Robert Jordan

Crocevia del crepuscolo

E accadrà, nei giorni in cui la Caccia Oscura cavalcherà, quando la mano destra vacillerà e la sinistra devierà, che l’umanità giungerà al Crocevia del Crepuscolo, e tutto ciò che è, tutto ciò che è stato e tutto ciò che sarà si troveranno in bilico sulla punta di una spada, mentre i venti dell’Ombra infurieranno.

Dalle Profezie del Drago,

traduzione attribuita a Jain Charin, noto come Jain Farstrider, poco prima della sua sparizione.

Prologo

Bagliori nel Disegno

Rodel Ituralde odiava aspettare, anche se sapeva che costituiva la maggior parte dell’essere un soldato. Attendere la battaglia successiva, che il nemico si muovesse, che commettesse un errore. Osservava la foresta ammantata dall’inverno ed era immobile come gli alberi. Il sole non era ancora allo zenit e non offriva alcun calore. Il suo respiro si condensava in bianche nuvolette di fronte al suo volto, ricoprendo di brina i suoi baffi tagliati con cura e la pelliccia di volpe nera che orlava il suo cappuccio. Era lieto che il suo elmo pendesse dal pomello della sella. Il suo pettorale tratteneva il freddo e lo irradiava attraverso la sua giubba e tutti gli strati di lana, seta e lino al di sotto. Perfino la sella di Dardo era fredda, come se il castrone bianco fosse fatto di latte congelato. L’elmo gli avrebbe fatto venire il mal di testa.

L’inverno era giunto tardi nell’Arad Doman, molto tardi, ma estremamente intenso. Dal calore estivo che si era trascinato in modo innaturale fino all’autunno, per arrivare al cuore dell’inverno in meno di un mese. Le foglie che erano sopravvissute alla siccità della lunga estate erano congelate prima di poter cambiare colore, e ora luccicavano come strani smeraldi coperti di neve nel sole mattutino. I cavalli dei venti e passa armigeri attorno a lui di tanto in tanto pestavano uno zoccolo nella neve profonda fino al ginocchio. Era stata una lunga cavalcata finora, e dovevano procedere ancora oltre, che la giornata migliorasse o peggiorasse. Nuvole nere intorbidavano il cielo a nord. Non era necessario che il suo esperto del tempo gli dicesse che la temperatura sarebbe calata bruscamente prima di notte. Si sarebbero dovuti trovare al riparo per allora.

«Non tanto rigido come l’inverno prima dell’ultimo, vero, mio signore?» disse piano Jaalam. L’alto giovane ufficiale aveva un talento nell’intuire i pensieri di Ituralde, e la sua voce era modulata in modo che gli altri udissero. «Nondimeno, suppongo che alcuni uomini in questo momento potrebbero sognare del caldo vino speziato. Non questi, certo. Straordinariamente astemi. Bevono tutti té, ritengo. Té freddo. Se solo avessero qualche ramoscello di betulla, si denuderebbero per fare il bagno nella neve.»

«Dovranno tenere addosso i vestiti, per ora,» replicò Ituralde in tono secco «ma può darsi che avranno del té freddo stanotte, se saranno fortunati.» Questo causò qualche risatina. Risatine sommesse. Aveva selezionato questi uomini con cura, e sapevano di non dover far confusione al momento sbagliato.

Lui stesso avrebbe gradito una tazza fumante di vino speziato, o perfino del té. Ma era passato molto tempo da quando i mercanti avevano portato del té nell’Arad Doman. Molto tempo da quando qualunque mercante straniero si era avventurato più in là del confine con la Saldea. Ora che le notizie del mondo esterno lo raggiungevano, erano stantie come pane di un mese prima, sempre che fossero qualcosa di più che dicerie. Questo non importava un granché, però. Se la Torre Bianca era davvero divisa al proprio interno, o se uomini che potevano incanalare erano stati veramente convocati a Caemlyn... be’, il mondo poteva fare a meno di Rodel Ituralde finché l’Arad Doman non fosse stato di nuovo integro. Per il momento, l’Arad Doman era una questione più che sufficiente per qualunque uomo sano di mente.

Ancora una volta ripassò gli ordini che aveva inviato, portati dai cavalieri più veloci a sua disposizione, a ogni nobile leale al re. Per quanto divisi da rancori e vecchi antagonismi, almeno il loro sovrano li accomunava ancora. Avrebbero radunato i loro eserciti e cavalcato, quando fosse giunto l’ordine dal Lupo; finché fosse stato nelle grazie del re, almeno. Si sarebbero perfino nascosti nelle montagne e avrebbero atteso un suo ordine. Oh, si sarebbero irritati e alcuni avrebbero maledetto il suo nome, ma avrebbero obbedito. Sapevano che il Lupo vinceva battaglie. Meglio ancora, sapevano che vinceva guerre. Il Piccolo Lupo, lo chiamavano quando pensavano che non potesse udire, ma a lui non importava che facessero caso alla sua statura – be’, non molto – sempre che si spostassero quando e dove diceva. Molto presto avrebbero cavalcato duramente, muovendosi per predisporre una trappola che non sarebbe scattata per mesi. Era un rischio piuttosto azzardato quello che stava correndo. I piani complessi potevano scombinarsi in molti modi, e questo era fatto di strati su strati. Sarebbe andato tutto in pezzi prima di cominciare, se lui non fosse riuscito a fornire l’esca. O se qualcuno avesse ignorato i suoi ordini di evitare i messaggeri del re. Conoscevano tutti le sue ragioni però, e perfino i più cocciuti le condividevano, anche se pochi erano disposti a dirlo ad alta voce. Lui stesso si era mosso veloce come uno spettro a cavallo di una tempesta da quando aveva ricevuto l’ultimo ordine di Alsalam. Era nella sua manica, un foglio ripiegato infilato sopra il pallido merletto che ricadeva sul dorso del suo guanto d’arme d’acciaio. Avevano solo una possibilità, e molto esigua, per salvare l’Arad Doman. Forse perfino per salvare Alsalam da sé stesso prima che il Consiglio dei Mercanti decidesse di mettere un altro uomo sul trono al suo posto. Era stato un buon governante, per oltre vent’anni. Volesse la Luce che potesse esserlo ancora.

A un fragoroso schianto verso sud, Ituralde mise mano all’elsa della sua spada lunga. Ci fu un flebile stridio di cuoio e metallo mentre gli altri allentavano le proprie armi nei foderi. Per il resto, silenzio. La foresta era immobile come una tomba gelida. Solo un ramo che si spezzava sotto il peso della neve. Dopo un momento, si concesse di rilassarsi – per quanto riuscisse a farlo da quando al nord erano giunti racconti sul Drago Rinato apparso nel cielo di Falme. Forse quell’uomo era davvero il Drago Rinato, forse era veramente apparso nel cielo, ma, qualunque fosse la verità, quei racconti avevano infiammato l’Arad Doman.

Ituralde era sicuro che avrebbe potuto estinguere quelle fiamme, se avesse avuto maggior libertà d’azione. Pensarlo non era una vanteria. Sapeva cosa poteva fare, con una battaglia, una campagna o una guerra. Ma da quando il Consiglio aveva deciso che sarebbe stato più sicuro portar via di nascosto il re da Bandar Eban, Alsalam sembrava essersi messo in testa di essere la reincarnazione di Artur Hawkwing. Da allora la sua firma e il suo sigillo avevano contrassegnato decine di ordini per le sue truppe, riversandosi dal posto in cui il Consiglio lo aveva nascosto, ovunque fosse. Non avrebbero detto dove si trovava, nemmeno allo stesso Ituralde. Ogni donna nel Consiglio che aveva consultato si era fatta inespressiva ed evasiva quando aveva menzionato il re. Era quasi giunto a credere che non sapessero dove si trovava Alsalam. Un pensiero ridicolo, ovviamente. Il Consiglio teneva incessantemente d’occhio il re. Ituralde aveva sempre creduto che le casate dei mercanti interferissero troppo, tuttavia ora desiderava che si mettessero in mezzo. Il perché mantenessero il silenzio era un mistero, poiché un re che danneggiava il commercio non restava a lungo sul trono. Ituralde era fedele ai propri giuramenti, e inoltre Alsalam era un amico, ma gli ordini che il re inviava erano scritti in modo tale da non far altro che provocare il caos. E non potevano neanche essere ignorati. Alsalam era il re. Ma aveva ordinato a Ituralde di marciare a nord il più velocemente possibile contro un enorme assembramento di fautori del Drago di cui Alsalam, a quanto pareva, era venuto a conoscenza da spie segrete; poi, dieci giorni più tardi, senza ancora alcun segno di fautori del Drago, era giunto l’ordine di dirigersi di nuovo a sud, il più velocemente possibile, contro un altro raduno che non si era mai materializzato. Gli era stato comandato di concentrare le sue forze per difendere Bandar Eban quando un attacco a tridente avrebbe potuto mettere fine a tutto quanto e dividerle quando una manovra a martello avrebbe potuto fare lo stesso, di saccheggiare territori che sapeva che i fautori del Drago avevano abbandonato e di marciare lontano da dove sapeva che erano accampati. Peggio ancora, gli ordini di Alsalam spesso erano stati indirizzati direttamente ai potenti nobili che si supponeva seguissero Ituralde, mandando Machir in questa direzione, Teacal in quella, Rahman in una terza. Per quattro volte erano scoppiate battaglie campali fra reparti dell’esercito incappati gli uni negli altri durante la notte mentre si stavano muovendo per espresso ordine del re, aspettandosi di non trovare davanti altro che nemici. E nel frattempo i fautori del Drago guadagnavano adepti e fiducia in sé stessi. Ituralde aveva ottenuto i suoi trionfi – a Solanje e Maseen, al lago Somal e a Kandelmar – i Signori di Katar avevano imparato a non vendere i prodotti delle loro miniere e fucine ai nemici dell’Arad Doman, ma gli ordini di Alsalam vanificavano sempre i suoi risultati.

Quest’ultimo ordine era diverso, però. Come prima cosa, un Uomo Grigio aveva ucciso lady Tuva per cercare di impedire che gli venisse recapitato. Perché l’Ombra temesse quest’ordine più di qualunque altro era un mistero, tuttavia era una ragione di più per muoversi con celerità. Prima che Alsalam lo raggiungesse con un altro. Quest’ordine apriva molte possibilità, e lui aveva preso in considerazione tutte quelle che riusciva a concepire. Ma tutte quelle buone cominciavano qui, oggi. Quando piccole opportunità di successo erano tutto ciò che rimaneva, bisognava coglierle. Il verso acuto di una ghiandaia delle nevi risuonò in lontananza, poi una seconda volta, poi una terza. Mettendo le mani a coppa attorno alla bocca, Ituralde ripeté i tre striduli richiami. Qualche momento più tardi, un ispido castrone pallido e chiazzato comparve dagli alberi, il suo cavaliere in un bianco mantello striato di nero. Sia l’uomo che il cavallo sarebbero stati difficili da notare nella foresta innevata, se fossero stati immobili. Il cavaliere si mosse fino a giungere accanto a Ituralde. Un uomo tarchiato, portava una sola spada a lama corta, e assicurati alla sua sella c’erano una faretra e un arco nella sua custodia.

«Sembra che siano venuti tutti, mio signore» disse nella sua voce perennemente roca, scostando il cappuccio dalla testa. Qualcuno aveva cercato di impiccare Donjel quando era giovane, anche se con gli anni il motivo era andato perduto. Quello che rimaneva dei suoi capelli tagliati corti era grigio ferro. La benda di cuoio scuro che gli copriva l’orbita dell’occhio destro era un residuo di un’altra disavventura giovanile. Pur con un solo occhio, però, era il miglior esploratore che Ituralde avesse mai conosciuto. «La maggior parte, almeno» proseguì. «Hanno posizionato due anelli di sentinelle attorno al capanno, uno dentro l’altro. Sono visibili a un miglio di distanza, ma nessuno riuscirà ad avvicinarsi senza che quelli alla loggia lo sentano in tempo per allontanarsi. A giudicare dalle tracce, non hanno portato più uomini di quanti hai consentito loro, non abbastanza da costituire una minaccia. Certo,» aggiunse in tono sarcastico «questo ti lascia comunque in notevole inferioritè numerica.»

Ituralde annuì. Aveva offerto il Nastro Bianco, e gli uomini che doveva incontrare avevano accettato. Tre giorni in cui quegli uomini si erano impegnati nel nome della Luce, sulle loro anime e per la speranza di salvezza, a non estrarre un’arma l’uno contro l’altro o versare sangue. Il Nastro Bianco non era stato messo alla prova in questa guerra, comunque, e in questi giorni alcuni uomini avevano strane idee su dove si trovasse la salvezza. Coloro che si facevano chiamare fautori del Drago, per esempio. Lui era sempre stato considerato un giocatore d’azzardo, anche se non lo era. Il trucco stava nel sapere quali rischi potevi correre. E, talvolta, nel sapere quali dovevi correre.

Tirando fuori un pacchetto cucito in seta oleata dalla parte superiore del suo stivale, lo porse a Donjel. «Se non raggiungo Coron Ford entro due giorni, porta questo a mia moglie.»

L’esploratore infilò il pacchetto da qualche parte sotto il suo mantello, si toccò la fronte e fece voltare il suo cavallo verso ovest. Aveva portato altre volte quell’oggetto per Ituralde, di solito alla vigilia di una battaglia. Volesse la Luce che non fosse questa la volta in cui Tamsin avrebbe dovuto aprire quel pacchetto. Lei sarebbe andata a cercarlo, gliel’aveva detto: il primo caso di un vivente che tormentasse un defunto.

«Jaalam,» disse Ituralde «vediamo cosa ci attende al capanno di caccia di lady Osana.» Diede di talloni a Dardo e il destriero scattò in avanti, gli altri dietro di lui.

Il sole arrivò allo zenit e cominciò di nuovo a scendere mentre cavalcavano. Le nubi scure a nord si muovevano più vicine e il gelo mordeva più a fondo. Non c’era alcun suono tranne lo scricchiolio di zoccoli che penetravano la crosta di neve. La foresta sembrava vuota esclusi loro. Non vedeva alcuna delle sentinelle di cui aveva parlato Donjel. L’opinione di quell’uomo su cosa poteva essere visto da un miglio di distanza differiva da quella dei più. Lo stavano aspettando, certo. Ed erano di guardia per assicurarsi che non fosse seguito da un esercito, Nastro Bianco o meno. Era probabile che molti di loro avessero motivi che ritenevano sufficienti per trapassare con le proprie frecce Rodel Ituralde. Un lord poteva impegnarsi al Nastro Bianco per i suoi uomini, ma tutti quanti loro si sarebbero sentiti vincolati? Alle volte, c’erano rischi che dovevi semplicemente correre.

Verso metà pomeriggio, il cosiddetto capanno di caccia di Osana spuntò all’improvviso dagli alberi, una massa di pallide torri ed esili cupole a punta che sarebbero state più adatte fra i palazzi della stessa Bandar Eban. La caccia di lady Osana aveva sempre riguardato gli uomini o il potere; i suoi trofei numerosi e notevoli malgrado la sua età relativamente giovane, e le ‘cacce’ che avevano avuto luogo qui avrebbero fatto sollevare non poche sopracciglia perfino nella capitale. Il capanno appariva desolato, ora. Finestre rotte sembravano bocche aperte con denti frastagliati. Nessuna mostrava alcun guizzo di luce o movimento. La neve che ricopriva il terreno sgombro attorno al capanno era stata ben calpestata da cavalli, però. I cancelli riccamente ornati e rivestiti di ottone per il cortile principale erano aperti, e lui li superò senza rallentare, seguito dai suoi uomini. Gli zoccoli dei cavalli sferragliavano sul selciato, dove la neve era stata ridotta a una poltiglia. Nessun servitore uscì ad accoglierlo, non che se ne aspettasse alcuno. Osana era scomparsa in precedenza durante i tumulti che ora scuotevano l’Arad Doman come avrebbe fatto un cane con un ratto, e i suoi servitori si erano trasferiti in fretta da altri della sua casata, assumendo qualunque incarico trovassero. In questi giorni, chi non aveva un padrone moriva di fame o si dava al brigantaggio. O diventava un fautore del Drago.

Smontando di fronte all’ampia scalinata di marmo alla fine del cortile, porse le redini di Dardo a uno dei suoi armigeri e Jaalam ordinò agli uomini di prendere riparo dove riuscivano a trovarlo, per sé stessi e per gli animali. Scrutando le balconate di marmo e le ampie finestre che circondavano il cortile, si mossero come se si aspettassero di venire colpiti fra le scapole da un quadrello di balestra. Le porte della stalla erano leggermente socchiuse ma, malgrado il freddo, stringendosi ai cavalli si divisero fra gli angoli del cortile, da dove potevano tenere sotto controllo ogni direzione. Se la situazione fosse volta al peggio, forse alcuni sarebbero riusciti a fuggire.

Togliendosi i guanti d’arme, Ituralde se li infilò dietro la cintura e controllò il proprio merletto mentre saliva le scale con Jaalam. Neve calpestata e di nuovo congelata scricchiolava sotto i suoi stivali. Evitò di deviare lo sguardo verso altre direzioni, tenendolo fisso davanti a sé. Doveva sembrare estremamente sicuro di sé, come se non ci fosse alcuna possibilità che gli eventi andassero in modo diverso da come si aspettava. La fiducia era una chiave per la vittoria. Il fatto che la controparte ritenesse che avevi fiducia in te stesso a volte era importante quanto la fiducia vera e propria. In cima alle scale, Jaalam aprì una delle alte porte istoriate tirando il suo anello dorato. Prima di entrare Ituralde toccò il proprio neo artificiale con un dito per essere sicuro che fosse al suo posto – le sue guance erano troppo fredde per percepire la stellina di velluto nero che vi aderiva. Era tanto sicuro di sé quanto lo sarebbe stato a un ballo.

L’atrio cavernoso era gelido come l’esterno. Il loro respiro si tramutava in sbuffi di nebbiolina. Non illuminato, lo spazio sembrava già avvolto nel crepuscolo. Il pavimento era un colorito mosaico di cacciatori e animali, le tessere scheggiate in alcuni punti, come se grossi pesi vi fossero stati trascinati o forse lasciati cadere. A parte un singolo piedistallo rovesciato su cui una volta poteva essere stato appoggiato un grosso vaso o una statuetta, la sala era spoglia. Quello che i servitori non avevano preso quando erano fuggiti era stato depredato molto tempo addietro dai banditi. Un singolo uomo li attendeva, dai capelli bianchi e più scarno dell’ultima volta che Ituralde l’aveva visto. Il suo pettorale era rovinato e il suo orecchino era un semplice cerchietto d’oro, ma il suo merletto era immacolato e il luccicante quarto di luna rosso che aveva accanto all’occhio sinistro sarebbe andato bene per la corte, in tempi migliori.

«Per la Luce, che tu sia il benvenuto sotto il Nastro Bianco, lord Ituralde» disse in tono formale, facendo un leggero inchino.

«Per la Luce, giungo sotto il Nastro Bianco, lord Shimron» rispose Ituralde, rivolgendogli a sua volta una riverenza. Shimron era stato uno dei consiglieri più fidati di Alsalam. Finché non si era unito ai fautori del Drago, perlomeno. Ora rivestiva un’alta posizione nelle loro adunanze. «Il mio armigero è Jaalam Nishur, legato da un vincolo d’onore alla casata Ituralde, così come tutti coloro che sono giunti con me.»

Non c’era stata alcuna casata Ituralde prima di Rodel, ma Shimron rispose all’inchino di Jaalam, la mano sul cuore. «Onore all’onore. Vuoi accompagnarmi, lord Ituralde?» disse mentre si raddrizzava.

I grandi portoni per la sala da ballo mancavano dai loro cardini, anche se Ituralde non riusciva a immaginare che dei banditi se li fossero portati via. Rimaneva un alto arco a ogiva tanto largo da far passare dieci uomini. All’interno della stanza ovale priva di finestre, una cinquantina di lanterne di ogni forma e dimensione ricacciavano indietro le ombre, anche se la luce raggiungeva a malapena il soffitto a cupola. Separati da un’ampia porzione di pavimento, due gruppi di uomini erano in piedi contro le pareti dipinte; e se il Nastro Bianco li aveva indotti a togliersi gli elmi, tutti i duecento e più avevano comunque indosso l’armatura, e di certo nessuno aveva messo da parte la propria spada. Da un lato c’erano pochi lord domanesi potenti quanto Shimron – Rajabi, Wakeda, Ankaer – ognuno circondato dal suo capannello di lord inferiori e cittadini comuni che avevano giurato loro fedeltà e altri gruppetti, anche di sole due o tre persone, molti dei quali non comprendevano affatto nobili. I fautori del Drago avevano concili, ma nessun unico comandante. Tuttavia, ognuno di quegli uomini era un capo riconosciuto, alcuni contavano i loro seguaci a decine, pochi altri a migliaia. Nessuno pareva felice di essere dove si trovava, e uno o due scoccavano occhiatacce dall’altro lato della stanza, dove cinquanta o sessanta Tarabonesi erano radunati in una schiera solida e ricambiavano gli sguardi ostili. Potevano pure essere tutti fautori del Drago, tuttavia c’era poco affetto fra Domanesi e Tarabonesi. Ituralde quasi sorrise alla vista dei forestieri, però. Non aveva osato contare sul fatto che oggi apparisse anche solo la metà di loro.

«Lord Rodel Ituralde giunge sotto il Nastro Bianco.» La voce di Shimron risuonò attraverso le ombre proiettate dalle lanterne. «Che chiunque abbia propositi di violenza interroghi il suo cuore ed esamini la sua anima.» E quella fu la fine delle formalità.

«Perché lord Ituralde offre il Nastro Bianco?» domandò Wakeda, una mano che afferrava l’elsa della sua spada lunga e l’altra stretta a pugno al proprio fianco. Non era un uomo alto, anche se più di Ituralde, ma arrogante come se fosse lui a detenere il trono. Le donne lo avevano reputato bello, un tempo. Ora una nera fascia obliqua copriva l’orbita del suo occhio destro mancante, e il suo neo artificiale era una punta di freccia nera che indicava la spessa cicatrice che gli correva dalla guancia fino alla fronte. «Intende unirsi a noi? O ci chiede di arrenderci? Tutti sanno che il Lupo è tanto audace quanto infido. È forse così audace?» Un mormorio si levò fra gli uomini dal suo lato della stanza, in parte risata, in parte rabbia.

Ituralde serrò le mani dietro la schiena per trattenersi dal tastare il rubino al suo orecchio sinistro. Era risaputo che quel gesto indicava che era adirato, e talvolta lo faceva di proposito, ma aveva bisogno di mostrare un aspetto calmo, ora. Perfino mentre quell’uomo lo dileggiava! No. Calma. Si ingaggiavano duelli in preda alla rabbia, ma lui era qui per combattere, e ciò esigeva calma. Le parole potevano essere armi più mortali delle spade.

«Ogni uomo qui sa che abbiamo un altro nemico al sud» disse con voce ferma. «I Seanchan hanno inghiottito Tarabon.» Fece passare il suo sguardo sui Tarabonesi e incontrò occhi inespressivi. Non era mai stato in grado di interpretare i volti dei Tarabonesi. Fra quei ridicoli baffi come zanne pelose – peggio di quelli di un Saldeano! – e quegli assurdi veli, era come se indossassero delle maschere, e la fioca luce delle lanterne certo non aiutava. Ma li aveva visti velati di cotte di maglia, e aveva bisogno di loro. «Hanno inondato la piana di Almoth e si sono mossi sempre più a nord. Il loro intento è chiaro. Hanno intenzione di impadronirsi anche dell’Arad Doman. Mirano al mondo intero, temo.»

«Lord Ituralde vuole sapere chi sosterremo se questi Seanchan ci invadono?» domandò Wakeda.

«Confido davvero che combatterete per l’Arad Doman, lord Wakeda» disse Ituralde in tono pacato. Wakeda si fece porpora a quell’insulto diretto scagliato contro di lui, e le mani degli uomini a lui fedeli andarono alle else delle proprie spade.

«I profughi hanno portato la notizia che vi sono gli Aiel sulla piana, ora» Shimron si affettò a inserirsi, come se temesse che Wakeda potesse rompere il Nastro Bianco. Nessuno degli uomini fedeli a Wakeda avrebbe estratto l’acciaio a meno che non l’avesse fatto lui o l’avesse ordinato. «Combattono per il Drago Rinato, così dicono i rapporti. Deve averli mandati lui, forse come supporto per noi. Nessuno ha mai sconfitto un’armata di Aiel, nemmeno Artur Hawkwing. Ti ricordi la Neve di Sangue, lord Ituralde, quando eravamo più giovani? Ritengo che tu sia d’accordo con me che lì non li sconfiggemmo, qualunque cosa dicano le storie, e non posso credere che i Seanchan dispongano dei nostri stessi numeri di allora. Ho personalmente sentito che i Seanchan si stanno spostando a sud, lontano dal confine. No, sospetto che le prossime notizie su di loro diranno che si staranno ritirando dalla piana, non avanzando verso di noi.» Non era male in qualità di comandante sul campo, ma era sempre stato pedante.

Ituralde sorrise. Le notizie arrivavano più velocemente dal sud che da qualunque altro luogo, ma aveva temuto di dover menzionare gli Aiel, e loro avrebbero potuto pensare che stava cercando di ingannarli. Lui stesso riusciva a crederci a malapena: Aiel nella piana di Almoth. Non puntualizzò che era più probabile che degli Aiel mandati a supportare i fautori del Drago apparissero proprio nell’Arad Doman. «Anch’io ho interrogato dei profughi, e parlano di scorrerie di Aiel, non di armate. Qualunque cosa gli Aiel stiano facendo sulla piana, può aver rallentato i Seanchan, ma non li ha fatti tornare sui propri passi. Le loro bestie volanti hanno cominciato a effettuare ricognizioni sul nostro lato del confine. Questo non puzza affatto di ritirata.»

Estraendo il foglio dalla propria manica con un gesto plateale, lo tenne in alto in modo che tutti potessero vedere la spada e la mano impresse nella cera verde e blu. Come sempre di recente, aveva usato una lama calda per staccare il Sigillo Reale lasciandolo integro, in modo da poterlo mostrare intatto ai dubbiosi. Ce n’erano in abbondanza, quando sentivano alcuni degli ordini di Alsalam.

«Ho ordini da re Alsalam di radunare quanti più uomini possibile, ovunque possa trovarli, e colpire i Seanchan con tutta la forza di cui disporrò.» Trasse un profondo respiro. Su questo correva un altro rischio, e Alsalam avrebbe potuto ottenere la sua testa sul ceppo a meno che i dadi non fossero caduti nel modo giusto. «Offro una tregua. Mi impegno nel nome del re a non muovere contro di voi in alcun modo fintantoché i Seanchan rimarranno una minaccia per l’Arad Doman, se voi vi impegnerete allo stesso modo e combatterete accanto a me contro di loro fino a quando non verranno ricacciati indietro.»

La risposta che ottenne fu un silenzio sbigottito. Rajabi dal collo taurino pareva tramortito. Wakeda si mordicchiò il labbro come una fanciulla atterrita.

Poi Shimron borbottò: «Possono essere ricacciati indietro, lord Ituralde? Ho affrontato le loro... le loro Aes Sedai al guinzaglio sulla piana di Almoth, come hai fatto tu.» Stivali sfregarono il pavimento mentre gli uomini spostavano il peso da un piede all’altro e i loro volti si incupivano in preda a una tetra collera. A nessun uomo piaceva pensare di essere inerme davanti a un nemico, ma in quei giorni parecchi di loro erano stati lì con Ituralde e Shimron abbastanza da sapere che genere di avversario era questo.

«Possono essere sconfitti, lord Shimron,» replicò Ituralde «anche con le loro... sorpresine.» Uno strano modo di definire la terra che eruttava sotto i propri piedi ed esploratori a cavallo di esseri che sembravano Progenie dell’Ombra, ma doveva sia suonare sia apparire sicuro. Inoltre, quando sapevi cos’era in grado di fare il nemico, potevi adattarti. Questa era una parte essenziale dell’arte della guerra fin da molto prima che apparissero i Seanchan. L’oscurità limitava i vantaggi dei Seanchan, così come le tempeste, e un esperto del tempo poteva sempre stabilire quando un temporale era prossimo. «Un uomo saggio smette di masticare quando raggiunge l’osso,» proseguì «ma finora i Seanchan hanno avuto la carne tagliata fina prima ancora di mangiarla. Io intendo dar loro una coscia dura da mordere. Inoltre ho un piano per farli azzannare così velocemente che si romperanno i denti sull’osso prima di ottenere un pezzetto di carne. Ora. Io mi sono impegnato. Voi lo farete?»

Fu dura non trattenere il respiro. Ogni uomo sembrava guardare dentro di sé. Riusciva a vederli rimuginarci sopra. Il Lupo aveva un piano. I Seanchan avevano Aes Sedai al guinzaglio e bestie volanti e solo la Luce sapeva cos’altro ancora. Ma il Lupo aveva un piano. I Seanchan. Il Lupo.

«Se c’è qualcuno che può sconfiggerli,» disse infine Shimron «quell’uomo sei tu, lord Ituralde. Io mi impegno.»

«Io mi impegno!» urlò Rajabi. «Li ricacceremo indietro attraverso l’oceano da cui sono venuti!» Aveva un temperamento da toro proprio come il suo collo.

Sorprendentemente, Wakeda tuonò il suo assenso con uguale entusiasmo, poi un fragore di voci eruppe, urlando che avrebbero mantenuto l’impegno col re, che avrebbero sbaragliato i Seanchan, alcuni perfino che avrebbero seguito il Lupo fin nel Pozzo del Destino. Tutto molto gratificante, ma non era tutto ciò per cui Ituralde era venuto.

«Se tu ci chiedi di combattere per l’Arad Doman,» urlò una voce sopra le altre «allora chiedilo a noi!» Le promesse urlate dagli uomini si ridussero a irosi borbottii e sommesse imprecazioni. Nascondendo il proprio compiacimento dietro un’espressione affabile, Ituralde si voltò verso colui che aveva parlato, dall’altra parte della stanza. Il Tarabonese era un uomo scarno, con un naso adunco che formava una sorta di tenda sul suo velo. I suoi occhi erano duri, però, e acuti. Alcuni degli altri Tarabonesi si accigliarono come seccati che avesse parlato, in questo modo pareva non avessero alcun capo proprio come i Domanesi, tuttavia l’aveva fatto. Ituralde aveva sperato nelle promesse che aveva ricevuto, ma non erano necessarie per il suo piano. I Tarabonesi lo erano. Perlomeno, con loro sarebbe stato cento volte più probabile che funzionasse. Si rivolse all’uomo cortesemente, con un inchino.

«Ti offro l’opportunità di combattere per Tarabon, mio buon signore. Gli Aiel stanno provocando confusione sulla piana; i profughi ne parlano. Dimmi, una piccola compagnia dei tuoi uomini – cento, forse duecento – potrebbe attraversare la piana fra tale disordine ed entrare a Tarabon, disponendo di armature a strisce come quelle di coloro che cavalcano coi Seanchan?»

Sembrava impossibile che il volto del Tarabonese potesse contrarsi ancor di più, tuttavia lo fece, e fu il turno degli uomini dal suo lato della stanza di borbottare in modo iroso e imprecare. Erano giunte sufficienti notizie al nord perché fossero al corrente che un re e un panarca erano stati messi sui loro troni dai Seanchan e avevano giurato fedeltà a un’imperatrice dall’altra parte dell’Oceano Aryth. Era probabile che non gradissero che gli venisse ricordato quanti dei loro connazionali cavalcavano ora per questa imperatrice. Molti dei ‘Seanchan’ sulla piana di Almoth erano Tarabonesi.

«A cosa potrebbe servire una piccola compagnia?» brontolò l’uomo scarno, sprezzante.

«A poco» replicò Ituralde. «Ma se ce ne fossero cinquanta, di compagnie del genere? O cento?» Questi Tarabonesi potevano avere così tanti uomini a disposizione, tutto sommato. «E se tutte loro colpissero nello stesso giorno, in ogni angolo di Tarabon? Io stesso cavalcherei con loro, come tutti quanti i miei uomini che possono essere equipaggiati con un’armatura tarabonese. Questo solo perché tu sappia che non è soltanto uno stratagemma per liberarmi di te.»

Dietro di lui, i Domanesi cominciarono a protestare in maniera rumorosa. Wakeda era il più chiassoso di tutti, se mai fosse stato possibile. Il piano del Lupo andava più che bene, ma volevano che fosse il Lupo in persona a guidarli. Molti dei Tarabonesi iniziarono a discutere fra loro, interrogandosi se così tanti uomini potessero attraversare la piana senza essere scoperti, anche in drappelli tanto ristretti, su quale utilità avrebbero avuto a Tarabon in compagnie tanto piccole e se fossero disposti o meno a indossare armature a strisce come quelle dei Seanchan. I Tarabonesi litigavano tanto facilmente quanto i Saldeani, e con altrettanto impeto. Ma non l’uomo dal naso adunco. Lui incontrò fermo lo sguardo di Ituralde. Poi fece un lieve cenno col capo. Era difficile distinguerlo, dietro quei folti baffi, ma Ituralde pensò che stesse sorridendo. L’ultima tensione svanì dalle spalle di Ituralde. Quell’individuo non avrebbe assentito mentre gli altri discutevano se non fosse stato un capo fra loro, più di quanto non sembrasse. Anche gli altri sarebbero venuti, ne era certo. Avrebbero cavalcato verso sud con lui nel cuore di quello che i Seanchan consideravano il loro territorio, e gli avrebbero assestato un bello schiaffo in piena faccia. Di certo i Tarabonesi avrebbero voluto rimanere, in seguito, e continuare la lotta nella propria patria. Non poteva aspettarsi nulla di diverso. Il che avrebbe costretto lui e le poche migliaia di uomini che poteva portare con sé a essere ricacciati di nuovo a nord, per tutta la lunga strada della piana di Almoth. Se la Luce avesse brillato su di lui, ricacciati con furia.

Ricambiò il sorriso del Tarabonese, sempre che il suo lo fosse. Con un po’ di fortuna, i generali infuriati non avrebbero visto dove li stava conducendo finché non fosse stato troppo tardi. E se l’avessero fatto... Be’, aveva un piano di riserva.

Eamon Valda tenne stretto il proprio mantello attorno a sé mentre arrancava nella neve tra gli alberi. Freddo e costante, il vento gemeva attraverso i rami carichi di neve, un suono ingannevolmente sommesso nella fioca luce grigia. Fendeva la spessa lana bianca come fosse garza , raggelandolo fino alle ossa. Il campo che si estendeva attorno a lui per la foresta era fin troppo silenzioso. Il movimento forniva un po’ di calore, ma lì gli uomini si stringevano assieme a meno di non essere spinti a muoversi.

A un certo punto si fermò di colpo, arricciando il naso a un improvviso fetore, un lezzo vomitevole come venti cumuli di rifiuti infestati di vermi. Non vomitò; si accigliò, invece.

All’accampamento mancava la precisione che lui apprezzava. Le tende erano ammassate a casaccio ovunque i rami al di sopra erano più fitti, i cavalli impastoiati vicini invece di essere adeguatamente recintati. Era il genere di negligenza che portava al sudiciume. Lasciati senza controllo, gli uomini avrebbero sepolto lo sterco di cavallo sotto poche palate di terra per terminare alla svelta, e avrebbero scavato latrine in modo da non dover camminare troppo lontano nel freddo. Qualunque suo ufficiale che avesse consentito ciò avrebbe smesso di essere tale e avrebbe imparato in prima persona come maneggiare una pala.

Stava ispezionando il campo per trovare la fonte dell’odore quando all’improvviso non lo avvertì più. Il vento non era cambiato; la puzza era semplicemente svanita. Rimase sconcertato solo per un momento. Continuando a camminare, si accigliò ancora di più. Il fetore era arrivato da qualche parte. Avrebbe trovato coloro che avevano pensato che la disciplina era allentata e ne avrebbe fatto degli esempi. La disciplina doveva essere rigida, ora; più rigida che mai.

Ai margini di un’ampia radura si soffermò di nuovo. La neve nello spiazzo era uniforme e immacolata, malgrado l’accampamento nascosto tutt’attorno. Mantenendosi fra gli alberi, esaminò il cielo. Veloci nubi grigie nascondevano il sole di mezzogiorno. Un guizzo gli fece trattenere il respiro prima di rendersi conto che si trattava solo di un uccello, un animaletto marrone sul chi vive per i falchi e che si manteneva basso. Esplose in una risata amara. Era passato poco più di un mese da quando i Seanchan – che la Luce li maledicesse – avevano inghiottito Amador e la Fortezza della Luce in un solo, incredibile boccone, ma lui aveva acquisito nuove attitudini. Gli uomini saggi imparavano, mentre gli sciocchi... Ailron era stato uno sciocco, insuperbito da vecchi racconti di gloria resi illustri dal tempo e da una nuova speranza di conquistare vero potere da associare alla sua corona. Rifiutava di vedere la realtà di fronte ai suoi occhi, e il Disastro di Ailron ne era stato l’esito. Valda aveva sentito definire così la Battaglia di Jeramel, ma solo da alcuni degli spogli manipoli di nobili amadiciani che erano fuggiti, storditi come giovenche atterrate e cercando tuttavia, come d’abitudine, di far buon viso a cattivo gioco. Si domandò come l’avesse chiamata Ailron quando le streghe addomesticate dei Seanchan avevano cominciato a ridurre a brandelli sanguinolenti i suoi ranghi ordinati. Poteva ancora rivederlo nella testa, la terra che si tramutava in zampilli di fuoco. Lo vedeva nei suoi sogni. Ailron era morto, abbattuto mentre cercava di fuggire dal campo, la sua testa esposta su una lancia tarabonese. Una morte adatta a uno sciocco. Lui, d’altro canto, aveva oltre novemila Figli radunati attorno a sé. Un uomo che vedeva chiaramente poteva ottenere molto da ciò in tempi come questi.

Sul lato opposto della radura, appena all’interno degli alberi, c’era un rozzo capanno una volta appartenuto a un carbonaio, un’unica stanza con erbacce brunastre fitte nelle intercapedini fra le pietre. Stando a tutte le apparenze, l’uomo aveva abbandonato quel posto qualche tempo prima; parti del tetto di paglia si erano afflosciate pericolosamente e qualunque cosa ricoprisse le strette finestre ora era scomparsa da molto, rimpiazzata da scure coperte. Due guardie erano in piedi accanto alla sghemba porta di legno, omoni col pastorale scarlatto sotto il dorato sole raggiato sui loro mantelli. Avevano le braccia avvolte attorno a sé stessi e stavano pestando gli stivali contro il freddo. Nessuno dei due avrebbe potuto raggiungere la spada in tempo per alcunché, se Valda fosse stato un nemico. Agli Inquisitori piaceva lavorare all’interno. I loro volti avrebbero potuto essere di pietra intagliata mentre lo osservavano avvicinarsi. Nessuno porse più di un tiepido saluto. Non per un uomo senza il pastorale, perfino se era il lord capitano comandante dei Figli della Luce. Uno aprì la bocca come per chiedere lo scopo della sua visita, ma Valda li superò e con una spinta aprì la rozza porta. Perlomeno non tentarono di fermarlo. Li avrebbe uccisi entrambi, se l’avessero fatto.

Al suo ingresso, Asunawa alzò lo sguardo dallo storto tavolo presso cui stava leggendo attentamente un libricino, una mano ossuta avvolta attorno a una tazza di peltro fumante che emanava odore di spezie. La sua sedia con lo schienale a listelle, l’unico pezzo di mobilio nella stanza, appariva traballante, ma qualcuno l’aveva rinforzata con legacci di cuoio grezzo. Valda serrò la bocca per reprimere un sogghigno. Il Sommo Inquisitore della Mano della Luce esigeva un tetto vero, non una tenda, perfino se si trattava di una copertura di paglia con estremo bisogno di riparazioni, e beveva vino caldo e speziato quando nessun altro ne aveva assaggiato di alcun genere da una settimana. Un piccolo fuoco bruciava nel camino di pietra, emanando un misero calore. Perfino i fuochi da campo erano stati banditi da prima del Disastro, per impedire che il fumo tradisse la loro presenza. Tuttavia, sebbene molti fra i Figli detestassero gli Inquisitori, avevano una strana stima nei confronti di Asunawa, come se la sua chioma grigia e il suo volto macilento da martire gli conferissero i tratti ideali dei Figli della Luce. Era stata una sorpresa, quando Valda l’aveva appreso per la prima volta; non era certo che lo stesso Asunawa ne fosse al corrente. In ogni caso, c’erano abbastanza Inquisitori per causare guai. Nulla che non potesse gestire, ma era meglio evitare quel genere di fastìdi. Per adesso.

«È quasi ora» disse, chiudendo la porta alle proprie spalle. «Sei pronto?»

Asunawa non fece alcun cenno di alzarsi o di prendere il manto bianco piegato sul tavolo accanto a lui. Non c’era alcun sole raggiato su di esso, solo il pastorale scarlatto. Ripiegò invece le mani sopra il libro, nascondendo le pagine. Valda pensò che si trattasse delle Vie della Luce di Mantelar. Strana lettura per il Sommo Inquisitore. Più adatta a nuove reclute; a coloro che non sapevano leggere quando giuravano veniva insegnato a farlo in modo che potessero studiare le parole di Mantelar. «Ho rapporti di un esercito andorano nel Murandy, figlio mio» disse Asunawa. «In profondità nel Murandy, forse.»

«Il Murandy è molto distante da qui» disse Valda, come se non riconoscesse una vecchia discussione che veniva rinfocolata. Una discussione che spesso Asunawa sembrava dimenticare di aver già perduto. Ma cosa stavano facendo gli Andorani nel Murandy?

Sempre che i rapporti fossero veri: molti erano fantasticherie di viaggiatori avvolte nelle menzogne. Andor. Il nome stesso bruciava nella memoria di Valda. Morgase era morta, o altrimenti era diventata schiava di qualche Seanchan. Avevano poco rispetto per i titoli, a parte i loro. Morta o schiava, per lui era perduta e, molto più importante, i suoi piani per l’Andor erano perduti. Galadedrid era passato dall’essere un’utile leva a un altro semplice giovane ufficiale, e un po’ troppo popolare fra i soldati semplici. I buoni ufficiali non erano mai popolari. Ma Valda era un uomo pragmatico. Il passato era il passato. Nuovi piani avevano preso il posto dell’Andor.

«Non così distante se ci muoviamo a est, attraverso l’Altara, figlio mio, attraverso il nord dell’Altara. I Seanchan non possono essersi già spinti così lontano da Ebou Dar.»

Allargando le mani per catturare il poco calore del focolare, Valda sospirò. Si erano diffusi come una pestilenza a Tarabon e qui in Amadicia. Perché quell’uomo pensava che in Altara fosse diverso? «Ti stai forse dimenticando delle streghe nell’Altara? Devo forse ricordarti che hanno un loro esercito? A meno che ora non siano nel Murandy.» Credeva a quei rapporti che parlavano delle streghe in movimento. Pur non volendo, alzò la voce. «Forse questo cosiddetto esercito andorano di cui hai sentito parlare sono le streghe con la loro armata! Hanno dato Caemlyn ad al’Thor, ricordi?

E Illian, e metà dell’est! Credi davvero che le streghe siano divise?

Lo credi?» Lentamente trasse un profondo respiro, calmandosi. Tentando, perlomeno. Ogni racconto dall’est era peggiore del precedente. Una raffica di vento giù per il camino soffiò scintille per la stanza e lui si ritrasse con un’imprecazione. Dannata stamberga!

Perfino il camino era fatto male!

Asunawa richiuse di colpo il libricino fra i suoi palmi. Le sue mani erano giunte come in preghiera, ma i suoi occhi infossati all’improvviso parvero più ardenti del fuoco. «Io credo che le streghe debbano essere distrutte! Ecco cosa credo!»

«Mi basterebbe sapere come i Seanchan riescono ad addomesticarle.» Con abbastanza streghe addomesticate, avrebbe potuto scacciare al’Thor dall’Andor, da Illian e da qualunque altro posto in cui si era stabilito come l’Ombra stessa. Avrebbe potuto superare lo stesso Hawkwing!

«Devono essere distrutte» disse Asunawa in tono testardo.

«E noi con loro?» domandò Valda.

Bussarono alla porta e, al secco invito di Asunawa, uno degli uomini di guardia all’esterno apparve sulla soglia, rigidamente dritto, un braccio che gli scattò al petto in un deciso gesto di saluto.

«Mio Sommo lord Inquisitore,» disse in tono rispettoso «il Consiglio degli Illuminati è qui.»

Valda attese. Il vecchio sciocco avrebbe continuato a essere ostinato con tutti e dieci i lord capitani sopravvissuti lì fuori, in sella e pronti a partire? Quel che era fatto era fatto. Quello che doveva essere fatto.

«Se ciò abbatterà la Torre Bianca,» disse Asunawa infine «posso considerarmi contento. Per ora. Verrò a questo incontro.»

Valda mostrò un debole sorriso. «Allora io sono contento. Vedremo assieme le streghe cadere.» Lui di certo le avrebbe viste cadere. «Ti suggerisco di far preparare il tuo destriero. Ci aspetta una lunga cavalcata all’imbrunire.» Se Asunawa avrebbe assistito alla loro caduta con lui era un’altra faccenda.

Gabrelle apprezzava le cavalcate attraverso i boschi ammantati di neve con Logain e Toveine. Lui consentiva sempre a Toveine e lei di seguire alla loro andatura in una parvenza di riservatezza, sempre che non indugiassero un po’ troppo indietro. Tuttavia le due Aes Sedai di rado parlavano più di quanto fosse strettamente necessario, perfino quando erano davvero in privato. Erano lungi dall’essere amiche. In effetti, Gabrelle spesso desiderava che Toveine chiedesse di non venire quando Logain offriva queste escursioni. Sarebbe stato molto piacevole essere davvero sola. Reggendo le redini in una mano guantata di verde e tenendo chiuso il mantello bordato di volpe con l’altra, fece in modo di percepire il freddo, appena un poco, solo per il suo rinfrescante vigore. La neve non era profonda, ma l’aria mattutina era frizzante. Scure nubi grigie promettevano presto altra neve. Su in alto volava un qualche uccello dalle lunghe ali. Un’aquila, forse; gli uccelli non erano il suo punto forte. Piante e minerali rimanevano nello stesso posto mentre li studiava, e così libri e manoscritti, anche se questi potevano sfaldarsi tra le sue mani nel caso fossero molto vecchi. A ogni modo, riusciva a malapena a distinguere un uccello a quell’altitudine, ma un’aquila era adatta al paesaggio. Erano circondati da terreno boschivo, piccole macchie dense punteggiate fra più ampi intervalli di alberi. Pini e abeti torreggianti ed enormi querce avevano soffocato la maggior parte del sottobosco, anche se qua e là i folti resti bruni di un intrepido viticcio, in attesa di una sorgente d’acqua ancora distante, si abbarbicavano a un macigno o a una bassa sporgenza rocciosa grigia. Lei trattenne attentamente quel paesaggio nella sua mente come un esercizio da novizia, freddo e vuoto.

Senza nessun altro in vista tranne i suoi due compagni, riusciva quasi a immaginare di essere in qualche posto diverso dalla Torre Nera. Quell’orrido nome le balzava alla mente fin troppo facilmente, ora. Una cosa reale quanto la Torre Bianca, e non più ‘cosiddetta’ per chiunque posasse gli occhi sulle grandi caserme di pietra che contenevano centinaia di uomini in addestramento e il villaggio che era cresciuto attorno a esse. Aveva vissuto in quel villaggio per quasi due settimane e c’erano parti della Torre Nera che non aveva ancora visto. I suoi terreni ricoprivano miglia, circondati dal principio di un muro di pietra nera. Tuttavia, riusciva quasi a dimenticarsene, qui nei boschi.

Quasi. Tranne per il groviglio di percezioni ed emozioni, l’essenza di Logain Ablar, che galleggiava sempre in fondo alla sua mente, una costante sensazione di cautela controllata, di muscoli perennemente sull’orlo della tensione. Un lupo in caccia poteva provare tali sensazioni, o forse un leone. La testa dell’uomo era in costante movimento: perfino qui osservava l’ambiente circostante come se si aspettasse un attacco.

Lei non aveva mai avuto un Custode – erano ostentazioni inutili per le Marroni, un servitore a pagamento poteva fare tutto ciò che le serviva – ed era una sensazione strana non solo far parte di un legame, ma farlo dal lato sbagliato, per così dire. Peggio ancora che essere semplicemente dal lato sbagliato: questo legame esigeva la sua obbedienza, e lei era contornata da proibizioni. Perciò in realtà non era la stessa cosa di un legame da Custode. Le Sorelle non costringevano i loro Custodi all’obbedienza. Quantomeno non molto spesso. Ed erano secoli che le Sorelle non legavano uomini contro la loro volontà. Tuttavia, forniva uno studio affascinante. Aveva lavorato sull’interpretazione di ciò che percepiva. A volte poteva quasi leggergli la mente. In altre occasioni era come procedere a tentoni nel cunicolo di una miniera senza alcuna lampada. Supponeva che, se il suo collo fosse stato steso sul ceppo del boia, avrebbe cercato di studiare anche quello. Il che era vero, in un certo senso. Lui poteva percepire lei tanto quanto lei poteva percepire lui. Doveva rammentarselo sempre. Alcuni degli Asha’man potevano credere che le Aes Sedai si fossero rassegnate alla loro prigionia, ma solo uno sciocco poteva ritenere che cinquantuno Sorelle che erano state legate con la forza si sarebbero ridotte tutte alla rassegnazione, e Logain non era uno sciocco. Inoltre, lui sapeva che erano state mandate per distruggere la Torre Nera. Tuttavia se avesse sospettato che stavano ancora tentando di trovare un modo per porre fine alla minaccia di centinaia di uomini in grado di incanalare... Luce, vincolate com’erano, sarebbe bastato un ordine per farle fermare di colpo! Non farete nulla per nuocere alla Torre Nera. Lei non riusciva a comprendere perché quel comando non fosse stato impartito come semplice precauzione. Dovevano riuscire. Se avessero fallito, il mondo sarebbe stato condannato. Logain si voltò sulla sua sella, una figura imponente dalle spalle larghe in una giubba nera come la pece che gli calzava a pennello, senza alcun tocco di colore tranne per la spada argentea e il drago rosso e oro sul suo alto colletto. Il suo mantello nero era tirato indietro, come se si stesse rifiutando di lasciare che il freddo lo toccasse. Era possibile: questi uomini sembravano credere di dover combattere qualunque cosa, tutto il tempo. Lui le sorrise – con aria rassicurante? – e lei sbatté le palpebre. Aveva forse lasciato scivolare troppa ansia dal suo capo del legame? Era una danza talmente delicata, cercare di controllare le sue emozioni, fornire solo le risposte corrette. Era quasi come sottoporsi alla prova per lo scialle, dove ogni flusso doveva essere preciso, senza la minima titubanza malgrado ogni forma di distrazione, solo che questa prova andava avanti all’infinito.

Lui rivolse la propria attenzione verso Toveine, e Gabrelle esalò un debole sospiro. Solo un sorriso, allora. Un gesto socievole. Lui era spesso amichevole. Sarebbe potuto risultare simpatico, se fosse stato qualcosa di diverso da ciò che era. Toveine gli rispose con un sorriso raggiante, e Gabrelle dovette impedire a sé stessa di scuotere la testa dallo stupore, non per la prima volta. Tirandosi il cappuccio un poco più avanti come per proteggersi dal freddo, in modo da mettere al riparo il volto ma lasciando un margine oltre il quale poteva scrutare, studiò di nascosto la Sorella Rossa. Tutto ciò che sapeva dell’altra donna diceva che lei seppelliva il proprio odio in fosse poco profonde, se lo faceva, e Toveine detestava uomini in grado di incanalare con tanta forza quanto ogni Rossa che Gabrelle avesse incontrato. Ogni Rossa doveva disprezzare Logain Ablar, dopo le sue affermazioni sul fatto che fosse stata la stessa Ajah Rossa a fare in modo che diventasse un falso Drago. Poteva non farne menzione ora, ma il danno era fatto. C’erano Sorelle prigioniere assieme a loro che guardavano le Rosse come se pensassero che loro, perlomeno, fossero state catturate in una trappola di loro stessa creazione. Tuttavia Toveine non faceva che rivolgergli sorrisetti. Gabrelle si morse il labbro inferiore perplessa. Era pur vero che Desandre e Lemai avevano ordinato a tutte di instaurare relazioni cordiali con gli Asha’man che tenevano i loro legami – gli uomini dovevano essere cullati in un falso senso di sicurezza prima che le Sorelle potessero fare qualcosa di utile – ma Toveine si incolleriva apertamente a ogni ordine di una delle due Sorelle. Aveva detestato sottomettersi, e avrebbe potuto rifiutare se anche Lemai non fosse stata una Rossa, nonostante il fatto che avesse ammesso che così doveva essere. O che nessuna avesse riconosciuto la sua autorità quando le aveva condotte alla prigionia. Odiava anche quello. Tuttavia era allora che aveva cominciato a sorridere a Logain.

E Logain, a proposito, come poteva stare all’altro capo del suo legame e non riconoscere quel sorriso come un inganno? Gabrelle aveva anche cercato di slegare quel nodo, in precedenza, senza riuscire minimamente a scioglierlo. Lui sapeva troppo su Toveine. Sapere la sua Ajah sarebbe stato sufficiente. Tuttavia Gabrelle percepiva poco sospetto in lui quando guardava la Sorella Rossa proprio come quando osservava lei. Non che fosse libero da ogni sospetto: quell’uomo, apparentemente, non si fidava di nessuno. Ma aveva meno sfiducia verso una qualunque delle Sorelle che non nei confronti di alcuni Asha’man. Anche questo non aveva senso. Non è uno sciocco, rammentò a sé stessa. E allora perché? E perché anche verso Toveine? Cosa sta complottando?

All’improvviso, Toveine fece guizzare verso di lei quell’affabile sorriso e parlò come se Gabrelle avesse espresso ad alta voce una delle sue domande. «Con te vicina,» mormorò col fiato che si condensava in una nebbiolina «è a malapena consapevole di me. Tu l’hai reso tuo prigioniero, Sorella.»

Colta alla sprovvista, Gabrelle arrossì senza volere.Toveine non faceva mai conversazione, e dire che disapprovava la situazione di Gabrelle con Logain non era che un drastico eufemismo. Sedurlo era sembrato il modo più ovvio per avvicinarsi a lui abbastanza da apprendere i suoi piani, le sue debolezze. Dopotutto, anche se era un Asha’man, lei era stata un Aes Sedai fin da molto prima che lui nascesse, ed era tutt’altro che innocente quando si trattava di uomini. Logain era rimasto così sorpreso quando si era reso conto di ciò che lei stava facendo che Gabrelle aveva quasi reputato lui l’innocente. Ma lei era stata ancora più sciocca. Aveva scoperto che fingersi una Domanese celava molte sorprese e alcuni trabocchetti. Peggio di tutto, era una trappola che non poteva rivelare mai a nessuno. Era qualcosa che temeva Toveine sapesse, però, almeno in parte. Ma allora anche qualunque Sorella avesse seguito la sua guida doveva saperlo, e pensava che parecchie l’avessero fatto. Nessuna aveva parlato del problema e ovviamente era improbabile che chiunque di loro l’avrebbe fatto. Logain poteva camuffare il legame, ma in modo grezzo: Gabrelle riteneva che questo le avrebbe consentito di trovarlo per quanto bene lui nascondesse le proprie emozioni, ma talvolta, quando condividevano il cuscino, Logain lasciava cadere il camuffamento. I risultati erano a dir poco... devastanti. Non c’era alcun calmo ritegno, allora, nessuna distaccata indagine. Era totalmente privo di ragione.

Gabrelle rievocò in fretta l’immagine del paesaggio innevato e la fissò nella propria mente. Alberi, macigni e liscia neve bianca. Liscia e fredda.

Logain non si voltò a guardarla né diede alcun segno esteriore, ma il legame le disse che era conscio della sua momentanea perdita di controllo. L’uomo era colmo di compiacimento e soddisfazione. L’unica cosa che lei poteva fare era non adirarsi. Ma lui si aspettava che lo facesse, che fosse folgorato! Logain doveva sapere quello che lei avvertiva da parte sua. Lasciò montare la propria collera, ma questo non fece che riempirlo di divertimento, e lui non stava nemmeno tentando di nasconderlo!

Toveine esibiva un sorrisetto soddisfatto, notò Gabrelle, ma ebbe solo un momento per domandarsi perché.

Avevano avuto la mattinata tutta per loro, ma ora un altro cavaliere apparve attraverso gli alberi, un uomo in nero senza mantello che fece deviare il suo cavallo nella loro direzione quando li vide e affondò gli speroni nei fianchi del suo animale per spronarlo nonostante la neve. Logain tirò le redini per attenderlo, l’immagine della calma, e Gabrelle si irrigidì mentre faceva arrestare il suo destriero accanto a lui. Le sensazioni portate dal legame erano mutate. Ora c’era la tensione di un lupo in attesa di scattare. Si aspettava di vedere le mani guantate di Logain sull’elsa della sua spada piuttosto che a riposo sull’alto pomello della sella. Il nuovo arrivato era alto quasi quanto Logain, con boccoli dorati che gli arrivavano alle ampie spalle e un sorriso seducente. Gabrelle sospettò che lui sapesse quant’era attraente. Era troppo bello per non esserne conscio, molto più affascinante di Logain. Le asprezze della vita avevano indurito il volto di Logain e vi avevano lasciato i segni. Questo giovane era ancora liscio. Tuttavia, la spada e il drago decoravano il colletto della sua giubba. Lui esaminò le due Sorelle con vividi occhi azzurri. «Te le porti a letto entrambe, Logain?» esordì con voce profonda. «La grassottella mi sembra un po’ freddina, ma l’altra pare abbastanza calda.»

Toveine sibilò di rabbia e la mascella di Gabrelle si serrò. Non aveva mai tenuto segreto quello che faceva – non si comportava come una Cairhienese, mantenendo il riserbo su quello di cui si vergognava in pubblico – ma questo non voleva dire che si aspettava che andassero in giro a sbeffeggiarla. Peggio ancora, quell’uomo parlava come fossero delle facili sottane da taverna!

«Fa’ in modo che non senta più nulla del genere, Mishraile» disse con calma Logain, e lei si rese conto che il legame era cambiato di nuovo. Era freddo, ora; tanto freddo da far sembrare calda la neve. Tanto freddo da far sembrare calda una tomba. Lei aveva udito quel nome in precedenza, Atal Mishraile, e avvertì sfiducia in Logain quando lui parlò – di certo molta più di quanta ne provava nei confronti suoi o di Toveine – ma questa era una sensazione omicida. Era una situazione quasi comica. Quell’uomo la teneva prigioniera, tuttavia era pronto a ricorrere alla violenza per difendere la sua reputazione? Parte di lei voleva ridere, ma ripose quell’informazione. Ogni frammento poteva tornare utile. Il giovane non diede segno di aver udito una minaccia. Il suo sorriso non vacillò mai. «Il M’Hael dice che puoi andare, se vuoi. Non riesce a capire perché vuoi occuparti del reclutamento.»

«Qualcuno deve farlo» replicò Logain in tono piatto.

Gabrelle scambiò occhiate perplesse con Toveine. Perché mai Logain poteva voler andare in giro a reclutare? Aveva visto squadre di Asha’man tornare da quell’incarico ed erano sempre stanchi per aver Viaggiato coprendo lunghe distanze, e oltretutto di solito erano sporchi e irritabili. Apparentemente, gli uomini che facevano proseliti per il Drago Rinato non ricevevano sempre un caldo benvenuto, perfino prima che chiunque venisse a sapere quali erano i loro scopi. E perché lei e Toveine lo stavano sentendo solo ora?

Avrebbe giurato che Logain le avesse detto tutto quando giacevano assieme.

Mishraile si strinse nelle spalle. «Parecchi Dedicati e Soldati si occupano di quel compito. Ovviamente suppongo che supervisionare l’addestramento tutto il tempo ti annoi. Insegnare a degli sciocchi a muoversi di soppiatto nei boschi e a scalare dirupi come se non fossero in grado di incanalare nemmeno un filo. Perfino un paesucolo sarebbe preferibile.» Il suo sorriso assunse un’aria beffarda, sdegnosa e nient’affatto seducente. «Forse se lo chiedi al M’Hael ti lascerò partecipare alle sue lezioni al palazzo. Così non ti annoieresti.»

Il volto di Logain non cambiò mai, ma Gabrelle percepì un acuto guizzo di furia attraverso il legame. Aveva udito per caso qualcosa su Mazrim Taim e le sue lezioni private, ma tutto ciò che qualunque Sorella sapeva davvero era che Logain e i suoi amici non si fidavano di Taim né di chiunque partecipava alle sue lezioni, e pareva che Taim non si fidasse di Logain.

Sfortunatamente, quello che le Sorelle potevano apprendere su quelle lezioni era limitato: nessuna era legata a un uomo della fazione di Taim. Alcune pensavano che la sfiducia derivasse dal fatto che entrambi gli uomini avevano affermato di essere il Drago Rinato, oppure perfino che fosse un segno della follia che l’incanalare causava negli uomini. Lei non aveva riscontrato alcun segno di pazzia in Logain, e vi badava con attenzione pari a quella che riservava a segnali che stesse per incanalare. Se fosse stata ancora legata a lui quando fosse impazzito, la follia avrebbe potuto impossessarsi anche della sua mente. Ma qualsiasi cosa potesse provocare una frattura fra i ranghi degli Asha’man doveva essere sfruttata.

Il sorriso di Mishraile svanì quando Logain si limitò a guardarlo. «Goditi i tuoi paesucoli» disse infine, facendo voltare il proprio cavallo. Con un colpo di speroni l’animale scattò via mentre lui gridava da sopra la spalla: «La gloria attende alcuni di noi, Logain.»

«È lui che potrebbe non godere a lungo del suo Drago» borbottò Logain, guardando l’altro uomo allontanarsi al galoppo.

«Parla troppo a sproposito.» Gabrelle non pensava che si riferisse al commento su lei e Toveine, ma cos’altro poteva voler dire? E perché all’improvviso era preoccupato? Lo stava nascondendo molto bene, specialmente considerato il legame, tuttavia era preoccupato. Per la Luce, alle volte sembrava che conoscere quello che passava per la testa di un uomo non facesse che peggiorare la confusione!

D’improvviso lui volse lo sguardo verso Toveine e lei, studiandole. Un nuovo filamento di preoccupazione scivolò lungo il legame. Riguardo a loro? O – uno strano pensiero – per loro?

«Temo che dobbiamo terminare la nostra cavalcata» disse dopo un momento. «Ho dei preparativi da fare.»

Non si lanciò al galoppo, ma procedette comunque verso il villaggio degli uomini in addestramento a un’andatura più svelta rispetto a quando si era allontanato. Era concentrato su qualcosa, ora; vi stava pensando a fondo, sospettò Gabrelle. Il riverbero scorreva lungo il legame. Sicuramente stava cavalcando a istinto. Dopo poco, Toveine mosse il suo cavallo vicino a quello di Gabrelle. Sporgendosi sulla sua sella, cercò di fissare Gabrelle con uno sguardo assorto scoccando al contempo rapide occhiate verso Logain come se temesse che lui guardasse indietro e le vedesse parlare. Lei non sembrava mai prestare attenzione a quello che le diceva il legame. Per lo sforzo suddiviso, la sua testa si muoveva a scatti come una marionetta, facendole rischiare di cadere.

«Dobbiamo andare con lui» sussurrò la Rossa. «Devi fare in modo che accada, a qualunque costo.» Gabrelle sollevò le sopracciglia e Toveine ebbe la buona grazia di arrossire, ma non perse affatto la sua insistenza. «Non possiamo permetterci di essere lasciate indietro» sussurrò frettolosa. «Quell’uomo non ha abbandonato le sue ambizioni quando è venuto qui. Qualunque bassezza stia progettando, non possiamo far nulla se non siamo lì quando ci prova.»

«Riesco a vedere quello che ho di fronte al mio naso» replicò Gabrelle bruscamente, e si sentì sollevata quando Toveine si limitò ad annuire e rimase in silenzio. L’unica cosa che Gabrelle poteva fare era controllare la paura che stava montando in lei. Toveine non pensava mai a quello che doveva percepire attraverso il legame?

Qualcosa di abituale nella connessione con Logain – determinazione – adesso era dura e tagliente come un coltello. Pensava di sapere quello che voleva dire, stavolta, e saperlo le fece inaridire la bocca. Non aveva idea contro chi, ma era sicura che Logain Ablar stesse per entrare in guerra.

Scendendo lenta lungo uno degli ampi corridoi che procedevano aggraziatamente a spirale attraverso la Torre Bianca, Yukiri si sentiva permalosa come un gatto affamato. Riusciva a malapena a costringersi ad ascoltare quello che la Sorella accanto a lei stava dicendo. La luce mattutina era ancora fioca, l’alba scurita dalla neve che cadeva pesante su Tar Valon, e i livelli intermedi della Torre erano gelidi come un inverno delle Marche di Confine. Be’, forse non così freddi, concesse dopo un momento. Era da un bel po’ di anni che non si trovava così a nord, e la memoria accresceva quello che non diminuiva. Quella era la ragione per cui le registrazioni scritte erano tanto importanti. Tranne quando non osavi mettere per iscritto qualcosa, perlomeno. Tuttavia, faceva piuttosto freddo. Nonostante tutta la bravura e la capacità degli antichi costruttori, il calore dalle grandi fornaci nel seminterrato non arrivava mai così in alto. Correnti d’aria facevano danzare le fiamme sulle lampade dorate sopra i sostegni, e alcune erano tanto forti da agitare i pesanti arazzi posti a intervalli regolari lungo le pareti bianche: fiori primaverili, paesaggi boschivi e animali e uccelli esotici che si alternavano con scene dei trionfi della Torre che non sarebbero mai stati esposti nelle aree pubbliche ai piani inferiori. Le sue stesse stanze, con i loro caldi caminetti, una volta sarebbero state molto più confortevoli.

Notizie dal mondo esterno le ribollivano nella testa malgrado i suoi sforzi di evitarlo. O piuttosto, più spesso, la mancanza di notizie affidabili. Quello che le spie riferivano da Altara e Arad Doman non era che confusione, e i pochi rapporti che trapelavano di nuovo da Tarabon erano allarmanti. Stando alle dicerie, i governanti delle Marche di Confine si trovavano dappertutto, dalla Macchia all’Andor, da Amadicia al Deserto Aiel; l’unico fatto confermato era che nessuno era dove si supponeva che fosse, a sorvegliare il Confine della Macchia. Gli Aiel erano dappertutto e, a quanto pareva, ormai fuori dal controllo di al’Thor, se mai lui l’aveva avuto. Voleva digrignare i denti e piangere allo stesso tempo per le ultime nuove dal Murandy, mentre a Cairhien...! Sorelle in tutto il Palazzo del Sole, alcune sospettate di essere delle ribelli e nessuna di comprovata lealtà, e tuttavia ancora nessuna notizia di Coiren e della sua ambasciata da quando avevano lasciato la città, anche se sarebbero dovute essere di ritorno a Tar Valon già da un pezzo. E, come se non bastasse, al’Thor stesso era svanito come una bolla di sapone ancora una volta. Potevano essere vere le dicerie sul fatto che avesse semidistrutto il Palazzo del Sole? Per la Luce, quell’uomo non poteva ancora essere impazzito! O forse la sconsiderata offerta di ‘protezione’ di Elaida l’aveva spaventato e indotto a nascondersi? C’era qualcosa che potesse spaventarlo? Lui spaventava lei. Spaventava anche il resto del Consiglio, qualunque espressione lasciassero trasparire.

L’unica cosa davvero certa era che nulla di questo contava più di una goccia in una pioggia torrenziale. Saperlo non contribuiva affatto a migliorare il suo umore. Preoccuparsi di rimanere intrappolati in un groviglio di rose, anche se le spine potrebbero ucciderti, è un lusso quando si ha un coltello puntato alle costole.

«Ogni volta che lei ha lasciato la Torre negli ultimi dieci anni è stato per faccende personali, perciò non ci sono registrazioni recenti da poter controllare» mormorò la sua compagna. «È difficile apprendere esattamente quando si è allontanata dalla Torre agendo con... discrezione.» I suoi capelli dorati trattenuti all’indietro da pettini d’avorio, Meidani era alta e tanto esile da sembrare sbilanciata dal suo seno, un effetto enfatizzato sia dal taglio del suo scuro corpetto ricamato d’argento, sia dal modo in cui camminava incurvata per allineare maggiormente la bocca al livello dell’orecchio di Yukiri. Il suo scialle era teso ai polsi, la lunga frangia grigia strascicava sulle piastrelle del pavimento.

«Raddrizza la schiena» bofonchiò piano Yukiri. «Non ho le orecchie otturate di cerume.»

L’altra donna si mise dritta di scatto, deboli chiazze di colore sulle sue guance. Tirando il proprio scialle più in alto sulle braccia, Meidani lanciò una mezza occhiata sopra la spalla verso il suo Custode Leonin, che seguiva a rispettosa distanza. Ma se anche loro potevano sentire il flebile tintinnio dei campanelli d’argento nelle trecce dell’uomo ossuto, lui non riusciva a udire niente che venisse detto in un tono moderato. L’uomo non sapeva nulla di più del necessario – molto poco, in effetti, tranne che la sua Aes Sedai voleva certe cose da lui; questo era sufficiente per ogni buon Custode – e se avesse appreso troppo avrebbe potuto causare problemi, ma non c’era bisogno di sussurrare. Quando vede sussurrare, la gente vuole sapere di che segreto si tratta. L’altra Grigia non lo irritava più del mondo esterno, comunque, anche se la donna non era che una cornacchia ammantata in penne di cigno. Non il motivo principale, perlomeno. Una cosa disgustosa, una ribelle che simulava lealtà, tuttavia Yukiri era realmente lieta che Saerin e Pevara l’avessero convinta a non consegnare Meidani e le sue sorelle cornacchie alla legge della Torre. Le loro ali erano mozzate, ora, ed erano utili. Avrebbero perfino potuto ottenere un po’ di clemenza, quando avessero dovuto affrontare il giudizio. Ovviamente, quando il giuramento che aveva mozzato le ali di Meidani fosse venuto allo scoperto, era probabile che Yukiri potesse trovarsi a implorare clemenza per sé stessa. Ribelli o no, quello che lei e le altre avevano fatto con Meidani e le sue complici era illecito quanto l’omicidio. O il tradimento. Un giuramento di obbedienza personale – pronunciato sullo stesso Bastone dei Giuramenti e sotto costrizione – era fin troppo simile alla Coercizione, che era chiaramente proibita anche se non definita in modo preciso. Tuttavia, alle volte bisognava macchiare l’intonaco di fumo per snidare i calabroni, e quelli dell’Ajah Nera erano calabroni con pungiglioni velenosi. La legge avrebbe fatto il proprio corso a tempo debito – senza la legge, non c’era nulla – ma era necessario che lei fosse più preoccupata di sopravvivere a quel compito che non alle pene che la legge le avrebbe inflitto. I cadaveri non avevano bisogno di preoccuparsi delle punizioni.

Fece un brusco cenno a Meidani di continuare, ma l’altra donna non aveva fatto in tempo ad aprire bocca che tre Marroni svoltarono un angolo da un altro corridoio proprio di fronte a loro, ostentando i propri scialli come delle Verdi. Yukiri conosceva appena Marris Thornhill e Doraise Mesianos, nel modo in cui le Adunanti conoscevano Sorelle di altre Ajah che trascorrevano lunghi periodi nella Torre, il che era sufficiente ad associare nomi ai volti e non molto di più. Le avrebbe descritte come umili e immerse nei propri studi, se gliel’avessero chiesto. Elin Warrel aveva ottenuto lo scialle da così poco tempo che avrebbe ancora dovuto inchinarsi d’istinto. Invece di porgere i propri omaggi a un’Adunante, però, tutte e tre fissarono Yukiri e Meidani nel modo in cui i gatti fissano cani sconosciuti. O forse il contrario. Non c’era umiltà lì.

«Posso fare una domanda su una questione di legge arafelliana, Adunante?» chiese Meidani, proprio come se fosse quello che aveva avuto intenzione di dire fin dall’inizio.

Yukiri annuì e Meidani iniziò a dissertare su diritti di pesca nei fiumi in contrapposizione ai laghi, non certo una scelta ispirata. Un magistrato avrebbe potuto chiedere a una Aes Sedai di ascoltare un caso sui diritti di pesca, ma solo per rafforzare la propria opinione nel caso in cui fossero coinvolti dei potenti e fosse preoccupato di un possibile ricorso in appello ai regnanti.

Un unico Custode seguiva le Marroni – Yukiri non si ricordava se appartenesse a Marris o a Doraise – un tipo tarchiato con un volto tondo e severo e uno scuro codino, che osservò Leonin e le spade sulla sua schiena con una diffidenza che di certo gli proveniva dalla sua Sorella. Quelle due camminavano impettite e a testa alta su per il corridoio che procedeva in una lenta spirale, la scarna novellina che saltellava ansiosa per tenere il passo. Il Custode incedeva dietro di loro sprigionando la sensazione di un uomo in un paese ostile. L’ostilità era fin troppo consueta, di recente. Gli invisibili muri fra le Ajah, una volta spessi appena quanto bastava per nascondere i segreti di ognuna, erano diventati solidi bastioni circondati da fossati. No, non fossati: baratri, ampi e profondi. Le Sorelle non lasciavano mai da sole gli alloggi della propria Ajah, portavano spesso i propri Custodi perfino nella biblioteca e nei refettori, e indossavano sempre i loro scialli, come se altrimenti qualcuno avrebbe potuto confondere la loro Ajah. Yukiri stessa stava indossando il suo abito migliore, ricamato in argento e filo d’oro, con la lunga frangia di seta che le pendeva fino alle caviglie. Per certi versi anche lei stava ostentando un po’ la sua Ajah. E di recente aveva riflettuto sul fatto che dodici anni erano un tempo davvero lungo senza avere un Custode. Un pensiero orribile, una volta vagliata la fonte. Nessuna Sorella avrebbe dovuto aver bisogno di un Custode all’interno della Torre Bianca.

La colpì il pensiero, e non per la prima volta, che qualcuno doveva fare da mediatore fra le Ajah, e presto, o le ribelli sarebbero entrate di gran carriera dalla porta principale, audaci come ladri, e avrebbero svuotato la casa mentre il resto di loro litigava su chi avesse preso la caraffa della prozia Sumi. Ma l’unico capo del filo che riusciva a vedere per cominciare a districare il nodo era fare in modo che Meidani e le altre sue amiche ammettessero pubblicamente di essere state mandate alla Torre dalle ribelli per diffondere voci – storie che ancora insistevano che fossero vere! – a proposito dell’Ajah Rossa che aveva creato Logain come falso Drago. Poteva essere vero? Senza che Pevara lo sapesse? Era impossibile credere che un’Adunante, specialmente Pevara, potesse essere stata ingannata. In ogni caso, a quel groviglio se n’erano sovrapposti così tanti altri a quest’ora che di per sé faceva ben poca differenza. Inoltre, avrebbe gettato alle ortiche l’aiuto di dieci delle quattordici donne di cui poteva essere certa che non fossero dell’Ajah Nera – per non parlare del fatto che questo avrebbe probabilmente rivelato ciò che il resto di loro stava facendo – prima che la tempesta che si era addensata scoppiasse.

Un brivido la percorse, e non aveva nulla a che fare con gli spifferi nel corridoio. Lei e ogni altra donna che avrebbe potuto svelare la verità sarebbero morte prima che quella tempesta fosse terminata, per via di cosiddetti incidenti o nel proprio letto. Oppure sarebbero potute scomparire, apparentemente allontanatesi dalla Torre per non essere mai più ritrovate. Non aveva dubbi al riguardo. Ogni prova sarebbe stata sepolta tanto in profondità che un esercito di pale non sarebbe riuscito a riportarla alla luce. Anche le dicerie sarebbero state soffocate. Era accaduto altre volte, prima. Il mondo e la maggior parte delle Sorelle credevano ancora che Tamra Ospenya fosse morta nel proprio letto. Lei stessa ci aveva creduto. Dovevano avere l’Ajah Nera legata e impacchettata per bene, il meglio possibile, prima di arrischiarsi a rendere pubblica la faccenda. Meidani riprese il suo rapporto una volta che le Marroni furono a distanza di sicurezza, ma si zittì di nuovo solo pochi attimi dopo, quando, proprio di fronte a loro, una grossa mano pelosa scostò un arazzo da dietro. Una gelida corrente provenne dalla porta che era stata nascosta dai variopinti uccelli delle Terre Sommerse; e un tizio corpulento, che indossava una spessa tenuta da lavoro marrone, avanzò nel corridoio muovendosi all’indietro e tirando un carretto con alte cataste di legna di noce tagliata che un altro servitore in una rozza giacca stava spingendo da dietro. Lavoratori comuni: nessuno aveva la fiamma bianca sul petto.

Alla vista delle due Aes Sedai, gli uomini lasciarono ricadere in tutta fretta l’arazzo e si sforzarono di togliere di mezzo il loro carretto spingendolo contro il muro, cercando allo stesso tempo di profondersi in inchini, cosa che fece quasi rovesciare il carico e li costrinse ad afferrare freneticamente i ciocchi che scivolavano mentre ancora si inchinavano. Ovviamente si erano aspettati di terminare il loro lavoro senza incontrare alcuna Sorella. Yukiri aveva sempre provato compassione per le persone che dovevano trasportare legna, acqua e quant’altro per le rampe della servitù fin dal pianterreno, ma superò i due a grandi falcate lanciando loro un’occhiataccia.

Nessuno si curava di origliare conversazioni durante delle passeggiate, e i corridoi delle aree comuni erano sembrati un buon posto per parlare in privato con Meidani. Molto meglio dei suoi appartamenti, dove qualunque difesa contro orecchie indesiderate non avrebbe fatto che annunciare a chiunque negli alloggi delle Grigie che lei stava discutendo affari segreti e, ancora peggio, con chi. C’erano soltanto duecento Sorelle circa nella Torre, al momento, un numero che la Torre Bianca poteva ospitare sembrando vuota e, dato che chiunque si teneva sulle sue, non ci sarebbe dovuto essere nessuno nelle aree comuni. O almeno così aveva creduto. Aveva preso in considerazione i servi in livrea che accorrevano in giro per controllare gli stoppini delle lampade, i livelli dell’olio e varie altre cose, e i lavoratori in abiti semplici che portavano sulla schiena canestri di vimini che contenevano la Luce sapeva cosa. Erano sempre in giro nelle ore mattutine, preparando la Torre per la giornata, ma si profondevano in frettolosi inchini e riverenze e si affrettavano a togliersi dalla strada di ogni Sorella. Fuori portata d’udito. I servitori della Torre sapevano come essere discreti, specialmente dal momento che chiunque fosse stato sorpreso a origliare le conversazioni di una Sorella sarebbe stato messo alla porta. Visto l’attuale umore nella Torre, i servi erano particolarmente lesti a evitare anche la minima possibilità di ascoltare cose che non avrebbero dovuto.

Quello che lei non aveva considerato era quante Sorelle avrebbero scelto di camminare fuori dagli alloggi, in gruppi di due o tre, malgrado l’ora e il freddo: Rosse che cercavano di intimidire con lo sguardo chiunque incontrassero tranne altre Rosse, Verdi e Gialle che facevano a gara per la corona di più boriose e Marroni che facevano del proprio meglio per superare entrambe. Poche Bianche, tutte senza Custode tranne una, tentavano di mantenere un’apparenza di fredda compostezza pur sobbalzando al suono dei loro stessi passi. Era come se appena scomparso un gruppetto alla vista subito ne apparisse un altro, perciò Meidani passò quasi altrettanto tempo a chiacchierare su questioni legali di quanto ne trascorse a fare il suo rapporto.

Cosa peggiore di tutte, per due volte delle Grigie sorrisero in apparente sollievo nel vedere altre della loro Ajah, e si sarebbero unite a loro se Yukiri non avesse scosso il capo. Il che la fece infuriare del tutto, poiché rivelava a tutti quelli nei paraggi che lei aveva una ragione speciale per restare da sola con Meidani. Perfino se l’Ajah Nera non se ne fosse accorta – e, per la Luce, non c’era nessuna ragione per cui avrebbe dovuto – troppe Sorelle spiavano le altre Ajah in questi giorni e, malgrado i Tre Giuramenti, i racconti che riportavano in qualche modo diventavano più esagerati a ogni passaggio. Con Elaida che apparentemente cercava di rimettere in riga le Ajah tramite la forza bruta, quelle storie si tramutavano troppo spesso in punizioni, e la cosa migliore in cui sperare era di poter far finta di subirle per motivi personali. Yukiri ne aveva già dovuta sopportare una e non aveva alcuna intenzione di sprecare altre giornate a sfregare i pavimenti, soprattutto adesso che aveva sul proprio piatto più di quanto riuscisse a gestire. E, data l’alternativa, una visita privata a Silviana non era certo meglio, anche se risparmiava tempo! Elaida sembrava più feroce che mai da quando aveva cominciato a ricorrere a Silviana per le proprie punizioni apparentemente private. L’intera Torre brulicava ancora di chiacchiere su quello.

Per quanto Yukiri odiasse ammetterlo, tutto ciò la rendeva cauta sul modo in cui guardava le altre Sorelle che vedeva. Un’occhiata troppo lunga l’avrebbe marchiata come spia. Distogliere lo sguardo troppo in fretta l’avrebbe fatta sembrare furtiva, con lo stesso risultato. Nondimeno, riuscì a malapena a impedire che i suoi occhi indugiassero su due Gialle che si muovevano a un’intersezione del corridoio come regine nel proprio palazzo.

Lo scuro Custode tarchiato che le seguiva a distanza sufficiente a garantire loro il riserbo doveva appartenere a Pritalle Nerbaijan, una donna dagli occhi verdi con solo una traccia di naso saldeano, poiché Atuan Larisett non aveva Custode. Yukiri sapeva poco su Pritalle, ma avrebbe appreso di più dopo averla vista impegnata in una conversazione a tu per tu con Atuan. In un abito grigio a collo alto e uno scialle con la frangia di seta, la Tarabonese era magnifica. La sua chioma scura, acconciata in trecce adornate di vivide perline che le ricadevano fino alla vita, incorniciava un volto che in qualche modo sembrava perfetto com’era senza essere bello. Era perfino piuttosto modesta, almeno per una Gialla. Ma era lei la donna che Meidani e le altre stavano cercando di osservare senza essere scoperte. La donna il cui nome avevano paura di pronunciare ad alta voce, tranne dietro potenti sigilli. Atuan Larisett era l’unica delle tre Sorelle Nere che Talene conoscesse. Era questo il modo in cui si organizzavano, tre donne che si conoscevano fra loro, tre donne che formavano un cuore con ciascuna che ne conosceva un’altra di cui le altre due erano all’oscuro. Atuan era stata l’altra di Talene, perciò c’era qualche speranza che potesse condurre ad altre due. Appena prima che la coppia scomparisse dalla vista dietro l’angolo, Atuan lanciò un’occhiata su per il corridoio a spirale. Il suo sguardo sfiorò a malapena Yukiri, tuttavia fu sufficiente a farle balzare il cuore in gola. Lei continuò a camminare, sforzandosi di mantenere calmo il suo volto, e arrischiò una rapida occhiata una volta raggiunto l’angolo. Atuan e Pritalle erano già piuttosto avanti per il corridoio, dirette verso l’anello esterno. Il Custode si trovava nel mezzo, ma nessuna di loro stava guardando indietro. Pritalle stava scuotendo il capo. A qualcosa che Atuan stava dicendo? Erano troppo distanti perché Yukiri potesse udire alcun suono tranne il flebile scatto delle suole degli stivali dello scuro Custode sulle piastrelle del pavimento. Era stata solo un’occhiata. Certo che era così. Affrettò il passo per portarsi fuori vista nel caso una di loro avesse guardato sopra la spalla ed esalò un lungo respiro che non si era resa conto di star trattenendo. Meidani le fece debolmente eco, le sue spalle incurvate.

Strano, come ci colpisce, pensò Yukiri, raddrizzando le proprie spalle.

Quando avevano appreso che Talene era un Amico delle Tenebre, lei era prigioniera e schermata. E tuttavia ci spaventò tanto da lasciarci senza parole, ammise con sé stessa. Be’, quello che avevano fatto per costringerla a confessare dapprima le aveva lasciate senza parole, ma apprendere la verità aveva tramutato in cenere le loro lingue. Ora Talene era legata più stretta di Meidani, controllata a vista anche se pareva camminare libera – come tenere prigioniera un’Adunante senza che nessuno se ne accorgesse andava al di là perfino di Saerin – e lei era ansiosa in maniera patetica di offrire ogni frammento che conosceva o anche sospettava soltanto nella speranza che potesse salvarle la vita... non che avesse altra scelta. Non suscitava certo paura. Quanto al resto... Pevara aveva cercato di sostenere che Talene doveva essere in errore riguardo a Galina Casban, ed era stata preda di una furia durata un giorno intero quando si era infine convinta che la sua Sorella Rossa era in realtà Nera. Parlava ancora di strangolare Galina con le sue stesse mani. Yukiri stessa aveva provato un freddo distacco quando Temaile Kinderode era stata nominata. Se c’erano Amici delle Tenebre nella Torre, era logico che alcuni dovessero essere Sorelle Grigie, anche se forse la sua antipatia per Temaile le era d’aiuto. Era rimasta fredda perfino dopo aver tirato le somme ed essersi resa conto che Temaile aveva lasciato la Torre nello stesso momento in cui tre Sorelle erano state assassinate. Ciò forniva altri nomi di persone sospette, altre Sorelle che erano andate con loro, ma Galina, Temaile e il resto si trovavano lontano dalla Torre, fuori portata per il momento, e solo loro due erano Amici delle Tenebre comprovati.

Atuan era proprio lì, Ajah Nera senza dubbio, che camminava per la Torre a proprio piacimento, libera e non vincolata dai Tre Giuramenti. E finché Doesine non fosse riuscita a organizzare un suo interrogatorio in segreto – una faccenda complessa perfino per un’Adunante dell’Ajah di Atuan, dato che doveva essere segreto per chiunque – fino ad allora tutto ciò che potevano fare era sorvegliarla. Un controllo a distanza, cautamente circospetto. Era come vivere con una vipera rossa, senza mai sapere quando ti saresti trovato a guardarla negli occhi, non sapendo quando avrebbe potuto mordere. Come vivere in un covo di vipere rosse, ed essere in grado di vederne una sola.

All’improvviso Yukiri si rese conto che l’ampio corridoio curvo più avanti era vuoto fin dove poteva vedere, e un’occhiata alle sue spalle rivelò soltanto Leonin dietro di loro. La Torre sarebbe potuta essere vuota, se non fosse stato per loro tre. Nulla in vista si muoveva eccetto le fiamme guizzanti delle lampade sui sostegni. Silenzio.

Meidani ebbe un piccolo sussulto. «Perdonami, Adunante. Vederla così all’improvviso mi ha colto alla sprovvista. Dov’ero rimasta? Oh, sì. A quel che so, Celestin e Annharid stanno cercando di trovare le sue care amiche nella Gialla.» Celestin e Annharid erano le compagne di cospirazione di Meidani, entrambe Gialle. Ce n’erano due di ogni Ajah – tranne la Rossa e l’Azzurra, ovviamente – il che si era rivelato molto utile. «Temo che non sarà di grande aiuto. Ha una vasta cerchia di amiche, o almeno l’aveva prima che si creasse la... situazione attuale fra le Ajah.» Una punta di soddisfazione traspariva dalla sua voce, per quanto il suo volto fosse inespressivo; era ancora una ribelle, nonostante il giuramento aggiuntivo. «Indagare su tutte loro sarà difficile, se non impossibile.»

«Dimenticala, per il momento.» Yukiri dovette fare uno sforzo per non allungare il collo e tentare di guardare in tutte le direzioni allo stesso tempo. Un arazzo lavorato con grandi fiori bianchi si increspò lievemente e lei esitò finché non fu certa che si era trattato di uno spiffero e non di un altro domestico che usciva da una rampa di servizio. Non riusciva mai a ricordare la loro posizione. Il nuovo argomento era tanto pericoloso quanto discutere di Atuan, in un certo senso. «La scorsa notte mi sono ricordata che fosti una novizia assieme a Elaida e che eravate ottime amiche. Sarebbe una buona idea che tu rinnovassi quell’amicizia.»

«È stato molti anni fa» replicò con distacco la donna più alta, sollevandosi lo scialle sopra le spalle e avvolgendoselo attorno come se all’improvviso sentisse freddo. «Elaida la troncò in modo appropriato quando fu elevata al rango di Ammessa. Avrebbe potuto essere accusata di favoritismo se io fossi stata in una classe a cui l’avessero assegnata come insegnante.»

«Buon per te che tu non sia stata una sua preferita» disse Yukiri in tono secco. L’attuale ferocia di Elaida aveva i suoi precedenti. Prima che si recasse ad Andor anni addietro, aveva spinto così tanto le sue preferite che più di una volta le Sorelle erano dovute intervenire. Siuan Sanche era stata una di loro, strano a dirsi, anche se Siuan non aveva mai avuto bisogno di essere aiutata a raggiungere livelli che non aveva conseguito. Strano e triste.

«Nondimeno, tu farai tutto ciò che è in tuo potere per rinnovare quell’amicizia.»

Meidani misurò due dozzine di passi lungo il corridoio aprendo e chiudendo la bocca, aggiustandosi e riaggiustandosi lo scialle, contraendo le spalle come se stesse cercando di scrollarsi di dosso un tafano, guardando ovunque tranne verso Yukiri. Come poteva essere mai stata una Grigia, con così poco autocontrollo? «Ho tentato» disse infine, in tono affannato. Evitava ancora gli occhi di Yukiri. «Diverse volte. La Custode degli... Alviarin mi ha sempre respinto. L’Amyrlin era occupata, aveva degli appuntamenti, aveva bisogno di riposo. C’era sempre qualche scusa. Penso che Elaida non voglia semplicemente rinnovare un’amicizia che ha abbandonato più di trent’anni fa.»

Dunque anche le ribelli si erano ricordate di quell’amicizia. Come avevano pensato di utilizzarla? Per spiarla, molto probabilmente. Avrebbe dovuto scoprire come contavano che Meidani trasmettesse ciò che apprendeva. In ogni caso, le ribelli avevano fornito lo strumento e Yukiri l’avrebbe usato. «Alviarin non è più un problema. Ha lasciato la Torre ieri, o forse il giorno prima. Nessuno lo sa con certezza. Ma le inservienti dicono che ha preso con sé dei vestiti di ricambio, perciò è improbabile che torni per alcuni giorni come minimo.»

«Dove potrebbe essere andata con questo tempo?» si accigliò Meidani. «Nevica da ieri mattina, e prima minacciava.»

Yukiri si fermò e fece voltare la faccia dell’altra donna verso di lei con entrambe le mani. «L’unica cosa di cui devi preoccuparti, Meidani, è che se ne sia andata» disse con fermezza. In tutto questo, dov’era andata Alviarin? «La strada per Elaida è sgombra, e tu ne approfitterai. E controllerai attentamente per vedere se qualcuno legge le carte di Elaida. Assicurati soltanto che nessuno ti scopra.»

Talene aveva detto che l’Ajah Nera sapeva tutto ciò che usciva dallo Studio dell’Amyrlin prima che venisse annunciato, e c’era bisogno di qualcuno vicino a Elaida se volevano scoprire come faceva. Naturalmente, Alviarin vedeva ogni cosa prima che Elaida la firmasse, e la donna aveva assunto più autorità di ogni Custode degli Annali che si ricordasse, ma non era certo una ragione per accusarla di essere un Amico delle Tenebre. Non era neanche una ragione per non farlo. Stavano investigando anche sul suo passato. «Controlla anche Alviarin, più che puoi, ma le carte di Elaida sono la cosa importante.»

Meidani sospirò e annuì riluttante. Poteva dover obbedire, ma conosceva l’ulteriore pericolo in cui si sarebbe trovata nel caso in cui Alviarin fosse stata davvero un Amico delle Tenebre. Tuttavia Elaida stessa poteva essere Nera, per quanto Saerin e Pevara insistessero sul contrario. Un Amico delle Tenebre come Amyrlin Seat. Un pensiero del genere faceva balzare il cuore in gola.

«Yukiri!» chiamò una voce di donna dal fondo del corridoio. Un’Adunante nel Consiglio della Torre non sobbalzava come una capra spaventata all’udire il proprio nome, ma Yukiri lo fece. Se non si fosse sorretta a Meidani, sarebbe potuta cadere, e in questo modo le due barcollarono come contadini ubriachi a una festa del raccolto.

Riprendendosi, Yukiri si raddrizzò lo scialle con uno strattone e irrigidì il proprio volto in un cipiglio che non scemò quando vide chi si stava affrettando verso di loro. Seaine era tenuta a rimanere presso i suoi alloggi, con quante più Sorelle Bianche possibile, quando non era con Yukiri o una delle altre Adunanti che sapevano di Talene e dell’Ajah Nera, ma eccola qui che procedeva rapida per il corridoio in compagnia soltanto di Bernaile Gelbarn, una tarchiata Tarabonese nonché un’altra delle cornacchie di Meidani. Leonin si fece da parte e rivolse a Seaine un inchino formale, le punte delle dita premute contro il suo cuore. Meidani e Bernaile furono tanto sciocche da scambiarsi dei sorrisi. Erano amiche, ma avrebbero dovuto sapere che non era il caso, quando non avevano modo di sapere chi potesse vederle.

Yukiri non era dell’umore adatto per i sorrisi. «Stai prendendo aria, Seaine?» disse con fare brusco. «Saerin non ne sarà lieta, quando glielo dirò. Non ne sarà affatto lieta. Io non ne sono lieta, Seaine.»

Meidani emise un suono sommesso con la gola e la testa di Bernaile ebbe un sussulto, la sua massa di strette trecce adornate di perline tintinnavano l’una contro l’altra. Le due presero a esaminare un arazzo che si supponeva rappresentasse la sottomissione della regina Rhiannon, e nonostante le loro facce tranquille era chiaro che desideravano essere da qualche altra parte. Ai loro occhi, si supponeva che le Adunanti fossero eguali. E lo erano. Di norma. Fino a un certo punto. Leonin non sarebbe dovuto essere in grado di udire una parola, ma poteva percepire l’umore di Meidani, certo, e si allontanò di un passo. Mentre stava ancora controllando il corridoio, naturalmente. Un brav’uomo. Un uomo saggio.

Seaine ebbe sufficiente buon senso da apparire imbarazzata. Inconsciamente, si lisciò il vestito, ricoperto di ricami nivei lungo l’orlo e il corsetto, ma quasi subito le mani le si intrecciarono nello scialle e abbassò le sopracciglia con aria ostinata. Seaine era stata testarda fin dal primo giorno in cui era giunta alla Torre, la figlia di un mobiliere di Lugard che aveva convinto suo padre a pagare il viaggio per fiume a lei e sua madre. Per due persone all’andata, ma solo per una al ritorno. Testarda e sicura di sé. E sovente cieca nei confronti del mondo attorno a lei quanto una Marrone. Le Bianche erano spesso così, tutta logica e niente giudizio. «Non c’è bisogno che io mi nasconda dall’Ajah Nera, Yukiri» disse.

Yukiri trasalì. Sciocca donna, nominare la Nera così apertamente. Il corridoio era ancora vuoto in entrambe le direzioni fin dove la curva consentiva di vedere, ma l’avventatezza portava solo ad altra avventatezza. Lei stessa poteva essere ostinata, quando era necessario, ma almeno mostrava più cervello di un’oca su quando e dove farlo. Aprì la bocca per dare a Seaine la lezione che meritava, una bella lezione, ma l’altra donna si affrettò a proseguire prima che lei potesse interloquire.

«Saerin mi ha detto che potevo incontrarti.» La bocca di Seaine si serrò e chiazze di colore avvamparono sulle sue gote, per aver chiesto il permesso o per doverlo chiedere. Era comprensibile che si risentisse per la situazione, naturalmente. Era solo sciocco che non l’accettasse. «Devo parlare con te da sola, Yukiri. Riguardo il secondo mistero.»

Per un momento, Yukiri fu tanto perplessa quanto lo sembravano Meidani e Bernaile. Potevano fingere di non ascoltare, ma questo non chiudeva loro le orecchie. Secondo mistero? Cosa voleva dire Seaine? A meno che... Si riferiva forse alla cosa che per prima aveva portato Yukiri a dare la caccia all’Ajah Nera?

Domandarsi perché i capi delle Ajah si stessero incontrando in segreto aveva perso la propria urgenza, paragonato a trovare gli Amici delle Tenebre fra le Sorelle.

«Molto bene, Seaine» disse Yukiri, con più calma di quanta ne provasse. «Meidani, porta Leonin giù per il corridoio finché non riuscite appena a vedere Seaine e me dietro la curva. State bene attenti a chiunque venga da questa parte. Bernaile, fa’ lo stesso su per il corridoio.» Si stavano muovendo ancor prima che lei finisse di parlare e, non appena furono fuori portata d’udito, lei rivolse l’attenzione a Seaine. «Ebbene?»

Con sua sorpresa, il bagliore di saidar apparve attorno all’Adunante Bianca, che intessé una protezione contro orecchie indesiderate attorno a loro due. Era un chiaro segnale di segreti per chiunque vedesse. Doveva trattarsi di qualcosa di importante.

«Pensaci in modo logico.» La voce di Seaine era calma, ma le sue mani erano ancora serrate sul suo scialle. Stava ben eretta, torreggiando sopra Yukiri, anche se lei stessa non era molto più alta della media. «È passato più di un mese, quasi due, da quando Elaida è venuta da me, e quasi due settimane da quando tu hai trovato Pevara e me. Se l’Ajah Nera sapesse di me, a quest’ora sarei morta. Pevara e io saremmo morte prima ancora che tu, Doesine e Saerin vi imbatteste in noi. Quindi non sanno nulla. Di nessuna di noi. Ammetto di essere stata spaventata, all’inizio, ma ho il controllo di me stessa, ora. Non c’è ragione che tu e le altre continuiate a trattarmi come una novizia,» un po’ di calore invase la calma «e una novizia senza cervello, per di più.»

«Dovrai parlare con Saerin» tagliò corto Yukiri. Saerin aveva preso il comando fin dall’inizio – dopo quarant’anni nel Consiglio per le Marroni, Saerin era decisamente capace di prendere il comando – e Yukiri non aveva intenzione di andare contro di lei a meno che non fosse necessario, non senza il privilegio da Adunante di cui non poteva certo avvalersi, date le circostanze. Tanto valeva fermare con le mani un macigno che precipita. Se Seaine fosse riuscita a convincere Saerin, Pevara e Doesine avrebbero cooperato, e lei stessa non si sarebbe certo messa in mezzo. «Ora, cos’è questo ‘secondo segreto’? Intendi l’incontro segreto dei capi delle Ajah?»

Il volto di Seaine si fece testardo come un mulo. Yukiri quasi si aspettava di vedere le sue orecchie piegarsi all’indietro. Poi espirò.

«La Sorella a capo della tua Ajah ha avuto una parte nello scegliere Andaya per il Consiglio? Più del solito, intendo?»

«L’ha fatto» replicò cauta Yukiri. Tutte erano certe che Andaya sarebbe entrata nel Consiglio un giorno, forse entro altri quaranta o cinquant’anni, tuttavia Serancha l’aveva quasi consacrata, quando il metodo abituale era una discussione finché non fosse stato raggiunto un consenso su due o tre candidate, poi un voto segreto. Quelle erano faccende interne all’Ajah, però, tanto segrete quanto il nome e il titolo di Serancha.

«Lo sapevo.» Seaine annuì eccitata, un comportamento del tutto insolito per lei. «Saerin dice che anche Juilaine è stata selezionata a quella maniera per le Marroni, a quanto pare non il loro solito modo, e Doesine afferma lo stesso di Suana, anche se era restia a dire alcunché. Penso che Suana stessa possa essere a capo delle Gialle. In ogni caso, è stata un’Adunante per quarant’anni la prima volta, e sai che non è cosa comune assumere quel ruolo dopo essere stata un’Adunante tanto a lungo. E Ferane ha dato le dimissioni per le Bianche meno di dieci anni fa; nessuna è mai rientrata nel Consiglio così presto. E per finire, Talene dice che le Verdi designano delle candidate e il loro Capitano Generale ne sceglie una, ma Adelorna ha optato per Rina senza alcuna candidatura.»

Yukiri riuscì a trattenere una smorfia, ma solo di poco. Tutte avevano i loro sospetti su chi fosse a capo delle altre Ajah, altrimenti nessuna avrebbe nemmeno notato gli incontri, tuttavia pronunciare quei nomi ad alta voce era quantomeno scortese. Chiunque tranne un’Adunante avrebbe potuto ricevere una punizione per questo. Certo, lei e Seaine andavano sul sicuro quando si trattava di Adelorna. Nei suoi tentativi di ingraziarsele, Talene aveva vuotato il sacco su tutti i segreti dell’Ajah Verde senza nemmeno che le venisse chiesto. Imbarazzava tutte loro, tranne Talene stessa. Almeno spiegava perché le Verdi fossero andate su tutte le furie quando Adelorna era stata fustigata. Nondimeno, Capitano Generale era un titolo ridicolo, Ajah da battaglia o no. Perlomeno, Capo Funzionaria descriveva ciò che Serancha faceva, per così dire. Lungo il corridoio, Meidani e il suo Custode si trovavano appena in vista della curva, in apparenza impegnati in una tranquilla conversazione. L’uno o l’altra guardavano sempre più lontano oltre la curva, però. Nella direzione opposta, anche Bernaile era appena visibile. Ruotava di continuo la testa, cercando di osservare Yukiri e Seaine tenendo d’occhio al contempo il corridoio qualora qualcuno si avvicinasse. Anche solo il modo in cui continuava a spostare il peso da un piede all’altro avrebbe attirato l’attenzione, ma di questi tempi una Sorella da sola fuori dagli alloggi della sua Ajah era in cerca di guai, e lei lo sapeva. Questa conversazione doveva terminare, e in fretta.

Yukiri sollevò un dito. «Cinque Ajah hanno dovuto scegliere nuove Adunanti dopo che donne che avevano nel Consiglio si sono unite alle ribelli.» Seaine annuì e Yukiri sollevò un secondo dito.

«Ciascuna di quelle Ajah ha optato come Adunante per una donna che non era la scelta più logica.» Seaine annuì di nuovo. Un terzo dito si unì ai primi due. «Le Marroni hanno dovuto scegliere due nuove Adunanti, ma tu non hai menzionato Shevan. C’è qualcosa di...» Yukiri sorrise con aria beffarda «insolito, in lei?»

«No; secondo Saerin, era probabile che Shevan sarebbe stata il suo rimpiazzo quando avesse deciso di dimettersi, però...»

«Seaine, se in realtà stai insinuando che i capi delle Ajah abbiano cospirato su chi sarebbe entrata nel Consiglio – e io non ho mai udito un’ipotesi più strampalata! – se è questo che stai suggerendo, perché avrebbero scelto cinque donne insolite e una che non lo è?»

«Sì, lo sto suggerendo. Col resto di voi che mi tiene praticamente sotto chiave, ho avuto molto tempo a disposizione per pensare. Juilaine, Rina e Andaya mi hanno dato un indizio, e Ferane mi ha fatto decidere di controllare.» Cosa voleva dire Seaine riguardo al fatto che Andava e le altre due le avevano dato un indizio? Oh. Ma certo: Rina e Andaya non erano nemmeno abbastanza anziane da essere nel Consiglio. Il costume di non parlare dell’età presto diventava l’usanza di non pensarci neanche.

«Due avrebbero potuto essere una coincidenza,» proseguì Seaine «o anche tre, per quanto rasenti l’incredibile, ma cinque rappresentano uno schema. Tranne per l’Azzurra, la Marrone è stata l’unica Ajah ad avere due Adunanti che si sono unite alle ribelli. Forse c’è una ragione del perché hanno scelto una Sorella insolita e una no, e magari posso riuscire a capirla. Ma c’è uno schema, Yukiri – un enigma – e, che sia razionale o meno, qualcosa mi dice che faremmo meglio a risolverlo prima che le ribelli arrivino qui. Mi sembra come se avessi la mano di qualcuno sulla spalla, ma quando mi volto per guardare non c’è nessuno.»

Quello che rasentava l’incredibile era innanzitutto l’idea che i capi delle Ajah potessero cospirare. D’altra parte, pensò Yukiri, una cospirazione di Adunanti non è affatto inverosimile, e io sono nel mezzo di una di queste. E poi c’era il semplice fatto che si pensava che nessuno al di fuori di una Ajah fosse a conoscenza di chi la guidava, ma contro ogni usanza i capi delle Ajah lo sapevano. «Se esiste un enigma,» disse in tono stanco «hai molto tempo per risolverlo. Le ribelli non possono lasciare il Murandy prima della primavera, qualunque cosa abbiano detto alla gente, e ci vorranno mesi perché marcino su per il fiume, sempre che tengano assieme il loro esercito così a lungo.» Non dubitava che l’avrebbero fatto, però, non più. «Torna nelle tue stanze prima che qualcuno ci veda qui circondate da una protezione, e pensa al tuo enigma» disse, non senza comprensione, appoggiando una mano sulla manica di Seaine.

«Dovrai sopportare di essere sorvegliata finché non saremo tutte certe che sei al sicuro.»

L’espressione sul volto di Seaine sarebbe stata definita imbronciata su chiunque tranne un’Adunante. «Parlerò di nuovo con Saerin» disse lei, ma la luce di saidar che l’avvolgeva svanì. Osservandola raggiungere Bernaile e avviarsi assieme a lei oltre la curva del corridoio verso gli alloggi delle Ajah, entrambe caute come cerbiatti quando i lupi sono in giro, Yukiri sentì un peso sul cuore. Era un peccato che le ribelli non potessero arrivare prima dell’estate. Almeno quello avrebbe potuto far cooperare di nuovo le Ajah, cosicché le Sorelle non sarebbero state costrette a muoversi furtivamente per la Torre Bianca. Tanto varrebbe desiderare di avere le ali, pensò tristemente.

Determinata a tenere sotto controllo il proprio umore, andò a raggiungere Meidani e Leonin. Doveva indagare su una Sorella Nera, e perlomeno l’investigazione era un enigma che sapeva come risolvere.

Gli occhi di Gawyn si spalancarono nelle tenebre quando una nuova ondata di freddo si levò nel fienile. Di norma la spessa pietra delle mura del granaio teneva fuori la parte peggiore del freddo notturno, ma soltanto quella. Delle voci mormoravano in basso; nessuna suonava eccitata. Scostò la mano dalla spada che giaceva accanto a lui e strinse con uno strattone i suoi guanti d’arme. Come tutto il resto dei Cuccioli, dormiva in ogni pezzo d’armatura che riusciva a tenere addosso. Probabilmente era ora di svegliare qualcuno degli uomini attorno a lui per i loro turni di guardia, ma oramai lui stesso era del tutto sveglio e dubitava che sarebbe riuscito a addormentarsi di nuovo. In ogni caso, il suo sonno era sempre agitato, turbato da sogni oscuri, tormentato dalla donna che amava. Non sapeva dove fosse Egwene o se fosse viva. O se potesse perdonarlo. Si alzò in piedi, lasciando che il fieno che aveva addosso gli scivolasse giù dal mantello, e si allacciò la cinghia della spada.

Mentre si faceva strada con cautela fra i cumuli offuscati degli uomini che dormivano sopra le pile di balle di fieno, il flebile stridore di stivali su pioli di legno gli disse che qualcuno stava salendo la scala per il sottotetto. Una figura indistinta apparve in cima alla scala, poi si fermò ad attenderlo.

«Lord Gawyn?» disse piano la profonda voce di Rajar, in un accento domanese inalterato da sei anni di addestramento a Tar Valon. La voce rombante del primo tenente era sempre una sorpresa, provenendo da un uomo smilzo che arrivava a malapena alla spalla di Gawyn. Tuttavia, se i tempi fossero stati differenti, a quest’ora Rajar sarebbe stato di sicuro un Custode. «Pensavo che avrei dovuto svegliarti. Una Sorella è appena arrivata, a piedi. Un messaggero dalla Torre. Voleva la Sorella al comando qui. Ho detto a Tomil e a suo fratello di portarla a casa del sindaco prima di ritirarsi per la notte.»

Gawyn sospirò. Sarebbe dovuto andare a casa quando era tornato a Tar Valon e aveva trovato i Cuccioli espulsi dalla città, invece di lasciarsi intrappolare qui dall’inverno. Specialmente quand’era stato sicuro che Elaida li voleva tutti morti. Sua sorella Elayne sarebbe arrivata a Caemlyn, alla fine, se non era già lì. Di certo ogni Aes Sedai avrebbe fatto in modo che l’erede al trono di Andor raggiungesse Caemlyn in tempo per avanzare la sua rivendicazione prima che potesse farlo qualcun’altra. La Torre Bianca non avrebbe ceduto il vantaggio di una regina che sarebbe stata anche un’Aes Sedai. D’altro canto, Elayne poteva anche essere sulla strada per Tar Valon, o trovarsi nella Torre Bianca in quello stesso momento. Non sapeva come lei si fosse trovata invischiata con Siuan Sanche, o quanto a fondo – Elayne si tuffava sempre in uno stagno senza controllarne la profondità – ma Elaida e il Consiglio della Torre avrebbero potuto volerla interrogare molto attentamente, erede al trono o no. Regina o no. Era sicuro che lei non potesse essere ritenuta responsabile, però. Era ancora una semplice Ammessa. Doveva ripeterselo di continuo.

Il problema più recente, adesso, era che un esercito si trovava fra lui e Tar Valon. Almeno venticinquemila soldati da questa sponda del fiume Erinin e doveva ritenere che ce ne fossero altrettanti sulla riva occidentale. Certamente appoggiavano le Aes Sedai che Elaida chiamava ribelli. Chi altri avrebbe osato assediare la stessa Tar Valon? Il modo in cui l’esercito era comparso, però, apparentemente materializzandosi dal nulla nel mezzo di una tormenta, era sufficiente a fargli pizzicare la schiena ancor di più. Voci e allarmi precedevano sempre ogni vasta forza armata in marcia. Sempre. Questa era arrivata come gli spiriti, in silenzio. L’esercito era reale come una roccia, comunque, quindi lui non poteva né entrare a Tar Valon per scoprire se Elayne fosse o meno nella Torre, né cavalcare verso sud. Qualunque armata si sarebbe accorta di più di trecento uomini in movimento, e le ribelli non avrebbero avuto alcuna benevolenza nei confronti dei Cuccioli. Perfino se fosse andato da solo, in inverno ci si poteva muovere molto lentamente, e avrebbe potuto raggiungere Caemlyn in modo altrettanto rapido se avesse atteso fino a primavera. Non c’era nemmeno speranza di trovare un passaggio su una nave. L’assedio avrebbe impantanato il traffico fluviale in un insolubile groviglio. Lui era impantanato in un insolubile groviglio. E ora, una Aes Sedai era arrivata nel bel mezzo della notte. Non avrebbe semplificato affatto le cose.

«Scopriamo quali notizie ha portato» disse piano, facendo cenno a Rajar di precederlo giù per la scala.

Venti cavalli e le loro selle accatastate erano stipati in quasi ogni angolo dello scuro granaio non occupato dalle circa due dozzine di mucche da latte di comare Millin nei propri comparti, perciò lui e Rajar dovettero farsi strada a piccoli passi verso le ampie porte. L’unico calore proveniva dagli animali dormienti. I due uomini a guardia dei cavalli erano ombre silenziose, ma Gawyn poteva percepirli osservare lui e Rajar mentre sgusciavano fuori nella gelida notte. Di certo sapevano del messaggero ed erano curiosi.

Il cielo era limpido e la luna calante proiettava ancora luce sufficiente. Il villaggio di Dorlan risplendeva per la neve. Tenendo stretti i propri mantelli, i due arrancarono con la neve fino al ginocchio in silenzio attraverso il villaggio, lungo quella che una volta era stata la strada per Tar Valon da una città che non esisteva più da centinaia di anni. Oggigiorno, nessuno viaggiava in questa direzione da Tar Valon se non per venire a Dorlan, e non c’era alcuna ragione per farlo in inverno. Per tradizione, il villaggio forniva formaggi alla Torre Bianca e a nessun altro. Era un posto minuscolo, solo quindici case di pietra grigia dai tetti di ardesia con cumuli di neve impilati fin sotto le finestre del primo piano. A poca distanza dietro ogni casa sorgeva la relativa vaccheria, e ora erano tutte affollate di uomini e cavalli, assieme alle mucche. Molti a Tar Valon potevano perfino aver dimenticato l’esistenza di Dorlan. Chi mai pensava alla provenienza del formaggio? Era sembrato un ottimo posto per rimanere nascosti. Finora.

Tutte le case nel villaggio erano scure eccetto una. La luce filtrava attraverso le imposte di diverse finestre della residenza di mastro Burlow, al piano di sopra come a pianterreno. Garon Burlow aveva la dubbia fortuna di possedere la casa più grande di Dorlan, oltre a esserne sindaco. Gli abitanti del villaggio che avevano modificato le sistemazioni per dormire in modo da riservare un letto per una Aes Sedai ora se ne stavano sicuramente pentendo; mastro Burlow aveva già dovuto liberare due stanze.

Scrollandosi la neve dagli stivali sullo scalino di pietra, Gawyn bussò alla robusta porta di casa del sindaco con un pugno guantato. Nessuno rispose, e dopo un momento lui sollevò il chiavistello e condusse dentro Rajar.

La stanza anteriore, col soffitto sorretto da travi, era piuttosto ampia per una cascina e dominata da diversi mobili a giorno, colmi di oggetti di peltro e terrecotte smaltate, con al centro un tavolo levigato circondato da sedie dall’alto schienale. Tutte le lampade a olio erano state accese, uno sperpero in inverno, quando sarebbero bastate poche candele di sego, ma le fiamme nel caminetto tardavano a consumare i ciocchi di legno e a riscaldare la stanza. Nondimeno, le due Sorelle che alloggiavano in stanze al piano superiore erano scalze sul nudo pavimento di legno, con mantelli orlati di pelliccia che si muovevano rapidi sopra le loro camicie da notte di lino. Katerine Alruddin e Tarna Feir stavano osservando una donnina in uno scuro abito per cavalcare striato di giallo e un mantello umidi per la neve fino alle anche. Era in piedi quanto più possibile vicino all’ampio focolare, riscaldando con aria stanca le sue mani e tremando. A piedi nella neve, non poteva essere arrivata da Tar Valon in meno di due o tre giorni, e perfino le Aes Sedai sentivano il freddo, alla fine. Doveva essere la Sorella di cui aveva parlato Rajar, tuttavia, paragonata alle altre, l’età indefinibile si notava a malapena in lei. Paragonata alle altre due, lei stessa era a malapena degna di nota.

L’assenza del sindaco e di sua moglie causò un ulteriore nodo alle viscere di Gawyn, anche se in parte se lo aspettava. Sarebbero stati lì a occuparsi delle Aes Sedai, offrendo bevande calde e cibo, qualunque fosse l’ora, a meno che non fossero stati rispediti nel loro letto per lasciare Katerine e Tarna sole col messaggero. Il che probabilmente voleva dire che lui era uno sciocco, a voler conoscere il messaggio. Ma questo l’aveva saputo ancor prima di lasciare il granaio.

«...barcaiolo ha detto che sarebbe rimasto dove siamo approdati finché l’assedio non fosse stato tolto» stava dicendo la donna in tono affaticato mentre Gawyn stava entrando. «Ma era così spaventato che potrebbe essere svariate leghe giù per il fiume, a quest’ora.»

Quando il freddo penetrato dalla porta la raggiunse, lei si guardò attorno e parte della stanchezza defluì dal suo volto squadrato.

«Gawyn Trakand » disse. «Ho ordini per te da parte dell’Amyrlin Seat, lord Gawyn.»

«Ordini?» si stupì Gawyn, levandosi i guanti d’arme e infilandoseli dietro la cintura per guadagnare tempo. La schiettezza poteva andar bene per una volta, decise. «E perché mai Elaida dovrebbe mandarmi degli ordini? E perché dovrei obbedire, se lei me li mandasse? Ha disconosciuto me e i Cuccioli.» Rajar aveva assunto una posa rispettosa nei confronti delle Sorelle, le mani ripiegate dietro la schiena, e rivolse a Gawyn una rapida occhiata di sottecchi. Qualunque cosa avesse detto Gawyn, ma i Cuccioli non ne condividevano le opinioni, Rajar non avrebbe parlato in modo inopportuno. Le Aes Sedai agivano a modo loro, e nessun uomo poteva sapere il perché finché una Sorella non gliel’avesse detto. I Cuccioli avevano preso le parti della Torre Bianca con tutto il cuore, affidandosi al destino.

«Questo può aspettare, Narenwin» esordì brusca Katerine, stringendo il mantello attorno a sé con uno strattone. I suoi capelli neri erano sparsi attorno alle sue spalle un po’ arruffati, come se si fosse data un paio di veloci passate con un pettine per poi lasciar perdere. In lei c’era un’energia che a Gawyn ricordava una lince in caccia. O forse una lince attenta a delle trappole. A lui e a Rajar rivolse un mezzo sguardo; nulla più. «Ho affari impellenti alla Torre. Dimmi come trovare questo villaggio di pescatori senza nome. Che il tuo barcaiolo sia ancora lì o meno, troverò qualcuno che possa portarmi dall’altro lato.»

«Anche me» si inserì Tarna, ostinata con la sua mascella pronunciata e i suoi occhi azzurri penetranti come lance. In contrasto con Katerine, i lunghi capelli biondo pallido di Tarna erano ordinati come se una domestica si fosse occupata di lei prima di scendere da basso. Era assolutamente concentrata quanto lei, però, solo più controllata. «Anch’io ho un motivo urgente per raggiungere la Torre senza ulteriori ritardi.» Rivolse a Gawyn un cenno col capo e a Rajar uno più leggero, freddo come il marmo da cui sembrava scolpita. Tuttavia, più amichevole del volto che mostrò a Katerine o che ottenne in cambio. C’era sempre freddezza fra le due donne, anche se appartenevano alla stessa Ajah. Non provavano simpatia l’una per l’altra, o forse non si potevano proprio soffrire. Con le Aes Sedai era difficile dirlo per certo. A Gawyn non sarebbe dispiaciuto se se ne fossero andate. Tarna era giunta a cavallo a Dorlan solo un giorno dopo l’arrivo dell’esercito misterioso e, qualunque fosse il modo in cui le Aes Sedai determinavano queste procedure, era immediatamente subentrata a Lusonia Cole nella sua stanza al piano di sopra e a Covarla Balene al comando delle altre undici Sorelle già nel villaggio. Avrebbe potuto essere una Verde, dal modo in cui aveva preso il controllo di tutto, interrogando le altre Sorelle sulla situazione, ispezionando con attenzione i Cuccioli ogni giorno come se stesse cercando possibili Custodi. Quando una Rossa li esaminava a quel modo, gli uomini cominciavano a guardarsi le spalle. Peggio ancora, Tarna passava lunghe ore lontano a cavalcare, con qualunque tempo, cercando di trovare alcune persone del luogo che potessero mostrarle un modo per entrare in città superando gli assedianti. Presto o tardi, lei avrebbe guidato i loro esploratori di nuovo a Dorlan. Katerine era giunta solo ieri, infuriata per non poter arrivare a Tar Valon, dato che la strada era bloccata, e subito aveva preso il comando da Tarna e la stanza da Covarla. Non che utilizzasse la sua autorità allo stesso modo. Evitava le altre Sorelle, rifiutandosi di dire a chiunque perché fosse scomparsa ai Pozzi di Dumai o dove fosse stata. Ma anche lei aveva ispezionato i Cuccioli. Con l’aria di una donna che esaminava un’ascia che aveva intenzione di usare e incurante di quanto sangue avrebbe sparso. Gawyn non sarebbe stato sorpreso se lei avesse provato a costringerlo a farsi strada per i ponti fino in città per lei. In effetti, lui sarebbe stato più che felice di vederle andar via. D’altra parte, una volta che se ne fossero andate, lui avrebbe dovuto fare i conti con Narenwin. E con gli ordini di Elaida.

«Non è nemmeno un villaggio, Katerine,» disse la Sorella tremante «solo tre o quattro casupole di pescatori a un’intera giornata a valle del fiume via terra. Ancora di più da qui.»

Sollevando le sue gonne bagnate, le tenne più vicino al fuoco.

«Potremmo riuscire a trovare un modo per inviare messaggi in città, ma c’è bisogno di voi due qui. Tutto quello che ha impedito a Elaida di inviare cinquanta o più Sorelle, piuttosto che soltanto me, è stata la difficoltà di far attraversare il fiume perfino a una minuscola barca senza che fosse vista, anche nell’oscurità. Devo dire di essere rimasta sorpresa, nel sapere che ci fossero delle Sorelle così vicino a Tar Valon. Date le circostanze, ogni Sorella fuori dalla città deve...»

Tarna la interruppe con fermezza sollevando una mano. «Elaida non può nemmeno sapere che io sono qui.» Katerine chiuse la bocca e si accigliò, sollevando il mento, ma lasciò che l’altra Rossa continuasse. «Quali sono stati gli ordini che ti ha affidato a proposito delle Sorelle a Dorlan, Narenwin?» Rajar si mise a esaminare le assi del pavimento di fronte ai suoi stivali. Aveva affrontato battaglie senza batter ciglio, tuttavia solo uno sciocco avrebbe voluto intromettersi fra delle Aes Sedai che stavano litigando.

La donna bassa si concentrò ancora un momento sulle sue gonne separate. «Mi è stato ordinato di prendere il comando delle Sorelle che avessi trovato qui» disse con boria «e fare ciò che potevo.» Dopo un momento sospirò, e si corresse con riluttanza. «Le Sorelle che avessi trovato qui sotto Covarla. Ma, di certo...»

Stavolta Katerine si inserì. «Non sono mai stata sotto Covarla, Narenwin, perciò quegli ordini non posso riguardare me. Domattina partirò per trovare queste tre o quattro casupole di pescatori.»

«Ma...»

«Basta, Narenwin» disse Katerine con voce gelida. «Puoi eseguire le tue disposizioni con Covarla.» La donna dai capelli neri rivolse alla Sorella della sua Ajah uno sguardo con la coda dell’occhio. «Suppongo che tu possa accompagnarmi, Tarna. Una barca da pesca dovrebbe avere spazio per due.» Tarna piegò il capo appena un poco, forse come ringraziamento.

Conclusi i loro affari, le due Rosse raccolsero i mantelli attorno a sé e si diressero verso la porta per le stanze interne della casa. Narenwin scoccò loro uno sguardo contrariato mentre si allontanavano e rivolse la sua attenzione a Gawyn, il suo volto che assumeva le sembianze di una quieta maschera.

«Hai notizie di mia sorella?» chiese lui prima che la Aes Sedai potesse aprir bocca. «Sai dove si trova?»

La donna era davvero stanca. Sbatté le palpebre e lui poté quasi vederla elaborare una risposta che non gli avrebbe detto nulla. Fermandosi a metà strada verso la porta, Tarna disse: «Elayne era con le ribelli, l’ultima volta che l’ho vista.» Ogni testa si voltò di scatto verso di lei. «Ma tua sorella non sarà soggetta a punizione,» proseguì con calma «perciò non te ne crucciare. Le Ammesse non possono scegliere a quali Sorelle obbedire. Ti do la mia parola: per la legge, non può subire nessun danno permanente da ciò.»

Sembrava ignara dello sguardo glaciale di Katerine o degli occhi strabuzzati di Narenwin.

«Avresti potuto dirmelo prima» replicò Gawyn in tono aspro. Nessuno parlava in modo aspro alle Aes Sedai, non più di una volta, ma in questo momento a lui non importava. Le altre due erano forse sorprese che Tarna conoscesse la risposta oppure che l’avesse fornita? «Cosa intendi con ‘nessun danno permanente’?»

La Sorella dai capelli chiari proruppe in una risata. «Non posso certo promettere che non verrà punita con qualche frustata se proseguirà in questa sua condotta erronea. Elayne è una delle Ammesse, non una Aes Sedai. Nondimeno ciò la protegge da una punizione maggiore nel caso in cui venga allontanata dalla retta via da una Sorella. E tu non hai mai fatto questa domanda. Inoltre non ha bisogno di essere salvata, anche qualora tu riuscissi a farlo. È con delle Aes Sedai. Ora sai tutto ciò che posso dirti di lei, e io andrò a cercare di dormire qualche ora prima dell’alba. Ti lascio con Narenwin.»

Katerine la osservò andarsene senza nemmeno battere ciglio, una donna di ghiaccio con gli occhi di un gatto predatore, ma poi lei stessa si allontanò dalla stanza così in fretta che il suo mantello svolazzò dietro di lei.

«Tarna ha ragione» disse Narenwin quando la porta si fu chiusa dietro Katerine. La piccola donna poteva non offrire una buona dimostrazione di tranquillità e mistero da Aes Sedai, a fianco delle altre due, ma da sola ci riusciva molto bene. «Elayne è vincolata alla Torre Bianca. E anche tu lo sei, nonostante tutte le tue chiacchiere sul disconoscimento. La storia dell’Andor ti lega alla Torre.»

«Noi Cuccioli siamo tutti vincolati alla Torre per nostra stessa scelta, Narenwin Sedai» intervenne Rajar, rivolgendole un inchino formale. Lo sguardo di Narenwin rimase su Gawyn.

Lui chiuse gli occhi, e l’unica cosa che riuscì a fare fu non sfregarseli con le mani. I Cuccioli erano vincolati alla Torre Bianca. Nessuno avrebbe mai dimenticato che avevano combattuto, sul terreno stesso della Torre, per fermare il salvataggio di una Amyrlin deposta. Nel bene o nel male, quel racconto li avrebbe seguiti fin nelle loro tombe. Anche lui era marchiato da ciò e dai suoi personali segreti. Dopo tutto quel bagno di sangue, lui era stato l’uomo che aveva lasciato fuggire Siuan Sanche. Ancor più importante, però, Elayne l’aveva vincolato alla Torre Bianca, e così aveva fatto Egwene al’Vere, e lui non sapeva chi avesse legato il nodo più stretto, l’affetto per sua sorella o quello per la donna che amava. Abbandonare una era come abbandonare tutte e tre, e finché avesse avuto vita non avrebbe potuto abbandonare Elayne o Egwene.

«Hai la mia parola che farò tutto ciò che posso» disse in tono stanco. «Cosa vuole Elaida da me?»

Il cielo sopra Caemlyn era limpido, il sole una pallida sfera dorata vicina allo zenit. Spandeva una luce brillante sulla coltre bianca che ricopriva la campagna circostante, ma non dava calore. Tuttavia, il tempo era più caldo di quanto Davram Bashere si sarebbe aspettato nella sua Saldea, anche se non gli dispiaceva che il suo nuovo mantello fosse orlato di pelliccia di martora. Faceva comunque abbastanza freddo perché il suo fiato gli congelasse i folti baffi con più bianco di quello che gli anni vi avevano aggiunto. In piedi nella neve che gli arrivava alle caviglie, fra gli alberi spogli su un’altura forse a una lega a nord di Caemlyn, teneva un lungo cannocchiale con montatura d’oro contro l’occhio, studiando l’attività nel terreno sottostante circa un miglio a sud della sua posizione. Rapido gli sfregò il muso contro la spalla da dietro con impazienza, ma lui ignorò il suo baio. A Rapido non piaceva star fermo, ma alle volte era necessario, che lo si volesse o no.

Laggiù un accampamento si estendeva disordinatamente verso l’alto fra gli alberi sparpagliati, su entrambi i lati della strada per Tar Valon, con soldati, in gruppi di varie dimensioni, che scaricavano carri di rifornimenti, scavavano latrine, montavano tende e costruivano ripari fatti di arbusti e rami d’albero, ogni lord e lady teneva vicino a sé i propri uomini. Si aspettavano di rimanere fermi per un po’ di tempo. A giudicare dalle linee dei cavalli e dalle dimensioni generali dell’accampamento, stimò che ospitasse all’incirca cinquemila uomini, con un margine di errore di poche centinaia. Cinquemila combattenti; fabbricanti di frecce, maniscalchi, armaioli, lavandaie, carrettieri e altri civili al seguito raddoppiavano come minimo quel numero, anche se come al solito stavano approntando il loro campo ai margini.La maggior parte dei civili passava più tempo a fissare l’altura dove si trovava Bashere che non a lavorare. Qua e là anche qualche soldato si prendeva una pausa dal proprio lavoro per scrutare verso il terreno sopraelevato, ma i portabandiera e gli uomini di pattuglia li costringevano in fretta a tornare alle loro occupazioni. I nobili e gli ufficiali che cavalcavano attorno al campo che veniva innalzato non lanciarono neanche un’occhiata verso nord, a quanto Bashere poté vedere. Una curva del terreno li nascondeva dalla città, anche se dalla sua altura lui poteva vedere le mura grigie striate d’argento. La città sapeva che erano lì, ovviamente; si erano annunciati quella mattina con trombe e stendardi in vista delle mura. Ma ben fuori dalla portata degli archi.

Cingere d’assedio una città con mura alte e solide che si estendevano per più di sei leghe di circonferenza non era una faccenda semplice, e in questo caso era ulteriormente complicata da Caemlyn Bassa, il quartiere di case e negozi di mattoni e pietra, di magazzini senza finestre e lunghi mercati, che sorgeva fuori dalle mura cittadine. Ma sette altri campi simili stavano venendo preparati, disposti a intervalli tutt’intorno alla città dove potevano coprire ogni strada, ogni cancello che avrebbe consentito una considerevole sortita. C’erano già in giro delle pattuglie ed era probabile che negli edifici ora deserti di Caemlyn Bassa si fossero appostate delle sentinelle. Delle piccole comitive potevano riuscire a entrare in città, forse qualche animale da soma di notte, ma non abbastanza da nutrire una delle più grandi città al mondo. La fame e le malattie avevano posto fine a più assedi che non le spade o le macchine da guerra. L’unica domanda era se avrebbero fatto capitolare prima l’assediante o l’assediato.

A quanto pareva, il piano era stato ben congegnato da qualcuno, ma quello che lo confondeva erano gli stendardi nell’accampamento sottostante. Era un cannocchiale potente, fabbricato da un Cairhienese di nome Tovere, un dono di Rand al’Thor, e riusciva a distinguere la maggior parte degli stendardi quando la brezza li raddrizzava. Sapeva abbastanza di stemmi andorani da individuare la quercia e l’ascia di Dawlin Armaghn e le cinque stelle d’argento di Daerilla Raened, nonché molte altre bandiere di nobili minori che supportavano la rivendicazione di Naean Arawn al trono del Leone e alla Corona di Rose di Andor. Tuttavia c’era anche il muro rosso a griglia di Jailin Maran e la coppia di leopardi bianchi di Carlys Ankerin, e la dorata mano alata di Eram Talkend. Secondo tutti i rapporti, erano fedeli alla rivale di Naean, Elenia Sarand. Vederli con gli altri era come osservare lupi e cani da caccia che condividevano un pasto. Con una botte di buon vino aperta per festeggiare l’accordo.

Anche altri due stendardi, con una frangia d’oro e grandi almeno due volte qualunque altro, erano in bella mostra, anche se entrambi erano troppo pesanti perché un’occasionale folata potesse far altro se non agitarli. Risplendevano del luccichio della seta spessa. Comunque aveva visto quei due vessilli abbastanza chiaramente prima, quando i portabandiera avevano cavalcato avanti e indietro sulla sommità dell’altura che nascondeva il loro campo, gli stendardi spiegati nella brezza del loro galoppo. Uno era il leone di Andor, bianco in campo rosso, lo stesso che sventolava sugli alti torrioni rotondi sparsi lungo le mura cittadine. In entrambi i casi era una dichiarazione del diritto di qualcuno al trono e alla corona. Il secondo grande vessillo sotto di lui proclamava la donna che lanciava la sua rivendicazione contro quella di Elayne Trakand. Quattro lune d’argento in un campo blu crepuscolo, l’insegna della casata Marne. Tutto questo era in supporto di Arymilla Marne? Un mese fa, sarebbe stata fortunata se chiunque tranne la sua casata o quel decerebrato di Nasin Caeren le avesse offerto un letto per la notte!

«Ci ignorano» brontolò Bael. «Potrei spezzarli prima del tramonto e non lasciare nessuno vivo a vedere il sole sorgere ancora, tuttavia ci ignorano.»

Bashere lanciò un’occhiata di lato all’Aiel. Di lato e verso l’alto. L’uomo torreggiava sopra di lui di oltre un piede. Solo i suoi occhi grigi e una striscia di pelle scurita dal sole erano visibili sopra il velo nero avvolto attorno alla sua faccia. Bashere sperava che l’uomo stesse solo proteggendo bocca e naso dal freddo. Stava portando le sue lance corte e lo scudo tondo di pelle di toro, e aveva un arco nella sua custodia sulla schiena e una faretra all’anca, ma solo il velo importava. Non era questo il momento che gli Aiel cominciassero a uccidere. Venti passi più in basso verso il campo, altri trenta Aiel erano accovacciati sui talloni, tenendo le proprie armi con noncuranza. Uno su tre aveva il volto scoperto, perciò forse si trattava davvero del freddo. Con gli Aiel non si poteva mai essere sicuri, però.

Passando rapidamente in rassegna diversi approcci, Bashere optò per l’ironia. «A Elayne Trakand non piacerebbe, Bael, e, nel caso tu abbia dimenticato com’è essere giovane, questo significa che non piacerà a Rand al’Thor.»

Bael emise un irritato grugnito. «Melaine mi ha riferito le parole di Elayne Trakand. Non dobbiamo fare nulla per aiutarla. Questo è sciocco. Quando un nemico viene contro di te, devi avvalerti di chiunque possa danzare le lance dalla tua parte. Giocano forse alla guerra allo stesso modo del loro Gioco delle Casate?»

«Noi siamo forestieri, Bael. Questo conta, nell’Andor.»

Il mastodontico Aiel grugnì di nuovo.

Non sembrava esserci verso nel provare a spiegare la politica che c’era sotto. L’aiuto straniero sarebbe potuto costare a Elayne quello che stava cercando di ottenere, e i suoi nemici lo sapevano, e sapevano che lei lo sapeva, perciò non temevano Bashere o Bael o la legione del Drago, per quanto numerosi. In effetti, malgrado l’assedio, entrambi gli schieramenti si sarebbero adoperati fino in fondo per evitare una battaglia campale. Era una guerra, ma di manovre e schermaglie a meno che qualcuno non commettesse uno stupido errore, e il vincitore sarebbe stato quello che avesse ottenuto una posizione inattaccabile o costretto l’altro a ritirarsi in una zona che non poteva essere difesa. Era probabile che Bael non vi vedesse alcuna differenza rispetto al Daes Dae’mar. Per la verità, Bashere stesso vi vedeva parecchie somiglianze. Con la Macchia alle sue porte, la Saldea non poteva permettersi dispute per il trono. Si potevano sopportare i tiranni, e la Macchia uccideva presto gli stupidi e gli avidi, ma perfino questo particolare genere di guerra civile avrebbe consentito alla Macchia di distruggere la Saldea. Tornò a studiare il campo attraverso il suo cannocchiale, cercando di capire come una completa stupida come Arymilla Marne potesse aver ottenuto il sostegno di Naean Arawn ed Elenia Sarand. Quelle due erano avide e ambiziose, ognuna fermamente convinta del proprio diritto al trono, e, se comprendeva bene l’intricata tela usata dagli Andorani per decidere queste faccende, la rivendicazione di ciascuna di loro era più valida di quella di Arymilla. Non erano lupi e cani da caccia, in questo. Qui si trattava di lupi che decidevano di seguire un cagnolino da compagnia. Forse Elayne conosceva la ragione, ma con lui scambiava a malapena dei messaggi, brevi e inconsistenti. Era troppo il rischio che qualcuno lo venisse a sapere e pensasse che stava complottando con lui. Era davvero come il Gioco delle Casate.

«Qualcuno sta per danzare le lance, sembra» disse Bael, e Bashere abbassò il lungo tubo decorato quanto bastava per vedere dove l’Aiel stava indicando.

Per giorni c’era stato un flusso costante di persone che abbandonavano la città per via dell’assedio, ma qualcuno se n’era andato troppo tardi. Mezza dozzina di carri con una copertura di tela erano fermi nel mezzo della strada di Tar Valon appena fuori dal limitare di Caemlyn Bassa, circondati da cinquanta cavalieri sotto uno stendardo blu e bianco diviso in quattro che pareva mostrare un orso che correva, o forse un qualche tipo di segugio dal corpo tozzo, quando si increspò per un’improvvisa folata di vento. Gente scoraggiata rannicchiata da un lato, che stringeva i mantelli attorno a sé, uomini a testa bassa, bambini che si aggrappavano alle sottane delle donne. Alcuni dei cavalieri erano smontati per depredare i carri: bauli, casse e perfino quelli che sembravano essere vestiti già punteggiavano la neve. Era probabile che stessero cercando monete o roba da bere, ma qualunque altro oggetto di valore che avessero trovato sarebbe finito nelle loro bisacce. Presto qualcuno avrebbe portato via i cavalli da tiro, o forse avrebbero semplicemente preso i carri. Carri e cavalli erano sempre utili a un esercito, e le regole particolari di questa peculiare guerra civile andorana non sembravano offrire molta protezione a coloro che si trovavano nel posto sbagliato al momento sbagliato. Ma le porte della città si stavano aprendo e, non appena il varco fu abbastanza largo, lancieri dalle giubbe rosse si riversarono al galoppo fuori dall’arco alto venti piedi, il sole che scintillava sulla punta delle lance, sulle corazze e sugli elmi, procedendo con un rombo fra i lunghi banchi del mercato vuoti. Le guardie della regina stavano effettuando una sortita. Un numero sufficiente, almeno. Bashere spostò il suo cannocchiale di nuovo verso i carri.

A quanto pareva, l’ufficiale sotto l’orso, sempre che di un orso si trattasse, aveva già tirato le somme. Cinquanta contro duecento era un confronto impari, con solo pochi carri in palio. Gli uomini che erano smontati balzarono di nuovo in sella e, mentre Bashere li osservava, il loro drappello galoppò via in direzione nord verso di lui, lo stendardo bianco e blu che svolazzava dietro la sua asta. Molte delle persone accalcate al lato della strada fissarono i soldati che si allontanavano, la loro confusione evidente come se lui fosse stato in grado di leggerla sui loro volti, ma alcuni si precipitarono immediatamente per cominciare a radunare i loro averi sparpagliati sulla neve e impilarli di nuovo sui carri.

L’arrivo delle guardie, che arrestarono i cavalli attorno ai carri pochi minuti più tardi, pose un rapido termine a tutto ciò. Le guardie iniziarono a raggruppare la gente verso i carri. Alcuni tentarono ancora di aggirarli per prendere alcuni dei loro preziosi averi, e un uomo cominciò ad agitare le braccia in segno di protesta verso una guardia, evidentemente un ufficiale, viste le piume bianche sull’elmo e una fusciacca rossa lungo il suo pettorale, ma l’ufficiale si sporse dalla sella e gli affibbiò un manrovescio in faccia. Il tizio cadde di peso sulla schiena e, dopo un momento di immobilità, tutti quelli che non si stavano ancora arrampicando sui carri si sbrigarono a salire, tranne un paio di uomini che si soffermarono a sollevare il tizio caduto per le spalle e i talloni, e si affrettarono quanto più potevano trasportando il suo peso morto. Una donna salita sull’ultimo carro della fila stava già sferzando le redini per far voltare i cavalli da tiro e dirigersi di nuovo verso la città. Bashere abbassò il cannocchiale per osservare l’accampamento, poi lo premette di nuovo contro l’occhio per uno sguardo più ravvicinato. Degli uomini stavano ancora scavando con pale e zappe, mentre altri erano alle prese con sacchi e barili da scaricare dai carri. Nobili e ufficiali si aggiravano per il campo sui loro cavalli, tenendo d’occhio il lavoro. Tutto era calmo come bestiame al pascolo. Infine, qualcuno indicò verso il rilievo fra loro e la città, poi un altro e un altro ancora, e uomini a cavallo si avviarono al trotto, sbraitando distintamente ordini. Lo stendardo con l’orso era appena giunto in vista dell’accampamento sull’altura. Riponendo il cannocchiale sottobraccio, Bashere si accigliò. Non avevano guardie sul terreno elevato ad avvertirli di quello che poteva succedere fuori dalla loro vista. Anche nella certezza che nessuno avrebbe ingaggiato battaglia, questo era stupido. Si sarebbe potuto anche rivelare utile, se gli altri accampamenti fossero stati altrettanto incauti e se nessuno avesse corretto quell’errore. Bashere sbuffò con irritazione fra i baffi. Come se avesse avuto intenzione di combattere gli assedianti.

Gli bastò un’occhiata per scorgere i carri già a metà strada per la Porta di Tar Valon con la loro scorta di guardie, i carrettieri che frustavano i loro animali come se avessero degli inseguitori alle calcagna. O forse era solo l’ufficiale con la fusciacca, che stava agitando la sua spada sopra la testa per qualche motivo. «Non ci saranno danze oggi» disse.

«Allora ho modi migliori di impiegare la mia giornata che guardare abitanti delle terre bagnate che scavano buche» replicò Bael. «Che tu possa sempre trovare acqua e ombra, Davram Bashere.»

«Al momento, preferirei piedi asciutti e un fuoco caldo» borbottò Bashere senza pensarci, poi desiderò non averlo fatto. Calpesta le usanze di un uomo e questi potrebbe tentare di ucciderti, e gli Aiel erano formali nonché particolari.

Ma Bael gettò indietro la testa e rise. «Le terre bagnate ribaltano tutto, Davram Bashere.» Un curioso gesto della sua mano destra fece alzare in piedi gli altri Aiel, e questi si mossero verso est in ampie, disinvolte falcate. La neve non sembrava causare loro alcun fastidio.

Facendo scivolare il suo cannocchiale nella custodia di cuoio che pendeva dall’arco della sella di Rapido, Bashere montò e fece voltare il baio verso ovest. Gli uomini della sua scorta erano in attesa sul pendio opposto e si allinearono dietro di lui con solo un debole scricchiolio di cuoio e nemmeno un tintinnio di metallo non previsto. Erano meno numerosi della scorta di Bael, ma si trattava di guerrieri tenaci provenienti dai suoi possedimenti a Tyr, e lui li aveva guidati nella Macchia molte volte prima di portarli a sud. A ogni uomo era stata assegnata la parte del percorso da controllare, davanti o dietro, destra o sinistra, in alto o in basso, e le loro teste ruotavano di continuo. Sperava che non lo stessero facendo solo come abitudine. La foresta era rada qui, ogni ramo spoglio tranne quelli di querce ed ericacee, di pini e abeti, ma la terra ammantata di neve era ondulata in modo tale che un centinaio di uomini a cavallo potevano trovarsi a solo cinquanta passi di distanza e non essere visti. Non che si aspettasse qualcosa del genere, tuttavia quello che poteva ucciderti era sempre ciò che non ti aspettavi. Inconsciamente, allentò la sua spada nel fodero. Era meglio aspettarsi l’inaspettato. Tumad aveva il comando della scorta, come accadeva la maggior parte dei giorni in cui Bashere non aveva mansioni più importanti da affidare al giovane tenente. Bashere lo stava istruendo. Riusciva a pensare con chiarezza e vedere al di là di ciò che gli stava di fronte: era destinato a un rango elevato, se fosse vissuto abbastanza. Un uomo alto, anche se più basso di un paio di palmi rispetto a Bael, oggi il malumore campeggiava sul suo volto come un secondo naso.

«Cosa ti turba, Tumad?»

«L’Aiel aveva ragione, mio signore.» Tumad diede un rabbioso strattone alla sua spessa barba nera con un pugno guantato. «Questi Andorani sputano ai nostri piedi. Non mi piace dovermi allontanare mentre ci fanno le boccacce.» Be’, era ancora giovane.

«Trovi la nostra situazione noiosa, forse?» rise Bashere. «Hai bisogno di più eccitazione? Tenobia è solo cinquanta leghe a nord di qui, e se si può fare affidamento sulle dicerie, ha portato con sé Ethenielle di Kandor e Paitar di Arafel, e perfino quello Shienarese, Easar. Tutta la potenza delle Marche di Confine viene a cercarci, Tumad. Neanche a quegli Andorani giù nel Murandy piace che noi ci troviamo nell’Andor, stando a quanto ho udito, e se quell’esercito di Aes Sedai che stanno affrontando non li riduce in pezzi, o se non l’ha già fatto, potrebbero venire a cercarci. E se è per questo porrebbero farlo anche le Aes Sedai, presto o tardi. Abbiamo cavalcato per il Drago Rinato, e non riesco a immaginare nessuna Sorella che possa dimenticarsene. E poi ci sono i Seanchan, Tumad. Pensi davvero che non li incontreremo più? Verranno da noi, o noi dovremo andare da loro; o l’uno o l’altro, è sicuro. Voi giovani non riconoscete l’eccitazione nemmeno quando vi striscia tra i baffi!»

Risolini sommessi si propagarono fra gli uomini al seguito, per la maggior parte vecchi quanto lo stesso Bashere, e perfino i denti bianchi di Tumad luccicarono in un sorriso attraverso la sua barba. Avevano tutti partecipato a delle campagne, prima, anche se nessuna insolita quanto questa. Rizzandosi per guardare attorno, Bashere osservò la strada attraverso gli alberi, ma non dedicandovi la sua completa attenzione.

In tutta sincerità, Tenobia lo preoccupava. Solo la Luce sapeva perché Easar e gli altri avessero deciso di lasciare il Confine della Macchia assieme, oltretutto portando via tutti quei soldati che, stando alle dicerie, avevano condotto a sud. Anche se fossero stati la metà di quanti dicevano le voci. Senza dubbio avevano motivi che consideravano validi e sufficienti, e senza dubbio Tenobia li condivideva. Ma lui la conosceva: le aveva insegnato a cavalcare, l’aveva vista crescere, le aveva porto la Corona Spezzata quando lei era salita al trono. Era una brava governante, dalla mano non troppo pesante né troppo leggera, intelligente pur se non sempre saggia, coraggiosa senza essere avventata, ma ‘impulsiva’ la descriveva a stento. Alle volte, anche ‘testa calda’ era troppo poco. E Bashere era più che sicuro che lei avesse il proprio obiettivo, a parte quello a cui miravano gli altri. La testa di Davram Bashere. Se era così, era probabile che non si sarebbe accontentata di un altro periodo di esilio, dopo essere giunta così lontano. Quanto più a lungo qualcosa infastidiva Tenobia, tanto più difficile era convincerla a lasciarla perdere. Era un serio problema. Sarebbe dovuta essere in Saldea a difendere il Confine della Macchia, ma del resto anche lui. Avrebbe potuto incarcerarlo per tradimento almeno due volte per quello che aveva fatto da quando era venuto al sud, ma Bashere non riusciva a vedere nessun altro modo in cui le cose sarebbero potute andare. La ribellione – Tenobia poteva definirla in modo estensivo, a suo piacimento – la ribellione era un proposito orribile, tuttavia lui voleva che la sua testa gli rimanesse attaccata al collo ancora per un po’. Un problema serio e spinoso.

L’accampamento, contenente gli ottomila e rotti cavalleggeri che gli erano rimasti dopo Ilian e il confronto coi Seanchan, si estendeva più ampio del campo sulla Strada di Tar Valon, ma non si poteva dire che si spandesse in modo disordinato. Le linee dei cavalli erano file uniformi con una fucina da maniscalco a entrambe le estremità, che passavano tra file ugualmente dritte di ampie tende grigie o perlacee, anche se ora mostravano un bel po’ di rattoppi. Ogni uomo era in grado di essere in sella e pronto a combattere contando massimo fino a cinquanta dopo uno squillo di tromba, e le sue sentinelle erano posizionate in modo da assicurarsi che avessero a disposizione quel tempo o anche più. Perfino i civili al seguito, con le loro tende e i carri a un centinaio di passi a sud del resto, erano più ordinati dei soldati che assediavano la città, come se avessero seguito l’esempio dei Saldeani. Fino a un certo punto, almeno.

Mentre entrava a cavallo con la sua scorta, gli uomini si muovevano in fretta e con aria cupa fra le linee dei cavalli, quasi come se il segnale di balzare in sella fosse stato suonato. Più d’uno aveva la propria spada sguainata. Delle voci lo chiamarono, ma alla vista di una larga folla di uomini e donne – perlopiù donne – assiepata al centro del campo, avvertì dentro di sé un improvviso stordimento. Affondò i talloni e Rapido scattò in avanti al galoppo. Non sapeva se qualcuno l’avesse seguito o no. Non sentiva nulla tranne il sangue che gli martellava nelle orecchie, non vedeva nulla tranne la folla di fronte alla sua tenda dalla punta aguzza. La tenda che divideva con Deira.

Non frenò il cavallo nel raggiungere la folla, ma si limitò a balzar giù di sella atterrando in corsa. Udì le persone parlare senza capire cosa stavano dicendo. Si separarono di fronte a lui, aprendo un passaggio verso la sua tenda, altrimenti lui li avrebbe travolti. Scostati i lembi, entrò e si fermò. La tenda, grande abbastanza per ospitare venti soldati, era affollata fino alle pareti di donne, mogli di nobili e ufficiali; ma i suoi occhi trovarono in fretta la sua, di moglie, Deira, seduta su una sedia pieghevole nel mezzo dei tappeti che fungevano da pavimento, e lo stordimento svanì. Sapeva che lei sarebbe morta un giorno – sarebbero morti entrambi – ma l’unica cosa che temeva era vivere senza di lei. Poi si rese conto che alcune delle donne la stavano aiutando ad abbassare il proprio vestito fino alla cintura. Un’altra stava premendo un panno piegato contro il braccio sinistro di Deira, e il tessuto diventava rosso man mano che il sangue le colava copioso lungo l’arto per poi gocciolare dalle dita in una ciotola posizionata sul tappeto. C’era già una notevole quantità di sangue scuro nella ciotola.

Lei lo vide nello stesso istante e i suoi occhi guizzarono in un volto che era fin troppo pallido. «Ecco cosa succede a reclutare degli stranieri, marito» disse con fierezza, la mano destra che gli agitava contro un lungo pugnale. Alta quanto molti uomini, alcuni pollici più di lui e bellissima, il suo volto incorniciato da capelli corvini striati di bianco, aveva una presenza autorevole che poteva diventare imperiosa quando era arrabbiata. Anche quando era ovvio che poteva a malapena sedere dritta. Molte donne si sarebbero innervosite nell’essere nude fino alla cintola di fronte a così tante persone e in presenza del proprio marito. Non Deira. «Se tu non insistessi sempre per muoverci come il vento, potremmo avere uomini validi dei nostri possedimenti per fare ciò che è necessario.»

«Una controversia con i servitori, Deira?» chiese lui, inarcando un sopracciglio. «Non avrei mai pensato che saresti arrivata a liti al coltello con loro.» Molte delle donne gli rivolsero fredde occhiate di traverso. Erano pochi i mariti e le mogli che fra loro avevano un rapporto come quello di Davram e Deira. Alcuni li trovavano stravaganti, dato che urlavano di rado.

Deira lo guardò accigliata, poi bofonchiò una breve risata involontaria. «Comincerò dal principio, Davram. E andrò piano, in modo che tu possa capire» aggiunse con un sorrisetto, facendo una pausa per ringraziare le donne che le coprivano il petto nudo con un lenzuolo di lino. «Sono tornata dalla mia cavalcata e ho trovato due strani uomini che rovistavano nella nostra tenda. Hanno estratto i pugnali, perciò naturalmente ne ho colpito uno con una sedia e ho accoltellato l’altro.» Osservò con una smorfia il suo braccio ferito.

«Non abbastanza bene, dato che è riuscito a scalfirmi. Poi Zavion e alcune altre sono entrate e i due sono fuggiti attraverso uno squarcio che avevano fatto sul retro della tenda.»

Molte delle donne annuirono con aria torva e afferrarono il manico dei pugnali che tutte portavano. Finché Deira non aggiunse in tono cupo: «Ho detto loro di inseguirli, ma hanno insistito per curare il mio graffio.» Le mani lasciarono le impugnature e i volti arrossirono, anche se nessuna parve spiacente per aver disobbedito. Erano state in una posizione delicata. Deira era la loro signora, così come lui era il loro signore, ma che lei lo definisse o meno un graffio, avrebbe potuto morire dissanguata se l’avessero lasciata per correre a dare la caccia ai ladri. «In ogni caso,» proseguì lei «ho ordinato una ricerca. Non sarà difficile trovarli. Uno ha un bernoccolo in testa e l’altro sanguina.» Fece un brusco, soddisfatto cenno col capo.

Zavion, la vigorosa e fulva signora di Gahaur, sollevò un ago col filo già pronto. «A meno che tu non abbia sviluppato un interesse per il ricamo, mio signore,» disse in tono freddo «posso suggerirti di allontanarti?»

Bashere acconsentì con un piccolo cenno del capo. A Deira non era mai piaciuto che la guardasse mentre la ricucivano. A lui non era mai piaciuto guardarla mentre la ricucivano.

Fuori dalla tenda, si soffermò ad annunciare a gran voce che la lady sua moglie stava bene e la stavano curando, e che era il caso che tutti tornassero alle proprie faccende. Gli uomini si allontanarono facendogli auguri per la salute di Deira, ma nessuna delle donne se ne andò. Lui non insistette. Sarebbero rimaste finché non fosse comparsa Deira stessa, qualunque cosa lui avesse detto, e un uomo saggio cercava di evitare battaglie che non solo avrebbe perso, ma per cui si sarebbe coperto di ridicolo.

Tumad era in attesa ai margini della folla e si affiancò a Bashere, che camminava con le mani serrate dietro la schiena. Per lungo tempo si era aspettato questo, o qualcosa del genere, ma aveva quasi cominciato a pensare che non sarebbe accaduto. E non si era mai aspettato che Deira quasi morisse a causa di ciò.

«I due uomini sono stati trovati, mio signore» disse Tumad.

«Perlomeno, pare che corrispondano alla descrizione fatta da lady Deira.» La testa di Bashere guizzò attorno, la sua espressione omicida, e l’uomo più giovane si affrettò ad aggiungere: «Erano morti, mio signore, appena fuori dall’accampamento. Ognuno infilzato con una stretta lama.» Puntò un dito alla base del cranio, appena dietro l’orecchio.

«Dev’essere stato più di uno, a meno che non fosse più veloce di una vipera delle rocce.»

Bashere annuì. Spesso il prezzo del fallimento era la morte. Due per cercare, e quanti per ridurli al silenzio? Quanti ne rimanevano, e quanto sarebbe passato prima che tentassero di nuovo? E peggio ancora, chi c’era dietro tutto quanto? La Torre Bianca? I Reietti? Pareva che qualcuno avesse preso una decisione nei suoi confronti. Nessuno tranne Tumad era abbastanza vicino da udire, ma lui parlò comunque piano e scelse con cautela le parole. Alle volte anche il prezzo dell’avventatezza era la morte. «Sai dove trovare l’uomo che è venuto da me ieri? Trovalo e digli che acconsento, ma saranno un po’ di più rispetto a quelli di cui abbiamo parlato.»

La neve soffice cadeva lieve sulla città di Cairhien, attenuando la luce mattutina solo un poco, smorzandone appena la luminosità. Dalle finestre alte e strette del Palazzo del Sole, dotate di battenti con ottimi pannelli di vetro per difendersi dal freddo, Samitsu poteva vedere con chiarezza l’impalcatura di legno eretta attorno alla sezione devastata dell’edificio, cubi spaccati di pietra scura ancora cosparsi di macerie e torri a gradoni che terminavano bruscamente prima di raggiungere il resto delle guglie del palazzo. Una, la Torre del Sole Sorto, semplicemente non esisteva più. Diverse fra le leggendarie torri ‘senza cima’ della città svettavano attraverso i bianchi fiocchi cadenti, smisurate guglie squadrate con enormi contrafforti, di gran lunga più alte di quelle del palazzo malgrado questo si trovasse sul colle più elevato in una città costruita su colline. Erano circondate dalle loro impalcature e ancora non del tutto ricostruite venti anni dopo che gli Aiel le avevano bruciate; in altri vent’anni i lavori sarebbero potuti terminare. Non c’erano operai ad arrampicarsi sulle tavole di nessuna delle impalcature, ovviamente, non con questo tempo. Samitsu si ritrovò a desiderare che la neve potesse dare tregua anche a lei. Quando Cadsuane era partita, una settimana prima, lasciando lei in carica, il suo compito era parso semplice. Fare in modo che quel pentolone che era Cairhien non cominciasse di nuovo a bollire. Allora era sembrato un compito semplice, anche se di rado lei si era ritrovata coinvolta in importanti questioni politiche. Solo un nobile manteneva considerevoli forze armate, e Dobraine era collaborativo, per la maggior parte, dato che, a quanto pareva, voleva che tutto rimanesse tranquillo. Certo, aveva accettato quella sciocca nomina come Sovrintendente di Cairhien per il Drago Rinato. Il ragazzo aveva nominato anche un Sovrintendente di Tear, un uomo che solo un mese prima aveva fatto parte di una ribellione contro di lui! Se avesse fatto lo stesso a Illian... Sembrava fin troppo probabile. Quelle nomine avrebbero causato un’infinità di problemi che le Sorelle avrebbero dovuto risolvere prima d’ogni altra cosa! Quel ragazzo non portava altro che guai! Tuttavia finora sembrava che Dobraine usasse la sua nuova posizione solo per gestire la città. E per radunare in silenzio il sostegno per la rivendicazione di Elayne Trakand al trono del Sole, se mai lei l’avesse avanzata. Samitsu era soddisfatta di lasciare quella faccenda così come stava, dato che non le interessava in alcun modo chi sarebbe salito al trono del Sole. Non le importava molto nemmeno di Cairhien. La nevicata al di là della sua finestra vorticò in un turbine di vento come un caleidoscopio bianco. Così... tranquillo. Aveva mai apprezzato la tranquillità, prima? Se l’aveva fatto, di certo non riusciva a ricordarlo. Né la possibilità che Elayne Trakand ottenesse il trono né il nuovo titolo di Dobraine avevano portato altrettanta costernazione quanto le ridicole e assurdamente persistenti dicerie sul fatto che il ragazzo al’Thor fosse andato a Tar Valon per sottomettersi a Elaida, anche se lei non aveva fatto nulla per soffocarle. Quel pettegolezzo faceva temere a tutti perfino di respirare, dai nobili agli stallieri, il che andava più che bene per mantenere la pace. Il Gioco delle Casate era giunto a una battuta d’arresto; perlomeno paragonato al normale stato delle cose a Cairhien. Gli Aiel, che erano arrivati in città dal loro enorme accampamento poche miglia a est, avevano probabilmente contribuito, per quanto fossero assai detestati dalla maggior parte della gente. Tutti sapevano che seguivano il Drago Rinato, e nessuno voleva rischiare di ritrovarsi dalla parte sbagliata di migliaia di lance aiel. Il giovane al’Thor era molto più utile da assente che da presente. Voci dall’ovest di scorrerie aiel in qualche altro posto – depredando, bruciando, uccidendo indiscriminatamente, questo affermavano le dicerie dei mercanti – davano alla gente un’altra ragione di procedere coi piedi di piombo con quelli qui.

In effetti, non c’era nulla che sembrasse scuotere Cairhien dalla sua quiete, a parte l’occasionale rissa di strada fra gente del Passaggio Anteriore e cittadini che consideravano quei tipi rumorosi e vestiti di colori vividi estranei quanto gli Aiel, e molto meno pericolosi da prendere a pugni. La città traboccava di gente, con persone che dormivano ovunque riuscivano a trovare riparo dal freddo, tuttavia le scorte di cibo erano più che adeguate se non sovrabbondanti e il commercio era in effetti migliore di quanto ci si attendesse in inverno. Tutto sommato, si sarebbe dovuta sentire lieta per il fatto che stava eseguendo le istruzioni di Cadsuane come lei avrebbe voluto. Tranne che Cadsuane si sarebbe aspettata di più. Lo faceva sempre.

«Mi stai ascoltando, Samitsu?»

Sospirando, Samitsu si voltò dal pacifico panorama della finestra, costringendosi a non lisciare le sue gonne striate di giallo. I campanellini di fattura jakanda fra i suoi capelli tintinnarono debolmente, ma oggi quel suono non riusciva a calmarla. Nemmeno nelle condizioni migliori si sentiva del tutto a proprio agio nei suoi appartamenti a palazzo, anche se il fuoco che ardeva nell’ampio caminetto di marmo diffondeva un gradevole calore e il letto nella stanza accanto aveva materassi di piume della miglior qualità e cuscini di piume d’oca. Tutte e tre le sue stanze erano eccessivamente decorate in severo stile cairhienese, il bianco stucco del soffitto lavorato in riquadri intrecciati, l’ampia cornice dorata in maniera pesante e i pannelli di legno della parete levigati fino a risplendere debolmente, ma tuttavia scuri. Il mobilio era ancora più scuro e di foggia massiccia, bordato con sottili linee di foglia d’oro e intarsiato con un motivo a cunei d’avorio. Il tappeto tarenese a fiori in questa stanza sembrava uno sgargiante contrasto paragonato a tutto il resto ed enfatizzava la rigidità circostante. Di recente, era tutto troppo simile a una gabbia. Quello che davvero la sconcertava, però, era la donna coi boccoli fino alle spalle in piedi al centro del tappeto, i pugni sui fianchi, il mento in un piglio belligerante e i suoi occhi azzurri stretti in un’espressione accigliata. Sashalle portava alla mano destra l’anello col Gran Serpente, naturalmente, ma anche una collana e un braccialetto aiel, fatti di grosse perle d’argento e avorio lavorate e intagliate in maniera intricata, vistosi contro il suo abito di lana marrone a collo alto, semplice nonostante fosse elegante e di buona fattura. Non vestiti rozzi, certo, ma... sgargianti, e non proprio il genere di capi che una Sorella avrebbe indossato. La stranezza di quei gioielli avrebbe potuto spiegare parecchio, se Samitsu fosse mai riuscita a trovarne la ragione. Le Sapienti, in particolar modo Sorilea, la guardavano come se fosse una sciocca perché non riusciva a capire le cose senza chiedere, e rifiutavano di prendersi la briga di rispondere. Lo facevano fin troppo spesso. Specialmente Sorilea. Samitsu non era abituata a essere ritenuta una sciocca e non le piaceva affatto.

Non per la prima volta, trovò difficile incontrare lo sguardo dell’altra Sorella. Sashalle era la principale ragione per cui non riusciva a sentirsi appagata, a prescindere da quanto tutto il resto andasse bene. E, cosa ancor più esasperante, Sashalle era una Rossa; tuttavia, malgrado la sua Ajah, si era votata al giovane al’Thor. Come poteva una Aes Sedai giurare fedeltà a qualcuno o qualcosa che non fosse la Torre Bianca? Per la Luce, in che modo una Rossa poteva votarsi a un uomo in grado di incanalare? Forse Verin aveva ragione sul fatto che i ta’veren distorcevano le probabilità. Samitsu non riusciva a pensare a nessun’altra ragione per cui trentuno Sorelle, cinque delle quali Rosse, avessero pronunciato un giuramento del genere.

«Lady Ailil è stata avvicinata da lord e lady che rappresentano gran parte della forza della casata Riatin» replicò lei, con molta più pazienza di quanta ne provasse. «Vogliono che sia lei a diventare Somma Signora di Riatin, e lei vuole l’approvazione della Torre Bianca. Delle Aes Sedai, perlomeno.» Per avere qualcos’altro da fare a parte un confronto di sguardi – in cui con tutta probabilità avrebbe perso – si mosse verso un tavolo di legno nero dove una caraffa d’argento intarsiata d’oro, appoggiata su un vassoio anch’esso d’argento, spandeva un debole aroma di spezie. Riempire una coppa con vino riscaldato le offrì una scusa per rompere il fugace contatto di sguardi. Il bisogno di tale scusa la portò ad appoggiare di nuovo la caraffa sul vassoio con un brusco tintinnio. Si ritrovava a evitare di guardare Sashalle troppo spesso. Perfino ora, si rese conto che stava guardando l’altra donna di lato. Con sua frustrazione, non riusciva proprio a voltarsi del tutto per incontrare il suo sguardo.

«Dille di no, Sashalle. Suo fratello era ancora vivo l’ultima volta che è stato visto, e la ribellione contro il Drago Rinato non è qualcosa che deve preoccupare la Torre; di certo non ora che è tutto finito.» Le tornò alla memoria quell’ultima volta in cui Toram Riatin fuggiva verso una strana nebbia che poteva assumere forma solida e uccidere, una nebbia che resisteva all’Unico Potere. L’Ombra aveva camminato fuori dalle mura di Cairhien, quel giorno. La voce di Samitsu si tese dallo sforzo di impedire che tremasse. Non di paura, ma di rabbia. Era stato il giorno in cui non era riuscita a Guarire il giovane al’Thor. Odiava i fallimenti, odiava ricordarli. E non avrebbe dovuto giustificarsi. «Gran parte della forza di Riatin non vuol dire tutta. Coloro che sono ancora legati a Toram si opporranno a lei, con la forza delle armi, se necessario, e, in ogni caso, alimentare lo scompiglio fra le casate stesse non è certo un modo per mantenere la pace. C’è un equilibrio precario a Cairhien, Sashalle, ma è un equilibrio, e noi non dobbiamo turbarlo.» Riuscì a fermarsi prima di dire che Cadsuane sarebbe stata scontenta se l’avessero fatto. Quello non avrebbe avuto alcun peso con Sashalle.

«Lo scompiglio giungerà, che noi lo alimentiamo o no» disse con fermezza l’altra Sorella. Il suo cipiglio era svanito non appena Samitsu aveva mostrato di ascoltarla, anche se la posa della sua mascella rimase. Forse era più testardaggine che belligeranza, ma contava poco. La donna non stava discutendo o cercando di convincerla: stava solo dichiarando la propria posizione. E, cosa più irritante di tutte, lo stava chiaramente facendo come se fosse una cortesia. «Il Drago Rinato è l’araldo dello scompiglio e del cambiamento, Samitsu. L’araldo profetizzato. E anche se non lo fosse, questa è Cairhien. Pensi che abbiano davvero smesso di giocare a Daes Dae’mar? La superficie dell’acqua può essere immobile, ma i pesci non smettono mai di nuotare.»

Una Rossa, che faceva sermoni sul Drago Rinato come un predicatore di strada! Per la Luce!

«E se ti sbagliassi?» Suo malgrado, Samitsu pronunciò quelle parole con asprezza. Sashalle – che fosse folgorata! – mantenne una perfetta calma.

«Ailil ha rinunciato a qualunque rivendicazione al Trono del Sole in favore di Elayne Trakand, che è quello che il Drago Rinato desidera, e lei è pronta a giurare fedeltà a lui, se glielo chiedo. Toram ha guidato un esercito contro Rand al’Thor. Secondo me vale la pena cambiare e vale la pena tentare, e così le dirò.»

I campanellini fra i capelli di Samitsu tintinnarono quando lei scosse il capo irritata, e riuscì a malapena a trattenersi dal sospirare di nuovo. A Cairhien rimanevano diciotto di quelle Sorelle votate al Drago – Cadsuane ne aveva portate alcune con sé, poi aveva rimandato Alanna a prenderne altre ancora – e alcune delle diciotto oltre a Sashalle avevano una posizione più alta della sua, ma le Sapienti aiel gliele tenevano fuori dai piedi. In linea di principio, lei disapprovava il modo in cui questo avveniva – le Aes Sedai non potevano essere apprendiste, di nessuno! Era oltraggioso! – ma in pratica rendeva il suo lavoro più semplice. Non potevano impicciarsi o tentare di prendere il suo posto con le Sapienti che gestivano le loro vite e le sorvegliavano ogni ora. Sfortunatamente, per qualche ragione che non riusciva a comprendere, le Sapienti giudicavano in maniera diversa Sashalle e le altre due che erano state quietate ai Pozzi di Dumai. Quietate. Avvertì un debole tremito al pensiero, ma soltanto debole, e sarebbe stato ancora meno se fosse riuscita a capire come Damer Flinn aveva Guarito ciò che non poteva essere Guarito. Perlomeno esisteva qualcuno capace di Guarire le Sorelle quietate, anche se si trattava di un uomo. Un uomo in grado di incanalare. Per la Luce, come l’orrore di ieri diventava il semplice disagio di oggi, una volta che ci si abituava.

Era sicura che Cadsuane avrebbe predisposto le cose di conseguenza con le Sapienti prima di partire, se fosse stata al corrente della differenza nei confronti di Sashalle, Irgain e Ronaille. Almeno pensava di essere sicura. Questa non era la prima volta che era stata trascinata in uno dei piani della leggendaria Verde. Cadsuane poteva essere più subdola di una Azzurra, macchinazioni all’interno di complotti racchiusi in stratagemmi, tutti quanti nascosti dietro altri strati ancora. Alcuni erano progettati per fallire in modo che gli altri potessero compiersi, e solo Cadsuane sapeva qual era; un pensiero nient’affatto confortante. In ogni caso, quelle tre Sorelle erano libere di andare e venire a piacimento, di fare come desideravano. E certo non sentivano il bisogno di seguire le direttive che Cadsuane aveva lasciato o quelle della Sorella che aveva nominato come loro capo. Solo il loro folle voto ad al’Thor le guidava o le tratteneva.

Samitsu non si era mai sentita debole o inutile nella sua vita, tranne quando il suo Talento non funzionava, tuttavia desiderava davvero che Cadsuane tornasse e togliesse quelle incombenze dalle sue mani. Poche parole pronunciate all’orecchio di Ailil avrebbero smorzato qualunque desiderio della lady di diventare Somma Signora, certo, tuttavia non sarebbe servito a nulla a meno che non avesse trovato un modo per distogliere Sashalle dal suo proposito. Per quanto Ailil temesse che i suoi stupidi segreti venissero diffusi in giro, un’inconsistenza in ciò che le Aes Sedai le avessero detto avrebbe potuto farle decidere che era meglio provare a scomparire ritirandosi nelle sue tenute di campagna, piuttosto che rischiare di offendere una Sorella qualunque cosa facesse. Cadsuane non avrebbe gradito perdere Ailil. Samitsu stessa non l’avrebbe gradito. Ailil era un tramite per metà dei complotti tramati fra i nobili, un modo per essere sicuri che quegli intrighi restassero insignificanti e non provocassero grosse agitazioni. La maledetta Rossa lo sapeva. E una volta che Sashalle avesse dato ad Ailil questo permesso, quella sarebbe corsa da lei con le sue notizie, non da Samitsu Tamagowa.

Mentre Samitsu si stava dibattendo nel suo dilemma, la porta per il corridoio si aprì per lasciar entrare una Cairhienese dal volto pallido e severo, di un palmo più bassa di entrambe le Aes Sedai. La sua chioma era raccolta in una spessa crocchia grigia sulla nuca, e lei indossava un abito grigio disadorno, così scuro da essere quasi nero: l’attuale livrea di un servitore del Palazzo del Sole. I servitori non si annunciavano mai né chiedevano il permesso di entrare, naturalmente, ma Corgaide Marendevin non era affatto come qualunque altra domestica; il pesante anello d’argento di lunghe chiavi che portava alla vita era un simbolo della sua mansione. Chiunque governasse Cairhien, il Detentore delle Chiavi semplicemente governava il Palazzo del Sole, e non c’era nulla di sottomesso nell’atteggiamento di Corgaide. Fece una minima riverenza, indirizzata cautamente a metà fra Samitsu e Sashalle.

«Mi è stato chiesto di riferire qualsiasi cosa di inusuale» disse rivolta all’aria, anche se era stata Samitsu a chiederglielo. Era molto probabile che fosse venuta al corrente della loro disputa per il potere non appena se ne erano rese conto loro stesse. Poco nel palazzo le sfuggiva. «Mi è stato detto che c’è un Ogier nelle cucine. Lui e un giovane che si dice stiano cercando lavoro come costruttori, ma non ho mai sentito di costruttori umani e Ogier che lavorano assieme. E lo Stedding Tsofu ha diffuso la notizia che nessun costruttore sarebbe stato disponibile da alcuno stedding per il prossimo futuro, quando l’abbiamo chiesto dopo... l’incidente.» La pausa fu appena percettibile e la sua espressione austera non mutò, ma metà delle voci attribuivano l’attacco al Palazzo del Sole ad al’Thor, l’altra metà alle Aes Sedai. Alcuni racconti menzionavano i Reietti, ma solo per associarli ad al’Thor o alle Aes Sedai.

Increspando le labbra pensierosa, Samitsu accantonò il dannato intrico in cui i Cairhienesi tramutavano tutto ciò che toccavano. Smentite del coinvolgimento delle Aes Sedai erano di poca utilità; i Tre Giuramenti non potevano far molto in una città dove un semplice si o no poteva generare sei voci contrastanti. Ma un Ogier... Le cucine del palazzo di certo non ammettevano vagabondi di passaggio, tuttavia era molto probabile che i cuochi avrebbero offerto a un Ogier un pasto caldo solo perché poterne vedere uno era un evento singolare. Gli Ogier erano ancora più rari del solito da circa un anno. Se ne vedevano ancora alcuni ogni tanto, ma camminavano veloci come solo gli Ogier sapevano fare e si fermavano di rado in uno stesso posto più di quanto bastasse per dormire. Viaggiavano raramente con gli umani, tanto meno vi lavoravano assieme. Quell’accoppiata solleticò qualcosa nella sua mente, però. Sperando di portare allo scoperto qualunque cosa fosse, aprì la bocca per porre alcune domande.

«Grazie, Corgaide» disse Sashalle con un sorriso. «Sei stata molto utile. Ma vorresti lasciarci, ora?» Comportarsi in modo brusco con il Detentore delle Chiavi era un buon modo per ritrovarsi con lenzuola sporche, pitali non svuotati e messaggi smarriti, un migliaio di seccature che potevano rendere la vita un tormento e lasciarti sguazzare nel fango senza riuscire a combinare nulla, tuttavia, in qualche modo, quel sorriso parve rimuovere l’offesa dalle parole che aveva rivolto a Corgaide. La donna dai capelli grigi fece un lieve inchino col capo in segno di assenso e di nuovo la riverenza minore possibile. Questa volta indirizzata in maniera evidente a Sashalle.

La porta non aveva fatto in tempo a chiudersi dietro la donna dai capelli grigi che Samitsu appoggiò la sua coppa d’argento sul vassoio con tanta forza da schizzare vino caldo sul proprio polso, e si voltò verso la Sorella Rossa. Era sul punto di perdere il controllo di Ailil e ora il Palazzo del Sole stesso sembrava scivolarle tra le dita. Il fatto che Corgaide mantenesse il riserbo su quello che aveva appena visto era probabile quanto che le spuntassero le ali e volasse via, e qualunque cosa avesse detto si sarebbe diffusa per il palazzo e avrebbe contagiato ogni servitore fino agli uomini che pulivano le stalle. Quell’ultima riverenza aveva reso piuttosto evidente come la pensava. Per la Luce, Samitsu odiava davvero Cairhien! Le regole di cortesia fra Sorelle erano profondamente radicate, ma Sashalle non aveva una posizione tanto elevata da costringerla a tenere a freno la lingua di fronte alla minaccia di una catastrofe, e intendeva darle quello che si meritava. Fissandola accigliata, però, vide il volto di Sashalle – lo vide davvero, forse per la prima volta – e all’improvviso seppe perché la turbava così tanto, forse anche perché aveva trovato difficile guardare direttamente la Sorella Rossa. Non era più un viso da Aes Sedai, fuori dal tempo e privo d’età. Molte persone potevano non essere certe di quell’aspetto finché non veniva fatto notare, ma era evidente per un’altra Sorella. Forse ne rimaneva qualcosa, frammenti che facevano apparire Sashalle più bella di quanto non fosse in realtà, tuttavia chiunque le avrebbe attribuito qualche anno di meno della mezza età. Quella consapevolezza gelò la lingua di Samitsu.

Quello che si sapeva sulle donne che erano state quietate erano poco più che dicerie. Fuggivano via e si nascondevano dalle altre Sorelle; infine morivano. Di solito, morivano piuttosto presto. La perdita di saidar era più di quanto la maggior parte potesse sopportare per molto tempo. Ma in realtà si trattava di pettegolezzi; a quanto ne sapeva, da parecchio tempo nessuna aveva avuto il coraggio di provare ad apprenderne di più. Quella paura nell’angolo più recondito della propria mente, che una Sorella ammetteva così di rado, la possibilità che quello stesso fato potesse abbattersi un giorno su di lei in un attimo di negligenza, tratteneva chiunque dal volerne sapere troppo. Perfino le Aes Sedai potevano distogliere gli occhi quando non volevano vedere. Però c’erano sempre quelle voci, quasi mai menzionate e tanto vaghe da non riuscire a ricordare dove erano state udite per la prima volta, sussurri quasi fuori portata d’udito ma che aleggiavano sempre attorno. Uno che Samitsu si ricordava solo vagamente, finora, diceva che una donna quietata tornava giovane, sempre che sopravvivesse. Le era sempre parso ridicolo, fino a quel momento. Riottenere la capacità di incanalare non aveva ridato tutto a Sashalle. Ancora una volta avrebbe dovuto utilizzare il Potere per anni per ottenere il volto che l’avrebbe fatta riconoscere come Aes Sedai da ogni Sorella che potesse vederla chiaramente. Oppure... l’avrebbe ottenuto di nuovo? Sembrava inevitabile, tuttavia era un territorio inesplorato. E se il suo volto era cambiato, poteva essere cambiato qualcos’altro in lei? Samitsu fu percorsa da un brivido, più violento di quello che aveva provato al pensiero di essere quietata. Forse aveva fatto bene ad andarci piano nel tentare di risolvere l’enigma del metodo di Guarigione di Damer. Intenta a tastare la propria collana aiel, Sashalle sembrava ignara del fatto che Samitsu covasse del risentimento, ignara del suo sguardo indagatore. «Potrebbe non essere nulla, oppure potrebbe valere la pena di approfondire la faccenda,» disse «ma Corgaide stava solo riferendo quello che ha udito. Se vogliamo venire a sapere qualcosa, dobbiamo andare a vedere di persona.» Senza un’altra parola, lei raccolse le sue gonne e si diresse fuori dagli alloggi, lasciando a Samitsu solo la scelta fra seguirla o rimanere indietro. Era intollerabile! Tuttavia restare era impensabile.

Sashalle, inoltre, non era più alta di lei, ma dovette sbrigarsi per star dietro alla Rossa mentre procedeva lesta lungo gli ampi corridoi dalla volta squadrata. Precederla era fuori questione, a meno che non scegliesse di correre. Fumava di rabbia in silenzio, anche se questo la costringeva a serrare i denti. Litigare con un’altra Sorella in pubblico era quantomeno sconveniente. Peggio ancora, senza dubbio sarebbe stato inutile. E sarebbe solo servito a scavare ancora di più la fossa in cui si trovava. Provava un’enorme voglia di prendere a calci qualcosa. Lampade su sostegni posti a intervalli regolari diffondevano luce in abbondanza perfino negli angoli più bui del corridoio, ma c’era poco colore o decorazione a parte l’occasionale arazzo con soggetti disposti in maniera ordinata, che si trattasse di scene di caccia o di nobili che combattevano valorosamente. Alcune nicchie nelle pareti ospitavano soprammobili d’oro o porcellane del Popolo del Mare, e le cornici di alcuni corridoi erano lavorate con fregi e lasciate perlopiù non dipinte. Questo era tutto. Cairhien nascondeva la propria opulenza alla vista del pubblico, come faceva con molte cose. Gli uomini e donne della servitù che si affrettavano operosi lungo i corridoi come file di formiche indossavano livree color carbone, tranne quelli che lavoravano per i nobili residenti a palazzo, che accanto agli altri sembravano abbigliati in toni sgargianti, con gli emblemi della propria casata ricamati sul petto, e coi colletti e talvolta le maniche nei colori di quella dinastia. Uno o due avevano perfino una giubba o un abito tutto nei colori della casata e sembravano quasi degli estranei in mezzo agli altri. Ma tenevano tutti quanti gli occhi bassi e si soffermavano a malapena per il tempo necessario a porgere rapidi inchini o riverenze alle due Sorelle quando le incrociavano. Il Palazzo del Sole necessitava di varie centinaia di servitori, e sembrava che se ne stessero andando tutti in giro questa mattina a occuparsi delle loro faccende.

Anche i nobili gironzolavano nei corridoi, porgendo le proprie caute riverenze alle Aes Sedai mentre passavano, forse con un saluto attentamente bilanciato fra un’illusione di parità e il vero stato delle cose, parlando con voci tanto basse che non arrivavano lontano. Erano la riprova del vecchio detto secondo cui tempi inconsueti portano a inconsueti compagni di viaggio. Vecchie inimicizie erano state messe da parte di fronte a nuovi pericoli. Per il momento. Qui, due o tre pallidi nobili cairhienesi in scure giacche di seta con sottili strisce di colore sul davanti, alcuni con la fronte rasata e impomatata alla maniera dei soldati, passeggiavano accanto a un ugual numero di scuri Tarenesi, più alti nelle loro giubbe vivide con ampie maniche a righe. Lì una nobildonna tarenese con un’aderente cuffietta con perline, una veste di broccato variopinto e una gorgiera di pallido merletto, camminava sottobraccio a una nobile cairhienese più bassa con i capelli acconciati in un’elaborata torre che arrivava ben oltre la testa della propria compagna, merletto grigio fumo sotto il mento e strette strisce dei colori della propria casata che ricadevano sul davanti del suo scuro abito di seta dalle ampie gonne. Tutti si comportavano come amici intimi e confidenti fidati.

Alcune accoppiate sembravano più strane di altre. Diverse donne avevano di recente cominciato a indossare vestiti stravaganti, apparentemente non notando come attiravano gli occhi degli uomini e costringevano perfino i servitori a fare grossi sforzi per non fissarle. Brache attillate e una giubba lunga a malapena quanto bastava per coprire le anche non erano indumenti adatti a una donna, a prescindere da quanti sforzi vi fossero stati profusi per ricamarli in modo ricco o per decorare di gemme la giacca. Collane e braccialetti con pietre preziose e spille con ciuffi di penne variopinte non facevano che esaltare la stranezza. E quegli stivali tinti in maniera tanto vivida, con i tacchi che le rendevano più alte di oltre una spanna, le facevano sembrare in pericolo di cadere per terra a ogni traballante passo.

«Scandaloso» borbottò Sashalle, scrutando una di quelle coppie di donne e dando uno strattone alle proprie gonne dal disprezzo.

«Scandaloso» borbottò Samitsu prima di potersi trattenere, poi richiuse di colpo la bocca tanto forte da far schioccare i denti. Doveva controllare la propria lingua. Dar voce al suo assenso solo perché era d’accordo era un’abitudine che non poteva permettersi con Sashalle. Tuttavia, non poté fare a meno di voltarsi a lanciare un’occhiata di disapprovazione alla coppia. E un po’ di meraviglia. Un anno fa, Alaine Chuliandred e Fionnda Annariz sarebbero saltate l’una alla gola dell’altra. O piuttosto avrebbero messo i loro armigeri a scannarsi a vicenda. D’altra parte, chi si sarebbe aspettato di vedere Bertome Saighan camminare pacificamente con Weiramon Saniago, senza che nessuno dei due tentasse di estrarre il pugnale dalla cintura? Tempi inconsueti e inconsueti compagni di viaggio. Senza dubbio erano impegnati nel Gioco delle Casate, manovrando per il proprio vantaggio come avevano sempre fatto; tuttavia, linee di separazione che un tempo erano scolpite nella roccia ora si rivelavano invece tracciate sull’acqua. Tempi davvero inconsueti.

Le cucine erano al piano più basso del Palazzo del Sole sopra il livello del suolo, sul retro: un gruppo di stanze, dai muri di roccia e con travi sul soffitto, che attorniava un lungo ambiente senza finestre pieno di stufe di ferro, forni di mattoni e caminetti in pietra naturale, il cui calore era sufficiente a far dimenticare a chiunque la neve al di fuori o perfino che fosse inverno. Di norma cuochi e aiutocuochi dalle facce coperte di sudore, vestiti di scuro come tutto il resto della servitù del palazzo sotto i loro grembiuli bianchi, si sarebbero affrettati tutt’intorno per accingersi a preparare il pasto di mezzogiorno, impastando pagnotte su lunghi ripiani di marmo cosparsi di farina, ungendo i tagli di carne e il pollame che girava sugli spiedi nei caminetti. Ora a muoversi erano solo cani trotterellanti, desiderosi di ottenere i loro pezzi di carne. Canestri erano pieni di rape e carote non pelate e non tagliate, e odori dolci e piccanti provenivano da pentolini di salse lasciati a bollire. Perfino gli sguatteri, ragazzi e ragazze che si strofinavano le facce sui loro grembiuli, si trovavano al bordo di un gruppo di donne assiepate attorno a uno dei tavoli. Dalla soglia, Samitsu poteva vedere il dietro della testa di un Ogier che, seduto al tavolo, torreggiava sopra tutti loro, decisamente più alto di quanto sarebbero stati molti uomini in piedi, e largo, per di più. Certo, i Cairhienesi nel complesso erano bassi, e questo contribuiva. Lei appoggiò una mano sul braccio di Sashalle e, una volta tanto, la donna si fermò dove si trovavano senza protestare.

«...scomparso senza lasciare un indizio su dove stesse andando?» stava chiedendo l’Ogier in un rombo tanto profondo da far sembrare che la terra si stesse muovendo. Le sue lunghe orecchie dalle punte pelose, che sbucavano attraverso capelli scuri che ricadevano fino al suo alto colletto, schioccavano avanti e indietro a disagio.

«Oh, smettila di parlare di lui, mastro Ledar» rispose una voce di donna con un tremito che pareva esercitato a lungo. «Perfido, è stato. Ha squarciato metà del palazzo con l’Unico Potere, oh sì. Potrebbe tramutare il tuo sangue in ghiaccio solo guardandoti, e ucciderti in un batter d’occhio. A migliaia sono morti per mano sua. Decine di migliaia!

Oh, non mi piace proprio parlare di lui.»

«Per essere una a cui non piace proprio parlare di qualcosa, Eldrid Methin,» interloquì brusca un’altra donna «di certo non parli di molto altro.» Corpulenta e piuttosto alta per una Cairhienese – quasi quanto Samitsu stessa – con poche ciocche grigie che sfuggivano alla sua bianca cuffia di semplice merletto, doveva essere la capocuoca in servizio, poiché tutti coloro che Samitsu poteva vedere si affrettarono ad annuire in segno di assenso e cinguettare risolini dicendo: «Oh, avete proprio ragione, comare Beldair» in una maniera particolarmente adulatoria. I servitori avevano le proprie gerarchie, mantenute in modo tanto rigido quanto quelle della Torre stessa.

«Ma questo non è il genere di cose di cui è bene che chiacchieriamo, mastro Ledar» proseguì la donna corpulenta. «Faccende da Aes Sedai, questo sono, e non adatte a tipi come te e me. Dicci di più sulle Marche di Confine. Hai davvero visto dei Trolloc?»

«Aes Sedai» borbottò un uomo. Nascosto dalla folla attorno al tavolo, doveva trattarsi del compagno di Ledar. Samitsu non riusciva a vedere alcun uomo adulto fra il personale nelle cucine, stamane.

«Dimmi, pensi davvero che abbiano legato quegli uomini di cui stavi parlando, quegli Asha’man? Come Custodi? E quello che è morto? Non hai detto come.»

«Oh, be’, è stato il Drago Rinato a ucciderlo» sbottò Eldrid. «E per quale altra ragione delle Aes Sedai legherebbero un uomo? Oh, terribili, questo erano, quegli Asha’man. Potevano tramutarti in pietra con un’occhiata, oh sì. Puoi riconoscerne uno soltanto guardandolo, sai. Spaventosi occhi ardenti, questo hanno.»

«Zitta, Eldrid» disse con fermezza comare Beldair. «Forse erano Asha’man e forse no, mastro Underhill. Forse sono stati legati e forse no. Tutto ciò che io o chiunque altro possiamo dire è che erano con lui.»

L’enfasi nella sua voce rendeva ovvio di chi stava parlando; Eldrid poteva considerare Rand al’Thor spaventoso, ma questa donna non voleva neanche nominarlo: «E non appena lui se n’è andato, tutt’a un tratto le Aes Sedai stavano dicendo loro cosa fare e loro lo facevano. Certo, qualsiasi sciocco sa che bisogna fare quello che una Aes Sedai dice. Comunque, quei tizi se ne sono andati tutti, ora. E perché tutto questo interesse verso di loro, mastro Underhill? È forse un nome andorano?»

Ledar gettò indietro la testa e rise, un suono tonante che riempì la stanza. Le sue orecchie si contrassero in modo violento. «Oh, noi vogliamo sapere tutto sui posti che visitiamo, comare Beldair. Le Marche di Confine, dici? Potresti pensare che faccia freddo qui, ma noi abbiamo visto alberi spezzarsi con uno schiocco come noci nel fuoco dal gelo che c’è nelle Marche di Confine. Voi avete blocchi di ghiaccio nel fiume, che galleggiano da monte fino a fondovalle, ma noi abbiamo visto corsi d’acqua ampi come l’Alguenya congelati, cosicché i mercanti potevano attraversarli con carovane di carri carichi di merci, e uomini che pescavano attraverso buchi tagliati in un ghiaccio spesso quasi una spanna. Di notte, nel cielo ci sono strati di luce che sembrano crepitare, tanto vividi da offuscare le stelle, e...»

Perfino comare Beldair si stava piegando verso l’Ogier, rapita, ma uno dei giovani sguatteri, troppo basso per vedere oltre gli adulti, lanciò uno sguardo alle proprie spalle e strabuzzò gli occhi quando si posarono su Samitsu e Sashalle. Rimase a fissarle come inebetito, ma brancolò con una mano finché non riuscì a dare uno strattone alla manica di comare Beldair. La prima volta, lei lo scosse via senza voltarsi a guardare. Al secondo strattone, voltò la testa con un’occhiataccia che svanì in un lampo quando anche lei vide le due Aes Sedai.

«Che la grazia vi favorisca, Aes Sedai» disse affrettandosi a infilare le ciocche ribelli di nuovo sotto la sua cuffia mentre si inchinava per la riverenza. «Come posso servirvi? » Ledar si interruppe di colpo a metà frase e le sue orecchie si irrigidirono per un momento. Non guardò verso la porta.

«Desideriamo parlare con i tuoi ospiti» disse Sashalle, avanzando all’interno. «Non disturberemo la tua cucina per molto.»

«Ma certo, Aes Sedai.» Se la donna corpulenta provò una qualche sorpresa per il fatto che due Sorelle volessero parlare con ospiti delle cucine, non lo fece trasparire. Con la testa che ruotava da una parte all’altra per osservare tutti, batté le mani grassocce e cominciò a sbraitare ordini. «Eldrid, quelle rape non si peleranno da sole. Chi stava controllando la salsa ai fichi? Non è facile procurarsi dei fichi secchi!

Dov’è il tuo cucchiaio per ungere, Kasi? Andil, corri a prendere qualche...» Cuoche e sguatteri si sparpagliarono in ogni direzione, e uno sbatacchiare di pentole e cucchiai presto riempì la cucina, anche se tutti stavano chiaramente sforzandosi di essere quanto più silenziosi possibile per non disturbare le Aes Sedai. Stavano chiaramente sforzandosi perfino di non guardare nella loro direzione, anche se questo richiedeva qualche contorsione.

L’Ogier si alzò in piedi agilmente, la sua testa che sfiorava le grosse travi del soffitto. Il suo abbigliamento era come quello che Samitsu ricordava da un precedente incontro con degli Ogier: una lunga giubba scura che si allargava sopra stivali con risvolti. Delle macchie sulla sua giacca facevano capire che era reduce da un duro viaggio; gli Ogier erano gente schifiltosa. Si voltò solo per metà a guardare lei e Sashalle mentre faceva un inchino, e si sfregò l’ampio naso come se gli prudesse, nascondendo parzialmente la sua larga faccia, ma appariva giovane, per un Ogier. «Perdonateci, Aes Sedai,» mormorò «ma dobbiamo davvero andare.» Piegandosi per raccogliere un enorme fagotto di cuoio che aveva una grossa coperta arrotolata in cima e mostrava i segni di diverse forme squadrate compresse attorno a qualunque altra cosa con cui fosse stato riempito, fece passare l’ampia cinghia sopra una spalla. Anche le capienti tasche della sua giacca mostravano protuberanze spigolose. «Ci aspetta molta strada prima dell’imbrunire.» Il suo compagno rimase seduto però, le sue mani spiegate sul tavolo; un giovane dai capelli chiari con la barba di una settimana, che sembrava aver dormito più di una notte nella sua spiegazata giacca marrone. Osservava le Aes Sedai con circospezione, con occhi scuri come quelli di una volpe accerchiata.

«E quale sarebbe il posto che potete raggiungere per l’imbrunire?»

Sashalle non si fermò finché non si trovò di fronte al giovane Ogier, tanto vicina da dover solo allungare il collo per poterlo guardare negli occhi, anche se fece apparire quel movimento aggraziato invece che goffo, come sarebbe dovuto essere. «Siete diretti all’incontro di cui abbiamo udito, nello Stedding Shangtai? Mastro... Ledar, dico bene?»

Le sue lunghe orecchie si contrassero con violenza, poi restarono immobili, e i suoi occhi delle dimensioni di tazze da tè si strinsero con tanta circospezione quanta quella del giovane, finché le estremità penzolanti delle sopracciglia si trascinarono fino alle sue guance.

«Ledar, figlio di Shandin figlio di Koimal, Aes Sedai» ammise con riluttanza. «Ma di certo non sto andando al Gran Comizio. Be’, gli Anziani non mi lascerebbero avvicinare abbastanza da udire quello che viene detto.» Emise una profonda risatina baritonale che suonò forzata.

«Non possiamo arrivare dove stiamo andando stanotte, Aes Sedai, ma ogni lega dietro di noi è una lega che non dobbiamo percorrere domani. Dobbiamo incamminarci.» Il giovane non rasato si alzò, fece passare con aria nervosa una mano contro la lunga elsa della spada alla sua cintura, tuttavia non accennò a raccogliere il fagotto e la coperta arrotolata ai suoi piedi e a seguire l’Ogier che si stava dirigendo alla porta verso la strada, perfino quando quello disse sopra la spalla: «Ora dobbiamo andare, Karldin.»

Sashalle scivolò con movenze fluide sulla strada dell’Ogier, anche se dovette fare tre passi per ognuno dei suoi. «Stavi chiedendo un lavoro come costruttore, mastro Ledar,» disse in tono che non ammetteva scherzi «ma le tue mani non sono callose come quelle dei costruttori che ho visto. Sarebbe meglio che tu rispondessi alle mie domande.»

Reprimendo un sorriso di trionfo, Samitsu si andò ad affiancare alla Sorella Rossa. E così Sashalle pensava di poterla semplicemente mettere da parte e indagare su quello che stava succedendo, eh? Aveva in serbo una sorpresa, per quella donna. «Devi davvero rimanere ancora un po’» disse all’Ogier a bassa voce; il rumore nella cucina avrebbe dovuto impedire a chiunque di sentire, tuttavia non era il caso di correre rischi. «Quando giunsi al Palazzo del Sole, avevo già sentito di un giovane Ogier, un amico di Rand al’Thor. Aveva lasciato Cairhien alcuni mesi fa, in compagnia di un giovane di nome Karldin. Non è così, Loial?» Le orecchie dell’Ogier si afflosciarono.

Il giovane emise fra i denti un’oscena imprecazione che avrebbe dovuto sapere che non era il caso di pronunciare di fronte a delle Sorelle. «Me ne vado quando voglio andarmene, Aes Sedai» disse in tono rude, ma a voce bassa. Perlopiù, divideva il suo sguardo fra lei e Sashalle, tuttavia stava attento che nessuno dei lavoranti delle cucine si avvicinasse. Anche lui non voleva che nessuno sentisse. «Ma prima di farlo, sono io a volere delle risposte. Cos’è accaduto a... ai miei amici? E a lui. È impazzito?»

Loial emise un profondo sospiro e fece un gesto tranquillizzante con una mano enorme. «Calmati, Karldin» mormorò. «A Rand non piacerebbe che tu creassi problemi con delle Aes Sedai. Calma.»

L’espressione di Karldin si fece ancora più accigliata. All’improvviso a Samitsu venne in mente che avrebbe potuto gestire la faccenda in modo migliore. Quelli non erano gli occhi di una volpe accerchiata, ma di un lupo. Si era abituata troppo a Damer, Jahar ed Eben, legati e addomesticati in modo sicuro. Poteva suonare come un’esagerazione, anche se Merise stava facendo tutto il possibile con Jahar – era tipico di Merise – tuttavia sembrava che il disgusto di ieri potesse diventare la compiacenza di oggi, dopo una frequentazione sufficientemente lunga. Anche Karldin Manfor era un Asha’man, e non era né legato né addomesticato. Stava forse abbracciando la metà maschile del Potere? Samitsu si mise quasi a ridere. Gli uccelli volavano?

Sashalle stava osservando il giovane con un cipiglio indagatore, le sue mani fin troppo immobili sulle sue gonne, ma Samitsu fu lieta di non vedere la luce di saidar attorno a lei. Gli Asha’man potevano percepire quando una donna tratteneva il potere, e questo poteva farlo agire in modo... avventato. Di certo lei e Samitsu assieme avrebbero potuto tenergli testa – ci sarebbero riuscite se lui già tratteneva il Potere? Ma certo che sì. Certo! – ma sarebbe stato molto meglio se non avessero dovuto farlo.

Di sicuro Sashalle non stava facendo alcuna mossa per assumere il comando, ora, perciò Samitsu appoggiò con leggerezza una mano sul braccio sinistro di lui. Attraverso la manica della sua giacca, il braccio pareva come una barra di ferro. Dunque era agitato quanto lei. Agitato quanto lei? Per la Luce, ma Damer e quegli altri due avevano guastato tutti i suoi istinti!

«Lui sembrava sano quanto la maggior parte degli uomini, l’ultima volta che l’ho visto» disse Samitsu in tono sommesso, con appena una leggera enfasi. Nessuno del personale delle cucine era nelle vicinanze, ma alcuni avevano cominciato a lanciare occhiate furtive verso il tavolo. Loial emise un profondo sospiro di sollievo, un suono come il vento che soffia impetuoso per l’imboccatura di una grotta, ma lei tenne la sua attenzione fissa su Karldin. «Non so dove sia, ma era vivo fino a pochi giorni fa.» A parte quell’informazione, la bocca di Alanna era stata chiusa come un’ostrica, e si era comportata in maniera prepotente, per di più, con il biglietto di Cadsuane in pugno. «Fedwin Morr è morto avvelenato, temo, ma non ho idea di chi possa avergli somministrato il veleno.» Con sua sorpresa, Karldin si limitò a scuotere il capo con una smorfia dolente e borbottò qualcosa di incomprensibile sul vino. «Per quanto riguarda gli altri, sono diventati Custodi di loro spontanea volontà.» Per quanto qualunque uomo potesse fare qualcosa di propria volontà. Il suo Roshan di certo non aveva voluto essere un Custode, finché lei non aveva deciso di volerlo. Perfino una donna che non era Aes Sedai di solito poteva far decidere a un uomo quello che voleva.

«Pensavano che fosse una scelta migliore, più sicura del ritornare da... dagli altri come te. Vedi, il danno qui è stato fatto con saidin. Capisci chi dev’esserci dietro? E stato un tentativo di uccidere colui per la cui sanità mentale tu temi.»

Neanche questo parve sorprenderlo. Che genere di uomini erano questi Asha’man? Quella loro cosiddetta Torre Nera era forse un mattatoio? La rigidità abbandonò il suo braccio però, e all’improvviso fu solo un giovane stanco per il cammino e che aveva bisogno di radersi.

«Luce!» sussurrò. «Cosa facciamo ora, Loial? Dove andiamo?»

«Io... non so» replicò Loial, le spalle che si incurvavano affaticate e le sue lunghe orecchie afflosciate. «Io... Dobbiamo trovarlo, Karldin. In un modo o nell’altro. Non possiamo arrenderci ora. Dobbiamo fargli sapere che abbiamo fatto quello che ci ha chiesto. Per quanto abbiamo potuto.»

E cos’era che al’Thor aveva chiesto?, si domandò Samitsu. Con un po’ di fortuna, avrebbe potuto apprendere un bel po’ da questi due. Un uomo stanco, o un Ogier, che si sentiva sperduto e solo, era pronto per rispondere alle domande. Karldin ebbe un sussulto e la sua mano si serrò sull’elsa della spada, e Samitsu stessa represse un’imprecazione quando una servitrice del palazzo entrò correndo nella stanza con le gonne raccolte quasi fino alle ginocchia. «Lord Dobraine è stato assassinato!» strillò la domestica. «Saremo tutti uccisi nei nostri letti!

Ho visto con i miei stessi occhi i morti camminare, il vecchio Maringil in persona, e mia mamma dice che gli spiriti ti uccideranno se c’è stato un assassinio! Loro...» Rimase a bocca aperta quando notò la presenza delle Aes Sedai e si bloccò di colpo con le mani che ancora tenevano strette le gonne. Anche il personale delle cucine sembrava immobile, tutti che osservavano le Aes Sedai con la coda dell’occhio per vedere cosa avrebbero fatto.

«Non Dobraine» gemette Loial, le orecchie appiattite contro la testa. «Non lui.» Sembrava tanto adirato quanto rattristato, il suo volto di pietra. Samitsu non pensava di aver mai visto un Ogier adirato.

«Qual è il tuo nome?» domandò Sashalle alla servitrice prima che Samitsu potesse anche solo aprir bocca. «Come sai che è stato assassinato? Come fai anche solo a sapere che è morto?»

La donna deglutì, i suoi occhi serrati nel freddo sguardo di Sashalle. «Cera, Aes Sedai...» disse esitante, piegando le ginocchia in una riverenza e ricordandosi solo allora che aveva ancora le gonne raccolte. Affrettarsi ad abbassarle e lisciarle sembrò solo agitarla di più.

«Cera Doinal... Dicono... Tutti dicono che lord Dobraine è... Voglio dire, è stato... Cioè...» Deglutì di nuovo, forte. «Dicono tutti che le sue stanze sono coperte di sangue. L’hanno trovato disteso in una grossa pozza di sangue. Con la testa mozzata, dicono.»

«Dicono un bel po’ di cose,» replicò Sashalle in tono cupo «e di solito sbagliano. Samitsu, tu verrai con me. Se lord Dobraine è stato ferito, potresti essere in grado di fare qualcosa per lui. Loial, Karldin, anche voi, con me. Non voglio perdervi di vista finché non avrò avuto la possibilità di farvi un po’ di domande.»

«Che siano folgorate, le tue domande!» brontolò il giovane Asha’man, mettendosi in spalla i suoi averi. «Io me ne vado!»

«No, Karldin» disse Loial a bassa voce, appoggiando un’enorme mano sulla spalla del suo compagno. «Non possiamo andare prima di sapere di Dobraine. È un amico, di Rand e mio. Non possiamo. Comunque, che fretta c’è?» Karldin distolse lo sguardo. Non aveva alcuna risposta.

Samitsu serrò gli occhi, trasse un profondo respiro, ma nulla poteva aiutarla. Si ritrovò a seguire Sashalle fuori dalle cucine, affrettandosi una volta ancora per tenere il passo con la veloce e fluida andatura dell’altra donna. In effetti, si ritrovò quasi a correre: Sashalle stava procedendo a un passo ancor più rapido di prima.

Il chiacchiericcio crebbe dietro di loro non appena furono uscite dalla porta. Il personale delle cucine stava probabilmente incalzando la domestica per dei particolari, dettagli che lei di certo si sarebbe inventata quando non avesse avuto una risposta. Dieci diverse versioni degli eventi sarebbero uscite da quella cucina, se non tante quante il numero delle persone in servizio. Peggio ancora, si sarebbero diffuse dieci versioni differenti degli eventi nella cucina, ognuna che si sarebbe andata ad aggiungere alle dicerie che Corgaide stava senza dubbio spargendo. Riusciva a malapena a ricordarsi una giornata tanto negativa per lei, e tanto all’improvviso, come scivolare su una chiazza di ghiaccio solo per trovarsene un’altra sotto i piedi, poi un’altra ancora. Cadsuane le avrebbe strappato la pelle e l’avrebbe usata per farci dei guanti, per questo!

Perlomeno anche Loial e Karldin stavano seguendo Sashalle. Qualunque cosa avesse appreso da loro sarebbe potuta tornare a suo vantaggio, un modo per immagazzinare qualcosa. Affrettandosi per procedere al fianco di Sashalle, li esaminò con brevi occhiate da sopra la spalla. Avanzando a brevi falcate per non superare le Aes Sedai, l’Ogier era accigliato per la preoccupazione. Per Dobraine, molto probabilmente, ma forse anche solo per completare il suo misterioso compito ‘per quanto avesse potuto’. Quello era un mistero che lei intendeva risolvere. Il giovane Asha’man non aveva difficoltà a tenere il passo, anche se mostrava un’espressione di testarda riluttanza e la sua mano accarezzava l’elsa della spada. Il pericolo in lui non era costituito dall’acciaio. Fissava con sospetto le schiene delle Aes Sedai che aveva davanti, e una volta incontrò l’occhiata di Samitsu con aria torva. Aveva il buon senso di tenere la bocca chiusa, però. Lei avrebbe dovuto trovare il modo di fargliela aprire più tardi, e non solo per commenti stizziti. Sashalle non si guardò mai indietro per assicurarsi che i due la stessero seguendo; d’altra parte era impossibile che non udisse il tonfo degli stivali dell’Ogier sul pavimento. Il suo volto era pensieroso, e Samitsu avrebbe pagato per sapere cosa stava pensando. Sashalle poteva essere votata a Rand al’Thor, ma che protezione le forniva questo nei confronti di un Asha’man? Lei era una Rossa, dopotutto. Quello non era cambiato assieme alla sua faccia. Per la Luce, questa poteva essere la chiazza di ghiaccio peggiore di tutte!

Fu una scalata lunga ed estenuante, dalle cucine agli appartamenti di lord Dobraine nella torre della Luna Piena, che di solito era riservata a ospiti nobili di alto rango, e lungo tutto il cammino Samitsu vide prove che Cera non era stata certo la prima a sentire le voci riportate sempre in modo impersonale come ‘dicono’. Invece di costanti flussi di servitori che scorrevano lungo i corridoi, piccoli capannelli eccitati se ne stavano a sussurrare in toni ansiosi. Alla vista delle Aes Sedai, si separarono di colpo e sgattaiolarono via. Una manciata rimase a bocca aperta nel vedere un Ogier incedere attraverso il palazzo, tuttavia la maggior parte per poco non fuggì. I nobili che prima si erano aggirati intorno erano tutti scomparsi, tornati senza dubbio nelle proprie stanze per meditare sulle opportunità e i rischi procurati loro dalla morte di Dobraine. Qualunque cosa Sashalle pensasse, Samitsu non aveva più dubbi. Se Dobraine fosse stato vivo, i suoi stessi servi avrebbero già messo fine alle voci.

A ulteriore conferma, il corridoio fuori dalle stanze di Dobraine era affollato di domestici dai volti cinerei, le loro maniche tirate su fino ai gomiti nel blu e bianco della casata Taborwin. Alcuni piangevano, altri apparivano smarriti, le loro fondamenta strappate via da sotto i piedi. A un ordine di Sashalle si fecero da parte per le Aes Sedai, muovendosi in modo meccanico o come ubriachi. Occhi sbalorditi si posarono sull’Ogier senza rendersi conto esattamente di quello che vedevano. Pochi si ricordarono di fare riverenze anche solo incerte. All’interno, l’anticamera era quasi altrettanto piena di servitori di Dobraine, la maggior parte dei quali aveva uno sguardo atterrito. Dobraine stesso giaceva immobile su una barella nel mezzo dell’ampia stanza, la testa ancora attaccata al corpo ma con gli occhi chiusi e un velo di sangue che si stava seccando a coprire le sue fattezze immobili, proveniente da un lungo taglio nel suo cuoio capelluto. Un rivoletto scuro era fuoriuscito dalla sua bocca inerte. Due servitori, con lacrime che colavano lungo le loro guance, all’ingresso delle Aes Sedai esitarono nell’atto di deporre un panno bianco sopra il suo viso. Non sembrava che Dobraine stesse respirando, e c’erano tagli insanguinati sul davanti della sua giacca con delle strisce di colore che gli arrivavano fino alle ginocchia. Accanto alla barella, una macchia scura più grande del corpo di un uomo deturpava l’intricato disegno tarenese giallo e verde del tappeto frangiato. Chiunque avesse perso così tanto sangue doveva essere morto. Due altri uomini giacevano scomposti sul pavimento, uno con occhi irrigiditi dalla morte che fissavano il soffitto, l’altro al suo fianco, l’elsa di un coltello d’avorio che spuntava dalle sue costole là dove la lama aveva di certo raggiunto il suo cuore. Bassi Cairhienesi dalla carnagione pallida, entrambi indossavano le livree dei servitori di palazzo, ma un domestico non avrebbe mai portato il lungo pugnale dall’impugnatura di legno che era posto a terra accanto a ciascun corpo. Un uomo della casata Taborwin, il piede tirato all’indietro per dare un calcio a uno dei cadaveri, titubò nel vedere le due Sorelle, poi piantò comunque forte il suo stivale nelle costole dell’uomo morto. Ovviamente, l’appropriato decoro non trovava posto nella mente di nessuno, in tale circostanza.

«Togliete di mezzo quel panno» disse Sashalle agli uomini presso la barella. «Samitsu, vedi se puoi ancora aiutare lord Dobraine.»

Qualunque cosa ritenesse, l’istinto aveva fatto muovere Samitsu verso Dobraine, ma quel comando – era chiaramente un comando! – fece esitare i suoi passi. Digrignando i denti, continuò a muoversi e si inginocchiò con cautela accanto alla barella, sul lato opposto rispetto alla chiazza ancora umida, per appoggiare le proprie mani sul capo insanguinato di Dobraine. Non le era mai importato di sporcarsi le mani di sangue, ma era impossibile togliere quel tipo di macchie dalla seta se non incanalando, e lei provava ancora una punta di colpa per lo spreco quando usava il Potere per qualcosa di tanto ordinario. I flussi necessari erano come una seconda natura per lei, tanto che abbracciò la Fonte e Sondò il lord cairhienese senza neanche pensarci. E sbatté le palpebre dalla sorpresa. L’istinto l’aveva fatta andare avanti, anche se era stata certa che ci fossero tre cadaveri nella stanza, tuttavia c’era ancora un guizzo di vita in Dobraine. Una minuscola fiammella tremolante che lo shock della Guarigione forse avrebbe potuto estinguere. Lo shock della Guarigione che lei conosceva. I suoi occhi cercarono l’Asha’man dai capelli chiari. Era accucciato accanto a uno dei servitori morti, perquisendo con calma l’uomo, incurante degli sguardi scandalizzati dei domestici ancora vivi. Una delle donne all’improvviso notò Loial in piedi appena fuori dalla porta e restò stralunata come se lui fosse balzato fuori dal nulla. Con le braccia incrociate davanti al petto e un’espressione cupa sul suo ampio volto, sembrava come se l’Ogier stesse montando la guardia.

«Karldin, conosci il tipo di Guarigione usato da Damer Flinn?» chiese Samitsu. «Quello che si avvale di tutti i Cinque Poteri?»

Lui esitò per un momento, guardandola accigliato. «Flinn? Non so nemmeno di cosa tu stia parlando. Non ho un gran Talento per la Guarigione, comunque.» Fissando Dobraine, aggiunse: «A me sembra morto, ma spero che tu riesca a salvarlo. Era ai Pozzi.» E tornò a piegarsi per rovistare nella giubba del servitore morto. Samitsu si umettò le labbra. L’eccitazione nel riempirsi di saidar le sembrava sempre sminuita in situazioni come questa. Situazioni in cui tutte le sue possibili scelte erano spiacevoli. Con cautela, mise assieme flussi di Aria, Spirito e Acqua, intessendoli nel modo basilare di Guarigione noto a ogni Sorella. Nessuno a memoria d’uomo aveva un Talento per la Guarigione forte quanto il suo, e molte delle Sorelle erano limitate in ciò che potevano Guarire, alcune a poco più che lividi. Lei da sola poteva Guarire quasi quanto un intero circolo collegato. La maggior parte delle Sorelle non riusciva in alcun modo a regolare il flusso; molte non tentavano nemmeno di imparare. Lei era stata in grado fin dall’inizio. Oh, non poteva Guarire una cosa in particolare e lasciare tutto il resto com’era, come faceva Damer; quello che avrebbe fatto avrebbe influito su tutto, dalle ferite di pugnale al naso chiuso di cui Dobraine soffriva. Aveva appreso tutto quello che lo affliggeva Sondandolo. Ma poteva spazzar via le ferite peggiori come se non ci fossero mai state, o Guarire una persona in modo che sembrasse aver passato giorni a recuperare da sola le forze, o un misto fra le due cose. Qualunque soluzione le richiedeva lo stesso dispendio di forze, ma la differenza stava in come influiva sul paziente. Quanto minore era il cambiamento nel corpo, tanta meno forza prosciugava da esso. Solo che, tranne il taglio in testa, le ferite di Dobraine erano tutte serie, quattro profondi fori nei suoi polmoni, due dei quali raggiungevano anche il cuore. La Guarigione più forte l’avrebbe ucciso prima che le sue ferite smettessero di richiudersi, mentre la più debole l’avrebbe rianimato quel tanto che bastava per farlo soffocare nel suo stesso sangue. Doveva scegliere qualcosa nel mezzo e sperare di avere ragione. Sono la migliore che ci sia mai stata, pensò con fermezza. Cadsuane gliel’aveva detto. Sono la migliore! Alterando lievemente il flusso, lo lasciò affondare nell’uomo immobile.

Alcuni dei servitori emisero grida d’allarme quando il corpo di Dobraine fu percorso da convulsioni. Si mise quasi a sedere, gli occhi infossati che si spalancavano, quanto bastava perché quello che suonava fin troppo simile a un lungo rantolo di morte fuoriuscisse dalla sua bocca. Poi i suoi occhi rotearono all’indietro e scivolò via dalla sua stretta, crollando di nuovo sulla barella con un tonfo. In fretta lei riadattò il flusso e lo Sondò di nuovo, trattenendo il fiato. Era vivo. Per un pelo, e tanto debole che sarebbe potuto ancora morire, ma non sarebbero state quelle pugnalate a ucciderlo, se non in modo indiretto. Anche attraverso il sangue secco che gli insozzava i capelli, rasati via dalla fronte, lei poteva vedere la corrugata linea rosa di una lieve cicatrice fresca lungo il suo cuoio capelluto. Sotto la sua giacca ne avrebbe avute altre e avrebbe potuto soffrire di difficoltà respiratorie quando si affaticava, se ce l’avesse fatta, tuttavia per il momento era vivo, e questo era tutto ciò che importava.

Per il momento. C’era ancora la faccenda di chi l’avesse voluto morto e perché.

Liberando il Potere, si alzò in piedi barcollando. Quando saidar defluiva da lei si sentiva sempre stanca. Uno dei servitori, a bocca aperta, con esitazione le porse il panno che stava per appoggiare sul volto del suo signore, e lei lo usò per pulirsi le mani. «Mettetelo nel suo letto» disse. «Fategli bere quanto più idromele tiepido possibile. Ha bisogno di riguadagnare velocemente le forze. E trovate una Donna Sapiente... una Lettrice? Sì, una Lettrice. Avrà bisogno anche di lei.»

Non c’era nient’altro che potesse fare per lui, ora, e delle erbe avrebbero potuto aiutare. Almeno era improbabile che gli facessero male, provenendo da una Lettrice, e alla peggio la donna si sarebbe assicurata che gli dessero abbastanza idromele ma non troppo.

Con parecchi inchini e molti mormorii di ringraziamento, quattro dei servitori sollevarono la barella e portarono Dobraine nella parte interna degli appartamenti. Molti degli altri domestici si affrettarono a seguirli, le loro espressioni sollevate, e il resto si precipitò fuori in corridoio. Un istante più tardi eruppero urla di gioia e applausi, e lei udì il proprio nome tanto spesso quanto quello di Dobraine. Molto gratificante. Sarebbe stato più soddisfacente se Sashalle non avesse sorriso rivolgendole un cenno di approvazione col capo. Approvazione!

E perché non una pacca sulla testa, già che c’era?

Karldin non aveva prestato alcuna attenzione alla Guarigione, per quello che Samitsu aveva potuto notare. Terminata la sua ispezione del secondo cadavere, si alzò e attraversò la stanza per avvicinarsi a Loial, tentando di mostrare all’Ogier qualcosa facendo scudo col proprio corpo affinchè le Aes Sedai non se ne accorgessero. Loial lo carpì dalla mano dell’Asha’man – un foglio di carta bianco sporco, sgualcito per le numerose pieghe – e lo tenne in alto di fronte al viso, aperto fra le sue spesse dita, ignorando l’espressione contrariata di Karldin.

«Ma questo non ha senso» borbottò l’Ogier, accigliandosi mentre leggeva. «Non ha alcun senso. A meno che...» Si interruppe di colpo, le lunghe orecchie che guizzavano, e scambiò uno sguardo teso col tizio dai capelli chiari, il quale fece un secco cenno col capo. «Oh, questo è molto male» disse Loial. «Se fossero stati più di due, Karldin, se avessero trovato...» si bloccò di nuovo a metà frase quando il giovane scrollò la testa in modo frenetico.

«Darò un’occhiata a quello, se non vi dispiace» disse Sashalle, allungando la mano e, dispiacere o meno, non si trattava di una richiesta.

Karldin tentò di afferrare il foglio dalla mano di Loial, ma l’Ogier lo porse con calma a Sashalle, che lo ispezionò senza mutare espressione, poi lo diede a Samitsu. Era carta spessa, liscia e costosa, e all’apparenza nuova. Samitsu dovette controllare il desiderio delle proprie sopracciglia di sollevarsi mentre leggeva.

Al mio ordine, i latori della presente dovranno rimuovere certi oggetti a loro noti dai miei appartamenti e portarli fuori dal Palazzo del Sole. Fate in modo di ammetterli nelle mie stanze, date loro qualunque aiuto di cui abbisognino e mantenete il silenzio su questa faccenda, nel nome del Drago Rinato e pena la sua riprovazione. Dobraine Taborwin

Lei aveva visto la calligrafia di Dobraine abbastanza spesso da riconoscere quei caratteri rotondi come suoi. «È ovvio che qualcuno si avvale di un ottimo falsario» disse, guadagnandosi una rapida occhiata sprezzante da Sashalle.

«Sembra improbabile che l’abbia scritta lui in persona e sia stato pugnalato dai suoi stessi uomini per errore» disse la Rossa in tono tagliente. Il suo sguardo si spostò verso Loial e l’Asha’man. «Cos’è che potrebbero aver trovato?» domandò. «Cos’è che temete abbiano trovato?» Karldin le restituì uno sguardo indecifrabile.

«Intendevo soltanto qualunque cosa stessero cercando» rispose Loial. «Di certo si trovavano qui per rubare qualcosa. » Ma le sue orecchie dalle punte pelose si contrassero in maniera tanto violenta da vibrare quasi prima che lui potesse controllarle. Molti Ogier erano mediocri bugiardi, almeno finché erano giovani.

Gli anellini di Sashalle dondolarono mentre scuoteva la testa con deliberata lentezza. «Quello che sapete è importante. Voi due non ve ne andrete finché non me ne metterete a parte.»

«E in che modo avete intenzione di fermarci?» La calma nelle parole di Karldin le rendeva ancor più pericolose. Incontrò pacatamente lo sguardo di Sashalle, come se non avesse alcuna preoccupazione al mondo. Oh, sì; proprio un lupo, non una volpe.

«Pensavo che non ti avrei più trovata» dichiarò Rosara Medrano, avanzando in quel momento di pericoloso silenzio, indossando ancora i suoi guanti rossi e il mantello orlato di pelliccia, col cappuccio tirato indietro a rivelare i pettini di avorio intagliato fra i suoi capelli neri. C’erano chiazze umide sulle spalle del suo mantello per la neve che si era sciolta. Una donna alta, di carnagione scura come quella degli Aiel, era uscita alle prime luci dell’alba per cercare di trovare delle spezie per qualche genere di stufato di pesce della sua nativa Tear. Riservò appena una brevissima occhiata a Loial e Karldin e non perse tempo a domandare di Dobraine. «Un gruppo di Sorelle è entrato in città, Samitsu. Ho cavalcato all’impazzata per arrivare qui prima di loro, ma può darsi che stiano entrando in questo stesso istante. Ci sono degli Asha’man con loro, e uno degli Asha’man è Logain!»

Karldin scoppiò in una violenta risata e improvvisamente Samitsu si chiese se sarebbe vissuta abbastanza perché Cadsuane potesse strapparle la pelle.

1

Tempo di andare

La Ruota del Tempo gira e le Epoche si succedono, lasciando ricordi che divengono leggenda. La leggenda sfuma nel mito, ma anche il mito è ormai dimenticato quando ritorna l’Epoca che lo vide nascere. In un’Epoca, chiamata da alcuni Epoca Terza, un’Epoca ancora a venire, un’Epoca da gran tempo trascorsa, il vento si alzò sopra le Colline di Rhannon. Il vento non era l’inizio. Non c’è inizio né fine, al girare della Ruota del Tempo. Ma fu comunque un inizio.

Nato fra i frutteti e i vigneti che ricoprivano gran parte delle irregolari colline, gli alberi di ulivo in filari sempreverdi, i viticci ordinati privi di foglie fino a primavera, il freddo vento soffiava verso ovest e nord sopra le prospere fattorie che punteggiavano la terra fra i colli e la grande baia di Ebou Dar. La terra nella morsa dell’inverno era ancora incolta, ma uomini e donne stavano già oliando gli aratri e approntando i finimenti, preparandosi per la semina a venire. Prestavano poca attenzione ai convogli di carri carichi fino all’eccesso che si dirigevano a est lungo le strade sterrate, portando gente che indossava abiti stravaganti e parlava con strani accenti. Molti degli stessi stranieri sembravano contadini, con attrezzi familiari allacciati ai loro bagagli e nei loro carri germogli inconsueti con le radici avvolte nella tela grezza, ma erano diretti oltre, verso terre più lontane. Non avevano nulla a che fare con la vita qui e adesso. La mano dei Seanchan si posava lieve su coloro che non contestavano la loro autorità, e i contadini delle Colline di Rhannon non avevano visto alcun cambiamento nelle loro vite. Per loro, la pioggia o la siccità erano sempre stati i veri governanti. Il vento soffiava verso ovest e verso nord, sopra la distesa acquamarina della baia, dove centinaia di enormi navi dondolavano all’ancora su marosi incostanti, alcune dalla prua massiccia e dotate di vele, altre lunghe e dalla prora aguzza, con uomini che lavoravano per uniformare le loro vele e il sartiame a quello dei vascelli più grandi. Non c’erano tante navi alla fonda qui come pochi giorni prima, però. Molte ora giacevano riverse nelle acque basse, relitti carbonizzati ingavonatisi sui fianchi e ossature bruciate assestate nella profonda mota grigia come scheletri anneriti. Imbarcazioni più piccole si muovevano sul pelo dell’acqua per la baia, in pendenza sotto vele triangolari o formicolando su remi come insetti acquatici dalle molte zampe, la maggior parte trasportando lavoratori e rifornimenti alle navi che ancora galleggiavano. Altri piccoli vascelli e chiatte si dibattevano legati a quelli che parevano tronchi d’albero potati dei rami, che spuntavano dall’acqua azzurro-verde, e da questi degli uomini si tuffavano con delle pietre per portarli velocemente alle navi sommerse sul fondale, dove annodavano corde a qualunque cosa potesse essere recuperata ritirandola su. Sei notti fa, in questo luogo, la morte aveva camminato sull’acqua: l’Unico Potere aveva ucciso uomini e donne, e nell’oscurità le navi erano state sventrate da fulmini argentei e fragorose palle di fuoco. Ora la rumorosa baia, colma di frenetica attività, a paragone sembrava tranquilla, la maretta gettava schiuma al vento che soffiava verso nord e ovest sopra la foce del fiume Eldar, dove si allargava nella baia, verso nord e ovest e nell’entroterra. Seduto a gambe incrociate in cima a un macigno coperto di muschio bruno, sulla sponda del fiume contornata di canneti, Mat incurvò le spalle contro il vento e imprecò in silenzio. Qui non c’era oro da trovare, niente donne o balli, niente divertimento. Molte scomodità, in compenso. Per farla breve, era l’ultimo genere di posto che avrebbe scelto, di norma. Il sole si trovava poco al di sopra dell’orizzonte, il cielo era di un pallido grigio ardesia e grosse nubi viola provenienti dal mare minacciavano pioggia. L’inverno sembrava a malapena tale senza la neve – doveva ancora vederne un solo fiocco a Ebou Dar – ma un vento mattutino freddo e umido giunto dal mare poteva gelare un uomo fino alle ossa allo stesso modo. Sei notti addietro aveva lasciato la città a cavallo durante una tempesta; ciononostante la sua anca pulsante sembrava pensare che lui fosse ancora bagnato fradicio e aggrappato a una sella. Un uomo non sarebbe dovuto essere fuori per sua scelta con questo tempo o a quest’ora del giorno. Desiderò aver pensato di portare un mantello. Desiderò essere rimasto a letto.

Increspature nel terreno nascondevano Ebou Dar, appena poco più di un miglio a sud, e nascondevano anche lui dalla città, ma in vista non c’era un albero o nulla di più grande di un cespuglio. Essere allo scoperto in questo modo lo faceva sentire come se delle formiche gli zampettassero sotto la pelle. Probabilmente era al sicuro, però. Il suo cappello e la sua semplice giacca di lana non erano affatto simili ai vestiti con cui era noto in città. Una sciarpa di lana grezza, invece che di seta nera, gli nascondeva la cicatrice attorno al collo e anche il bavero della sua giubba era alzato per lo stesso motivo. Neanche una traccia di merletto o un filo di ricamo. Sobri abbastanza per un fattore che andasse a mungere le mucche. Nessuno di quelli che era necessario evitare l’avrebbe riconosciuto, se l’avesse visto. Se non da molto vicino. Nondimeno, strattonò il cappuccio un po’ più in basso.

«Intendi rimanere qui fuori ancora a lungo, Mat?» La sbrindellata giacca blu scuro di Noal aveva visto giorni migliori, ma, se era per quello, anche lui. Curvo e canuto, il vecchio dal naso rotto era accovacciato sui talloni sotto il masso, pescando dalla riva del fiume con una canna di bambù. Gli mancava la maggior parte dei denti e alle volte indirizzava la lingua verso uno degli spazi vuoti come sorpreso di non trovarvi nulla. «Fa freddo, in caso tu non l’abbia notato. Tutti pensano sempre che faccia caldo, a Ebou Dar, ma l’inverno è freddo ovunque, perfino in posti che fanno sembrare Ebou Dar come Shienar. Le mie ossa agognano un fuoco. O una coperta, perlomeno. Un uomo può starsene al calduccio con una coperta, se si trova esposto al vento. Hai intenzione di fare qualcosa, a parte fissare la corrente?»

Quando Mat si limitò a lanciargli un’occhiata, Noal scrollò le spalle e tornò a scrutare il galleggiante di legno incatramato che ondeggiava fra le canne rade. Ogni tanto torceva una mano nodosa come se le sue dita storte avvertissero il gelo, ma in tal caso era colpa sua. Il vecchio sciocco si era aggirato al guado per le acque meno profonde per raccogliere pesciolini da usare come esca con un canestro ora semisommerso e fissato a una pietra levigata al bordo dell’acqua. Nonostante le sue lamentele sul tempo, Noal lo aveva raggiunto al fiume senza essere spronato o invitato. Da alcune cose che aveva detto, tutti coloro a cui teneva erano morti molti anni addietro e per questo motivo sembrava agognare in maniera quasi disperata ogni tipo di compagnia. Disperata davvero, per scegliere quella di Mat quando poteva essere a cinque giorni di distanza da Ebou Dar a quest’ora. Un uomo poteva coprire molto terreno in cinque giorni, se aveva una buona ragione e un buon cavallo. Lo stesso Mat aveva pensato spesso a quella possibilità.

Sull’altra sponda dell’Eldar, seminascosta da una delle isole paludose che punteggiavano il fiume, un’ampia barca tirò dentro i remi e uno dell’equipaggio si alzò in piedi per pescare fra le canne con un lungo arpione. Un altro rematore lo aiutò a issare sull’imbarcazione quello che aveva preso. A questa distanza, sembrava simile a un grosso sacco. Mat trasalì e spostò lo sguardo a valle del fiume. Stavano trovando ancora corpi, e lui ne era responsabile. Gli innocenti morivano assieme ai colpevoli. E se non facevi nulla, allora morivano solo gli innocenti. Oppure gli toccava un fato terribile quanto la morte. Forse ancora peggiore, secondo come lo si vedeva.

Si corruccio con aria irritata. Sangue e ceneri, stava diventando un dannato filosofo! Prendersi la responsabilità privava la vita di tutta la gioia e riduceva un uomo in polvere. Ciò che desiderava in quel momento era un bel po’ di vino riscaldato in una confortevole sala comune piena di musica, e una graziosa cameriera cicciottella sulle sue ginocchia, in qualche posto lontano da Ebou Dar. Molto lontano. Ciò che aveva erano obblighi ai quali non si poteva sottrarre e un futuro che non gradiva. Non sembrava che l’essere ta’veren fosse di alcun aiuto, non se questo era il modo in cui il Disegno si modellava attorno a te. Aveva ancora la sua fortuna, comunque. Perlomeno, era vivo e non incatenato in una cella. Date le circostanze, questa poteva essere considerata fortuna.

Dalla sua posizione elevata aveva una visuale piuttosto chiara oltre le ultime basse isole paludose del fiume. Spruzzi portati dal vento venivano trascinati su per la baia come banchi di foschia impalpabile, ma non sufficienti a nascondere quello che gli occorreva vedere. Stava cercando di fare le somme nella sua testa, contando le navi a galla, cercando di calcolare quanti fossero i relitti. Continuava a perdersi, però, pensando di aver contato i vascelli due volte e ricominciando. Anche quelli del Popolo del Mare che erano stati ricatturati si intromettevano nei suoi pensieri. Aveva udito che le forche nel Rahad, dall’altra parte della baia, esponevano più di un centinaio di cadaveri, con cartelli che classificavano ‘omicidio’ e ‘ribellione’ come loro crimini. Di norma, i Seanchan usavano l’ascia del boia e aste da impalamento, mentre per il Sangue veniva utilizzata la corda da strangolamento, ma la proprietà si doveva accontentare di essere impiccata. Che io sia folgorato, ho fatto ciò che potevo, pensò con amarezza. Sentirsi colpevole per aver fatto tutto il possibile non serviva a nulla. Proprio a nulla. Nulla! Doveva concentrarsi sulle persone che erano fuggite.

Gli Atha’an Miere che erano scappati avevano preso delle navi nella baia per la loro fuga e, anche se avrebbero potuto impadronirsi di qualche imbarcazione più piccola, qualunque vascello che potessero assaltare e sopraffare nella notte, avevano avuto intenzione di portar via quanti più possibile dei loro. Erano a migliaia a sgobbare come prigionieri nel Rahad, e questo avrebbe voluto dire scegliere grosse navi, ossia galeoni seanchan. Molti degli stessi vascelli del Popolo del Mare di certo sarebbero stati grandi a sufficienza, ma erano stati privati delle loro vele e del sartiame, in modo da essere equipaggiati alla maniera seanchan. Se fosse riuscito a calcolare il numero dei galeoni rimanenti, si sarebbe potuto fare un’idea di quanti Atha’an Miere erano riusciti effettivamente a ottenere la libertà. Liberare le Cercavento del Popolo del Mare era stata la cosa giusta da fare, l’unica cosa da fare, ma, tralasciando le impiccagioni, centinaia e centinaia di corpi erano stati ripescati dalla baia negli ultimi cinque giorni, e solo la Luce sapeva quanti le maree ne avessero trascinati via. Gli scavafosse lavoravano dall’alba al tramonto e i cimiteri erano pieni di donne e bambini in lacrime. E di uomini, anche. Una parte di quei morti erano Atha’an Miere, senza nessuno a piangerli mentre venivano gettati in fosse comuni, e lui voleva farsi una qualche idea di quanti ne aveva salvati per equilibrare i suoi tetri sospetti sul numero di quelli che aveva ucciso. Stimare quante navi fossero riuscite a fuggire nel Mare delle Tempeste era difficile, però, a prescindere dal perdere il conto. A differenza delle Aes Sedai, le Cercavento non avevano restrizioni contro l’uso del Potere come un’arma, non quando era in gioco la salvezza della loro gente, e avevano voluto arrestare l’inseguimento prima che cominciasse. Nessuno poteva dar loro la caccia in una nave in fiamme. I Seanchan, con le loro damane, si facevano ancora meno scrupoli nel contrattaccare. Fulmini che si intrecciavano fra la pioggia numerosi quanto fili d’erba e palle di fuoco che striavano il cielo, alcune delle dimensioni di cavalli, e la baia sembrava in fiamme da un capo all’altro, finché perfino in mezzo a una tempesta la notte avrebbe fatto impallidire qualsiasi spettacolo di Illuminatori. Senza voltare il capo, poteva contare una dozzina di punti dove l’ossatura carbonizzata di un galeone spuntava da acque poco profonde o dove un enorme scafo dalla prua massiccia giaceva sul fianco con le onde della baia che lambivano il ponte inclinato, e almeno il doppio di punti in cui le linee del legname annerito erano più sottili, i resti di perlustratori del Popolo del Mare. A quanto pareva, non avevano avuto intenzione di lasciare i loro vascelli a gente che li aveva ridotti in catene. Tre dozzine dritto di fronte a lui, e questo senza aggiungervi i relitti affondati sopra i quali erano impegnate barche da recupero. Forse un marinaio avrebbe potuto distinguere i galeoni dai perlustratori dalle cime degli alberi che spuntavano dall’acqua, ma ciò andava oltre le sue conoscenze.

All’improvviso gli tornò alla mente un ricordo: caricare navi per un attacco dal mare, e quanti uomini potevano essere ammassati in quanto spazio e per quanto tempo. Non faceva parte dei suoi ricordi, in effetti, ma di un’antica guerra tra Fergansea e Moreina, tuttavia sembravano suoi. Rendersi conto che non aveva effettivamente vissuto uno di quegli antichi frammenti delle vite degli altri uomini dentro la sua testa ora lo coglieva sempre un po’ di sorpresa, perciò forse erano i suoi, in un certo senso. Di certo erano più nitidi di alcuni periodi della sua stessa vita. I vascelli che ricordava erano più piccoli di molti di quelli nella baia, tuttavia i princìpi erano gli stessi.

«Non hanno abbastanza navi» borbottò. A Tanchico i Seanchan ne avevano addirittura più di quelle arrivate qui, ma le perdite a Ebou Dar erano sufficienti a fare la differenza.

«Abbastanza navi per cosa?» disse Noal. «Non ne ho mai viste così tante in un solo posto, prima.» Era un’affermazione insolita, detta da lui. A sentire Noal, lui aveva visto tutto, ed era quasi sempre più grande o più magnifico di quello che c’era di fronte al suo naso. Nella sua patria, avrebbero detto che teneva i lacci della borsa ben stretti sulla verità. Mat scosse il capo. «Non hanno abbastanza navi per riportarli tutti a casa.»

«Non dobbiamo andare a casa» disse una donna con una pronuncia strascicata dietro di lui. «Siamo a casa.»

Non sobbalzò al sentire il biascicato accento seanchan, ma ci andò vicino prima di riconoscere chi stava parlando.

Egeanin aveva un’espressione corrucciata, i suoi occhi come pugnali azzurri, ma non per lui. Perlomeno, pensava che non lo fossero. Era alta ed esile, con un volto duro di carnagione pallida nonostante una vita passata in mare. Il suo abito verde era sgargiante quanto quello di un Calderaio, o ci andava vicino, e ricamato con una gran quantità di boccoli gialli e bianchi sul colletto e giù per le maniche. Una sciarpa a fiori legata stretta sotto il mento tratteneva una lunga parrucca nera sulla sua testa, che le arrivava fino a metà della schiena e sopra le spalle. Lei odiava la sciarpa e l’abito, che non le calzava a dovere, ma le mani controllavano ogni minuto che la parrucca fosse dritta. Questo la preoccupava più dei suoi vestiti, anche se ‘preoccupare’ non era una parola abbastanza forte.

Aveva solo sospirato per il fatto di doversi tagliare le unghie delle dita, ma era quasi andata su tutte le furie, col volto in fiamme e gli occhi strabuzzati, quando lui le aveva detto che doveva radersi la testa completamente. Il suo precedente taglio di capelli, rasati sopra le orecchie e un’ampia coda fino alle spalle, la faceva riconoscere lontano un miglio come un membro del Sangue seanchan, una nobile minore. Perfino qualcuno che non avesse mai posato gli occhi su un Seanchan si sarebbe ricordato di averla vista. Lei aveva acconsentito, con riluttanza, ma in seguito si era comportata in modo quasi isterico finché non era stata in grado di coprirsi il cuoio capelluto. Non per le ragioni per cui molte donne sarebbero state compiaciute, però. No, fra i Seanchan solo la famiglia imperiale si rasava il capo. Gli uomini che diventavano calvi iniziavano a indossare parrucche non appena i capelli cominciavano a cadere in modo evidente. Egeanin sarebbe morta prima di lasciare che qualcuno credesse che stava facendo finta di appartenere alla famiglia imperiale, perfino gente che non aveva mai pensato a una cosa del genere in vita sua. In effetti quel genere di simulazione comportava la pena capitale fra i Seanchan, ma lui non avrebbe mai creduto che lei se la sarebbe presa a quel modo. Cos’era un’altra pena di morte quando il tuo collo era già steso per l’ascia? Per la corda da strangolamento, nel caso di Egeanin. Per lui ci sarebbe stato il cappio.

Infilando di nuovo il coltello sguainato per metà su per la sua manica sinistra, Mat scivolò giù dal macigno. Atterrò in malo modo e quasi cadde, nascondendo a malapena un sussulto per la fitta all’anca. Riuscì a celarlo, però. Lei era una nobildonna e un capitano di nave, e aveva già provato più volte a prendere il comando senza che lui mostrasse ulteriori debolezze per darle altre occasioni. Si era rivolta a lui per chiedere aiuto, non viceversa, ma questo non significava nulla per lei. Appoggiandosi contro il macigno a braccia conserte, Mat finse rilassatezza, scalciando pigramente ciuffi di erba morta per lasciar passare il dolore. Quello sì che era tanto acuto da imperlargli la fronte di sudore, malgrado il vento freddo. Fuggire durante quella tempesta gli era costato molto con la sua anca, e ancora non si era rimesso.

«Sei sicura riguardo al Popolo del Mare?» le chiese. Non era il caso di menzionare di nuovo la mancanza di navi. Fin troppi coloni seanchan si erano comunque sparpagliati da Ebou Dar, e ancora di più da Tanchico, a quanto pareva. A prescindere da quante navi avessero, ora nessun potere al mondo avrebbe potuto estirpare tutti i Seanchan. Allungando di nuovo la mano verso la parrucca, lei esitò, guardando corrucciata le proprie unghie, e invece si infilò le mani sotto le braccia.

«Che intendi?» Egeanin sapeva che c’era Mat dietro all’evasione delle Cercavento, ma nessuno di loro l’aveva detto esplicitamente. Lei provava sempre a evitare di parlare degli Atha’an Miere. Del tutto diverso dalle navi affondate e dai morti, liberare delle damane era un’altra accusa che comportava la pena capitale, e per di più nauseante agli occhi dei Seanchan, tanto disgustosa quanto lo stupro o molestare dei bambini. Di certo lei stessa aveva aiutato a liberare alcune damane, anche se, a suo modo di vedere, questo era l’ultimo dei suoi crimini. Tuttavia seguitava a non toccare l’argomento. C’erano un bel po’ di faccende sulle quali manteneva il silenzio.

«Sei certa riguardo alle Cercavento che sono state catturate? Ho sentito parlare di mani o piedi mozzati.» Mat deglutì amaramente. Aveva visto uomini morire, ne aveva uccisi con le proprie mani. Che la Luce avesse pietà di lui, aveva ucciso una donna, una volta! Nemmeno il più cupo fra i ricordi di quegli altri uomini bruciava quanto quello, e pochi erano tanto tetri da aver bisogno di essere affogati nel vino quando affioravano in superficie. Ma il pensiero di mozzare deliberatamente le mani di qualcuno gli faceva inacidire lo stomaco. La testa di Egeanin ebbe un sussulto e per un momento Mat pensò che avrebbe ignorato la sua domanda. «Chiacchiere di Renna, ci scommetto» disse, scacciandola con un gesto. «Alcune sul’dam parlano di sciocchezze del genere per spaventare damane recalcitranti quando sono nuove al guinzaglio, ma nessuno l’ha fatto per davvero in... sei o settecento anni. Non molti, perlomeno, e le persone che non riescono a controllare la loro proprietà senza ricorrere alla... mutilazione... vengono ridotti a sei’mosiev.» La sua bocca si contorse dal disgusto, anche se non era chiaro se per la mutilazione o i sei’mosiev.

«Disonorati o no, lo fanno» sbottò lui. I sei’mosiev erano più che disonorati, per i Seanchan, però Mat dubitava che chiunque mozzasse deliberatamente la mano di una donna potesse essere umiliato tanto da arrivare a suicidarsi. «Suroth è una di quei ‘non molti’?»

La Seanchan lo guardò con collera pari alla sua, poi piantò i pugni sulle proprie anche, sporgendosi in avanti a gambe divaricate come se fosse sul ponte di una nave e stesse per fare la ramanzina a un marinaio combinaguai. «La Somma Signora Suroth non possiede queste damane, brutto zotico senza cervello! Sono proprietà dell’imperatrice, che possa vivere per sempre. Suroth si taglierebbe i polsi senza indugio piuttosto che dare un ordine del genere nei confronti di una damane imperiale. E comunque non lo farebbe mai: non ho mai udito che maltrattasse nemmeno le proprie. Cercherò di mettere la cosa in termini che tu possa comprendere. Se il tuo cane scappa, tu non lo azzoppi. Lo fustighi in modo che sappia che non deve farlo di nuovo, poi lo rimetti nel canile. Inoltre, le damane sono fin troppo...»

«Troppo preziose» terminò Mat per lei in tono asciutto. Lo aveva sentito dire fino alla nausea.

Lei non badò al suo sarcasmo, o forse non se ne accorse. Stando alla sua esperienza, se una donna non voleva sentire qualcosa, poteva ignorarlo fino a farti cominciare a dubitare di averlo detto. «Stai cominciando a capire, finalmente» disse con accento strascicato, annuendo. «È probabile che quelle damane di cui ti preoccupi tanto a quest’ora non abbiano più neanche i segni delle frustate.» Il suo sguardo si spostò verso le navi nella baia e lentamente assunse un’aria di perdita, resa più intensa dalla severità sul suo volto. Si passò i pollici lungo le punte delle dita. «Non crederesti quanto mi costa la mia damane,» disse con voce calma «lei e la sul’dam che ho assunto per lei. Vale ogni trono che pago, naturalmente. Il suo nome è Serrisa. Ben addestrata, reattiva. Si ingozzerebbe di noci al miele, se la lasciassi fare, ma non ha mai il mal di mare né tiene il broncio come fanno altre. Un peccato che abbia dovuto lasciarla a Cantorin. Suppongo che non la rivedrò mai più.»

Emise un sospiro di rammarico.

«Sono sicuro che tu le manchi quanto lei manca a te» disse Noal, facendo balenare un sorriso pieno di buchi e, per quanto incredibile, sembrava sincero. Forse lo era. Affermava di aver visto di peggio di damane e da’covale, per quello che valeva. La schiena di Egeanin si irrigidì e lei si accigliò come se non credesse alla sua solidarietà. Oppure si era appena resa conto del modo in cui stava fissando le navi nella baia. Di certo distolse lo sguardo dall’acqua in maniera più che intenzionale. «Ho dato ordine che nessuno lasciasse i carri» asserì lei con fermezza. Probabilmente gli equipaggi delle sue navi sobbalzavano, a quel tono. Egeanin voltò la testa dal fiume di scatto, come se si aspettasse che anche Mat e Noal saltassero quando lei lo diceva.

«Ah sì?» sogghignò Mat, mostrando i denti. Era capace di un ghigno insolente che poteva far venire un colpo apoplettico a molti sciocchi boriosi. Egeanin non era certo una sciocca, il più delle volte, ma boriosa lo era di certo. Capitano di nave e nobildonna. Mat non sapeva quale delle due cose fosse peggio. Entrambe! «Be’, ero quasi pronto a dirigermi da quella parte. A meno che tu non stia ancora pescando, Noal. Possiamo aspettare qui per un po’, se non hai finito.»

Ma il vecchio stava già rimettendo in acqua i pesciolini grigioargento rimasti fuori dal suo canestro. Le sue mani erano state spezzate malamente, forse più di una volta, a giudicare dal loro aspetto bitorzoluto, tuttavia erano svelte nell’arrotolare la lenza attorno alla canna di bambù. Nel poco tempo in cui aveva pescato, aveva preso quasi una dozzina di pesci, il più grande dei quali lungo quasi un piede, infilzati per le branchie su una canna ricurva, e li spostò nel canestro prima di raccoglierlo. Affermò che, se fosse riuscito a trovare i peperoni adatti, avrebbe preparato uno stufato di pesce – di Shara, addirittura!

Tanto valeva dire che la ricetta proveniva dalla luna! Uno stufato che avrebbe fatto dimenticare del tutto a Mat la sua anca. Dal modo in cui Noal continuava a parlare dei peperoni, Mat sospettava che qualunque dimenticanza sarebbe stata dovuta al fatto che era concentrato a trovare abbastanza birra per raffreddare la propria lingua.

Nemmeno Egeanin, che attendeva impaziente, stava prestando alcuna attenzione al ghigno di Mat, perciò lui le fece scivolare una mano attorno. Se dovevano tornare indietro, tanto valeva avviarsi. Lei scosse via la sua mano dalla spalla. A paragone, quella donna faceva sembrare delle zitelle che lui aveva conosciuto ragazze da taverna.

«Si suppone che siamo amanti, tu e io» le ricordò.

«Non c’è nessuno qui che possa vederci» bofonchiò lei.

«Quante volte devo dirtelo, Leilwin?» Quello era il nome che Egeanin usava. Sosteneva che fosse tarabonese. A ogni modo, non suonava seanchan. «Se non ci teniamo neanche per mano a meno che non ci accorgiamo che qualcuno ci osserva, sembreremo una coppia di amanti piuttosto strana a chiunque non vediamo.»

Lei sbuffò con aria di scherno, tuttavia lasciò che Mat la cingesse con un braccio e fece scivolare il suo attorno a lui. Ma gli scoccò un’occhiata di avvertimento allo stesso tempo.

Mat scosse il capo. Era pazza come una lepre saltatrice se pensava che a lui questo piacesse. Molte donne avevano un po’ di carne sopra i muscoli, almeno le donne che piacevano a lui, ma abbracciare Egeanin era come abbracciare il palo di una staccionata. Quasi altrettanto duro e di certo ugualmente rigido. Non riusciva a capire cosa ci vedesse Domon in lei. Forse Egeanin non aveva dato altra scelta all’Illianese. Dopotutto lei l’aveva comprato, proprio come si comprerebbe un cavallo. Che io sia folgorato, non capirò mai questi Seanchan, pensò. Non che volesse farlo. L’unico problema era che doveva. Mentre si stavano voltando, lui diede un’ultima occhiata alla baia e desiderò quasi non averlo fatto. Due piccole imbarcazioni a vela spuntarono attraverso un ampio banco di nebbia che si spostava lentamente lungo la baia. Si stava spostando controvento. Tempo di andare.

La Grande Strada Settentrionale distava più di due miglia dal fiume attraversando la campagna ondulata ricoperta di erba e pianticelle rese brune dall’inverno e punteggiata da macchie di cespugli aggrovigliati di viticci, troppo fitti per poterci passare in mezzo perfino senza la maggior parte delle foglie. Le alture meritavano a malapena il nome di colline, almeno per qualcuno che aveva scalato le Colline Sabbiose e le Montagne di Nebbia da ragazzo – c’erano dei vuoti nei suoi ricordi, ma Mat riusciva a rammentare qualcosa di ciò; tuttavia ben presto fu grato di avere un braccio attorno a qualcuno. Era rimasto seduto immobile su quella maledetta roccia troppo a lungo. Il pulsare nella sua anca si era attenuato fino a un dolore sordo, ma lo costringeva comunque a zoppicare e, senza qualche genere di sostegno, si sarebbe ritrovato a barcollare per i pendii. Non che si appoggiasse a Egeanin, naturalmente, ma sorreggersi lo aiutava a mantenere un passo stabile. La donna però lo guardò accigliata come se pensasse che lui se ne stesse approfittando.

«Se tu facessi come ti viene detto,» brontolò lei «non avresti bisogno di me per sorreggerti.»

Lui snudò di nuovo i denti, stavolta non cercando di farlo passare per un sorriso. Era imbarazzante la facilità con cui Noal sgambettava accanto a loro, non perdendo mai un passo malgrado dovesse tenere in equilibrio il suo canestro di pesci contro l’anca con una mano e stesse portando la sua canna da pesca con l’altra. Nonostante il suo aspetto sciupato, il vecchio era piuttosto attivo. Fin troppo, alle volte. Il loro itinerario deviò a nord del Circuito del Paradiso, coi suoi lunghi, indeterminati ordini di sedili di pietra levigata dove, con un tempo più mite, ricchi spettatori sedevano su cuscini sotto variopinti tendoni di tela per vedere competere i loro cavalli. Ora i tendoni e le pertiche erano riposti, i cavalli – quelli che i Seanchan non avevano preso – tutti nelle loro stalle, e i sedili erano vuoti tranne per una manciata di ragazzini che correvano su e giù per i vari livelli giocando a torello. Mat amava i cavalli e le corse, ma i suoi occhi slittarono oltre il Circuito, verso Ebou Dar. Ogni volta che arrivava in cima a un’altura, i massicci bastioni bianchi della città diventavano visibili, tanto larghi da sostenere sulla loro sommità una strada che girava tutt’attorno, e osservarli gli offriva una scusa per un attimo di pausa. Sciocca donna! Il fatto che zoppicasse un poco non voleva dire che lei lo stesse sorreggendo. Cercò di rimanere di buon umore, far buon viso a cattivo gioco e non lamentarsi. Perché non poteva farlo anche lei?

All’interno i bianchi tetti e muri della città, le candide cupole e guglie, cinte da sottili strisce di colore, brillavano nella grigia luce mattutina: l’immagine della serenità. Mat non riusciva a distinguere gli spazi vuoti dove gli edifici erano stati rasi al suolo dalle fiamme. Una lunga fila di carri di contadini dalle ruote alte e trainati da buoi stava arrancando attraverso l’ampio passaggio ad arco che si apriva sulla Grande Strada Settentrionale, uomini e donne diretti ai mercati cittadini con tutto ciò che rimaneva loro da vendere a questo punto dell’inverno, e in mezzo a loro una carovana mercantile di grossi carri con la copertura di tela dietro gruppi di sei e otto cavalli, che portavano beni da solo la Luce sapeva dove. Altre sette carovane, composte dai quattro ai dieci carri, erano in fila da un lato della strada ad attendere che le guardie ai cancelli terminassero le loro ispezioni. Il commercio non si fermava mai del tutto finché il sole splendeva, a prescindere da chi governasse una città, sempre che non ci fossero veri e propri combattimenti. Alle volte non si fermava completamente nemmeno allora. Il flusso di gente che scorreva nella direzione opposta era perlopiù seanchan: soldati in ranghi ordinati con le loro armature segmentate dipinte a strisce ed elmi simili alle teste di enormi insetti, alcuni a piedi e altri a cavallo, e nobili sempre in sella con indosso mantelli riccamente ornati, abiti per cavalcare pieghettati e veli di merletto, o pantaloni voluminosi e giacche lunghe. Anche i coloni seanchan continuavano ad allontanarsi dalla città, carro dopo carro stracolmo di contadini e artigiani coi loro attrezzi da lavoro. I coloni avevano cominciato a lasciare la città non appena sbarcati, ma ci sarebbero volute settimane prima che se ne fossero andati tutti. Era una vista pacifica, quotidiana e ordinaria, se si ignorava quello che c’era dietro; tuttavia, ogni volta che raggiungevano un punto da cui poteva vedere i cancelli, la sua mente tornava a sei notti prima e lui era lì di nuovo, presso quegli stessi cancelli.

La tempesta era peggiorata mentre attraversavano la città dal palazzo di Tarasin. La pioggia cadeva a catinelle, martellando la città buia e rendendo scivoloso il selciato sotto gli zoccoli dei cavalli e il vento proveniente dal Mare delle Tempeste ululava, spingendo le gocce di pioggia come pietre lanciate da una fionda e strattonando i mantelli cosicché cercare di restare asciutti era una causa persa. Nubi nascondevano la luna e il diluvio sembrava assorbire la luce delle lanterne sulle aste portate da Blaeric e Fen, a piedi davanti agli altri. Poi erano entrati nel lungo passaggio attraverso le mura cittadine, ottenendo un po’ di riparo, perlomeno dalla pioggia. Il vento faceva gemere la galleria dall’alto soffitto come un flauto. Le guardie ai cancelli erano in attesa al riparo sotto l’estremità opposta del passaggio, e anche quattro di loro portavano lanterne in cima a delle aste. Un’altra dozzina di sorveglianti, metà dei quali seanchan, portavano alabarde in grado di colpire un uomo in sella o disarcionarlo. Due Seanchan che si erano tolti gli elmi stavano scrutando dalla soglia illuminata del corpo di guardia costruito all’interno del muro intonacato di bianco, e ombre che si muovevano dietro di loro rivelavano che altri si trovavano all’interno. Troppi per farsi strada combattendo senza attirare l’attenzione, forse troppi da combattere e basta. Non senza che tutto scoppiasse come il fuoco d’artificio di un Illuminatore che gli esplode in mano. Le guardie non erano il pericolo, comunque... non quello principale. Una donna alta e dal volto grassoccio, abbigliata in azzurro scuro, le sue gonne divise lunghe fino alle caviglie che recavano riquadri lavorati con fulmini argentei, superò gli uomini sulla soglia del corpo di guardia. Un lungo guinzaglio di metallo argentato era arrotolato nella mano sinistra della sul’dam, l’estremità libera che la collegava alla donna brizzolata in abito grigio scuro che la seguiva con un sorriso zelante. Mat sapeva che sarebbero state lì. I Seanchan avevano deciso di mettere sul’dam e damane a tutti i cancelli. Poteva essercene un altro paio all’interno, o anche due. Non avevano intenzione di lasciare che nemmeno una donna in grado di incanalare sfuggisse alla loro rete. Il medaglione d’argento a testa di volpe sotto la sua camicia riposava freddo contro il suo petto; non il freddo che segnalava qualcuno che stava abbracciando la Fonte nelle vicinanze, solo il gelo accumulatosi nella notte e la sua carne troppo ghiacciata per riscaldarlo, ma non riusciva a smettere di attendere l’altro tipo di freddo. Per la Luce, stava facendo il giocoliere coi fuochi d’artificio, quella notte... e con le micce accese!

Le guardie potevano essere disorientate da una nobildonna che si allontanava da Ebou Dar nel mezzo della notte e con quel maltempo, con oltre una dozzina di servitori e linee di cavalli da soma che indicavano un viaggio verso qualche meta lontana, ma Egeanin faceva parte del Sangue, il suo mantello era ricamato con un’aquila dalle ali spiegate bianche e nere, e i rossi guanti per cavalcare avevano lunghe dita per poter contenere le sue unghie. I soldati comuni non mettevano in discussione quello che il Sangue sceglieva di fare, perfino il basso Sangue. Il che non voleva dire che non ci fossero delle formalità. Chiunque era libero di lasciare la città a piacimento, ma i Seanchan registravano i movimenti delle damane, e tre cavalcavano nel suo seguito, con le teste basse e i volti coperti dai cappucci dei loro mantelli grigi, ognuna collegata a una sul’dam a cavallo da un lungo a’dam argenteo.

La sul’dam dal volto grassoccio passò accanto a loro degnandoli a malapena di uno sguardo, procedendo lungo la galleria. La sua damane scrutò con attenzione ogni donna che superavano però, cercando di percepire se fosse in grado di incanalare, e Mat trattenne il fiato quando si soffermò accanto all’ultima damane a cavallo con un’espressione lievemente accigliata. Perfino con la sua fortuna, non avrebbe scommesso contro la possibilità che i Seanchan riconoscessero il viso dall’età indefinibile di una Aes Sedai se avessero guardato all’interno di quel cappuccio. Sì, esistevano Aes Sedai prese come damane, ma quali erano le probabilità che quelle di Egeanin lo fossero tutte e tre? Per la Luce, quali erano le probabilità che un membro del basso Sangue ne possedesse tre?

La donna dal volto grassoccio emise una sorta di schiocco, il genere di suono usato coi cagnolini, poi diede uno strattone all’a’dam e la damane la seguì. Erano in cerca di marath’damane che stavano provando a sfuggire al guinzaglio, non di damane. Mat pensava di essere ancora sul punto di soffocare. Il suono dei dadi rotolanti era ricominciato nella sua testa, tanto fragoroso da rivaleggiare con l’occasionale rombo di tuono lontano. Qualcosa sarebbe andato storto: lo sapeva.

L’ufficiale in servizio, un corpulento Seanchan con occhi obliqui come quelli di un Saldeano ma di carnagione color miele scuro, fece un inchino cortese e invitò Egeanin nel corpo di guardia per una coppa di vino speziato mentre un funzionario registrava le informazioni sulle damane. Ogni corpo di guardia che Mat aveva visto in vita sua era un posto austero, tuttavia la luce delle lampade che filtrava dalle feritoie faceva sembrare questo quasi invitante. Probabilmente anche una pianta carnivora appariva invitante a una mosca. Aveva accolto con piacere la pioggia che gocciolava dal cappuccio del suo mantello e gli ruscellava giù per il volto: mascherava il sudore dovuto al nervosismo. Afferrò uno dei suoi coltelli da lancio, appoggiato in cima al lungo involto che penzolava alla sua sella. Essendo messo di piatto, nessuno dei soldati avrebbe dovuto notarlo. Poteva percepire la donna nel fagotto respirare sotto le sue mani, e Mat aveva le spalle contratte aspettandosi che lei lanciasse delle grida d’aiuto. Selucia mantenne la sua cavalcatura vicino a lui, scrutandolo dai recessi del suo cappuccio con la sua treccia dorata rimboccata in modo da non essere vista, non lanciando nemmeno un’occhiata quando la sul’dam e la damane le passarono di fianco. Un grido da parte di Selucia avrebbe messo in subbuglio tutti quanto uno di Tuon. Mat pensava che la minaccia del coltello avesse ridotto entrambe le donne al silenzio – dovevano credere che fosse talmente disperato o pazzo da usarlo – ma ancora non poteva esserne certo. C’era così tanto di quella notte di cui non poteva essere sicuro, molte cose inaspettate e che erano andate storte.

Si ricordò di aver trattenuto il respiro, domandandosi se qualcuno avrebbe notato che il fagotto che portava era riccamente decorato e avrebbe chiesto perché lasciava che si inzuppasse di pioggia, meravigliandosi e maledicendosi per aver strappato dalla parete un arazzo solo perché si era trovato a portata di mano. Nella memoria, ogni cosa rallentava. Egeanin scese di sella, gettando le proprie redini a Domon, che le afferrò dalla propria sella con un inchino. Il cappuccio di Domon fu spinto all’indietro quel poco che bastava per mostrare che la sua testa era rasata da un lato e i capelli rimanenti erano raccolti in una treccia che gli pendeva sulla spalla. Gocce di pioggia ruscellavano dalla corta barba del corpulento Illianese, tuttavia riuscì a mostrare la rigida alterigia appropriata a un so’jhin: servitore ereditario di rango elevato per membri del Sangue e pertanto quasi pari al Sangue stesso. Senza dubbio più elevato di qualunque soldato semplice. Egeanin lanciò un’occhiata alle proprie spalle verso Mat e il suo fardello, il suo volto una maschera glaciale che avrebbe potuto essere scambiata per orgoglio da chi non sapesse che era terrorizzata da ciò che stavano facendo. L’alta sul’dam e la sua damane ritornarono bruscamente su per la galleria, la loro ispezione terminata. Vanin si trovava appena dietro Mat conducendo una fila di cavalli da soma e come sempre sedeva sul proprio come un sacco di sugna; si sporse dalla sella e sputò. Mat non sapeva perché quel ricordo indugiasse nella sua memoria, eppure era così. Vanin sputò e delle trombe suonarono, fievoli e acute dietro di loro in lontananza. Dalla parte sud della città, dove alcuni uomini avevano progettato di dar fuoco alle scorte dei Seanchan immagazzinate lungo Via della Baia.

L’ufficiale di guardia esitò al suono delle trombe, ma all’improvviso una campana rintoccò fragorosa nella città stessa, poi un’altra, e poi sembrò che ce ne fossero centinaia a dare l’allarme nella notte mentre il cielo nero era lacerato da più fulmini di quanti qualsiasi tempesta avesse mai generato e da lampi azzurro-argentei che giungevano fin dentro le mura. Immergevano la galleria in una luce guizzante. Fu allora che le grida iniziarono, fra le esplosioni lontano nella città. Per un momento, Mat aveva maledetto le Cercavento per essersi mosse prima di quanto gli era stato promesso. Ma si rese conto che i dadi nella sua testa si erano fermati. Perché? Gli faceva venir voglia di imprecare di nuovo contro chiunque, ma non c’era tempo neanche per quello. L’istante successivo l’ufficiale stava esortando Egeanin a risalire in sella e ad andare per la sua strada, e si stava affannando a sbraitare ordini agli uomini che si riversavano fuori dal corpo di guardia, dirigendone uno di corsa verso la città per capire a cosa fosse dovuto l’allarme mentre lui radunava il resto contro qualsiasi minaccia proveniente dall’interno o dall’esterno. La donna dal volto grassoccio corse a prendere posto con la sua damane fra i soldati, assieme a un’altra coppia di donne collegate da un a’dam che uscirono di corsa dal corpo di guardia. E Mat e gli altri galopparono fuori nella tempesta, portando con sé le tre Aes Sedai, due delle quali damane fuggitive, e l’erede al Trono di Cristallo dei Seanchan che avevano rapito, mentre dietro di loro una tempesta di gran lunga peggiore scoppiava su Ebou Dar. Fulmini più numerosi di fili d’erba...

Con un tremito, Mat si riscosse e tornò al presente. Egeanin lo guardò corrucciata e gli diede una spinta esagerata. «Gli amanti sottobraccio non vanno di fretta» borbottò lui. «Loro... passeggiano.»

Egeanin sogghignò. Domon doveva essere cieco d’amore. Quello, oppure aveva preso un po’ troppe botte in testa.

Il peggio era ormai passato, in ogni caso. Mat sperava che uscire dalla città fosse stato il peggio. Non aveva più avvertito i dadi da allora. Erano sempre un cattivo presagio. Aveva confuso le tracce quanto meglio poteva, ed era sicuro che ci sarebbe voluto qualcuno con la sua fortuna per separare le false piste da quelle vere. I Cercatori erano stati alle calcagna di Egeanin prima di quella notte, e ora sarebbe stata ricercata anche per aver sottratto delle damane, ma le autorità si sarebbero aspettate di trovarla a cavalcare il più velocemente possibile e oramai a parecchie leghe da Ebou Dar, non seduta appena fuori dalla città. Nulla tranne una coincidenza di tempi la ricollegava a Tuon. O a Mat, e questo era importante. Di certo Tylin avrebbe lanciato le proprie accuse contro di lui – nessuna donna avrebbe perdonato un uomo che l’avesse legata e ficcata sotto il letto, perfino se era stata lei a suggerirlo – tuttavia, con un po’ di fortuna, non potevano sospettare di lui per nient’altro di ciò che era accaduto quella notte. Con un po’ di fortuna, nessuno tranne Tylin avrebbe pensato a lui. Impacchettare una regina come un maiale da portare al mercato di solito sarebbe bastato per comminare la pena di morte, ma non avrebbe contato nulla accanto alla sparizione della Figlia delle Nove Lune... e cosa mai poteva avere a che fare con quello il Giocattolo di Tylin? Ancora lo irritava essere stato considerato alla stregua di un mantenuto – o, peggio ancora, un animaletto! – ma la cosa aveva i suoi vantaggi.

Reputava di essere al sicuro – dai Seanchan, perlomeno – tuttavia c’era una cosa che lo tormentava come una spina nel tallone. In effetti ce n’erano molte, di spine, che nascevano perlopiù dalla stessa Tuon, ma questa aveva una punta particolarmente lunga. Di sicuro la scomparsa di Tuon sarebbe stata sconcertante quanto il sole che svanisce a mezzogiorno, ma non era stato dato alcun allarme. Nessuno! Nessun annuncio di ricompense od offerte di riscatto, niente soldati che ispezionavano a fondo ogni carro e carretto nel raggio di miglia, galoppando per la campagna per rivoltare ogni pertugio e ogni angolo dove una donna potesse essere nascosta. Quei vecchi ricordi gli davano alcune informazioni sulla ricerca di reali rapiti, tuttavia, eccezion fatta per le impiccagioni e le navi bruciate nella baia, dall’esterno Ebou Dar appariva immutata rispetto al giorno precedente al rapimento. Egeanin asseriva che la ricerca sarebbe stata portata avanti in completa segretezza, che molti degli stessi Seanchan potevano non sapere ancora della scomparsa di Tuon. La sua spiegazione includeva lo shock per l’impero e i cattivi presagi per il Ritorno e la perdita di sei’taer, e dal suo tono pareva che credesse a ogni parola, ma Mat rifiutava di bersi tutte quelle chiacchiere. I Seanchan erano gente strana, ma nessuno poteva essere così strano. Il silenzio di Ebou Dar gli faceva formicolare la pelle. In quel silenzio lui percepiva una trappola. Quando raggiunsero la Grande Strada Settentrionale, Mat fu grato che la città fosse nascosta dietro le basse colline.

Quella era una via di grande scorrimento, un importante itinerario commerciale, di ampiezza sufficiente perché cinque o sei carri potessero procedere agevolmente affiancati, con una superficie di terra e argilla che centinaia d’anni di passaggio avevano compresso quanto l’occasionale pietra di pavimentazione antica il cui angolo o bordo sbucava di qualche pollice. Mat ed Egeanin si affrettarono sul margine dell’altro lato con Noal che li seguiva da presso, fra un convoglio mercantile che si muoveva rumorosamente verso la città, sorvegliato da una donna sfregiata e dieci uomini dallo sguardo duro con corpetti di cuoio ricoperti di dischi metallici, e una fila di carri di coloni dalle forme stravaganti, con estremità alte e appuntite, i quali erano diretti a nord, alcuni trainati da cavalli o muli, altri da buoi. Ammassati fra i carri, ragazzi scalzi usavano dei frustini per raggruppare capre a quattro corna dal lungo pelo nero assieme a grosse mucche bianche fornite di giogo. Un uomo alla retroguardia dei carri, in rigonfie brache blu e con un rosso copricapo tondo, guidava un massiccio toro gibboso per una spessa corda legata a un anello che aveva al naso. Non fosse stato per i vestiti, poteva sembrare che provenisse dai Fiumi Gemelli. Osservò Mat e gli altri che camminavano nella sua stessa direzione come se fosse sul punto di parlare, poi scosse il capo e arrancò avanti senza degnarli di una seconda occhiata. Dovendo fare i conti con l’andatura zoppicante di Mat, non si stavano muovendo velocemente, e i coloni li distanziarono in modo lento ma costante.

Incassando le spalle e afferrando la sciarpa che aveva sotto il mento con la mano libera, Egeanin emise un respiro e allentò le dita che avevano cominciato a stringere il fianco di Mat in maniera quasi dolorosa. Dopo un momento si raddrizzò e guardò con disprezzo la schiena del contadino, quasi fosse sul punto di inseguirlo per suonarle a lui e al suo bue. Come se non bastasse, quando il contadino fu a circa venti passi di distanza, lei spostò il suo cipiglio su una compagnia di soldati seanchan che marciavano in mezzo alla strada a un ritmo col quale avrebbero presto superato i coloni; forse duecento uomini incolonnati in file da quattro, seguiti da un eterogeneo gruppo di carri trainati da muli con coperture di tela legate strette. Il centro della strada era lasciato libero per il traffico militare. Mezza dozzina di ufficiali a cavallo, con elmi ornati da sottili piume che nascondevano tutto tranne i loro occhi, procedevano in testa alla colonna, non guardando né a destra né a sinistra, i mantelli rossi stesi ordinatamente sopra le groppiere dei loro destrieri. Lo stendardo che seguiva da presso gli ufficiali rappresentava quella che pareva una punta di freccia d’argento stilizzata, o forse un’ancora, che si intersecava con una freccia lunga e un fulmine frastagliato in oro, con sotto scritte e numeri che Mat non riuscì a distinguere, dato che delle folate facevano sventolare il vessillo da una parte all’altra. Gli uomini sui carri dei rifornimenti indossavano giacche blu scuro, brache e copricapo squadrati rossi e blu, ma i soldati erano più appariscenti perfino di molti Seanchan: armature segmentate a strisce blu unito sul fondo con bianco argenteo, rosso e giallo dorato, elmi dipinti di tutti e quattro i colori in modo da assomigliare alle facce di spaventosi ragni. Un grosso stemma con la freccia, l’ancora – Mat pensò che dovesse trattarsi di un’ancora – e il fulmine era assicurato sul davanti di ogni elmo, e ogni uomo tranne gli ufficiali portava al proprio fianco un arco a doppia curva, con una faretra colma alla cintura a controbilanciare una spada corta.

«Arcieri di marina» borbottò Egeanin, guardando torva i soldati. La sua mano libera aveva lasciato la sciarpa, ma era ancora serrata in un pugno. «Rissaioli da taverna. Causano sempre problemi quando vengono lasciati a terra troppo a lungo.»

Agli occhi di Mat avevano l’aria di essere ben addestrati. Comunque, non aveva mai sentito parlare di soldati che non prendevano parte a zuffe, specialmente quando erano ubriachi o annoiati, e i soldati annoiati tendevano a ubriacarsi. Un angolo della sua mente si domandò a che gittata arrivassero quegli archi, ma era un pensiero distratto. Non voleva avere nulla a che fare con nessun soldato seanchan. Se fosse stato per lui, non avrebbe avuto mai più a che fare con alcun soldato. Ma la sua fortuna non arrivava a tanto, sembrava. Il destino e la fortuna erano diversi, disgraziatamente. Duecento passi al massimo, stabili. Una buona balestra avrebbe potuto superarli come gittata, o anche qualsiasi arco dei Fiumi Gemelli.

«Non siamo in una taverna,» disse lui attraverso i denti «e non si stanno azzuffando ora. Perciò non iniziamo una rissa solo perché avevi paura che un contadino ti rivolgesse la parola.» La mascella di lei si serrò e gli scoccò un’occhiata tanto aspra da spaccargli il cranio. Era la verità, però. Egeanin temeva di aprire bocca vicino a chiunque potesse riconoscere il suo accento. Una saggia precauzione, secondo Mat, ma qualunque cosa pareva irritarla. «Se continui a guardarli a quel modo, presto un portabandiera verrà qui a fare domande. Le donne della zona di Ebou Dar sono note per essere schive» mentì. Cosa poteva mai sapere lei dei costumi locali?

Egeanin lo guardò di traverso con aria accigliata – forse stava cercando di capire cosa volesse dire ‘schive’ – ma smise di osservare gli arcieri. Ora sembrava solo pronta a mordere, invece che a colpire.

«Quel tizio è scuro come un Atha’an Miere» borbottò Noal con aria assente, fissando i soldati di passaggio. «Scuro come uno Sharano. Ma giurerei che abbia gli occhi azzurri. Ho visto persone del genere prima, ma dove?» Cercando di sfregarsi le tempie, per poco non si diede una botta in testa con la canna da pesca di bambù e fece un passo come se avesse intenzione di chiedere al tizio dov’era nato.

Con un sobbalzo, Mat afferrò il vecchio per la manica. «Torniamo allo spettacolo, Noal. Ora. Non saremmo mai dovuti andarcene.»

«Te l’avevo detto» fece Egeanin con un brusco cenno del capo. Mat bofonchiò, ma non c’era altro da fare che continuare a camminare. Oh, era davvero tempo di andare. Sperava solo di non essere partito troppo tardi.

2

Due capitani

Circa due miglia a nord della città un ampio striscione blu teso fra due alte aste si increspava al vento, annunciando il GRANDIOSO SPETTACOLO VIAGGIANTE E MAGNIFICA ESPOSIZIONE DI PRODIGI E MERAVIGLIE DI VALAN LUCA in brillanti lettere rosse, tanto grandi da essere leggibili dalla strada, forse da un centinaio di passi a est. Per coloro che non sapevano leggere, perlomeno indicava la posizione di qualcosa fuori dell’ordinario. Questo era LO SPETTACOLO VIAGGIANTE PIÙ GRANDE AL MONDO, così affermava lo striscione. Luca affermava un bel po’ di cose, ma Mat riteneva che dicesse la verità su quello. Le pareti di tela dello spettacolo, alte dieci piedi e saldamente assicurate con cavicchi sul fondo, racchiudevano tanto terreno quanto un villaggio di discrete dimensioni. La gente di passaggio occhieggiava lo striscione con curiosità, ma i contadini e i mercanti avevano di fronte a sé il proprio lavoro e i coloni il proprio futuro, e nessuno deviava. Spessi cordoni assicurati a pali infissi nel terreno avevano il compito di guidare le folle all’ampia entrata ad arco appena dietro lo striscione, ma non c’era nessuno ad attendere di entrare, non a quest’ora. Di recente, in pochi giungevano a qualunque ora. La caduta di Ebou Dar aveva causato solo un leggero calo nell’affluenza, non appena le persone si erano rese conto che la città non sarebbe stata saccheggiata e non sarebbero dovute fuggire per salvarsi la vita, ma col Ritorno, tutte quelle navi e quei coloni, quasi chiunque aveva deciso di tenersi stretti i propri soldi in vista di necessità più impellenti. Due uomini massicci, avvolti in mantelli che forse provenivano da un mucchio di stracci, erano in servizio sotto lo striscione per tenere fuori chiunque volesse dare un’occhiata attorno senza pagare, ma al giorno d’oggi anche di quelli ce n’erano pochi. I due, uno con un naso storto sopra dei folti baffi e l’altro privo di un occhio, erano seduti per terra a gambe incrociate, giocando a dadi. Fatto sorprendente, Petra Anhill, il forzuto dello spettacolo, se ne stava in piedi a osservare i due custodi di cavalli giocare, le sue braccia conserte più grosse delle gambe di molti uomini. Era più basso di Mat, ma almeno due volte più largo, le spalle che tiravano la pesante giacca blu che sua moglie gli aveva imposto di indossare per proteggersi dal freddo. Petra sembrava assorbito dalla partita, ma non era un uomo a cui piacesse giocare d’azzardo, tanto da non puntare nemmeno una monetina. Lui e sua moglie, Clarine, un’addestratrice di cani, risparmiavano ogni moneta che potevano, e a Petra bastava qualunque scusa per mettersi a parlare della locanda che un giorno avrebbero comprato. Ancora più sorprendente, Clarine era al suo fianco, avviluppata in un mantello scuro e apparentemente interessata alla partita quanto lui.

Petra si guardava con cautela alle spalle, verso l’accampamento, quando vide Mat ed Egeanin che si avvicinavano sottobraccio, il che fece accigliare Mat. Gente che si guardava alle spalle non era mai un buon segno. Il tondo viso bruno di Clarine proruppe in un caldo sorriso, però. Come la maggior parte delle donne facenti parte dello spettacolo, pensava che lui ed Egeanin fossero romantici. Il custode di cavalli dal naso curvo, un Tarenese dalle spalle larghe di nome Col, sbirciò mentre racimolava la puntata, pochi pezzi di rame. Nessuno tranne Domon poteva considerare Egeanin bella, ma secondo alcuni sciocchi la nobiltà conferiva bellezza. O forse era il denaro a farlo, e una nobildonna doveva essere ricca. Qualcuno pensava che qualsiasi nobildonna che abbandonasse il proprio marito per un tipo come Mat Cauthon sarebbe stata disposta ad abbandonare anche lui e a portare il proprio denaro con sé. Quella era la storiella che Mat e gli altri avevano messo in giro per spiegare perché si stessero nascondendo dai Seanchan: un marito crudele e una fuga d’amore. Tutti avevano sentito quel genere di racconto, dai menestrelli o dai libri, se non dalla vita reale, tanto spesso da accettarlo. Col tenne la testa bassa, però. Egeanin – Leilwin – aveva già sguainato il suo pugnale verso un giocoliere specializzato nel far volteggiare le spade, un tizio assai attraente che era stato fin troppo esplicito nel chiederle di bere una coppa di vino assieme a lui nel suo carro, e nessuno aveva dubitato che lei avrebbe usato quella lama se lui si fosse spinto solo un poco oltre.

Non appena Mat ebbe raggiunto il forzuto, Petra disse piano: «Ci sono soldati seanchan che stanno parlando con Luca, una ventina circa. Perlomeno, è l’ufficiale che ci sta parlando.» Non suonava spaventato, ma la sua fronte era corrugata dalla preoccupazione, e appoggiò una mano sulla spalla della moglie con fare protettivo. Il sorriso di Clarine svanì e lei sollevò una mano per poggiarla sulla sua. Si fidavano del giudizio di Luca, fino a un certo punto, tuttavia sapevano i rischi che stavano correndo. O almeno pensavano di saperlo. Il rischio che supponevano loro era già abbastanza brutto.

«Cosa vogliono?» domandò Egeanin, liberandosi da Mat prima ancora che questi potesse aprir bocca. In effetti, nessuno attese una sua parola.

«Tienimi questi» disse Noal, porgendo la sua canna e il canestro all’uomo con un occhio solo, che lo guardò a bocca spalancata. Raddrizzandosi, Noal fece scivolare una mano nodosa sotto la sua giacca, dove teneva due coltelli dalla lunga lama. «Possiamo raggiungere i nostri cavalli?» chiese a Petra. Il forzuto lo osservò dubbioso. Mat non era l’unico a non essere certo che Noal avesse tutte le rotelle a posto.

«Non sembrano interessati a un’ispezione» si affrettò a dire Clarine, facendo un accenno di riverenza a Egeanin. Si presupponeva che tutti facessero finta che Mat e gli altri fossero membri dello spettacolo, ma pochi ci riuscivano con Egeanin. «Quell’ufficiale è nel carrozzone di Luca da una buona mezz’ora, ma i soldati sono rimasti accanto ai loro cavalli tutto il tempo.»

«Non penso che siano qui per te» aggiunse Petra in tono rispettoso, di nuovo rivolto a Egeanin. Perché avrebbe dovuto comportarsi altrimenti? Probabilmente si stavano esercitando a dare il benvenuto ai nobili per quella loro taverna. «Non volevamo che ti sorprendessi o ti preoccupassi, nel vederli. Sono certo che Luca li manderà via senza complicazioni.» Malgrado il suo tono, la sua fronte rimase corrugata. Molti uomini si risentivano se le loro mogli fuggivano, e un nobiluomo poteva fare in modo che fossero altri a sopportare il peso della sua ira. Uno spettacolo itinerante, dei forestieri di passaggio, costituivano un bersaglio quantomai facile senza complicazioni aggiunte. «Non devi preoccuparti, mia signora: nessuno dirà niente di inopportuno. »

Lanciando un’occhiata ai custodi di cavalli, Petra aggiunse: «Non è così, Col?» Nasostorto scosse il capo, i suoi occhi sui dadi che stava agitando in mano. Era un omone, ma non grosso quanto Petra, e il forzuto poteva raddrizzare ferri di cavallo a mani nude.

«A tutti piace avere l’opportunità di sputare sugli stivali di qualche nobile, ogni tanto» borbottò il tizio senza un occhio, scrutando dentro il canestro del pesce. Era alto quasi quanto Col e di spalle quasi altrettanto larghe, ma il suo volto era come cuoio raggrinzito, e aveva ancora meno denti di Noal. Lanciando un’occhiata a Egeanin, chinò il capo e aggiunse: «Le mie scuse, signora. E poi, in questo modo prendiamo tutti qualche soldo, che non ce ne sono stati molti ultimamente. Giusto, Col?

Qualcuno parla, quei Seanchan ci portano via tutti, forse ci appendono come hanno fatto con quelli del Popolo del Mare. O ci mettono a ripulire quei canali dall’altra parte della baia.» I custodi di cavalli facevano tutto quello che occorreva per lo spettacolo, dal pulire le linee dei cavalli e le gabbie degli animali, al montare e smontare le pareti di tela, ma lui rabbrividì come se scavare per liberare i canali insabbiati nel Rahad fosse una prospettiva peggiore dell’impiccagione.

«Ho detto forse qualcosa sul parlare?» protestò Col, allargando le mani. «Ho solo chiesto quanto tempo ce ne staremo seduti qui, ecco tutto. Ho solo chiesto quando vedremo qualche soldo.»

«Rimarremo seduti qui fin quando lo dico io.» Era straordinario quanto Egeanin potesse far suonare dura quella sua parlata strascicata senza alzare la voce, come una lama che viene liberata dal fodero.

«Vedrete i vostri soldi quando raggiungeremo la nostra destinazione. E ci sarà un piccolo supplemento per coloro che mi serviranno fedelmente. E una tomba fredda per chiunque mediti di tradirmi.» Col si strinse addosso il proprio mantello pieno di rattoppi e sgranò gli occhi come per apparire indignato, o forse innocente, ma sembrava soltanto che sperasse che Egeanin si avvicinasse quanto bastava per rubarle il borsellino.

Mat digrignò i denti. Come prima cosa, era il suo oro quello che lei andava promettendo con tanta generosità. Egeanin aveva il proprio, ma non era lontanamente sufficiente per questo. Cosa più importante, stava tentando di nuovo di prendere il comando. Per la Luce, se non fosse stato per lui si sarebbe trovata ancora a Ebou Dar, a fare piani per evitare i Cercatori, sempre che non l’avessero già messa sotto interrogatorio. Se non fosse stato per lui, Egeanin non avrebbe mai pensato di rimanere vicino a Ebou Dar per scrollarsi di dosso gli inseguitori, né avrebbe trovato rifugio presso lo spettacolo di Luca. Ma perché i soldati si trovavano lì, allora? I Seanchan avrebbero mandato un centinaio di uomini, un migliaio, se avessero avuto anche solo un vago sospetto della presenza di Tuon. Se avessero sospettato che le Aes Sedai... No, Petra e Clarine non sapevano che stavano aiutando a nascondere delle Aes Sedai, ma avrebbero menzionato sul’dam e damane, e i soldati non sarebbero stati sulle tracce di Sorelle senza di loro. Tastò la testa di volpe attraverso la giacca. La indossava quando era sveglio e quando dormiva, e poteva dargli un piccolo avvertimento. Non aveva preso in considerazione di correre fino ai cavalli, e non solo perché Col e un’altra dozzina di individui come lui sarebbero andati dai Seanchan ancor prima che lui fosse fuori portata. Non avevano alcuna particolare animosità verso di lui o nei confronti di Egeanin, a quanto ne sapeva – perfino Rumann, il giocoliere di spade, sembrava essersi sistemato felicemente con una contorsionista di nome Adria – ma, d’altro canto, alcune persone non avrebbero resistito alla tentazione di qualche moneta d’oro in più. In ogni caso, non c’erano dadi di avvertimento a rotolargli in testa. E all’interno di quelle pareti di tela c’erano delle persone che non poteva lasciare indietro.

«Se non sono qui per un’ispezione, non abbiamo nulla di cui preoccuparci» disse in tono fiducioso. «Ma grazie per averci avvisato, Petra. Non mi sono mai piaciute le sorprese. » Il forzuto fece un piccolo gesto come per dire che era un nonnulla, ma Egeanin e Clarine guardarono Mat come sconcertate di trovarlo lì. Perfino Col e lo zotico con un occhio solo sbatterono le palpebre verso di lui. Dovette fare uno sforzo per impedirsi di digrignare di nuovo i denti. «Farò semplicemente un giro vicino al carrozzone di Luca e guarderò cosa riesco a vedere. Leilwin, tu e Noal cercate Olver e rimanete con lui.» A loro – come a tutti – il ragazzo piaceva, e quello li avrebbe tenuti lontani per un po’. Avrebbe potuto origliare meglio, da solo. E se fossero dovuti scappare, perlomeno c’era la possibilità che Egeanin e Noal riuscissero a far fuggire il ragazzo. Volesse la Luce che non dovessero arrivare a tanto. In quel caso, l’unico esito che vedeva era il disastro.

«Suppongo che nessuno possa vivere per sempre» sospirò Noal, recuperando la sua canna di bambù e il canestro. Che fosse folgorato, quel tipo riusciva a far sembrare allegra una capra con le coliche! Di certo il cipiglio di Petra si accentuò. Gli uomini sposati sembravano sempre preoccupati, una ragione per cui lo stesso Mat non aveva alcuna fretta. Mentre Noal svaniva oltre l’angolo della parete di tela, l’uomo guercio osservò con rammarico il pesce andarsene. Sembrava essere un altro a cui mancava qualche rotella. Probabilmente aveva una moglie da qualche parte.

Mat si tirò giù il copricapo quasi fin sugli occhi. Ancora niente dadi. Cercò di non pensare a quante volte gli avevano quasi tagliato la gola o fracassato il cranio senza che percepisse alcun dado. Ma di certo li avrebbe sentiti se ci fosse stato un qualche pericolo concreto. Certo che li avrebbe sentiti. Non aveva fatto neanche tre passi all’interno prima che Egeanin lo raggiungesse e gli facesse scivolare il braccio attorno alla vita. Lui si fermò di colpo e le scoccò un’occhiata minacciosa. Lei resisteva ai suoi ordini allo stesso modo in cui una trota si dibatteva contro l’amo, ma questo andava oltre l’essere ostinati. «Cosa credi di fare? E se l’ufficiale seanchan ti riconosce?» Quell’eventualità era tanto probabile quanto quella che Tylin giungesse allo spettacolo, ma qualunque cosa potesse convincerla ad andarsene andava tentata.

«Quali sono le possibilità che questo tizio sia qualcuno che conosco?» lo schernì lei. «Io non ho...» il suo volto si contrasse per un istante «non avevo... molti amici da questa parte dell’oceano, e nessuno a Ebou Dar.» Toccò un’estremità della parrucca nera sopra il suo seno.

«Comunque, con questa, nemmeno la mia stessa madre mi riconoscerebbe. La sua voce si fece tetra verso il termine della frase. Si sarebbe scheggiato un dente se avesse continuato a serrare la mascella. Restar lì a discutere con lei sarebbe stato peggio che inutile, ma in Mat il ricordo del modo in cui Egeanin aveva guatato quei Seanchan era fresco. «Non guardare male nessuno» la avvisò. «Anzi, non guardare e basta.»

«Sono una schiva donna di Ebou Dar.» Lo fece suonare come una sfida. «Sii pure tu a parlare.» E quello come un ammonimento. Per la Luce! Quando una donna non rendeva le cose semplici, le rendeva davvero complicate... ed Egeanin non rendeva mai nulla semplice. Mat correva davvero il rischio di scheggiarsi un dente.

Oltre l’entrata, la strada principale dello spettacolo serpeggiava fra carrozzoni come quelli usati dai Calderai, piccole case su ruote con le stanghe sollevate contro il sedile del conducente e tendoni spesso grandi quanto piccole case. Parecchi dei carri erano dipinti con colori vividi, ogni sfumatura di rosso o verde, giallo o blu, e molte delle tende erano altrettanto variopinte, alcune perfino a strisce. Qua e là delle piattaforme di legno, dove gli artisti si potevano esibire, erano poste ai lati della strada, i loro gagliardetti colorati che cominciavano a sembrare un po’ sporchi. La vasta distesa di terra, larga quasi trenta passi e appiattita da migliaia di piedi, era davvero una strada, una delle tante che serpeggiavano attraverso lo spettacolo. Il vento soffiava via esili pennacchi di fumo che si levavano dai camini di stagno che sporgevano dai tetti dei carrozzoni e da alcune tende. La maggior parte della gente dello spettacolo era ancora a fare colazione, se non addirittura a letto. Si alzavano tardi, di norma – una norma che Mat approvava – e nessuno voleva mangiare seduto attorno a un fuoco da campo di fuori con questo freddo. L’unica persona che vide fu Aludra, le maniche del suo abito verde scuro rimboccate fino agli avambracci, sminuzzava qualcosa con un mortaio di bronzo e un pestello sopra un tavolo che si ripiegava dal lato del suo carro color blu intenso, appena dietro l’angolo di una delle viuzze più strette.

Concentrata sul proprio lavoro, la snella Tarabonese non notò Egeanin e Mat. Lui non riuscì a non guardarla, però. Con la sua chioma scura acconciata in sottili trecce decorate di perline che le arrivavano fino alla cintura, Aludra era probabilmente la più esotica fra le meraviglie di Luca. Lui la sbandierava come un Illuminatore, e a differenza di molti altri artisti e meraviglie, era davvero quello che Luca affermava, anche se lui stesso probabilmente non ci credeva. Mat si domandò cosa stesse sminuzzando. E se potesse esplodere. Lei aveva promesso di rivelargli il segreto dei fuochi d’artificio se fosse stato in grado di rispondere a un indovinello, ma finora non aveva trovato uno straccio di idea. Ci sarebbe riuscito, però. In un modo o nell’altro. Egeanin gli ficcò un dito duro fra le costole. «Dovremmo sembrare amanti, come tu continui a ricordarmi» brontolò. «Chi ci crederà se continui a fissare quella donna con aria affamata?»

Mat sogghignò in modo lascivo. «Guardo sempre le belle donne, non l’hai notato?» Aggiustandosi la sciarpa che aveva attorno alla testa con più vigore del solito, lei emise un grugnito di disprezzo, e Mat ne fu soddisfatto. La vena pudica di Egeanin tornava utile, ogni tanto. Anche se era in fuga per salvarsi la vita, era sempre una Seanchan, e su Mat ne sapeva più di quanto a lui piacesse. Non aveva intenzione di metterla a parte di tutti i suoi segreti. Perfino di quelli che lui stesso non conosceva.

Il carrozzone di Luca era situato proprio nel centro dell’accampamento dello spettacolo, la posizione migliore, il più lontano possibile dagli odori provenienti dalle gabbie degli animali e dalle linee dei cavalli situate lungo le pareti di tela. Il carrozzone era sgargiante perfino paragonato agli altri dello spettacolo, un affare rosso e blu che risplendeva come il miglior oggetto laccato, ogni superficie punteggiato di comete e stelle dorate.

Le fasi della luna, in argento, correvano tutt’attorno appena sotto l’attaccatura del tetto. Perfino il camino di stagno era dipinto ad anelli blu e rossi. Un Calderaio si sarebbe vergognato. Da un lato del carrozzone, due file di soldati seanchan con l’elmetto addosso erano rigidamente in piedi accanto ai loro cavalli, le loro lance munite di nappe verdi inclinate esattamente alla stessa angolazione. Uno degli uomini teneva le redini di una cavalcatura in più, un eccellente castrone bruno-grigiastro con fianchi forti e buone caviglie. Le armature blu e verdi dei soldati apparivano smorte accanto al carrozzone di Luca. Mat non fu sorpreso nel vedere di non essere l’unico interessato ai Seanchan. Con uno scuro zuccotto a coprirgli la testa rasata, Bayle Domon era acquattato sui talloni con la schiena contro una ruota del carro verde appartenente a Petra e Clarine, a circa trenta passi al di là dei soldati. I cani di Clarine erano accucciati sotto il carrozzone, una muta eterogenea di animaletti che dormivano rannicchiati assieme. Il robusto Illianese stava facendo finta di intagliare del legno, ma tutto quello che aveva ottenuto era una piccola pila di trucioli ai suoi piedi. Mat desiderava che quel tizio si lasciasse crescere i baffi per nascondere il labbro superiore o, altrimenti, che si rasasse il resto della barba. Qualcuno avrebbe potuto ricollegare un Illianese a Egeanin. Blaeric Negina, un alto individuo appoggiato contro il carrozzone come a tener compagnia a Domon, non aveva esitato a rimuovere il suo codino da Shienarese per evitare di attirare l’attenzione dei Seanchan, anche se faceva passare una mano sopra i peli ruvidi che gli crescevano sulla testa tanto spesso quanto Egeanin controllava la propria parrucca. Forse avrebbe dovuto indossare un copricapo.

Con le loro giacche scure dai polsini logori e gli stivali consumati, entrambi potevano passare per uomini di Luca, forse per custodi di cavalli, tranne agli occhi di altra gente di spettacolo. Stavano osservando i Seanchan senza cercare di farsi notare, ma Blaeric ci riusciva meglio, come ci si poteva aspettare da un Custode. Sembrava che la sua attenzione fosse tutta incentrata su Domon, tranne per un’occhiata occasionale ai soldati, in modo più casuale possibile. Domon lanciava sguardi torvi ai Seanchan quando non fissava furioso il pezzo di legno fra le sue mani, come a ordinargli di diventare un intaglio ben fatto. Quell’uomo aveva preso fin troppo a cuore l’essere so’jhin.

Mat stava tentando di trovare un modo per avvicinarsi furtivo al carrozzone di Luca e origliare non visto vicino ai soldati, quando la porta sul retro del carro si aprì e un Seanchan dai capelli chiari marciò giù per le scalette, infilandosi un elmo con una sottile piuma blu sulla testa mentre i suoi stivali toccavano il terreno. Luca apparve dietro di lui, splendente in un abito scarlatto ricamato con sprazzi di sole dorati, inchinandosi con studiata esagerazione mentre seguiva l’ufficiale. Luca possedeva almeno due dozzine di giacche, per la maggior parte rosse e ognuna più sgargiante dell’altra. Era un bene che il suo carrozzone fosse il più grosso dello spettacolo, altrimenti non avrebbe avuto spazio per tutte.

Ignorando Luca, l’ufficiale seanchan montò sul suo castrone, si aggiustò la spada e sbraitò ordini ai quali i suoi uomini saltarono in sella, si misero in colonna in file da due e si diressero a passo lento verso l’entrata. Luca restò a guardarli con un costante sorriso sulla faccia mentre se ne andavano, pronto per un altro inchino in caso qualcuno si guardasse indietro.

Mat se ne rimase in disparte da un lato della strada e se ne stette a bocca aperta, facendo finta di essere meravigliato mentre i soldati gli passavano davanti. Non che qualcuno di loro guardasse nella sua direzione – l’ufficiale teneva lo sguardo fisso di fronte a sé, e così facevano i soldati dietro di lui – ma nessuno faceva mai caso a uno zotico di campagna o se ne ricordava.

Con suo stupore, Egeanin fissò il terreno davanti ai propri piedi, tenendo stretta la sciarpa annodata sotto il mento finché l’ultimo cavaliere non fu passato. Sollevando la testa per guardarli mentre se ne andavano, lei increspò le labbra per un istante. «Mi pare di conoscere quel ragazzo» disse piano nella sua pronuncia strascicata. «L’ho portato a Falme sulla Impavido. Il suo domestico morì durante il viaggio e lui pensò di potersi servire di uno del mio equipaggio. Lo dovetti rimettere in riga. Sembrava un membro del Sangue, dal trambusto che sollevò.»

«Sangue e maledette ceneri» sospirò Mat. Quante altre persone aveva contrariato, facendo in modo che si ricordassero di lei? Dato che Egeanin era quella che era, probabilmente centinaia. E lui l’aveva lasciata andare in giro mascherata soltanto con una parrucca e vestiti differenti! Centinaia? Migliaia era più verosimile. Avrebbe potuto irritare un mattone.

In ogni caso, l’ufficiale ora si era allontanato. Mat esalò un lento sospiro. La sua fortuna non lo aveva ancora abbandonato. A volte pensava che fosse tutto ciò che lo tratteneva dal mettersi a frignare come un bambino. Si diresse verso Luca per scoprire cosa volevano i soldati. Domon e Blaeric raggiunsero Luca tanto in fretta quanto lui ed Egeanin, e l’espressione sul volto tondo di Domon si fece ancora più accigliata mentre fissava il braccio di Mat attorno alla spalla di Egeanin. L’Illianese comprendeva la necessità di quella finzione, o diceva di farlo, tuttavia sembrava credere che potessero cavarsela senza che fosse necessario alcun contatto fisico. Mat tolse il proprio braccio da lei – qui non c’era bisogno di ‘cavarsela’: Luca sapeva la verità su tutto – e anche Egeanin fece per lasciarlo, ma dopo un’occhiata a Domon serrò invece la stretta alla vita di Mat, e tutto senza il minimo cambio di espressione. Domon seguitò ad accigliarsi, ma ora rivolto verso il terreno. Mat stabilì che gli sarebbe stato molto più semplice comprendere i Seanchan che non le donne. O gli Illianesi, se era per quello.

«Cavalli» brontolò Luca un attimo prima che Mat lo raggiungesse. Guardava tutti con aria corrucciata, ma la maggior parte della sua rabbia era concentrata su Mat. Poco più alto di lui, Luca si allungò per fissare Mat dall’alto in basso. «Ecco cosa voleva. Gli ho mostrato l’autorizzazione che mi esenta dalla lotteria dei cavalli, firmata dalla Somma Signora Suroth in persona; ma ne è rimasto impressionato? Non gli importava che avessi salvato una Seanchan di alto rango.» La donna non era di alto rango e lui non l’aveva salvata: piuttosto, le aveva dato modo di viaggiare ingaggiandola come artista, ma Luca esagerava sempre le cose per il proprio tornaconto. «Non so per quanto tempo servirà quell’esenzione, comunque. I Seanchan hanno un disperato bisogno di cavalli. Potrebbero revocarla da un momento all’altro!» Il suo volto stava diventando rosso quasi quanto la sua giacca e piantò ripetutamente un dito contro Mat. «Finirai per farmi confiscare i miei cavalli! Come farò a spostare il mio spettacolo senza cavalli?

Rispondimi, se ci riesci. Ero pronto a partire non appena ho visto quella follia nella baia, finché non mi hai convinto a non farlo. Mi farai tagliare la testa! Potrei essere a cento miglia da qui, se non fosse per te, che sei arrivato nel cuore della notte e mi hai intrappolato nei tuoi folli piani! Non sto guadagnando un soldo, qui! Negli ultimi tre giorni non ci sono stati abbastanza spettatori nemmeno per pagare il cibo degli animali per una giornata! Mezza giornata! Sarei dovuto partire un mese fa! O più! Avrei dovuto farlo!»

Mat si mise quasi a ridere quando Luca finì per sputacchiare. Cavalli. Tutto qua: solo cavalli. Inoltre, la possibilità che i carri sovraccarichi dello spettacolo potessero coprire cento miglia in cinque giorni era ridicola quanto il carrozzone di Luca. Quell’uomo se ne sarebbe potuto andare un mese fa, anche due, se non fosse che voleva spremere fino all’ultimo pezzo di rame da Ebou Dar e dai suoi conquistatori seanchan. E riguardo al convincerlo a rimanere, sei notti prima, era stato semplice quanto cadere dal letto.

Invece di ridere, Mat mise una mano sulla spalla di Luca. Quel tipo era vanesio quanto un pavone, e avido per di più, ma non era il caso di farlo arrabbiare più di quanto non fosse già. «Se tu fossi partito quella notte, Luca, pensi forse » he a nessuno sarebbero venuti dei sospetti? I Seanchan sarebbero venuti a rovistare nei tuoi carri fino a farli a pezzi prima che potessi percorrere due leghe. Si può dire che io ti abbia salvato da questo.» Luca lo guardò torvo. Alcune persone non riuscivano davvero a vedere al di là del proprio naso. «Comunque, puoi smettere di preoccuparti. Non appena Thom sarà tornato dalla città, potremo lasciarci alle spalle tutte le miglia che vuoi.»

Luca fece un balzo così improvviso che Mat si ritrasse per la paura, ma l’uomo si limitò a saltellare in cerchio ridendo. Domon lo guardò con occhi strabuzzati e anche Blaeric lo fissò attonito. Alle volte, Luca sembrava un perfetto idiota.

Luca aveva appena iniziato il suo balletto quando Egeanin spinse via Mat. «Non appena Merrilin ritorna? Ho dato ordini che nessuno si allontanasse!» Il suo sguardo adirato oscillava fra lui e Luca in una fredda furia, un freddo che bruciava. «Mi aspetto che ci si attenga ai miei ordini!»

Luca smise bruscamente di saltellare e la guardò in tralice, poi all’improvviso le fece un inchino tanto ampio da lasciar addirittura vedere il suo mantello. Si poteva quasi vedere il ricamo sul mantello!

Pensava di saperci fare con le donne, Luca, «Tu comandi, mia dolce signora, e io mi precipito a obbedire.» Tornando dritto, si strinse nelle spalle con aria di scusa. «Ma mastro Cauthon ha l’oro, e temo che l’oro sia il primo a cui va la mia obbedienza.» Era stato il forziere pieno d’oro in questo stesso carrozzone tutto ciò che era servito a convincere Luca. Forse il fatto che Mat fosse ta’veren aveva aiutato, ma, per il giusto prezzo, Valan Luca avrebbe aiutato perfino a rapire il Tenebroso. Egeanin trasse un profondo respiro, pronta a rifilare a Luca un’altra ramanzina, ma l’uomo voltò le spalle e si affrettò a risalire le scalette del suo carrozzone urlando «Latelle! Latelle! Dobbiamo svegliare tutti subito! Partiamo, finalmente, non appena Merrilin ritorna! Che la Luce sia lodata!»

Uscì di nuovo un istante più tardi, schizzando giù per le scalette seguito da sua moglie che si stava avviluppando in un mantello di velluto nero, ornato di lustrini luccicanti. Una donna dal volto arcigno arricciò il naso verso Mat come se questi emanasse un cattivo odore e rivolse a Egeanin un’occhiata che probabilmente faceva scalare gli alberi ai suoi orsi ammaestrati. A Latelle non piaceva l’idea che una donna fuggisse via da suo marito, anche quando sapeva che si trattava di una menzogna. Per fortuna, sembrava adorare Luca per qualche ragione, e apprezzava l’oro quasi quanto lui. Luca corse al carrozzone più vicino e cominciò a battere contro la porta, e Latelle fece lo stesso col successivo.

Non volendo rimanere lì a guardare, Mat si allontanò per una delle vie laterali. Più simile a un vicolo, paragonata alla strada principale, serpeggiava attraverso lo stesso genere di carri e tende, tutti ben chiusi per tener fuori il freddo, col fumo che usciva dai camini metallici. Non c’erano piattaforme per gli artisti, qui, ma corde per asciugare i panni erano tese fra alcuni dei carrozzoni, e qua e là giocattoli di legno giacevano sparpagliati al suolo. Questa via era solo per vivere, ed era così stretta appositamente per scoraggiare gli estranei. Si mosse rapidamente, malgrado la sua anca – ormai aveva camminato tanto da non sentire più il dolore – ma non aveva fatto tre passi prima che Egeanin e Domon lo raggiungessero. Blaeric era scomparso, probabilmente per andare a riferire alle Sorelle che erano ancora al sicuro e finalmente potevano partire. Le Aes Sedai, che si facevano passare per servitrici timorose che il marito della loro padrona le riacciuffasse, non ne potevano più di essere confinate nel loro carro, per non parlare del fatto che erano stufe di condividerlo con le sul’dam. Era stato Mat a imporglielo, in modo che le Aes Sedai potessero controllare le sul’dam mentre queste tenevano le Aes Sedai lontano da lui. Nondimeno, Mat era grato che Blaeric gli avesse risparmiato la necessità di far visita di nuovo a quel carrozzone. L’una o l’altra Sorella l’aveva mandato a chiamare quattro o cinque volte al giorno dopo la loro fuga dalla città, e lui ci andava quando non poteva evitarlo, ma non era mai un’esperienza piacevole.

Egeanin non lo circondò con un braccio, stavolta. Avanzò a grandi passi al suo fianco con lo sguardo fisso di fronte a sé, una volta tanto senza curarsi di controllare la propria parrucca. Domon si muoveva dietro di loro goffo come un orso, borbottando sottovoce nel suo pesante accento illianese. Lo zuccotto rivelava il fatto che la sua barba scura si fermava bruscamente a metà di ogni orecchio, mentre sopra crescevano solo ciocche corte e ispide. Lo faceva sembrare... incompleto.

«Due capitani su una nave conducono sulla rotta del disastro» disse Egeanin nel suo tono strascicato, ormai al limiti della pazienza. Il suo sorriso indulgente sembrava farle dolere il viso.

«Non siamo su una nave» replicò Mat.

«Il principio è lo stesso, Cauthon! Sei un contadino. So che sei un uomo capace quando vieni messo alle strette.» Egeanin lanciò una cupa occhiata sopra la spalla a Domon. Eira stato lui a far incontrare lei e Mat, quando Egeanin pensava ancora che lui fosse un uomo da poter ingaggiare. «Ma questa situazione richiede giudizio ed esperienza. Siamo in acque pericolose, e tu non hai alcuna pratica del comando.»

«Ne ho più di quanta tu possa pensare» le disse lui seccamente. Avrebbe potuto snocciolare una lista delle battaglie in cui si ricordava di essere stato al comando, ma solo uno storico ne avrebbe riconosciuto la maggior parte... anzi, forse nemmeno uno storico. Nessuno ci avrebbe creduto, comunque. Lui di certo non ci avrebbe creduto, se qualcun altro avesse affermato qualcosa del genere. «Tu e Domon non dovreste andare a prepararvi? Non vorrai certo lasciare nulla indietro.» Tutto ciò che Egeanin possedeva era già riposto nel carro che lei e Mat condividevano con Domon – non una sistemazione confortevole, quella – ma lui allungò il passo, sperando che la donna avrebbe colto il suggerimento. Inoltre vedeva la sua destinazione davanti a sé. La tenda quadrangolare color blu brillante, ammassata fra un carrozzone di un giallo malato e uno verde smeraldo, era a malapena larga quanto bastava per contenere tre cuccette, ma aveva dovuto corrompere diverse persone perché si spostassero in modo da offrire riparo a coloro che aveva fatto fuggire da Ebou Dar, e altre ancora per far sì che potessero usare quegli alloggi. Quello che era stato in grado di noleggiare era ciò che i proprietari erano disposti a concedergli. A tariffe adatte a una buona locanda. Juilin, uno scuro uomo tutto d’un pezzo con corti capelli neri, era seduto a gambe incrociate per terra di fronte alla tenda con Olver, un ragazzine magro, anche se non tanto pelle e ossa quanto la prima volta che Mat l’aveva visto, e di quasi dieci anni, l’età che affermava di avere. Entrambi senza giacca nonostante il vento, stavano giocando a Serpenti e Volpi su un tabellone che il defunto padre del ragazzo aveva disegnato per lui su un pezzo di stoffa rosso. Tirando i dadi, Olver calcolò attentamente il risultato e meditò la sua mossa lungo l’intrico di linee e frecce nere. Il cacciatore di ladri tarenese stava prestando minore attenzione al gioco. Si sedette dritto non appena vide Mat.

All’improvviso, Noal balzò fuori dal retro della tenda, ansimando come se avesse corso. Juilin alzò lo sguardo sorpreso verso il vecchio e Mat si accigliò. Aveva detto a Noal di venire dritto qui. Dove era andato invece? Noal lo guardò con aria di attesa, senza traccia di colpa o imbarazzo, solo desideroso di sentire ciò che Mat aveva da dire.

«Sai dei Seanchan?» chiese Juilin, anche lui rivolgendo la propria attenzione a Mat.

Un’ombra si mosse all’interno dei lembi d’ingresso della tenda e una donna dai capelli scuri, seduta sul bordo di una delle cuccette con un vecchio mantello grigio avvolto attorno a sé, si sporse in avanti per appoggiare una mano sul braccio di Juilin. E per scoccare a Mat un’occhiata diffidente. Thera era graziosa, per qualcuno a cui piacesse una bocca che sembrava costantemente contratta in una smorfia, e, dal modo in cui Juilin le sorrideva con fare rassicurante e le dava dei buffetti sulla mano, pareva che per lui fosse proprio così. Era anche Amathera Aelfdene Casmir Lounault, Panarca di Tarabon, quanto di più simile vi fosse a una regina. Perlomeno lo era stata, una volta. Juilin lo sapeva, e così Thom, tuttavia nessuno aveva pensato di dirlo a Mat finché non avevano raggiunto lo spettacolo. Lui supponeva che non contasse poi molto, accanto a tutto il resto. Lei rispondeva più velocemente a Thera che non ad Amathera, non faceva richieste se non per conto di Juilin e sembrava che ci fossero poche probabilità che qualcuno la riconoscesse qui. In ogni caso, Mat sperava che provasse per Juilin qualcosa oltre alla gratitudine per essere stata messa in salvo, perché lui di certo provava di più per lei. Chi diceva che una panarca detronizzata non potesse innamorarsi di un cacciatore di ladri? Erano successe cose ben più strane. Anche se Mat non era sicuro di poterne menzionare una, così su due piedi.

«Volevano solo vedere l’autorizzazione di Luca per i cavalli » disse, e Juilin annuì, rilassandosi visibilmente un po’.

«Menomale che non hanno contato le linee dei cavalli.»

L’autorizzazione indicava l’esatto numero di cavalli che a Luca era consentito tenere. I Seanchan potevano essere generosi con le loro ricompense, ma, data la loro necessità di cavalcature e animali da tiro, non erano certo disposti a consegnare a qualcuno una licenza per avviare un commercio di cavalli. «Nella migliore delle ipotesi, avrebbero preso quelli in sovrappiù. Nella peggiore...» Il cacciatore di ladri si strinse nelle spalle. Un’altra anima allegra. Con un rantolo, Thera all’improvviso strinse ancor di più il mantello attorno a sé e schizzò via nelle profondità della tenda. Juilin guardò dietro Mat, i suoi occhi che si facevano duri, e il Tarenese poteva rivaleggiare con i Custodi per quel genere di sguardi. Egeanin non sembrò cogliere l’allusione, ed era intenta a scrutare la tenda. Domon era in piedi accanto a lei con le braccia conserte, succhiandosi i denti meditabondo o per l’attesa forzata.

«Smonta la tua tenda, Sandar» ordinò Egeanin. «Lo spettacolo partirà non appena Merrilin ritorna.» La sua mascella si serrò e lei non guardò adirata Mat. Non proprio. «Assicurati che la tua... donna... non causi alcun fastidio.» Negli ultimi tempi, Thera era stata una serva, una da’covale, proprietà della Somma Signora Suroth, finché Juilin non l’aveva portata via. Per Egeanin rubare una da’covale era un delitto quasi paragonabile a liberare una damane.

«Posso cavalcare Vento?» esclamò Olver, balzando in piedi.

«Posso, Mat? Posso, Leilwin?» Egeanin gli sorrise per davvero. Mat non l’aveva ancora vista sorridere a nessun altro, nemmeno a Domon.

«Non ancora» disse Mat. Non finché non fossero stati tanto lontani da Ebou Dar che nessuno potesse ricordare il grigio che aveva vinto delle corse con un ragazzino in groppa. «Fra qualche giorno, forse. Juilin, ci pensi tu a dirlo agli altri? Blaeric lo sa già, perciò si occuperà lui di avvisare le Sorelle.»

Juilin non perse tempo, a parte chinarsi all’interno della tenda per rassicurare Thera. Sembrava che avesse bisogno di frequenti rassicurazioni. Quando usci fuori, con indosso una scura giacca tarenese che stava cominciando a mostrare segni d’usura, disse a Olver di mettere via il gioco e aiutare Thera a fare i bagagli finché lui non fosse tornato, poi si mise in testa il suo rosso cappello conico dalla cima piatta e si allontanò, stringendosi nella giacca. Non lanciò nemmeno un’occhiata a Egeanin. Lei lo considerava un ladro, il che già di per sé era un’offesa per un cacciatore di ladri, e anche il Tarenese non nutriva alcun affetto per lei.

Mat cominciò a chiedere a Noal dove fosse stato, ma il vecchio corse via agilmente dietro Juilin, gridando da sopra la spalla che avrebbe dato una mano a far sapere agli altri che lo spettacolo stava per partire. In due potevano diffondere la voce più in fretta che uno solo –

Vanin e le quattro Braccia Rosse superstiti condividevano una tenda affollata da un lato dell’accampamento, mentre Noal stesso stava in un’altra con Thom e i due servitori, Lopin e Nerim, dal lato opposto – e la domanda poteva aspettare. Probabilmente aveva ritardato solo per mettere al sicuro da qualche parte i suoi preziosi pesci. In ogni caso, all’improvviso la domanda sembrò senza importanza.

Il rumore di persone che gridavano ai custodi di cavalli di portar loro le bestie da tiro e di altri che domandavano a squarciagola di sapere cosa stava succedendo stava iniziando a riempire l’accampamento. Adria, una dorma esile che teneva attorno a sé un accappatoio verde a fiori, giunse correndo a piedi nudi e svanì nel carrozzone giallo dove vivevano le altre quattro contorsioniste. Qualcuno nel carrozzone verde mugghiò con voce roca che c’era gente che stava cercando di dormire. Una manciata di figli di artisti, alcuni artisti essi stessi, passò di corsa e Olver alzò lo sguardo dal gioco che stava ripiegando. Era il suo oggetto più prezioso, non fosse stato per quello, era ovvio che sarebbe andato assieme a loro. Ci sarebbe voluto ancora un po’ di tempo prima che lo spettacolo fosse pronto a mettersi in viaggio, ma non fu quello a far gemere Mat. Aveva appena sentito quei maledetti dadi che cominciavano di nuovo a sbatacchiargli nella testa.

3

Un ventaglio di colori

Mat non sapeva se imprecare o piangere. Con i soldati lontani e loro in procinto di lasciare Ebou Dar nella sua confusione, non sembrava esserci ragione per i dadi, ma non c’era mai una dannata ragione che lui riusciva a vedere finché non era troppo tardi. Qualunque cosa fosse in agguato, poteva accadere fra giorni oppure solo fra un’ora, ma Mat non era mai riuscito a capirlo prima del tempo. Le uniche certezze erano che sarebbe successo qualcosa di importante – o di atroce – e che lui non sarebbe stato in grado di evitarlo. Alle volte, come quella notte al cancello, non capiva perché i dadi avessero rotolato neanche dopo che si erano fermati. Tutto ciò di cui era certo era che, per quanto i dadi gli facessero avere le convulsioni come una capra con la scabbia, non voleva che si fermassero. Ma lo facevano. Presto o tardi, lo facevano sempre.

«Stai bene, Mat?» disse Olver. «Quei Seanchan non possono prenderci.» Cercò di metterci spavalda convinzione, ma un accenno di domanda era sospeso nella sua voce.

Di colpo Mat si rese conto che stava fissando il nulla. Egeanin lo guardò accigliata mentre armeggiava con la parrucca con fare distratto, evidentemente arrabbiata per il fatto che lui la stesse ignorando. Gli occhi di Domon avevano un’aria zelante: se non stava decidendo se essere turbato a causa di Egeanin, Mat si sarebbe mangiato il cappello. Perfino Thera lo stava scrutando da oltre il lembo d’ingresso della tenda, e lei cercava sempre di tenersi fuori dalla vista di Egeanin. Mat non poteva fornire spiegazioni. Solo un uomo con della farina d’avena al posto del cervello avrebbe creduto di ricevere avvertimenti udendo dadi che nessuno poteva vedere. O forse un uomo marchiato dal Potere. O dal Tenebroso. Non aveva alcun desiderio che lo sospettassero di una di quelle cose. E quella notte al cancello avrebbe potuto ripetersi ancora e ancora. No, questo non era un segreto che tenesse a rivelare. Non sarebbe servito a nulla, comunque.

«Non ci prenderanno mai, Olver, non me e te.» Scompigliò i capelli del ragazzo e Olver gli restituì un ampio sorriso, la sua fiducia ristabilita così semplicemente. «Non finché teniamo gli occhi aperti e usiamo il buon senso. Ricordati, puoi trovare una via d’uscita da qualunque difficoltà se tieni gli occhi aperti e la mente sveglia, ma, se non lo fai, finirai per inciampare nei tuoi stessi piedi.» Olver annuì con aria seria, ma per Mat quel monito era rivolto agli altri. O forse a sé stesso. Per la Luce, non c’era modo in cui ognuno di loro potesse essere più vigile. Tranne per Olver, che pensava che fosse tutta una grande avventura, si erano tutti trovati di fronte a situazioni spaventose da prima di lasciare la città. «Va’ ad aiutare Thera come ti ha detto Juilin, Olver.»

Una folata pungente attraversò la giacca di Mat, facendolo rabbrividire. «E mettiti la giacca, fa freddo» aggiunse mentre il ragazzo si infilava nella tenda superando Thera. Fruscii e suoni raschianti dall’interno indicavano che Olver si era messo al lavoro, con o senza giacca, ma Thera rimase accucciata all’ingresso della tenda, scrutando Mat. Se non fosse stato per Mat Cauthon, il ragazzo si sarebbe potuto prendere un malanno.

Non appena Olver scomparve, Egeanin si avvicinò a Mat, i suoi pugni di nuovo sulle anche, e lui borbottò sottovoce. «È il momento di mettere le cose in chiaro, Cauthon» disse lei in tono duro. «Ebbene, non farò naufragare il nostro viaggio per la tua abitudine di annullare i miei ordini!»

«Non c’è nulla da mettere in chiaro» replicò Mat. «Non sono mai stato alle tue dipendenze, e questo è quanto.» In qualche modo, il volto di lei riuscì a diventare più duro, come a urlare che non vedeva la faccenda a quel modo. Quella donna era cocciuta come una testuggine, ma doveva esserci qualche modo di disserrarle le mascelle dalla sua gamba. Che fosse folgorato se voleva rimanere da solo coi dadi che gli rotolavano in testa, tuttavia era meglio che doverli stare a sentire mentre discuteva con lei. «Andrò a vedere Tuon prima della partenza.» Le parole gli uscirono di bocca prima ancora di essere chiare nella sua testa. Si rese conto che si trovavano lì da qualche tempo però, prima indistinte e poi lentamente solidificatesi.

Il sangue defluì dalle gote di Egeanin non appena il nome di Tuon lasciò la bocca di Mat, e lui udì uno squittio provenire da Thera seguito dallo schiocco dei lembi della tenda che venivano chiusi con uno strattone. L’ex panarca aveva assimilato un bel po’ di usanze seanchan mentre era proprietà di Suroth, e anche molti dei loro tabù. Egeanin era di una pasta più dura, comunque. «Perché?» domandò. Proseguì quasi con lo stesso fiato, ansiosa e furibonda allo stesso tempo. «Non devi chiamarla così. Devi mostrare rispetto. » Più dura per certi versi. Mat sogghignò, ma lei non sembrò vederci nulla di divertente. Rispetto? C’era ben poco rispetto nell’infilare un bavaglio nella bocca di una persona e arrotolarla in un drappeggio da parete. Chiamare Tuon Somma Signora o cose del genere non avrebbe cambiato la situazione. Ovviamente, Egeanin era più disponibile a parlare di liberare delle damane che non di Tuon. Se avesse potuto far finta che il rapimento non fosse mai accaduto l’avrebbe fatto, e stando così le cose ci provava. Luce, aveva cercato di ignorarlo mentre stava succedendo. Nella sua mente, ogni altro crimine che poteva aver commesso impallidiva accanto a quello.

«Perché voglio parlare con lei» disse Mat. E perché no? Doveva farlo, prima o poi. La gente aveva cominciato a trotterellare su e giù per la stretta viuzza ora, uomini semivestiti con le camicie fuori dai pantaloni e donne con i capelli ancora avvolti in fazzoletti da notte, alcuni che conducevano cavalli e altri che vagavano in giro fin dove riusciva a vedere. Un ragazzo segaligno poco più grande di Olver passò facendo delle capriole ovunque la folla gli lasciasse spazio, per esercitarsi o forse per giocare. Il dormiglione nel carrozzone verde intenso non era ancora comparso. Il Grandioso Spettacolo Viaggiante di Luca non avrebbe viaggiato da nessuna parte ancora per ore. C’era tempo in abbondanza. «Potresti venire con me» suggerì con la sua voce più innocente. Avrebbe dovuto pensarci prima.

L’invito fece diventare Egeanin rigida quanto il palo di una staccionata. Sembrava quasi impossibile che il suo volto potesse farsi ancora più pallido, ma un altro briciolo di colore defluì. «Tu le mostrerai adeguato rispetto» disse con voce roca, afferrando la sciarpa annodata con entrambe le mani come se stesse cercando di premere la parrucca nera tirandola di più contro la testa. «Vieni, Bayle. Voglio assicurarmi che le mie cose vengano stivate in modo appropriato.»

Domon esitò mentre lei si voltava e si affrettava ad allontanarsi fra la folla senza guardarsi indietro, e Mat lo osservò con circospezione. Aveva vaghi ricordi di una fuga sull’imbarcazione fluviale di Domon, un tempo, ma ‘vaghi’ era l’aggettivo migliore con cui potesse definirli. Thom era amichevole con Domon, un punto a favore dell’Illianese, tuttavia lui era un uomo di Egeanin fino al midollo, pronto a spalleggiarla su qualunque cosa fino al disprezzo per Juilin , e Mat non si fidava di lui più di quanto si fidasse di lei. Ossia non molto. Egeanin e Domon avevano i propri scopi, e il fatto che Mat Cauthon non ci rimettesse la pelle non rientrava in questi. Dubitava che l’uomo si fidasse di lui, se era per quello, d’altra parte nessuno di loro aveva molta scelta, al momento.

«Che la buona sorte mi tocchi,» borbottò Domon, grattandosi i peli ispidi che crescevano sopra il suo orecchio sinistro «qualunque cosa tu abbia in mente, potresti non averla vinta facilmente. Penso che lei sia un osso più duro di quanto tu non sospetti.»

«Egeanin?» disse Mat in tono incredulo. Si guardò attorno rapidamente per vedere se qualcuno nella viuzza avesse udito il suo errore. In pochi guardarono di sfuggita lui e Domon mentre passavano, ma nessuno lanciò una seconda occhiata. Luca non era l’unico desideroso di andarsene da una città in cui il flusso di spettatori si era esaurito, e i lampi che nella notte avevano dato fuoco alla baia erano un ricordo ancora fresco. Sarebbero potuti fuggire tutti quella prima notte, non lasciando a Mat alcun posto per nascondersi, se non ci fosse stato Luca a convincerli a non farlo. Quella promessa d’oro aveva reso Luca assai persuasivo. «So che è dura più di un vecchio scarpone, Domon, ma i vecchi scarponi non contano con me. Questa non è una dannata nave, e io non lascerò che lei prenda il comando e rovini tutto.»

Domon fece una smorfia come se Mat avesse un cervello di gallina.

«La ragazza , amico. Credi forse che potresti essere così calmo se venissi portato via nella notte? Qualunque sia il gioco a cui stai giocando, con tutte quelle chiacchiere sul fatto che lei sia tua moglie, stai attento che non ti dia una spuntatura alla testa fino alle spalle.»

«Stavo solo facendo lo scemo» borbottò Mat. «Quante volte ve lo devo dire? Mi sono innervosito per un minuto.» Oh, sì che si era innervosito. Apprendere chi era Tuon mentre stava lottando con lei avrebbe innervosito un maledetto Trolloc.

Domon grugnì dall’incredulità. Bisogna ammettere che non era certo la storia migliore che Mat si fosse inventato. Tranne per Domon, tutti quelli che l’avevano sentito farfugliare sembravano accettare quella storia, però. Perlomeno, Mat pensava che l’avessero accettata. A Egeanin poteva venire un groppo alla gola al solo pensiero di Tuon, ma avrebbe avuto molto da dire se avesse creduto che Mat fosse stato serio. Avrebbe perfino potuto accoltellarlo.

Gettando uno sguardo nella direzione verso cui Egeanin si era incamminata, milanese scosse il capo. «Cerca di tenere a freno la lingua, d’ora in avanti. Eg... Leilwin... va quasi su tutte le furie ogni volta die pensa a quello che hai detto. L’ho sentita borbottare sottovoce, e ci puoi scommettere che nemmeno la ragazza prende la cosa alla leggera. Fa’ lo scemo con lei e potresti farci finire tutti accorciati.» Fece scorrere un dito lungo la gola in modo eloquente e gli rivolse un brusco cenno col capo prima di farsi strada fra la folla per raggiungere Egeanin. Osservandolo andare, Mat scosse la testa. Tuon, dura? Certo, era la Figlia delle Nove Lune e tutto il resto, e al palazzo di Tarasin non aveva fatto che irritarlo, quando pensava che fosse solo un’altra nobildonna seanchan col naso per aria, ma era soltanto perché aveva l’abitudine di sbucare sempre dove lui non si aspettava. Nient’altro. Dura? Sembrava una bambola di porcellana nera. Quanto poteva essere dura?

Tutto quello che sei riuscito a fare è stato impedirle di romperti il naso e forse altro, ricordò a sé stesso.

Era stato attento a non ripetere quelle che Domon chiamava ‘chiacchiere’, ma la verità era che lui avrebbe sposato Tuon. Il pensiero lo fece sospirare. Sapeva che era sicuro come una profezia, cosa che in un certo senso era davvero. Non riusciva a immaginare come potesse verificarsi un matrimonio del genere; sembrava impossibile, a giudicare dalle apparenze, e non avrebbe sicuramente pianto se si fosse rivelato tale. Ma sapeva che non sarebbe stato così. Perché si trovava sempre maledettamente pieno di dannate donne che cercavano di accoltellarlo o di fargli saltar via la testa? Non era giusto.

Aveva intenzione di andare dritto al carrozzone dove venivano custodite Tuon e Selucia, con Setalle Anan di guardia (la locandiera poteva far sembrare morbida una pietra; una nobildonna viziata e la domestica di una lady non le avrebbero dato alcuna preoccupazione, specialmente con uno delle Braccia Rosse di stanza di fuori. Perlomeno finora non avevano causato guai, altrimenti lui l’avrebbe saputo) ma i suoi piedi si ritrovarono a vagare, portandolo lungo le strade che serpeggiavano attraverso lo spettacolo. In tutte vi era un grande andirivieni, strette o larghe che fossero. Gli uomini si affrettavano in giro conducendo cavalli che saltellavano e scartavano, dato che erano rimasti troppo tempo fuori allenamento. Altre persone stavano smontando le tende e caricando i carri delle masserizie, o trascinando fagotti avvolti nella stoffa, forzieri borchiati di metallo, botti e contenitori di ogni dimensione fuori dai carri simili a case che erano rimasti lì fermi per mesi, in parte scaricando in modo che tutto potesse essere risistemato per viaggiare anche mentre venivano messi i finimenti ai cavalli da tiro. Il frastuono era costante: i cavalli nitrivano, le donne chiamavano a gran voce i bambini, i bambini piangevano per aver perso i giocattoli o urlavano per il solo gusto di fare rumore, gli uomini mugghiavano per sapere chi aveva visto le loro redini o chi aveva preso i loro attrezzi. Una compagnia di acrobati, donne snelle ma muscolose che lavoravano su corde che pendevano da alti pali, aveva circondato uno dei custodi di cavalli, e tutte stavano sventolando le braccia e gridando a pieni polmoni, ma nessuno ascoltava. Mat si fermò un momento per cercare di capire per cosa stessero discutendo, ma alla fine stabilì che non ne erano sicure nemmeno loro stesse. Due uomini senza giacca combattevano rotolandosi sul terreno, osservati da vicino dalla probabile causa, una sartina slanciata e dagli splendidi occhi di nome Jameine, ma Petra apparve e li separò prima ancora che Mat potesse fare una puntata su di loro.

Non aveva paura di vedere di nuovo Tuon. Certo che no. Si era tenuto a distanza, dopo averla ficcata in quel carrozzone, per darle tempo di ambientarsi e di riprendersi. Questo era tutto. Solo che... Calma, l’aveva definita Domon, ed era vero. Rapita nel mezzo della notte, portata via durante una tempesta da persone che, a quanto lei ne sapeva, avrebbero potuto benissimo tagliarle la gola, e lei era stata di gran lunga la più tranquilla fra tutti loro. Per la Luce, avrebbe potuto aver pianificato tutto lei, da quanto era turbata! Allora gli era sembrato come se la punta di un coltello lo stesse solleticando fra le scapole, e il coltello era tornato soltanto pensando a lei. E quei dadi stavano continuando a rotolare nella sua testa.

Quella donna non si offrirà di certo di scambiare i voti qui e ora, pensò con un risolino, ma suonò forzato perfino a lui stesso. Tuttavia non c’era alcuna ragione al mondo per cui lui dovesse avere paura. Era solo giustamente cauto, non spaventato.

L’accampamento poteva pure essere simile a un villaggio di medie dimensioni, ma un uomo poteva vagare in giro fino a un certo punto in uno spazio del genere prima di cominciare a tornare sui propri passi. Presto, troppo presto, si ritrovò a fissare un carrozzone senza finestre dipinto di viola sbiadito, circondato da carri delle masserizie con copertura di tela e in vista delle linee dei cavalli a sud. I carretti del letame non erano usciti quella mattina e il lezzo era forte. Il vento portava con sé anche un penetrante odore dalle gabbie degli animali più vicine, un puzzo muschiato di enormi felini, orsi e solo la Luce sapeva cos’altro. Oltre i carri delle masserizie e i picchetti, una sezione della parete di tela era caduta e un’altra iniziava a tremare mentre gli uomini allentavano le funi di sicurezza che reggevano i pali. Il sole, ora seminascosto da nubi scure, era a metà o più del suo percorso fino allo zenit, ma era comunque troppo presto.

Harnan e Metwyn, due delle Braccia Rosse, avevano già attaccato la prima coppia di cavalli alle stanghe del carro viola e avevano quasi concluso con la seconda. Dei soldati ben addestrati nella Banda della Mano Rossa sarebbero stati pronti a partire, mentre il personale dello spettacolo stava ancora cercando di capire da che parte avrebbero dovuto indirizzare i cavalli. Mat aveva insegnato alla Banda a muoversi velocemente quando era necessario. I suoi piedi invece si trascinavano come se stesse arrancando nel fango.

Harnan, con quello stupido tatuaggio di un falco sulla guancia, fu il primo a vederlo. Mentre stava allacciando uno dei finimenti, il capofila dalla mascella volitiva scambiò delle occhiate con Metwyn, un Cairhienese dal volto giovanile il cui aspetto mascherava la sua età e il suo debole per le risse da taverna. Non avevano motivo di apparire sorpresi.

«Va tutto liscio? Voglio partire a breve.» Sfregandosi le mani contro il freddo, Mat squadrò il carrozzone viola con inquietudine. Avrebbe dovuto portarle un regalo, gioielli o fiori. Entrambe le cose funzionavano, con la maggior parte delle donne.

«Piuttosto liscio, mio signore» replicò Harnan in tono cauto.

«Niente grida, niente urla, niente pianti.» Lanciò un’occhiata al carrozzone come se lui stesso non ci credesse.

«Il silenzio mi sta bene» disse Metwyn, facendo passare una delle redini attraverso un anello sul collare del cavallo. «Quando una donna comincia a urlare, l’unica cosa da fare è allontanarsi, se ci tieni alla pelle, e non possiamo certo abbandonare queste al lato della strada.» Ma anche lui lanciò un’occhiata al carrozzone e scosse il capo incredulo. Non c’era davvero nulla che Mat potesse fare tranne andare dentro. E così fece. Ci vollero solo due tentativi, con un sorriso fisso in volto, per convincersi a salire la corta rampa di scalini di legno dipinto sul retro del carrozzone. Non era spaventato, ma qualunque sciocco avrebbe saputo che era il caso di essere nervosi.

Malgrado la mancanza di finestre, l’interno del carrozzone era ben illuminato, con quattro lampade a specchio che bruciavano buon olio, per cui non c’era alcun odore di rancido. D’altra parte, con il lezzo proveniente dall’esterno era difficile a dirsi. Doveva trovare un posto migliore dove sistemare il suo carro. Un piccolo forno di mattoni, con una porticina e un ripiano per cucinare entrambi di ferro, rendeva il posto caldo e accogliente, paragonato a fuori. Non era un grosso carro, e ogni pollice di parete disponibile era coperto di mobiletti o scaffali o pioli per appendere vestiti, strofinacci e cose del genere, ma il tavolo che poteva essere abbassato su delle corde era assicurato al soffitto e le tre donne dentro il carrozzone non stavano certo strette. Non avrebbero potuto essere più diverse, quelle tre. Comare Anan era seduta su una delle due strette cuccette incassate nelle pareti: una donna regale con punte di grigio nei capelli, apparentemente concentrata sul suo tombolo da ricamo e senza aver affatto l’aria di una sorvegliante. Un grosso cerchio d’oro era appeso a ciascuna delle sue orecchie e il suo coltello nuziale pendeva da una stretta catenina d’argento, l’elsa con le sue pietre bianche e rosse sistemata nell’incavo esposto dalla stretta scollatura del suo abito modellato secondo la foggia di Ebou Dar, con un lato della gonna cucito in alto per mettere in mostra delle sottane gialle. Portava un altro coltello, dalla lama lunga e ricurva, infilato dietro la sua cintura, ma quella era soltanto l’usanza di Ebou Dar. Setalle si era rifiutata di travestirsi in alcun modo, il che andava più che bene. Nessuno aveva motivo di darle la caccia, e trovare vestiti per tutti gli altri era stato già un problema di per sé. Selucia, una donna graziosa con la carnagione color crema, era seduta a gambe incrociate sul pavimento fra i letti, una sciarpa scura che copriva la sua testa rasata e un’espressione fosca in viso, anche se di norma era tanto solenne da far sembrare frivola comare Anan. I suoi occhi erano azzurri come quelli di Egeanin e più penetranti, e aveva protestato ancor più di Egeanin per aver perso il resto dei suoi capelli. Non le piaceva neanche il vestito blu scuro alla moda di Ebou Dar che le era stato dato, e affermava che la profonda scollatura era indecente, ma la nascondeva in modo tanto efficace quanto una maschera. Erano pochi gli uomini che, rivolta un’occhiata al notevole seno di Selucia, sarebbero stati in grado di concentrarsi a lungo sul suo viso. Lo stesso Mat avrebbe potuto godersi la vista per un momento o due, ma c’era Tuon, seduta sull’unico sgabello del carrozzone, con un libro dalla rilegatura in cuoio aperto in grembo, e riusciva a malapena a guardare qualsiasi altra cosa. La sua futura moglie. Luce!

Tuon era minuta, non solo bassa ma anche magra come un fanciullo, e un vestito largo di lana marrone, comprato da una delle persone dello spettacolo, la faceva assomigliare a un bambino con indosso i vestiti della sorella maggiore. Non era affatto il suo genere di donna, specialmente con quei capelli neri a spazzola cresciuti in pochi giorni a coprirle il cuoio capelluto. Però, ignorando quel dettaglio, era graziosa, in modo contenuto, col suo volto a forma di cuore e le labbra piene, i suoi occhi come scure polle liquide di serenità. Quella completa calma quasi lo innervosiva. Nemmeno una Aes Sedai sarebbe stata nelle sue condizioni. I maledetti dadi nella sua testa non aiutavano certo le cose.

«Setalle mi tiene informata» disse in freddo tono strascicato mentre lui chiudeva la porta dietro di sé. Era arrivato al punto di poter cogliere la differenza fra gli accenti seanchan; quello di Tuon, rispetto a quello di Egeanin, faceva sembrare che quest’ultima avesse la bocca piena di poltiglia, ma tutti suonavano lenti e strascicati. «Mi ha detto la storia che hai messo in giro su di me, Giocattolo.» Tuon insisteva a chiamarlo a quel modo, quando erano al palazzo di Tarasin. A lui non importava, allora. Be’, non molto.

«Il mio nome è Mat» cominciò. Non la vide lanciare la tazza di terracotta che aveva in mano, ma riuscì a gettarsi sul pavimento appena in tempo perché andasse a infrangersi contro la porta invece che contro la sua testa.

«Sono forse una serva, Giocattolo?» Se prima la voce di Tuon era stata fredda, ora era gelido ghiaccio invernale. Alzò appena la voce, ma del ghiaccio aveva anche la durezza. La sua espressione avrebbe fatto sembrare allegro il giudice di un’impiccagione. «Una serva ladra?» Il libro scivolò dal suo grembo mentre lei si alzava e si chinava ad afferrare il vaso da notte bianco con coperchio. «Una serva disonesta?»

«Quello ci servirà» disse Selucia in tono deferente, togliendo il vaso tondeggiante dalle mani di Tuon. Mettendolo con cautela da parte, si accucciò ai piedi di Tuon come se fosse pronta a scagliarsi lei stessa contro Mat, per ridicolo che fosse. Anche se non c’era nulla che sembrasse ridicolo in quel momento.

Comare Anan si allungò verso uno degli scaffali sopra la sua testa e porse a Tuon un’altra tazza. «Di queste ne abbiamo parecchie» mormorò.

Mat le scoccò uno sguardo indignato, ma i suoi occhi nocciola luccicarono dal divertimento. Divertimento! Si supponeva che dovesse sorvegliare quelle due!

Qualcuno batté un pugno alla porta. «C’è bisogno d’aiuto, lì dentro?» chiamò Harnan con voce incerta. Mat si domandò a chi lo stesse chiedendo.

«Abbiamo tutto sotto controllo» rispose Setalle, spingendo con calma il suo ago attraverso il tessuto teso sul suo tombolo. A vederla, chiunque avrebbe pensato che per lei il ricamo era la cosa più importante. «Torna al tuo lavoro. Non perdere tempo.» La donna non era di Ebou Dar, ma di certo aveva assimilato le usanze di quel luogo. Dopo un momento, vi fu un tonfo di stivali che scendevano gli scalini al di fuori. Pareva che anche Harnan fosse rimasto fin troppo a Ebou Dar. Tuon rigirò la nuova tazza fra le mani come per esaminare i fiori che vi erano dipinti, e le sue labbra si incresparono in un sorriso tanto impercettibile che sarebbe potuto essere frutto dell’immaginazione di Mat. Era più che graziosa quando sorrideva, ma era uno di quei sorrisi che stava a indicare che lei era al corrente di cose che Mat non conosceva, Gli sarebbe venuta l’orticaria, se lei avesse continuato a farlo. «Non si dirà in giro che io sono una serva, Giocattolo.»

«Il mio nome è Mat, non... quell’altra cosa» disse, balzando in piedi e tastandosi l’anca con cautela. Con sua sorpresa, non gli faceva ancora più male per aver sbattuto contro il pavimento. Tuon inarcò un sopracciglio e soppesò la tazza con una mano. «Non potevo certo dire alle persone dello spettacolo che avevo rapito la Figlia delle Nove Lune» disse lui esasperato.

«La Somma Signora Tuon, bifolco!» disse Selucia in tono gelido.

«Lei è sotto il velo!» Velo? Tuon aveva indossato un velo a palazzo, ma da allora non più.

La donna minuta fece un gesto aggraziato, come una regina che concedeva un permesso. «Non ha importanza, Selucia. È ignorante, ancora. Dobbiamo educarlo. Ma tu cambierai questa storia, Giocattolo. Io non sarò una serva.»

«È troppo tardi per cambiare qualunque cosa» disse Mat, tenendo d’occhio quella tazza. Le sue mani parevano fragili, con quelle lunghe unghie ora tagliate, ma lui si ricordava di quanto fossero veloci.

«Nessuno ti sta chiedendo di essere una serva.» Luca e sua moglie conoscevano la verità, ma bisognava trovare per tutti gli altri una ragione per cui Tuon e Selucia erano confinate in questo carrozzone e sorvegliate. La soluzione perfetta era stata quella di dire che fossero un paio di servitrici, sul punto di essere cacciate per furto, che avevano intenzione di tradire la fuga della loro padrona col suo amante. Perlomeno, sembrava perfetto a Mat. Per la gente dello spettacolo, non faceva che contribuire al romanticismo. Quando lo stava spiegando a Luca, aveva pensato che Egeanin stesse per ingoiarsi la lingua. Forse sapeva come l’avrebbe presa Tuon. Per la Luce, desiderava quasi che i dadi si fermassero. Come faceva un uomo a pensare con quelli nella testa?

«Non potevo lasciarti indietro a lanciare l’allarme» proseguì in tono paziente. Quello era vero, quantomeno. «So che comare Anan te l’ha spiegato.» Meditò se dire che aveva farfugliato in preda al nervosismo quando aveva detto che lei era sua moglie – Tuon doveva pensare che fosse un completo babbeo! – ma sembrava meglio non rivangarlo. Se Tuon era disposta a lasciar perdere la faccenda, tanto meglio. «So che te l’ha già detto, ma prometto che nessuno ti farà del male. Non cerchiamo alcun riscatto, vogliamo solo andarcene con la testa ancora attaccata al collo. Non appena troverò un modo per mandarti a casa sana e salva, lo farò. Lo prometto. Farò in modo che tu stia a tuo agio il più possibile fino ad allora. Il resto ti toccherà sopportarlo.»

I grandi occhi scuri di Tuon crepitavano come fulmini in un cielo notturno, ma lei disse: «Starò a vedere quanto valgono le tue promesse, Giocattolo.» Ai suoi piedi, Selucia soffiò come un gatto, la sua testa appena girata come per obiettare, ma Tuon mosse la mano destra e la donna dagli occhi azzurri arrossì e restò in silenzio. Con i propri servitori di rango più elevato, il Sangue usava qualcosa di simile al linguaggio delle mani delle Fanciulle. Mat desiderò poter comprendere i segni.

«Rispondi a una domanda, Tuon» esordì.

Pensò di aver sentito Setalle mormorare: «Sciocco.» Selucia serrò la mascella e uno sguardo pericoloso scintillò negli occhi di Tuon, ma se lei continuava a chiamarlo ‘Giocattolo’, che Mat fosse folgorato se le avrebbe attribuito un qualche titolo onorifico.

«Quanti anni hai?» Aveva udito che era solo di pochi anni più giovane di lui, ma guardandola infagottata in quel vestito pareva impossibile.

Con sua sorpresa, quella scintilla pericolosa avvampò. Non solo come un fulmine, stavolta. Era tale da poterlo friggere lì dov’era. Tuon raddrizzò le spalle e si erse in tutta la sua altezza. Per quella che era: Mat dubitava che potesse arrivare a cinque piedi senza tacchi, pur allungandosi. «Il quattordicesimo giorno del mio vero nome giungerà fra cinque mesi» disse con una voce tutt’altro che fredda. In effetti, avrebbe potuto riscaldare il carrozzone meglio della stufa. Mat ebbe un moto di speranza per un momento, ma lei non aveva concluso. «No; voi mantenete i vostri nomi di nascita qui, vero? Allora sarà il ventesimo giorno del mio nome. Sei soddisfatto, Giocattolo? Temevi di aver rapito una... bambina?» Tuon sibilò quasi quell’ultima parola. Mat agitò le mani di fronte a sé, cercando freneticamente di scacciare quell’allusione. Una donna cominciava a sbuffargli contro come una teiera e, se aveva un po’ di cervello, doveva trovare un modo per calmarla, e in fretta. Lei teneva la tazza tanto stretta che si vedevano i tendini sul dorso della sua mano, e lui non voleva mettere alla prova la sua anca con un’altra caduta sul pavimento. A ripensarci, non era certo che lei ce l’avesse messa tutta nel tentare di colpi rio la prima volta. Le sue mani erano rapidissime. «Volevo solo saperlo, ecco tutto» si affrettò a dire. «Ero curioso, per fare conversazione. Io stesso ho solo qualche anno di più.» Venti. E addio alla speranza che fosse troppo giovane per sposarsi per altri tre o quattro anni. Qualunque cosa si losse frapposta fra lui e il giorno del suo matrimonio sarebbe stata la benvenuta. Tuon, la testa inclinata, lo studiò con sguardo sospettoso, poi lanciò la tazza sul letto accanto a comare Anan e si mise a sedere di nuovo sullo sgabello, ponendo estrema cura nel sistemare le sue voluminose gonne di lana come se si trattasse di un abito di seta. Ma continuò a esaminarlo attraverso le sue lunghe ciglia. «Dov’è il tuo anello?» domandò.

Istintivamente, tastò col pollice il dito della sua mano sinistra dove di solito portava il lungo anello. «Non lo metto sempre.» Non quando tutti nel palazzo di Tarasin sapevano che lo portava. In ogni caso, quell’oggetto sarebbe risaltato sul suo rozzo abbigliamento da sfaccendato. Non era neanche il suo sigillo, comunque: solo un pezzo di prova di un intagliatore. Strano, la sua mano pareva sensibilmente più leggera senza. Troppo leggera. E strano che lei lo rimarcasse. D’altra parte, perché no? Per la Luce, quei dadi gli incutevano paura delle ombre e lo facevano sussultare a ogni sospiro. O forse si trattava solo di lei, un pensiero che lo metteva a disagio.

Si spostò per andarsi a sedere sul letto libero, ma Selucia vi volteggiò sopra così velocemente da far invidia a qualunque acrobata e vi si distese con la testa appoggiata sulle mani. Per un momento la sua sciarpa si spostò di traverso, ma lei si affrettò a raddrizzarla, fissandolo orgogliosa e fredda come una regina per tutto il tempo. Mat guardò l’altro letto, e comare Anan appoggiò il suo ricamo per un tempo sufficiente a lisciarsi le gonne in modo ostentato, facendo capire che non intendeva condividerne nemmeno un pollice. Che fosse folgorata, si stava comportando come se stesse proteggendo Tuon da lui! Le donne sembravano sempre far comunella in modo da non dare mai a un uomo una possibilità. Be’, Mat era riuscito a impedire che Egeanin prendesse il comando finora, e di certo non sarebbe certo stato messo sotto da Setalle Anan o da una prosperosa cameriera di una nobildonna o dall’arrogante Somma Signora Figlia delle Nove dannate Lune! Solo die non poteva certo scacciare una di loro per trovare un posto a sedere. Appoggiandosi contro un mobile a cassetti ai piedi del letto su cui comare Anan era seduta, cercò di pensare a cosa dire. Non aveva mai avuto problemi nel trovare cosa dire alle donne, ma il suono di quei dadi pareva ottundergli il cervello. Tutte e tre le donne gli rivolsero sguardi di disapprovazione – ci mancava solo che una di loro gli dicesse di non stare scomposto! – perciò sorrise. La maggior parte delle donne pensava che il suo sorriso migliore fosse affascinante.

Tuon esalò un lungo respiro che non suonava per niente affascinato. «Ti ricordi il volto di Hawkwing, Giocattolo?» Comare Anan sbatté le palpebre dalla sorpresa e Selucia si alzò a sedere sul letto accigliandosi. Verso di lui. Perché mai doveva accigliarsi verso di lui?

Tuon si limitò a continuare a guardarlo, le mani ripiegate in grembo, fredda e composta quanto una Sapiente nel Giorno del Sole. Il sorriso di Mat si gelò. Per la Luce, cosa sapeva? Come poteva sapere qualcosa?

Giaceva sotto il sole scottante, tenendosi il fianco con entrambe le mani, cercando di impedire a quel poco di vita che gli rimaneva di gocciolare via e domandandosi se c’era una ragione per tenere duro. Oggi avevano inferto ad Aldeshar il colpo di grazia. Un’ombra cancellò il sole per un istante, poi un uomo alto in armatura si accovacciò accanto a lui, l’elmo sotto il braccio, scuri occhi infossati attorno a un naso aquilino. «Hai combattuto bene accanto a me oggi, Culain, così come in molti giorni passati» disse quella voce memorabile. «Vivrai con me netta pace?» Col suo ultimo respiro, lui rise in faccia ad Artur Hawkwing.

Mat odiava ricordare di morire. Anche un’altra dozzina di incontri vagarono per la sua mente, antichi ricordi che ora erano suoi. Artur Paendrag era stato un uomo con cui era difficile andare d’accordo, anche prima che le guerre cominciassero.

Traendo un profondo respiro, scelse le proprie parole con attenzione. Non era il momento adatto per declamare termini nella Lingua Antica. «Certo che no!» mentì. Le donne non davano credito a un uomo che non sapeva mentire in modo convincente. «Luce, Hawkwing morì mille anni fa! Che genere di domanda è?»

La bocca di Tuon si aprì lentamente, e per un istante Mat fu certo che avesse intenzione di rispondere al suo interrogativo con un altro.

«Una domanda sciocca, Giocattolo» replicò infine lei, invece. «Non so dire perché mi sia venuta in mente.»

La rigidità nelle spalle di Mat si rilassò... un poco. Ma cerio. Lui era ta’veren. Attorno a lui la gente diceva e faceva cose altrimenti impensabili. L’assurdo si ergeva a sistema. Tuttavia, una cosa del genere poteva diventare sgradevole, quando arrivava a colpire così vicino al bersaglio. «Il mio nome è Mat. Mat Cauthon.» Era come se non avesse parlato.

«Non so dire cosa farò dopo essere tornata a Ebou Dar, Giocattolo. Non ho deciso. Ti potrei rendere da’covale. Non sei abbastanza grazioso per essere un coppiere, ma se lo diventassi la cosa potrebbe compiacermi. Tuttavia, mi hai presentato certe promesse, per cui mi aggrada essere io a promettere qualcosa, ora. Finché manterrai le tue promesse, io non fuggirò né ti tradirò in alcun modo, né causerò dissenso fra i tuoi seguaci. Credo che questo esaurisca tutte le questioni essenziali.» Stavolta comare Anan fissò lei a bocca aiperta e Selucia emise un suono con la gola, ma Tuon non parve notare nessuna delle due. Si limitò a guardare Mat con aria di attesa, aspettando una risposta. Anche lui emise un suono con la gola. Non un rantolo, soltanto un suono. Il volto di Tuon era liscio come un’austera maschera di vetro scuro. La sua calma era follia, ma ciò faceva sembrare sensati quei farfugliamenti! Doveva essere pazza per pensare che lui si sarebbe fidato di quell’offerta. Anche se Mat riteneva che lei dicesse sul serio. O quello, oppure Tuon era una bugiarda migliore di quanto lui avrebbe mai sperato di essere. Di nuovo fu colto da quella sensazione nauseante che lei ne sapesse più di lui. Ridicolo, ovviamente, ma così pareva. Gli venne un groppo alla gola. Un groppo duro.

«Questo può andar bene per te,» disse, cercando di prendere tempo «ma per Selucia?» Tempo per cosa? Non riusciva a pensare con quei dadi che gli martellavano nel cranio.

«Selucia segue i miei voleri, Giocattolo» disse Tuon con impazienza. La stessa donna dagli occhi azzurri si raddrizzò e lo fissò come indignata che Mat avesse potuto dubitarne. Per essere una cameriera, sapeva apparire fiera quando ci si metteva. Mat non sapeva cosa dire o fare. Senza pensare, sputò sul palmo della mano e la offrì come per suggellare la compravendita di un cavallo.

«Le vostre usanze sono... rustiche» disse Tuon con voce secca, ma sputò sul proprio palmo e gli strinse la mano. «‘Così il trattato è stato scritto; così l’accordo raggiunto.’ Cosa significa quella scritta sulla tua lancia, Giocattolo?»

Mat emise un rantolo stavolta, e non perché lei avesse letto l’iscrizione nella Lingua Antica sulla sua ashandarei. Una dannata pietra avrebbe emesso un rantolo. I dadi si erano fermati nel momento stesso in cui lei gli aveva toccato la mano. Luce, cos’era accaduto?

Bussarono alla porta, e lui era così nervoso che si mosse senza pensare, ruotando su sé stesso, un coltello in entrambe le mani pronto per essere lanciato contro qualunque cosa fosse entrata. «Dietro di me» scattò.

La porta si aprì e Thom fece capolino. Il cappuccio del suo mantello era sollevato, e Mat si rese conto che fuori stava piovendo. Fra Tuon e i dadi, non si era accorto del martellare della pioggia sul tetto del carrozzone. «Spero di non aver interrotto nulla...» disse Thom, toccando con le nocche i suoi lunghi baffi bianchi.

Il volto di Mat avvampò. Setalle si era immobilizzata mentre inseriva con l’ago un filo azzurro nel suo ricamo e sembrava che le sue sopracciglia stessero tentando di arrivarle fin sopra la testa. Tesa sull’orlo dell’altro letto, Selucia osservò con notevole interesse Mat rinfilarsi i coltelli su per le maniche. Non pensava che lei fosse un tipo a cui piacevano gli uomini pericolosi. Era sempre meglio evitare quel genere di donne: avevano la tendenza a trovare modi in cui gli uomini dovessero dimostrarsi tali. Non si guardò indietro verso Tuon. Era probabile che lei lo stesse fissando come se Mat si fosse messo a saltellare come faceva Luca. Solo perché non voleva sposarsi, non significava volere che la sua futura moglie lo reputasse uno sciocco.

«Cosa hai scoperto, Thom?» chiese bruscamente. Qualcosa era accaduto, altrimenti i dadi non si sarebbero fermati. Gli sovvenne un pensiero che gli fece rizzare i peli sulla nuca. Questa era la seconda volta che si erano fermati in presenza di Tuon. La terza, contando il cancello per uscire da Ebou Dar. Tre dannate volte, e tutte legate a lei. Zoppicando leggermente, l’uomo dai capelli bianchi entrò del tutto, spingendo indietro il cappuccio, e chiuse la porta dietro di sé. La sua andatura claudicante derivava da una vecchia ferita, non da inconvenienti in città. Alto, smilzo e coriaceo, con acuti occhi azzurri e baffi nivei che gli pendevano fin sotto il mento, avrebbe potuto attirare l’attenzione ovunque andasse, ma era abile nel nascondersi in piena vista, e la sua giacca bronzo scuro e il mantello di lana marrone erano appropriati per un uomo con qualche moneta da spendere ma non troppe. «Le strade pullulano di voci su di lei,» disse, facendo un cenno col capo verso Tuon «ma nulla riguardo la sua sparizione. Ho offerto da bere ad alcuni ufficiali seanchan, e pare che credano che si trovi al sicuro nel palazzo di Tarasin o fuori città per un viaggio di ispezione. Non ho percepito alcuna dissimulazione, Mat. Non lo sapevano proprio.»

«Ti aspettavi forse degli annunci pubblici, Giocattolo?» disse Tuon in tono incredulo. «Già così, Suroth potrebbe star meditando di togliersi la vita per la vergogna. Ti aspetti che diffonda un tale cattivo presagio per il Ritorno in modo che tutti ne siano a conoscenza?»

Dunque Egeanin aveva ragione. Sembrava ancora impossibile. E non pareva affatto importante, paragonato ai dadi che si erano fermati. Cos’era accaduto? Aveva stretto le mani con Tuon, tutto qua. Stretto le mani e stipulato un accordo. Lui intendeva mantenere la sua parte, ma cosa gli avevano detto i dadi? Che lei avrebbe mantenuto la sua? O no?

Per quanto ne sapeva lui, le nobildonne seanchan potevano avere l’abitudine di sposare – cosa aveva detto d’aver intenzione di renderlo? – un coppiere... forse sposavano sempre dei coppieri.

«C’è altro, Mat» disse Thom, squadrando Tuon pensieroso e con una punta di sorpresa. A Mat venne in mente che lei non pareva troppo preoccupata che Suroth potesse uccidersi. Forse era dura come pensava Domon. Cosa stavano cercando di dirgli quei maledetti dadi? Era quella la cosa importante. Poi Thom proseguì e Mat si dimenticò di quanto dura potesse essere Tuon e perfino dei dadi. «Tylin è morta. Stanno mantenendo il riserbo per timore di disordini, ma una delle guardie di palazzo , un giovane tenente che non regge l’acquavite, mi ha detto che stanno pianificando la cerimonia per il suo funerale e l’incoronazione di Beslan per lo stesso giorno.»

«Come?» domandò Mat. Era più vecchia di lui, ma non così tanto!

L’incoronazione di Beslan. Luce! Come avrebbe fatto Beslan a convivere con questo, quando odiava i Seanchan? Il piano di dar fuoco alle scorte dei Seanchan lungo Via della Baia era stato suo. Avrebbe tentato una rivolta se Mat non l’avesse convinto che sarebbe risultata solo un massacro, e non di Seanchan.

Thom esitò, lisciandosi i baffi con un pollice. Infine sospirò.

«L’hanno trovata nella sua camera da letto la mattina dopo che siamo fuggiti, Mat, ancora legata mani e piedi. La sua testa... la sua testa era stata strappata dal corpo.»

Mat non si rese conto che le sue ginocchia avevano ceduto finché non si ritrovò seduto sul pavimento con la testa che gli ronzava. Poteva ancora udire la sua voce. ‘Finirai col farti tagliare quel gioiellino se non stai attento, maialino, e a me non piacerebbe.’ Setalle si sporse sulla stretta cuccetta per premergli una mano contro la guancia per solidarietà.

«Le Cercavento?» disse lui in tono vuoto. Non c’era bisogno di dire altro.

«Stando a ciò che ha detto il tenente, i Seanchan hanno attribuito la colpa alle Aes Sedai, dato che Tylin aveva formulato i giuramenti seanchan. È ciò che annunceranno alla sua cerimonia funebre.»

«Tylin muore la stessa notte che le Cercavento fuggono, e i Seanchan credono che siano state le Aes Sedai a ucciderla?» Non riusciva a immaginare Tylin morta. ‘Avrò te come cena, paperotto.’

«Questo non ha senso, Thom.»

Thom esitò, accigliandosi mentre rifletteva. «Potrebbe trattarsi di ragioni politiche, in parte, ma ritengo che sia ciò che credono davvero, Mat. Quel tenente ha detto che le Cercavento stavano correndo troppo forte per fermarsi o fare delle deviazioni, e il percorso più rapido per uscire dal palazzo partendo dai canili delle damane non passa affatto vicino agli appartamenti di Tylin.»

Mat grugnì. Era sicuro che non fosse così. Ma, anche in caso contrario, non c’era nulla al mondo che lui potesse farci.

«Le marath’damane avevano motivo di assassinare Tylin» disse Selucia all’improvviso. «Di certo temono il suo esempio per altri. Quale ragione avrebbero avuto le damane di cui parli? Nessuna. La mano della giustizia richiede motivi e prove, perfino per damane e da’covale.»

Pronunciava quelle parole come se le stesse leggendo da un libro. E osservava Tuon con la coda dell’occhio.

Mat si guardò sopra la spalla, ma se la donna minuta aveva usato le mani per ordinare a Selucia cosa dire, ora erano a riposo in grembo. Lei lo stava osservando, un’espressione neutra sul suo viso. «Ti importava così tanto di Tylin?» disse in tono cauto.

«Sì. No. Che io sia folgorato, mi piaceva!» Voltandosi, si sfregò le dita fra i capelli, spingendo via il copricapo. Non era mai stato più lieto di fuggire da una donna in vita sua, ma questo... «E io l’ho lasciata legata e imbavagliata in modo che non potesse nemmeno chiamare aiuto, facile preda per il gholam» disse amaramente. «Stava cercando me. Non scuotere la testa. Thom. Lo sai bene anche tu.»

«Cos’è un... gholam?» chiese Tuon.

«Progenie dell’Ombra, mia signora» disse Thom. Aggrottò le sopracciglia preoccupato. Non si impensieriva facilmente, ma chiunque non fosse uno sciocco si sarebbe preoccupato per un gholam.

«Assomiglia a un uomo, ma può infilarsi attraverso la tana di un topo o sotto una porta, ed è forte abbastanza da...» Si interruppe con un borbottio fra i baffi. «Be’, lasciamo perdere. Mat, Tylin avrebbe potuto avere un centinaio di guardie attorno a sé e ciò non avrebbe fermato quella cosa.» Non avrebbe avuto bisogno di un centinaio di guardie se non si fosse messa con Mat Cauthon.

«Un gholam» mormorò Tuon in tono beffardo. All’improvviso colpì forte Mat sulla testa con le nocche. Portandosi una mano sul capo, lui la fissò incredulo da sopra la spalla. «Sono molto contenta che tu mostri lealtà verso Tylin, Giocattolo,» gli disse con voce severa «ma non permetterò che tu sia preda della superstizione. Non lo permetterò. Non rende onore a Tylin.» Che lui fosse folgorato, la morte di Tylin sembrava non preoccuparla affatto, proprio quanto la possibilità che Suroth potesse suicidarsi. Che genere di donna stava per sposare?

Quando un pugno batté di nuovo sulla porta, questa volta Mat non si prese nemmeno la briga di alzarsi in piedi. Si sentiva stordito fino al midollo e scarnificato in superficie. Blaeric si introdusse nel carrozzone senza chiedere permesso, il suo mantello scuro che gocciolava pioggia. Era un vecchio mantello, molto liso in alcuni punti, ma a lui non sembrava importare che la pioggia vi colasse attraverso. Il Custode ignorò tutti tranne Mat, o quasi tutti. L’uomo si concesse addirittura un momento per contemplare il seno di Selucia! «Joline ti vuole, Cauthon» disse, ancora fissando lei. Luce! Per Mat ci mancava solo questo a completare la giornata.

«Chi è Joline?» domandò Tuon.

Mat la ignorò. «Di’ a Joline che andrò da lei quando saremo per strada, Blaeric.» L’ultima cosa che voleva ora era essere costretto ad ascoltare altre lagnanze della Aes Sedai.

«Ti vuole adesso, Cauthon.»

Con un sospiro, Mat si alzò in piedi e raccolse il suo cappello da terra. Altrimenti Blaeric pareva disposto a cercare di trascinarlo. Dato il suo umore attuale, pensò che avrebbe potuto accoltellarlo, se ci avesse provato. E ottenere in cambio un collo rotto: un Custode non avrebbe preso alla leggera un coltello fra le costole. Era piuttosto certo di essere già morto quell’unica volta che gli era consentita, e non in un vecchio ricordo. Certo quanto bastava per non correre rischi che poteva evitare.

«Chi è Joline, Giocattolo?» Se non avesse saputo che era impossibile, avrebbe detto che Tuon suonava gelosa.

«Una dannata Aes Sedai» brontolò infilandosi il cappello, e almeno quello gli diede un piccolo piacere. La mascella di Tuon si spalancò dallo stupore. Mat si chiuse alle spalle la porta uscendo prima che lei potesse trovare una parola da dire. Un piacere davvero piccolo. Una farfalla su un cumulo di immondizia. Tylin era morta, e la colpa sarebbe potuta comunque ricadere sulle Cercavento, qualunque cosa dicesse Thom. E questo senza considerare Tuon e i maledetti dadi. Una farfalla davvero piccola su un cumulo di lerciume davvero enorme. Il cielo era pieno di nuvole nere adesso, e la pioggia scrosciava costante. Un acquazzone, l’avrebbero chiamato a casa sua. Cominciò a infradiciargli i capelli, copricapo o meno, e a penetrargli attraverso la giacca non appena mise piede fuori. Blaeric sembrava non notarla, tenendo appena chiuso il proprio mantello. A Mat non restò che incurvare le spalle e sguazzare fra le pozzanghere sempre più larghe sulle vie di terra battuta. Se fosse andato al suo carrozzone a prendere un mantello, si sarebbe inzuppato fino alle ossa comunque. Inoltre, questo tempo era adatto al suo umore.

Con sua sorpresa, pioggia o no, un’incredibile quantità di lavoro era stata fatta nel poco tempo che aveva passato dentro. Il muro di tela era sparito in ogni direzione fin dove riusciva a vedere e anche molti dei carri delle masserizie che si trovavano accanto al carrozzone di Tuon erano scomparsi. E così la maggior parte degli animali che erano impastoiati presso le linee dei cavalli. Una grande gabbia dalle sbarre di ferro, con dentro un leone dalla criniera nera, si avviava verso la strada trainata da cavalli che arrancavano, non tanto perché timorosi della belva apparentemente addormentata dietro di loro quanto invece per via dell’acquazzone. Anche gli artisti si stavano già incamminando per la strada, anche se era un mistero l’ordine che seguivano per partire. La maggior parte delle tende sembrava scomparsa; in un punto poteva mancare tutto un gruppo di carrozzoni, in un altro uno ogni due, mentre altrove dei carri erano immobili e in attesa, ancora all’apparenza una massa compatta. L’unica cosa che lasciava capire che la gente dello spettacolo non si stesse disperdendo era lo stesso Luca, che indossava avvolto attorno a sé uno sgargiante mantello rosso per ripararsi dalla pioggia mentre marciava lungo la strada, fermandosi di quando in quando per dare a un uomo una pacca sulla spalla o sussurrare a una donna qualcosa che la faceva ridere. Se lo spettacolo fosse stato davvero in procinto di disperdersi, Luca sarebbe corso in giro a inseguire quelli che cercavano di andarsene. Teneva insieme lo spettacolo con la persuasione con altri mezzi, e non aveva mai lasciato andar via nessuno senza averci parlato, cercando di convincerlo a restare fino a perdere la voce. Mat sapeva che avrebbe dovuto sentirsi rincuorato nel vedere Luca ancora lì, anche se non gli era mai passato per la testa che l’uomo sarebbe fuggito davanti alla promessa d’oro, ma in quel momento dubitava che ci fosse qualcosa che potesse farlo sentire in altro modo se non intontito e arrabbiato.

Il carrozzone a cui Blaeric lo condusse era grande quasi quanto quello di Luca, ma, invece che dipinto, era stato imbiancato. Da allora il bianco era colato via, rigato e sbiadito, e la pioggia lo stava lavando ancora un po’ di più verso il grigio, dove il legno non era già allo scoperto. Il carrozzone apparteneva a una compagnia di buffoni, quattro uomini tristi che si dipingevano le facce per gli spettatori, tirandosi secchiate d’acqua e colpendosi a vicenda con vesciche di maiale rigonfie, e in alternativa spendevano il loro tempo e denaro ingollando quanto più vino riuscivano a comprare. Con quello che Mat aveva pagato per l’affitto, potevano restare ubriachi per mesi, e gli era costato ancora di più fare in modo che qualcuno li accogliesse nel proprio carro. Quattro cavalli dal pelo ispido erano già legati al carro, e Fen Mizar, l’altro Custode di Joline, era in cassetta, avviluppato in un vecchio mantello grigio e con le redini in mano. I suoi occhi obliqui osservarono Mat nel modo in cui un lupo potrebbe guardare un cagnaccio impudente. Ai Custodi il piano di Mat non era piaciuto fin dall’inizio, sicuri che avrebbero potuto portare via le Sorelle senza correre rischi una volta fuori dalle mura cittadine. Forse avrebbero potuto farlo, ma i Seanchan davano una caccia serrata alle donne in grado di incanalare – a quanto pareva lo spettacolo stesso era stato ispezionato quattro volte nei giorni dopo la caduta di Ebou Dar – e sarebbe bastato un passo falso per farli finire tutti nel pentolone. Stando a Egeanin e Domon, i Cercatori potevano far dire a una roccia tutto ciò che aveva visto. Per fortuna, non tutte le Sorelle erano sicure come i Custodi di Joline. Le Aes Sedai si facevano titubanti quando non riuscivano a essere d’accordo sul da farsi.

Quando Mat raggiunse gli scalini sul retro del carrozzone, Blaeric lo fermò mettendogli una mano sul petto. Il volto del Custode pareva essere intagliato, incurante come un pezzo di legno della pioggia che gli ruscellava lungo le guance. «Fen e io ti siamo grati per averla fatta uscire dalla città, Cauthon, ma questo non può continuare. Le Sorelle stanno strette nel condividere il carro con quelle altre donne, e non vanno d’accordo. Ci saranno problemi se non riusciamo a trovare un altro carro.»

«È per questo che vuole vedermi?» disse Mat con irritazione, stringendo attorno a sé il bavero della giacca. Non che servisse a molto. Aveva già la schiena zuppa, e il davanti non andava meglio. Se Joline lo aveva chiamato per lamentarsi di nuovo della sistemazione...

«Te lo dirà lei perché vuole vederti, Cauthon. Tu limitati a ricordare quello che ho detto.»

Borbottando sottovoce, Mat salì i gradini inzaccherati ed entrò, quasi sbattendosi la porta alle spalle.

All’interno il carrozzone era disposto in modo simile a quello in cui alloggiava Tuon, anche se con quattro letti, i due superiori ripiegati contro la parete sopra gli altri due. Non aveva idea di come le sei donne si fossero organizzate per dormire, ma sospettava che non fosse una cosa semplice. L’aria nel carrozzone quasi sfrigolava come grasso su una graticola. Tre donne sedevano su ciascuno dei letti inferiori, ognuna guardando in modo diverso o ignorando le donne sedute sull’altro letto. Joline, che non era mai stata presa come damane, si comportava come se le tre sul’dam non esistessero. Immersa nella lettura di un libretto rilegato in legno, era una Aes Sedai fino al midollo e l’arroganza fatta persona, malgrado il suo consunto abito azzurro, appartenuto di recente a una donna che insegnava i trucchetti ai leoni. Le altre due Sorelle avevano provato sulla propria pelle cosa significasse essere damane, però. Edesina osservava cauta le tre sul’dam, una mano appoggiata accanto al coltello che aveva alla cintura, mentre Teslyn muoveva gli occhi di continuo, guardando tutto tranne le sul’dam e strizzando con le mani le sue scure gonne di lana. Mat non sapeva come Egeanin avesse obbligato le tre sul’dam ad aiutare la fuga delle damane, ma anche se venivano ricercate dalle autorità di sicuro quanto Egeanin, non avevano cambiato il proprio atteggiamento nei confronti delle donne in grado di incanalare. Bethamin, alta e scura quanto Tuon in un abito di Ebou Dar con una scollatura molto profonda e gonne cucite sopra il ginocchio da un lato per mettere in mostra sottane di colore rosso sbiadito, sembrava una madre in attesa che i bambini commettessero una marachella, mentre la bionda Seta, in un vestito di lana grigia a collo alto che la ricopriva completamente, pareva osservare cani pericolosi che prima o poi sarebbero dovuti finire in gabbia. Anche Renna, quella del discorso sul tagliare mani e piedi, fingeva di leggere, ma ogni tanto i suoi ingannevoli occhi color castano chiaro si sollevavano dal volumetto per studiare le Aes Sedai e, quando lo facevano, sorrideva in modo sgradevole. Mat aveva voglia di imprecare prima ancora che qualcuna di loro aprisse bocca. Un uomo saggio se ne stava alla larga quando delle donne erano in lite, specialmente se fra loro c’erano delle Aes Sedai, ma era sempre così quando veniva in questo carrozzone.

«Sarà meglio che sia una cosa importante, Joline.» Sbottonandosi la giacca, cercò di scrollar via parte dell’acqua. Forse gli sarebbe convenuto strizzarla, pensò. «Ho appena saputo che il gholam ha ucciso Tylin la notte che ce ne siamo andati, e non sono dell’umore giusto per delle lamentele.»

Joline fissò con attenzione il punto dove era arrivata con un segnalibro ricamato e piegò le mani sul libro prima di parlare. Le Aes Sedai non facevano mai niente di fretta; prelendevano solo che lo facessero tutti gli altri. Senza di lui, a quest’ora lei stessa si sarebbe ritrovata con un a’dam al collo; d’altro canto Mat non aveva mai trovato una Aes Sedai particolarmente nota per la sua gratitudine. Lei ignorò ciò che aveva detto su Tylin. «Blaeric mi ha riferito che lo spettacolo ha già cominciato a muoversi,» disse in tono freddo «ma tu devi fermarlo. Luca ascolterà soltanto te.» La sua bocca si contrasse leggermente a quelle parole. Le Aes Sedai non erano abituate neanche a non essere ascoltate, e le Verdi non erano quelle che meglio riuscivano a nascondere il proprio disappunto. «Dobbiamo abbandonare l’idea di Lugard per il momento. Dobbiamo prendere il traghetto per attraversare la baia e andare a Illian.»

Era il peggior suggerimento che avesse sentito da parte sua, anche se lei non lo reputava un suggerimento, ovviamente; era peggio di Egeanin, in quel senso. Con metà spettacolo già per strada o quasi, ci sarebbe voluta l’intera giornata solo per portare tutti quanti all’approdo del traghetto, e inoltre ciò avrebbe voluto dire passare per la città. Dirigersi a Lugard permetteva di allontanare lo spettacolo dai Seanchan il più in fretta possibile, mentre c’erano loro soldati accampati lungo tutta la strada fino al confine di Illian e forse oltre. Egeanin era riluttante a dire ciò che sapeva, ma Thom aveva i propri metodi per apprendere queste cose. Mat non si preoccupò di ribattere, però. Non ne ebbe bisogno.

«No» disse Teslyn con voce salda nel suo forte accento illianese. Sporgendosi oltre Edesina, pareva che masticasse pietre tre pasti al giorno, col volto duro e la mascella serrata, ma c’era del nervosismo nei suoi occhi, instillato dalle settimane passate come damane. «No, Joline. Te l’ho detto, non rischiamo! Non osiamo!»

«Luce!» sbottò Joline, sbattendo per terra il suo libro. «Contieniti, Teslyn! Solo perché sei stata tenuta prigioniera per poco tempo, non è un buon motivo per andare in pezzi!»

«Andare in pezzi? Andare in pezzi? Lascia che ti mettano addosso quel collare e poi vieni a parlarmi di andare in pezzi!» La mano di Teslyn andò alla propria gola come se potesse ancora sentire l’ a’dam.

«Aiutami a convincerla, Edesina. Ci farà finire di nuovo col collare addosso, se la lasciamo fare!»

Edesina si ritrasse contro la parete dietro il letto – una snella donna attraente con capelli neri che le arrivavano fino alla cintola, rimaneva sempre in silenzio quando la Rossa e la Verde discutevano, e lo facevano spesso – ma Joline non le rivolse neanche un’occhiata. «Tu chiedi aiuto a una ribelle, Teslyn? L’avremmo dovuta lasciare ai Seanchan! Ascoltami. Puoi rendertene conto proprio come faccio io. Accetteresti davvero un pericolo maggiore per evitarne uno minore?»

«Minore!» ringhiò Teslyn. «Tu non sai nulla di...» Renna allungò la mano che reggeva il libro e lo lasciò cadere sul pavimento con un tonfo. «Se il mio signore vuole scusarci per un po’, abbiamo ancora i nostri a’dam e possiamo insegnare a queste ragazze come comportarsi in breve tempo.» Il suo accento aveva un che di musicale, ma il sorriso sulle sue labbra non toccò mai i suoi occhi castani. «Non è mai un bene lasciare che diventino indolenti in questo modo. » Seta annuì cupa e si alzò in piedi come per andare a prendere i guinzagli.

«Penso che abbiamo terminato con gli a’dam,» disse Bethamin, ignorando gli sguardi sconcertati delle altre due sul’dam «ma ci sono altri modi per rimettere a posto queste ragazze. Posso suggerire al mio signore di tornare fra un’ora? Ti diranno ciò che vuoi sapere senza più bisticciare, una volta che non saranno in grado di sedersi.» Dal suo tono sembrava che avesse intenzione di fare esattamente ciò che aveva detto. Joline stava fissando le tre sul’dam con scandalizzata incredulità, ma Edesina era seduta dritta, afferrando il suo pugnale con espressione determinata, mentre adesso era Teslyn quella che stava indietreggiando contro la parete, le mani strette contro la cintura.

«Non sarà necessario» disse Mat dopo un momento. Solo un istante. Per quanto potesse essere appagante vedere Joline ‘rimessa a posto’, Edesina avrebbe potuto estrarre quel coltello, e ciò avrebbe sguinzagliato il gatto fra i polli, a prescindere dall’esito. «Di quale pericolo maggiore stai parlando, Joline? Joline? Quale pericolo ora è maggiore dei Seanchan?»

La Verde decise che il suo sguardo penetrante non aveva effetto su Bethamin e lo rivolse invece verso Mat. Se non fosse stata una Aes Sedai, lui avrebbe detto che pareva imbronciata. A Joline non piaceva dare spiegazioni. «Se proprio lo devi sapere, qualcuno sta incanalando.»

Teslyn e Edesina annuirono, la Rossa in modo riluttante, la Gialla con enfasi.

«Nell’accampamento?» chiese lui allarmato. La sua mano destra si sollevò spontaneamente a stringere la testa di volpe d’argento sotto la sua camicia, ma il medaglione non era diventato freddo.

«Lontano» replicò Joline ancora restia. «Verso nord.»

«Molto più lontano di quanto ciascuna di noi sarebbe in grado di percepirlo» si intromise Edesina, una punta di paura nella sua voce. «La quantità di saidar utilizzata dev’essere immensa, inconcepibile.» Si azzittì a un’occhiata tagliente da parte di Joline, che ritornò a esaminare Mat come se stesse decidendo quanto doveva dirgli.

«A quella distanza» proseguì «non saremmo in grado di sentire le Sorelle della Torre incanalare tutte assieme. Deve trattarsi dei Reietti, e qualunque cosa stiano facendo, non vogliamo avvicinarci di più se possiamo evitarlo.»

Mat rimase immobile per un momento; poi infine disse: «Se è distante, ci atteniamo al piano.»

Joline continuò a discutere, ma lui non si curò di ascoltare. Ogni volta che pensava a Rand o Perrin, dei colori gli turbinavano in testa. Parte dell’essere ta’veren, supponeva. Stavolta non aveva pensato a nessuno dei suoi due amici, ma all’improvviso i colori erano comparsi, un ventaglio di mille arcobaleni. Stavolta avevano quasi composto un’immagine, una forma vaga che poteva rappresentare un uomo e una donna seduti per terra l’uno di fronte all’altra. In un istante era scomparsa, ma lui ne era certo come del proprio nome. Non i Reietti. Rand. E non poteva smettere di domandarsi che cosa stesse facendo Rand quando i dadi si erano fermati...

4

Storia di una bambola

Furyk Karede sedeva con lo sguardo fìsso al suo scrittoio senza vedere le carte e le mappe spiegate di fronte a lui. Entrambe le sue lampade a olio erano accese e appoggiate sul tavolo, ma non ne aveva più bisogno. Il sole doveva essere sulla linea dell’orizzonte, tuttavia, dopo essersi svegliato da un sonno incostante e aver recitato le sue devozioni all’imperatrice, che potesse vivere per sempre, si era limitato a indossare la sua veste, dello scuro verde imperiale che alcuni si ostinavano a chiamare nero, ed era rimasto lì immobile da allora. Non si era nemmeno rasato. La pioggia si era fermata e aveva meditato se dire al suo servitore Ajimbura di aprire una finestra per far cambiare aria alla sua stanza a La Donna Errante. L’aria fresca avrebbe potuto schiarirgli le idee. Ma nel corso degli ultimi cinque giorni la pioggia era caduta a intervalli, ognuno preceduto da improvvisi scrosci violenti, e il suo letto era collocato tra le finestre. Aveva dovuto far appendere il materasso e le coperte ad asciugare in cucina già una volta.

Un debole squittio e un grugnito di piacere da Ajimbura gli fecero alzare lo sguardo, e si ritrovò a guardare l’ometto segaligno mentre mostrava un ratto afflosciato delle dimensioni di un gatto sulla punta del suo lungo coltello. Non era il primo che Ajimbura aveva ucciso in questa stanza di recente, qualcosa che Karede riteneva non sarebbe successo se la locanda fosse stata ancora di proprietà di Setalle Anan, tuttavia via il numero di ratti a Ebou Dar sembrava crescere notevolmente ancor prima della primavera. Lo stesso Ajimbura assomigliava a un ratto raggrinzito, il suo sogghigno soddisfatto e feroce. Dopo più di trecento anni sotto l’impero, le tribù delle colline Kaensada erano civilizzate solo in parte, e ancor meno addomesticate. L’uomo portava i suoi capelli rosso scuro striati di bianco in una spessa treccia che gli arrivava fino alla vita, per farne un buon trofeo se mai fosse tornato a quelle basse montagne e fosse caduto in una delle interminabili contese fra famiglie o tribù, e si ostinava a bere da una coppa con montatura d’argento che chiunque, a un esame ravvicinato, avrebbe riconosciuto come la parte superiore di un cranio umano.

‹‹Se hai intenzione di mangiartelo,» disse Karede come se la cosa fosse in discussione «lo ripulirai nelle stalle dove nessuno può vedere.»

Ajimbura avrebbe mangiato di tutto tranne le lucertole, che nella sua tribù erano proibite per qualche ragione che lui non voleva chiarire.

‹‹Ma certo, supremo» replicò l’uomo incurvando le spalle nel modo che fra la sua gente era considerato un inchino. «Conosco bene le usanze della gente di città, e non metterò in imbarazzo il supremo.»

Dopo quasi vent’anni al servizio di Karede, se non gli fosse stato ricordato avrebbe ancora scorticato e arrostito il ratto sul fuoco nel caminetto di mattoni.

Scrollò via la carcassa dal coltello e la infilò in un sacco di tela; poi Ajimbura ripose quest’ultimo in un angolo per dopo e ripulì con cura il suo coltello prima di rinfoderarlo e accovacciarsi sui talloni in attesa delle necessità di Karede. Avrebbe aspettato così tutto il giorno, se necessario, con la stessa pazienza di un da’covale. Karede non era mai riuscito a comprendere con esattezza perché Ajimbura avesse lasciato la sua patria in un forte sulle colline per seguire uno dei Sorveglianti della Morte. Era una vita molto più limitata di quella che l’uomo aveva conosciuto prima, e inoltre Karede lo aveva quasi ucciso tre volte prima che lui facesse quella scelta.

Scacciando i pensieri sul suo servitore, ritornò alle carte sul suo scrittoio, anche se non aveva intenzione di prendere in mano la penna per il momento. Era stato innalzato al rango di generale di stendardo per aver ottenuto qualche piccolo successo nelle battaglie con gli Asha’man, in giorni in cui solo pochi c’erano riusciti, e ora, dato che era stato in comando contro uomini in grado di incanalare, alcuni pensavano che avesse conoscenze da condividere su come combattere quei marath’damane. Nessuno aveva dovuto farlo per secoli, e, dato che le cosiddette Aes Sedai avevano rivelato la loro arma sconosciuta solo a poche leghe da dove lui sedeva, molti sforzi erano stati dedicati a escogitare un modo per rendere inefficace il loro potere. Questa non era l’unica richiesta sparpagliata sul tavolo. A parte la solita serie di requisizioni e rapporti che abbisognavano della sua firma, i suoi commenti sulle forze schierate contro di loro a Illian erano stati sollecitati da quattro lord e tre lady, e sullo speciale problema degli Aiel da sei lady e cinque lord, ma quelle questioni sarebbero state decise altrove, molto probabilmente erano state già decise. Le sue osservazioni sarebbero state usate solo per la rivalità su chi controllava cosa nel Ritorno. In ogni caso, la guerra era sempre stata un’occupazione secondaria per i Sorveglianti della Morte. Oh, i Sorveglianti si trovavano sempre ovunque venisse combattuta una battaglia importante, erano la spada dell’imperatrice, che potesse vivere per sempre, per colpire i suoi nemici, che lei fosse presente o meno, fungendo sempre da apripista dove il combattimento era più serrato, ma il loro primo incarico era proteggere le vite e le persone della famiglia imperiale. Con le loro stesse vite, quando necessario, offerte spontaneamente. E nove notti prima la Somma Signora Tuon era scomparsa come inghiottita dalla tempesta. Lui non pensava a lei come la Figlia delle Nove Lune, non poteva farlo finché non avesse saputo che non era più sotto il velo. Non aveva nemmeno preso in considerazione di togliersi la vita, anche se la vergogna era come una ferita profonda. Il Sangue era solito ricorrere alla strada più semplice per evitare di cadere in disgrazia; i Sorveglianti della Morte combattevano fino all’ultimo. Musenge comandava la sua guardia del corpo personale, ma, come membro di rango più alto da questa parte dell’Oceano Aryth, spettava a Karede il compito di riportarla indietro sana e salva. Ogni andito della città stava venendo ispezionato con una scusa o un’altra, ogni vascello più grande di una barca a remi, ma molto spesso da uomini ignari di cosa stessero cercando, inconsapevoli che il destino del Ritorno poteva basarsi sulla loro accuratezza. Il compito era suo. Ovviamente, la famiglia imperiale era dedita a intrighi ancora più complicati del resto del Sangue, e la Somma Signora Tuon di frequente giocava una partita davvero assai complessa, con abilità scaltra e letale. Solo in pochi erano al corrente che era scomparsa altre due volte prima ed era stata ritenuta morta, fino ad arrivare a organizzare i suoi riti funebri, il tutto escogitato da lei stessa. Qualunque fossero i motivi della sua sparizione, però, lui doveva trovarla e proteggerla. Finora non aveva idea su come fare. Inghiottita dalla tempesta. O forse dalla Signora delle Ombre. C’erano stati innumerevoli tentativi di rapirla o assassinarla, iniziati il giorno della sua nascita. Se l’avesse trovata morta, avrebbe dovuto scoprire chi l’aveva uccisa, chi era stato il mandante e vendicarla a qualunque costo. Anche questo faceva parte dei suoi compiti.

Un uomo snello si introdusse nella stanza dal corridoio senza bussare. A giudicare dalla sua rozza giacca avrebbe potuto essere uno degli stallieri della locanda, ma nessun abitante del luogo aveva capelli chiari come i suoi od occhi azzurri che scorrevano per la stanza come se volessero memorizzare tutto ciò che conteneva. Fece scivolare la mano sotto la giacca e in quel breve istante Karede ripassò due modi di ucciderlo a mani nude prima che questi estraesse una piccola placca d’avorio bordata d’oro intarsiata con il corvo e la torre. I Cercatori della Verità non avevano bisogno di bussare. Ucciderli era disdicevole.

«Lasciaci soli» disse il Cercatore ad Ajimbura, riponendo la placca non appena fu certo che Karede l’avesse riconosciuta. L’ometto rimase accucciato sui talloni, immobile, e le sopracciglia del Cercatore si sollevarono dalla sorpresa. Perfino nelle colline Kaensada tutti sapevano che la parola di un Cercatore era legge. Forse non in alcuni dei più remoti forti sulle colline, non se credevano che nessuno sapesse che il Cercatore era lì, ma Ajimbura sapeva bene che non era così.

«Aspetta fuori» ordinò Karede brusco, e Ajimbura fu lesto ad alzarsi mormorando: «Io sento e obbedisco, supremo.» Studiò il Cercatore apertamente, però, come per assicurarsi che quello sapesse che aveva memorizzato la sua faccia, prima di lasciare la stanza. Un giorno o l’altro si sarebbe fatto decapitare.

«Un valore prezioso, la lealtà» disse l’uomo dai capelli pallidi scrutando lo scrittoio, dopo che Ajimbura ebbe chiuso la porta dietro di sé. «Sei coinvolto nei piani di lord Yulan, generale di stendardo Karede? Non mi sarei aspettato che i Sorveglianti della Morte ne facessero parte.»

Karede spostò due fermacarte di bronzo a forma di leone e lasciò che la mappa di Tar Valon si arrotolasse di nuovo su sé stessa. L’altra non era stata ancora srotolata. «Devi chiedere a lord Yulan, Cercatore. La lealtà al Trono di Cristallo è più preziosa perfino del soffio vitale, subito seguita dal sapere quando è il caso di rimanere in silenzio. Più parli di qualcosa, più ne verranno a conoscenza persone che non dovrebbero.»

Nessuno tranne la famiglia imperiale poteva redarguire un Cercatore o la Mano che lo guidava, qualunque fosse, ma quell’individuo parve non curarsene. Ciononostante, si accomodò sulla sedia con braccioli imbottita e unì le mani coi polpastrelli che si toccavano, scrutando Karede da sopra di esse; al generale non restava che scegliere se spostare la propria sedia o lasciare che l’uomo gli stesse quasi alle spalle. La maggior parte della gente sarebbe stata assai nervosa con un Cercatore dietro di sé. Karede nascose un sorriso e non si mosse. Bastava solo che girasse un poco la testa, essendo allenato a vedere con chiarezza ciò che stava nella sua visione periferica.

«Devi essere orgoglioso dei tuoi figli,» disse il Cercatore «due che hanno seguito le tue orme fra i Sorveglianti della Morte e il terzo annoverato fra i morti degni di rispetto. Tua moglie ne sarebbe stata molto fiera.»

«Qual è il tuo nome, Cercatore?» Il silenzio in risposta fu assordante. Erano più quelli che redarguivano i Cercatori di coloro che si azzardavano a chiedere come si chiamassero.

«Mor» giunse infine la risposta. «Almurat Mor.» Dunque. Mor. Allora un suo antenato era giunto con Luthair Paendrag, e di questo andava giustamente fiero. Senza poter accedere ai registri delle procreazioni, preclusi ai da’covale, Karede non aveva modo di sapere se qualcuno dei racconti riguardanti i suoi stessi avi fosse vero – anche lui poteva aver avuto un antenato che un tempo aveva seguito il grande Hawkwing – ma non importava. Gli uomini che cercavano di ergersi sulle spalle dei propri avi invece che sui propri piedi di solito si trovavano senza una testa sulle loro, di spalle. Specialmente i da’covale.

«Chiamami Furyk. Siamo entrambi proprietà del Trono di Cristallo. Cosa vuoi da me, Almurat? Non certo discutere della mia famiglia, suppongo.» Se i suoi figli erano nei guai, quell’individuo non li avrebbe menzionati così presto, e Kalia era ormai oltre ogni sofferenza. Con la coda dell’occhio Karede riuscì a vedere il volto del Cercatore contrarsi, anche se questi lo nascose abbastanza bene... o quasi. L’uomo aveva perso il controllo dell’interrogatorio, come del resto poteva aspettarsi: non era il caso di sventolare la propria placca davanti a un Sorvegliante della Morte che si sarebbe potuto conficcare un coltello nel cuore a comando.

«Sta’ a sentire una storia» disse Mor lentamente «e dimmi cosa ne pensi.» Il suo sguardo era fissato su Karede come con dei bulloni, studiandolo, soppesandolo, valutandalo come se si trovasse in vendita.

«È giunta a noi in questi ultimi giorni.» Per ‘noi’ intendeva i Cercatori.

«È iniziata fra la gente locale, a quanto ne sappiamo, anche se non abbiamo ancora trovato la fonte originaria. A quanto pare, una ragazza con l’accento di Seandar sta estorcendo oro e gioielli ai mercanti qui a Ebou Dar. Menzionando il titolo di Figlia delle Nove Lune.» Fece una smorfia di disgusto e, per il momento, i suoi polpastrelli divennero bianchi per la forza con cui stavano premendo l’uno contro l’altro.

«Nessuno del luogo sembra comprendere il significato del titolo, ma la descrizione della ragazza è straordinariamente precisa. Estremamente accurata. E nessuno riesce a ricordarsi diaver sentito questa storia prima della notte in cui... in cui fu scoperto l’omicidio di Tylin» concluse, scegliendo l’evento meno piacevole per determinare il tempo.

«Un accento di Seandar» disse Karede con voce piatta, e Mor annuì. «Questa voce ha raggiunto la nostra gente.» Non era una domanda, ma Mor annuì di nuovo. Un accento di Seandar e una descrizione accurata, due cose che le persone del luogo non potevano essersi inventate. Qualcuno stava giocando a un gioco molto pericoloso. Pericoloso per sé e per l’impero. «Come ha preso gli ultimi eventi il Palazzo di Tarasin?» Fra i servitori seanchan c’erano sicuramente degli Ascoltatori, e a quest’ora anche fra quelli di Ebou Dar, e quello che gli Ascoltatori sentivano veniva riferito presto ai Cercatori. Mor comprese subito la domanda. Non c’era bisogno di menzionare quello che non andava menzionato. Replicò in tono indifferente. «Il seguito della Somma Signora Tuon si comporta come se nulla fosse accaduto, tranne Anath, la sua Voce della Verità: si è ritirata in isolamento, ma mi dicono che non è insolito, per lei. La stessa Suroth è perfino più turbata in privato che in pubblico. Dorme poco, si arrabbia coi suoi preferiti e fa punire la sua proprietà per delle sciocchezze. Ha disposto la morte di un Cercatore ogni giorno finché la situazione non viene rimessa a posto e ha revocato l’ordine solo stamattina, quando si è resa conto che potrebbe rimanere a corto di Cercatori prima di restare a corto di giorni.» Fece spallucce, forse a indicare che questo era il pane quotidiano per i Cercatori, forse per il sollievo di essersela cavata per un pelo. «È comprensibile. Se verrà chiamata a risponderne, pregherà per la Morte delle Diecimila Lacrime. Gli altri membri del Sangue al corrente dell’accaduto stanno cercando di farsi crescere occhi sulla nuca. Alcuni, con gran riserbo, hanno dato disposizioni per il proprio funerale, per coprire ogni eventualità.»

Karede voleva dare un’occhiata più chiara al volto dell’uomo. Era avvezzo agli insulti – faceva parte del suo addestramento – ma questo... Spingendo indietro la sedia, si alzò e si sedette sul bordo dello scrittoio. Mor lo fissò senza battere le palpebre, irrigidendosi come se si aspettasse un attacco, e Karede trasse un profondo respiro per placare la propria rabbia. «Perché sei venuto da me se ritieni che i Sorveglianti della Morte siano implicati in questo?» Quasi soffocò a causa dello sforzo di mantenere la voce calma. Da quando i primi Sorveglianti della Morte avevano giurato sul corpo di Luthair Paendrag di difendere suo figlio, non c’era mai stato tradimento fra loro. Mai!

Mor si rilassò a poco a poco quando si rese conto che Karede non aveva intenzione di ucciderlo, perlomeno non in quel momento, ma il sudore gli imperlava la fronte. «Ho sentito dire che un Sorvegliante della Morte è in grado di vedere il respiro di una farfalla. Hai qualcosa da bere?»

Karede fece un brusco gesto verso il caminetto di mattoni, dove una caraffa e una coppa d’argento erano appoggiati vicino alle fiamme, in modo che si mantenessero caldi. Erano rimasti lì, non toccati, da quando Ajimbura li aveva portati al risveglio di Karede. «Il vino potrebbe essere freddo a quest’ora, ma serviti pure. E quando ti sarai sciacquato la gola, risponderai alla mia domanda. O sospetti dei Sorveglianti, o desideri invischiarmi in qualcuno dei tuoi giochetti e, grazie ai miei occhi, saprò quale delle due e perché.»

L’uomo si mosse di lato verso il caminetto, osservandolo con la coda dell’occhio, ma quando Mor si piegò per prendere la caraffa, Karede si accigliò ed ebbe un piccolo sussulto. Accanto alla coppa c’era quella che sembrava una ciotola dal bordo d’argento con una base anch’essa argentea dal motivo a corna d’ariete. Luce del paradiso, aveva detto fin troppe volte ad Ajimbura di tenere nascosta quella cosa! Non c’era dubbio che Mor l’avesse riconosciuta per ciò che era. Quell’uomo reputava possibile il tradimento per i Sorveglianti?

«Versane anche per me, per cortesia.»

Mor batté le palpebre, mostrando una debole incertezza – teneva in mano l’unica coppa visibile – e poi una luce di comprensione apparve nei suoi occhi. Una luce inquieta. Riempì anche la ciotola, in modo un po’ tremante, e si ripulì la mano sulla giacca prima di sollevarla. Ogni uomo aveva i suoi limiti, perfino un Cercatore, e quando veniva spinto oltre era particolarmente pericoloso, ma era anche preso alla sprovvista. Accettando la coppa a teschio con entrambe le mani, Karede la sollevò in alto e abbassò il capo. «All’imperatrice, che possa vivere per sempre in onore e gloria. Morte e vergogna ai suoi nemici.»

«All’imperatrice, che possa vivere per sempre in onore e gloria» gli fece eco Mor, chinando la testa e alzando la propria coppa. «Morte e vergogna ai suoi nemici.»

Portando alle labbra la coppa di Ajimbura, Karede era conscio che l’altro uomo lo stava guardando bere. Il vino era freddo, in effetti, le spezie amare, e c’era un vago, acre accenno di lucidatura argentea; il sapore di ceneri di uomo morto era nella sua immaginazione, si disse. Mor scolò metà del suo vino in sorsate frettolose, poi fissò la sua coppa, sembrò rendersi conto di ciò che aveva fatto e fece un evidente sforzo per riprendere il controllo di sé stesso. «Furyk Karede» disse in tono energico. «Nato quarantadue anni fa da tessitori, proprietà di un certo Jalid Magonine, un artigiano ad Ancarid. Scelto a quindici anni per essere addestrato fra i Sorveglianti della Morte. Encomiato due volte per eroismo e menzionato tre volte nei rapporti, veterano da sette anni, nominato nella guardia del corpo della Somma Signora Tuon alla sua nascita.» Non era stato quello il suo nome allora, ovviamente, ma menzionare il suo nome di nascita sarebbe stato un insulto. «Quello stesso anno, come uno dei tre sopravvissuti del primo attentato alla sua vita, scelto per essere addestrato come ufficiale. Di servizio durante l’Insurrezione Muyami e l’Incidente Jianmin, altri encomi per eroismo, ulteriori menzioni nei rapporti e riassegnazione alla guardia del corpo della Somma Signora appena prima del suo primo giorno del vero nome.» Mor scrutò nel suo vino, poi all’improvviso alzò lo sguardo.

«Come da tua richiesta. Inusuale. L’anno successivo, riportasti tre ferite serie facendole scudo col tuo corpo contro un’altra serie di assassini. Lei ti donò il suo oggetto più prezioso, una bambola. Dopo altro onorato servizio, con ulteriori encomi e menzioni, fosti selezionato per la guardia del corpo dell’imperatrice stessa, che possa vivere per sempre, e servisti lì finché non fosti nominato per accompagnare il Sommo Signore Turak in queste terre con l’ Hailene. I tempi cambiano, ma prima di entrare nella guardia del trono, tu facesti altre due richieste di essere assegnato alla guardia del corpo della Somma Signora Tuon. Davvero inusuale. E tenesti la bambola per ben dieci anni, finché non andò distrutta nel Grande Incendio di Sohima.»

Non per la prima volta, Karede fu lieto che l’addestramento gli consentisse di mantenere il volto impassibile, a prescindere dalla situazione. Espressioni incaute rivelavano fin troppo a un avversario. Si ricordava il viso della ragazzina che aveva appoggiato quella bambola sulla sua barella. Poteva ancora udire la sua voce. Tu hai protetto la mia vita, perciò devi prendere Emela perché ti sorvegli in cambio’ aveva detto lei. ‘Non può davvero proteggerti, naturalmente: è solo una bambola. Ma tienila per ricordarti che, se pronuncerai il mio nome, io ti sentirò sempre. Se sarò ancora viva, è ovvio.’

«Il mio onore è lealtà» disse, appoggiando con cautela la coppa di Ajimbura sullo scrittoio, in modo da non versare vino sulle sue carte. Per quanto spesso quel tipo lucidasse l’argento, Karede non pensava che si curasse di lavare quell’oggetto. «Lealtà al trono. Perché sei venuto da me?»

Mor si mosse leggermente, in modo da mettere la sedia fra loro. Senza dubbio pensava di starsene lì in tutta naturalezza, ma era chiaramente pronto a scagliare la coppa di vino. Aveva un pugnale sotto la giacca e nell’incavo della schiena, e con tutta probabilità almeno un altro. «Tre richieste di unirti alla guardia del corpo della Somma Signora Tuon. E conservasti la bambola.»

«Questo l’ho capito» gli disse Karede in tono asciutto. I Sorveglianti non avrebbero dovuto sviluppare legami affettivi verso coloro che erano inviati a custodire. I Sorveglianti della Morte servivano solo il Trono di Cristallo, servivano qualunque successore al trono con tutto il cuore e con fede totale. Ma lui si ricordava quel visino serio da bambina, già consapevole che sarebbe potuta non sopravvivere al suo compito ma che tentava di portarlo avanti ugualmente, e aveva conservato la bambola. «Ma c’è di più oltre alle dicerie di una ragazza, non è vero?»

«Il respiro di una farfalla» mormorò l’altro. «È un piacere parlare con qualcuno dall’intuito così profondo. Nella notte in cui Tylin è stata assassinata, due damane sono state portate via dai canili del Palazzo di Tarasin. Entrambe erano ex Aes Sedai. Non trovi che sia una coincidenza fin troppo grossa?»

«Io trovo ogni coincidenza sospetta, Almurat. Ma cosa ha a che fare con dicerie e... altre faccende?»

«Questa tela è più intricata di quanto tu non immagini. Diversi altri hanno lasciato il palazzo quella notte, fra cui un giovane che a quanto pare era il favorito di Tylin, quattro uomini che di certo erano soldati e un vecchio, un certo Thom Merrilin, o così si faceva chiamare, che si suppone fosse un servo ma che dimostrava di essere molto più istruito di quanto ci si potesse aspettare. In un’occasione o l’altra sono stati tutti visti con le Aes Sedai che erano nella città prima che l’impero la reclamasse.» Con fare assorto, il Cercatore si sporse leggermente in avanti sopra lo schienale della sedia. «Forse Tylin non è stata assassinata per aver giurato fedeltà, ma per essere venuta a conoscenza di informazioni pericolose. Potrebbe essere stata incauta e aver rivelato troppo al ragazzo nel suo letto, e lui può averlo riferito a Merrilin. Possiamo chiamarlo così finché non troviamo un nome migliore. Più vengo a sapere di quell’uomo, più mi incuriosisce: conosce bene il mondo, sa come parlare, è a suo agio con nobili e reali. Un cortigiano, in effetti, tranne per il fatto che si spacciava per un servo. Se la Torre Bianca aveva certi piani a Ebou Dar, questo era l’uomo adatto per portarli avanti.»

Piani. Senza pensare, Karede prese la coppa di Ajimbura e quasi bevette prima di rendersi conto di cosa stava facendo. Continuò a tenerla in mano, però, per non svelare la propria agitazione. Tutti – quelli che sapevano, perlomeno – erano sicuri che la scomparsa della Somma Signora Tuon fosse correlata alla contesa per la successione all’imperatrice, che potesse vivere per sempre. Tale era la vita nella famiglia imperiale. Se la Somma Signora fosse morta, dopotutto, sarebbe stato nominato un nuovo erede. Se fosse morta. Altrimenti... La Torre Bianca avrebbe mandato i suoi uomini migliori, se avevano in progetto di portarla via. Sempre che il Cercatore non stesse tentando di incastrarlo con qualcuno dei suoi giochetti. I Cercatori potevano intrappolare chiunque tranne l’imperatrice stessa, che potesse vivere per sempre. «Hai sottoposto questa idea ai tuoi superiori e loro l’hanno respinta, altrimenti non saresti venuto da me. Oppure... Non ne hai fatto parola con loro, vero? Perché no?»

«È molto più complicato di quanto non immagini» disse piano Mor, squadrando la porta come se si aspettasse che qualcuno stesse origliando. Come mai era diventato guardingo, ora? «Ci sono molte... complicazioni. Le due damane state portate via da lady Egeanin Tamarath, che ha avuto rapporti con le Aes Sedai in precedenza. Stretti rapporti, in effetti. Molto stretti. È chiaro che ha liberato lei le altre damane per coprire la propria fuga. Egeanin ha lasciato la città quella stessa notte, con tre damane nel suo seguito, e anche, riteniamo, con Merrilin e gli altri. Non sappiamo chi fosse la terza damane – sospettiamo qualcuno di importante fra gli Atha’an Miere, o forse una Aes Sedai che si stava nascondendo in città – ma abbiamo identificato le sul’dam che ha usato, e due hanno stretti legami con Suroth. E lei stessa ha molti legami con le Aes Sedai.» Malgrado tutta la sua cautela, Mor disse ciò come se non si trattasse di un fulmine a ciel sereno. Non c’era da stupirsi che fosse nervoso.

Dunque Suroth aveva complottato con le Aes Sedai, e aveva corrotto almeno alcuni dei Cercatori sopra Mor, e la Torre Bianca aveva inviato uno dei suoi uomini migliori assieme ad altri per portare a termine certe azioni. Era tutto credibile. Quando Karede era stato mandato coi Predecessori, gli era stato affidato l’incarico di sorvegliare i membri del Sangue affinchè non diventassero troppo ambiziosi. Esisteva sempre la possibilità che, così lontano dall’impero, cercassero di istituire dei regni propri. E lui stesso aveva inviato uomini in una città che sarebbe caduta in ogni caso in modo che potessero danneggiare il nemico dall’interno.

«Hai una direzione, Almurat?»

Mor scosse il capo. «Sono andati a nord, e nelle stalle del palazzo hanno sentito parlare di Jehannah, ma sembra un evidente tentativo di depistaggio. Avranno cambiato direzione alla prima opportunità. Abbiamo controllato barche abbastanza grandi da portare quel gruppo al di là del fiume, ma imbarcazioni di quelle dimensioni vanno e vengono di continuo. In questo posto non c’è ordine, non c’è controllo.»

«Questo mi da molto da pensare.»

Il Cercatore fece una smorfia, una lieve distorsione della bocca, ma sembrò rendersi conto che aveva ottenuto il massimo dell’impegno che Karede vi avrebbe profuso. Annuì una volta. «Qualunque cosa tu scelga di fare, sappi questo. Puoi chiederti come abbia fatto la ragazza a estorcere qualcosa da questi mercanti. Sembra che sia sempre accompagnata da due o tre soldati. Anche la descrizione della loro armatura è stata molto precisa.» Fece per allungare una mano come per toccare la veste di Karede, ma saggiamente la lasciò ricadere contro il fianco. «Molta gente lo definisce nero. Mi capisci? Qualunque cosa tu scelga di fare, non indugiare.» Mor sollevò la sua coppa. «Alla tua salute, generale di stendardo, Furyk. Alla tua salute e alla salute dell’impero.»

Karede svuotò la coppa di Ajimbura senza esitazione.

Il Cercatore se ne andò così bruscamente come era entrato e, pochi momenti dopo essersi chiusa dietro di lui, la porta si aprì per lasciar entrare Ajimbura. L’ometto fissò con sguardo accusatorio la coppa a teschio fra le mani di Karede.

«Sai di questa diceria, Ajimbura?» Chiedergli se aveva origliato sarebbe stato come domandare se il sole sorgeva ogni mattina. In ogni caso, lui non lo negò.

«Io non mi sporcherei la lingua con certa immondizia, o supremo» disse, mettendosi dritto.

Karede si concesse un sospiro. Che la scomparsa della Somma Signora Tuon fosse dovuta a sé stessa o a qualcun altro, lei era in grave pericolo. E se la diceria era un qualche trucco di Mor, il miglior modo per sconfiggere il gioco di qualcun altro era farlo proprio. «Tira fuori il mio rasoio.» Sedendosi, si allungò per prendere la penna, trattenendo la manica della sua veste con la mano sinistra per non sporcarla d’inchiostro. «Poi troverai il capitano Musenge, quand’è da solo, e gli darai questo. Torna in fretta: ho altre istruzioni per te.»

Poco dopo mezzodì del giorno dopo, stava attraversando la baia sul traghetto che partiva ogni ora, stando al preciso rintocco delle campane. Era una chiatta ingombrante che si sollevava ogni volta che lunghe palate la spingevano nell’incostante superficie della baia. Le corde che assicuravano la mezza dozzina di carri coperti di tela di una commerciante alle assicelle del ponte stridevano a ogni sobbalzo, i cavalli pestavano gli zoccoli nervosamente e i rematori dovevano respingere carrettieri e guardie mercenarie che volevano svuotarsi lo stomaco oltre la murata. Lo stomaco di alcuni uomini non era fatto per l’acqua in movimento. La commerciante, una donna dal volto grassoccio con la pelle ramata, era a prua avvolta nel suo mantello scuro, tenendosi con facilità in equilibrio coi movimenti del traghetto, con lo sguardo fisso verso l’approdo sempre più vicino e ignorando Karede accanto a lei. La donna poteva aver capito che lui era seanchan, se non altro dalla sella sul suo castrone baio, ma un disadorno mantello grigio copriva la sua giacca verde orlata di rosso, perciò, anche se ci aveva fatto caso, per lei non sarebbe stato che un soldato semplice. Non un colono, però, per via della spada che aveva al fianco. Nella città forse potevano esserci stati occhi più acuti, malgrado tutto ciò che aveva fatto per sfuggirgli, ma non c’era nulla che potesse fare al riguardo. Con un po’ di fortuna aveva un giorno, forse due, prima che qualcuno si rendesse conto che non sarebbe tornato alla locanda a breve.

Balzando in sella non appena il traghetto cozzava forte contro i pali imbottiti di cuoio del molo d’approdo, fu il primo a scendere quando il cancelletto d’imbarco venne aperlo, mentre la commerciante stava ancora spronando i suoi carrettieri a salire in cassetta e i traghettatori allentavano la ruota del timone. Karede mantenne Aldazar a un passo lenlo sul selciato, ancora scivoloso per via della pioggia mattutina, di uno strascico di stereo di cavallo e dei residui di un gregge di pecore, e lasciò che il baio aumentasse l’andatura solo quando raggiunse la Via di Illian, anche se lo trattenne comunque dal procedere al trotto. L’impazienza era un vizio quando si cominciava un viaggio dalla durata ignota.

Delle locande fiancheggiavano la strada oltre l’approdo, edifici dai tetti piatti, ricoperti di intonaco bianco crepato e che si andava sfaldando, con insegne sbiadite o mancanti. Questa strada delimitava l’estremità nord del Rahad, e uomini vestiti in modo rozzo stravaccati su delle panche davanti alle locande lo osservarono passare con aria scontrosa. Non perché fosse seanchan: Karede sospettava che non sarebbero stati più bendisposti verso chiunque fosse a cavallo. Chiunque avesse avuto un paio di monete, se era per quello. Presto se li lasciò alle spalle, però, e nelle poche ore successive superò campi d’ulivi e piccole fattorie dove i braccianti erano tanto abituati ai passanti sulla strada che non alzavano lo sguardo dai loro compiti. In ogni caso vi era uno scarso andirivieni, una manciata di carretti di contadini dalle ruote alte e per due volte un convoglio mercantile che procedeva verso Ebou Dar, circondato da guardie assoldate. Molti dei carrettieri ed entrambi i mercanti portavano la barba tagliata secondo lo stile caratteristico di Illian. Sembrava strano che Illian continuasse i suoi commerci con Ebou Dar mentre combatteva per resistere all’impero, ma la gente da questo lato del Mare Orientale era spesso singolare, con strani costumi e poco corrispondente a quello che narravano le storie della patria del grande Hawkwing. Spesso non era affatto corrispondente. Bisognava comprenderli, naturalmente, se dovevano essere annessi all’impero, ma la comprensione era per altri, di rango più alto del suo. Lui aveva il suo compito.

Le fattorie lasciavano spazio a terreni boscosi e macchie, e la sua ombra si stava allungando di fronte a lui, con il sole a più di metà strada verso l’orizzonte, quando vide ciò che stava cercando. Più avanti, Ajimbura era accovacciato sul lato settentrionale della strada, suonando un flauto di canna, l’immagine di un ozioso perditempo. Prima che Karede lo raggiungesse, lui s’infilò il flauto dietro la cintura, raccolse il suo mantello marrone e scomparve fra i cespugli e gli alberi. Lanciando un’occhiata dietro di sé per assicurarsi che la strada fosse sgombra anche in quella direzione, Karede fece svoltare Aldazar verso la boscaglia nello stesso punto.

L’ometto era in attesa appena fuori dalla strada, fra una macchia di grossi pini, il più alto dei quali misurava almeno cento piedi. Fece il suo inchino ingobbito e si arrampicò sulla sella di un magro sauro con quattro zampe bianche. Insisteva nel sostenere che le zampe bianche su un cavallo portassero fortuna. «Da questa parte, supremo?» chiese, e quando Karede gli diede il permesso con un gesto, fece voltare il suo destriero verso il folto della foresta.

Dovettero cavalcare solo per un poco, non più di mezzo miglio, ma nessuno che fosse passato sulla strada avrebbe potuto sospettare quello che li aspettava lì in una vasta radura. Musenge aveva portato cento membri dei Sorveglianti su buoni cavalli e venti Giardinieri ogier, tutti in armatura completa, assieme ad animali da soma per trasportare provviste per due settimane. Il cavallo da soma che Ajimbura aveva portato fuori ieri, assieme all’armatura di Karede, doveva trovarsi fra quelli. Un gruppetto di sul’dam era in piedi accanto alle proprie cavalcature, alcune delle donne coccolavano sei damane al guinzaglio. Musenge cavalcò in avanti per incontrare Karede assieme a Hartha, il Primo Giardiniere, che col volto torvo procedeva a lunghi passi accanto a lui con la sua ascia ornata di nappe verdi sopra la spalla. Una delle donne, Melitene, la der’sul’dam della Somma Signora Tuon, salì sulla sella e si unì a loro.

Musenge e Hartha si portarono i pugni al cuore e Karede restituì loro il saluto, ma i suoi occhi andarono alle damane. A una in particolare, una piccola donna i cui capelli venivano accarezzati da una scura sul’dam dal volto squadrato. Il viso di una damane era sempre ingannevole – invecchiavano lentamente e vivevano per lunghissimo tempo – ma questa aveva una differenza che lui aveva imparato a riconoscere come propria di coloro che si facevano chiamare Aes Sedai.

«Quale scusa hai usato per farle uscire tutte insieme dalla città?» chiese.

«Esercizi, generale di stendardo» replicò Melitene con un sorriso beffardo. «Tutti credono sempre agli esercizi.» Si diceva che la Somma Signora Tuon in verità non avesse bisogno di alcuna der’sul’dam per addestrare la sua proprietà o le sue sul’dam, ma Melitene, con più grigio che nero nella sua lunga chioma, non era esperta solo nel proprio mestiere, e sapeva cosa lui le stava domandando realmente. Aveva richiesto a Musenge di portare un paio di damane, se poteva. «Nessuna di noi vuole essere lasciata indietro, generale di stendardo. Non per questo. Per quanto riguarda Mylen...» Doveva trattarsi della damane ex Aes Sedai. «Dopo che abbiamo lasciato la città, abbiamo detto alle damane perché stavamo andando. È sempre meglio che sappiano cosa aspettarsi. Stiamo calmando Mylen da allora. Lei ama la Somma Signora. Tutte la amano, ma Mylen la adora come se si fosse già seduta sul Trono di Cristallo. Se Mylen dovesse mettere le mani su una di queste Aes Sedai,» ridacchiò lei «faremo meglio ad agire in fretta per impedire che quella donna sia troppo malridotta per essere messa al guinzaglio.»

«Non c’è niente da ridere» brontolò Hartha. L’Ogier era ancora più segnato e ingrigito di Musenge, con lunghi baffi grigi e occhi come pietre nere che guardavano fissi fuori dal suo elmo. Era stato un Giardiniere da prima che nascesse il padre di Karede, forse anche prima di suo nonno. «Non abbiamo un bersaglio. Stiamo cercando di intrappolare il vento in una rete.» Melitene si ricompose in fretta e Musenge cominciò a sembrare più torvo di Hartha, se mai era possibile. In dieci giorni le persone che cercavano avevano certo messo molte miglia dietro di sé. Il migliore che la Torre Bianca poteva mandare non sarebbe stato tanto prevedibile da dirigersi a est dopo aver tentato l’espediente di Jehanna, né tanto stupido da puntare troppo vicino al nord, tuttavia questo lasciava un’area molto vasta e in espansione da perlustrare. «Allora dobbiamo iniziare ad allargare le nostre reti senza indugio,» disse Karede «e allargarle come si deve.»

Musenge e Hartha annuirono. Per i Sorveglianti della Morte quello che andava fatto sarebbe stato fatto. Perfino intrappolare il vento.

5

La forgiatura di un martello

Correva con facilità nella notte nonostante la neve che ricopriva il terreno. Era una cosa sola con le ombre nel muoversi attraverso la foresta, la luce lunare chiara ai suoi occhi come quella del sole. Un vento freddo arruffava la sua spessa pelliccia e all’improvviso recò un odore che gli fece rizzare i peli del collo, e il suo cuore cominciò a battere all’impazzata per un odio più grande di quello per i Mai-Nati. Odio e una certezza di morte imminente. Non c’erano scelte da fare, non ora. Corse più veloce, verso la morte.

Perrin si svegliò di soprassalto nella profonda oscurità che precede l’alba, sotto uno dei carri di rifornimenti dalle alte ruote. Il freddo si era insinuato dal terreno fin nelle sue ossa, nonostante il suo pesante mantello foderato di pelliccia e due coperte, e c’era una brezza intermittente, non tanto forte o costante per poter essere definita un vento leggero, ma gelida. Quando si sfregò il volto con le mani guantate, della brina scricchiolò fra la sua corta barba. Perlomeno sembrava che non fosse scesa altra neve durante la notte. Troppo spesso si era svegliato coperto di un fine manto malgrado il riparo di un carro, e la nevicata rendeva difficile il compito degli esploratori. Desiderò essere in grado di parlare con Elyas nello stesso modo in cui parlava coi lupi. Così non avrebbe dovuto sopportare questa interminabile attesa. Aveva addosso la stanchezza come una seconda pelle: non riusciva a ricordare quand’era stata la sua ultima buona notte di sonno. Comunque il sonno o la sua mancanza non sembravano importanti. In questi giorni solo il fervore della rabbia gli dava la forza per continuare a muoversi. Non pensava che fosse stato il sogno a svegliarlo. Ogni notte si coricava aspettandosi degli incubi, e ogni notte arrivavano. Nei peggiori trovava Faile morta o non la trovava affatto. Quelli lo facevano destare tremante e sudato. Con qualunque situazione meno orribile seguitava a dormire, e si era quasi ridestato solo quando i Trolìoc lo stavano facendo a pezzi vivo per il pentolone o quando un Draghkar gli stava mangiando l’anima. Questo sogno stava svanendo in fretta, come tutti i sogni, tuttavia si ricordava di essere un lupo e di aver fiutato... Cosa?

Qualcosa che i lupi odiavano più dei Myrddraal. Qualcosa che un lupo sapeva che l’avrebbe ucciso. La consapevolezza che aveva avuto nel sogno era svanita, ne rimaneva solo una vaga sensazione. Non era stato nel sogno dei lupi, quel riflesso di questo mondo dove i lupi morti seguitavano a esistere e i viventi potevano andare a consultarli. Il sogno dei lupi rimaneva sempre nitido nella sua testa dopo averlo lasciato, che ci fosse arrivato consapevolmente o no. Tuttavia anche questo sogno sembrava reale e in qualche modo urgente.

Disteso immobile sulla schiena, mandò la sua mente a cercare, a percepire i lupi. Aveva provato a usarli per essere aiutato nella sua caccia, ma senza successo. Convincerli a interessarsi alle azioni dei duegambe era a dir poco difficile. Evitavano grossi gruppi di uomini e, per loro, mezza dozzina era una quantità già sufficiente per starne alla larga. Gli uomini spaventavano le prede, e molti di loro cercavano di uccidere un lupo a vista. I suoi pensieri non trovarono nulla, ma poi, dopo un po’, toccò i lupi a una certa distanza. Non poteva essere sicuro di quanto fossero lontani, ma era come afferrare un sussurro quasi sulla soglia dell’udito. Molto distanti. Questo era strano. Nonostante i villaggi sparsi, i manieri e perfino l’occasionale cittadina, questo era il paese più adatto ai lupi, per la maggior parte ricoperto da foreste incontaminate, con abbondanza di cervi e selvaggina più piccola.

C’era sempre un cerimoniale nel parlare con un branco di cui non facevi parte. Educatamente, inviò il suo nome fra i lupi, Giovane Toro, condivise il proprio odore e ricevette il loro in risposta: Cacciafoglia e Alto Orso, Coda Bianca, Piumaa e Foschia di Tuono, e parecchi altri. Era un branco di dimensioni notevoli e Cacciafoglia, una femmina con un contegno di calma sicurezza, ne era il capo. Piuma, intelligente e all’apice della propria forza, era il suo compagno. Avevano udito di Giovane Toro, non vedevano l’ora di parlare con l’amico del leggendario Dente Lungo, il primo due-gambe che aveva imparato a parlare coi lupi dopo un intervallo di tempo che portava con sé la sensazione di Epoche svanite nelle nebbie del passato. Era tutto un torrente di immagini e ricordi di odori che la sua mente tramutava in parole, allo stesso modo in cui le parole a cui pensava in qualche modo diventavano immagini e odori che loro potevano comprendere.

C’è qualcosa che voglio sapere, pensò, una volta esaurite le presentazioni. Che cosa mai potrebbe odiare un lupo ancor più dei Mai Nati? Cercò di rievocare l’odore del sogno, per aggiungerlo, ma era svanito dalla sua memoria. Qualcosa che un lupo sa che significa morte. Gli rispose il silenzio e un fremito di paura si andò a mischiare con odio, ostinazione e riluttanza. Aveva percepito paura dai lupi in precedenza – sopra ogni cosa temevano gli incendi che imperversavano nella foresta, o così avrebbe detto – ma questo era il genere di paura pungente che faceva venire a un uomo la pelle d’oca, lo faceva tremare e sobbalzare per cose che solo immaginava. Intrecciata con la determinazione di andare avanti a ogni costo, era una sensazione vicina al terrore. I lupi non provavano mai quel genere di timore. Questi invece sì.

Uno a uno svanirono dalla sua consapevolezza, un atto deliberato per chiuderlo fuori, finché non rimase soltanto Cacciafoglia. L’Ultima Caccia sta arrivando, disse infine, e poi anche lei scomparve. Vi ho forse offeso?, trasmise lui. Se l’ho fatto, è stato per ignoranza. Ma non ci fu risposta. Questi lupi, perlomeno, non gli avrebbero parlato di nuovo, non a breve.

‘L’Ultima Caccia sta arrivando.’ Era quello il modo in cui il lupi chiamavano l’Ultima Battaglia, Tarmon Gai’don. Sapevano che sarebbero stati presenti al confronto finale fra la Luce e l’Ombra, anche se non erano in grado di spiegarne il perché. Alcune cose erano predestinate, certe come il fatto che il sole e la luna sorgessero e tramontassero, ed era destino che molti lupi morissero nell’Ultima Caccia. Quello che temevano era qualcosa d’altro. Perrin aveva la netta sensazione che anche lui ci sarebbe stato, perlomeno che fosse destinato a esserci, ma se l’Ultima Battaglia fosse arrivata troppo presto, non vi avrebbe partecipato. Davanti a sé aveva un compito al quale non poteva – non voleva! – sottrarsi, nemmeno per Tarmon Gai’don. Scacciando dalla propria mente sia le paure innominabili sia l’Ultima Battaglia, si sfilò i guanti e tastò la tasca della giacca per prendere il pezzo di fune di pelle grezza conservato lì dentro. Come rituale mattutino, le sue dita fecero un altro nodo in modo meccanico, poi scivolarono giù per la corda, contando. Ventidue nodi. Ventidue mattine da quando Faile era stata rapita.

All’inizio non aveva pensato che ci fosse bisogno di tenere il conto. Quel primo giorno aveva creduto di aver freddo ed essere intontito, ma determinato; tuttavia, guardandosi indietro, comprendeva di essere stato sopraffatto da una rabbia senza confini e da un logorante bisogno di trovare gli Shaido il più velocemente possibile. Fra coloro che avevano rapito Faile c’erano anche uomini di altri clan, tuttavia, stando alle prove, gli Shaido erano la maggior parte ed era come tali che lui li considerava. Il bisogno di strappare loro Faile prima che potessero farle del male lo aveva afferrato per la gola fino a farlo quasi soffocare. Avrebbe liberato le altre donne catturate assieme a lei, naturalmente, ma alle volte doveva elencare a mente i loro nomi per essere sicuro di non dimenticarsele del tutto. Alliandre Maritha Kigarin, regina di Ghealdan, che gli aveva giurato fedeltà. Sembrava ancora così insolito avere qualcuno votato a lui, in special modo una regina – lui era un fabbro!

Era stato un fabbro, un tempo; ma Perrin aveva delle responsabilità verso Alliandre e lei non si sarebbe mai trovata in pericolo se non fosse stato per lui. Bain della Roccia Nera degli Shaarad e Chiad del Fiume Roccioso dei Goshien, Fanciulle della Lancia aiel che avevano seguito Faile a Ghealdan e ad Amadicia. Avevano anche affrontato i Trolloc nei Fiumi Gemelli, quando Perrin aveva avuto bisogno di ogni persona che potesse impugnare un’arma, e si erano meritate che lui accorresse in loro aiuto. Arrela Shiego e Lacile Aldorwin, due sciocche giovani donne che pensavano di poter imparare a essere Aiel, o qualche strana versione di Aiel. Erano votate a Faile, così come Maighdin Dorlain, una profuga squattrinata che Faile aveva preso sotto la sua ala come domestica. Perrin non poteva abbandonare la gente di Faile. Faile ni Bashere t’Aybara.

La litania lo ricondusse a lei, sua moglie, la sua ragione di vita. Con un gemito, strinse la funicella così forte che i nodi si impressero in maniera dolorosa su una mano indurita da lunghi giorni passati a vibrare il martello in una fucina. Luce, ventidue giorni!

Lavorare il ferro gli aveva insegnato che la fretta rovinava il metallo, ma all’inizio lui era stato affrettato, Viaggiando a sud attraverso passaggi creati da Grady e Neald, i due Asha’man, fin dove erano state trovate le tracce più lontane degli Shaido, poi balzando di nuovo a sud, nella direzione verso cui andavano le loro impronte, non appena gli Asha’man erano in grado di aprire altri passaggi. Spazientendosi per ogni ora che serviva loro per riposare dopo averli creati e tenuti aperti per il tempo necessario perché chiunque vi passasse attraverso, la sua mente era rósa dal pensiero di liberare Faile a ogni costo. Ciò che aveva trovato erano giornate di dolore crescente mentre gli esploratori si sparpagliavano sempre più lontano attraverso terre selvagge disabitate cercando di individuare il minimo segno che qualcuno fosse passato di lì prima, finché non capiva di dover ritornare sui propri passi, sprecando altri giorni per esplorare il terreno oltre cui gli Asha’man l’avevano condotto in un passo, cercando qualunque indizio che indicasse dove gli Shaido avessero cambiato direzione.

Doveva immaginarselo, che avrebbero deviato. Andare a sud li portava verso terre più calde, senza la neve che agli Aiel pareva così strana, tuttavia li avvicinava anche ai Seanchan presso Ebou Dar. Perrin sapeva dei Seanchan, e si sarebbe dovuto aspettare che gli Shaido ne fossero al corrente! Il loro scopo era il saccheggio, non un combattimento con i Seanchan e le loro damane. Giorni di lenta marcia con gli esploratori divisi a ventaglio avanti, giorni in cui le nevicate accecavano perfino gli Aiel e li costringevano tutti a un irritante arresto, finché infine Jondyn Barran trovò un albero sfregato da un carro ed Elyas dissotterrò l’asta di una lancia aiel rotta da sotto la neve. E Perrin alla fine svoltò a est, al massimo due giorni a sud di dove aveva Viaggiato la prima volta. Quando se n’era reso conto aveva voluto ululare, tuttavia aveva mantenuto il controllo di sé. Non poteva cedere nemmeno di un pollice, non quando la vita di Faile dipendeva da lui. Fu allora che cominciò a coltivare la propria rabbia, a forgiarla. I rapitori avevano ottenuto un ampio vantaggio perché lui si era affrettato, ma da allora era stato attento proprio come lo era sempre stato in una fucina. La sua rabbia veniva indurita e plasmata per uno scopo. Da quando aveva ritrovato la pista degli Shaido, aveva Viaggiato con un unico balzo di una distanza non superiore a quella che gli esploratori potevano percorrere dall’alba al tramonto, e faceva bene a essere cauto, poiché gli Shaido cambiarono direzione all’improvviso diverse volte, zigzagando come se non riuscissero a decidere una destinazione. O forse avevano deviato per unirsi ad altri del loro popolo. Tutto quello su cui poteva basarsi erano vecchie tracce, vecchi campi sepolti dalla neve, ma nonostante questo tutti gli esploratori convenivano che il numero degli Shaido era cresciuto. Dovevano esserci almeno due o tre clan assieme, forse più, una preda formidabile da cacciare. In modo lento ma certo, però, aveva cominciato ad accorciare le distanze. Era quella la cosa importante.

Gli Shaido in marcia coprivano più terreno di quanto lui avrebbe ritenuto possibile, dato il loro numero e la neve, tuttavia non sembravano curarsi se qualcuno fosse sulle loro tracce. Forse credevano che nessuno avrebbe osato seguirli. Alle volte si erano accampati diversi giorni in uno stesso posto. Rabbia forgiata per uno scopo. Villaggi, cittadine e fattorie in rovina erano sparse lungo il percorso degli Shaido come se questi fossero delle locuste: depositi e oggetti di valore depredati, uomini e donne portati via così come il bestiame. Quando arrivava, spesso non era rimasto nessuno, solo delle case vuote, la gente andata via in cerca di cibo per sopravvivere fino a primavera. Aveva attraversato l’Eldar per giungere in Altara dove un piccolo traghetto usato da ambulanti e contadini del luogo, non da mercanti, una volta faceva la spola fra due villaggi fra le boscose rive del fiume. Come avessero fatto gli Shaido a passare non lo sapeva, ma lui aveva gli Asha’man per creare passaggi. Tutto ciò che rimaneva erano gli approdi in pietra grezza da entrambe le rive e le poche strutture che non erano state date alle fiamme erano deserte, tranne per tre ossuti cani selvaggi che se la svignarono alla vista degli umani. Rabbia indurita e plasmata per un martello.

Ieri mattina era giunto a un minuscolo villaggio dove alcune persone istupidite e dai volti sporchi avevano fissato le centinaia di lancieri e arcieri sbucare dalla foresta alle prime luci dell’alba dietro l’aquila rossa di Manetheren e la testa di lupo cremisi, le stelle argentee di Ghealdan e il falco dorato di Mayene, seguiti da lunghe linee di carri dalle alte ruote e file di cavalcature di ricambio. Alla vista di Gaul e degli altri Aiel, quelle persone avevano vinto la loro paralisi e avevano cominciato a correre verso gli alberi in preda al panico. Acciuffarne alcuni per rispondere alle domande era stato difficile: erano pronti a correre fino allo stremo piuttosto che lasciarsi avvicinare da un Aiel. Brytan aveva ospitato solo una dozzina di famiglie, ma gli Shaido avevano portato via nove giovani uomini e donne da lì, assieme ai loro animali, solo due giorni prima. Due giorni. Un martello era un attrezzo con uno scopo, e un bersaglio.

Sapeva di dover essere cauto o avrebbe potuto perdere Faile per sempre, ma anche la troppa cautela poteva esserle fatale. Ieri sul presto aveva detto a coloro che stavano andando in avanscoperta a esplorare che dovevano arrivare più lontano, proseguire ancora, ritornare solo dopo un intero ciclo del sole a meno che non trovassero gli Shaido prima. Entro breve il sole sarebbe sorto, e al massimo poche ore dopo Elyas, Gaul e gli altri sarebbero ritornati; le Fanciulle e gli uomini dei Fiumi Gemelli, come lui sapeva, erano in grado di seguire le tracce di un’ombra oltre l’acqua. Per quanto gli Shaido si muovessero veloci, gli esploratori erano più rapidi. Non avevano l’impaccio di famiglie, carri e prigionieri. Stavolta sarebbero stati in grado di dirgli esattamente dov’erano gli Shaido. Ci sarebbero riusciti. Se lo sentiva nelle ossa. Quella certezza gli scorreva nelle vene. Avrebbe trovato Faile e l’avrebbe liberata. Questo veniva prima di tutto, perfino della vita, finché fosse vissuto abbastanza a lungo da riuscirci; tuttavia era un martello, adesso, e se c’era un modo per farcela, qualunque modo, intendeva martellare questi Shaido fino a ridurli a dei rottami. Gettando da parte le coperte, Perrin si infilò di nuovo i guanti d’arme, raccolse la sua ascia dal punto dove giaceva accanto a lui, una lama a mezzaluna bilanciata da una pesante punta, e rotolò fuori all’aperto, alzandosi in piedi sulla gelida neve calpestata. Tutt’attorno a lui i carri erano disposti su file, in quelli che erano stati i campi di Brytan. L’arrivo di altri forestieri, così tanti e armati, con i loro stendardi stranieri, era stato più di quanto i sopravvissuti del piccolo villaggio potessero sopportare. Non appena Perrin li aveva lasciati andare, quei pietosi individui rimasti erano fuggiti nella foresta, portando quel che potevano sulle spalle e su slittini. Erano corsi via tanto veloci come se Perrin fosse un altro Shaido, non guardandosi indietro per paura che li stesse seguendo.

Mentre lasciava scivolare il manico dell’ascia attraverso il grosso occhiello sulla sua cintura, un’ampia ombra accanto a un carro vicino si fece più alta e divenne un uomo avvolto in un mantello che nell’oscurità sembrava nero. Perrin non fu sorpreso: le vicine linee dei cavalli ammorbavano l’aria con il puzzo di diverse migliaia di animali, destrieri, cavalli di ricambio e da traino, per non parlare del fetore del letame, ma al risveglio aveva colto l’odore dell’individuo. L’odore d’uomo spiccava sempre. Inoltre, Aram era sempre lì quando Perrin si svegliava, in attesa. Una falce di luna calante bassa nel cielo diffondeva ancora luce sufficiente affinché lui potesse distinguere il volto dell’altro uomo, anche se non chiaramente, e l’elsa dal pomo d’ottone della sua spada che sporgeva diagonalmente dalla sua spalla. Aram era stato un Calderaio, un tempo, ma Perrin non pensava che lo sarebbe stato più, anche se indossava una vivida giubba a strisce tìpica dei Calderai. Aram ora aveva un’aria di minacciosa serenità che le ombre gettate dalla luna non potevano nascondere. Era in piedi come pronto a estrarre quella spada e, da quando Faile era stata rapita, la rabbia sembrava essere una parte permanente del suo odore. Molto era cambiato quando Faile era stata rapita. Quantomeno, Perrin comprendeva la rabbia. Prima della cattura di Faile non la capiva, non proprio.

«Vogliono vederti, lord Perrin» disse Aram, facendo un brusco gesto col capo verso due forme indistinte più lontano tra le file dei carri. Le parole uscirono in una nebbiolina, nell’aria fredda. «Ho detto loro di lasciarti dormire.» Quello era un difetto di Aram: badare a lui fin troppo, senza che gli venisse chiesto.

Fiutando l’aria, Perrin separò gli odori di quelle due ombre dal lezzo dei cavalli che li celava. «Li vedrò ora. Preparami Stepper, Aram.» Cercava di essere in sella prima che il resto dell’accampamento si svegliasse. In parte era dovuto al fatto che non riusciva a stare fermo troppo a lungo. Stare fermo voleva dire non raggiungere gli Shaido. In parte era per evitare di condividere la compagnia di qualcuno che poteva evitare. Sarebbe andato lui stesso con gli esploratori se gli uomini e le donne che si occupavano di quel compito non fossero stati molto più capaci di lui.

«Sì, mio signore.» Una scabrosità si insinuò nell’odore di Aram mentre si allontanava arrancando nella neve, ma Perrin ci fece a malapena caso. Solo qualcosa di importante avrebbe fatto balzar fuori Sebban Balwer dalle sue coperte al buio, e per quanto riguardava Selande Darengil...

Balwer appariva pelle e ossa perfino in un mantello voluminoso, il suo volto smagrito quasi del tutto nascosto nel profondo cappuccio. Se fosse stato dritto invece che ingobbito, avrebbe superato al massimo di una spanna la donna cairhienese, che pure non era alta. Con le braccia avvolte attorno a sé, stava saltellando da un piede all’altro, cercando di sfuggire al freddo che di certo si stava infiltrando attraverso i suoi stivali. Selande, in giacca e brache scure da uomo, si sforzava di ignorare la temperatura malgrado i pennacchi bianchi che contrassegnavano ogni suo respiro. Stava tremando, ma riusciva a essere tracotante anche stando immobile, con un lato del suo mantello gettato all’indietro e una mano guantata sull’elsa della sua spada. Anche il cappuccio del suo mantello era abbassato, mettendo in mostra capelli tagliati corti tranne per la coda legata alla nuca con un nastro scuro. Selande era a capo di quegli sciocchi che volevano imitare gli Aiel... Aiel che portavano spade. Il suo odore era molle e denso, come una gelatina. Era preoccupata. Balwer odorava... deciso, ma d’altra parte era sempre così, anche se non c’era mai alcun calore nella sua decisione, solo concentrazione.

L’ometto ossuto smise di saltellare per fare un rigido inchino affrettato. «Lady Selande ha notizie che ritengo tu debba sentire dalle sue labbra, mio signore.» L’esile voce di Balwer era asciutta e precisa, proprio come il suo proprietario. Avrebbe avuto lo stesso tono se il suo collo fosse stato sul ceppo del boia. «Prego, mia signora.» Balwer era solo un segretario – il segretario di Faile e di Perrin – un individuo modesto e meticoloso più che altro, e Selande era una nobildonna, ma lui fece suonare quelle parole come qualcosa di più di una richiesta. Lei gli scoccò una tagliente occhiata di traverso, smuovendo la spada, e Perrin si tese pronto ad afferrarla. Non pensava che avrebbe davvero estratto la spada contro l’uomo, ma d’altra parte non si fidava abbastanza di lei o di ciascuno dei suoi assurdi amici per escludere quella possibilità. Balwer si limitò a osservarla, la sua testa inclinata da un lato, e il suo odore trasmise impazienza, non preoccupazione. Con uno scatto della testa, Selande rivolse la propria attenzione a Perrin. «Ti vedo, lord Perrin Occhidoro» esordì nell’animato accento di Cairhien, ma, conscia che lui aveva poca pazienza per la sua finta cerimoniosità aiel, si affrettò a proseguire. «Ho appreso tre cose, stanotte. La prima, la meno importante: Haviar ha riferito che Masema ieri ha inviato un altro cavaliere indietro verso Amadicia. Nerion ha cercato di seguirlo, ma l’ha perso.»

«Riferisci a Nerion che ho detto che non deve seguire nessuno» le disse bruscamente Perrin. «E di’ lo stesso a Haviar. Dovrebbero saperlo!

Il loro compito è osservare, ascoltare e riferire quello che vedono e sentono, nient’altro. Mi capisci?» Selande rispose con un rapido cenno del capo, un aculeo di paura che si insinuava nel suo odore per un momento. Paura di lui, suppose Perrin, paura che fosse adirato con lei. Gli occhi gialli in un uomo mettevano a disagio la gente. Tolse il palmo dalla sua ascia e serrò entrambe le mani dietro la schiena. Haviar e Nerion erano altri delle due dozzine di giovani sciocchi di Faile, uno Tarenese, l’altro Cairhienese. Faile aveva usato quella marmaglia come suoi occhi e orecchie, un fatto che ancora lo irritava per qualche ragione, anche se lei gli aveva detto in faccia che spiare era compito di una moglie. Un uomo doveva ascoltare per bene quando pensava che sua moglie stesse scherzando: poteva non essere così. L’idea di spiare lo metteva a disagio, ma se Faile poteva usarli a quel modo, allora poteva farlo anche suo marito, quando ce n’era bisogno. Solo quei due, però. Masema sembrava convinto che tutti tranne gli Amici delle Tenebre fossero destinati a seguirlo, presto o tardi, tuttavia sarebbe potuto diventare sospettoso se in troppi avessero lasciato il campo di Perrin per unirsi a lui.

«Non chiamarlo Masema, neanche qui» aggiunse in tono brusco. Di recente quell’uomo affermava che Masema Dagar in realtà era morto e risorto dalla tomba come il Profeta del lord Drago Rinato, ed era più suscettibile che mai alla menzione del suo nome precedente. «Se non tieni a freno la lingua e ti trovi nel posto sbagliato, potresti essere fortunata se si limita a farti fustigare dai suoi scagnozzi la prossima volta che ti trovano da sola.» Selande annuì di nuovo, con aria grave, e stavolta senza alcun odore di paura. Per la Luce, quegli idioti dei servitori di Faile non avevano il buon senso di riconoscere cosa avrebbero dovuto temere.

«È quasi l’alba» mormorò Balwer, tremando e stringendosi addosso il mantello. «Fra non molto tutti saranno sve gli, e alcune faccende è meglio discuterle non visti. Vuoi continuare, mia signora?» Ancora una volta, era più che un suggerimento. Selande e il resto dei tirapiedi di Faile erano stati buoni solo a causare guai, a quanto aveva potuto vedere Perrin, e pareva che Balwer stesse cercando di farle saltare la mosca al naso per qualche motivo, ma in effetti lei ebbe un sussulto di imbarazzo e mormorò delle scuse.

L’oscurità stava davvero iniziando a diminuire, si rese conto Perrin, almeno ai suoi occhi. Il cielo sopra di loro appariva ancora nero, cosparso di stelle brillanti, tuttavia riusciva quasi a distinguere i colori delle sei sottili strisce che si intersecavano sul davanti della giacca di Selande. Poteva distinguere l’una dall’altra, perlomeno. Rendendosi conto che si era svegliato più tardi del solito emise un borbottio. Non poteva permettersi di arrendersi alla spossatezza, per quanto fosse stanco. Aveva bisogno di sentire il rapporto di Selande – lei non era preoccupata per il fatto che Masema inviava dei cavalieri, quell’uomo lo faceva quasi ogni giorno – tuttavia si guardò attorno con ansia in cerca di Aram e Stepper. Le sue orecchie colsero rumori di attività fra le linee dei cavalli, ma ancora non c’era alcun segno del suo.

«La seconda cosa, mio signore,» disse Selande «è che Haviar ha visto barili di pesce e manzo salati marchiati con contrassegni dell’Altara, in gran quantità. Dice che ci sono anche degli Altarani fra la gente di Mas... del Profeta. Diversi sembrano essere artigiani, e uno o due potrebbero essere mercanti o funzionari cittadini. Uomini e donne di un certo livello, insomma, gente valida, e alcuni sembrano non essere certi di aver preso la giusta decisione. Qualche domanda potrebbe rivelare da dove provengono il pesce e il manzo. E forse ottenere altri informatori per te.»

«So da dove provengono il pesce e il manzo, e anche tu» disse Perrin con tono irritato. Le sue mani si serrarono a pugno dietro la schiena. Aveva sperato che la velocità alla quale si stava muovendo avrebbe impedito a Masema di mandare in giro dei manipoli di razziatori. Ecco cos’erano, proprio come gli Shaido se non peggio. Offrivano alla gente una possibilità di giurare fedeltà al Drago Rinato, e quelli che rifiutavano, o talvolta quelli che semplicemente esitavano troppo, morivano col fuoco e l’acciaio. In ogni caso, che si mettessero in marcia o meno per seguire Masema, quelli che giuravano erano tenuti a fare generose donazioni per supportare la causa del Profeta, mentre quelli che morivano erano chiaramente Amici delle Tenebre e ciò che avevano posseduto veniva confiscato. Ai ladri veniva tagliata una mano, secondo le leggi di Masema, ma nulla di ciò che i razziatori facevano era considerato un furto, sempre stando a Masema. Secondo le sue leggi, l’omicidio e una gran quantità di altri crimini comportavano l’impiccagione, tuttavia un bel po’ dei suoi seguaci sembravano preferire uccidere, piuttosto che ricevere giuramenti. In quel modo c’era più bottino e per alcuni di loro l’omicidio era un gioco divertente a cui dedicarsi prima di mangiare.

«Digli di tenersi alla larga da questi Altarani» proseguì Perrin.

«Gente di tutti i tipi entra a far parte dei seguaci di Masema, e anche se ora stanno avendo dei ripensamenti, non gli ci vorrà molto a puzzare di fervore come gli altri. Allora non esiteranno a sgozzare un vicino, tanto meno qualcuno che ha posto le domande sbagliate. Ciò che voglio sapere è cosa sta facendo Masema, cosa ha in mente.»

Il fatto che quell’uomo avesse qualche progetto pareva ovvio. Masema affermava che toccare l’Unico Potere fosse blasfemia per chiunque tranne Rand, sosteneva di non volere nient’altro se non riunirsi a Rand nell’est. Come sempre, pensare a Rand fece mulinare dei colori nella testa di Perrin, più vividi del solito stavolta, ma la rabbia li dissolse in vapore. Blasfemia o meno, Masema aveva accettato di Viaggiare, che non era solo incanalare, ma uomini che incanalavano. E, qualunque cosa affermasse, l’aveva fatto per rimanere nell’ovest il più a lungo possibile, non per aiutare a liberare Faile. Perrin aveva la tendenza a dar credito alle persone finché queste non si dimostravano inaffidabili, ma una fiutata a Masema gli aveva rivelato che quel tizio era insano come un animale rabbioso e ancor meno affidabile. Aveva preso in considerazione dei modi per fermare il suo piano, qualunque esso fosse. Modi per fermare le uccisioni e i saccheggi di Masema. Masema aveva con sé dieci o dodicimila uomini, forse più – quell’uomo non aveva molta dimestichezza coi numeri, e il modo in cui si accampavano in una squallida massa disordinata rendeva impossibile contarli – mentre meno di un quarto di quel numero seguiva Perrin, fra cui diverse centinaia erano carrettieri, stallieri e altri che in un combattimento sarebbero stati più d’impaccio che d’aiuto, tuttavia con tre Aes Sedai e due Asha’man, per non parlare di sei Sapienti aiel, avrebbe potuto porre un freno a Masema lì per lì. Le Sapienti e due delle Aes Sedai vi avrebbero preso parte con piacere. Sarebbero state più che semplicemente disposte, perlomeno. Volevano Masema morto. Ma disperdere l’esercito di Masema l’avrebbe solo frantumato in centinaia di bande più piccole che si sarebbero sparpagliate per l’Altara e oltre, ancora depredando e uccidendo, solo per sé invece che nel nome del Drago Rinato. Frantumare gli Shaido avrà lo stesso effetto, pensò, poi scacciò via quella riflessione. Fermare Masema avrebbe richiesto tempo che lui non aveva. Quell’uomo avrebbe dovuto attendere finché Faile non fosse stata al sicuro. Finché gli Shaido non fossero stati annientati e ridotti al lumicino.

«Qual è la terza cosa che hai appreso stanotte, Selande?» disse in tono aspro. Con sua sorpresa, l’odore di preoccupazione proveniente dalla donna si fece più denso.

«Haviar ha visto qualcuno» rispose lei lentamente. «Al principio non me l’aveva detto.» La sua voce si indurì per un momento. «Mi sono assicurata che ciò non accada di nuovo!» Traendo un profondo respiro, sembrò lottare con sé stessa, poi scoppiò: «Masuri Sedai ha fatto visita a Masema... al Profeta. È vero, mio signore: credimi! Haviar l’ha vista più di una volta. Si introduce nel loro accampamento col cappuccio tirato e si allontana allo stesso modo, ma lui ha dato un’attenta occhiata al suo volto due volte. Un uomo la accompagna ogni volta e, di tanto in tanto, un’altra donna. Haviar non ha visto l’uomo abbastanza bene da esserne sicuro, ma la descrizione corrisponde a Rovair, il Custode di Masuri, e Haviar è certo che la seconda donna sia Annoura Sedai.»

Si interruppe di colpo, i suoi occhi che brillavano cupi nella luce lunare mentre lo osservava. Per la Luce, era tanto preoccupata per come lui l’avrebbe presa quanto per ciò che comportava! Perrin si costrinse a schiudere le mani. Masema detestava le Aes Sedai tanto quanto gli Amici delle Tenebre... le considerava quasi alla stregua di Amici delle Tenebre. Allora per quale motivo avrebbe ricevuto due Sorelle? Perché sarebbero andate da lui? L’opinione che Annoura aveva di Masema rimaneva nascosta dietro misteri da Aes Sedai e commenti dalle molteplici interpretazioni che avrebbero potuto significare qualunque cosa, ma Masuri aveva detto chiaro e tondo che quell’uomo andava abbattuto come un cane rabbioso.

«Assicurati che Haviar e Nerion tengano gli occhi aperti sulle Sorelle e vedano se riescono a origliare uno dei loro incontri con Masema.» E se Haviar si fosse sbagliato? No, c’erano poche donne nell’accampamento di Masema, in proporzione, e sarebbe stato incredibile che il Tarenese confondesse una di quelle laide megere dallo sguardo omicida con Masuri. Il genere di donne disposte a marciare con Masema di solito faceva sembrare gli uomini dei Calderai. «Di’ loro di stare attenti, però. Meglio lasciarsi sfuggire l’occasione che essere presi nel tentativo. Non servono a nessuno appesi a un albero.» Perrin sapeva di suonare sgarbato, e cercò di rendere la sua voce più gentile. Era sembrato difficile da quando Faile era stata rapita. «Hai agito bene, Selande.» Almeno non sembrava come se le stesse abbaiando contro.

«Sia tu, sia Haviar e Nerion. Faile ne sarebbe orgogliosa, se lo sapesse.»

Un sorriso illuminò il suo volto e lei si mise un po’ più dritta, se possibile. Orgoglio, puro e raggiante, l’orgoglio dell’adempimento, quasi sopraffece ogni altro odore che proveniva da lei. «Grazie, mio signore. Grazie!» Sembrava quasi che le avesse dato un premio. A ripensarci, forse l’aveva fatto. Anche se, riflettendoci, Faile forse non avrebbe gradito che usasse i suoi occhi e orecchie, o che solo sapesse di loro. Una volta il pensiero di Faile contrariata lo avrebbe messo a disagio, ma questo era prima che lui venisse a conoscenza delle sue spie. E di quella piccola faccenda della Corona Spezzata che Elyas si era lasciato sfuggire. Tutti dicevano sempre che le mogli si tenevano stretti i loro segreti, ma c’era un limite a tutto!

Aggiustandosi il mantello sulle strette spalle con una mano, Balwer tossì dietro l’altra. «Ben detto, mio signore. Davvero ben detto. Mia signora, sono certo che tu abbia intenzione di trasmettere le istruzioni di lord Perrin al più presto. Non sarebbe il caso che ci fosse qualche incomprensione.»

Selande annuì senza distogliere gli occhi da Perrin. La sua bocca si aprì e Perrin fu certo che stesse per dire qualcosa riguardo lo sperare che trovasse acqua e ombra. Per la Luce, l’acqua era l’unica cosa che avevano un’abbondanza, anche se era perlopiù congelata, e in questo periodo dell’anno nessuno aveva bisogno di ombra, nemmeno a mezzogiorno! Probabilmente aveva intenzione di farlo, poiché esitò prima di dire: «Che la grazia ti favorisca, mio signore. Se posso osare, la grazia ha favorito lady Faile con te.»

Perrin mosse la testa in un cenno di ringraziamento. C’era un sapore di cenere nella sua bocca. La grazia aveva avuto uno strano modo di favorire Faile, dandole un marito che ancora non l’aveva trovata dopo più di due settimane di ricerche. Le Fanciulle avevano detto che era stata resa gai’shain, che non sarebbe stata maltrattata, ma avevano dovuto ammettere che questi Shaido avevano già infranto le loro usanze in un centinaio di modi diversi.

Per lui, essere rapiti era un maltrattamento sufficiente. Amare ceneri.

«La signora se la caverà egregiamente, mio signore» disse Balwer piano, osservando Selande svanire nell’oscurità fra i carri. La sua approvazione fu una sorpresa: aveva cercato di convincere Perrin a non avvalersi di Selande e dei suoi amici sostenendo che erano delle teste calde inaffidabili. «Ha l’istinto necessario. I Cairhienesi ce l’hanno, di solito, e anche i Tarenesi fino a un certo punto, almeno i nobili, specialmente una volta...» si interruppe di colpo e osservò Perrin con cautela. Se si fosse trattato di qualcun altro, Perrin avrebbe creduto che avesse detto più di quanto non lasciava intendere, ma dubitava che Balwer potesse commettere una svista di quel genere. L’odore dell’uomo rimase costante, non si scosse lievemente come avrebbe fatto per un uomo incerto. «Posso offrire una o due considerazioni sul suo rapporto, mio signore?»

Il rumore di zoccoli sulla neve annunciò l’avvicinarsi di Aram, che guidava lo stallone bruno grigiastro di Perrin e il proprio slanciato castrone grigio. I due animali stavano cercando di mordicchiarsi a vicenda e Aram li stava tenendo ben distanti, anche se con qualche difficoltà. Balwer sospirò.

«Puoi dire qualunque cosa di fronte ad Aram, mastro Balwer» lo rassicurò Perrin. L’ometto chinò la testa con fare condiscendente, ma emise un altro sospiro. Tutti nell’accampamento sapevano che Balwer aveva la capacità di mettere assieme dicerie, commenti uditi per caso e cose che la gente aveva fatto per formare un quadro di ciò che era accaduto o sarebbe potuto accadere, e Balwer stesso lo considerava parte del suo lavoro come segretario, ma per qualche ragione gli piaceva fingere di non aver mai fatto nulla del genere. Era una finzione innocua, e Perrin lo lasciava fare.

Prendendo le redini di Stepper da Aram, disse: «Cammina dietro di noi per un po’, Aram. Ho bisogno di parlare con mastro Balwer in privato.» Il sospiro di Balwer fu così flebile che Perrin lo udì a malapena.

Aram si mise dietro di loro senza una parola mentre cominciavano a camminare, la neve congelata che scricchiolava sotto i loro piedi, ma il suo odore si fece di nuovo aguzzo e tremante, un che di sottile e amaro. Stavolta Perrin lo riconobbe, anche se non ci fece più caso del solito. Aram era geloso di chiunque passasse del tempo con lui tranne Faile. Perrin non vedeva modo di mettere un freno alla faccenda e, comunque, era tanto abituato alla ossessività di Aram quanto al modo in cui Balwer saltellava al suo fianco, lanciando occhiate da sopra la spalla per vedere se Aram fosse abbastanza vicino da udire quando finalmente decise di parlare. L’affilato odore di sospetto di Balwer, curiosamente asciutto e nient’affatto caldo, ma pur sempre di sospetto, offriva un contrappunto alla gelosia di Aram. Non si potevano cambiare uomini che non volevano cambiare.

Le linee dei cavalli e i carri di rifornimenti erano situati nel mezzo dell’accampamento, dove sarebbe stato difficile raggiungerli per dei ladri, e anche se il cielo sembrava ancora nero agli occhi dei più, i carrettieri e gli stallieri, che dormivano lì vicino, erano già svegli e stavano ripiegando le loro coperte, alcuni aggiustavano ripari fatti di rami di pino e di altri alberi raccolti dalla foresta circostante, in caso servissero per un’altra notte. Altri accendevano fuochi da campo su cui mettere dei pentolini neri, anche se c’era poco da mangiare tranne farina d’avena o fagioli secchi. Con caccia e trappole si procuravano della carne, cervi e conigli, pernici e polli selvatici e simili, ma questa bastava solo fino a un certo punto con così tante persone da sfamare, e non c’era stato alcun posto dove comprare delle provviste da prima di attraversare l’Eldar. Un propagarsi di inchini, riverenze e mormoni di ‘Buongiorno, mio signore’ e ‘Che la Luce ti favorisca, mio signore’ seguiva Perrin, ma gli uomini e le donne che lo vedevano smettevano di provare a rinforzare i propri ripari, e alcuni cominciavano a tirar giù i loro, come se avessero percepito la determinazione dalla sua falcata. A quest’ora avrebbero dovuto conoscere la sua fermezza. Dal giorno in cui si era reso conto dell’errore grossolano che aveva commesso, non aveva passato due notti nello stesso posto. Ricambiò i saluti senza rallentare. Il resto dell’accampamento era disposto in un sottile anello attorno a cavalli e carri, rivolto alla foresta tutt’intorno, con gli uomini dei Fiumi Gemelli divisi in quattro gruppi e i lancieri di Ghealdan e Mayene disposti a intervalli fra di loro. Chiunque fosse arrivato contro di loro, da qualunque direzione, sarebbe stato ostacolato dagli archi lunghi dei Fiumi Gemelli e una cavalleria ben addestrata. Non era l’improvvisa comparsa degli Shaido che Perrin temeva, quanto piuttosto Masema. Quell’uomo sembrava seguirlo con atteggiamento piuttosto sottomesso, ma, a parte queste recenti notizie di razzie, nove Ghealdani e otto Mayenesi erano scomparsi nelle ultime due settimane, e nessuno credeva che avessero disertato. Prima di ciò, il giorno in cui Faile era stata rapita, venti Mayenesi erano stati colti in un’imboscata e uccisi, e tutti credevano che quelle morti fossero opera degli uomini di Masema. Dunque esisteva una tregua inquieta, uno strano genere di pace spinosa, tuttavia un pezzo di rame puntato sul fatto che sarebbe durata per sempre era probabilmente un pezzo di rame perso. Masema fingeva di non essere al corrente di nulla che potesse compromettere quella pace, ma ai suoi seguaci non sembrava importare l’una o l’altra cosa, e qualunque fosse il gioco di Masema, loro prendevano ordini da lui. In qualche modo, però, Perrin aveva intenzione di far sì che durasse finché Faile non fosse stata libera. Rendere il proprio campo una noce troppo dura da rompere era un modo per far durare la pace.

Gli Aiel avevano insistito per avere la propria sottile fetta di quella strana torta, anche se c’erano meno di cinquanta di loro, contando i gai’shain che servivano le Sapienti, e Perrin si fermò per osservare le loro basse tende scure: Le uniche altre tende montate da qualche parte nell’accampamento erano quelle di Berelain e delle sue due servitrici, dall’altra parte del campo, non distanti dalle poche casette di Brytan. Orde di pulci e pidocchi avevano reso queste ultime inabitabili, perfino per soldati temprati che volessero cercare riparo dal freddo; e i granai erano marce catapecchie traballanti attraverso cui il vento passava ululando e che ospitavano parassiti ancora peggiori di quelli nelle case. Le Fanciulle e Gaul, l’unico uomo non gai’shain fra gli Aiel, erano tutti via con gli esploratori, e le tende aiel erano immobili e silenziose, anche se l’odore di fumo proveniente da alcuni dei fori di aera/ione gli rivelò che i gai’shain stavano preparando la colazione per le Sapienti o servendola. Annoura era la consigliere di Berelain e di solito condivideva la sua tenda, ma Mastiri e Seonid si trovavano probabilmente con le Sapienti, forse perfino ad aiutare i gai’shain con la colazione. Cercavano ancora di nascondere il fatto che le Sapienti le considerassero apprendiste, anche se a quest’ora tutti nel campo dovevano esserne al corrente. Chiunque avesse sentito che una Aes Sedai stava trasportando legna da ardere o acqua, o avesse udito che una era stata fustigata, poteva averlo capito. Le due Aes Sedai erano votate a Rand – di nuovo i colori gli turbinarono in testa, un’esplosione di tinte; di nuovo si liquefecero sotto la sua rabbia costante – ma Edarra e le altre Sapienti erano state mandate per tenerle d’occhio.

Solo le Aes Sedai stesse sapevano quanto i loro giuramenti le condizionassero, o quale spazio di manovra avevano, e a nessuna era consentito fare alcunché se non era una Sapiente a dirlo. Seonid e Masuri avevano detto entrambe che Masema andava abbattuto come un cane rabbioso, e le Sapienti erano d’accordo. O così affermavano. Loro non avevano i Tre Giuramenti a vincolarle alla verità, anche se, in realtà, quel particolare giuramento legava le Aes Sedai più a parole che nei fatti. E poi gli sembrava di ricordare che una delle Sapienti gli avesse detto che Masuri pensava che il cane rabbioso potesse essere messo al guinzaglio. Che non gli fosse consentito nemmeno di fare uh saltello a meno che non gliel’avesse ordinato una Sapiente. Era come un rompicapo di un fabbro i cui pezzi di metallo avevano i bordi affilati. Aveva bisogno di risolverlo, ma sarebbe bastato un errore perché si tagliasse fino all’osso.

Con la coda dell’occhio, Perrin si accorse che Balwer lo osservava, le labbra increspate con aria pensierosa. Come un uccello che stesse studiando qualcosa di insolito: non timoroso, non affamato, solo curioso. Raccogliendo le redini di Stepper, camminò in avanti tanto velocemente che l’ometto dovette allungare il passo e fare brevi balzelli per raggiungerlo.

Gli uomini dei Fiumi Gemelli avevano il segmento di campo accanto agli Aiel, rivolto verso nordest, e Perrin meditò se camminare un po’ verso nord, dove erano accampati i lancieri ghealdani, o a sud verso il più vicino settore mayenese, ma traendo un profondo respiro si decise a condurre il cavallo in mezzo agli amici e ai vicini della sua patria. Erano tutti svegli, stretti nei loro mantelli e alimentarono i fuochi da campo con i resti dei loro ripari, oppure tagliarono gli avanzi ormai freddi del coniglio della notte precedente per aggiungerli alla farina d’avena nei pentolini. Le chiacchiere scemarono e l’odore di cautela si fece denso mentre le teste si sollevavano a osservarlo. Le pietre da cote indugiarono nello sfregare contro l’acciaio, poi ripresero il loro sussurro sibilante. L’arco era la loro arma preferita, ma ognuno portava anche un pugnale pesante o una spada corta, o alle volte una spada lunga, e avevano racimolato lance, alabarde e altre armi ad asta con strane lame e punte che gli Shaido avevano pensato non valesse la pena di prendere col resto del bottino delle loro razzie. Erano abituati alle lance, e mani avvezze a impugnare il bastone ferrato nelle gare dei giorni di festa non trovavano le armi ad asta molto differenti, una volta tenuto conto del peso del metallo a un’estremità. I loro volti erano affamati, stanchi e tirati.

Qualcuno levò un tiepido grido di ‘Occhidoro’ ma nessuno gli andò dietro, un cosa di cui un mese addietro Perrin sarebbe stato grato. Molto era cambiato da quando Faile era stata rapita. Ora il loro silenzio era opprimente. Il giovane Kenly Maerin, le sue guance ancora pallide dove si era rasato il suo accenno di barba, evitò di incontrare gli occhi di Perrin, e Jori Congar, svelto di mano non appena vedeva qualcosa di piccolo e di valore e ubriaco ogniqualvolta ci riusciva, sputò in modo sprezzante al passaggio di Perrin. Ban Crawe gli diede un pugno sulla spalla per quello, ma nemmeno lui guardò Perrin.

Dannil Lewin si alzò, dando violenti strattoni a quei suoi folti baffi che sembravano così ridicoli sotto il suo naso a becco. «Ordini, lord Perrin?» L’uomo pelle e ossa parve davvero sollevato quando Perrin scosse il capo e lui si rimise rapidamente a sedere, fissando il pentolino più vicino come bramoso della sua farina d’avena mattutina. Forse lo era: di recente nessuno aveva la pancia piena, e Dannil non aveva mai avuto molta carne sulle ossa a cui attingere. Dietro Perrin, Aram emise un suono disgustato che pareva molto simile a un ringhio. Qui c’erano altri a parte la gente dei Fiumi Gemelli, tuttavia non erano certo meglio. Oh, Lamgwin Dorn, un tizio grande e grosso col volto sfregiato, diede uno strattone ai suoi riccioli e mosse su e giù la testa. Lamgwin aveva un aspetto da ceffo, da teppista da taverna, ma ora era la guardia del corpo di Perrin, quando a lui ne serviva una, il che non accadeva spesso, e poteva darsi che stesse cercando di mantenere una buona reputazione col suo capo. Ma Basel Gill, il corpulento ex locandiere che Faile aveva assunto come loro shambayan, si teneva occupato a ripiegare le proprie coperte con esagerata cura, tenendo bassa la testa quasi calva, e la capocameriera di Faile, Lini Eltring, una donna ossuta la cui stretta crocchia bianca faceva sembrare il suo viso ancora più stretto di quanto già non fosse, chinata a rimestare un pentolino, si raddrizzò, le sottili labbra serrate, e sollevò il suo lungo cucchiaio di legno come per cacciare via Perrin. Breane Taborwin, fieri occhi scuri nel suo pallido volto cairhienese, affibbiò una dura pacca sul braccio di Lamgwin e lo guardò accigliata. Era la donna di Lamgwin, se non proprio sua moglie, e la seconda delle tre cameriere di Faile. Avrebbero seguito gli Shaido fino a cadere a terra morti ai piedi di Faile quando l’avessero trovata, se necessario, ma solo Lamgwin aveva porto un briciolo di benvenuto a Perrin. Forse avrebbe potuto ottenere di più da Jur Grady – gli Asha’man si estraniavano da tutti tranne loro stessi, per via di chi e cosa erano, e nessuno dei due aveva mostrato alcuna animosità verso Perrin – ma nonostante il rumore della gente che camminava pesantemente sulla neve congelata e imprecava quando cadeva, Grady era ancora avvolto nelle sue coperte, russando sotto un riparo di rami di pino. Perrin camminò in mezzo ai suoi amici, vicini e servitori e si sentì solo. Un uomo poteva arrivare a manifestare la propria lealtà solo fino a un certo punto prima di cedere. Il cuore della sua vita si trovava da qualche parte a nordest. Tutto sarebbe tornato alla normalità una volta che l’avesse riottenuta.

Una moltitudine di pali appuntiti lunghi dieci piedi circondava l’accampamento, e lui si diresse al bordo del settore dei lancieri ghealdani, dove erano stati lasciati sentieri ad angolo perché uomini a cavallo potessero uscire, anche se Balwer e Aram dovettero mettersi dietro di lui per seguirlo nello stretto passaggio. Di fronte agli uomini dei Fiumi Gemelli, una persona a piedi avrebbe dovuto contorcersi e ruotare per riuscire a passare. Il bordo della foresta era a poco più di cento passi di distanza, un facile bersaglio per gli archi degli uomini dei Fiumi Gemelli, enormi alberi che formavano una sorta di alto baldacchino contro il cielo. A Perrin alcuni degli alberi non risultavano familiari, ma c’erano pini, ericacee e olmi là fuori, alcuni perfino di tre o quattro passi di diametro alla base, e le querce erano ancora più larghe. Alberi così grandi uccidevano qualunque sottobosco tentasse di crescere sotto di loro tranne erba o piccoli cespugli, lasciando ampi spazi nel mezzo, ma ombre più scure della notte riempivano quei vuoti. Una vecchia foresta, che avrebbe potuto inghiottire interi eserciti e non restituirne mai più le ossa.

Balwer lo seguì per tutto il percorso attraverso i pali prima di convincersi che era quanto di più simile allo stare solo con Perrin avrebbe ottenuto in questa circostanza. «I cavalieri che Masema ha inviato, mio signore» disse, e tenendo stretto il mantello scoccò un’occhiata sospettosa all’indietro verso Aram, che la ricambiò con uno sguardo piatto.

«Lo so,» disse Perrin «pensi che stiano andando dai Manti Bianchi.» Non vedeva l’ora di rimettersi in marcia, e soprattutto allontanarsi dai suoi amici. Mise la mano che reggeva le redini sull’arco della sella, ma si trattenne dal poggiare uno stivale nella staffa, Stepper tirò indietro la tesiti, anche lui impaziente. «Potrebbe anche darsi che Masema stia mandando messaggi ai Seanchan.»

«Come dici tu, mio signore. Un’eventualità plausibile, certo. Posso menzionare ancora una volta, comunque, che il punto di vista di Masema sulle Aes Sedai è molto simile a quello dei Manti Bianchi?

Identico, in effetti. Se potesse, vorrebbe vedere morta fino all’ultima Sorella. Il punto di vista dei Seanchan è più... pragmatico, se mi è permesso definirlo a questo modo. Meno in accordo con Masema, in ogni caso.»

«Per quanto tu odi i Manti Bianchi, mastro Balwer, non sono la fonte di ogni male. E Masema ha avuto contatti con i Seanchan in precedenza.»

«Come dici tu, mio signore.» Il volto di Balwer non mutò, ma l’uomo puzzava di dubbio. Perrin non poteva provare gli incontri di Masema coi Seanchan, e dire a qualcuno come ne era venuto a conoscenza non avrebbe fatto che contribuire alle sue attuali difficoltà. Questo creava problemi a Balwer: era un uomo che aveva bisogno di prove. «E per quanto riguarda le Aes Sedai e le Sapienti, mio signore... le Aes Sedai sembrano sempre credere di saperne di più di chiunque altro, tranne forse di altre Aes Sedai. Credo che le Sapienti siano più o meno uguali.»

Perrin sbuffò brevemente bianchi pennacchi nell’aria. «Dimmi qualcosa che non so. Per esempio il perché Masuri si incontrerebbe con Masema e perché le Sapienti l’abbiano consentito. Scommetto Stepper contro un ferro di cavallo che non l’ha fatto senza il loro permesso.»

Annoura era un’altra questione, ma poteva darsi che stesse agendo per conto suo. Di certo pareva improbabile che lo facesse per ordine di Berelain.

Aggiustandosi il mantello sulle spalle, Balwer scrutò all’indietro oltre le file di pali appuntiti, all’interno dell’accampamento, verso le tende aiel, stringendo gli occhi come se sperasse di vedere attraverso le pareti. «Ci sono molte possibilità, mio signore» disse stizzoso. «Per alcuni che pronunciano un giuramento, qualunque cosa non è vietata è permessa, e qualunque cosa non viene comandata può essere ignorata. Altri prendono iniziative che credono potranno aiutare il loro signore senza prima chiedere il permesso. Le Aes Sedai e le Sapienti ricadono in una di queste categorie, sembra, ma oltre a ciò posso solo fare delle ipotesi, per come stanno le cose.»

«Potrei semplicemente chiedere. Le Aes Sedai non possono mentire, e se faccio abbastanza pressione, Masuri stessa potrebbe dirmi la verità.»

Balwer fece una smorfia come in preda a un improvviso mal di stomaco. «Forse, mio signore. Forse. È più probabile che ti dica qualcosa che suoni simile alla verità. Le Aes Sedai sono esperte in questo, come tu sai. In ogni caso, mio signore, Masuri si domanderebbe come fai a sapere, e questo potrebbe portare a Haviar e Nerion. Date le circostanze, non si può dire chi lei potrebbe ritenere implicato. La schiettezza non è sempre il modo migliore. A volte, certe cose vanno fatte dietro una maschera, per sicurezza.»

«Ti ho detto che non ci si può fidare delle Aes Sedai» disse Aram all’improvviso. «Te l’ho detto, lord Perrin.» Si zittì quando Perrin sollevò una mano, ma la puzza di furia proveniente da lui era così forte che Perrin dovette espirare per liberarsi i polmoni. Parte di lui voleva inalare l’odore in modo più profondo e lasciare che lo consumasse. Perrin studiò Balwer con attenzione. Se le Aes Sedai erano in grado di distorcere la verità finché non riuscivi più a distinguere l’alto dal basso, e lo facevano, fino a che punto ci si poteva fidare di loro? Il problema era sempre la fiducia. Lui lo aveva imparato grazie a dure lezioni. Mantenne un saldo controllo sulla sua rabbia, però. Un martello doveva essere usato con cura, e lui stava lavorando in una fucina dove uno scivolone gli avrebbe strappato il cuore dal petto. «E le cose potrebbero cambiare se alcuni degli amici di Selande cominciassero a passare più tempo fra gli Aiel? Vogliono essere Aiel, dopotutto. Questa dovrebbe bastare, come scusa. E forse una di loro potrebbe stringere amicizia con Berelain e con la sua consigliera.»

«Potrebbe essere possibile, mio signore» disse Balwer dopo una minima esitazione. «Il padre di lady Medore è un Sommo Signore di Tear, il che le conferisce un rango sufficiente per avvicinare la Prima di Mayene, e anche una ragione. E possibile che anche uno o due fra i Cairhienesi abbiano una posizione altrettanto elevata. Trovare quelli che dovranno vivere fra gli Aiel sarà ancora più semplice.»

Perrin annuì. Una cautela infinita col martello, per quanto volesse fracassare qualunque cosa fosse entro la sua portata. «Allora fallo. Ma, mastro Balwer, tu hai cercato di... guidarmi... a questo fin da quando Selande ci ha lasciati. D’ora in poi, se hai un consiglio da dare, dallo. Anche se dico di no nove volte di fila, ascolterò sempre la decima. Non sono un uomo molto intelligente, ma sono disposto ad ascoltare persone che lo sono, e ritengo che tu lo sia. Ma non cercare di spingermi nella direzione in cui vuoi che vada. Non mi piace, mastro Balwer.»

Balwer batté le palpebre, poi, per quanto incredibile, si inchinò con le mani conserte in vita. Odorava sorpreso. E gratificato. Gratificato?

«Come dici tu, mio signore. Al mio precedente datore di lavoro non piaceva che consigliassi una linea d’azione a meno che non mi venisse chiesto. Non commetterò lo stesso errore di nuovo, te lo assicuro.»

Squadrando Perrin, sembrò aver preso una decisione. «Se posso dirlo,» proseguì con cautela «ho trovato lo stare al tuo servizio piacevole in modi che non mi aspettavo. Sei quello che sembri, mio signore, senza aghi avvelenati nascosti per colpire gli incauti. Il mio precedente datore di lavoro era assai noto per la sua intelligenza, ma io ritengo che tu sia egualmente intelligente, seppur in modo diverso. Credo che mi dispiacerà lasciare il tuo servizio. Qualunque uomo potrebbe dire queste cose per mantenere il posto, ma da parte mia sono davvero sentite.»

Aghi avvelenati? Prima di entrare al servizio di Perrin, l’ultimo impiego di Balwer era stato come segretario presso una nobildonna murandiana caduta in ristrettezze economiche che non poteva più permettersi di’tenerlo con sé. Il Murandy doveva essere un posto più turbolento di quanto Perrin non pensasse. «Non vedo ragione per cui tu debba lasciare il mio servizio. Limitati a dire ciò che vuoi che io faccia e lascia decidere me, non tentare di pungolarmi. E dimenticati l’adulazione.»

«Non adulo mai, mio signore. Ma sono esperto nel conformarmi ai bisogni del mio padrone: è un requisito della mia professione.» L’ometto fece un’altra riverenza. Non era mai stato così formale prima. «Se non hai ulteriori domande, mio signore, posso andare a trovare lady Medore?» Perrin annuì. Balwer si inchinò per l’ultima volta, indietreggiando, poi sgattaiolò verso l’accampamento, il suo mantello svolazzava dietro di lui mentre zigzagava attraverso i pali acuminati come un passerotto che saltella sulla neve. Era uno strano individuo.

«Non mi fido di lui» borbottò Aram, seguendo Balwer con lo sguardo. «E non mi fido di Selande e di quella sua marmaglia. Si metteranno con le Aes Sedai, ricordatelo.»

«Devi fidarti di qualcuno» disse Perrin in tono aspro. La domanda era: di chi? Volteggiando sulla sella di Stepper, diede di talloni nelle costale del suo destriere. Un martello era inutile a riposo.

6

L’odore di un sogno

L’aria rigida sembrava fresca e pulita nel naso di Perrin mentre galoppava dentro la foresta, le brezze colme del freddo della neve che zampillava a spruzzi sotto gli zoccoli di Stepper. Qui fuori, poteva dimenticarsi dei vecchi amici disposti a credere il peggio in base alle voci. Poteva tentare di dimenticare Masema, e le Aes Sedai, e le Sapienti. Gli Shaido erano conficcati dentro il suo cranio, però, un rompicapo di ferro che non avrebbe ceduto per quanto lui lo torcesse. Voleva tirare fino a farlo a pezzi, ma questo non funzionava mai con il rompicapo di un fabbro.

Dopo un breve scatto, rallentò il suo cavallo al passo, provando una punta di colpevolezza. L’oscurità sotto la volta della foresta era profonda e affioramenti di roccia fra gli alti alberi ammonivano che altri erano nascosti sotto la neve, un centinaio di punti che potevano rompere la zampa di un cavallo in corsa, e questo senza contare buchi di marmotte e tane di volpi o di tassi. Non era il caso di correre il rischio. Una corsa al galoppo non avrebbe liberato Faile un’ora prima, e nessun cavallo poteva mantenere a lungo quel ritmo in ogni caso. La neve qui arrivava fino al ginocchio nei punti in cui si era ammassata, e anche altrove era abbastanza alta. Lui cavalcò a nordest, però. Gli esploratori sarebbero arrivati da quella direzione, con notizie di Faile. Notizie degli Shaido, perlomeno la loro ubicazione. Ci aveva sperato così tanto, aveva pregato perché accadesse, ma oggi sapeva che sarebbe successo. Tuttavia il saperlo non faceva che aumentare la sua ansia. Trovarli era solo il primo passo per la soluzione del rompicapo. La rabbia faceva guizzare la sua mente da un pensiero all’altro, tuttavia, qualunque cosa dicesse Balwer, Perrin sapeva di essere metodico, nella migliore delle ipotesi. Non gli riusciva di pensare velocemente, e mancandogli l’intelligenza, la metodicità sarebbe dovuta bastare. In un modo o nell’altro.

Aram lo raggiunse, spronando il suo grigio a una corsa, e rallentò per cavalcare solo a poca distanza dietro e da un lato rispetto a lui, come un cane fedele. Perrin lo lasciò fare. Aram non odorava mai a suo agio quando Perrin lo faceva camminare accanto a lui. L’ex Calderaio non parlò, ma mulinelli nell’aria gelida portarono il suo odore, un miscuglio di rabbia, sospetto e malumore. Sedeva in sella teso quanto una molla da orologio fin troppo contratta e osservava la foresta attorno a loro con aria torva, come se si aspettasse che gli Shaido potessero balzar fuori da dietro l’albero più vicino.

In verità, quasi qualunque cosa si sarebbe potuta nascondere alla maggior parte degli uomini in questi boschi. Dove il cielo era visibile attraverso la volta di alberi, aveva una definita tinta grigio scuro, ma per il momento ammantava la foresta in ombre più fosche della notte, e gli alberi stessi erano massicce colonne di oscurità. Tuttavia perfino una taccola dalle ali nere che si spostava su un ramo coperto di neve, le sue penne che si arruffavano contro il freddo, e un balestruccio cacciatore, più nero della stessa oscurità, entrambi che sollevavano la testa per guatarsi a vicenda, attirarono l’attenzione di Perrin. Colse anche l’odore di entrambi. Un flebile aroma di uomo provenne dall’alto di un’imponente quercia, con un largo soppalco di rami grossi quanto un pony. Le ronde a cavallo di Ghealdani e Mayenesi giravano attorno al campo a poche miglia di distanza, ma lui preferiva contare sugli uomini dei Fiumi Gemelli nell’area più vicina all’accampamento. Non aveva abbastanza uomini per circondare completamente il campo, tuttavia erano abituati alle foreste e a cacciare animali che avrebbero potuto cacciarli a loro volta, avvezzi a notare movimenti che sarebbero sfuggiti a un uomo che pensava in termini di soldati e guerra. Gatti di montagna scesi dalle pendici in cerca di pecore potevano acquattarsi in piena vista, e orsi e cinghiali selvatici erano noti per aggirare i loro inseguitori e tendergli agguati. Da rami a trenta o quaranta piedi sopra il suolo, gli uomini potevano vedere qualunque cosa si muovesse sotto in tempo per avvertire l’accampamento, e coi loro archi lunghi potevano esigere un caro prezzo da chiunque avesse cercato di superarli con la forza. Tuttavia la presenza della guardia toccò appena la sua mente come la presenza della taccola. Era concentrato su ciò che c’era più avanti, attraverso gli alberi e le ombre, assorto per scorgere il primo segno degli esploratori di ritorno.

All’improvviso Stepper gettò indietro la testa e sbuffò una nebbiolina dalle froge, con gli occhi che ruotavano per la paura mentre si fermava di colpo, e il grigio di Aram nitrì e scartò. Perrin si sporse in avanti per dare delle pacche sul collo allo stallone tremante, ma la sua mano si immobilizzò quando colse una traccia di odore, una puzza di zolfo bruciato nell’aria che gli fece quasi rizzare i peli sulla nuca. Come zolfo bruciato: era solo una pallida imitazione di quell’odore. Era un lezzo di... qualcosa di negativo, qualcosa che non apparteneva a questo mondo. L’odore non era nuovo – non avrebbe mai potuto definire quel fetore ‘fresco’ – ma neanche vecchio. Un’ora, forse meno. Forse all’incirca verso l’ora in cui si era svegliato. L’ora in cui aveva sognato questo odore.

«Cosa c’è, lord Perrin?» Aram stava avendo difficoltà nel controllare il suo grigio, che danzava in cerchi dibattendosi contro le redini e volendo correre in qualunque direzione sempre che lo portasse lontano da lì, ma perfino trattenendo le briglie riuscì a estrarre la sua spada col pomello a testa di lupo. Si allenava con essa ogni giorno, per molte ore di seguito quando poteva, e quelli che ne capivano dicevano che era bravo. «Tu puoi essere in grado di distinguere un filo nero da uno bianco con questa poca luce, ma per me non è ancora giorno. Non riesco a vedere bene nulla.»

«Metti via quell’affare» gli disse Perrin. «Non serve. Le spade non servirebbero a molto comunque.» Dovette persuadere il suo destriere tremante a procedere, ma seguì l’odore disgustoso, scrutando il terreno ricoperto di neve davanti a sé. Conosceva quell’odore, e non solo dal sogno.

Gli ci volle poco per trovare quello che stava cercando, e Stepper emise un nitrito riconoscente quando Perrin lo fece fermare a breve distanza da un affioramento di pietra grigia simile a una lapide, largo due passi, che sorgeva alla sua destra. La neve tutt’intorno era liscia e senza segni, ma tracce di cani coprivano la lastra di pietra inclinata, come se una muta vi si fosse arrampicata sopra correndo. Luce fioca e ombre o meno, erano evidenti agli occhi di Perrin. Orme più grandi del palmo della sua mano, premute nella pietra come se fosse stata fango. Diede un’altra pacca sul collo di Stepper. Non c’era da meravigliarsi che l’animale fosse spaventato.

«Torna al campo e trova Dannil, Aram. Riferiscigli che ho detto di far sapere a tutti che ci sono stati Segugi Neri qui, forse un’ora fa. E metti via la spada. Non è proprio il caso di provare a uccidere un Segugio Nero con una spada, credimi.»

«Segugi Neri?» esclamò Aram, scrutando attorno nelle fosche ombre fra gli alberi. C’era una paura ansiosa nel suo odore, ora. Molti uomini avrebbero riso a racconti di viaggiatori o storie per bambini. I Calderai girovagavano per le campagne e sapevano quello che si poteva trovare nelle zone selvagge. Aram rinfoderò la spada sulla schiena con ovvia riluttanza, ma la sua mano destra rimase sollevata, quasi a portata dell’elsa. «E come si uccide un Segugio Nero? Possono essere uccisi?»

D’altra parte, forse non aveva poi così tanto buon senso.

«Limitati a essere lieto di non doverci provare, Aram. Ora va’ e fai come ti ho detto. Tutti devono tenere gli occhi aperti in caso tornassero. Direi che è molto improbabile, ma meglio andare sul sicuro.» Perrin si ricordò di quando una volta ne aveva affrontato un branco e ne aveva ucciso uno. Pensava di averne ucciso uno, dopo averlo colpito con tre buone frecce a punta larga. La Progenie dell’Ombra non moriva facilmente. Moiraine aveva dovuto finire quel branco col fuoco malefico. «Assicurati che le Aes Sedai e le Sapienti lo sappiano, e anche gli Asha’man.» C’erano poche probabilità che qualcuno di loro sapesse come creare il fuoco malefico – le donne potevano non ammettere di conoscere un flusso proibito anche se non era così, e forse gli uomini avrebbero fatto lo stesso – ma forse erano a conoscenza di qualcos’altro che avrebbe funzionato.

Aram fu riluttante a lasciare Perrin da solo finché questi non lo rimbrottò, poi si voltò verso l’accampamento lasciandosi dietro odori di offesa e risentimento, come se due uomini sarebbero stati un briciolo più al sicuro di uno. Non appena l’altro uomo non fu più visibile, Perrin diresse Stepper verso sud, la direzione presa dai Segugi Neri. Non voleva essere accompagnato da nessuno per questo, nemmeno da Aram. Non era il caso di ostentare la propria vista acuta o il proprio senso dell’olfatto soltanto perché la gente talvolta già se ne accorgeva. C’erano ragioni più che sufficienti per evitarlo senza aggiungerne altre. Le creature potevano essere passate così vicino all’accampamento per caso, ma gli ultimi anni gli avevano insegnato a essere irrequieto di fronte alle coincidenze. Fin troppo spesso non erano affatto coincidenze, non nel modo in cui altri uomini le consideravano tali. Se questo era un altro frammento del suo essere ta’veren che dava uno strattone al Disegno, era un frammento di cui avrebbe potuto fare a meno. La cosa sembrava avere più svantaggi che vantaggi, perfino quando pareva lavorare in suo favore. La sorte che ti favoriva un momento poteva rivoltarsi contro di te quello successivo. E c’era sempre un’altra possibilità. Essere ta’veren ti faceva spiccare nel Disegno, e alcuni dei Reietti potevano usarlo per trovarti, a volte, o così gli era stato detto. Forse alcune creature della Progenie dell’Ombra potevano fare lo stesso. La traccia che seguiva era di certo vecchia di quasi un’ora, ma Perrin avvertiva una tensione fra le scapole, un pizzicore sul suo cuoio capelluto. Il cielo era ancora di un profondo grigio scuro dove era visibile, perfino ai suoi occhi. Il sole non aveva ancora superato l’orizzonte. Uno dei momenti peggiori per incontrare la Caccia Furiosa era appena prima dell’alba, quando l’oscurità mutava in luce ma il giorno non aveva ancora preso piede. Perlomeno non c’erano crocevia nelle vicinanze, né cimiteri, ma le uniche pietre del focolare da toccare erano a Brytan, e lui non era certo di quanta sicurezza garantissero quelle catapecchie. Mentalmente, segnò la posizione di un vicino torrente, da cui il campo otteneva l’acqua rompendo i pezzi di ghiaccio. Non era più ampio di dieci o dodici passi e profondo sola fino al ginocchio, ma si supponeva che mettere acqua corrente fra te e i Segugi Neri li fermasse. D’altra parte si pensava che anche affrontarli bastasse per fermarli, e lui ne aveva visto i risultati. Il suo naso saggiò le brezze , cercando quel vecchio odore. E qualunque indizio di uno nuovo. Imbattersi in quelle cose senza accorgersene sarebbe stato più che spiacevole.

Stepper avvertiva gli odori quasi con altrettanta facilità di Perrin e a volte li riconosceva prima per ciò che erano, ma ogni volta che il cavallo recalcitrava, Perrin lo costringeva a procedere. C’erano abbondanti tracce disseminate sulla neve, impronte di zoccoli delle pattuglie a cavallo che andavano e venivano, segni occasionali di conigli e volpi, ma gli unici indizi lasciati dai Segugi Neri erano dove la pietra affiorava dalla neve. L’odore di zolfo bruciato era sempre più forte lì, tuttavia la traccia che aleggiava era appena sufficiente a condurlo al posto successivo dove apparivano i segni del loro passaggio. Le enormi impronte di zampe si sovrapponevano e non c’era modo di dire quanti Segugi Neri ci fossero stati, ma ogni superficie rocciosa su cui erano passati, che fosse larga un passo o sei, era ricoperta di orme da una parte all’altra. Un branco più grosso dei dieci che aveva visto fuori da Illian. Molto più grosso. Era questo il motivo per cui non c’erano lupi nella zona? Era sicuro che la certezza della morte da lui percepita nel sogno era qualcosa di reale, e nel sogno lui era stato un lupo. Quando la traccia cominciò a svoltare verso ovest, avvertì un crescente sospetto che si confermò come una certezza mentre continuava a curvare. I Segugi Neri avevano aggirato l’accampamento completamente, correndo proprio lungo il posto a nord del campo dove diversi enormi alberi erano semirovesciati e puntellati su quelli che si trovavano accanto, ognuno con un grande pezzo tagliato di netto dal tronco spaccato. Le tracce ricoprivano un affioramento roccioso liscio e piatto come un pavimento di marmo levigato, tranne per una sottilissima scanalatura che lo tagliava dritto come un filo a piombo. Nulla resisteva all’apertura del passaggio di un Asha’man, e due ne erano stati aperti qui. A un grosso pino che era caduto nel bloccarne uno era stata bruciata via una sezione larga quattro passi, ma le estremità annerite erano nette come se fossero uscite da una segheria. Comunque sembrava che quella prova dell’Unico Potere non avesse interessato i Segugi Neri. Il branco non si era soffermato qui più di qualunque altra parte, o nemmeno rallentato, a quanto lui potesse capire. I Segugi Neri potevano correre più veloci dei cavalli e più a lungo, e non sembrava proprio che il loro fetore si fosse affievolito in un posto più che in un altro. In due punti di quel circuito aveva scovato una biforcazione nella traccia, ma si trattava solo del branco che era arrivato da nord e se n’era andato verso sud. Una volta attorno al campo e poi per la loro strada, avevano continuato a inseguire qualunque cosa o chiunque stessero cacciando. Chiaramente non si trattava di lui. Forse il branco si era mosso in cerchio perché l’aveva percepito, aveva avvertito qualcuno che era ta’veren, tuttavia dubitava che i Segugi Neri avrebbero esitato un solo istante a entrare nell’accampamento, se fosse stato lui il loro obiettivo. Il branco che aveva affrontato prima di entrare nella città di Illian, però, non aveva provato a ucciderlo fino a un secondo momento. Ma i Segugi Neri riferivano ciò che vedevano, come facevano i ratti e i corvi? Il pensiero gli fece serrare la mascella. L’attenzione dell’Ombra era qualcosa che ogni uomo sano di mente temeva... l’attenzione dell’Ombra avrebbe potuto interferire con la liberazione di Faile. Questo lo preoccupava più di qualunque altra cosa. Tuttavia c’erano modi per combattere la Progenie dell’Ombra, metodi per lottare contro i Reietti, se si fosse arrivati a tanto. Qualunque cosa si fosse messa fra lui e Faile, Segugi Neri, Reietti o qualsiasi altra cosa, avrebbe trovato un modo per aggirarla o passarvi attraverso, quale che fosse quello necessario. C’era un limite alla paura che un uomo poteva avere dentro di sé, e tutta la sua era incentrata su Faile. Non c’era semplicemente spazio per altra. Prima di raggiungere di nuovo il punto di partenza, le brezze gli portarono gli odori di persone e cavalli, che spiccavano nel freddo, e trattenne Stepper fino a un passo lento per poi farlo arrestare. Aveva notato una cinquantina o una sessantina di cavalli cento passi più avanti. Il sole era infine arrivato a picco sopra l’orizzonte e comiriciava a inviare raggi di luce con una netta inclinazione attraverso la volta della foresta, che si andavano a riflettere sulla neve e riducevano un poco l’oscurità, anche se profonde chiazze di ombra rimanevano fra le esili dita del sole. Alcune di quelle ombre lo avvilupparono. Il gruppo a cavallo non era lontano da dove aveva visto per la prima volta le tracce dei Segugi Neri, e riuscì a distinguere il mantello verde pallido e la giacca a strisce rosse di Aram, abiti da Calderaio in contrasto con la spada sulla sua schiena. Molti dei cavalieri indossavano elmetti bordati di rosso a forma di pentole e mantelli scuri sopra pettorali rossi, e i lunghi pennacchi dello stesso colore sulle loro lance si agitavano nella brezza lieve mentre i soldati cercavano di vigilare in ogni direzione. La Prima di Mayene usciva spesso a cavallo di mattina, con un’adeguata scorta di Guardie Alate.

Si accinse a svignarsela per non dover incontrare Berelain, ma poi vide tre alte donne a piedi fra i cavalli, lunghi scialli neri avvolti attorno alle loro teste e drappeggiati sopra le spalle, ed esitò. Le Sapienti cavalcavano quando ce n’era bisogno, seppure malvolentieri, ma arrancare un miglio o due nella neve indossando gonne di lana non era una ragione sufficiente per costringerle a salire su una sella. Quasi certamente anche Seonid o Masuri erano in quel gruppo, anche se le donne aiel sembravano apprezzare Berelain per qualche ragione che lui non riusciva a concepire.

Non aveva intenzione di aggregarsi ai cavalieri, senza tenere conto di chi ci fosse con loro, ma l’esitazione gli costò la possibilità di allontanarsi. Una delle Sapienti – pensò che si trattasse di Carelle, una donna dai capelli rosso fuoco che aveva sempre un’aria di sfida nei suoi penetranti occhi azzurri – sollevò una mano puntando verso di lui, e l’intero gruppo si voltò, i soldati fecero girare i loro cavalli coi frustini e scrutarono attraverso gli alberi nella sua direzione, con le lance sormontate da acciaio lungo un piede semiabbassate. Era improbabile che potessero distinguerlo con chiarezza attraverso le profonde polle d’ombra e i brillanti fasci di luce solare. Fu sorpreso che la Sapiente ci fosse riuscita, ma d’altro canto gli Aiel in generale avevano la vista acuta.

Masuri era presente, una donna magra in un mantello color bronzo in sella a una giumenta pezzata , e anche Annoura, che teneva ben indietro la sua cavalla ma si poteva distinguere dalle dozzine di sottili trecce scure che le pendevano fuori dal cappuccio. La stessa Berelain era seduta su un lucido castrone bianco in prima linea, una giovane donna alta e stupenda con lunghi capelli neri, in un mantello rosso orlato di pelliccia nera. Un semplice difetto sminuiva la sua bellezza, però: non era Faile. Un difetto peggiore la rovinava, per quanto lo riguardava. Perrin aveva appreso da lei del rapimento di Faile e della relazione di Masema coi Seanchan, ma quasi tutti nel campo credevano che lui avesse dormito con Berelain la notte stessa in cui Faile era stata portata via, e lei non aveva fatto nulla per rettificare quelle voci. Non era certo il genere di storia per cui si potesse chiederle di alzarsi e smentire pubblicamente, tuttavia avrebbe potuto dire qualcosa, suggerire alle sue cameriere di negare... qualunque cosa. Invece Berelain aveva mantenuto il silenzio, e le sue cameriere, chiacchierando come delle pettegole, avevano addirittura incoraggiato quelle voci. Quel genere di reputazione rimaneva attaccata a un uomo, nei Fiumi Gemelli. Aveva evitato Berelain da quella notte, e si sarebbe allontanato adesso perfino dopo che lo avevano visto, ma lei prese un canestro dalla cameriera che l’accompagnava, una donna grassoccia avvolta in un mantello blu e oro, poi parlò agli altri e diresse il suo snello castrone baio verso di lui. Da sola. Annoura sollevò una mano e le urlò dietro qualcosa, ma Berelain non lanciò nemmeno uno sguardo indietro. Perrin non dubitava che l’avrebbe seguito ovunque fosse andato e, per come stavano le cose, allontanarsi avrebbe fatto solo credere alla gente che voleva stare in privato con lei. Affondò i talloni nei fianchi di Stepper, con l’intenzione di unirsi agli altri per quanto non volesse farlo – che fosse lei a seguirlo verso di loro, se voleva – ma Berelain spinse il baio al piccolo galoppo malgrado il terreno sconnesso e la neve, perfino balzando sopra un affioramento roccioso, il suo mantello rosso che sventolava dietro di lei, e lo incontrò a metà strada. Era una buona cavallerizza, ammise lui malvolentieri. Non quanto Faile, ma migliore di molti."

«La tua espressione è piuttosto feroce» rise piano lei mentre si arrestava proprio di fronte a Stepper. Dal modo in cui teneva le redini, era pronta a bloccarlo se avesse cercato di aggirarla. Quella donna non aveva proprio vergogna! «Sorridi, così la gente penserà che stiamo amoreggiando.» Spinse il canestro contro di lui con una mano guantata di cremisi. «Questo dovrebbe farti sorridere, almeno. Ho sentito dire che ti dimentichi di mangiare.» Arricciò il naso. «E di lavarti, a quanto pare. E anche la tua barba ha bisogno di una spuntatina. Un marito logoro, piuttosto scarmigliato che salva sua moglie è una figura romantica, ma lei potrebbe non pensarla allo stesso modo vedendo un sudicio straccione. Nessuna donna ti perdonerà mai se le rovini l’immagine che ha di te.»

Improvvisamente confuso, Perrin prese il canestro, appoggiandolo di fronte a sé sull’alto pomello della sua sella, e senza accorgersene si sfregò il naso. Era abituato a certi odori da Berelain, di solito quelli di una lupa in caccia, e lui era la preda designata, ma oggi non emetteva alcun odore predatorio. Nemmeno un briciolo. Odorava paziente come una pietra e divertita, con sottostanti correnti di paura. Che lui si ricordasse, la donna di certo non aveva mai avuto timore di lui. E per cosa doveva essere paziente? E a quel proposito, cosa aveva da essere divertita? Un gatto di montagna con l’odore di un agnello non avrebbe potuto confonderlo di più.

Confusione o meno, il suo stomaco brontolò agli aromi che si levavano dal canestro coperto. Gallina selvatica arrosto, a meno che non fosse del tutto fuori strada, e pane ancora caldo di forno. La farina scarseggiava, e il pane era raro quasi quanto la carne. Era vero che per alcuni giorni non aveva mangiato. Si dimenticava davvero, a volte, e quando se ne ricordava, nutrirsi era una noiosa consuetudine, dato che doveva affrontare Lini e Breane oppure essere trattato con freddezza da persone con cui era cresciuto solo per ottenere un pasto. Il cibo proprio sotto il suo naso gli fece venire l’acquolina in bocca. Sarebbe stato infedele se avesse mangiato cibo portato da Berelain?

«Grazie per la pagnotta e la gallina selvatica,» disse senza gentilezza «ma l’ultima cosa al mondo che voglio è che qualcuno pensi che stiamo amoreggiando. E mi lavo quando posso... non che siano fatti tuoi. Non è facile con questo tempo. Inoltre, nessuno odora molto più di me.» Lei sì, si rese conto all’improvviso. Non c’era alcun accenno di sudore o sporco sotto il suo lieve profumo floreale. Lo irritò l’aver notato che portava del profumo o che odorasse di pulito. Sembrava un tradimento.

Gli occhi di Berelain si sgranarono momentaneamente sbigottiti – perché? – ma poi lei sospirò attraverso il suo sorriso, che stava cominciando a sembrare impostato, e un filo di irritazione si fece strada nel suo odore. «Fa’ montare la tua tenda. So che c’è una buona vasca di rame in uno dei tuoi carri. Non l’avrai mica gettata via. La gente si attende che un nobile sembri un nobile, Perrin, e ciò include essere presentabile, perfino quando richiede uno sforzo supplementare. È un accordo fra te e loro. Devi dar loro quello che si aspettano oltre a ciò di cui hanno necessità o che desiderano, altrimenti perdono il rispetto e cominciano a detestarti per averglielo fatto perdere. Francamente, nessuno di noi può permettersi che tu lasci accadere ciò. Siamo tutti distanti dalle nostre case, circondati da nemici, e io credo davvero che tu, lord Perrin Occhidoro, possa essere la nostra sola possibilità di vivere per tornare alle nostre case. Senza di te, tutto si sfascia. Ora sorridi, perché se stiamo amoreggiando, allora non stiamo parlando di qualcos’altro.»

Perrin snudò i denti. I Mayenesi e le Sapienti stavano osservando, ma a cinquanta passi, con questo buio, sarebbe stato preso per un sorriso. Perdere il rispetto? Berelain aveva contribuito a privarlo di qualunque rispetto godesse una volta da parte della gente dei Fiumi Gemelli, per non parlare dei servitori di Faile. Ancora peggio, Faile gli aveva impartito qualche versione di quella lezione sul dovere di un nobile di dare alla gente ciò che si aspettava più di una volta. Quello che lui detestava era sentire questa donna, fra tutti, parlare come sua moglie.

«Di cosa stiamo parlando, allora? Del fatto che non ti fidi che la tua stessa gente sappia?»

Il volto di lei rimase impassibile e sorridente, tuttavia la sottostante corrente di paura nel suo odore si rafforzò. Non si avvicinava affatto al panico, ma lei si riteneva in pericolo. Le sue mani guantate erano strette attorno alle redini del baio. «Ho mandato i miei cacciatori di ladri a ficcanasare nell’accampamento di Masema, per stringere ‘amicizie’. Non è lo stesso che avere occhi e orecchie lì, ma hanno portato del vino che hanno fatto intendere di aver rubato a me, e hanno appreso un po’ di cose ascoltando.» Per un istante lei lo osservò con espressione interrogativa, inclinando il capo. Luce! Sapeva che Faile usava Selande e quegli altri idioti come spie! Era stata Berelain la prima a dirglielo. Era probabile che Gendar e Santes, i suoi cacciatori di ladri, avessero visto Haviar e Nerion nel campo di Masema. Avrebbe dovuto avvertire Balwer prima che lui cercasse di utilizzare Medore con Berelain e Annoura. Quello sarebbe stato certo un bel groviglio. Quando Perrin non disse nulla, lei proseguì. «Ho messo qualcos’altro in quel canestro oltre a pane e una gallina selvatica. Un... documento... che Santes ha trovato ieri sul presto, chiuso nello scrittoio da campo di Masema. Quello sciocco non ha mai guardato una serratura senza voler sapere quello che nasconde. Se doveva immischiarsi in quello che Masema teneva sottochiave, avrebbe dovuto memorizzarlo invece di prenderlo, ma quel che è fatto è fatto. Non lasciare che nessuno ti veda leggerlo dopo che mi sono presa tutta questa briga per nasconderlo!» aggiunse bruscamente mentre lui sollevava il coperchio del canestro, rivelando un fagotto avvolto nella stoffa e che emanava odori ancora più forti di uccello arrosto e pane caldo. «Ho visto gli uomini di Masema seguirti, prima. Potrebbero essere da qualche parte a osservarci in questo preciso momento!»

«Non sono uno sciocco» ringhiò. Sapeva degli osservatori di Masema. Molti dei seguaci di quell’uomo erano gente di città, e la maggior parte degli altri era talmente goffa nei boschi da far vergognare un ragazzo di dieci anni dei Fiumi Gemelli. Il che non voleva dire che uno o due non potessero essere nascosti da qualche parte fra gli alberi, tanto vicini da spiare dalle ombre. Si tenevano sempre a distanza, dato che i suoi occhi facevano credere loro che Perrin fosse qualche sorta di Progenie dell’Ombra semiaddomesticata, perciò di rado notava i loro odori, ma questa mattina aveva avuto altre cose per la testa. Spostando con le dita il panno per mettere in mostra la gallina selvatica, grossa quasi come un pollo di medie dimensioni, con la sua pelle marrone e croccante, strappò una delle zampe dell’uccello tastando sotto l’involto ed estraendo un pezzo di pesante carta color crema ripiegato in quattro. Incurante delle macchie d’unto, aprì il foglio sopra all’uccello, in modo un po’ goffo coi suoi guanti d’arme, e lesse mentre rosicchiava la coscia. Per chiunque lo stesse osservando, sarebbe parso intento a studiare quale parte della gallina selvatica aggredire dopo. Uno spesso sigillo di cera verde, rotto su un lato, recava l’impronta di quelle che a lui parvero tre mani, ognuna con l’indice e il mignolo alzati e le altre dita ripiegate. Le lettere scritte sul foglio con calligrafia fluente erano di forma strana, alcune irriconoscibili, ma con un po’ di sforzo il tutto era leggibile.

Il latore della presente è sotto la mia personale protezione. Nel nome dell’imperatrice, che possa vivere per sempre, fornitegli qualunque aiuto richieda al servizio dell’impero e non parlatene a nessuno tranne me.

Per il suo sigillo

Suroth Sabelle Meldarath

di Asinbayar e Barsabba

Somma Signora

«L’imperatrice» disse lui piano, come ferro che struscia contro la seta. Una conferma dei rapporti di Masema coi Seanchan, anche se lui personalmente non ne aveva bisogno. Non era il genere di cose su cui Berelain avrebbe mentito. Suroth Sabelle Meldarath doveva essere qualcuno di importante, per consegnare questo genere di documento.

«Questo decreterà la sua fine, una volta che Santes avrà testimoniato dove l’ha trovato.» Servizio dell’impero? Masema sapeva che Rand aveva combattuto i Seanchan! L’arcobaleno gli esplose in testa e venne spazzato via. Quell’uomo era un traditore!

Berelain rise come se lui avesse detto qualcosa di divertente, ma il suo sorriso pareva decisamente forzato, ora. «Santes mi ha detto che nessuno l’ha visto nella confusione di montare l’accampamento, perciò ho consentito a lui e a Gendar di tornare indietro con il mio ultimo barilotto di buon Tunaighan. H loro ritorno era atteso per un’ora dopo il buio, ma nessuno dei due s’è visto. Suppongo che possano essere rimasti lì a dormire, ma non hanno mai...»

Si interruppe per un suono spaventoso, fissandolo, e lui si rese conto di aver spezzato in due la coscia con un morso. Per la Luce, aveva strappato via tutta la carne dalla zampa senza accorgersene. «Sono più affamato di quanto pensassi » borbottò. Sputando il pezzetta d’osso nel palmo del suo guanto, lasciò cadere al suolo i pezzi. «Si può presupporre che Masema sappia che hai questo. Spero che tu stia mantenendo una forte guardia attorno a te in ogni momento, non solo quando esci per una cavalcata.»

«Gallenne dalla scorsa notte fa dormire cinquanta uomini attorno alla mia tenda» disse lei continuando a fissarlo, e lui sospirò. Era come se non avesse mai visto nessuno spezzare un osso in due con un morso prima d’ora.

«Cosa ti ha detto Annoura?»

«Voleva che glielo consegnassi affinchè potesse distruggerlo in modo che, se mi fosse stato chiesto, avrei potuto dire di non averlo e non sapere dove fosse, e lei avrebbe potuto suffragare le mie parole. Dubito che questo avrebbe soddisfatto Masema, però.»

«No, ne dubito anch’io.» Anche Annoura doveva saperlo. Le Aes Sedai potevano propugnare princìpi sbagliati, o perfino sciocchi in alcune occasioni, ma non erano mai stupide. «Ha detto che l’avrebbe distrutto o che avrebbe potuto farlo se tu gliel’avessi dato?»

Le sopracciglia di Berelain si corrugarono con aria pensierosa e le ci volle un momento per dire: «Che l’avrebbe distrutto.» Il baio saltellò con alcuni passi impazienti, ma lei lo riportò facilmente sotto controllo senza prestarvi attenzione. «Non riesco a pensare per quale altra ragione potrebbe volerlo» disse dopo un’altra pausa. «Masema non è certo suscettibile a... pressioni.» Intendeva ricatti. Perrin non riusciva a immaginare che Masema se ne stesse senza far niente anche in quel caso. In special modo se il ricatto proveniva dalle Aes Sedai. Mentre dissimulava strappando l’altra zampa dall’uccello, riuscì a ripiegare il pezzo di carta e a infilarselo nella manica, dove il suo guanto d’arme avrebbe impedito che cadesse. Era comunque una prova. Ma di cosa? Come poteva quell’uomo essere sia un fanatico del Drago Rinato, sia un traditore? Poteva forse aver preso il documento da...? Chi?

Qualche collaborazionista che aveva catturato? Ma perché mai Masema l’avrebbe tenuto sotto chiave a meno che non fosse stato scritto per lui?

Si era incontrato coi Seanchan. E come aveva avuto intenzione di usarlo? Chi poteva dire a cosa avrebbe potuto fare ricorso con esso?

Perrin sospirò pesantemente. Aveva troppe domande e nessuna risposta. Le risposte richiedevano una mente più svelta della sua. Forse Balwer avrebbe avuto un’idea.

Ora che aveva assaggiato del cibo, il suo stomaco voleva che divorasse la zampa che aveva in mano e anche il resto dell’uccello, ma lui chiuse fermamente il coperchio e cercò di dare morsi misurati. C’era una cosa che poteva scoprire da sé. «Cos’altro ha detto Annoura su Masema?»

«Nulla, oltre che è pericoloso e io dovrei evitarlo. Come se non lo sapessi già. Detesta anche solo parlare di quell’uomo.» Un’altra breve esitazione e Berelain aggiunse: «Perché?» La Prima di Mayene era abituata agli intrighi, e prestava orecchio a ciò che non veniva detto. Perrin diede un altro morso per concedersi un momento mentre masticava e inghiottiva. Lui non era abituato agli intrighi, tuttavia ne aveva sperimentati abbastanza da sapere che dire troppo poteva essere pericoloso.

Lo stesso valeva per il dire troppo poco, non importa ciò che pensava Balwer. «Annoura si incontra con Masema in segreto. E così Masuri.»

Il sorriso fermo di Berelain rimase al suo posto, ma la preoccupazione si fece strada nel suo odore. Prese a contorcersi sulla sella come per guardare indietro verso le due Aes Sedai e poi si fermò, umettandosi le labbra con la punta della lingua. «Le Aes Sedai hanno sempre i loro motivi» fu tutto ciò che disse. Dunque era preoccupata che la sua consigliera si incontrasse con Masema, oppure allarmata perché Perrin lo sapeva, oppure...? Lui odiava tutte queste complicazioni. Non facevano che frapporsi a ciò che era importante. Per la Luce, aveva già finito di spolpare la seconda zampa! Sperando che Berelain non avesse notato, si affrettò a gettar via le ossa. Il suo stomaco brontolava chiedendone ancora.

La gente di Berelain si era mantenuta a distanza, ma Aram si era avvicinato a cavallo verso lei e Perrin e ora si stava sporgendo in avanti per scrutarli attraverso gli alberi in ombra. Le Sapienti erano in piedi da un lato a parlare fra loro, apparentemente noncuranti di essere nella neve fin oltre le caviglie o delle fredde brezze che erano aumentate di intensità tanto da scuotere le estremità penzolanti dei loro scialli. Ogni tanto anche una o l’altra delle tre guardava in direzione di Perrin e Berelain. Il concetto di intimità non tratteneva mai una Sapiente dal ficcare il naso ovunque volesse. Erano come le Aes Sedai in quel senso. Anche Masuri e Annoura stavano osservando, anche se sembravano mantenersi a distanza fra loro. Perrin avrebbe scommesso che, se le Sapienti non fossero state lì, entrambe le Sorelle avrebbero usato l’Unico Potere per origliare. Certo, era probabile che anche le Sapienti sapessero come farlo, e che avessero acconsentito alle visite di Masuri a Masema. Una delle Aes Sedai avrebbe forse avuto qualcosa da ridire se avesse visto le Sapienti ascoltare col Potere? Annoura, nei confronti delle Sapienti sembrava cauta quanto Masuri. Per la Luce, Perrin non aveva tempo per questa macchia di rovi! Doveva viverci, però.

«Abbiamo dato alle lingue un bel po’ per cui dimenarsi» disse. Non che ne avessero ulteriore bisogno. Agganciando i manici del canestro sopra il suo pomello, diede di talloni ai fianchi di Stepper. Non poteva certo essere infedele solo per aver mangiato un uccello. Berelain non lo seguì immediatamente; tuttavia, prima che lui raggiungesse Aram, li riprese e fece rallentare il suo baio accanto a lui.

«Scoprirò cosa sta tramando Annoura» disse con determinazione, lo sguardo fisso di fronte a sé. I suoi occhi erano duri. Perrin avrebbe compatito Annoura, se non fosse stato pronto a scuoterle di dosso le risposte. D’altro canto, di rado alle Aes Sedai serviva commiserazione, e altrettanto di rado fornivano risposte che non volevano dare. L’istante successivo, Berelain era tutta sorrisi e allegria, anche se l’odore di determinazione la pervadeva ancora, schiacciando quasi quello della paura. «Il giovane Aram ci ha detto tutto su Heartsbane che imperversa in questi boschi con la Caccia Furiosa, lord Perrin. Pensi che possa davvero essere così? Mi ricordo di aver sentito quei racconti dalla bambinaia.» La sua voce era leggera, divertita e insinuante. Le guance di Aram si fecero rosse e alcuni degli uomini poco più in là risero. Smisero di farlo quando Perrin mostrò loro le tracce sulla lastra di pietra.

7

Il rompicapo del fabbro

Quando le risate tacquero, Aram esibì un sogghigno compiaciuto e senza alcuna traccia dell’odore di paura che aveva emanato prima. Chiunque avrebbe pensato che avesse già visto le tracce e sapesse tutto quello che c’era da sapere. Nessuno fece caso al suo sorrisetto, comunque, o a molto altro tranne le enormi impronte di cane impresse nella pietra, nemmeno alla spiegazione di Perrin sul fatto che i Segugi Neri si erano allontanati da tempo. Certo, non poté dir loro come faceva a saperlo, tuttavia nessuno sembrò notare quella mancanza. Uno dei raggi obliqui della prima luce mattutina cadeva direttamente sulla lastra grigia, illuminandola con chiarezza. Stepper si era abituato alla puzza di zolfo bruciato che si andava dissolvendo – perlomeno si limitò a sbuffare e tirare indietro le orecchie – ma gli altri cavalli si ritrassero dalla pietra inclinata. Nessuno degli umani tranne Perrin poteva percepire quell’odore, e molti bofonchiarono per il comportamento ribelle dei loro destrieri e scrutarono la pietra dagli strani segni come se fosse una curiosità in mostra presso uno spettacolo itinerante. La paffuta serva di Berelain urlò quando vide le impronte e vacillò quasi fino a cadere dalla sua giumenta dal grasso ventre che si agitava nervosamente, ma Berelain si limitò a chiedere ad Annoura in tono noncurante di occuparsi di lei, e fissò le tracce quasi senza espressione come se lei stessa fosse una Aes Sedai. Le sue mani si strinsero sulle redini, però, finché le nocche non impallidirono sopra il sottile cuoio rosso. Bertain Gallenne, il lord capitano delle Guardie Alate dall’elmo rosso con ali e decorato con tre sottili piume cremisi, comandava personalmente la scorta di Berelain stamane, e obbligò il suo alto castrone nero ad avvicinarsi alla pietra, volteggiando giù dalla sella nella neve alta e togliendosi l’elmo per guardare accigliato la lastra di roccia col suo unico occhio. Una benda di cuoio scarlatto copriva l’orbita vuota dell’altro, la cinghia che gli attraversava la chioma grigia lunga fino alle spalle. La sua smorfia rivelava che vedeva guai, ma per lui venivano sempre prima le eventualità peggiori. Perrin pensò che in un soldato questo fosse più adatto che non sperare sempre per il meglio. Anche Masuri smontò, ma non fece in tempo a toccare il terreno che si fermò con le redini del suo pezzato in una mano guantata, guardando in modo esitante verso le tre donne aiel scurite dal sole. Alcuni dei soldati mayenesi al vedere ciò borbottarono a disagio, anche se a quest’ora avrebbero dovuto esserci abituati. Annoura nascose il proprio volto nelle profondità del suo cappuccio grigio come se non volesse vedere la roccia e diede un brusco scossone alla cameriera di Berelain: la donna la guardò stupita con occhi strabuzzati. Masuri, da parte sua, attendeva accanto alla sua giumenta con aria all’apparenza paziente, guastata solo dal continuo lisciare le gonne color ruggine del suo abito per cavalcare di seta, quasi fosse ignara di ciò che stava facendo. Le Sapienti si scambiarono occhiate silenziose e inespressive, come se fossero Sorelle loro stesse. Carelle era in piedi a fianco di Nevarin, una donna scarna dagli occhi verdi, e sull’altro lato c’era Marline, con occhi blu crepuscolo e capelli neri, rari fra gli Aiel, non completamente coperti dal suo scialle. Tutte e tre erano donne alte quanto alcuni uomini, e nessuna pareva molto più anziana di Perrin, ma solo più anni di quanti le loro facce lasciassero intendere potevano aver conferito loro quella placida fiducia in sé stesse. Malgrado le lunghe collane e i pesanti braccialetti d’oro e avorio che indossavano, le loro pesanti gonne scure e i foschi scialli che quasi nascondevano le loro bluse bianche potevano essere adatti a delle contadine, tuttavia non c’era dubbio su chi fosse al comando fra loro e le Aes Sedai. In realtà, a volte non c’era dubbio su chi fosse a comandare fra loro e Perrin. Infine, Nevarin annuì. Ed esibì un caldo sorriso di approvazione. Perrin non l’aveva mai vista sorridere prima. Nevarin non se ne andava in giro con aria accigliata, ma di solito sembrava in cerca di qualcuno da rimproverare.

Masuri attese quel cenno col capo prima di consegnare le sue redini a uno dei soldati. Il suo Custode non si vedeva da nessuna parte, e questa doveva certo essere opera delle Sapienti. Rovair di solito le stava attaccato come un riccio. Sollevando le sue gonne divise, arrancò attraverso la neve, sempre più profonda man mano che si avvicinava alla pietra, e iniziò a far scorrere le mani sulle orme, chiaramente incanalando, anche se non accadde nulla che Perrin potesse vedere. Le Sapienti la osservavano attentamente, ma d’altro canto i flussi di Masuri per loro erano visibili. Annoura non manifestò alcun interesse. Le estremità delle strette trecce della Grigia si mossero come se lei stesse scuotendo il capo all’interno del cappuccio, e allontanò il suo cavallo dalla cameriera, ben fuori dalla vista delle Sapienti, anche se questo la portava più distante da Berelain, che avrebbe potuto volere il suo consiglio ora, come tutti si aspettavano. Annoura evitava davvero le Sapienti il più possibile.

«Creature da racconti attorno al fuoco» borbottò Gallenne, ritraendo il suo castrone dalla pietra con uno sguardo obliquo verso Masuri. Aes Sedai, vero, ma pochi uomini volevano star vicino a una Aes Sedai quando incanalava. «Anche se non so perché mi sorprenda dopo quanto ho visto una volta lasciata Mayene.» Concentrata sulle tracce, Masuri non parve notarlo.

L’agitazione si propagò fra i lancieri a cavallo, come se non avessero creduto davvero ai propri occhi finché il loro comandante non aveva dato la conferma, e alcuni di loro cominciarono a odorare di paura inquieta, come aspettandosi che i Segugi Neri balzassero fuori dalle ombre. Perrin non riusciva a discernere i singoli odori fra così tanti, ma quel fetore nervoso era tanto forte che doveva provenire da un bel po’ di loro.

Gallenne sembrò percepire quello che Perrin fiutava: aveva le sue pecche, ma aveva comandato soldati per molto tempo. Appendendo il suo elmo sulla lunga elsa della spada, sogghignò. La benda gli conferiva un’aria torva, di un uomo che poteva ridere in faccia alla morte e si aspettava che anche gli altri facessero lo stesso. «Se i Cani Neri ci daranno fastidio, gli metteremo il sale sulle orecchie» annunciò con voce forte e appassionata. «È questo che si fa nelle storie, non è vero? Si sparge il sale sulle loro orecchie e quelli scompaiono.» Alcuni dei lancieri risero, anche se il miasma di paura non diminuì in modo apprezzabile. I racconti narrati accanto al fuoco erano una cosa, quelle stesse storie che camminavano in carne e ossa erano un’altra. Gallenne condusse il suo nero verso Berelain e appoggiò una mano guantata sul collo del baio di lei. Rivolse a Perrin un’occhiata eloquente che lui ricambiò in modo piatto, rifiutando di cogliere il suggerimento. Qualunque cosa quell’uomo aveva da dire, poteva dirla di fronte a lui e Aram. Gallenne sospirò. «Manterranno il loro sangue freddo, mia signora,» disse piano «ma il fatto è che la nostra posizione è precaria, con nemici da ogni lato e le nostre provviste che scarseggiano. La Progenie dell’Ombra non può che peggiorare le cose. Il mio dovere è verso di te e Mayene, mia signora, e con tutto il rispetto per lord Perrin, forse e tuo desiderio cambiare i tuoi piani.» La rabbia crepitava in Perrin – quell’uomo avrebbe abbandonato Faile! – ma Berelain parlò prima che lui potesse farlo presente.

«Non ci sarà nessun cambiamento, lord Gallenne.» Talvolta era facile dimenticare che lei era una governante, per quanto era piccola Mayene, ma c’era una nota regale nella sua voce che sarebbe stata degna della regina di Andor. Con la schiena dritta faceva sembrare la sua sella un trono, e parlò tanto forte da fare in modo che tutti udissero, con tanta fermezza in modo che tutti sapessero che la decisione era stata presa.

«Se siamo circondati dai nemici, allora andare avanti è sicuro quando tornare indietro o cambiare direzione. Tuttavia, se tornare indietro o cambiare direzione fossero dieci volte più sicuri, io andrei comunque avanti. Intendo far sì che lady Faile venga liberata anche se dobbiamo farci strada combattendo fra un migliaio di Segugi Neri o anche Trolloc. È questo che ho giurato di fare!»

Un boato di acclamazioni le rispose, le Guardie Alate che urlavano e allungavano le loro lance verso il cielo in modo da far danzare i pennacchi rossi. L’odore di paura rimaneva, ma suonavano pronti a farsi strada attraverso qualunque numero di Trolloc piuttosto che mostrarsi deboli agli occhi di Berelain. Gallenne li comandava, ma provavano più affetto per la loro governante, malgrado la sua reputazione con gli uomini. Forse proprio per questo, in parte. Berelain aveva impedito che Tear annettesse Mayene mettendo un uomo che la trovava attraente contro un altro. Per parte sua, Perrin trovò difficile non restare a bocca aperta dalla sorpresa. Suonava tanto determinata quanto lui! Odorava altrettanto determinata! Gallenne chinò il capo grigio in riluttante accettazione, e Berelain fece un piccolo, soddisfatto cenno col capo prima di rivolgere la sua attenzione alla Aes Sedai accanto alla lastra di pietra. Masuri aveva smesso di agitare le mani attorno e stava fissando le orme, tamburellando pensierosa un dito contro le proprie labbra. Era una donna graziosa senza essere bella, anche se parte di ciò poteva essere dovuto all’età indefinibile da Aes Sedai, con una grazia e un’eleganza che potevano provenire anch’esse dal fatto di essere una Aes Sedai. Spesso era difficile distinguere una Sorella nata in una fattoria scalcagnata da una nata in un lussuoso palazzo. Perrin l’aveva vista rossa in faccia e arrabbiata, consumata ed esausta, tuttavia, nonostante il duro viaggio e la vita nelle tende aiel, dai suoi capelli scuri e i suoi abiti sembrava che ci fosse una cameriera ad assisterla. Era come se fosse in piedi in una biblioteca.

«Cos’hai appreso, Masuri?» chiese Berelain. «Masuri, per cortesia. Masuri?»

L’ultima volta lo disse in tono più brusco e Masuri ebbe un sussulto, come sorpresa nell’accorgersi di non essere sola. Forse era spaventata; per molti versi sembrava più dell’Ajah Verde che di quella Marrone, più incline all’azione che alla contemplazione, dritta al punto e mai vaga, tuttavia era in grado di perdersi completamente in qualsiasi cosa catturasse il suo interesse. Ripiegando le mani alla cintura, aprì la bocca, ma, invece di parlare, esitò e guardò con aria interrogativa le Sapienti.

«Su, ragazza» disse Nevarin con impazienza, piantando i pugni sulle anche con un tintinnio di braccialetti. Un’espressione accigliata la faceva sembrare più simile a come era di solito, ma nessuna delle altre Sapienti pareva comunque approvare. Tre cipigli in fila come tre corvi dagli occhi pallidi su uno steccato. «Non ti stavamo semplicemente lasciando esercitare la tua curiosità. Avanti. Dicci cos’hai appreso.»

Masuri si fece rossa in viso, ma parlò immediatamente, i suoi occhi su Berelain. Era possibile che non le piacesse essere rimproverata in pubblico, a prescindere dal fatto che chiunque sapesse del suo rapporto con le Sapienti. «Si sa relativamente poco dei Segugi Neri, ma io li ho fatti oggetto dei miei studi, in piccola parte. Nel corso degli anni, ho incrociato il cammino di sette branchi, cinque dei quali due volte e gli altri due o tre volte.» Il colore iniziò a svanire dalle sue gote e lentamente cominciò a sembrare che stesse impartendo una lezione.

«Secondo alcuni antichi autori ne esistono solo sette branchi, altri dicono nove, o tredici, o qualche altro numero a cui attribuiscono un significato speciale, ma durante le Guerre Trolloc, Sorelana Alsahhan scrisse riguardo ai ‘cento branchi di mastini dell’Ombra che imperversano nella notte’ e, ancora prima, pare che Ivonell Bharatiya abbia scritto di ‘mastini nati dall’Ombra, in numero pari agli incubi dell’umanità’. Anche se in verità la stessa Ivonell potrebbe essere apocrifa. In ogni caso...» Fece un gesto come per cercare a tentoni una parola. «Odore non è la parola corretta, né lo è sapore. La sensazione di ogni branco è unica, e posso dire con certezza di non aver mai incontrato questo prima d’ora, dunque sappiamo che il numero sette è sbagliato. Il numero corretto può essere nove o tredici o un altro ancora, i racconti sui Segugi Neri sono molto più comuni dei Segugi Neri stessi, ed essi sono molto rari così a sud della Macchia. Una secondo fatto eccezionale: potrebbero esserci stati fino a cinquanta elementi in questo branco. Di solito il limite è di dieci o dodici. Un’utile massima: due eventi eccezionali assieme richiedono una particolare attenzione.»

Facendo una pausa, sollevò un dito per enfatizzare quell’affermazione, poi annuì quando pensò che Berelain l’avesse compresa e incrociò di nuovo le mani. Un soffio di brezza le scostò il mantello bruno-giallastro da una spalla, tuttavia lei non parve notare la perdita di calore.

«C’è sempre una sensazione di urgenza attorno alle tracce dei Segugi Neri, ma varia a seconda di un certo numero di fattori, su alcuni dei quali non posso essere certa. Questa ha un’intensa mistura di... suppongo che voi possiate definirla impazienza. Non è un termine abbastanza forte, per nulla – sarebbe come chiamare puntura di spillo una pugnalata – ma andrà bene. Direi che la loro caccia è andata avanti per un po’ di tempo, e la loro preda in qualche modo gli sta sfuggendo. A prescindere da quel che dicono le storie – a proposito, lord Gallenne, il sale non fa alcun male ai Segugi Neri.» Allora non era stata completamente persa nei suoi pensieri, dopotutto. «Malgrado le storie, non cacciano mai a caso, anche se uccidono nel caso se ne presentì l’opportunità e non interferisca con la caccia. Per i Segugi Neri, la caccia è di primaria importanza. La loro preda è sempre significativa per l’Ombra, anche se a volte noi non riusciamo a capire perché. Sono noti per evitare i grandi e i potenti solo per uccidere una contadina o un artigiano, oppure per entrare in una cittadina o un villaggio e andarsene senza aver ucciso nessuno, anche se chiaramente vi sono andati per una qualche ragione. Ho dovuto scartare la mia prima ipotesi su cosa li abbia portati qui, dato che hanno proseguito.» Il suo sguardo guizzò verso Perrin tanto rapidamente che lui non era sicuro che qualcun altro l’avesse notato. «Partendo da questo presupposto, dubito fortemente che torneranno. Oh, sì... e se ne sono andati da un’ora o più. Questo, temo, è davvero tutto ciò che posso dirvi.» Nevarin e le altre Sapienti fecero un cenno di approvazione quando ebbe terminato e un accenno di colore tornò sulle sue guance, anche se svanì velocemente non appena assunse la maschera di serenità da Aes Sedai, Un mutamento nella brezza portò il suo odore a Perrin, sorpreso e compiaciuto, e turbato per essere compiaciuto.

«Grazie, Masuri Sedai» disse in tono formale Berelain, facendo un piccolo inchino sulla sella a cui Masuri rispose con un lieve movimento del capo. «Hai messo a riposo le nostre menti.» In effetti, l’odore della paura fra i soldati cominciava ad affievolirsi, anche se Perrin udì Gallenne borbottare sottovoce: «Avrebbe dovuto dire per prime le ultime parti.»

Le orecchie di Perrin colsero anche qualcos’altro attraverso il rumore di zoccoli dei cavalli e le sommesse risa di sollievo degli uomini. Il trillo di una cinciarella risuonò verso sud, oltre la soglia dell’udito di chiunque altro, seguito a breve dal richiamo ronzante di un passero mascherato. Risuonò un’altra cinciarella, più vicina, seguita di nuovo da un passero mascherato, e poi la stessa coppia lanciò un altro richiamo ancora più vicino. Potevano esserci cinciarelle e passeri mascherati nell’Altara, ma sapeva che questi uccelli portavano con sé gli archi lunghi dei Fiumi Gemelli. La cinciarella voleva dire che stavano arrivando degli uomini, non pochi e forse non amichevoli. Il passero mascherato, che alcuni in patria chiamavano ‘uccello ladro’ per la sua abitudine di rubare oggetti scintillanti, d’altro canto... Perrin fece passare un pollice lungo il filo della sua ascia, ma attese un altro paio di richiami, abbastanza vicini perché anche gli altri potessero udirli.

«Avete sentito?» disse, guardando verso sud come se avesse appena udito. «Le mie sentinelle hanno individuato Masema.» Questo fece scattare in alto le teste, in ascolto, e diversi uomini annuirono quando i richiami vennero ripetuti, ancora più vicini. «Sta venendo da questa parte.»

Borbottando maledizioni, Gallenne si gettò in testa l’elmo e montò a cavallo. Annoura raccolse le sue redini e Masuri cominciò ad arrancare verso il suo pezzato. I lancieri si agitarono sulle loro selle e presero a emanare odori di rabbia, ancora una volta con un tocco di paura. Le Guardie Alate vantavano un debito di sangue nei confronti di Masema – ai loro occhi – ma nessuno era impaziente di provare a esigerlo con solo cinquanta uomini, non quando Masema cavalcava sempre con cento al seguito.

«Non fuggirò da lui» annunciò Berelain. Guardò fisso verso sud con freddo cipiglio. «Lo aspetteremo qui.»

Gallenne aprì la bocca e la richiuse senza parlare – perlomeno a lei. Traendo un profondo respiro, cominciò a sbraitare ordini per disporre le sue Guardie. Non era una faccenda semplice. Per quanto gli alberi potessero essere distanziati, le foreste non erano il posto adatto per dei lancieri. Qualunque carica si sarebbe disgregata fin dall’inizio, e infilzare un uomo con una lancia era arduo quando quello poteva schivare dietro un tronco d’albero e sbucarti alle spalle. Gallenne cercò di metterli in formazione di fronte a Berelain, fra lei e gli uomini che si avvicinavano, ma lei gli rivolse uno sguardo tagliente e l’uomo da un occhio solo cambiò i suoi ordini, allineando i lancieri in un’unica fila storta, che si incurvava attorno agli alberi massicci ma centrata attorno a lei. Gallenne fece tornare un soldato di gran carriera verso l’accampamento, accucciato sulla sella con la lancia bassa come se stesse caricando, cavalcando più veloce che poteva malgrado la neve e il terreno. A ciò Berelain sollevò un sopracciglio, ma non disse nulla. Annoura cominciò a guidare la sua giumenta bruna verso Berelain, ma si fermò quando Masuri chiamò il suo nome. La Sorella Marrone aveva ripreso il suo pezzato ma era ancora in piedi nella neve con le Sapienti attorno a lei, che a paragone erano tanto alte da non farla quasi sembrare adulta. Annoura esitò finché Masuri non la convocò di nuovo, in tono più brusco, e poi Perrin credette di sentire Annoura emettere un pesante sospiro prima di cavalcare verso di loro e smontare. Qualunque cosa le donne aiel avessero da dire, con voci modulate in modo troppo flebile perché Perrin potesse sentire, raggnippate attorno ad Annoura con le teste reclinate vicino alla sua, alla Sorella tarabonese non piacque. Il suo volto rimase nascosto nel cappuccio, ma le sue sottili trecce dondolarono ancora più veloci mentre scuoteva il capo, e infine si allontanò all’improvviso e mise un piede nella staffa della sua sella. Masuri era rimasta lì in silenzio, lasciando parlare le Sapienti, ma ora mise una mano sulla manica di Annoura e disse qualcosa a bassa voce che fece incurvare le spalle ad Annoura e a cui le Sapienti annuirono. Tirando indietro il suo cappuccio, lasciandolo ricadere sulla schiena, Annoura attese che Masuri salisse sulla sua giumenta prima di montare sul proprio cavallo, e poi le due Sorelle tornarono assieme verso la fila di lancieri, ammassandosi accanto a Berelain con le Sapienti che si inserivano fra loro, dall’altro lato rispetto a Perrin. L’ampia bocca di Annoura era ripiegata all’ingiù in una malinconica curva, e si stava sfregando i pollici nervosamente.

«Cosa stai architettando?» chiese Perrin, cercando di non nascondere il sospetto. Forse le Sapienti avevano lasciato che Masuri si incontrasse con Masema, tuttavia continuavano ad affermare che ritenevano fosse meglio che quell’uomo morisse. Le Aes Sedai non potevano usare il Potere come un’arma a meno che non fossero in pericolo, ma le Sapienti non avevano una tale proibizione. Si chiese se fossero collegate. Ne sapeva più di quanto avrebbe voluto, sull’Unico Potere, e abbastanza sulle Sapienti da essere sicuro che Nevarin avrebbe avuto il controllo, nel caso avessero formato un circolo. Annoura aprì la bocca ma la richiuse di scatto a un tocco di avvertimento di Carelle, e studiò torva Masuri. La Sorella Marrone increspò le labbra e scosse lievemente il capo, il che non sembrò raddolcire Annoura. Le sue mani guantate tenevano le redini tanto strette da tremare.

Nevarin alzò lo sguardo verso Perrin oltre Berelain come se potesse leggergli nella mente. «Stiamo architettando di farti tornare sano e salvo all’accampamento, Perrin Aybara,» disse con durezza «te e Berelain Paeron. Stiamo architettando di far sopravvivere quante più persone possibile oggi e nei giorni a venire. Hai qualche obiezione?»

«Basta che non facciate nulla senza che ve lo dica io» replicò lui. Una risposta come quella poteva voler dire un sacco di cose. «Nulla.»

Nevarin scosse il capo dal disgusto e Carelle rise come se Perrin avesse appena fatto una battuta spassosa. Nessuna delle Sapienti parve pensare che ci fosse bisogno di altre risposte. Era stato ordinato loro di obbedirgli, ma i loro canoni di obbedienza non si adattavano a quelli che lui aveva imparato. Ai porci sarebbero cresciute le ali prima che potesse ottenere una risposta migliore da loro.

Avrebbe potuto mettervi un freno. Sapeva che avrebbe dovuto. Qualunque cosa le Sapienti avessero architettato, incontrandosi con Masema così lontano dagli altri nell’accampamento, quando quell’uomo sapeva di certo chi aveva rubato il suo documento seanchan, era come sperare di allontanare la mano dall’incudine prima del colpo del martello. Quando si trattava di eseguire degli ordini, Berelain era inaffidabile quanto le Sapienti, ma pensava che lo avrebbe ascoltato se avesse dato ordine di ritirarsi verso l’accampamento. Almeno lo credeva, nonostante il suo odore lasciasse intendere che non aveva intenzione di lasciarsi persuadere. Rimanere era un rischio insensato. Era sicuro di poterla convincere di questo. Tuttavia non voleva neanche fuggir via da quell’uomo. Parte di lui diceva che stava agendo da sciocco. La parte più vasta ribolliva di rabbia che trovava difficile controllare. Aram si insinuò accanto a lui con lo sguardo torvo, ma perlomeno non aveva estratto la sua spada. Agitare un’arma sarebbe stato come mettere un tizzone ardente in un fienile, e il momento di un confronto con Masema non era ancora giunto. Perrin poggiò una mano sulla propria ascia. Non ancora.

Malgrado i raggi di luce obliqui che penetravano attraverso i folti rami sopra di loro, la foresta nella sua interezza restava ammantata nelle fioche ombre del primo mattino. Perfino a mezzogiorno la luce qui sarebbe stata fievole. Prima gli giunsero i suoni: i tonfi smorzati di zoccoli nella neve, il pesante respiro di cavalli spronati ad andare più veloci; poi apparve una massa di cavalieri, una folla disordinata che scorreva verso nord attraverso gli enormi alberi quasi al galoppo malgrado la neve e il terreno accidentato. Non erano cento, ma due o tre volte tanti. Un cavallo rovinò al suolo con un acuto gemito finendo per schiacciare il proprio cavaliere, ma nessuno degli altri rallentò minimamente fin quando, a settanta od ottanta passi di distanza, l’uomo alla loro testa alzò una mano e all’improvviso tirarono le redini causando spruzzi di neve, mentre i cavalli schiumanti ansimavano e fumavano. Qua e là, delle lance si protendevano in mezzo ai cavalieri. La maggior parte non indossava alcuna armatura, e molti solo un pettorale o un elmo, tuttavia le loro selle erano cariche di spade, asce e mazze. Raggi di luce solare mettevano in risalto pochi volti, uomini dallo sguardo piatto e arcigno che davano l’impressione di non aver mai sorriso e che mai l’avrebbero fatto.

A Perrin venne in mente che poteva aver commesso un errore a non annullare l’ordine di Berelain. Ecco cosa provocavano le decisioni affrettate, o il lasciare che fosse la rabbia a pensare per lui. Tutti sapevano che lei cavalcava spesso fuori dall’accampamento di mattina, e poteva darsi che Masema volesse disperatamente recuperare il suo documento seanchan. Perfino con le Aes Sedai e le Sapienti, un combattimento in questi boschi sarebbe potuto degenerare in una sanguinosa lotta senza quartiere, dove uomini e donne potevano morire senza neanche vedere chi li aveva uccisi. Se non fosse sopravvissuto alcun testimone, la colpa sarebbe potuta ricadere su dei banditi o perfino sugli Shaido. Erano cose già accadute in passato. E anche se fossero rimasti dei testimoni, Masema non si sarebbe certo tirato indietro dall’impiccare qualche dozzina dei suoi stessi uomini e sostenere che i colpevoli erano stati puniti. Probabilmente avrebbe voluto mantenere in vita Perrin Ay bara almeno per un po’, e forse non si sarebbe aspettato le Sapienti o una seconda Aes Sedai. Un po’ poco a cui affidare cinquanta e passa vite. Molto poco a cui affidare la vita di Faile. Perrin allentò la sua ascia nell’occhiello della cintura. Accanto a lui, Berelain odorava di fredda calma e impassibile determinazione. Nessuna paura, stranamente. Nemmeno un po’. Aram odorava... eccitato.

Le due fazioni rimasero a guardarsi a vicenda in silenzio, finché alla fine Masema non cavalcò in avanti, seguito da soli due uomini, tutti e tre che si tiravano indietro i cappucci. Nessuno indossava un elmo o un qualunque pezzo d’armatura. Come Masema, Nengar e Bartu erano Shienaresi, ma come lui si erano rasati il codino, lasciando teste calve che ricordavano un teschio. L’arrivo del Drago Rinato aveva spezzato tutti i legami, inclusi quelli che vincolavano questi uomini a combattere l’Ombra lungo la Macchia. Nengar e Bartu portavano ciascuno una spada sulla schiena e un’altra appesa alla sella, e Bartu, più basso degli altri due, portava anche assicurati alla sella un arco da cavaliere e una faretra. Masema non aveva armi in vista. Al Profeta del lord Drago Rinato non ne serviva alcuna. Perrin fu lieto di vedere Gallenne osservare gli uomini che Masema aveva lasciato indietro, poiché nel Profeta c’era qualcosa che attirava l’occhio. Forse si trattava solo del suo ruolo, ma era più che sufficiente.

Masema fece fermare il suo slanciato sauro a pochi passi da Perrin. Il Profeta era un uomo cupo e minaccioso, di taglia media con una sbiadita cicatrice di freccia bianca sulla guancia, in una lisa giacca marrone e un mantello scuro con i bordi consunti. A Masema non importava nulla delle apparenze, men che mai delle proprie. Alle sue spalle, Nengar e Bartu avevano una frenesia nello sguardo, ma gli occhi infossati e quasi neri di Masema sembravano caldi come carboni in una forgia, come se le brezze fossero sul punto di attizzarli fino a farli luccicare, e il suo odore era la stridente, guizzante acutezza della pura follia. Ignorò le Sapienti e le Aes Sedai con uno sdegno che non si preoccupò di nascondere. Le Sapienti erano peggio delle Aes Sedai, ai suoi occhi: non solo erano colpevoli di blasfemia poiché incanalavano l’Unico Potere, ma per di più erano selvagge Aiel, un doppio peccato. Le Guardie Alate avrebbero potuto essere semplici ombre sotto gli alberi. «State facendo una scampagnata?» disse lanciando un’occhiata al canestro appeso alla sella di Perrin. Di norma, la voce di Masema era intensa quanto i suoi occhi, ma ora suonava beffarda, e le sue labbra si arricciarono mentre gli occhi si spostavano su Berelain. Aveva sentito le dicerie, ovviamente.

Un’ondata di rabbia percorse Perrin, ma lui la frenò, ricacciandola indietro. Ripiegandola assieme al resto, ripiegandola stretta. La sua rabbia aveva un solo bersaglio, e non l’avrebbe sprecata colpendone un altro. Cogliendo l’umore del suo cavaliere, Stepper snudò i denti verso il castrone di Masema e Perrin dovette dargli un brusco strattone con le redini. «C’erano Segugi Neri qui, stanotte» disse, non molto calmo, ma era il meglio che potesse fare. «Se ne sono andati, e Masuri non pensa che torneranno, quindi non c’è bisogno di preoccuparsi.»

Masema non odorava preoccupato. Non odorava mai di nulla tranne di follia. Il sauro agitò la testa nervosamente verso Stepper, ma Masema lo tirò indietro con un brusco strattone. Cavalcava bene, Masema, ma trattava i suoi cavalli proprio come trattava la gente. Per la prima volta, guardò Masuri. Il suo sguardo si fece un po’ più incandescente, se mai era possibile. «L’Ombra si può trovare ovunque» disse, un’accalorata affermazione di una verità incontestabile. «Nessuno dei seguaci del lord Drago Rinato, che la Luce possa illuminare il suo nome, deve temere l’Ombra. Perfino nella morte troveranno la vittoria finale della Luce.»

La giumenta di Masuri si ritrasse, quasi scottata da quell’occhiata, tuttavia lei controllò l’animale toccando appena le redini e incontrò lo sguardo fisso di Masema con imperscrutabilità da Aes Sedai, calma quanto uno stagno ghiacciato. Nulla suggeriva che si fosse incontrata con lui in segreto. «La paura è un utile sprone per l’ingegno e la determinazione, quando viene controllata a dovere. Se non abbiamo paura dei nostri nemici, questo non lascia che disprezzo, e il disprezzo conduce alla vittoria del nemico.» Dal modo in cui parlò, sembrava che si stesse rivolgendo a un semplice contadino che non aveva mai incontrato prima. Annoura, osservandola, sembrava un po’ contrariata. Temeva forse che il loro segreto potesse venire allo scoperto? Che i loro piani per Masema potessero venire rovinati?

Il labbro di Masema si arricciò ancora, in un sorriso o un ghigno. Le Aes Sedai parvero cessare di esistere per lui, mentre tornava a rivolgere la sua attenzione a Perrin. «Alcuni di coloro che seguono il lord Drago hanno trovato una città chiamata So Habor.» Era così che si riferiva sempre ai suoi seguaci: in realtà seguivano il Drago Rinato, non lui. Il fatto che fosse Masema a dir loro cosa fare, quando e come, era un mero dettaglio. «Un posto ordinato, di tre o quattromila persone, a circa un giorno dietro di noi o anche meno, verso sudovest. Sembra che fossero distanti dal percorso degli Aiel, e il loro raccolto l’anno scorso è stato buono malgrado la siccità. Hanno magazzini pieni di orzo, miglio e avena, e altre cose utili, immagino. So che state per terminare le provviste. Sia per i cavalli sia per gli uomini.»

«E perché i loro magazzini sarebbero pieni in questo periodo dell’anno?» Berelain si chinò in avanti accigliata, il suo tono che quasi esigeva una spiegazione e non privo di incredulità. Corrucciandosi, Nengar mise una mano sulla spada appesa alla propria sella. Nessuno esigeva nulla dal Profeta del lord Drago. Né dubitava di lui. Nessuno che desiderasse vivere. Vi fu uno scricchiolio di cuoio mentre i lancieri si agitavano sulle loro selle, ma Nengar li ignorò. L’odore della follia di Masema si insinuò nel naso di Perrin sferzandolo. Masema studiò Berelain. Sembrava ignaro di Nengar, o dei lancieri, o della possibilità che gli uomini potessero cominciare a uccidersi a vicenda da un momento all’altro.

«Una questione di avidità» disse infine. «A quanto pare i commercianti di grano di So Habor pensavano di ottenere maggiori profitti conservando le proprie scorte finché l’inverno non avesse fatto impennare i prezzi. Ma di norma vendono a ovest, nel Ghealdan e in Amadicia, e gli avvenimenti lì e a Ebou Dar gli hanno fatto temere che qualunque cosa manderanno verrà confiscata. La loro avidità li ha lasciati con i magazzini pieni e i borsellini vuoti.» Una nota di soddisfazione si fece strada nella voce di Masema. Disprezzava l’avidità. In effetti, disprezzava qualunque debolezza umana, grande o piccola. «Penso che si separeranno dal loro grano per poco prezzo , ora.»

Perrin fiutava una trappola, e non era necessario un naso da lupo. Masema aveva i propri uomini e cavalli da sfamare, e per quanto avessero depredato le regioni che avevano attraversato, non potevano essere molto più in forma della gente di Perrin, Perché Masema non aveva mandato qualche migliaio dei suoi seguaci in questa cittadina per prendere ciò che conteneva? Un giorno di distanza. Questo l’avrebbe portato più distante da Faile, e forse avrebbe dato agli Shaido il tempo di riguadagnare terreno. Qual era la ragione per questa singolare offerta?

O era forse un ulteriore ritardo per mantenere Masema nell’ovest, vicino ai suoi amici Seanchan?

«Forse ci sarà tempo per far visita a questa città dopo che mia moglie sarà libera.» Ancora una volta, le orecchie di Perrin colsero prima di chiunque altro il flebile suono di uomini e cavalli che si muovevano attraverso la foresta, stavolta provenienti da ovest, dall’accampamento. Il messaggero di Gallenne doveva aver galoppato per tutto il tragitto.

«Tua moglie» disse Masema con voce piatta, scoccando a Berelain un’occhiata che fece ribollire il sangue a Perrin. Perfino Berelain arrossì, anche se il suo volto rimase immobile. «Credi davvero che oggi riceverai notizie di lei?»

«Sì.» La voce di Perrin era piatta quanto quella di Masema, e più dura. Strinse il pomello della sua sella, in cima ai manici del canestro di Berelain, per trattenersi dall’afferrare la sua ascia. «Liberarla viene prima di tutto. Lei e le altre. Potremo riempirci la pancia fino a scoppiare una volta fatto, ma questo viene prima.»

Ora tutti potevano sentire i cavalli avvicinarsi. Una lunga linea di lancieri apparve a ovest, filtrando fra gli alberi ombreggiati con un’altra fila a cavallo subito dietro, le corazze e i pennacchi rossi di Mayene inframmezzati dagli stendardi verdi e i pettorali bruniti di Ghealdan. Le linee si estendevano dal lato opposto rispetto a Perrin fino alla massa di cavalieri che attendevano Masema. Uomini a piedi si muovevano come fantasmi di albero in albero, portando lunghi archi dei Fiumi Gemelli. Perrin si ritrovò a sperare che non avessero lasciato troppo sguarnito l’accampamento. Rubare quel documento seanchan poteva aver provocato la reazione di Masema, e lui era un veterano di battaglie lungo la Macchia e contro gli Aiel. Avrebbe potuto pensare a qualcosa di meglio che non semplicemente uscire a cavallo per trovare Berelain. Era come un altro rompicapo del fabbro. Muovi un pezzo per spostarne un altro quanto basta per farne scivolare fuori un terzo. Un accampamento con difensori indeboliti poteva essere sopraffatto, e in questi boschi i numeri potevano contare più del fatto di disporre di persone in grado di incanalare. Masema voleva forse mantenere il suo segreto fino al punto di mettere la parola fine qui e ora? Perrin si rese conto di aver mosso la mano e averla appoggiata sulla sua ascia, ma lì la lasciò.

Fra la massa dei seguaci di Masema, i cavalli si muovevano nervosamente in risposta agli strattoni dei loro cavalieri, uomini urlavano e agitavano armi, ma Masema stesso studiò i lancieri e gli arcieri che sopraggiungevano senza cambiare espressione, né più arcigna né meno. Ai suoi occhi erano come uccelli che balzellavano da un ramo all’altro. Il suo odore si contorceva in modo folle, immutato.

«Quello che si deve fare per servire la Luce va fatto» disse quando i nuovi arrivati si fermarono, all’incirca a duecento passi da lui. A quella distanza costituiva un facile bersaglio per un arciere dei Fiumi Gemelli, e Masema aveva visto delle dimostrazioni, ma non si scompose per il fatto che le frecce dall’ampia punta potessero mirare verso il suo cuore.

«Tutto il resto è ciarpame e immondizia. Ricordati questo, lord Perrin Occhidoro. Tutto il resto è ciarpame e immondizia!»

Facendo voltare il suo sauro senza aggiungere un’altra parola, tornò verso i suoi uomini in attesa, seguito da Nengar e Bartu, tutti e tre che spingevano i loro cavalli senza preoccuparsi che potessero rompersi una zampa o la testa. La compagnia in attesa li seguì da presso, una folla che ora scorreva verso sud. Pochi uomini verso il fondo si fermarono per trascinare via una sagoma floscia da sotto il cavallo ferito e porre fine alle sofferenze dell’animale con il rapido fendente di una daga. Poi cominciarono a sbudellarlo e macellarlo. Non potevano permettersi di sprecare così tanta carne. Il cavaliere, invece, lo lasciarono dove lo avevano posato a terra.

«Crede a ogni parola che dice,» sussurrò Annoura «ma dove lo portano le sue credenze?»

Perrin prese in considerazione di chiederle senza mezzi termini se lei pensasse che le convinzioni di Masema lo stavano conducendo dove lei voleva, ma all’improvviso la donna assunse quell’impenetrabile calma da Aes Sedai. La punta del suo naso aguzzo si era fatta rossa per il freddo; lei lo scrutò con sguardo inespressivo. Sarebbe stato più facile strappare dal suolo a mani nude quella lastra di pietra con le tracce dei Segugi Neri piuttosto che ottenere una risposta da una Aes Sedai con quello sguardo. Avrebbe lasciato le domande a Berelain. L’uomo che aveva portato i lancieri d’improvviso spronò avanti il suo cavallo. Gerard Arganda, individuo basso e tozzo con un pettorale placcato d’argento e un elmo con una celata a sbarre e tre corte piume bianche, era un uomo duro, un soldato che aveva risalito i ranghi fin dal più basso, contro tutte le probabilità, per diventare primo capitano della guardia del corpo di Alliandre. Non aveva alcuna simpatia per Perrin, che aveva portato la sua regina a sud senza alcun buon motivo e aveva lasciato che venisse rapita, ma Perrin si aspettava che si fermasse e offrisse i suoi rispetti a Berelain, forse che conferisse con Gallenne. Arganda nutriva grande rispetto per Gallenne, e spesso passavano del tempo insieme fumando le loro pipe. Invece, il roano si mosse oltre Perrin e gli altri, con Arganda che piantava i suoi talloni nei fianchi dell’animale per cercare di costringerlo ad andare più veloce. Quando Perrin vide dove l’uomo era diretto, comprese. Un unico cavaliere su un animale color topo si stava avvicinando da est a passo costante e, accanto a lui, una Aiel avanzava a passo strascicato su racchette da neve.

8

Turbini di colore

Perrin non si rese conto di essersi mosso finché non si ritrovò accovacciato sopra il collo di Stepper, schizzando dietro Arganda. La neve non era meno profonda, la terra non meno accidentata, la luce non certo migliore, ma Stepper si precipitò fra le ombre, deciso a impedire che il roano lo precedesse, e Perrin lo spronò a correre più veloce. Il cavaliere che si stava avvicinando era Elyas, la sua barba distesa a ventaglio sopra il suo petto, un cappello a tesa larga che gli avvolgeva il volto nelle ombre e il suo mantello orlato di pelliccia che gli pendeva lungo la schiena. La Aiel era una delle Fanciulle, con uno shoufa scuro avvolto attorno alla testa e un mantello bianco, usato per camuffarsi nella neve, indossato sopra giacca e brache in tinte grigie, marroni e verdi. Elyas e una Fanciulla, senza gli altri, voleva dire che Faile era stata ritrovata. Doveva essere così.

Arganda spronò il suo cavallo, incurante della possibilità di rompere il collo del roano o il proprio, facendolo balzare sopra rocce affioranti, mantenendolo quasi al galoppo fra spruzzi di neve; anche se Stepper lo superò mentre raggiungeva Elyas, il capitano domandò con voce aspra:

«Hai visto la regina, Machera? È viva? Dimmelo, uomo!» La Fanciulla, Elienda, il suo volto scurito dal sole privo di espressione, sollevò una mano in direzione di Perrin. Poteva essere un saluto o un gesto di solidarietà, ma non interruppe la sua fluida andatura. Con Elyas a fare il suo rapporto a Perrin, lei avrebbe recato il proprio alle Sapienti.

«L’avete trovata?» All’improvviso la gola di Perrin era arida come sabbia. Aveva atteso tanto a lungo questo momento. Il volto di Arganda si contorse in un ringhio senza suono dietro le sbarre d’acciaio della celata del suo elmo, sapendo che Perrin non stava chiedendo di Alliandre.

«Abbiamo trovato gli Shaido che stavamo seguendo» disse Elyas con cautela, entrambe le mani sul pomello della sua sella. Perfino Elyas, il leggendario Zanna Lunga che aveva vissuto e corso coi lupi, stava mostrando lo sforzo di troppe miglia e troppo poco sonno. Tutto il suo viso era afflosciato da una spossatezza enfatizzata dal bagliore giallodorato dei suoi occhi sotto la tesa del cappello. Del grigio striava la sua folta barba e i capelli che portava lunghi fino alla cintura e legati con un laccio di cuoio all’altezza della nuca, e per la prima volta da quando Perrin lo conosceva appariva vecchio. «Sono accampati attorno a una cittadina di medie dimensioni che hanno catturato, in un territorio ricco di rilievi a quasi quaranta miglia da qui. Non hanno sentinelle degne di nota attorno, e pare che quelle più esterne siano impegnate a controllare più che altro che i prigionieri non tentino di scappare, perciò siamo riusciti ad avvicinarci tanto da dare una bella occhiata. Ma Perrin, ce ne sono più di quanti credessimo. Almeno nove o dieci sette, dicono le Fanciulle. Contando i gai’shain – le persone in bianco, perlomeno – in quel campo potrebbe esserci altrettanta gente quanta in Mayene o a Ebou Dar. Non so quanti combattenti della lancia, ma da quello che ho visto potrebbero essere diecimila a dir poco.»

Nodi di disperazione si contorsero e si serrarono nello stomaco di Perrin. La sua bocca era così secca che non sarebbe stato in grado di parlare anche se Faile fosse apparsa miracolosamente di fronte a lui. Diecimila algai’d’siswai, e perfino tessitori, argentieri e vecchi che trascorrevano le loro giornate all’ombra rievocando il passato avrebbero imbracciato una lancia se fossero stati attaccati. Lui aveva meno di duemila lancieri, e sarebbero stati già in svantaggio contro un ugual numero di Aiel. Meno di trecento uomini dei Fiumi Gemelli, che potevano essere devastanti coi loro archi a distanza, ma non fermare diecimila uomini. Così tanti Shaido avrebbero fatto a pezzi la sanguinaria marmaglia di Masema come un gatto che stermina un covo di topi. Perfino contando gli Asha’man, le Sapienti e le Aes Sedai... Edarra e le altre Sapienti non erano certo prodighe di informazioni sulle Sapienti, ma lui sapeva che dieci sette potevano avere cinquanta donne in grado di incanalare, forse più. Forse anche meno – non c’era una quota fissa – ma non tante di meno da fare la differenza. Con uno sforzo soffocò la disperazione che gli stava prorompendo dentro, la spremette finché non ne rimasero solo filamenti che si contorcevano ad alimentare la sua rabbia. Un martello non aveva posto in sé per la disperazione. Dieci sette dell’intero clan Shaido che tenevano ancora prigioniera Faile, e Perrin doveva ancora trovare un modo.

«Cosa importa quanti ce ne sono?» domandò Aram. «Quando i Trolloc sono giunti ai Fiumi Gemelli erano migliaia, decine di migliaia, ma noi li abbiamo uccisi comunque. Gli Shaido non possono essere peggio dei Trolloc.»

Perrin batté le palpebre, stupito di trovare l’uomo alle sue spalle, per non parlare di Berelain, Gallenne e le Aes Sedai. Nella sua foga di raggiungere Elyas aveva dimenticato tutto il resto. A malapena visibili attraverso gli alberi, gli uomini che Arganda aveva portato per fronteggiare Masema mantenevano ancora i loro ranghi poco ordinati, ma la scorta di Berelain stava formando un ampio anello centrato su Elyas e rivolto verso l’esterno. Le Sapienti si trovavano fuori dal cerchio, ascoltando Elienda con volti gravi. Lei parlava in un basso sussurro, a volte scuotendo la testa. Il suo punto di vista sulla faccenda non era più ottimista di quello di Elyas. Perrin doveva aver perduto il suo cestino nella fretta, oppure lo aveva gettato via, perché ora pendeva dalla sella di Berelain. C’era un’espressione di... poteva trattarsi di solidarietà, sul viso di lei? Che fosse folgorato, era troppo stanco per pensare chiaramente. Il problema era che ora, più che mai, doveva farlo. Il suo prossimo errore sarebbe potuto essere l’ultimo, per Faile.

«Da quello che ho sentito io, Calderaio,» disse Elyas con calma «i Trolloc sono arrivati da voi nei Fiumi Gemelli e siete riusciti a stringerli in una morsa. Hai qualche piano stravagante per intrappolare gli Shaido in una morsa?» Aram lo fissò con aria scontrosa. Elyas lo conosceva fin da prima che avesse sollevato una spada, e ad Aram non piaceva che qualcuno gli ricordasse ciò che era stato, malgrado i suoi abiti dai colori sgargianti.

«Dieci sette o cinquanta,» ringhiò Arganda «dev’esserci un modo per liberare la regina. E le altre, naturalmente. E le altre.» Il suo volto agguerrito era increspato in un cipiglio rabbioso, tuttavia il suo odore era frenetico, una volpe pronta a staccarsi via la propria zampa a morsi per sfuggire a una trappola. «Accetteranno... accetteranno un riscatto?»

Il Ghealdano si guardò attorno finché non notò Marline che si faceva strada fra le Guardie Alate. Riuscì a mantenere un’andatura costante malgrado la neve, non tentennando affatto. Le altre Sapienti non si vedevano più da nessuna parte fra gli alberi, né Elienda. «Questi Shaido accetteranno un riscatto... Sapiente?» L’onorifico che Arganda aggiunse suonava come un ripensamento. Non credeva più che gli Aiel assieme a loro fossero stati al corrente del rapimento, ma covava ancora diffidenza nei loro confronti.

«Non so dirlo.» Marline parve non notare il suo tono. Braccia incrociate sul petto, stava in piedi osservando Perrin invece di Arganda. Era uno di quegli sguardi coi quali una donna ti soppesava e ti misurava fino a poterti cucire un completo o dirti l’ultima volta che ti eri lavato la biancheria. Lo avrebbe messo a disagio, se avesse avuto tempo per questo genere di cose. Quando lei parlò di nuovo, il suo tono non racchiudeva alcun consiglio, solo una mera esposizione dei fatti. Era probabile che fosse proprio quello che intendeva. «Questo pagamento di un riscatto da abitanti delle terre bagnate va contro le nostre usanze. I gai’shain possono essere ceduti come un dono, o scambiati per altri gai’shain, ma non sono animali che possono essere venduti. Tuttavia pare che gli Shaido non seguano più il ji’e’toh. Rendono gai’shain gli abitanti delle terre bagnate e prendono tutto invece che solo un quinto. Potrebbero fissare un prezzo.»

«I miei gioielli sono a tua disposizione, Perrin» si inserì Berelain, la sua voce salda e il viso risoluto. «Se necessario, Grady o Neald possono andare a prenderne altri a Mayene. Anche oro.»

Gallenne si schiarì la gola. «Gli Altarani sono abituati ai saccheggiatori, mia signora, che siano nobili confinanti o banditi» disse lentamente, facendo schioccare le redini contro il palmo. Seppur riluttante a contraddire Berelain, era comunque chiaro che era il suo intento. «Non esiste legge così lontano da Ebou Dar, tranne quello che dice il lord o la lady del luogo. Nobili o villici, sono abituati a pagare tutti coloro a cui non riescono a opporsi, e sono lesti a vedere la differenza. È impensabile che nessuno di loro abbia tentato di comprare la propria salvezza, tuttavia sul percorso degli Shaido non abbiamo visto niente se non rovine, non abbiamo udito altro se non di completi saccheggi. Potrebbero accettare un’offerta di riscatto e perfino prenderla, ma ci possiamo fidare che ci daranno qualcosa in cambio? Se solo glielo proponiamo, perderemo il nostro unico vero vantaggio: che ignorano che siamo qui.» Annoura scosse lievemente il capo, un movimento appena percettibile, ma l’unico occhio di Gallenne lo colse e lui si accigliò. «Non sei d’accordo, Annoura Sedai?» chiese in tono educato. E con un pizzico di sorpresa.

A volte la Grigia era quasi diffidente, specialmente per una Sorella, ma non esitava mai a parlare quando non era d’accordo con un consiglio fornito a Berelain.

Stavolta titubò, però, e si coprì avvolgendo il mantello attorno a sé e sistemandone le pieghe con cura. Era maldestro da parte sua: le Aes Sedai potevano ignorare il caldo e il freddo solo volendolo, rimanendo imperturbabili quando chiunque attorno a loro era madido di sudore o si sforzava per impedire ai propri denti di battere. Una Aes Sedai che prestava attenzione alla temperatura stava prendendo tempo per pensare, di solito a come nascondere quello che stava pensando. Lanciando un’occhiata verso Marline con un lieve cipiglio, prese infine una decisione e la grinza appena accennata sulla sua fronte svanì.

«Un negoziato è sempre meglio di un combattimento,» disse con freddo accento tarabonese «e nei negoziati la fiducia è sempre una questione di precauzioni, no? Dobbiamo considerare con cura quali precauzioni prendere. C’è anche la questione di chi li avvicinerà. Le Sapienti potrebbero non essere più inviolabili, dato che hanno preso parte alla battaglia ai Pozzi di Dumai. Una Sorella o un gruppo di Sorelle potrebbe essere meglio, tuttavia perfino in questo caso bisogna predisporre tutto con cura. Io stessa sono disposta a...»

«Nessun riscatto» disse Perrin, e quando tutti gli altri lo fissarono, perlopiù con aria costernata, Annoura con un’espressione indecifrabile, lo ripeté con voce più dura. «Nessun riscatto.» Non avrebbe pagato questi Shaido per aver fatto soffrire Faile. Di sicuro era spaventata, ed erano loro a dover pagare per questo, non trame profitto. Inoltre Gallenne aveva ragione. Nulla di ciò che Perrin aveva visto in Altara o Amadicia, o prima ancora a Cairhien, suggeriva che ci si potesse fidare che gli Shaido mantenessero un qualunque patto. Sarebbe stato come fidarsi di ratti dentro ceste di grano e di larve nel raccolto. «Elyas, voglio vedere il loro accampamento.» Da ragazzo aveva conosciuto un cieco, Nat Torfinn, col volto rugoso e i radi capelli bianchi, che era in grado di smontare qualunque rompicapo di un fabbro. Per anni Perrin aveva cercato di imparare a replicare quell’impresa, ma non ci era mai riuscito. Doveva vedere come i pezzi si incastravano prima di iniziare a capire come risolverlo. «Aram, trova Grady e digli di incontrarmi il prima possibile, sul terreno di Viaggio.» Era quello il nome che avevano adottato per il luogo dove arrivavano al termine di ogni balzo e partivano per il successivo. Per gli Asha’man era più facile intessere un passaggio in un posto già toccato da uno intrecciato in precedenza. Aram fece un cenno d’assenso breve e risoluto, poi voltò il suo grigio e si affrettò verso il campo, ma Perrin poteva vedere argomentazioni, questioni e domande che si affollavano sui volti attorno a lui. Marline lo stava ancora studiando, come se all’improvviso non fosse del tutto certa di chi fosse, e Gallenne guardava torvo le redini che aveva in mano, senza dubbio pensando che la faccenda si sarebbe messa al peggio qualunque cosa lui avesse fatto, ma Berelain aveva un’espressione turbata, le obiezioni evidenti nei suoi occhi, e la bocca di Annoura era serrata in una linea sottile. Alle Aes Sedai non piaceva essere interrotte, e, diffidente o meno per essere una di loro, pareva pronta a manifestare il suo disappunto. Arganda, il suo volto che si faceva paonazzo, aprì la bocca col chiaro intento di urlare. Arganda aveva gridato spesso da quando la sua regina era stata rapita. Non c’era motivo di starsene lì ad ascoltare.

Affondando i talloni, Perrin spronò Stepper a farsi strada tra la fila di Guardie Alate, dirigendosi di nuovo verso gli alberi potati. Non di corsa, ma nemmeno prendendosela comoda: un veloce trotto attraverso la foresta torreggiante, mani strette sulle redini e occhi che già perlustravano l’oscurità a chiazze in cerca di Grady. Elyas lo seguì sul suo castrone senza una parola. Perrin era sicuro che in lui non ci fosse spazio nemmeno per un altro briciolo di paura, tuttavia il silenzio di Elyas appesantì quel fardello. Quell’uomo non vedeva mai un ostacolo senza trovare anche il modo di aggirarlo. Il suo silenzio urlava di montagne insormontabili. Doveva esserci un modo, però. Quando raggiunsero il liscio affioramento roccioso, Perrin fece procedere Stepper avanti e indietro attraverso i fasci obliqui di luce, attorno agli alberi rovesciati e fra quelli dritti, incapace di costringersi a fermarsi. Doveva continuare a muoversi. Doveva esserci un modo. La sua mente guizzava all’impazzata come un topo in gabbia.

Elyas smontò per acquattarsi e guardare accigliato la pietra tagliata di netto, prestando poca attenzione al suo stallone che strattonava le redini e cercava di indietreggiare. Accanto alla roccia, lo spesso tronco di un pino che doveva essere stato alto cinquanta passi buoni era puntellato a un’estremità contro gli scheggiati resti del proprio ceppo, tanto alto che Elyas avrebbe potuto camminare eretto sotto a quel tronco. I brillanti raggi di sole che altrove penetravano la volta della foresta sembravano addensare l’ombra fin quasi alla completa oscurità attorno all’affioramento segnato dalle tracce, ma questo non lo infastidiva più di quanto non impensierisse Perrin. Il suo naso si arricciò al puzzo di zolfo bruciato che ancora aleggiava nell’aria. «Credo di aver percepito questo lezzo mentre mi dirigevo qui. Immagino che ne avresti fatto menzione, se non avessi altre cose per la testa. Un grosso branco. Più grosso di qualunque abbia mai visto o udito.»

«È ciò che ha affermato Masuri» disse Perrin in tono assente. Cosa stava trattenendo Grady? Quante persone c’erano a Ebou Dar? Quelle erano le dimensioni dell’accampamento degli Shaido. «Ha detto di aver incrociato il cammino di sette branchi, e questo non è fra quelli che ha visto.»

«Sette» mormorò Elyas sorpreso. «Difficile perfino per una Aes Sedai. La maggior parte degli avvistamenti dei Segugi Neri non sono altro che gente spaventata dal buio.» Guardando accigliato le tracce che attraversavano la pietra levigata, scosse il capo e la tristezza si fece strada nella sua voce quando disse: «Erano lupi, un tempo. Anime di lupi, perlomeno, catturate e distorte dall’Ombra. Fu quella l’essenza utilizzata per creare i Segugi Neri, i Fratelli dell’Ombra. Penso sia questo il motivo per cui i lupi devono essere presenti all’Ultima Battaglia. O forse i Segugi Neri furono creati perché i lupi sarebbero stati lì, per combatterli. Il Disegno alle volte fa sembrare il merletto di Sovarra come un pezzo di corda. Comunque, accadde molto tempo fa, durante le Guerre Trolloc a quanto ho capito, dopo la Guerra dell’Ombra. I lupi hanno la memoria lunga. Ciò che un lupo sa non viene mai davvero dimenticato finché altri lupi rimangono in vita. Evitano di parlare dei Segugi Neri, però, e se ne tengono alla larga. Potrebbero morire anche cento lupi nel tentativo di uccidere un Fratello dell’Ombra. Peggio ancora, se falliscono, il Segugio Nero può divorare le anime di quelli che non sono ancora morti, e in un anno o giù di lì ci sarebbe un nuovo branco di Fratelli dell’Ombra che non ricorderebbero nemmeno di essere mai stati lupi. Spero che non se lo ricordino, almeno.»

Perrin trattenne il suo cavallo, anche se aveva voglia di continuare a muoversi. Fratelli dell’Ombra. Il nome usato dai lupi per i Segugi Neri aveva assunto una nota ancora più sinistra. «Possono divorare l’anima di un uomo, Elyas? Un uomo che può parlare coi lupi, diciamo?» Elyas scrollò le spalle. Solo una manciata di persone aveva quella capacità, a quanto loro due sapevano. Una risposta a quella domanda poteva arrivare solo in punto di morte. Cosa ancora più importante in quel momento, se una volta erano stati lupi, dovevano essere tanto intelligenti da poter riferire ciò che trovavano. Questo era quanto suggerivano le parole di Masuri. Sarebbe stato sciocco sperare diversamente. Quanto tempo avrebbero impiegato? Quanto gli rimaneva per liberare Faile?

Lo scalpiccio di zoccoli nella neve annunciò cavalieri in arrivo, e Perrin si affrettò a informare Elyas che i Segugi Neri avevano fatto il giro del campo e che avrebbero riferito della sua presenza a chiunque facessero rapporto.

«Io non mi preoccuperei troppo, ragazzo» disse l’uomo più anziano, occhieggiando con cautela per scorgere i cavalli che stavano sopraggiungendo. Allontanandosi dalla pietra, cominciò a stiracchiare i muscoli, intorpiditi dal troppo tempo passato in sella. Elyas era fin troppo attento per lasciarsi sorprendere a studiare quello che a occhi altrui sarebbe stato inghiottito nelle ombre. «Pare che stiano cacciando qualcosa di più importante di te. Proseguiranno fino a trovarlo, anche se ci dovesse volere tutto l’anno. Non preoccuparti. Libereremo tua moglie prima che quei Segugi Neri possano riferire che sei stato qui. Non dico che sarà facile, ma ce la faremo.» C’era determinazione nella sua voce, così come nel suo odore, ma non molta speranza. Quasi per niente, in effetti.

Combattendo la disperazione, rifiutandosi di lasciarla crescere di nuovo, Perrin riprese a far andare Stepper al passo quando Berelain e la sua scorta apparvero fra gli alberi, con Marline in sella dietro Annoura. Non appena la Aes Sedai tirò le redini, la Sapiente con gli occhi color del crepuscolo scivolò a terra, scuotendo verso il basso le spesse gonne per coprire le sue calze scure. Un’altra donna sarebbe apparsa imbarazzata nell’avere le gambe scoperte, ma non Marline. Lei non stava facendo altro che sistemarsi i vestiti. Era Annoura quella che pareva innervosita, un malcontento sul suo volto stizzito che faceva sembrare il suo naso simile a un becco. Si manteneva in silenzio, ma la sua bocca era pronta a mordere. Doveva essere stata certa che la sua offerta di negoziare con gli Shaido sarebbe stata accolta, specialmente con l’appoggio di Berelain e l’imparzialità di Marline, nella peggiore delle ipotesi. Le Grigie erano negoziatori e mediatori, arbitri e artefici di trattati. Quella poteva essere stata la sua motivazione. Di cos’altro poteva trattarsi? Un problema che doveva mettere da parte pur tenendolo in mente. Doveva prendere in considerazione qualunque cosa potesse interferire con la liberazione di Faile, ma il problema che lui doveva risolvere si trovava quaranta miglia a nordest. Mentre le Guardie Alate formavano il loro cerchio protettivo fra gli alberi svettanti attorno al terreno di Viaggio, Berelain condusse il suo baio accanto a Stepper e lo mise al passo, cercando di coinvolgere Perrin in una conversazione, di adescarlo col resto della gallina selvatica. Odorava incerta, dubbiosa della decisione di Perrin. Forse sperava di convincerlo a tentare la strada del riscatto. Lui mantenne Stepper in movimento e si rifiutò di ascoltare. Fare quel tentativo sarebbe stato come giocarsi tutto su un unico lancio dei dadi. Non poteva rischiare con la vita di Faile a repentaglio. Doveva essere metodico come quando lavorava alla forgia, quello era il modo giusto. Per la Luce, era così stanco. Si raggomitolò ancora di più nella propria rabbia, abbracciando quel calore per farsi forza. Gallenne e Arganda arrivarono poco dopo Berelain, con una doppia colonna di landeri ghealdani con pettorali bruniti e lucenti elmi conici che si andarono a sparpagliare in mezzo ai Mayenesi tra gli alberi. Con una traccia di irritazione che si faceva strada nel suo odore, Berelain lasciò Perrin e cavalcò verso Gallenne. I due avvicinarono i loro cavalli, le ginocchia che si toccavano, e l’uomo da un occhio solo piegò il capo per ascoltare ciò che Berelain aveva da dirgli. Lei mantenne la voce bassa, ma Perrin sapeva di cosa stava parlando, almeno in parte. Ogni tanto uno di loro lanciava un’occhiata verso di lui mentre faceva passeggiare Stepper avanti e indietro, avanti e indietro. Arganda fece fermare il suo roano in un punto e tenne lo sguardo fisso verso sud, attraverso gli alberi in direzione del campo, immobile come una statua che irradiava impazienza proprio come un fuoco sprigiona calore. Era la perfetta immagine del soldato, con le piume, la spada e l’armatura argentea, il suo volto duro come la roccia, ma dal suo odore era sull’orlo del panico. Perrin si domandò quale fosse il suo, di odore. Non si riusciva mai a fiutare il proprio odore, a meno di non essere in uno spazio ristretto. Non pensava di puzzare di panico, però: solo di paura e rabbia. Tutto sarebbe andato bene una volta che avesse riavuto Faile. Tutto sarebbe andato bene, allora. Avanti e indietro, avanti e indietro. Alla fine Aram comparve con uno Jur Grady che sbadigliava ancora in sella a uno scuro castrone baio, di un bruno così profondo che la striscia bianca sul suo muso lo faceva sembrare quasi nero. Dannil e una dozzina di uomini dei Fiumi Gemelli, lance e alabarde abbandonate per il momento in favore dei loro archi lunghi, cavalcavano da presso, ma non troppo vicini. Tarchiato e con una faccia segnata dalle intemperie che già cominciava a mostrare rughe malgrado non avesse ancora raggiunto la mezza età, Grady sembrava un contadino sonnolento nonostante la spada dalla lunga elsa alla cintura e la sua giubba nera con la spilla d’argento a forma di spada sull’alto colletto, ma si era lasciato la fattoria alle spalle per sempre, e Dannil e gli altri gli lasciavano sempre spazio. Facevano lo stesso anche con Perrin, e rimasero indietro con lo sguardo a terra, scoccando ogni tanto rapide occhiate imbarazzate a lui o a Berelain. Non aveva importanza. Tutto sarebbe andato bene.

Aram fece per condurre Grady da Perrin, ma l’Asha’man sapeva perché era stato convocato. Con un sospiro, smontò accanto a Elyas, che si accovacciò in un’area assolata per tracciare col dito una mappa nella neve, parlando di distanza e direzione e descrivendo in dettaglio il posto dove voleva andare: una radura su un pendio affacciato quasi verso sud, con la cresta sovrastante intaccata in tre punti. Distanza e direzione erano sufficienti, se erano precise, ma tanto più accurata era l’immagine nella mente di un Asha’man, tanto più vicino poteva arrivare al punto esatto.

«Non possiamo permetterci alcun margine di errore qui, ragazzo .»

Gli occhi di Elyas parvero brillare intensamente. Qualunque cosa gli altri pensassero degli Asha’man, non intimidivano lui. «Ci sono molte creste in quella zona, e l’accampamento principale è solo a circa un miglio dall’altra parte di questa. Ci saranno sentinelle, piccoli drappelli che stazionano in un posto diverso ogni notte, forse a meno di due miglia nell’altra direzione. Se ci fai arrivare troppo distanti, verremo visti di sicuro.»

Grady incontrò quello sguardo, impassibile. Poi annuì e sfregò le tozze dita fra i capelli, traendo un profondo respiro. Pareva stanco come Elyas. Esausto quanto Perrin. Creare passaggi, tenerli aperti per il tempo necessario affinchè migliaia di persone e cavalli li attraversassero, era un lavoro estenuante.

«Sei abbastanza riposato?» gli chiese Perrin. Gli uomini stanchi commettevano errori, e gli sbagli con l’Unico Potere rischiavano di essere fatali. «È meglio che mandi a chiamare Neald?»

Grady alzò su di lui uno sguardo annebbiato, poi scosse il capo.

«Fager non è più riposato di me. Meno, forse. Io sono un po’ più forte di lui. E meglio che me ne occupi io.» Si voltò vero nordest e, senza altro preavviso, uno squarcio verticale blu-argenteo apparve accanto alla roccia segnata dalle tracce. Annoura, con un sonoro rantolo, strattonò via la sua giumenta mentre la linea di luce si allargava in un’apertura, un buco nell’aria che mostrava una radura assolata su un terreno scosceso fra alberi molto più piccoli di quelli attorno a Perrin e gli altri. Il pino già spezzato tremolò mentre perdeva un’altra porzione, scricchiolò e crollò del tutto con uno schianto attutito dalla neve che fece sbuffare e sobbalzare i cavalli. Annoura guardò torva l’Asha’man, il suo viso che si rabbuiava, ma Grady si limitò a sbattere le palpebre e a dire:

«Assomiglia al posto giusto?» Elyas si aggiustò il cappello prima di annuire.

Quel cenno era tutto ciò che Perrin aspettava. Chinò la testa e fece avanzare Stepper fra la neve che gli arrivava sopra gli zoccoli. Era una piccola radura, ma il cielo disseminato di bianche nubi la faceva sembrare assai spaziosa dopo la foresta che si era lasciato alle spalle. La luce era quasi accecante, a paragone, anche se il sole era nascosto dietro la cresta sovrastante ricoperta di alberi. L’accampamento degli Shaido si trovava dall’altra parte di quell’altura. Perrin guardò verso la sommità con aria impaziente. Tutto ciò che poteva fare era rimanere dov’era piuttosto che scattare in avanti per vedere finalmente dove si trovava Faile. Si costrinse a voltare Stepper per osservare il passaggio mentre Marline ne usciva.

Ancora studiandolo, distogliendo gli occhi da lui a malapena quanto bastava per poggiare i piedi nella neve senza inciampare, si mosse di lato per lasciar passare Aram e gli uomini dei Fiumi Gemelli. Ormai abituati a Viaggiare anche se non con gli Asha’man, chinarono la testa appena quanto bastava per non sfiorare la sommità dell’apertura, e solo i più alti vi arrivavano vicino. Perrin fu colpito dal fatto che il passaggio fosse più grande del primo fatto da Grady che lui aveva attraversato. Allora era dovuto smontare da cavallo. Si trattò di un pensiero fugace, non più importante di una mosca che gli ronzasse attorno. Aram cavalcò dritto verso Perrin, volto contratto, odore impaziente e desideroso di proseguire. Non appena Dannil e gli altri si furono allontanati, smontando e incoccando con calma le frecce nei loro archi mentre ispezionavano gli alberi circostanti, Gallenne apparve, scrutando con aria cupa il bosco attorno a loro come se si aspettasse che un nemico schizzasse fuori, seguito da mezza dozzina di Mayenesi che dovettero abbassare le loro lance dai vessilli rossi per poi assieparsi dietro di lui.

Passò un po’ di tempo in cui il passaggio rimase vuoto, ma proprio quando Perrin aveva deciso di tornare indietro a vedere cosa stava trattenendo Elyas, l’uomo barbuto lo attraversò sul suo destriero, con Arganda e sei Ghealdani che cavalcavano dietro di lui, il malcontento era dipinto sui loro volti. I loro elmi e pettorali luccicanti non si vedevano da nessuna parte, e avevano un’aria corrucciata come se fossero stati costretti a lasciare da parte le loro brache. Perrin annuì fra sé. Ma certo. L’accampamento degli Shaido si trovava dall’altra parte di quest’altura, e così il sole. Quelle armature scintillanti sarebbero state come specchi. Avrebbe dovuto pensarci. Stava ancora lasciando che la paura lo spronasse all’impazienza e gli annebbiasse la mente. Doveva pensare in modo chiaro, adesso più che mai. I dettagli che si lasciava sfuggire ora avrebbero potuto ucciderlo e lasciare Faile nelle mani degli Shaido. Scacciare la paura era più facile a dirsi che a farsi, però. Come poteva non essere spaventato per Faile?

Doveva riuscirci, ma come?

Con sua sorpresa, Annoura cavalcò attraverso il passaggio appena prima di Grady, che guidava il suo baio scuro. Proprio come ogni volta che l’aveva vista utilizzare un passaggio, lei si era appiattita sulla sua giumenta quanto l’alto pomello della sua sella le consentiva, facendo smorfie verso il varco che era stato creato con la metà maschile contaminata del Potere e, non appena l’ebbe superato, spronò la sua cavalla il più lontano possibile lungo il pendio senza addentrarsi fra gli alberi. Grady permise al passaggio di richiudersi, lasciando il residuo visivo porpora di una barra verticale negli occhi di Perrin, e Annoura sussultò e distolse lo sguardo, osservando con aria torva prima Marline, poi Perrin. Se non fosse stata una Aes Sedai, lui avrebbe detto che stava ribollendo di una furia astiosa. Berelain doveva averle ordinato di venire, ma non era a lei che attribuiva la colpa per il fatto di trovarsi lì.

«Da qui in poi andremo a piedi» annunciò Elyas con una voce calma che si diffondeva a malapena sopra il tonfo occasionale dello zoccolo di un cavallo. Aveva detto che gli Shaido erano incauti e non avevano nessuna sentinella, o quasi nessuna, ma parlava come se si trovassero a venti passi. «Un uomo a cavallo risalta. Gli Shaido non sono ciechi, solo sconsiderati per essere Aiel, il che vuoi dire che ci vedono due volte meglio di ciascuno di voi, perciò non andate a stagliarvi in bella vista sulla cresta, quando la raggiungiamo. E cercate di fare meno rumore possibile. Non sono nemmeno sordi. Alla fine troveranno le nostre tracce – non ci si può fare molto, nella neve – ma possiamo fare in modo che non se ne accorgano finché non ce ne saremo andati.»

Già stizzito per essere stato privato dell’armatura e delle piume, Arganda cominciò a discutere sul fatto che fosse Elyas a dare ordini. Non essendo un completo sciocco, lo fece a bassa voce, in modo che il suono non si propagasse, ma era un soldato da quando aveva quindici anni, aveva comandato soldati in battaglia contro Manti Bianchi, Altarani e Amadiciani, e, come gli piaceva rimarcare, aveva combattuto nella Guerra Aiel ed era sopravvissuto alla Neve di Sangue a Tar Valon. Conosceva gli Aiel e non aveva bisogno che un boscaiolo scarmigliato gli dicesse come infilarsi gli stivali. Perrin lasciò correre, dato che Arganda espose le sue rimostranze mentre assegnava due uomini a occuparsi dei cavalli. Non era davvero uno sciocco, solo preoccupato per la sua regina. Gallenne lasciò indietro tutti i suoi uomini, borbottando che i lancieri erano meno che inutili se non si trovavano in sella e probabilmente si sarebbero rotti l’osso del collo se solo li avesse fatti camminare. Anche lui non era uno sciocco, ma vedeva sempre prima il lato negativo. Elyas fece strada e Perrin si attardò solo il tempo necessario a trasferire lo spesso tubo bordato d’ottone del suo cannocchiale dalle bisacce di Stepper alla tasca della sua giacca prima di seguirlo.

Il sottobosco cresceva in viluppi sotto gli alberi, che erano per la maggior parte pini e abeti, con macchie di altri privi di foglie e ingrigiti dall’inverno, e il terreno, non più scosceso delle Colline Sabbiose nella loro patria, anche se più roccioso, non presentava problemi per Dannil e gli altri uomini dei Fiumi Gemelli, che si inerpicarono agevolmente su per il pendio con frecce incoccate e sguardo vigile, silenziosi quasi quanto la nebbiolina del loro respiro. Aram, lui stesso avvezzo a muoversi nei boschi, rimase vicino a Perrin con la spada sguainata. Una volta cominciò a tagliar via un groviglio di fitti rampicanti bruni finché Perrin non lo fermò mettendogli una mano sul braccio, tuttavia faceva poco più rumore di Perrin, il flebile scricchiolio di stivali nella neve. Non fu una sorpresa che Marline si muovesse fra gli alberi come se fosse cresciuta in una foresta piuttosto che nel Deserto Aiel, dove qualunque cosa potesse essere definita un albero era rara e la neve del tutto sconosciuta, anche se apparentemente tutti quei suoi bracciali e collane avrebbero dovuto emettere un qualche tintinnio mentre ondeggiavano, ma Annoura si arrampicò quasi con altrettanto minimo sforzo, arrancando un poco con le sue gonne ma evitando con agilità le spine acuminate di artiglio di gatto morto e viticci di aspetta un minuto. Di solito le Aes Sedai trovavano modi per sorprenderti. La donna riusciva anche a tenere d’occhio Grady, anche se l’Asha’man appariva concentrato nel mettere un piede davanti all’altro. Di tanto in tanto lui esalava un profondo sospiro e faceva una sosta per un minuto, osservando accigliato la cresta davanti a loro, ma in qualche modo non rimase mai indietro. Gallenne e Arganda non erano certo giovani né abituati a camminare quando potevano cavalcare, e il loro respiro si fece più pesante mentre salivano, talvolta crescendo da albero ad albero, ma ognuno teneva lo sguardo tanto sull’altro quanto sul terreno, entrambi riluttanti a lasciarsi sorpassare dall’altro. I quattro lancieri ghealdani, dal canto loro, slittavano e scivolavano, inciampavano su radici nascoste sotto la neve, si ritrovavano i foderi impigliati nei rampicanti e borbottavano imprecazioni quando cadevano sulle rocce o venivano punti dalle spine. Perrin iniziò a prendere in considerazione di rispedirli indietro ad aspettare coi cavalli. O quello, o dar loro una botta in testa e lasciarli lì per poi riprenderli al ritorno.

All’improvviso due Aiel sbucarono dal sottobosco di fronte a Elyas, veli scuri che nascondevano i loro volti fino agli occhi, mantelli bianchi che pendevano dalle loro spalle e lance e scudi tondi in mano. Erano Fanciulle della Lancia, a giudicare dall’altezza, il che non le rendeva meno pericolose di qualunque altro algai’d’siswai, e in un istante nove archi lunghi vennero tesi, puntando le frecce dalla punia larga ai loro cuori.

«Potresti farti male in quel modo, Tuandha» borbottò Elyas. «Ti credevo più accorta, Sulin.» Perrin fece cenno agli uomini dei Fiumi Gemelli di abbassare i loro archi e ad Aram di riporre la spada. Aveva fiutato i loro odori nello stesso momento di Elyas, prima che uscissero allo scoperto.

Le Fanciulle si scambiarono sguardi sbigottiti, ma si tolsero i veli scuri, lasciandoli pendere contro il loro petto. «Hai un’ottima vista, Elyas Machera» disse Sulin. Asciutta e col volto come cuoio, con una cicatrice lungo una guancia, aveva acuti occhi azzurri che potevano trapassare come punteruoli, ma ora apparivano comunque sorpresi. Tuandha era più alta e più giovane, e probabilmente era stata bella prima di perdere il suo occhio destro e riportare una marcata cicatrice che le correva all’insù dal mento sotto il suo shoufa. Le tirava un angolo della bocca in un sogghigno, ma era l’unico sorriso che mostrava.

«Le vostre giubbe sono diverse» disse Perrin. Tuandha guardò accigliata la sua, tutta grigia, verde e marrone, poi l’indumento identico di Sulin. «Anche i vostri mantelli.» Elyas era davvero stanco, per non averlo notato. «Non hanno incominciato a muoversi, vero?»

«No, Perrin Aybara» rispose Sulin. «Gli Shaido sembrano pronti a rimanere nello stesso posto per un po’. La scorsa notte hanno costretto gli abitanti della città, quelli che hanno lasciato andare, ad allontanarsi e a dirigersi a nord.» Scrollò lievemente la testa, ancora turbata che gli Shaido obbligassero a diventare gai’shain persone che non seguivano ji’e’toh. «I tuoi amici Jondyn Barran, Get Ayliah e Hu Marwin li hanno seguiti per vedere se riescono ad apprendere qualcosa. Le nostre sorelle della lancia e Gaul stanno facendo ancora una volta il giro del campo. Noi aspettavamo qui che Elyas Machera tornasse con te.» Di rado lei lasciava trasparire emozione nella sua voce, e ora non ce n’era alcuna, ma odorava di tristezza. «Vieni, ti mostrerò.»

Le due Fanciulle si voltarono per risalire il pendio e lui si affrettò a seguirle, dimenticando chiunque altro. A poca distanza dalla cresta le due si accucciarono, poi si misero sulle mani e sulle ginocchia, e lui le imitò, strisciando per le ultime spanne attraverso la neve fino a scrutare al di là di un albero oltre la sommità del crinale. La foresta terminava lì, riducendosi a cespugli sparpagliati e isolati germogli sul declivio. Perrin era alto abbastanza da vedere per diverse leghe, oltre ondeggianti dorsali simili a lunghe colline prive di alberi fino a dove ricominciava una scura fascia di foresta. Poteva vedere tutto ciò che voleva e molto meno di quanto gli serviva.

Aveva cercato di immaginare l’accampamento degli Shaido dalla descrizione di Elyas, ma la realtà sminuiva la sua fantasia. Mille passi più in basso era distesa una massa di basse tende aiel e di ogni altro tipo di tenda, una moltitudine di carri e carretti, persone e cavalli. Si estendeva per oltre un miglio in ogni direzione dalle grigie mura di pietra di una città a metà strada per l’altura successiva. Perrin sapeva che doveva estendersi allo stesso modo dall’altro lato. Non era una delle grandi città come Caemlyn o Tar Valon: lungo il lato che poteva vedere era larga meno di quattrocento passi, e pareva più stretta sugli altri, ma era comunque una città con alte mura, torri e quella che sembrava una fortezza all’estremità nord. Tuttavia l’accampamento degli Shaido la inghiottiva completamente. Faile si trovava da qualche parte in quell’enorme lago di persone.

Cercando a tentoni il cannocchiale nella sua tasca, si ricordò all’ultimo momento di coprire con una mano l’estremità del tubo per ripararla dalla luce. Il sole era una palla dorata quasi sopra di lui, circa a metà del suo percorso verso lo zenit. Un accidentale riflesso della lente avrebbe potuto rovinare tutto. Gruppi di persone comparvero nel cannocchiale, le loro facce nitide, almeno al suo occhio. Donne dai capelli lunghi con scialli scuri sopra le spalle, coperte da dozzine di lunghe collane, donne con meno ornamenti che mungevano capre, donne che indossavano il cadin’sor e talvolta portavano lance e scudi tondi, donne che scrutavano da profondi cappucci di pesanti vesti bianche mentre si affrettavano attraverso la neve già calpestata fin quasi a diventare fanghiglia. C’erano anche uomini e bambini, ma il suo occhio vorace passò oltre, li ignorò. Migliaia di migliaia di donne, solo contando quelle in bianco.

«Troppe» sussurrò Marline, e lui abbassò il cannocchiale per scoccarle un’occhiataccia. Gli altri si erano uniti a lui e alle Fanciulle, tutti distesi in fila nella neve lungo il crinale. Gli uomini dei Fiumi Gemelli si stavano affannando a tenere le corde dei loro archi fuori dalla neve senza sollevare le armi oltre l’orlo. Arganda e Gallenne stavano usando i propri cannocchiali per studiare il campo sottostante, mentre Grady teneva lo sguardo fisso giù per il pendio col mento appoggiato sulle mani, assorto tanto quanto i due soldati. Forse stava usando il Potere in qualche modo. Anche Marline e Annoura stavano fissando l’accampamento: la Aes Sedai che si umettava le labbra e la Sapiente con aria corrucciata. Perrin non pensava che Marline avesse avuto intenzione di parlare ad alta voce.

«Se pensi che me ne andrò solo perché ci sono più Shaido di quanti me ne aspettassi...» cominciò accalorandosi, ma lei lo interruppe, incontrando il suo cipiglio con uno sguardo pacato.

«Troppe Sapienti, Perrin Aybara. Dovunque guardo posso vedere una donna che sta incanalando. Appena per un attimo qui, un momento là – le Sapienti non incanalano tutto il tempo – ma sono ovunque. Troppe per essere le Sapienti di dieci sette.»

Perrin trasse un profondo respiro. «Quante pensi che ce ne siano?»

«Ritengo che forse tutte le Sapienti degli Shaido siano quaggiù» replicò Marline, calma come se stesse parlando del prezzo dell’orzo.

«Tutte coloro che sono in grado di incanalare.»

Tutte quante? Non aveva senso! Come potevano essere tutte riunite qui quando gli Shaido sembravano sparpagliati ovunque? Perlomeno Perrin aveva udito racconti di quelle che dovevano essere scorrerie degli Shaido per tutta Ghealdan e Amadicia, voci di incursioni qui in Altara molto prima che Faile venisse catturata e dicerie da ancora più lontano. Perché mai sarebbero state assieme? Se gli Shaido avevano intenzione di radunarsi qui, l’intero clan... No, doveva occuparsi di quello che sapeva per certo. Era già abbastanza preoccupante. «Quante?» chiese di nuovo, in un tono ragionevole.

«Non ringhiarmi contro, Perrin Aybara. Non so dire con esattezza quante Sapienti Shaido rimangano in vita. Perfino le Sapienti muoiono di malattia, morsi di vipera, incidenti. Alcune sono morte ai Pozzi di Dumai. Abbiamo trovato alcuni corpi lasciati indietro, e devono aver portato via quelli che potevano per dar loro adeguata sepoltura. Perfino gli Shaido non possono aver abbandonato tutte le tradizioni. Se tutte quelle che rimangono in vita sono qui sotto, assieme alle apprendiste in grado di incanalare, direi forse quattrocento. Forse più, ma meno di cinquecento. C’erano meno di cinquecento Sapienti Shaido in grado di incanalare prima che attraversassero il Muro del Drago, e forse cinquanta apprendiste.» La maggior parte dei contadini avrebbe mostrato più emozione parlando di orzo.

Ancora fissando l’accampamento degli Shaido, Annoura emise un suono strozzato, un mezzo singulto. «Cinquecento? Per la Luce! Mezza Torre da un solo clan? Oh, Luce!»

«Potremmo intrufolarci durante la notte,» mormorò Dannil più in là lungo la fila «nello stesso modo in cui vi siete introdotti in quell’accampamento di Manti Bianchi in patria.» Elyas emise un grugnito che avrebbe potuto significare qualunque cosa ma che certo non suonava fiducioso.

Sulin sbuffò in modo beffardo. «Noi non riusciremmo a intrufolarci in quell’accampamento, non con una qualche reale speranza di uscirne. Tu saresti legato come un capretto per lo spiedo prima ancora di superare le tende esterne.»

Perrin annuì lentamente. Lui stesso aveva pensato di introdursi col riparo delle tenebre e in qualche modo portar via Faile di nascosto. E le altre, naturalmente. Lei non se ne sarebbe andata senza le altre. Non aveva mai creduto davvero che potesse funzionare, però, non contro degli Aiel, e le dimensioni del campo avevano spento i suoi ultimi guizzi. Avrebbe potuto vagare per giorni in mezzo a così tanta gente senza trovarla.

All’improvviso si rese conto che non doveva più ricacciare indietro la disperazione. La rabbia rimaneva, ma era fredda come acciaio in inverno, ora, e non riusciva a individuare una singola goccia dello sconforto che aveva minacciato di sommergerlo prima. C’erano diecimila algai’d’siswai in quell’accampamento, e cinquecento donne in grado di incanalare – Gallenne aveva ragione su questo: preparati al peggio e tutte le tue sorprese saranno piacevoli – cinquecento donne che non avrebbero esitato a usare il Potere come un’arma; Faile era nascosta come un fiocco di neve in un prato coperto di neve, ma una volta messo assieme tutto questo disperarsi non aveva alcuno scopo. Bisognava mettersi a lavorare sodo o esserne soverchiati. Inoltre riusciva a comprendere il rompicapo, ora. Nat Torfinn aveva sempre detto che ogni rompicapo poteva essere risolto, una volta trovato dove spingere e dove tirare.

Verso nord e sud il terreno attorno alla città era stato sgombrato per una distanza maggiore rispetto a quella per l’altura dove lui si trovava disteso. Fattorie sparpagliate, nessuna di esse con fumo che si levava dal camino, punteggiavano il paesaggio, e degli steccati delimitavano i campi sotto la neve, ma più di un drappello di uomini che cercassero di avvicinarsi da qualunque direzione sarebbero stati così esposti che tanto sarebbe valso portare torce e stendardi e suonare le trombe. Sembrava esserci uria strada che conduceva grosso modo a sud attraverso le fattorie e un’altra più o meno a nord. Inutili per lui, probabilmente, ma non si poteva mai sapere. Jondyn avrebbe potuto riportare qualche informazione sulla città, anche se Perrin non riusciva proprio a immaginare quale utilità avrebbero potuto avere quando la città era in balìa degli Shaido. Gaul e le Fanciulle che stavano facendo il giro attorno all’accampamento sarebbero stati in grado di dirgli cosa c’era al di là dell’altura successiva. Un passaggio in quel rilievo aveva l’aspetto di una strada diretta da qualche parte a est. Stranamente un gruppo di mulini a vento si ergeva forse un miglio a nord della sella, le loro lunghe pale bianche che giravano lente, e sembrava essercene un altro sulla sommità dell’altura successiva. Una fila di archi, come un ponte lungo e stretto, si estendeva giù per tutto il pendio dai mulini a vento più vicini fino alle mura cittadine.

«Qualcuno sa cos’è quello? domandò indicandolo. Esaminandolo attraverso il cannocchiale non riuscì a intuire nulla eccetto che sembrava fatto della stessa pietra grigia delle mura. Era troppo stretto per essere un ponte. Gli mancavano le pareti laterali e non sembrava esserci nessun punto per attraversare.

«Serve per portare l’acqua» rispose Sulin. «Corre per cinque miglia, fino a un lago. Non so perché non abbiano costruito la città più vicina a esso, ma pare che la maggior parte della terra attorno al lago diventerà fango quando finirà il freddo.» Non esitava più su parole a lei inconsuete come fango, tuttavia su ‘lago’ rimaneva una punta di stupore, per l’idea di così tanta acqua in un unico luogo. «Pensi di interrompere il loro approvvigionamento d’acqua? Questo li farà uscire fuori di certo.»

Sulin comprendeva il fatto di battersi per l’acqua. La maggior parte delle contese nel Deserto prendeva le mosse dall’acqua. «Ma non credo che...»

I colori esplosero nella testa di Perrin, uno scoppio di sfumature talmente forte che vista e udito scomparvero. Tranne la vista dei colori stessi, perlomeno. Erano una marea immensa, come se tutte le volte che li aveva scacciati dalla sua testa avesse costruito una diga che ora avevano ridotto in frantumi in una silenziosa inondazione, turbinando in muti vortici che cercavano di risucchiarlo in profondità. Un’immagine prese forma lì in mezzo, Rand e Nynaeve seduti per terra l’uno di fronte all’altra, tanto nitidi che era come se si trovassero di fronte a lui. Perrin non aveva tempo per Rand, non ora. Non ora! Annaspando verso i colori come un uomo che affoga e cerca di raggiungere la superficie, lui... li... scacciò... via!

Vista e udito, il mondo intorno, gli si riversarono addosso.

«...è follia» stava dicendo Grady in tono preoccupato. «Nessuno può maneggiare così tanto saidin da poterlo percepire da una tale distanza! Nessuno!»

«Nessuno può maneggiare nemmeno così tanto saidar» mormorò Marline. «Ma qualcuno lo sta facendo.»

«I Reietti?» La voce di Annoura tremava. «I Reietti, utilizzando qualche sa’angreal di cui non abbiamo mai sospettato l’esistenza. O... o il Tenebroso in persona.»

Erano tutti e tre voltati indietro verso nord e ovest e, anche se Marline sembrava più calma di Annoura o Grady, odorava altrettanto impaurita e preoccupata. Tranne per Elyas, gli altri stavano osservando quei tre con l’aria di uomini che stessero aspettando l’annuncio che una nuova Frattura del Mondo era cominciata. Il volto di Elyas era rassegnato. Un lupo avrebbe azzannato una frana che lo portava alla morte, ma sapeva che sarebbe giunta, presto o tardi, e non si poteva combattere la morte.

«E Rand» borbottò Perrin in modo confuso. Fu scosso da un tremito quando i colori tentarono di ritornare, ma li ricacciò indietro.

«Sono affari suoi. Se ne occuperà lui, di qualunque cosa si tratti.» Tutti lo stavano fissando, perfino Elyas. «Mi servono dei prigionieri, Sulin. Di certo devono mandare in giro squadre di caccia. Elyas dice che hanno delle sentinelle dislocate nel raggio di alcune miglia, piccoli gruppi. Puoi procurarmi dei prigionieri?»

«Ascoltami con attenzione» disse Annoura, le parole uscivano da lei come un fiume. Si sollevò dalla neve quanto bastava per allungare una mano oltre Marline e afferrare il mantello di Perrin. «Sta accadendo qualcosa, forse meraviglioso, forse terribile, ma in ogni caso importante, più di qualunque altra cosa nella storia scritta! Dobbiamo sapere di cosa si tratta! Grady può portarci li, abbastanza vicino da vedere. Io potrei portarci, se conoscessi i flussi. Dobbiamo sapere!»

Incontrando il suo sguardo, Perrin sollevò la mano e lei si bloccò a bocca aperta. Le Aes Sedai non si azzittivano mai così facilmente, tuttavia lei lo fece. «Ti ho detto di cosa si tratta. Il nostro compito è proprio laggiù di fronte a noi. Sulin?»

La testa di Sulin si voltò da lui alla Aes Sedai e a Marline. Infine scrollò le spalle. «Non apprenderai un granché perfino sottoponendoli a tortura. Accetteranno il dolore e ti rideranno in faccia. E il disonore sarà lento, sempre che questi Shaido possano essere ancora disonorati.»

«Qualunque cosa apprenda sarà più di quello che so ora» replicò lui. Il suo compito era di fronte a lui. Un rompicapo da risolvere, Faile da liberare e gli Shaido da distruggere. Era tutto ciò che aveva importanza al mondo.

9

Trappole

«E si è lamentata ancora che le altre Sapienti sono timide» terminò Faile nel suo miglior tono sottomesso, spostando l’alto canestro che teneva in equilibrio su una spalla, appoggiando il peso da un piede all’altro nella neve fangosa. Il canestro non era pesante, anche se era pieno di bucato sporco, e la lana della sua veste bianca era spessa e calda, con due sottovesti al di sotto, ma i suoi soffici stivali di cuoio, anch’essi candeggiati, le offrivano poca protezione dalla fredda poltiglia.

«Mi è stato detto di riferire con esattezza quello che la Sapiente Sevanna diceva» si affrettò ad aggiungere. Someryn era una delle ‘altre’ Sapienti, e la sua bocca si era piegata all’mgiù alla parola ‘timide’. Tenendo gli occhi bassi, quello era tutto ciò che Faile riusciva a vedere del volto di Someryn. I gai’shain erano costretti a mantenere un comportamento umile, specialmente quelli che non erano Aiel, e per quanto lei cercasse di guardare verso l’alto attraverso le proprie ciglia per scorgere l’espressione di Someryn, l’altra donna era più alta di molti uomini, perfino Aiel, una gigantessa dai capelli biondi che torreggiava sopra di lei. La maggior parte di ciò che poteva vedere era il suo seno spropositato, una carnosa fenditura scurita dal sole esposta da una blusa slacciata fino a metà del petto e coperta per la maggior parte da un’enorme collezione di lunghe collane, gocce di fuoco e smeraldi, rubini e opali, tripli fili di grosse perle e catene d’oro dal disegno intricato. Parecchie delle Sapienti parevano disprezzare Sevanna, che faceva da portavoce finché non ci sarebbe stata la possibilità di scegliere un nuovo capoclan Shaido – un evento che con tutta probabilità non si sarebbe presentato a breve – e cercavano di minare la sua autorità quando non erano impegnate a litigare fra loro o a formare gruppetti, ma molte condividevano la sua passione per i gioielli degli abitanti delle terre bagnate, e alcune avevano perfino cominciato a indossare anelli sulle dita come Sevanna. Sulla sua mano destra Someryn portava una grande opale bianca che guizzava riflessi rossi ogni volta che si aggiustava lo scialle, e sulla sinistra un lungo zaffiro blu circondato da rubini. Non si era abituata a indossare abiti di seta, però. La sua blusa era di semplice algode bianco, proveniente dal Deserto, e la gonna e lo scialle erano di spessa lana scura quanto la sciarpa ripiegata che tratteneva lontano dal viso i suoi capelli biondi lunghi fino in vita. Il freddo non pareva causarle il minimo disagio.

Le due donne erano in piedi appena oltre quello che Faile riteneva essere il confine fra l’accampamento degli Shaido e il campo dei gai’shain – il campo dei prigionieri – anche se non c’erano in effetti due accampamenti. Alcuni gai’shain dormivano fra gli Shaido, ma gli altri venivano tenuti al centro del campo a meno che non fossero impegnati nei compiti loro assegnati, bestiame tenuto lontano dalla lusinga della libertà da un recinto costituito da una muraglia umana di Shaido. La maggior parte degli uomini e delle donne che incrociavano indossava vesti da gai’shain, anche se poche erano finemente intrecciate come le sue. Con così tante persone da vestire, gli Shaido raccoglievano qualunque genere di stoffa bianca che riuscivano a trovare. Alcuni erano abbigliati in strati di lino grezzo o tela o vesti fatte di ruvido tessuto di tenda, e molti degli abiti erano macchiati di fango o fuliggine. Solo di rado uno dei gai’shain mostrava l’altezza e gli occhi pallidi propri degli Aiel. La vasta maggioranza era costituita da Amadiciani dai volti rubicondi, Altarani dalla carnagione olivastra e pallidi Cairhienesi assieme a viaggiatori o mercanti occasionali da Illian, Tarabon o altre zone che si erano trovati nel posto sbagliato al momento sbagliato. I Cairhienesi erano quelli che venivano trattenuti più a lungo e i più rassegnati alla situazione a parte la manciata di Aiel in bianco, ma tutti tenevano gli occhi bassi e andavano in giro a svolgere i loro compiti quanto più rapidamente la calpestata poltiglia di neve e fango consentiva loro. Ci si aspettava che i gai’shain mostrassero umiltà, obbedienza, e desiderio di accettare entrambe. Qualunque altro atteggiamento procurava dolorosi promemoria.

Anche a Faile sarebbe proprio piaciuto affrettarsi. I piedi gelati erano solo un minimo motivo, e l’entusiasmo di fare il bucato di Sevanna lo era ancora meno. Troppi occhi potevano vederla lì all’aperto con Someryn e, perfino col suo profondo cappuccio a celarle il viso, l’ampia cintura a maglie di luccicanti anelli dorati attorno alla sua vita e uno stretto collare dello stesso tipo la contrassegnavano come uno dei servitori di Sevanna. Nessuno li chiamava a quel modo – agli occhi degli Aiel, essere un servitore era umiliante – ma in sostanza era quello il loro ruolo, perlomeno degli abitanti delle terre bagnate, per di più non pagati e con meno diritti e libertà di qualunque servitore Faile avesse mai conosciuto. Presto o tardi Sevanna sarebbe venuta a sapere che le Sapienti trattenevano i suoi gai’shain per interrogarli. Sevanna aveva ben oltre un centinaio di servitori e continuava ad aggiungerne altri, e Faile era certa che tutti loro, fino all’ultimo, stessero ripetendo ogni parola pronunciata da Sevanna alle Sapienti.

Era una trappola crudelmente efficace. Sevanna era una padrona severa in un modo piuttosto disinvolto: non si lasciava mai trascinare dall’ira, di rado pareva apertamente arrabbiata, ma la più lieve infrazione, il minimo sbaglio nell’atteggiamento o nel comportamento era punito immediatamente con la frusta o la cinghia, e ogni notte i cinque gai’shain che quel giorno l’avevano compiaciuta di meno venivano selezionati per ulteriori castighi, talvolta legati e imbavagliati per una notte dopo essere stati percossi, col solo scopo di stimolare gli altri. Faile non voleva pensare a cosa quella donna avrebbe ordinato di fare a una spia. Dall’altra parte, le Sapienti avevano messo in chiaro che chiunque non avesse riferito senza riserve quello che aveva udito, chiunque tentasse di tirarsi indietro o contrattare, sarebbe andato incontro a un futuro incerto e sarebbe probabilmente finito in una fossa poco profonda. Fare del male a un gai’shain oltre i limiti permessi dalla disciplina era una violazione del ji’e’toh – la rete di onore e obbligo che governava le vite degli Aiel – ma i gai’shain delle terre bagnate sembravano trovarsi al di fuori di parecchie di quelle regole. Presto o tardi, una delle due parti della trappola sarebbe scattata. Tutto quello che aveva tenuto separate le ganasce così a lungo era che gli Shaido sembravano ritenere i loro gai’shain delle terre bagnate nient’affatto diversi da cavalli da tiro o bestie da soma, anche se in realtà gli animali ricevevano un trattamento di gran lunga migliore. Ogni tanto un gai’shain cercava di fuggire, ma, a parte quello, a loro veniva semplicemente dato cibo e riparo, ed erano obbligati a lavorare e puniti se indugiavano. Le Sapienti non si aspettavano che disobbedissero e Sevanna non si aspettava che la spiassero più di quanto non si aspettasse che un cavallo da tiro si mettesse a cantare. Presto o tardi, però... E quella non era l’unica trappola in cui Faile era invischiata.

«Sapiente, non ho nient’altro da riferirti» mormorò quando Someryn non disse nulla. A meno di non essere fuori di testa, non potevi allontanarti da una Sapiente prima che fosse stata lei a congedarti. «La Sapiente Sevanna parla liberamente di fronte a noi, ma dice poco.»

L’alta donna rimase in silenzio, e dopo un lungo momento Faile si arrischiò a sollevare gli occhi un po’ di più. Someryn teneva lo sguardo fisso sopra la testa di Faile, la bocca aperta in un imbambolato stupore. Accigliandosi, Faile spostò il canestro sulla sua spalla e guardò dietro di sé, ma non c’era nulla che potesse aver causato l’espressione di Someryn, solo la distesa dell’accampamento, scure e basse tende aiel assieme ad altre a cono, squadrate e di ogni altro genere, per la maggior parte in tonalità di bianco sporco o marrone pallido, altre verdi, blu, rosse o perfino a strisce. Gli Shaido prendevano ogni cosa di valore quando colpivano, tutto ciò che poteva rivelarsi utile, e non lasciavano indietro nulla che assomigliasse a una tenda.

Nella situazione attuale, c’erano a malapena abbastanza ripari disponibili. Qui erano radunate dieci sette, più di settantamila Shaido e quasi altrettanti gai’shain, secondo la sua stima, e ovunque vedeva solo il consueto andirivieni: Aiel vestiti di scuro che andavano in giro per gli affari propri tra frettolosi prigionieri ammantati di bianco. Un fabbro stava facendo funzionare i mantici sulla sua forgia di fronte a una tenda aperta con i suoi attrezzi disposti su una pelle di toro conciata, dei bambini stavano radunando greggi di capre belanti con delle verghe, una commerciante stava mettendo in mostra le sue mercanzie in un tendone aperto di tela gialla, qualunque cosa da candelieri d’oro e scodelle d’argento fino a bricchi e pentole, tutto saccheggiato. Un uomo scarno che teneva la cavezza di un cavallo stava parlando con una Sapiente dai capelli grigi di nome Masalin, senza dubbio per cercare una cura per qualche malanno che affliggeva l’animale, dal modo in cui continuava a indicare la pancia della bestia. Nulla che potesse far rimanere Someryn a bocca aperta.

Proprio mentre Faile stava per voltarsi di nuovo, notò una donna aiel dai capelli scuri rivolta nell’altra direzione. I suoi capelli non erano solo scuri, ma neri come l’ala di un corvo, caratteristica assai rara fra gli Aiel. Perfino da dietro, Faile pensò di riconoscere Alarys, un’altra delle Sapienti. Cerano oltre quattrocento Sapienti nell’accampamento, ma lei aveva imparato in fretta a conoscerle tutte di vista. Confondere una Sapiente per una tessitrice o una vasaia era un modo veloce per guadagnarsi una fustigazione.

Forse poteva non voler dire nulla il fatto che Alarys se ne stesse in piedi immobile con gli occhi fissi nella stessa direzione di Someryn, o che avesse lasciato scivolare a terra il suo scialle, tranne che un po’ più in là Faile riconobbe un’altra Sapiente ancora, che pure stava guardando verso nord e ovest, scacciando a ceffoni la gente che camminava di fronte a lei. Quella doveva essere Jesain, una donna che sarebbe stata definita bassa anche se non fosse stata Aiel, con una gran massa di capelli rossi sufficienti a far sembrare pallido un fuoco e un caratteraccio a essi intonato. Masalin stava parlando all’uomo col cavallo e faceva gesti verso l’animale. Lei non era in grado di incanalare, ma tre Sapienti che sapevano farlo avevano tutte lo sguardo fisso nella stessa direzione. C’era solo una ragione che poteva spiegarlo: vedevano qualcuno che stava incanalando sul crinale boscoso oltre il campo. Una Sapiente che stava incanalando di certo non avrebbe suscitato quella reazione in alcuna di loro. Poteva trattarsi di una Aes Sedai? O più di una? Meglio non nutrire false speranze. Era troppo presto.

Uno scappellotto in testa la fece barcollare, e quasi lasciò cadere il canestro.

«Perché te ne stai lì impalata come un salame?» ringhiò Someryn.

«Continua col tuo lavoro. Va’, prima che io...»

Faile se ne andò, tenendo in equilibrio il canestro con una mano, sollevando le gonne della sua veste dalla neve fangosa con l’altra e muovendosi più veloce che poteva senza scivolare e cadere nella mota. Someryn non colpiva mai nessuno e non alzava mai la voce. Se stava facendo entrambe le cose, era meglio levarsi di torno senza indugio. In maniera docile e ubbidiente.

L’orgoglio imponeva di mantenere un freddo atteggiamento di sfida, un silenzioso rifiuto a lasciarsi sottomettere, tuttavia il buonsenso diceva che quello era il modo per trovarsi sorvegliata due volte più attentamente di quanto lo era già. Gli Shaido potevano considerare i gai’shain delle terre bagnate come animali addomesticati, ma non erano del tutto ciechi. Dovevano pensare che avesse accettato la sua prigionia come ineluttabile se voleva essere in grado di fuggire, e questo era ciò che si trovava in cima ai suoi pensieri. Tanto prima, tanto meglio. Certo prima che Perrin la raggiungesse. Non aveva mai dubitato che Perrin la stesse seguendo, che in qualche modo l’avrebbe trovata – quell’uomo sarebbe passato attraverso un muro, se si fosse ficcato in testa di farlo! – ma lei doveva scappare prima che accadesse. Faile era la figlia di un soldato. Sapeva quanti erano gli Shaido, sapeva di quanti uomini poteva disporre Perrin, e sapeva che doveva raggiungerlo prima che quello scontro potesse avere luogo.

C’era solo il piccolo problema di liberarsi dagli Shaido, prima. Cos’erano rimaste a fissare le Sapienti? Le Aes Sedai o le Sapienti con Perrin? Per la Luce, sperava di no, non ancora! Ma altre faccende avevano la precedenza, non ultimo il bucato. Trasportò il canestro verso ciò che rimaneva della città di Malden, zigzagando attraverso un flusso costante di gai’shain. Quelli che lasciavano la città portavano ciascuno un paio di secchi pesanti tenuti in equilibrio sulle estremità di un’asta che tenevano sulle spalle, mentre i secchi di quelli che vi entravano oscillavano vuoti sulle loro pertiche. La moltitudine di gente che c’era nell’accampamento necessitava di un’enorme quantità d’acqua, ed era così che arrivava, secchio dopo secchio. Era facile distinguere i gai’shain che erano stati abitanti di Malden. Come a nord nell’Altara, la loro carnagione era chiara invece che olivastra, e alcuni avevano perfino occhi azzurri, ma tutti barcollavano come storditi. Gli Shaido che si erano arrampicati su per le mura della città durante la notte avevano sopraffatto le difese prima che molti degli abitanti si rendessero conto di essere in pericolo, e sembravano ancora incapaci di credere a quello che le loro vite erano diventate.

Faile cercava un volto in particolare, però, una persona che sperava non avrebbe portato l’acqua oggi. La stava cercando fin da quando gli Shaido si erano accampati qui, quattro giorni prima. Appena fuori dai cancelli cittadini, che erano spalancati e spinti contro le mura di granito, la trovò, una donna vestita di bianco più alta di lei con un piatto canestro di pane contro l’anca e il cappuccio tirato indietro quanto bastava per mostrare alcune ciocche di capelli color rosso scuro. Chiad pareva intenta a esaminare i cancelli borchiati di ferro che non erano riusciti a proteggere Malden, ma distolse lo sguardo da essi non appena Faile si avvicinò. Sostarono fianco a fianco, senza scambiarsi alcuno sguardo mentre fingevano di cambiar posto ai loro canestri. Non c’era motivo per cui due gai’shain non dovessero parlarsi, ma era bene che nessuno si ricordasse che erano state catturate insieme. Bain e Chiad non venivano sorvegliate così attentamente come i gai’shain al servizio di Sevanna, ma ciò sarebbe potuto cambiare se qualcuno se ne fosse ricordato. Quasi tutte le persone in vista erano gai’shain, per di più provenienti da ovest del Muro del Drago, tuttavia in troppi avevano imparato a ingraziarsi gli Shaido riportando racconti e dicerie. Molte persone facevano ciò che dovevano per sopravvivere, e alcuni cercavano sempre di portare acqua al proprio mulino, quali che fossero le circostanze.

«Sono scappate la prima notte qui» sussurrò Chiad. «Bain e io le abbiamo guidate fuori dagli alberi e abbiamo nascosto le tracce ritornando. Nessuno sembra essersi reso conto che se ne sono andate, a quanto ho visto. Con così tanti gai’shain, c’è da meravigliarsi che questi Shaido si accorgano quando qualcuno fugge.»

Faile emise un piccolo sospiro di sollievo. Erano passati tre giorni. Gli Shaido non si accorgevano dei fuggitivi. Pochi riuscivano a restare liberi per una giornata intera, ma le probabilità di successo aumentavano ogni giorno che non venivano ripresi, e pareva certo che gli Shaido avrebbero proseguito l’indomani o il giorno successivo. Non si erano fermati per un tempo così lungo da quando Faile era stata catturata. Lei sospettava che potessero cercare di marciare di nuovo verso il Muro del Drago e riattraversarlo per tornare nel Deserto.

Non era stato facile persuadere Lacile e Arrela ad andarsene senza di lei. Quello che infine le aveva convinte era stata l’argomentazione che avrebbero potuto riferire a Perrin dove si trovava Faile, oltre ad avvertirlo di quanti Shaido si trovavano lì e a sostenere che Faile aveva già la propria fuga sotto controllo e ogni interferenza da parte sua avrebbe compromesso tutto. Era sicura di aver fatto credere loro tutto ciò. Aveva la propria fuga sotto controllo, in un certo senso: in effetti aveva diversi piani, e uno di essi doveva funzionare, ma fino a questo momento era stata quasi convinta che le due donne avrebbero deciso che i loro giuramenti nei suoi confronti richiedevano loro di rimanere. I giuramenti d’acqua erano più stringenti di quelli di fedeltà, per alcuni versi, tuttavia lasciavano un considerevole spazio per la stupidità in nome dell’onore. In verità, lei non sapeva se quelle due sarebbero state in grado di trovare Perrin, ma in ogni caso erano libere e lei doveva preoccuparsi soltanto di altre due donne. Certo l’assenza di tre servitrici di Sevanna sarebbe stata notata molto in fretta, nel giro di poche ore, e sarebbero stati inviati i migliori cacciatori per riportarle indietro. Faile conosceva bene i boschi, ma sapeva che non era il caso di avere cacciatori aiel sulle proprie tracce. Era molto spiacevole per i gai’shain fuggitivi ‘normali’ essere ricatturati. Per i gai’shain di Sevanna, poteva essere preferibile morire nel tentativo. Nella migliore delle ipotesi, non avrebbero più avuto l’opportunità di provarci di nuovo.

«Il resto di noi avrebbe migliori possibilità se tu e Bain veniste con noi» disse a bassa voce. Il flusso di uomini e donne in bianco che trasportava acqua intorno a loro continuava, nessuno che sembrava lanciare più di un’occhiata nella loro direzione, ma la cautela si era radicata in lei in queste due settimane. Per la Luce, sembravano più di due anni! «Che differenza può esserci fra aiutare Lacile e Arrela a raggiungere la foresta e aiutare il resto di noi ad andare più lontano?»

Questa era un’argomentazione disperata. Lei conosceva la differenza –

Bain e Chiad erano sue amiche e le avevano insegnato le usanze degli Aiel, il ji’e’toh e perfino un po’ del linguaggio delle mani delle Fanciulle – e non rimase sorpresa quando Chiad voltò lievemente il capo per osservarla con occhi grigi che non avevano nulla dell’umiltà da gai’shain. Nemmeno la sua voce, anche se parlava ancora piano.

«Vi aiuterò come posso perché non è giusto che gli Shaido vi trattengano. Voi non seguite ji’e’toh. Io sì. Se getto via il mio onore e i miei obblighi solo perché così hanno fatto gli Shaido, allora permetto loro di decidere le mie azioni. Io vestirò il bianco per un anno e un giorno e poi mi libereranno, oppure me ne andrò, ma non getterò via chi sono.» Senza aggiungere altro, Chiad si allontanò a grandi passi fra le torme di gai’shain.

Faile fece per alzare una mano per fermarla, poi la lasciò ricadere. Aveva posto quella domanda prima ricevendo una risposta più gentile e, nel chiederlo di nuovo, aveva insultato la sua amica. Si sarebbe dovuta scusare. Non per conservare l’assistenza di Chiad – la donna non l’avrebbe ritirata – ma perché lei stessa aveva il proprio onore, anche se non seguiva il ji’e’toh. Non si potevano insultare gli amici e semplicemente dimenticarsene o aspettarsi che fossero loro a farlo. Le scuse avrebbero dovuto attendere, però. Non era il caso di arrischiarsi a essere viste parlare troppo a lungo.

Malden era stata una città fiorente e produceva buona lana e ingenti quantitativi di vino di discreta qualità, ma ora non era che rovine vuote all’interno delle mura. Le case dal tetto d’ardesia erano per metà di pietra, ma per l’altra metà di legno, e il fuoco si era propagato incontrollato durante l’assedio. L’estremità meridionale della città era in parte cataste di tizzoni anneriti adornati di ghiaccioli, in parte muri bruciacchiati e privi di tetto. Dappertutto le strade, che fossero in terra battuta o pavimentate in pietra, erano grigie di cenere portata dal vento e calpestata nella neve, e l’intera città puzzava di legno bruciato. Apparentemente l’acqua era una delle cose di cui non c’era mai penuria a Malden, ma, come tutti gli Aiel, gli Shaido le attribuivano grande valore e non sapevano nulla su come estinguere gli incendi. C’era ben poco che potesse bruciare, nel Deserto Aiel. Avrebbero potuto lasciare che l’intera città venisse consumata dalle fiamme se avessero smesso di saccheggiare, e in effetti avevano esitato di fronte allo spreco d’acqua prima di costringere i gai’shain a formare file di secchi minacciandoli con le lance e di lasciare che gli uomini di Malden prendessero i loro carri con le pompe. Faile aveva pensato che gli Shaido avrebbero perlomeno ricompensato quegli uomini permettendo loro di andarsene con le persone che non erano state scelte come gai’shain, ma gli uomini che azionavano le pompe erano giovani e forti, proprio il genere che gli Shaido volevano come loro gai’shain. Gli Shaido mantenevano delle regole al riguardo – donne incinte o con bambini piccoli spesso venivano lasciate andare, così come giovani sotto i sedici anni e i fabbri della città, che erano rimasti perplessi e riconoscenti –, ma la gratitudine non rientrava fra quelle.

Del mobilio era disseminato per le strade, grossi tavoli rovesciati, forzieri decorati e sedie, e a volte uno spiegazzato tendaggio da parete o piatti rotti. Frammenti di vestiti giacevano ovunque, giubbe, brache e abiti lunghi, per la maggior parte fatti a brandelli. Gli Shaido avevano preso qualunque cosa fatta d’oro e d’argento, ogni oggetto che avesse delle gemme, tutto ciò che era utile o commestibile, ma i mobili dovevano essere stati gettati fuori nella frenesia del saccheggio, poi abbandonati quando chi li stava trasportando aveva deciso che un bordino dorato o un intaglio eccellente non valevano lo sforzo. In ogni caso gli Aiel non usavano sedie, tranne per i capi, e non c’era spazio sui carretti o nei carri per nessuno di quei tavoli pesanti. Qualche Shaido si aggirava ancora lì attorno, ispezionando case, locande e negozi in cerca di qualunque cosa potesse essere sfuggita, tuttavia la maggior parte delle persone che lei vedeva erano gai’shain che trasportavano secchi. Gli Aiel non avevano alcun interesse per le città se non come magazzini da saccheggiare. Incrociò un paio di Fanciulle che stavano usando l’impugnatura delle loro lance per condurre un uomo nudo dagli occhi spiritati e con le braccia legate dietro la schiena verso i cancelli. Senza dubbio aveva pensato di potersi nascondere in una cantina o in un solaio finché gli Shaido non se ne fossero andati. E senza dubbio le Fanciulle vi erano andate per cercare un nascondiglio di monete o argenteria. Quando un uomo enorme nel cadin’sor di un algai’d’siswai le si parò davanti, lei deviò per girargli attorno nel modo più gentile possibile. Un gai’shain lasciava sempre passare qualunque Shaido.

«Sei davvero graziosa» disse lui, mettendosi sulla sua strada. Era l’uomo più grande che avesse mai visto, alto forse sette piedi e grosso in proporzione. Non grasso – non aveva mai visto un Aiel grasso – ma molto corpulento. Lui ruttò, e Faile percepì effluvi di vino. Di Aiel ubriachi ne aveva visti, da quando avevano trovato tutte quelle botti di vino qui a Malden. Non era spaventata, però. I gai’shain potevano essere puniti per un gran numero di infrazioni, spesso trasgressioni che pochi fra gli abitanti delle terre bagnate comprendevano, ma le vesti bianche offrivano anche una certa protezione, e lei disponeva di uno strato supplementare.

«Sono gai’shain per la Sapiente Sevanna» disse nel suo tono più ossequioso possibile. Con suo disgusto, era arrivata al punto in cui ci riusciva molto bene. «Sevanna sarebbe scontenta se io mi sottraessi ai miei doveri per parlare.» Tentò di nuovo di aggirarlo ed emise un rantolo quando lui le afferrò il braccio in una mano che avrebbe potuto avvolgerlo due volte avanzando perfino alcuni pollici.

«Sevanna ha centinaia di gai’shain. Non sentirà la mancanza di una di loro per un’ora o due.»

Il canestro cadde a terra mentre lui la sollevava in aria con tanta facilità come se stesse raccogliendo un cuscino. Prima che lei potesse rendersi conto di cosa stava accadendo, si ritrovò infilata sotto la sua spalla, con le braccia intrappolate contro i fianchi. Spalancò la bocca per urlare e lui utilizzò la sua mano libera per premerle il viso contro il suo torace. La puzza di lana intrisa di sudore le riempì il naso. Tutto ciò che riusciva a vedere era lana grigio-bruna. Dov’erano quelle due Fanciulle?

Le Fanciulle della Lancia non gli avrebbero permesso di fare questo!

Qualunque Aiel l’avesse visto sarebbe intervenuto! Lei non si aspettava certo aiuto da nessuno dei gai’shain. Uno o due sarebbero potuti correre a chiedere aiuto, se era fortunata, ma la primissima lezione che ogni gai’shain apprendeva era che perfino una parvenza di comportamento violento poteva farti finire appeso per le caviglie e percosso fino a urlare. La prima lezione che gli abitanti delle terre bagnate apprendevano, perlomeno: ai gai’shain era proibito usare violenza per qualunque motivo. Qualunque. Il che non le impedì di scalciare furiosamente verso l’uomo. Era come prendere a calci un muro, per quello che serviva. Lui si stava muovendo, portandola da qualche parte. Lei morse più forte che poteva e per i suoi sforzi ottenne un pezzetta di ruvida lana sporca, i suoi denti che scivolavano sopra il muscolo senza riuscire a trovare alcun appiglio. Sembrava fatto di pietra. Faile urlò, ma il suo strillo suonò attutìto perfino alle sue stesse orecchie. All’improvviso il mostro che la trasportava si fermò.

«Io ho reso questa donna gai’shain, Nadric» disse la voce profonda di un altro uomo.

Faile percepì un rimbombo di risa nel petto contro il suo volto prima ancora di udirne il suono. Non smise di scalciare, non cessò di dimenarsi o tentare di urlare, tuttavia il suo aguzzino sembrava non prestare attenzione ai suoi sforzi. «Lei appartiene a Sevanna ora, Senza Fratelli» disse l’uomo enorme – Nadric? – in tono sprezzante. «Sevanna prende quello che vuole, e io prendo quello che voglio. È la nuova usanza.»

«Sevanna se l’è presa,» replicò l’altro uomo con calma «ma io non l’ho mai data a Sevanna. Non mi sono mai offerto di cederla a Sevanna. Tu abbandoni il tuo onore perché Sevanna abbandona il suo?»

Ci fu un lungo silenzio rotto solo dai suoni soffocati emessi da Faile. Lei non smise di dibattersi, non poteva, ma era come se fosse un neonato in fasce.

«Non è una preda abbastanza graziosa per cui combattere» disse infine Nadric. Non suonava spaventato né tanto meno preoccupato. Le mani di lui la lasciarono andare e i denti di Faile si liberarono con uno strappo così improvviso dalla sua giubba che pensò che uno o due sarebbero schizzati fuori, ma sbatté con forza la schiena contro il terreno, tutto il fiato le uscì dai polmoni e perse anche buona parte delle sue facoltà mentali. Quando riuscì a riprendere abbastanza aria da tirarsi su con le mani, l’uomo mastodontico se ne stava andando a grandi falcate lungo il vicolo, ed era quasi arrivato di nuovo in strada. Era proprio un vicolo, una stretta striscia di terra battuta fra due edifici in pietra. Nessuno avrebbe visto quello che lui avrebbe potuto farle lì. Rabbrividendo – non stava tremando, solo rabbrividendo! – e sputando via il saporaccio di lana sudicia e del sudore di Nadric, sbirciò alle proprie spalle. Se avesse avuto a portata di mano il coltello che aveva nascosto, lo avrebbe pugnalato. Non era una preda abbastanza graziosa per cui combattere, vero? Parte di lei sapeva che ciò era ridicolo, ma si stava aggrappando a qualunque cosa potesse alimentare la sua rabbia, solo per il calore che le dava. Per aiutarla a smettere di rabbrividire. L’avrebbe pugnalato ancora e ancora, fino a non riuscire più a sollevare le braccia.

Alzandosi in piedi su gambe traballanti, saggiò i propri denti con la lingua. Erano tutti a posto, nessuno rotto o mancante. Aveva il viso grattato dalla ruvida lana della giubba di Nadric e le labbra livide, ma era illesa. Cercò di tenere a mente quello. Era illesa e libera di camminare per conto proprio fuori dal vicolo. Libera per quanto poteva esserlo qualcuno in vesti da gai’shain, perlomeno. Se c’erano molti come Nadric che non riconoscevano più la protezione di quelle vesti, allora fra gli Shaido stava venendo meno l’ordine. L’accampamento sarebbe diventato un posto più pericoloso, ma la confusione avrebbe portato maggiori opportunità di fuggire. Era questo il modo in cui doveva vedere ciò che era accaduto. Aveva appreso qualcosa che poteva esserle d’aiuto. Se solo fosse riuscita a smettere di rabbrividire. Alla fine, con riluttanza, guardò il suo salvatore. Aveva riconosciuto la sua voce. Lui si teneva a distanza da lei, osservandola con calma, non facendo alcun gesto per offrirle solidarietà. Faile pensava che avrebbe urlato, se lui l’avesse toccata. Un’altra assurdità, dato che l’aveva salvata, tuttavia era così. Rolan era più basso di Nadric solo di una spanna e quasi altrettanto corpulento, e lei non aveva certo ragione di volerlo accoltellare. Non era uno Shaido, ma uno dei Senza Fratelli, i Mera’din, uomini che avevano abbandonato i loro clan perché non avevano intenzione di seguire Rand al’Thor, ed era stato davvero lui a renderla gai’shain. Vero, le aveva impedito di congelare a morte la notte dopo che era stata catturata avvolgendola nella propria giubba, tuttavia Faile non ne avrebbe avuto bisogno se lui innanzitutto non le avesse tagliato via i vestiti fino all’ultima cucitura. La prima parte nell’essere resi gai’shain consisteva sempre nell’essere spogliati, ma non era una ragione sufficiente per perdonarlo.

«Grazie» disse lei, le parole amare sulla sua lingua.

«Non pretendo gratitudine» replicò lui in tono gentile. «Non guardarmi come se volessi mordermi solo perché non sei riuscita a mordere Nadric.»

Riuscì a non ringhiargli contro – a malapena, in quel momento non sarebbe riuscita a far appello all’umiltà nemmeno se avesse voluto – prima di voltarsi e procedere impettita verso la strada. Cercò di camminare impettita. Le sue gambe stavano ancora tremando tanto da farla sembrare più che altro ingobbita. I gai’shain di passaggio guardarono appena nella sua direzione mentre arrancavano per le strade coi loro secchi d’acqua. Pochi dei prigionieri volevano condividere i guai di qualcun altro. Ne avevano a sufficienza di propri. Allungando una mano verso il canestro del bucato, Faile emise un sospiro. Giaceva su un lato, bluse di seta bianca e gonne divise di seta scura per cavalcare si erano riversate sullo sporco selciato macchiato di cenere. Almeno sembrava che nessuno le avesse calpestate. Tutti quelli che avevano trascorso la mattinata a trasportare acqua e avevano ancora davanti a sé il resto della giornata per farlo potevano essere perdonati, se vi fossero passati sopra, con tutti quei frammenti di vestiti tagliati via dalla gente di Malden resa gai’shain che giacevano tutt'intorno. Lei avrebbe tentato di perdonarli. Rimettendo dritto il canestro, cominciò a raccogliere gli abiti, scrollando via la terra e le ceneri che potevano staccarsi e attenta a non schiacciarvi contro il resto. A differenza di Someryn, Sevanna si era abituata alla seta. Non indossava nient’altro. Era orgogliosa dei suoi indumenti di seta quanto lo era dei suoi gioielli, e ugualmente possessiva verso entrambi. Non sarebbe stata compiaciuta se qualcuno di quei vestiti non le fosse stato restituito pulito. Mentre Faile appoggiava l’ultima blusa in cima al resto, Rolan allungò una mano oltre lei e sollevò il canestro. Sul punto di redarguirlo – poteva portare da sé i suoi pesi, molte grazie! – si rimangiò le parole. Il suo cervello era l’unica arma a sua disposizione e doveva utilizzarlo invece di lasciare che la collera prendesse il sopravvento. Rolan non si era trovato lì per caso. Non era poi così ingenua. Lo aveva visto di frequente, da quando era stata catturata, molto più spesso di quanto il caso potesse spiegare. La stava seguendo. Cos’era che aveva detto a Nadric? Non l’aveva data a Sevanna né si era offerto di cedergliela. Per quanto fosse stato lui a catturarla, Faile pensava che disapprovasse il fatto che degli abitanti delle terre bagnate venissero resi gai’shain – proprio come la maggior parte dei Senza Fratelli – ma, a quanto pareva, accampava ancora i suoi diritti su di lei.

Era certa di non dover temere che lui tentasse di prenderla con la forza. Rolan aveva avuto la sua occasione per farlo, quando l’aveva avuta con sé nuda e legata, e allora era stato come se guardasse il palo di una staccionata. Forse non gli piacevano le donne in quel senso. A ogni modo, i Senza Fratelli erano estranei fra gli Shaido quanto gli abitanti delle terre bagnate. Nessuno degli Shaido si fidava davvero di loro, e i Senza Fratelli stessi parevano uomini altezzosi, che acconsentivano a quello che consideravano un male minore piuttosto che accettarne uno maggiore, ma non sembravano più davvero sicuri che quello fosse il minore. Se fosse riuscita a farselo amico, forse lui sarebbe stato disposto ad aiutarla. Non a fuggire, certo – quello sarebbe stato chiedere troppo – ma... Oppure sì? L’unico modo per scoprirlo era tentare.

«Grazie» disse di nuovo, e stavolta accompagnò le parole con un sorriso. Con sua sorpresa, lui le sorrise di rimando. Era accennato, a malapena visibile, ma gli Aiel non erano persone espansive. Finché non ci si abituava a loro, potevano sembrare inespressivi. Per alcuni passi camminarono fianco a fianco in silenzio, lui che portava il canestro in una mano e lei che teneva sollevate le gonne delle sue vesti. Era come se fossero fuori per una passeggiata. Da non credere ai propri occhi. Alcuni dei gai’shain li osservarono sorpresi, ma riabbassarono sempre lo sguardo in tutta fretta. Faile non riusciva a pensare a come iniziare – non voleva che lui pensasse che stava amoreggiando, poteva darsi che gli piacessero le donne, dopotutto – ma lui la esentò da quel compito.

«Ti ho osservata» disse. «Sei forte e fiera, e non hai paura, ritengo. Molti degli abitanti delle terre bagnate sono spaventati a morte. Presto o tardi danno in escandescenze e vengono puniti, e poi piangono e strisciano. Io penso che tu sia una donna di grande ji.»

«Sono spaventata» replicò lei. «Cerco solo di non lasciarlo trasparire. Piangere non serve mai a nulla.» La maggior parte degli uomini ci credeva. Le lacrime potevano essere d’ostacolo, se si lasciava che prendessero il sopravvento, ma versarne qualcuna di notte poteva aiutare a superare la giornata successiva.

«Ci sono momenti per piangere e momenti per ridere. Mi piacerebbe vederti ridere.»

Lei rise, una risata asciutta. «Non vi sono molti motivi per farlo finché indosso il bianco, Rolan.» Lei lo scrutò con la coda dell’occhio. Stava andando troppo in fretta? Lui però si limitò ad annuire.

«Ciononostante, mi piacerebbe vederlo. Il sorriso si addice al tuo volto. Il riso sarebbe ancora meglio. Io non ho moglie, ma riesco a far ridere una donna, a volte. Ho sentito che hai un marito.»

Sconcertata, Faile inciampò nei suoi stessi piedi e si aggrappò al suo braccio. Rapidamente ritrasse la mano, scrutandolo oltre l’orlo del proprio cappuccio. Lui si fermò per il tempo che le occorse per rimettersi saldamente in piedi, poi ricominciò a camminare quando lo fece lei. L’espressione di Rolan era moderatamente incuriosita. Malgrado Nadric, l’usanza aiel era che fosse una donna a chiedere, dopo che un uomo aveva attirato il suo interesse. Farle dei doni era una cosa. Farla ridere era un’altra faccenda. E dire che aveva pensato che non gli piacessero le donne. «Sì, ho un marito, Rolan, e lo amo molto. Davvero molto. Non vedo l’ora di tornare da lui.»

«Quello che accade mentre siete gai’shain non vi può essere rimproverato quando smettete il bianco,» disse lui con calma «ma forse voi abitanti delle terre bagnate non la vedete a questo modo. Tuttavia ci si può sentire soli quando si è gai’shain. Forse possiamo parlare, qualche volta.»

Quell’uomo voleva vederla ridere, e lei non sapeva se ridere o piangere. Lui stava manifestando che non era intenzionato a smettere di cercare di attirare il suo interesse. Le donne aiel ammiravano la perseveranza in un uomo. Tuttavia, se Chiad e Bain non volevano o non potevano aiutarla se non dandole una mano a raggiungere gli alberi, Rolan era la sua speranza migliore. Pensò che avrebbe potuto convincerlo, col tempo. Certo che avrebbe potuto: chi non era sicuro di sé non poteva farcela! Lui era un reietto disprezzato, accolto solo perché agli Shaido occorreva la sua lancia. Ma lei gli avrebbe dato una ragione per andare avanti.

«Mi piacerebbe» disse Faile con cautela. Un po’ di amoreggiamento poteva essere necessario dopotutto, ma non poteva passare direttamente dal dirgli quanto amava suo marito al guardarlo con occhi languidi e senza fiato. Non che avesse alcuna intenzione di spingersi a tanto – non era mica una Domanese! – tuttavia forse ci sarebbe dovuta andare vicino. Per il momento, un piccolo promemoria sul fatto che Sevanna aveva usurpato il suo ‘diritto’ non sarebbe stato fuori luogo. «Ho del lavoro da fare ora, però, e dubito che Sevanna sarebbe contenta se sapesse che invece ho trascorso il tempo a parlare con te.»

Rolan annuì di nuovo e Faile sospirò. Poteva sapere come far ridere una donna, stando a quello che sosteneva, ma non era certo un gran conversatore. Avrebbe dovuto faticare per indurlo a parlare se intendeva ottenere da lui qualcosa di più di battute che non capiva. Perfino con l’aiuto di Chiad e Bain, gli umori degli Aiel le rimanevano incomprensibili.

Avevano raggiunto la vasta piazza di fronte alla fortezza all’estremità nord della città, una turrita massa di grigie pareti di pietra che non aveva protetto i suoi abitanti meglio delle mura cittadine. Faile pensava di aver visto la signora che aveva governato Malden e ogni cosa nel raggio di venti miglia, una dignitosa vedova di mezz’età di bell’aspetto, fra i gai’shain che trasportavano l’acqua. Uomini e donne vestiti di bianco coi loro secchi affollavano la piazza lastricata di pietra. All’estremità orientale, quella che sembrava una sezione delle mura esterne della città, grigia e alta trenta piedi, era in realtà la parete di un’enorme cisterna alimentata da un acquedotto. Da quattro pompe, ognuna azionata da una coppia di uomini, sgorgava l’acqua che andava a riempire i secchi, e sul selciato ne schizzava molta più di quanta gli uomini avrebbero osato permettere, se solo avessero saputo che Rolan era tanto vicino da vedere. Faile aveva preso in considerazione di strisciare per i trafori simili a cunicoli dell’acquedotto per fuggire, ma non avrebbero avuto modo di tenere niente asciutto e, ovunque fossero sbucate, sarebbero state bagnate fradice e molto probabilmente sarebbero congelate a morte prima di riuscire a percorrere un miglio o due nella neve.

C’erano altri due posti nella città per prendere l’acqua, entrambi alimentati da condotti sotterranei di pietra, ma qui un lungo tavolo in legno nero con le gambe a zampa di leone era stato piazzato ai piedi della parete della cisterna. Una volta era stato un tavolo per banchetti, la superficie intarsiata con avorio, ma i cunei eburnei erano stati staccati a forza e ora sulla sommità erano appoggiati diversi mastelli di legno. Un paio di secchi, anch’essi di legno, si trovavano accanto al tavolo, e a un’estremità un bricco di rame emetteva vapore sopra un fuoco fatto di sedie rotte. Faile dubitava che Sevanna facesse portare il suo bucato in città per risparmiare ai gai’shain la fatica di portare acqua alle tende, ma, qualunque fosse la ragione, Faile era grata. Un canestro di bucato era più leggero dei secchi pieni d’acqua. Lo sapeva bene, dopo averne portati un bel po’. C’erano due canestri sul tavolo, ma solo una donna che indossava la cintura e il collare d’oro era al lavoro, le maniche della sua veste bianca arrotolate il più in alto possibile e i suoi lunghi capelli neri legati con una striscia di stoffa bianca per impedire che finissero nell’acqua del mastello.

Quando Alliandre vide Faile avvicinarsi con Rolan, si raddrizzò asciugandosi le braccia nude sulla veste. Alliandre Maritha Kigarin, regina di Ghealdan, Benedetta dalla Luce, Protettrice della Muraglia di Garen e una dozzina di altri titoli, era stata una donna elegante e riservata, posata e solenne. Alliandre la gai’shain era ancora graziosa, ma aveva in viso un’espressione perennemente tormentata. Con macchie umide sulle sue vestì e le mani grinzose per la lunga immersione in acqua, sarebbe potuta passare per una lavandaia carina. Osservando Rolan appoggiare per terra il canestro e sorridere a Faile prima di allontanarsi a grandi passi e vedendo quest’ultima restituirgli il sorriso, sollevò un sopracciglio con fare interrogativo.

«È stato lui a catturarmi» disse Faile, prendendo i capi di vestiario dal canestro e appoggiandoli sul tavolo. Perfino qui dove c’erano soltanto gai’shain era meglio non parlare mentre si lavorava. «È uno dei Senza Fratelli, e penso che non approvi davvero che gli abitanti delle terre bagnate vengano resi gai’shain. Credo che possa aiutarci.»

«Capisco» disse Alliandre. Con una mano sfiorò con delicatezza la veste di Faile sulla schiena.

Accigliandosi, Faile si torse per guardare oltre la propria spalla. Per un momento fissò la terra e le ceneri che le coprivano la schiena dalle spalle in giù, poi un rossore le avvampò in viso. «Sono caduta» si affrettò a spiegare. Non poteva dire ad Alliandre cos’era accaduto con Nadric. Non pensava di poterlo dire a nessuno. «Rolan si è offerto di portare il mio canestro.»

Alliandre scrollò le spalle. «Se mi aiutasse a scappare, lo sposerei. Oppure no, se lui preferisse così. Non è molto bello, ma non sarebbe doloroso, e non sarebbe necessario che mio marito, se ne avessi uno, lo sapesse. Se avesse un po’ di buonsenso, sarebbe felicissimo di riavermi con sé e non farebbe domande di cui non vorrebbe udire le risposte.»

Stringendo le mani su una blusa di seta, Faile digrignò i denti. Alliandre era la sua vassalla, attraverso Perrin, e rivestiva il suo ruolo piuttosto bene, perlomeno finora, per quanto riguardava l’obbedire agli ordini, ma la natura di quel rapporto si era fatta tesa. Avevano convenuto che era necessario cercare di pensare come serve, cercare di essere serve, se volevano sopravvivere, tuttavia ciò implicava che ognuna aveva visto l’altra fare riverenze e affrettarsi a obbedire. Le punizioni di Sevanna erano amministrate dai gai’shain che si trovavano più vicino a lei quando prendeva la sua decisione, e una volta a Faile era stato ordinato di fustigare Alliandre. Peggio ancora, ad Alliandre era stato comandato di restituire il favore due volte. Rifiutarsi significava solo ottenere l’assaggio della stessa medicina per sé stessi, oltre al fatto che l’altra donna doveva sopportare una dose doppia da qualcuno che non avrebbe avuto remore a utilizzare il proprio braccio. Doveva fare la differenza quando per due volte avevi scalciato e strillato a causa della tua vassalla.

All’improvviso Faile si rese conto che la blusa che stava afferrando era una di quelle che si erano maggiormente sporcate di terra quando il canestro era caduto. Allentando la presa, esaminò l’indumento con fare ansioso. Non pareva che la terra fosse penetrata nelle fibre. Per un momento provò una sensazione di sollievo, poi di irritazione per sentirsi sollevata. Cosa ancora più irritante, il sollievo non se ne andò.

«Arrela e Lacile sono fuggite tre giorni fa» disse a bassa voce.

«Dovrebbero essere piuttosto distanti, a quest’ora. Dov’è Maighdin?»

Un preoccupato cipiglio apparve sul viso dell’altra donna. «Sta tentando di introdursi nella tenda di Therava. L’abbiamo incrociata assieme a un gruppo di Sapienti e, da quello che abbiamo udito di nascosto, sembravano dirette a un incontro con Sevanna. Maighdin mi ha ficcato in mano il suo canestro e ha detto che aveva intenzione di provare. Penso... penso che stia diventando talmente disperata da correre troppi rischi» disse con una nota di disperazione nella sua stessa voce. «Sarebbe dovuta essere qui, a quest’ora.»

Faile trasse un profondo respiro e lo esalò lentamente. Stavano tutte diventando disperate. Avevano raccolto provviste per la loro fuga – coltelli e cibo, stivali e brache e giacche da uomo che calzavano abbastanza bene, il tutto attentamente nascosto nei carri, le vesti bianche sarebbero servite come coperte e mantelli per nasconderle nella neve – ma l’opportunità di utilizzare tutti quei preparativi non sembrava più vicina ora rispetto al giorno in cui erano state catturate. Solo due settimane. Ventidue giorni, per essere precisi. Non poteva certo essere un tempo tanto lungo da modificare qualcosa, ma la loro finzione di essere serve le stava cambiando, malgrado tutto quello che potevano fare per impedirlo. Solo due settimane e già si ritrovavano a sobbalzare senza neanche pensarci per obbedire agli ordini, preoccupandosi delle punizioni e del fatto che stessero o meno compiacendo Sevanna. Il peggio era che potevano vedere sé stesse fare queste cose e sapevano che qualche parte del loro essere veniva modellata contro la loro volontà. Per ora potevano ripetersi che stavano solo facendo il necessario per evitare sospetti finché non fossero riuscite a fuggire, tuttavia ogni giorno le reazioni diventavano più automatiche. Quanto tempo sarebbe passato prima che la fuga diventasse una pallida immagine sognata di notte dopo una giornata passata come perfetti gai’shain, nella mente come nelle azioni? Nessuno aveva osato porre quella domanda ad alta voce, finora, e Faile sapeva che lei stessa tentava di non pensarci, ma quell’interrogativo era sempre ai margini della sua consapevolezza. In un certo senso, aveva paura che quella domanda svanisse. Quando fosse accaduto, sarebbe stato perché aveva trovato una risposta?

Con uno sforzo, si costrinse a riscuotersi dallo sconforto. Quella era la seconda trappola, e solo la forza di volontà la manteneva aperta.

«Maighdin sa di dover fare attenzione» disse con voce ferma. «Sarà qui presto, Alliandre.»

«E se viene presa?»

«Non accadrà!» rispose Faile in tono deciso. Se lo fosse stata... No. Doveva pensare alla vittoria, non alla sconfitta. Chi non era sicuro di sé non poteva vincere.

Lavare la seta portava via tempo. L’acqua che andavano a prendere coi secchi dalle pompe della cisterna era gelata, ma attingendo quella calda dal bricco di rame la facevano diventare tiepida nei mastelli. Non si poteva lavare la seta con l’acqua calda. Affondare le mani nei mastelli era una sensazione meravigliosa col freddo che faceva, ma bisognava sempre tirarle fuori e allora il gelo era due volte più pungente. Non c’era sapone, perlomeno nessuno che fosse abbastanza delicato, cosicché tutte le gonne e bluse dovevano essere immerse una a una e strofinate con gentilezza l’una contro l’altra. Poi venivano appoggiate su un panno per asciugare e arrotolate con cura per strizzare quanta più acqua possibile. L’indumento umido veniva immerso di nuovo, in un altro mastello pieno di una mistura di aceto e acqua – che riduceva lo scolorimento e aumentava la lucentezza della seta – poi veniva di nuovo arrotolato sul panno. Quella pezza umida veniva strizzata forte e distesa al sole ovunque ci fosse spazio, mentre ogni indumento di seta veniva appeso a un’asta orizzontale, sospesa all’ombra di un rozzo padiglione di tela eretto al bordo della piazza, e poi lisciato a mano per togliere le grinze. Con un po’ di fortuna, non ci sarebbe stato bisogno di stirare nulla. Entrambe sapevano quanta cura bisognava avere per la seta, ma la stiratura richiedeva esperienza di cui nessuna di loro disponeva. Nessuno dei gai’shain di Sevanna ce l’aveva, nemmeno Maighdin, anche se era stata la domestica di una nobildonna prima di entrare al servizio di Faile, ma Sevanna non accettava scuse. Ogni volta che Faile o Alliandre andavano ad appendere un altro indumento, controllavano quelli che erano già lì e ne lisciavano qualcuno, se pareva averne bisogno.

Faile stava aggiungendo acqua calda a un mastello quando Alliandre disse in tono aspro: «Ecco che arriva la Aes Sedai.»

Galina era una Aes Sedai fino in fondo, con il volto di età indefinibile e un anello d’oro col Gran Serpente al dito, ma anche lei indossava vesti bianche da gai’shain – in seta spessa quanto la lana di chiunque altro, nientemeno! – assieme a un’ampia ed elaborata cintura d’oro e gocce di fuoco che le cingeva stretta la vita e un alto collare dello stesso tipo attorno al collo, gioielli adatti a un monarca. Era una Aes Sedai e qualche volta cavalcava fuori dall’accampamento da sola, ma tornava sempre, e balzava quando qualunque Sapiente piegava un dito, specialmente Therava, con cui spesso condivideva la tenda. In un certo senso, quest’ultimo particolare era il più strano di tutti. Galina era al corrente dell’identità di Faile, sapeva chi era suo marito Perrin e conosceva il suo legame con Rand al’Thor, e aveva minacciato di rivelarlo a Sevanna a meno che Faile e le sue amiche non avessero rubato dalla stessa tenda in cui lei dormiva. Quella era la terza trappola pronta a scattare su di loro. Sevanna era ossessionata da al’Thor, follemente convinta di poter riuscire in qualche modo a sposarlo e, se avesse saputo di Perrin, a Faile non sarebbe mai stato consentito di allontanarsi tanto dalla sua vista da tentare di fuggire. Sarebbe stata come una capra legata a un palo per attirare un leone. Faile aveva visto Galina svignarsela e farsi piccola, ma ora la Sorella incedeva attraverso la piazza come una regina che guarda con sdegno la marmaglia attorno a lei, una Aes Sedai fino al midollo. Qui non c’erano Sapienti a cui lei potesse rivolgere i suoi sciocchi sorrisi. Galina era graziosa ma non certo bella, e Faile non capiva cosa Therava vedesse in lei, a meno che non si trattasse semplicemente del piacere di dominare una Aes Sedai. Questo lasciava ancora irrisolta la questione del perché la donna rimanesse quando Therava sembrava avvalersi di ogni opportunità per umiliarla.

Fermandosi a un passo dal tavolo, Galina le esaminò con un sorrisetto che avrebbe potuto essere definito di commiserazione. «Non state facendo molti progressi col vostro lavoro » affermò. Non stava parlando del bucato.

Spettava a Faile parlare, ma fu Alliandre a replicare, con tono ancora più aspro di prima. «Maighdin è andata a prendere la tua verga d’avorio stamane, Galina. Quando vedremo un po’ dell’aiuto che hai promesso?» L’assistenza nella loro fuga era la carota che Galina aveva offerto assieme al bastone della minaccia di smascherare Faile. Finora, comunque, loro avevano visto solo il bastone.

«È andata alla tenda di Therava stamane?» sussurrò Galina, il sangue che le defluiva dal volto.

Faile all’improvviso si rese conto che il sole era a metà della sua discesa verso l’orizzonte a ovest e il suo cuore cominciò a palpitare dolorosamente. Maighdin avrebbe dovuto raggiungerle da un bel pezzo. La Aes Sedai sembrava ancora più scossa di lei. «Stamane?» ripeté Galina, guardando sopra la spalla. Ebbe un sussulto e lanciò un grido quando Maighdin comparve all’improvviso dalla moltitudine di gai’shain che affollavano la piazza.

A differenza di Alliandre, la donna dai capelli dorati si era indurita dal giorno della loro cattura. Non era meno disperata, ma sembrava fecalizzare tutto quanto nella determinazione. Aveva sempre avuto una presenza più appropriata a una regina che non alla domestica di una nobildonna, anche se per donne del genere era una caratteristica comune, ma ora arrancò oltre loro con occhi foschi e affondò le mani in un secchio d’acqua, prendendola in entrambe le mani a coppa e portandosela alla bocca per bere avidamente, strofinandosi poi il dorso di una mano sulle labbra.

«Voglio uccidere Therava quando ce ne andiamo» disse in tono indistinto. «Vorrei ucciderla ora.» I suoi occhi azzurri riacquistarono vita e calore. «Tu sei al sicuro, Galina. Lei ha pensato che io fossi lì per rubare. Non avevo nemmeno cominciato a cercare. Qualcosa... qualcosa è accaduto, e lei se n’è andata. Dopo avermi legata. Per dopo.» Il calore nel suo sguardo si spense per essere sostituito da perplessità. «Di cosa si tratta, Galina? Perfino io posso percepirlo, e la mia abilità è tanto scarsa che queste donne aiel hanno deciso che non ero un pericolo.» Maighdin era in grado di incanalare. Non in modo affidabile, però, e non molto – dal poco che Faile sapeva, la Torre Bianca l’aveva mandata via nel giro di poche settimane, e lei affermava di non esserci mai andata – perciò la sua abilità non sarebbe stata molto utile per aiutare la loro fuga. Faile avrebbe voluto chiedere di cosa stava parlando, ma non ne ebbe la possibilità.

Il volto di Galina era ancora pallido, ma per il resto era tutta calma da Aes Sedai. Tranne che afferrò nel pugno il cappuccio di Maighdin e i capelli al di sotto e le tirò con forza la testa all’indietro. «Non interessarti di cosa si tratta» disse in tono freddo. «Non ha nulla a che fare con te. Tutto quello di cui devi preoccuparti è procurarmi ciò che voglio. Ma devi preoccupartene con tutte le tue forze.»

Prima che Faile potesse muoversi per difendere Maighdin, comparve un’altra donna che indossava l’ampia cintura dorata sopra le sue vesti bianche, tirando via Galina e scagliandola a terra. Grassoccia e schietta, Aravine aveva avuto gli occhi stanchi e rassegnati la prima volta che Faile l’aveva vista, il giorno in cui la donna amadiciana le aveva porto la cintura dorata che indossava e le aveva detto che adesso era al servizio di ‘lady Sevanna’. I giorni trascorsi avevano indurito Aravine ancor più di quanto avessero fatto con Maighdin, però.

«Sei pazza a mettere le mani su una Aes Sedai?» sbottò Galina, rimettendosi in piedi con difficoltà. Sfregando la terra che macchiava le sue vesti di seta, diresse tutta la sua furia verso la donna paffuta. «Ti farò...»

«Devo dire a Therava che stavi maltrattando una dei gai’shain di Sevanna?» la interruppe Aravine in tono freddo. Il suo accento era raffinato. Poteva essere stata una commerciante di una certa importanza, o forse perfino una nobildonna, ma non parlava mai di ciò che era stata prima di indossare il bianco. «L’ultima volta che Therava ha pensato che tu avessi ficcato il naso dove non voleva, tutti entro cento passi potevano sentirti strillare e implorare.»

Galina fremeva davvero dalla rabbia: era la prima volta che Faile vedeva la Aes Sedai tanto fuori di sé. Con uno sforzo evidente, riprese il controllo di sé stessa. A malapena. La sua voce grondava acidità. «Noi Aes Sedai facciamo ciò che facciamo per le nostre ragioni, Aravine, ragioni che tu non puoi lontanamente comprendere. Ti pentirai di aver contratto questo debito quando deciderò di esigerne il pagamento. Te ne pentirai con tutto il cuore.» Sfregando le sue vesti un’ultima volta, si allontanò a grandi passi, non più la regina che guardava sdegnata la marmaglia ma un leopardo che sfidava una pecora a bloccargli il passo. Osservandola allontanarsi, Aravine non parve affatto impressionata, né incline a chiacchierare. «Sevanna ti vuole, Faile» fu tutto ciò che disse.

Faile non si prese la briga di chiedere perché. Si limitò ad asciugarsi le mani e a srotolarsi le maniche, e seguì l’Amadiciana dopo aver promesso ad Alliandre e Maighdin che sarebbe tornata il prima possibile. Sevanna era affascinata da loro tre. Maighdin, l’unica vera domestica fra i suoi gai’shain, pareva interessarla quanto la regina Alliandre e Faile stessa, una donna tanto potente da avere una regina come propria vassalla, e talvolta mandava a chiamare una di loro per nome per aiutarla a cambiarsi d’abito o farsi un bagno nell’ampia vasca di rame che usava più spesso della tenda della sauna, o solo per versarle il vino. Il resto del tempo venivano assegnate loro le stesse faccende degli altri suoi servitori, ma lei non chiedeva mai se stessero svolgendo altri compiti o le liberava da essi per questo. Qualunque cosa Sevanna volesse, Faile sapeva che sarebbe stata comunque ritenuta responsabile per il bucato assieme alle altre due. Sevanna voleva quello che voleva quando lo voleva, e non accettava scuse.

Anche se Faile non aveva bisogno che le mostrasse la via per la tenda di Sevanna, Aravine fece strada attraverso la calca di portatori d’acqua finché non raggiunsero le prime basse tende aiel, poi indicò nella direzione opposta rispetto alla tenda di Sevanna e disse: «Da questa parte, prima.»

Faile si fermò dove si trovava. «Perché?» chiese in tono sospettoso. In effetti c’erano uomini e donne fra i servitori di Sevanna che erano gelosi delle attenzioni che lei riservava a Faile, Alliandre e Maighdin, e anche se Faile non aveva mai percepito niente del genere in Aravine, alcuni degli altri avrebbero potuto cercare di metterle nei guai fornendo delle istruzioni false.

«Sarà bene che tu veda questo prima di incontrare Sevanna. Credimi.»

Faile aprì la bocca per chiedere ulteriori spiegazioni, ma Aravine semplicemente si voltò e si allontanò. Faile raccolse le gonne delle sue vestì e la seguì.

Tutti i tipi di carri grandi e piccoli si trovavano fra le tende, le loro ruote rimpiazzate da pattini. Molti erano carichi di alte pile di fagotti, casse di legno e barili, con le ruote legate in cima al resto, ma Faile non dovette seguire a lungo Aravine prima di vedere un carretto privo di sponde che era stato svuotato. Tranne per il fatto che non era vuoto. Due donne erano distese sulle scabre assi di legno, nude e crudelmente incaprettate, rabbrividivano al freddo e tuttavia ansavano come se avessero corso. Le teste di entrambe le donne pendevano con fare stanco, ma, come se in qualche modo sapessero che Faile era lì, entrambe alzarono lo sguardo. Arrela, una scura Tarenese alta quanto la maggior parte delle donne aiel, distolse gli occhi per l’imbarazzo. Lacile, una Cairhienese esile e pallida, si fece di un rosso vivido.

«Sono state riportate indietro stamattina» disse Aravine, osservando il volto di Faile. «Verranno slegate prima che faccia buio, dato che è la prima volta che hanno tentato di scappare, anche se dubito che saranno in condizioni di camminare prima di domani.»

«Perché mi hai mostrato questo?» chiese Faile. Erano state così accorte a mantenere il legame fra loro un segreto.

«Tu dimentichi, mia signora, che io ero lì quando siete state tutte messe in bianco.» Aravine la esaminò per un momento, poi all’improvviso prese le mani di Faile e le girò in modo che le sue fossero fra i palmi di Faile. Piegando le ginocchia quasi fino a genuflettersi, disse rapidamente: «In nome della Luce e per la mia speranza di rinascita, io, Aravine Carnei, offro la mia fedeltà e obbedienza in tutte le cose a lady Faile t’Aybara.»

Solo Lacile pareva essersene accorta; gli Shaido che passavano lì accanto non prestavano attenzione a due donne gai’shain. Faile liberò le proprie mani con uno strattone. «Come sai quel nome?» Aveva dovuto aggiungere altro oltre Faile, naturalmente, ma aveva scelto Faile Bashere una volta che si era resa conto che nessuno degli Shaido aveva la minima idea di chi fosse Davram Bashere. A parte Alliandre e le altre, solo Galina conosceva la verità. O così lei aveva pensato. «E chi te l’ha detto?»

«Io ascolto, mia signora. Ho udito per caso Galina parlarti, una volta.» Una punta di ansia si fece strada nella voce di Aravine. «E non l’ho detto a nessuno.» Non pareva sorpresa che Faile volesse nascondere il proprio nome, anche se era chiaro che t’Aybara non significava niente per lei. Forse Aravine Carnei non era il suo vero nome, oppure non era completo. «In questo posto i segreti devono essere conservati con tanta attenzione come ad Amador. Sapevo che queste donne erano tue, ma non l’ho detto a nessuno. So che hai intenzione di scappare. Ne sono stata certa fin dal secondo o dal terzo giorno, e niente di ciò che ho visto da allora mi ha convinto del contrario. Accetta il mio giuramento e prendimi con te. Posso aiutare e, ancora più importante, puoi fidarti di me. Te l’ho dimostrato mantenendo i tuoi segreti. Per favore.» Le ultime parole le uscirono forzate, come se venissero da qualcuno non abituato a dirle. Una nobildonna, allora, piuttosto che una commerciante. Quella donna non aveva dimostrato nulla tranne che poteva scoprire dei segreti, ma quella da sola era una caratteristica utile. D’altro canto Faile conosceva almeno due gai’shain che avevano tentato di fuggire ed erano stati traditi da altri. Alcune persone cercavano davvero di portare acqua al proprio mulino, qualunque fossero le circostanze. Ma Aravine già sapeva abbastanza da rovinare tutto. Faile ripensò al suo coltello nascosto. Una donna morta non poteva rivelare nulla. Ma il coltello era a mezzo miglio di distanza, lei non riusciva a pensare ad alcun modo per occultare il corpo, e inoltre la donna avrebbe potuto ingraziarsi Sevanna anche solo dicendo che pensava che Faile stesse progettando di scappare.

Prendendo le mani di Aravine fra le sue, lei parlò rapidamente come l’altra donna. «Nel nome della Luce, accetto la tua offerta e proteggerò e difenderò te e le tue genti dai tormenti della battaglia, dairinfuriare dell’inverno e da tutto ciò che il tempo porterà. Ora. Conosci qualcun altro di cui ci si possa fidare? Non persone di cui pensi ci si possa fidare, ma persone di cui lo sai per certo.»

«Non per questo, mia signora» rispose Aravine in tono mesto. Il suo volto era raggiante di sollievo, però. Non era stata sicura che Faile l’avrebbe accettata. Che si trattasse di sollievo piuttosto che di qualcos’altro rendeva Faile incline a credere in lei. Incline, il che voleva dire che non le credeva del tutto. «Metà di loro tradirebbe la propria madre nella speranza di procurarsi la libertà, e l’altra metà è troppo spaventata per tentare o troppo intontita perché ci si possa fidare che non si facciano prendere dal panico. Deve esserci qualcuno, e io ne tengo d’occhio uno o due, ma voglio essere molto cauta. Un errore è qualcosa che non posso permettermi.»

«Molto cauta» convenne Faile. «Sevanna mi ha davvero mandata a chiamare? Se non l’ha fatto...»

Pareva che invece fosse così, e Faile fu lesta a raggiungere la tenda di Sevanna – più di quanto le sarebbe piaciuto in realtà, era irritante scattare per evitare di scontentare Sevanna – ma nessuno le prestò la minima attenzione quando lei entrò e rimase in piedi con aria umile accanto ai lembi dell’ingresso.

La tenda di Sevanna non era una bassa struttura aiel, ma una quadrangolare di tela rossa tanto grande da aver bisogno di due pertiche centrali, illuminata da quasi una dozzina di lampade su sostegni dotate di specchi. Due bracieri dorati emanavano un po’ di calore, emettendo sottili sbuffi di fumo che mulinavano fuori dalle apposite aperture nel soffitto, ma dentro faceva poco più caldo che all’esterno. Ricchi tappeti, la neve attentamente raschiata via prima che venissero poggiati per terra, creavano un pavimento di tonalità rosse, verdi e blu, intrichi tarenesi, fiori e animali. Cuscini di seta muniti di nappe giacevano sparpagliati sui tappeti, e una sedia, un oggetto massiccio intagliato in maniera intricata e con una pesante doratura, era posta in un angolo. Faile non aveva mai visto nessuno sedervisi, ma si supponeva che si trovasse lì per evocare la presenza di un capoclan, a quanto lei sapeva. A lei bastava starsene lì in pace con gli occhi bassi. Altri tre gai’shain con cinture e collari dorati, fra cui un uomo barbuto, erano in piedi lungo una parete della tenda, nel caso occorresse qualche servigio. Sevanna era lì, e così Therava.

Sevanna era una donna alta, poco più della stessa Faile, con pallidi occhi verdi e capelli come fili d’orò. Sarebbe potuta essere bella se non fosse stato per un forte piglio rapace attorno alla sua bocca carnosa. C’era poco in lei di tìpico degli Aiel oltre gli occhi, i capelli e il volto scurito dal sole. La sua blusa era di seta bianca, la gonna dello stesso tessuto divisa per cavalcare, anche se color grigio scuro, e la sciarpa attorno alle sue tempie era uno sfavillare di cremisi e oro, anch’essa di seta. Stivali rossi facevano capolino sotto l’orlo della sua gonna quando si muoveva. Anelli ingemmati decoravano ogni dito, e collane e braccialetti di grosse perle, diamanti tagliati e rubini grossi come uova di piccione, zaffiri, smeraldi e gocce di fuoco, facevano impallidire qualunque gioiello avesse Someryn. Nemmeno uno era di fattura aiel. Therava, d’altro canto, era completamente Aiel, in lana scura e algode bianco, le sue mani spoglie e le collane e i braccialetti in oro e avorio. Nessun anello sulle dita o gemme per lei. Più alta di molti uomini, i suoi capelli color rosso scuro appena striati di bianco, era un’aquila dagli occhi azzurri che sembrava voler divorare Sevanna come se fosse un agnello azzoppato. Faile avrebbe preferito far adirare Sevanna dieci volte che non Therava una sola, ma le due donne si fronteggiavano sedute a un tavolo intarsiato di avorio e turchesi, e Sevanna rispondeva a tono a ogni occhiataccia di Therava.

«Ciò che sta accadendo oggi significa pericolo» disse Therava con l’aria di una persona stanca di doversi ripetere. E forse sul punto di estrarre il coltello che portava alla cintura. Ne carezzava l’impugnatura mentre parlava, e con aria non del tutto assente, pensò Faile.

«Dobbiamo mettere quanta più distanza possibile fra noi e qualunque cosa sia, e prima che possiamo. Ci sono delle montagne a est. Una volta che le avremo raggiunte, potremo starcene al sicuro finché non avremo nuovamente radunato tutte le sette. Sette che non sarebbero mai state separate se tu non fossi stata così sicura di te, Sevanna.»

«Tu parli di sicurezza?» Sevanna rise. «Sei diventata così vecchia e sdentata che hai bisogno di essere nutrita a pane e latte? Guarda. Queste tue montagne quanto sono distanti? Quanti giorni, o settimane, quanto dobbiamo strisciare attraverso questa dannata neve?» Fece un gesto verso il tavolo fra loro dove era stesa una mappa, tenuta aperta da due grosse ciotole dorate e un pesante candelabro d’oro a tre bracci. La maggior parte degli Aiel disdegnava le mappe, ma Sevanna si era abituata a esse assieme ad altri costumi degli abitanti delle terre bagnate.

«Qualunque cosa sia accaduta è molto lontana, Therava. Sei stata d’accordo anche tu, come tutte le Sapienti. Questa città è piena di cibo, sufficiente a nutrirci per settimane, se rimaniamo qui. Chi c’è qui a sfidarci, se lo facciamo? E se lo facciamo... tu hai sentito i corrieri, i messaggi. In due o tre settimane, quattro al massimo, altre dieci sette si saranno unite a me. Forse più! Per allora questa neve si sarà sciolta, se possiamo credere a questi abitanti delle terre bagnate della città. Viaggeremo veloci invece di dover trascinare tutto sulle slitte.» Faile si domandò se qualcuno della gente della città avesse menzionato il fango.

«Altre dieci sette si uniranno a te» disse Therava, con voce piatta tranne per l’ultima parola. La sua mano si serrò sull’impugnatura del coltello. «Tu parli per il capoclan, Sevanna, e perciò io sono stata scelta per consigliarti come un capoclan, che deve ascoltare i suggerimenti per il bene del nostro clan. Io ti consiglio di dirigerci a est e continuare a muoverci in quella direzione. Le altre sette possono unirsi a noi altrettanto facilmente su quelle montagne come qui, e se dobbiamo procedere un po’ affamati nel frattempo, chi fra noi è estraneo agli stenti?»

Sevanna tastò le sue collane, un grosso smeraldo sulla sua mano destra come un fuoco verde alla luce delle lampade sui sostegni. La sua bocca si tese e sembrò più affamata per questo. Poteva darsi che lei avesse conosciuto gli stenti, ma nonostante la mancanza di calore nella tenda, aveva scelto di non sperimentarli più. «Io parlo per il capo e dico che noi rimarremo qui.» C’era più che un accenno di sfida nella sua voce, ma non diede a Therava l’opportunità di raccoglierla. «Ah, vedo che è arrivata Falle. La mia brava, obbediente gai’shain.» Prendendo qualcosa avvolto in un panno dal tavolo, tolse via la stoffa. «Riconosci questo, Faile Bashere?»

Quello che Sevanna teneva in mano era un coltello con una lama a filo singolo e lungo una spanna e mezzo, un semplice utensile del tipo che migliaia di contadini portavano. Tranne il fatto che Faile riconobbe il disegno dei rivettini nel manico di legno e la scheggiatura sul bordo. Era il coltello che aveva rubato e occultato con tanta cura. Non disse nulla. Non c’era nulla da dire. Ai gai’shain era proibito possedere qualunque arma, perfino un coltello tranne quando dovevano tagliare carne o verdura per cucinare. Faile non riuscì a non sussultare quando Sevanna proseguì, però.

«Menomale che Galina mi ha portato questo prima che tu potessi usarlo. Per qualunque scopo. Se tu avessi accoltellato qualcuno, mi sarei dovuta arrabbiare molto con te.»

Galina? Ma certo. La Aes Sedai non avrebbe permesso loro di scappare prima che avessero fatto ciò che voleva.

«È sconcertata, Therava.» La risata di Sevanna era divertita.

«Galina sa quello che si richiede ai gai’shain, Faile Bashere. Cosa dovrei fare con lei, Therava? Questo è un consiglio che puoi darmi. Diversi abitanti delle terre bagnate sono stati uccisi per aver nascosto armi, ma odierei dover perdere lei.»

Therava sollevò il mento di Faile con un dito e la fissò negli occhi. Faile incontrò quello sguardo senza battere le palpebre, ma percepì le proprie ginocchia tremare. Non cercò di dire a sé stessa che era solo il freddo. Faile sapeva di non essere una codarda, ma quando Therava la guardò, si immaginò come un coniglio fra gli artigli di un’aquila, vivo e in attesa che il becco gli calasse addosso. Era stata Therava la prima a dirle di spiare Sevanna e, per quanto le altre Sapienti potessero essere state circospette, Faile non nutriva dubbi che Therava le avrebbe squarciato la gola senza il minimo scrupolo se lei l’avesse delusa. Non serviva a niente far finta che quella donna non la spaventasse. Doveva soltanto controllare quella paura. Se solo avesse potuto.

«Penso che stesse progettando di fuggire, Sevanna. Ma ritengo che possa imparare a fare come le viene detto.»

Lo scabro tavolo di legno era stato disposto fra le tende nello spazio aperto più vicino a quella di Sevanna, a cento passi di distanza. All’inizio Faile pensò che la vergogna di essere nuda sarebbe stata la parte peggiore; quello e il gelo che le irruvidiva la pelle. Il sole era basso nel cielo; l’aria si era fatta più fredda, e lo sarebbe diventata ancora di più prima del mattino. Lei sarebbe dovuta rimanere lì fino ad allora. Gli Shaido erano bravi ad apprendere quello di cui gli abitanti delle terre bagnate si vergognavano, e usavano l’onta come una punizione. Faile pensò che sarebbe morta per l’imbarazzo quando chiunque avesse potuto guardarla, ma gli Shaido che passavano lì accanto non si soffermavano nemmeno. Di per sé stessa, la nudità non era motivo di vergogna fra gli Aiel. Aravine apparve di fronte a lei, ma si fermò solo il tempo sufficiente a sussurrare le parole: «Conserva il tuo coraggio» e poi se ne andò. Faile capiva. Che la donna fosse leale o meno, non osava far nulla per aiutarla.

Dopo pochissimo tempo Faile non era più preoccupata della vergogna. Le avevano legato i polsi dietro la schiena, poi le avevano piegato le gambe legandole le caviglie ai gomiti. Ora capiva perché Lacile e Arrela stavano ansimando. Respirare in questa posizione era faticoso. Il freddo mordeva sempre più a fondo, finché lei non si ritrovò a essere scossa da brividi incontrollabili, ma perfino quello passò presto in secondo piano. Le gambe, le spalle, i fianchi cominciarono a bruciarle per via dei crampi, fasci di muscoli che sembravano andare a fuoco, torcendosi sempre più. Concentrò i suoi sforzi nell’impedirsi di urlare. Quello divenne il centro della sua esistenza. Lei-non-avrebbeurlato. Ma, oh, Luce, se faceva male!

«Sevanna ha ordinato che tu rimanga qui fino all’alba, Faile Bashere, ma non ha detto che non potevi avere compagnia.»

Lei dovette battere le palpebre diverse volte prima di poter vedere chiaramente. Il sudore le faceva pizzicare gli occhi. Come faceva a sudare quando era gelata fino al midollo? Rolan era in piedi di fronte a lei e , stranamente, stava portando un paio di bassi bracieri di bronzo pieni di tizzoni ardenti, con pezzi di stoffa avvolti attorno al sostegno di ciascuno per proteggere le sue mani dal calore. Vedendola fissare i bracieri, lui scrollò le spalle. «Una volta una notte al freddo non mi avrebbe impensierito, ma mi sono rammollito da quando ho attraversato il Muro del Drago.»

Faile quasi boccheggiò quando lui mise i bracieri sotto il tavolo. Il tepore si riversò attraverso le fenditure fra le assi. I suoi muscoli urlavano ancora per i crampi, ma oh, benedetto il tepore. Emise un rantolo quando l’uomo le mise una mano contro il petto e l’altra sulle ginocchia piegate. All’improvviso si rese conto che la pressione era svanita dai suoi gomiti. Lui l’aveva... strizzata. Una delle mani di Rolan cominciò a occuparsi della sua coscia e lei quasi gridò quando le sue dita affondarono nei muscoli rattrappiti, ma Faile sentì i nodi cominciare a sciogliersi. Le dolevano ancora, il suo massaggio faceva male, ma il dolore in quell’unico muscolo della coscia stava cambiando tipo. Non stava proprio diminuendo, ma sapeva che l’avrebbe fatto, se lui avesse continuato.

«Non ti spiace se mi tengo occupato mentre cerco di pensare a un modo per farti ridere, vero?» chiese lui.

All’improvviso Faile si rese conto che stava davvero ridendo, e non in modo isterico. Be’, era isteria solo in parte. Era legata come un’oca pronta per il forno e stava venendo salvata dal freddo per la seconda volta da un uomo che pensava che forse, dopotutto, non avrebbe accoltellato. Sevanna d’ora in poi l’avrebbe tenuta sotto osservazione come un falco e Therava avrebbe potuto tentare di ucciderla come un esempio; ma Faile sapeva che sarebbe fuggita. Una porta non si chiude mai senza che se ne apra un’altra. Sarebbe fuggita. Rise fino a piangere.

10

Un faro luccicante

La domestica dagli occhi sgranati era più avvezza a impastare il pane che non ad allacciare file di minuscoli bottoni, ma infine terminò di sistemare Elayne nel suo vestito verde scuro per cavalcare, fece la riverenza e indietreggiò respirando affannosamente, anche se era difficile dire se fosse per lo sforzo di concentrarsi o solo perché si trovava alla presenza dell’erede al trono. Anche l’anello col Gran Serpente sulla mano sinistra di Elayne poteva avervi avuto qualcosa a che fare. Poco più di venti miglia in linea d’aria separavano la residenza della casata Matherin dal fiume Erinin e tutti i suoi vasti commerci, ma la distanza effettiva da coprire attraverso i monti Chishen era maggiore di diverse miglia, e la gente qui era più abituata alle scorrerie per rubare il bestiame oltre confine dal Murandy che non ad alcun genere di visitatori, specialmente una compagnia che comprendeva in sé erede al trono e Aes Sedai. L’onore sembrava andar oltre quello che alcuni dei servitori potevano sopportare. Elsie era stata fin troppo coscienziosa nel ripiegare l’abito di seta azzurra che Elayne aveva indossato la notte precedente e nel riporlo in un grosso baule da viaggio – uno dei due che si trovavano nello spogliatoio dell’appartamento – talmente coscienziosa che Elayne era stata quasi tentata di svolgere quel compito da sé. All’inizio aveva dormito male, risvegliandosi a tratti, ma quando era riuscita ad assopirsi era rimasta a letto fino a tardi, e adesso era impaziente di trovarsi sulla strada di ritorno per Caemlyn. Questa era la quinta volta che trascorreva una notte lontano da Caemlyn da quando la città era minacciata, e in ogni viaggio aveva dedicato un giorno alla visita di tre o quattro residenze, una volta cinque, tutte proprietà di uomini e donne legati alla casata Trakand per sangue o giuramenti, e ogni visita richiedeva tempo. L’urgenza e la fatica gravavano sulle sue ossa, tuttavia presentare un’immagine appropriata era necessario. I vestiti per cavalcare erano necessari per viaggiare da una residenza alla successiva affinchè non arrivasse sgualcita e con l’aspetto di una profuga, ma una volta arrivata doveva cambiarsi, che dovesse restare per la notte o solo per poche ore. Metà di quelle ore potevano sì essere spese nell’indossare un abito dopo i vestiti per cavalcare e viceversa, ma gli indumenti da viaggio denotavano fretta e necessità, forse disperazione, mentre il diadema dell’erede al trono e una veste ricamata e ornata di merletti, presi da una serie di bauli da viaggio e indossati dopo un bagno, rappresentavano forza e fiducia in sé. Avrebbe portato con sé la propria domestica per contribuire a quell’impressione se Essande fosse riuscita a mantenere quel ritmo in inverno, anche se sospettava che la lentezza di quella donna canuta le avrebbe fatto mordere la lingua dalla frustrazione. Comunque Essande non sarebbe potuta essere tanto lenta quanto questa giovane Elsie dagli occhi stralunati.

Infine Elsie le porse il suo mantello orlato di pelliccia con una riverenza, e lei se lo drappeggiò frettolosamente attorno alle spalle. Un fuoco ardeva nel caminetto di pietra, ma la stanza non era affatto calda e di recente sembrava che lei non riuscisse a ignorare il freddo in modo affidabile. La ragazza si mosse a scatti mentre chiedeva se potesse andare a chiamare degli uomini per portar giù i bauli, se così piaceva a Sua Maestà. La prima volta che l’aveva chiamata a quel modo, Elayne le aveva spiegato con gentilezza che non era ancora regina, ma Elsie sembrava terrorizzata all’idea di rivolgersi a lei semplicemente come ‘mia signora’ o perfino come ‘principessa’, anche se in verità quest’ultimo appellativo era considerato molto antiquato. Appropriato o no, di solito Elayne era compiaciuta di udire qualcuno riconoscere il suo diritto al trono, ma stamattina era troppo stanca per non essere ansiosa di rimettersi in viaggio. Reprimendo uno sbadiglio, disse bruscamente a Elsie di andare a prendere gli uomini e di fare in fretta, poi si diresse verso la porta a pannelli. La ragazza accorse a spalancargliela, cosa per cui ci volle più tempo che non se l’avesse fatto da sola, con una riverenza prima di aprirla e ancora un’altra dopo. Le sue gonne di seta divise frusciarono furiosamente l’una contro l’altra mentre incedeva fuori dalla camera infilandosi i suoi guanti rossi per cavalcare. Se Elsie l’avesse fatta ritardare di un altro secondo ancora, pensava che si sarebbe messa a urlare.

Fu la ragazza a strillare, però, prima che Elayne avesse fatto tre passi, un grido terrorizzato che pareva esserle stato strappato di gola. Il mantello svolazzò mentre Elayne ruotava su sé stessa, abbracciando la Vera Fonte, sentendo la pienezza di saidar fluire attraverso di lei. Elsie era in piedi sulla striscia di tappeto che correva nel mezzo delle mattonelle marrone pallido, con lo sguardo fisso dall’altra parte lungo il corridoio ed entrambe le mani premute sulla bocca. Due corridoi che si intersecavano si aprivano in quella direzione, ma non c’era nessuno in vista.

«Cosa c’è, Elsie?» domandò Elayne. Era già sul punto di formare diversi flussi, da una semplice rete d’aria a una palla di fuoco che avrebbe demolito metà delle pareti di fronte a lei e, dato il suo umore attuale, voleva usarne uno, vibrare colpi col Potere. Di recente il suo stato d’animo era a dir poco incostante.

La ragazza si guardò alle spalle, tremante, e se i suoi occhi prima erano stati stralunati, ora le sporgevano dalle orbite. Le sue mani rimanevano serrate sopra la bocca, come per impedire un altro urlo. Coi capelli e gli occhi scuri, alta e dal seno prosperoso nella livrea grigia e blu della casata Matherin, non era proprio una ragazzina – Elsie poteva avere quattro o cinque anni più di lei – ma il modo in cui si comportava rendeva difficile pensare a lei altrimenti.

«Cosa c’è, Elsie? E non dirmi che non era nulla. Pare che tu abbia visto un fantasma.»

La ragazza trasalì. «E così» disse con tono tremante. Il fatto che non avesse aggiunto alcun titolo per Elayne mostrava proprio quanto fosse spaventata. «Lady Nelein, la nonna di lord Aedmun. Morì quand’ero piccola, ma ricordo che perfino lord Aedmun stava attento a non farla andare in collera, e le domestiche erano solite fare un balzo se lei le guardava, e anche le lady, e perfino i lord. Tutti avevano paura di lei. Era proprio lì di fronte a me, e mi squadrava con un’aria così furiosa...» Si interruppe e arrossì quando Elayne rise. Era più che altro una risata di sollievo. L’Ajah Nera in qualche modo non era riuscita a seguirla nella residenza di lord Aedmun. Non c’erano assassini ad attenderla coi coltelli in pugno, né Sorelle leali a Elaida che volevano trascinarla di nuovo a Tar Valon. Alle volte sognava cose del genere, quasi tutte nello stesso sogno. Lasciò andare saidar, riluttante come sempre, piena di rammarico mentre quella pienezza di gioia e vita defluiva da lei. Matherin la appoggiava, ma Aedmun avrebbe potuto offendersi se lei avesse ridotto in rovina metà della sua magione.

«I morti non possono fare del male ai vivi, Elsie» disse in tono gentile. Ancor più gentile poiché aveva riso, per quanto avrebbe voluto assestare un bello scapaccione a quella sempliciotta. «Non sono più di questo mondo e non possono toccare nulla in esso, incluse noi.» La ragazza annuì e si profuse in un’altra riverenza, ma, a giudicare dalle dimensioni dei suoi occhi e dal tremolio delle sue labbra, non era affatto convinta. Elayne non aveva tempo per coccolarla, però. «Va’ a chiamare gli uomini per i miei bagagli, Elsie,» le disse con fermezza «e non preoccuparti dei fantasmi.» Con un’altra riverenza ancora, la ragazza schizzò via, la testa che ruotava attorno con fare ansioso nel caso lady Nelein fosse balzata fuori dalle pareti a pannelli. Fantasmi! Quella sciocca ragazza era davvero una sempliciotta!

Matherin era una casata antica, anche se non grande o potente, e la scalinata principale che conduceva nell’atrio della residenza era ampia e fiancheggiata da ringhiere di marmo. L’atrio stesso era uno spazio molto vasto, con piastrelle grigie e blu e lampade a olio fornite di specchi che pendevano da catene assicurate al soffitto venti piedi più in alto. Non c’era nulla di dorato o anche leggermente intarsiato, ma forzieri e armadietti intagliati in modo decorativo erano addossati alle pareti della sala e su una di esse erano in bella mostra due arazzi. Uno rappresentava uomini a cavallo a caccia di leopardi, un’occupazione rischiosa nella migliore delle ipotesi, e l’altro raffigurava le donne della casata Matherin che offrivano una spada alla prima regina di Andor, un evento che la casata ricordava con orgoglio e che poteva essere successo per davvero o meno.

Aviendha era già da basso, che camminava su e giù per il salone in modo irrequieto, e al vederla Elayne emise un sospiro. Avrebbero condiviso una camera, se ciò non avesse potuto sottintendere che Matherin non era in grado di provvedere in modo adeguato a due ospiti importanti, ma Aviendha non riusciva proprio a comprendere che più la casata era piccola, maggiore era il suo orgoglio. Spesso le casate minori possedevano poco altro. Avrebbe dovuto comprendere l’orgoglio, dato che ci mancava poco che lei stessa irradiasse forza e una fiera superbia. Con la schiena dritta e ancora più alta di Elayne, uno spesso scialle scuro drappeggiato sopra la sua pallida blusa e sulla testa una sciarpa grigia ripiegata per tenere indietro i lunghi capelli rossicci, era la vera immagine di una Sapiente nonostante avesse soltanto un anno più di Elayne. Le Sapienti in grado di incanalare apparivano spesso più giovani della loro vera età, e Aviendha ne aveva anche la dignità. In questo momento, perlomeno, anche se loro due ridacchiavano insieme piuttosto spesso. Certo, i suoi unici gioielli erano una lunga collana d’argento kandori, una spilla d’ambra a forma di tartaruga e un ampio braccialetto d’avorio, mentre le Sapienti indossavano sempre bracciali e collane in grandi quantità, ma Aviendha non era ancora una Sapiente, solo una semplice apprendista. Elayne non aveva mai pensato che Aviendha potesse essere ‘semplice’, ma questo fatto presentava dei problemi ogni tanto. A volte credeva che le Sapienti considerassero anche lei una qualche sorta di apprendista, o quantomeno una studentessa. Un pensiero sciocco, doveva riconoscerlo, ma a volte... Mentre Elayne raggiungeva la base delle scale, Aviendha si aggiustò lo scialle e chiese: «Hai dormito bene?» Il suo tono era sereno, ma l’ansia si annidava attorno ai suoi occhi verdi. «Non ti sei fatta mandare del vino per aiutarti a dormire, vero? Mi sono assicurata che fosse annacquato, quando abbiamo mangiato, ma ti ho vista guardare la caraffa.»

«Sì, mamma» disse Elayne con voce sdolcinata. «No, mamma. Mi stavo domandando come Aedmun avesse messo le mani su una vendemmia tanto eccellente, mamma. È stato un peccato annacquarla. E ho bevuto il latte di capra prima di andare a letto.» Se c’era qualcosa che le dava il voltastomaco era il latte di capra! E pensare che un tempo le piaceva.

Aviendha piantò i pugni contro le anche: una tale personificazione dell’indignazione che Elayne non poté fare a meno di ridere. C’erano degli inconvenienti nell’essere incinta, che andavano dai bruschi cambi d’umore alla sensibilità nei suoi seni, fino all’essere sempre stanca, ma l’essere viziata era il peggiore, per certi versi. Tutti al Palazzo Reale sapevano che era incinta – e un po’ di gente l’aveva saputo ancor prima di lei, grazie alla vista di Min e al fatto che avesse la lingua troppo sciolta – e non pensava di essere stata vezzeggiata in tal modo nemmeno quando era stata in fasce. Tuttavia sopportava quella seccatura con tutta la cortesia di cui disponeva. Di solito ci riusciva. Stavano solo cercando di esserle utili. Elayne desiderava soltanto che tutte le donne che conosceva non credessero che la gravidanza l’aveva resa senza cervello. Quasi tutte le donne che conosceva. Quelle che non avevano mai avuto in grembo un bambino erano le peggiori.

Pensare al suo bambino. A volte desiderava che Min avesse detto se sarebbe stato un maschio o una femmina, o piuttosto che Aviendha o Birgitte fossero riuscite a ricordare quello che Min aveva detto esattamente; Min aveva sempre ragione, ma loro tre avevano tracannato un bel po’ di vino quella notte, e Min se n’era andata dal palazzo molto prima che Elayne stessa venisse a saperlo per chiederglielo. Pensare al bambino che cresceva dentro di lei le richiamava sempre alla mente Rand, proprio come pensare a lui la portava a ricordarsi del bambino. Uno seguiva l’altro con la stessa certezza che sul latte si forma la panna. Rand le mancava terribilmente, e tuttavia non poteva mancarle. Una parte di lui, la sensazione di lui, era sempre ancorata nel profondo della sua mente a meno che lei non camuffasse il legame, proprio accanto alla sua percezione di Birgitte, l’altra sua Custode. Il legame aveva i suoi limiti, comunque. Lui si trovava da qualche parte a ovest, tanto distante che lei poteva percepire poco più del fatto che era vivo. Nulla di più, in realtà, anche se credeva che, se lui fosse stato ferito gravemente, l’avrebbe saputo. Non era sicura di voler sapere cosa stava combinando. Era stato molto distante verso sud per parecchio tempo dopo averla lasciata, e ora, proprio stamattina, aveva Viaggiato verso ovest. In effetti era sconcertante percepirlo in una direzione e all’improvviso sentirlo in un’altra, ancora più distante. Forse era all’inseguimento di nemici, o forse stava fuggendo da loro, o un’altra fra mille possibilità. Sperò con forza che fosse stato qualcosa di innocuo a spingerlo a Viaggiare. Lui l’avrebbe lasciata fin troppo presto – gli uomini in grado di incanalare ne morivano sempre – ma lei voleva con tutte le sue forze che restasse in vita il più a lungo possibile.

«Sta bene» disse Aviendha come se potesse leggerle la mente. Anche loro potevano in un certo qual modo percepirsi a vicenda da quando si erano reciprocamente adottate come sorelle prime, ma questo non arrivava ai livelli del legame da Custode che loro due e Min condividevano con Rand. «Se permette che lo uccidano, gli taglierò le orecchie.»

Elayne batté le palpebre, poi rise di nuovo e, dopo averle lanciato un’occhiata sbigottita, Aviendha si unì a lei. Non era poi così divertente, tranne forse per un Aiel – il senso dell’umorismo di Aviendha era molto strano – ma Elayne non riusciva a smettere di ridere e Aviendha pareva altrettanto incapace di fermarsi. Tremanti di allegria, si abbracciarono a vicenda e continuarono. La vita era davvero strana. Se qualcuno pochi anni fa le avesse detto che avrebbe condiviso un uomo con un’altra donna – con altre due donne! – lei l’avrebbe preso per matto. La sola idea le sarebbe parsa indecente. Ma amava Aviendha tanto quanto Rand, solo in un modo diverso, e Aviendha amava Rand proprio come lei. Negare ciò significava negare Aviendha, e per lei sarebbe stato impossibile come uscire dalla propria pelle. Le donne aiel, sorelle o amiche intime, spesso sposavano lo stesso uomo, e di rado gli lasciavano voce in capitolo. Lei avrebbe sposato Rand, e così avrebbe fatto Aviendha, e così Min. Qualunque cosa chiunque avesse detto o pensato, questo era ciò che sarebbe accaduto, se lui fosse vissuto abbastanza a lungo.

All’improvviso ebbe paura che la sua risata stesse degenerando fino alle lacrime. Per favore, che la Luce non la facesse essere una di quelle donne che diventavano piagnucolose quando erano incinte. Era già abbastanza spiacevole non sapere se da un momento all’altro sarebbe stata malinconica o furiosa. Potevano passare ore nelle quali si sentiva perfettamente normale, ma poi ce n’erano altre in cui si sentiva come la palla di un bambino che rimbalzava giù per un’infinita rampa di scale. Stamattina le sembrava proprio di essere su quelle scale.

«Sta bene, e starà bene» le sussurrò Aviendha in tono fiero, come se intendesse assicurare la sua sopravvivenza uccidendo qualunque cosa lo minacciasse.

Con la punta delle dita Elayne asciugò una lacrima dalla guancia di sua sorella. «Sta bene, e starà bene» assentì piano. Ma non potevano eliminare saidin, e sarebbe stata la corruzione della metà maschile del Potere a ucciderlo.

Le lampade sopra di loro tremolarono quando una delle alte porte che davano all’esterno venne aperta, lasciando entrare un refolo d’aria ancora più fredda di quella nell’atrio, e loro si affrettarono a spostarsi un po’ più un là, limitandosi a tenersi per mano. Elayne compose il suo volto in una serena uniformità del tutto degna di una Aes Sedai. Non poteva permettere che qualcuno la vedesse cercare conforto in un abbraccio. A un governante, o a qualcuno che pretendeva di governare, non era permesso il minimo accenno di debolezza o di lacrime, non in pubblico. Circolavano già molte voci su di lei, sia buone che cattive. Era benevola o crudele, giusta o dispotica, generosa o avara, tutto stando a quale diceria si sentiva. Perlomeno i racconti si equilibravano fra loro, ma chiunque avesse potuto dire di aver visto l’erede al trono stretta nelle braccia della sua compagna avrebbe potuto aggiungere una maldicenza di paura a quel miscuglio, e se i suoi nemici avessero creduto che era spaventata, questo non avrebbe fatto che renderli più spavaldi. E più forti. La codardia era il genere di pettegolezzo che attecchiva come fango untuoso: non si poteva mai lavarlo via completamente. La storia narrava di donne che avevano perso la propria rivendicazione al trono del Leone per motivi ancor meno validi. Un governante doveva dimostrare di essere capace e anche la saggezza era un requisito auspicabile, anche se donne prive di entrambe quelle caratteristiche avevano conquistato il trono e in qualche modo se l’erano cavata, ma pochi avrebbero appoggiato una codarda, e lei non voleva persone del genere al suo fianco.

L’uomo che entrò, voltandosi per richiudere la massiccia porta dietro di sé, aveva una gamba sola e usava una stampella al posto dell’altra. Perfino con l’imbottitura di pelliccia, la manica della sua pesante giacca di lana era lisa per via della gruccia. Un ex soldato dalle spalle larghe, Fridwyn Ros, amministrava la tenuta di lord Aedmun, con l’aiuto di un grasso funzionario che aveva guardato l’erede al trono sbattendo le palpebre dalla costernazione, era rimasto a bocca aperta per qualcosa di simile allo stupore al vedere il suo anello col Gran Serpente e si era affrettato a tornare ai suoi registri con aria sollevata non appena si era reso conto che lei non si trovava lì per lui. Probabilmente aveva temuto un’imposta sui conti della residenza. Mastro Ros aveva fissato il suo anello con meraviglia, per esserne sicuro, ma aveva sorriso con piacere all’erede al trono e aveva detto di essere rammaricato di non poter più cavalcare assieme a lei con tale sincerità che, se fosse stato un bugiardo, avrebbe già defraudato Aedmun e il funzionario di tutto quello che possedevano. Elayne non temette che lui potesse diffondere delle voci sbagliate.

La sua stampella produsse un tonfo ritmico mentre percorreva la sala, e lui riuscì a profondersi in un inchino credibile malgrado essa, includendo Aviendha in quel gesto. Al principio era rimasto sorpreso da lei, ma era stupefacente quanto era stato rapido a capire l’amicizia che le legava, e anche se poteva non fidarsi del tutto di una Aiel, voleva dire che la accettava. Non si poteva chiedere tutto.

«Gli uomini stanno legando i tuoi bagagli sugli animali da soma, mia regina, e la tua scorta è pronta.» Lui era uno di quelli che si rifiutavano di chiamarla in qualunque modo diverso da ‘mia regina’ o ‘maestà’, ma una punta di dubbio si fece strada nella sua voce alla menzione della sua scorta. Si affrettò a dissimularla con un colpo di tosse e proseguì. «Gli uomini che stiamo mandando con te sono i cavalieri migliori che ho potuto fornire. Giovani uomini, perlopiù, e qualcuno più esperto, ma tutti loro sanno da che parte sta la punta di un’alabarda. Vorrei che la residenza potesse offrirti di più, ma come ho spiegato, quando lord Aedmun ha udito che c’erano altri a rivendicare quello che è tuo di diritto, ha deciso di non attendere la primavera, ha radunato i suoi armigeri ed è partito per Caemlyn. Abbiamo avuto un paio di forti nevicate da allora, ma a quest’ora potrebbe essere a metà strada, se ha avuto fortuna sui passi.» Il suo sguardo denotava convinzione, ma sapeva meglio di lei che, se fossero incappati nella cattiva sorte, Aedmun e i suoi armigeri potevano essere morti su quei passi.

«Matherin ha sempre avuto fiducia in Trakand,» gli disse Elayne «e confido che l’avrà sempre. Tengo in gran conto la lealtà di lord Aedmun, mastro Kos, e la tua.»

Non aveva insultato Matherin e lui promettendo di rammentarsene oppure offrendo ricompense, tuttavia l’ampio sorriso di mastro Ros fece intendere che lei gli aveva già dato tutto il compenso che desiderava. Matherin avrebbe ricevuto delle ricompense, se fossero state meritate, ma non potevano essere usate come mercé di scambio come se stesse offrendo di comprare un cavallo.

Procedendo sulla sua stampella con ritmici tonfi, mastro Ros le indicò la porta con un inchino e con un altro la indirizzò verso l’ampio pianerottolo di granito dove dei servitori che indossavano giacche pesanti attendevano nel freddo pungente con una coppa della staffa di caldo vino speziato che lei rifiutò con un borbottio. Finché non avesse avuto l’opportunità di abituarsi all’aria tagliente, preferiva usare entrambe le mani per tenere chiuso il mantello. Aviendha probabilmente avrebbe trovato un sistema per impedirglielo comunque. Lei prese una coppa dopo essersi avvolta il suo scialle attorno alla testa e alle spalle, l’unica concessione che fece al gelido mattino. Lei stava ignorando il freddo, ovviamente. Era stata Elayne a insegnarle come fare. Elayne provò di nuovo a scacciar via il freddo e, con sua sorpresa, esso si affievolì. Non del tutto – si sentiva ancora infreddolita – ma era meglio che congelare.

Il cielo era limpido, il sole se ne stava splendente sopra le montagne, ma nuvole temporalesche si sarebbero potute addensare sopra i picchi circostanti in ogni momento. Sarebbe stato meglio raggiungere la loro prima destinazione oggi il più in fretta possibile. Sfortunatamente Cuore di fuoco, il suo alto castrone nero, si stava dimostrando all’altezza del suo nome, impennandosi ed emettendo sbuffi dalle froge come se non avesse mai portato delle briglie prima, e la giumenta grigia di Aviendha dalle zampe lunghe e dal collo arcuato si era messa in testa di imitarlo, saltellando nella neve profonda fino al ginocchio e andando ovunque tranne dove lo stalliere cercava di condurla. Era un animale più focoso di come Elayne l’avrebbe scelto per sua sorella, tuttavia Aviendha stessa aveva insistito dopo aver appreso il nome della giumenta. ‘Siswai’ voleva dire lancia, nella Lingua Antica. Gli stallieri parevano donne capaci, ma sembravano pensare di dover calmare gli animali prima di consegnarli. Elayne riuscì a trattenersi dall’apostrofarle facendo notare che lei aveva domato Cuore di fuoco prima che loro l’avessero mai visto.

La sua scorta era già in sella, per evitare di stare nella neve: poco più di venti cavalieri nelle giubbe rosse col collare bianco e splendenti corazze brunite ed elmi della guardia della regina. Il dubbio di mastro Ros poteva essere spiegato dal fatto che le giubbe dei cavalieri erano di seta, così come le loro brache rosse con la striscia bianca su ogni gamba, e per via del pallido merletto che portavano al collo e ai polsini. Di certo apparivano più cerimoniosi che efficaci. O forse si trattava del fatto che erano tutte donne. Le donne erano insolite in lavori che richiedevano l’uso delle armi, a parte qualche occasionale guardia per un mercante o una rara donna che capitava in un esercito in tempo di guerra; ed Elayne non aveva mai udito di un gruppo di soldati esclusivamente femminile prima di crearne uno. Tranne le Fanciulle, ovviamente, ma quelle erano aiel ed era tutto un altro discorso. Sperava che la gente le avrebbe considerate una semplice ostentazione da parte sua, e più che altro ornamentali con tutta quella seta e i merletti. Gli uomini tendevano a sottovalutare una donna che portava delle armi finché non si trovavano ad affrontarla, e perfino la maggior parte delle altre donne erano inclini a considerarla una sciocca senza cervello. Le guardie del corpo di solito cercavano di apparire così feroci che nessuno avrebbe osato cercare di superarle, ma i suoi nemici avrebbero semplicemente trovato un nuovo modo per attaccare se lei avesse mantenuto l’intera guardia della regina attorno a sé spalla a spalla. Il suo scopo era una scorta che gli avversari non avrebbero preso in seria considerazione finché non fosse stato troppo tardi per pentirsene. Aveva intenzione di rendere le loro uniformi più elaborate, in parte per alimentare quelle concezioni erronee e in parte per appagare l’orgoglio delle donne come soldati distinguibili dagli altri, ma lei stessa non aveva dubbi. Ciascuna di loro, dalle guardie dei mercanti ai Cercatori del Corno, era stata scelta con attenzione per capacità, esperienza e coraggio. Elayne era pronta a mettere la sua vita nelle loro mani. Lo aveva già fatto.

Una donna scarna che portava due galloni dorati da tenente sulla spalla del suo mantello rosso salutò Elayne con un braccio contro il petto, e il suo castrone roano gettò all’indietro la testa, facendo tintinnare flebilmente i campanellini argentei fra la sua criniera, come se anche lui stesse salutando. «Siamo pronte, mia signora, e la zona è libera.»

Caseille Raskovni era una di quelle che avevano lavorato come guardia per dei mercanti e il suo accento arafelliano non era quello di una donna istruita, ma la sua voce era sbrigativa e seria. Usava l’appellativo appropriato e l’avrebbe fatto finché Elayne non fosse stata incoronata, ciononostante era pronta a combattere per ottenere quella corona per lei. Pochi, pochissimi, uomini o donne, si arruolavano nella guardia della regina in questi giorni a meno che non fossero preparati a ciò. «Anche gli uomini che mastro Ros ci ha fornito sono pronti. Tanto pronti quanto potranno esserlo mai.» Schiarendosi la gola, l’uomo spostò la sua gruccia e prese a esaminare la neve di fronte ai suoi stivali. Elayne poté capire cosa aveva voluto dire Caseille. Mastro Ros aveva racimolato undici uomini dalla residenza da mandare a Caemlyn e li aveva equipaggiati con alabarde, spade corte e i pezzi di armatura che era riuscito a trovare, nove elmi antichi senza celata e sette pettorali con ammaccature che li rendevano vulnerabili. Le loro cavalcature non erano male, anche se irsute con i loro manti invernali, ma perfino intabarrati com’erano i loro cavalieri in pesanti mantelli, lei era in grado di vedere che era improbabile che otto di loro avessero bisogno di radersi più di una volta a settimana. Gli uomini che mastro Ros aveva descritto come esperti avevano facce rugose e mani ossute, e probabilmente fra tutti non facevano un’intera chiostra di denti. Non aveva mentito o cercato di tirarsi indietro: Aedmun di certo aveva radunato con sé tutti gli uomini abili della zona e li aveva equipaggiati col meglio che aveva. Era stata la stessa storia ovunque. Apparentemente un gran numero di uomini forti e in salute era sparpagliato per tutto l’Andor cercando di raggiungerla a Caemlyn. Ed era probabile che nessuno di loro avrebbe raggiunto la città finché non fosse stato tutto deciso. Avrebbe potuto cercare ogni giorno senza trovare un singolo manipolo. Comunque, i componenti di questo piccolo drappello tenevano le alabarde come se sapessero in che modo usarle. D’altro canto non era una cosa difficile standosene seduti su una sella immobili con l’impugnatura dell’alabarda infilata nella propria staffa. Anche lei ci sarebbe potuta riuscire.

«Abbiamo visitato diciannove di queste residenze, sorella,» disse Aviendha piano, avvicinandosi a lei finché le loro spalle non si toccarono «e includendo questi abbiamo radunato duecentocinque ragazzi troppo giovani per essere stati in battaglia e vecchi che avrebbero dovuto riporre la lancia molto tempo fa. Non l’ho chiesto prima. Tu conosci la tua gente e le vostre usanze. Vale il tempo che vi stai dedicando?»

«Oh, sì, sorella.» Elayne mantenne la propria voce altrettanto bassa, in modo che l’ex soldato storpio e i servitori non potessero udire. Le persone migliori potevano diventare testarde come muli se si rendevano conto che volevi che si comportassero in un certo modo. In particolare se avessero capito che l’aiuto che avevano raccolto e offerto con tante difficoltà, e che tu avevi accettato, non era affatto quello che ti aspettavi. «A quest’ora, ognuno in quel villaggio lungo il fiume sa che sono qui, e ne sono al corrente anche metà delle fattorie nel raggio di diverse miglia. Entro mezzogiorno anche l’altra metà lo saprà, e per domani il villaggio successivo e altre fattorie. Le notizie viaggiano lente in inverno, specialmente in questo paese. Loro sanno che io ho presentato la mia rivendicazione al trono, tuttavia se domani lo ottengo oppure muoio, potrebbero non venirlo a sapere prima di metà dell’estate, forse addirittura fino a primavera. Ma oggi sanno che Elayne Trakand è viva e che ha visitato la residenza in abiti di seta e gioielli, e ha radunato uomini sotto il suo stendardo. La gente a venti miglia da qui affermerà di avermi visto e di avermi toccato la mano. Poche persone possono dire cose del genere senza parlare in favore di chi asseriscono di aver visto, e quando parli in favore di qualcuno, convinci te stesso a sostenerlo. Ci sono donne e uomini in diciannove posti in tutto l’Andor che parlano di come hanno visto l’erede al trono solo la scorsa settimana, e ogni giorno l’area che queste parole coprono si spande come una macchia d’inchiostro.

Se avessi tempo, visiterei ogni villaggio nell’Andor. Non farebbe la minima differenza per quello che succederà a Caemlyn, ma può farla del tutto dopo che avrò vinto.» Non avrebbe ammesso che potesse esistere un’altra possibilità oltre alla vittoria. Specialmente non sapendo chi avrebbe preso il trono se lei avesse fallito. «Molte delle regine della nostra storia hanno passato i primi anni del loro regno a raccogliere il sostegno della gente, Aviendha, e alcune non l’hanno mai fatto, ma stanno giungendo tempi più duri di questi. Può darsi che tra meno di un anno avrò bisogno del sostegno di ogni Andorano. Non posso aspettare di aver ottenuto il trono. Stanno giungendo tempi più duri, e io devo essere pronta. L’Andor dev’essere pronto, e io devo fare in modo che lo sia» concluse con fermezza.

Sorridendo, Aviendha toccò la guancia di Elayne. «Penso che imparerò molto su come essere una Sapiente da te.»

Elayne arrossì dall’imbarazzo, sentendosi mortificata per questo. Si sentiva le gote in fiamme! Forse i cambiamenti di umore erano peggiori delle coccole. Per la Luce, aveva davanti a sé mesi di tutto questo! Non per la prima volta, dentro di sé trovò un seme di risentimento verso Rand. Lui le aveva fatto questo – d’accordo, lei lo aveva aiutato... istigato a farlo, in effetti, ma non era questo il punto – lui le aveva fatto questo e se n’era andato con un sorrisetto compiaciuto sulla faccia. Dubitava che quel sorriso fosse stato davvero di compiacimento, ma riusciva a immaginarselo con fin troppa facilità. Che fosse lui a passare da intontito a piagnucoloso ogni ora e vediamo quanto gli sarebbe piaciuto! Non riesco a pensare con chiarezza, riflette con irritazione. Anche questa era colpa sua!

Gli stallieri reputarono infine che il suo Cuore di fuoco e Siswai fossero abbastanza docili da essere montati da delle lady, e Aviendha salì in sella dall’apposito blocco di pietra con molta più grazia di quella che aveva mostrato un tempo, sistemando le sue ingombranti gonne non divise per coprire quanto più possibile le gambe avvolte nelle calze. Credeva ancora che le sue stesse gambe fossero superiori a qualsiasi cavallo, tuttavia era diventata una cavallerizza passabile. Anche se aveva una certa tendenza a sembrare sorpresa quando il cavallo faceva quello che lei voleva. Cuore di fuoco cercò di saltellare non appena Elayne gli fu in groppa, ma lei lo trattenne per le redini con abilità e in modo un po’ più brusco di quanto avrebbe fatto di solito. I suoi umori altalenanti l’avevano spinta a un improvviso senso di terrore per Rand, e se lei non era in grado di garantire la sua sicurezza, c’era almeno un altro maschio a portata di mano che poteva assicurarsi che facesse esattamente quello che doveva.

Sei delle sue guardie del corpo fecero strada lungo la via che si allontanava dalla residenza a passo lento, tutto ciò che la neve alta consentiva, col resto che seguiva lei e Aviendha in colonne ordinate, l’ultima donna a cavallo della fila che conduceva gli animali da carico. Gli uomini del luogo si trascinarono dietro in modo scomposto con la loro bestia da soma, una creatura dal pelo lungo a cui erano stati legati tutt’intorno pentole, rozzi fagotti e perfino mezza dozzina di polli vivi. Alcune acclamazioni li salutarono mentre cavalcavano per il villaggio dai tetti di paglia e poi sul ponte di pietra che attraversava un sinuoso torrente congelato, alte grida di: «Elayne del giglio!» e «Trakand!

Trakand!» e «Viva Matherin!» Ma lei vide una donna che piangeva contro il petto del marito, e lacrime rigavano anche il volto di lui, e un’altra donna in piedi che dava le spalle ai cavalieri e teneva la testa bassa, rifiutandosi perfino di guardare. Elayne sperò che avrebbe rimandato presto i loro figli a casa. A Caemlyn ci sarebbe stato poco da combattere, a meno che lei non prendesse una grossa cantonata, ma qualche schermaglia ci sarebbe stata e, una volta che la Corona di Rose fosse stata sua, ci sarebbero state presto delle battaglie. A sud si trovavano i Seanchan, e a nord Myrddraal e Trolloc attendevano di sciamare per Tarmon Gai’don. L’Andor avrebbe visto il sangue dei suoi figli nei giorni a venire. Che fosse folgorata, non avrebbe pianto!

Oltre il ponte la strada si inclinò di nuovo verso l’alto, una salita ripida fra pini, abeti ed ericacee, ma non dovettero procedere più di un miglio fino al prato montano che cercavano. La neve che riluceva sotto il sole di metà mattina recava ancora le impronte di zoccoli provenienti dal punto in cui un passaggio aveva lasciato un profondo solco nel terreno imbiancato. Avrebbe potuto posizionarlo più vicino alla residenza, ma esisteva sempre il rischio che qualcuno si trovasse nel punto in cui il passaggio si apriva.

Il bagliore di saidar circondò Aviendha mentre cavalcavano nel prato. Era stata lei a creare il passaggio per venire qui dalla loro ultima tappa ieri pomeriggio, una residenza cento miglia a nord, perciò avrebbe intessuto anche il passaggio per tornare a Caemlyn; ma la vista della sorella che luccicava per il potere rese Elayne taciturna. Chiunque creasse i passaggi per lasciare Caemlyn finiva sempre per fare tutti gli altri finché non tornavano, dato che memorizzava il terreno in ogni posto che il passaggio toccava, ma in ognuno dei loro cinque viaggi Aviendha aveva chiesto di creare quel primo passaggio. Forse voleva semplicemente esercitarsi, come sosteneva, anche se Elayne non aveva certo più pratica di lei, ma le era venuta in mente un’altra possibilità. Forse Aviendha voleva impedirle di incanalare, almeno in flussi di considerevole entità. Perché era incinta. Il flusso che le aveva rese sorelle della stessa madre non avrebbe potuto essere usato se una di loro si fosse trovata in stato interessante, poiché il bimbo non ancora nato sarebbe entrato nel legame, qualcosa per cui avrebbe potuto non disporre della forza per sopravvivere, ma certo una delle Aes Sedai a palazzo l’avrebbe informata se bisognava astenersi dall’incanalare durante la gravidanza. D’altro canto, erano pochissime le Aes Sedai che rimanevano incinte. Poteva darsi che non lo sapessero. Elayne era consapevole che c’erano molte cose di cui le Aes Sedai erano all’oscuro, per quanto potessero voler far credere altrimenti al resto del mondo – lei stessa aveva approfittato di quella credenza, di tanto in tanto – ma sembrava molto strano che potessero ignorare qualcosa di così importante per molte donne. Era come se un uccello sapesse mangiare ogni seme e granaglia tranne l’orzo, quindi si supponeva che lo sapesse, ma se non sapeva come mangiare l’orzo cos’altro ancora poteva ignorare? Le Sapienti avevano figli, però, e non avevano detto nulla riguardo...

D’improvviso le sue preoccupazioni sul suo bambino, l’incanalare e quello che le Aes Sedai potevano sapere o meno vennero scacciate via dalla sua mente. Poteva percepire qualcuno incanalare saidar. Non Aviendha, non qualcuno su uno dei monti circostanti, nessuno così vicino. Questo era distante, come un faro luccicante sul lontano picco di una montagna nella notte. Una montagna molto lontana. Non riusciva a immaginare che quantità dell’Unico Potere fosse necessaria perché lei potesse percepirlo a questa distanza. Ogni donna al mondo in grado di incanalare doveva essere capace di sentirlo. Di puntare dritto a esso. E il faro si trovava a ovest. Nulla era cambiato nel legame con Rand, lei non avrebbe potuto dire con esattezza dove si trovava in un raggio di cento miglia, ma lo sapeva.

«È in pericolo. Dobbiamo andare da lui, Aviendha.»

Aviendha si riscosse e smise di fissare l’ovest. Il bagliore rimase attorno a lei ed Elayne poté percepire che aveva attinto alla Fonte quanto più poteva. Ma perfino mentre Aviendha si voltava verso di lei, sentì scemare la quantità di saidar che l’altra donna tratteneva. «Non dobbiamo, Elayne.»

Sbalordita, Elayne ruotò sulla sella di Cuore di fuoco per fissarla.

«Tu vuoi abbandonarlo? A quello!» Nessuno poteva maneggiare così tanto saidar, nemmeno il circolo più potente, non senza aiuto. Si pensava che esistesse un sa’angreal, più grande di qualunque altro mai creato, e se quello che aveva udito era corretto, quell’oggetto poteva essere in grado di gestire così tanto Potere. Forse. Ma dalle sue informazioni, nessuna donna poteva usarlo e sopravvivere, non senza l’apposito ter’angreal e, a quanto lei sapeva, nessuno ne aveva mai visto uno. Di certo nessuna Sorella avrebbe tentato perfino se l’avesse trovato. Una tale quantità dell’Unico Potere avrebbe potuto spianare catene montuose in un colpo solo! Nessuna Sorella avrebbe tentato tranne forse una dell’Ajah Nera. O peggio, una dei Reietti. Forse più di una. Cos’altro poteva essere? E Aviendha voleva semplicemente ignorarlo, quando doveva sapere che Rand si trovava lì?

Le guardie, ignare, erano ancora in paziente attesa in sella ai loro destrieri, sorvegliando il margine del bosco attorno al prato e non molto preoccupate dopo il modo in cui erano state ricevute alla residenza, anche se Caseille stava osservando Elayne e Aviendha, un lieve cipiglio visibile dietro le sbarre della sua celata. Sapeva che non ritardavano mai l’apertura di un passaggio. Gli uomini della residenza erano radunati attorno al loro cavallo da soma, tastando gli involti e apparentemente discutendo se qualcosa fosse stato messo dentro o meno. Aviendha mosse il suo grigio ancora più vicino al nero di Elayne e parlò a voce molto bassa perché nessun altro la udisse.

«Non sappiamo nulla, Elayne. Non se stia danzando con le lance o se si tratti di qualcos’altro. Se danza con le lance e noi accorriamo, ci attaccherà prima di riuscire a riconoscerci? Lo distrarremo perché non si aspetta di vederci e permetteremo così ai suoi nemici di vincere? Se muore, troveremo coloro che hanno preso la sua vita e li uccideremo, ma se andiamo da lui ora lo faremo alla cieca, e potremmo portare con noi il disastro.»

«Potremmo stare attente» disse Elayne in tono scontroso. La infuriava sentirsi imbronciata e mostrarlo, ma tutto ciò che poteva fare era convivere coi suoi umori e cercare di non lasciare che prendessero del tutto il sopravvento. «Non dobbiamo Viaggiare fino al punto preciso.» Afferrando la propria tasca, tastando il piccolo intaglio d’avorio di una donna seduta contenuto all’interno, lanciò uno sguardo esplicito verso la spilla d’ambra di sua sorella. «Per la Luce, Aviendha, abbiamo degli angreal, e nessuna di noi è esattamente inerme.» Oh, Luce, ora stava davvero suonando petulante. Sapeva molto bene che loro due assieme, con gli angreal e tutto quanto, sarebbero state come mosche che combattono contro una fiamma a dispetto di ogni buonsenso, ma anche così una mosca al momento giusto avrebbe potuto fare la differenza. «E non dirmi che metterò in pericolo il bambino. Min ha detto che nascerà sano e forte. Tu stessa me l’hai detto. Questo significa che vivrò almeno quanto basta per vedere mia figlia nascere.»

Sperava in una figlia.

Cuore di fuoco scelse quel momento per mordicchiare il grigio e Siswai fece lo stesso di rimando, e per un po’ Elayne fu occupata a riportare sotto controllo il suo castrone e a impedire che Aviendha venisse disarcionata, dicendo nel contempo a Caseille che non avevano bisogno di aiuto, e quando tutto terminò non si sentiva più imbronciata. Voleva dare un bel ceffone a Cuore di fuoco proprio in mezzo alle orecchie.

A parte far obbedire il proprio animale alle redini, Aviendha si comportò come se nulla fosse accaduto. Si accigliò con aria un po’ incerta, il suo volto racchiuso dalla lana scura dello scialle, ma quella sua incertezza non aveva nulla a che fare col cavallo.

«Ti ho detto degli anelli a Rhuidean» disse lentamente, ed Elayne rispose con un impaziente cenno del capo. Ogni donna che voleva diventare una Sapiente veniva fatta passare attraverso un ter’angreal prima di cominciare il suo addestramento. Era qualcosa di simile a quello usato come prova per le novizie per poter essere elevate al rango di Ammesse nella Torre Bianca, tranne che in questo una donna vedeva la sua intera vita. Tutte le sue possibili vite, in realtà, rese diverse da ogni decisione, un infinito ventaglio di esistenze basate su scelte differenti. «Nessuno può ricordarsi di tutto ciò, Elayne, solo pezzi e frammenti. Io sapevo che avrei amato Rand al’Thor,» talvolta era ancora a disagio nell’usare il suo primo nome di fronte agli altri «e che avrei trovato delle sorelle-mogli. Per la maggior parte, tutto ciò che rimane nella memoria è una vaga impressione, nella migliore delle ipotesi. Una certa sensazione di preavviso, a volte. Penso che se andiamo da lui ora succederà qualcosa di molto brutto. Forse una di noi morirà, forse entrambe, malgrado quello che ha detto Min.» Il fatto che avesse pronunciato il nome di Min senza esitazione la diceva lunga sulla sua preoccupazione. Non conosceva Min molto bene e di solito la chiamava in modo formale, come Min Farshaw. «Forse lui morirà. Forse qualcun altro. Non lo so per certo – forse sopravvivremo tutti e siederemo attorno a un fuoco con lui ad arrostire pecara quando lo troveremo – ma c’è una scintilla di preavviso qui nella mia testa.»

Elayne aprì la bocca con aria incollerita. Poi la richiuse, la rabbia che defluiva come acqua giù per una cavità, e le sue spalle si incurvarono. Forse la scintilla di Aviendha era vera o forse no, ma rimaneva il fatto che le sue argomentazioni erano state buone fin dall’inizio. Un grosso rischio corso nell’ignoranza, e assumerselo poteva portare al disastro. Il faro si era fatto ancora più luccicante. E lui era lì, proprio dove si trovava quel faro. Non era il legame a dirglielo, non a questa distanza, ma lei lo sapeva. E sapeva di doverlo lasciare a badare a sé stesso mentre lei badava all’Andor.

«Non ho nulla da insegnarti sull’essere una Sapiente, Aviendha» disse con calma. «Sei già molto più saggia di me. Per non dire più coraggiosa e posata. Torniamo a Caemlyn.»

Aviendha arrossì leggermente a quella lode – poteva essere molto emotiva, a volte – ma non perse tempo ad aprire il passaggio: una vista rotante del cortile delle stalle nel Palazzo Reale che si ingrandì fino a un buco nell’aria e fece cadere della neve dal prato alle linde pietre del selciato come se trecento miglia di distanza non facessero alcuna differenza. La sensazione di Birgitte da qualche parte nel palazzo scaturì viva nella mente di Elayne. Birgitte aveva mal di testa e acidità di stomaco, condizioni non insolite di recente, ma si adattavano fin troppo bene all’umore di Elayne.

Devo lasciarlo a badare a sé stesso, pensò mentre cavalcava attraverso il passaggio. Per la Luce, quanto spesso l’aveva pensato? Non aveva importanza. Rand era l’amore del suo cuore e la gioia della sua vita, ma il suo dovere era l’Andor.

11

Debiti

Il passaggio era posizionato in modo che Elayne sembrasse uscire da un buco nel muro contro la strada, in una piazza contrassegnata per sicurezza da barili di vino riempiti di sabbia posti sul selciato. Stranamente, non riusciva a percepire nemmeno una donna che stesse incanalando in tutto il palazzo, anche se ne ospitava più di centocinquanta con quella capacità. Alcune sarebbero state di stanza sulle mura esterne della città, naturalmente, troppo lontane da lei perché potesse avvertirle, a meno che non fossero collegate in un circolo, e poche altre si sarebbero trovate proprio fuori città; tuttavia c’era sempre qualcuna a palazzo che stava usando saidar, che fosse per costringere una delle sul’dam prigioniere a confessare di poter vedere i flussi dell’Unico Potere o semplicemente per lisciare le grinze dallo scialle senza scaldare un ferro. Non stamattina, però. L’arroganza delle Cercavento eguagliava spesso la peggior alterigia tipica di qualunque Aes Sedai, ma perfino quella doveva essere schiacciata da ciò che percepivano. Elayne pensava che, se fosse salita fino a un’alta finestra, sarebbe stata in grado di vedere i flussi di quell’enorme faro, a centinaia di leghe di distanza dalla loro posizione. Si sentiva come una formica che si fosse appena resa conto delle montagne, una formica che paragonava la Dorsale del Mondo alle colline per cui aveva sempre provato soggezione. Sì, perfino le Cercavento si sarebbero di sicuro fatte piccole di fronte a un evento del genere.

Sul lato orientale del palazzo e fiancheggiato a nord e a sud da stalle di pietra bianchissima alte due piani, il cortile delle Scuderie della regina ospitava per tradizione le carrozze e i cavalli personali della regina, e lei aveva esitato a usarlo prima che il Trono del Leone le fosse riconosciuto. I passi che conducevano al trono erano delicati come una qualunque danza di corte e, anche se quel ballo alle volte arrivava ad assomigliare a una rissa da taverna, bisognava comunque muoverli con grazia e precisione per ottenere il proprio obiettivo. Rivendicarne le prerogative prima della conferma era costato ad alcune donne la loro possibilità di governare. Alla fine, aveva deciso che questa non era una trasgressione che l’avrebbe marchiata di eccessivo orgoglio. Inoltre quel cortile era relativamente piccolo e non aveva altri usi. Qui c’erano meno persone da tenere alla larga dall’apertura di un passaggio. In effetti, quando entrò, il selciato era vuoto tranne per uno stalliere in giacca rossa che si trovava in piedi sulla soglia ad arco di una delle stalle, ma si voltò per gridare qualcosa all’interno e dozzine di inservienti si riversarono fuori mentre lei guidava Cuore di fuoco lontano dal riquadro contrassegnato. Dopotutto, sarebbe potuta tornare con un seguito di potenti lord e lady, o forse speravano semplicemente che sarebbe stato così.

Caseille condusse le donne della guardia attraverso il passaggio e ordinò alla maggior parte di loro di smontare e provvedere ai loro animali. Lei e un’altra mezza dozzina rimasero in sella, a sorvegliare la gente a piedi. Perfino qui non lasciava Elayne priva di protezione. Specialmente qui, dove era esposta a più pericoli che in ogni residenza che aveva visitato. Gli uomini di Matherin si aggirarono attorno, intralciando stallieri e guardie mentre osservavano a bocca aperta le balconate e i colonnati di pietra bianca che dominavano il cortile e le guglie e le cupole dorate visibili al di là. Sembrava far meno freddo qui rispetto alle montagne – rifiutare di farsi toccare da esso, per quanto ci riusciva al momento, non la rendeva del tutto inconsapevole – ma il respiro di tutti, uomini, donne e cavalli, si condensava in impalpabili nuvolette bianche. Anche l’odore di stereo di cavallo pareva forte, dopo l’aria pulita di montagna. Un bagno caldo davanti a un fuoco scoppiettante sarebbe stato gradito. Dopo avrebbe dovuto immergersi di nuovo nella questione di assicurarsi il trono, ma in questo momento tutto ciò che voleva era starsene a mollo per un po’. Un paio di stallieri corsero verso Cuore di fuoco. Uno prese le sue briglie con un’affrettata riverenza verso Elayne, più preoccupato di assicurarsi che l’alto castrone non causasse noie mentre lei smontava che non delle formalità, e un altro fece il proprio inchino e rimase piegato con le mani a formare una staffa per Elayne. Nessuno dei due rivolse più di un’occhiata al panorama di un prato montano coperto di neve dove di solito si vedeva un muro di pietra. Ormai il personale delle stalle era abituato ai passaggi. Elayne aveva sentito che si guadagnavano da bere gratis nelle taverne vantandosi di quanto spesso vedevano utilizzare il Potere e delle cose che si supponeva avessero osservato fare con esso. Elayne riusciva a immaginare come questi racconti sarebbero suonati una volta raggiunte le orecchie di Arymilla. Le piaceva davvero pensare a lei che si mordicchiava le unghie. Non appena mise piede sul selciato, un drappello di guardie apparve attorno a lei, con cappelli cremisi provvisti di piume bianche appiattite sulle ampie tese, e fusciacche cremisi orlate di merletto, ricamate con il Leone Bianco, di traverso sui loro lucenti pettorali. Caseille attese quel momento prima di portare il resto della scorta di Elayne alle stalle. I loro rimpiazzi erano altrettanto cauti, occhi che scrutavano in ogni direzione, mani che si libravano sopra le else delle spade, a eccezione di Deni, una donna corpulenta e dal volto schietto che portava un lungo randello borchiato d’ottone. Erano soltanto nove. Soltanto nove, pensò con amarezza Elayne. Ho bisogno soltanto di nove guardie perfino qui nel Palazzo Reale! Tuttavia ognuna di coloro che portava una spada era un’esperta. Le donne che seguivano l’arte della spada, come la definiva Caseille, dovevano essere capaci, altrimenti presto o tardi venivano uccise da qualche tizio il cui unico vantaggio era essere abbastanza forte da scaraventarle al suolo. Deni non possedeva alcuna abilità con la spada, ma i pochi uomini che si erano cimentati con il suo randello se n’erano pentiti. Malgrado la sua corporatura, Deni era molto veloce, e non aveva nessuna concezione del combattimento leale, o dell’allenamento, se era per quello.

Rasoria, la tarchiata sottotenente in carica, parve sollevata quando gli stallieri condussero via Cuore di fuoco. Se la sua scorta avesse potuto fare a modo suo, a nessuno tranne loro stesse sarebbe stato consentito di arrivare a portata di Elayne. Be’, forse non sarebbero arrivate a tanto, ma guardavano con sospetto quasi chiunque tranne Birgitte e Aviendha. Rasoria, una Tarenese malgrado i suoi occhi azzurri e i capelli biondi che portava tagliati corti, era fra le peggiori da quel punto di vista, e insisteva perfino per sorvegliare i cuochi mentre preparavano i pasti di Elayne e per far assaggiare ogni cosa prima che le fosse portata. Elayne non aveva protestato per quegli eccessi di zelo. Aver sperimentato una volta del vino drogato era più che sufficiente, perfino sapendo che sarebbe vissuta abbastanza almeno per portare alla luce suo figlio. Ma non fu la sfiducia delle guardie né quella necessità che le fece serrare le labbra. Fu Birgitte, che si faceva strada fra il cortile affollato, ma non verso di lei.

Aviendha fu l’ultima a comparire dal passaggio, naturalmente, dopo essersi assicurata che tutti l’avessero attraversato e, prima che potesse lasciarlo svanire, Elayne si avviò nella sua direzione, muovendosi tanto all’improvviso che la sua scorta dovette fare un balzo per mantenere il proprio anello di guardia attorno a lei. Per quanto la sua andatura fosse stata veloce, però, Birgitte, con la sua folta treccia dorata che le pendeva fino alla cintura, raggiunse Aviendha per prima, l’aiutò a smontare e affidò la giumenta grigia a uno stalliere che sembrava avere le gambe lunghe quanto quelle di Siswai. Aviendha aveva sempre più difficoltà a scendere da cavallo che a montare, ma Birgitte non aveva solo intenzione di aiutarla. Elayne e la sua scorta arrivarono appena in tempo per sentire la donna dire ad Aviendha in tono basso e concitato:

«Ha bevuto il suo latte di capra? Ha dormito abbastanza? Si sente...» Su quelle parole la sua voce si affievoli, e lei trasse un profondo respiro, voltandosi verso Elayne, ostentando calma e affatto sorpresa di trovarla lì. Il legame funzionava davvero in entrambi i sensi. Birgitte non era un donnone, pur essendo più alta di Elayne anche senza gli stivali a tacco alto, e quanto Aviendha, ma era resa ancora più imponente dall’uniforme di capitano generale delle guardie della regina, una corta giacca rossa con un alto colletto bianco, indossata sopra pantaloni blu rigonfi infilati in stivali di un nero lucente, quattro galloni dorati sulla sua spalla sinistra e quattro fasce dorate su ognuno dei polsini bianchi. Dopotutto era Birgitte Arco d’Argento, un’eroina leggendaria. Era sempre cauta sul cercare di essere all’altezza di quelle leggende; affermava che quelle storie erano enormemente esagerate quando non si trattava addirittura di complete invenzioni. Tuttavia era sempre la stessa donna che aveva compiuto ognuna delle imprese che formavano il nocciolo di quelle leggende, e altro ancora. Ora, nonostante la sua apparente compostezza, la preoccupazione per Elayne era velata di disagio e fluiva attraverso il legame assieme al suo mal di testa e allo stomaco in subbuglio. Sapeva molto bene che Elayne detestava che la controllassero alle sue spalle. Questo non era l’unico motivo della sua irritazione, ma il legame mise al corrente Birgitte di quanto era stizzita.

Aviendha svolse con calma il suo scialle dalla testa e se lo drappeggiò sulle spalle, sforzandosi di assumere l’espressione di una donna che non avesse fatto nulla di sbagliato e che di certo non fosse in combutta con qualcuno che l’avesse fatto. Ci sarebbe potuta riuscire, se non avesse sgranato gli occhi per aggiungere un tocco di innocenza. Birgitte esercitava una cattiva influenza su di lei, per certi versi.

«Ho bevuto il latte di capra» disse Elayne in tono piatto, fin troppo conscia delle guardie che circondavano tutte e tre. Erano rivolte all’esterno, gli occhi che scrutavano il cortile, le balconate e i tetti, ma di certo quasi tutte stavano ascoltando. «Ho dormito abbastanza. C’è qualcos’altro che vuoi chiedere a me?» Le guance di Aviendha si imporporarono un poco.

«Penso di avere tutte le risposte che mi servono, per il momento» replicò Birgitte senza nemmeno un accenno del rossore in cui Elayne aveva sperato. Quella donna sapeva che era stanca, sapeva che le aveva mentito a proposito di aver dormito.

Era innegabile che il legame fosse sconveniente, a volte. Lei aveva bevuto soltanto mezza coppa di vino molto annacquato la notte scorsa, ma stava cominciando a soffrire i postumi della sbornia di Birgitte nonché la sua acidità di stomaco. Nessuna delle altre Aes Sedai con cui aveva parlato del legame aveva menzionato nulla del genere, ma lei e Birgitte si rispecchiavano fin troppo spesso, a livello sia fisico che emotivo. Quest’ultimo presentava veri problemi quando i suoi umori erano altalenanti. Alle volte riusciva a scrollarseli, oppure a ricacciarli indietro, ma oggi sapeva che avrebbe dovuto patire finché Birgitte non fosse stata Guarita. Pensava che questo potesse accadere perché erano entrambe donne. Nessuna aveva mai sentito di un’altra donna legata in precedenza. Anche ora poche l’avevano udito, a dire la verità, e alcune di loro parevano credere che non potesse essere vero. Un Custode era maschio quanto lo era un toro. Tutte lo sapevano, e non molte si soffermavano a pensare che quello che ‘tutti sapevano’ meritava un esame più accurato.

Essere sorpresa a mentire quando stava cercando di seguire i dettami di Egwene sul vivere come se avesse già contratto i Tre Giuramenti mise Elayne sulla difensiva, e questo la rese brusca. «Dyelin è tornata?»

«No» rispose Birgitte in tono altrettanto brusco, ed Elayne sospirò. Dyelin aveva lasciato la città giorni prima della comparsa dell’esercito di Arymilla, prendendo con sé Reanne Corly per intessere passaggi e velocizzare il viaggio, e molto dipendeva dal suo ritorno. Da quali notizie avrebbe portato con sé. E da cos’altro avrebbe portato, a parte le notizie.

Scegliere chi sarebbe stata regina di Andor era piuttosto semplice, andando all’essenziale. C’erano oltre quattrocento casate nel regno, ma solo diciannove abbastanza forti perché altre seguissero la loro guida. Di solito tutte e diciannove spalleggiavano l’erede al trono, o molte di loro, a meno che questa non fosse chiaramente un’incapace. La casata Mantear aveva perso il trono in favore di Trakand quando Mordrellen era morta solo perché Tigraine, l’erede al trono, era scomparsa e gli altri rampolli di Mantear erano maschi. E perché Morgase Trakand aveva radunato tredici casate a sostenerla. Solo dieci su diciannove erano necessarie per ascendere al trono, secondo la legge e la tradizione. Perfino le pretendenti che pensavano ancora che il trono spettasse a loro di solito si uniformavano al resto, o perlomeno restavano in silenzio e abbandonavano la loro rivendicazione, una volta che un’altra donna aveva dieci casate a spalleggiarla.

La situazione era già abbastanza negativa quando aveva tre rivali dichiarate, ma ora Naean ed Elenia erano unite dietro Arymilla Marne, proprio lei, che aveva meno probabilità di successo, e questo voleva dire che lei aveva due casate – due abbastanza grandi, perlomeno: Matherin e le altre diciotto che aveva visitato erano troppo piccole – la sua Trakand e Taravin di Dyelin, contro sei. Oh, Dyelin insisteva che Carand, Coelan e Renshar avrebbero sostenuto Elayne, e anche Norwelyn, Pendar e Traemane, ma le prime tre volevano Dyelin stessa sul trono, e le altre tre sembravano andate in letargo. Dyelin le era saldamente leale, però, e si adoperava instancabilmente per Elayne. Conservava la convinzione che alcune delle casate che non si erano ancora pronunciate potessero essere convinte a sostenere Elayne. Certo, Elayne non poteva avvicinarle di persona, ma Dyelin sì. E adesso le circostanze erano sull’orlo della disperazione. Sei case a sostenere Arymilla, e solo uno sciocco avrebbe creduto che lei non avesse mandato emissari a tastare il polso alle altre. O che qualche casata avrebbe potuto schierarsi per Elayne solo perché Arymilla ne aveva già sei.

Malgrado Caseille e le sue guardie avessero abbandonato il cortile, Elayne e le altre dovettero farsi strada per il selciato fra una folla. Gli uomini di Matherin erano finalmente smontati da cavallo, ma stavano ancora lì attorno, facendo cadere le loro alabarde e raccogliendole, solo per lasciarle cadere di nuovo, mentre cercavano di scaricare il loro cavallo da soma lì nel cortile. Uno dei ragazzi stava inseguendo un pollo che in qualche modo si era liberato e stava sgattaiolando fra le zampe dei cavalli, mentre uno dei vecchi raggrinziti urlava degli incoraggiamenti, anche se non era chiaro se fossero rivolti al ragazzo o al pollo. Un portabandiera dal volto incartapecorito a cui rimaneva una semplice frangia di capelli bianchi, in una giacca color rosso sbiadito che si tendeva sopra alla sua pancia, stava cercando di ristabilire l’ordine con l’aiuto di una guardia di poco più giovane: era probabile che entrambi fossero stati richiamati dalla pensione, come molti altri; ma un altro dei ragazzi pareva in procinto di condurre il suo irsuto cavallo dentro il palazzo stesso, e Birgitte dovette ordinargli di farsi da parte prima che Elayne potesse entrare. Il ragazzo, un giovane con le guance coperte di lanugine che non poteva avere più di quattordici anni, rimase a guardare a bocca spalancata Birgitte come aveva fatto col palazzo. Nella sua uniforme, era di certo più pittoresca dell’erede al trono in abito per cavalcare, e lui aveva già visto l’erede al trono. Rasoria gli diede uno spintone verso il vecchio portabandiera, scuotendo il capo.

«Non so dannatamente cosa fare con loro» borbottò Birgitte mentre una cameriera in livrea bianca e rossa prendeva il mantello e i guanti di Elayne nel piccolo atrio. Piccolo secondo la scala del Palazzo Reale. Con lampade dorate su sostegni che brillavano debolmente fra esili colonne scanalate, era grande una volta e mezzo l’atrio principale di Matherin, anche se il soffitto non era così alto. Un’altra cameriera col Leone Bianco sopra il seno sinistro del suo vestito, una ragazza non molto più grande del giovane che aveva cercato di portar dentro il proprio cavallo, offrì un vassoio d’argento lavorato con motivi a corde con alti calici di vino speziato fumante prima che Aviendha e Birgitte assumessero simultaneamente un’espressione accigliata che la fece indietreggiare. «I maledetti ragazzi si addormentano se vengono messi di guardia» proseguì Birgitte, scoccando un’occhiataccia alla cameriera che si allontanava. «I vecchi rimangono svegli, ma metà di loro non riescono a ricordarsi quello che dovrebbero dannatamente fare se vedono qualcuno scalare le maledette mura, e gli altri non riuscirebbero a ricacciare indietro sei pastori e un cane.» Aviendha sollevò un sopracciglio verso Elayne e annuì.

«Non sono qui per combattere» le ricordò Elayne mentre si avviavano lungo un corridoio piastrellato di blu e fiancheggiato da lampade provviste di specchi e cassapanche intarsiate, Birgitte e Aviendha ai suoi lati e le donne della guardia disposte a pochi passi di distanza avanti e dietro. Per la Luce, pensò, non l’avrei preso, il vino! La testa le pulsava all’unisono con quella di Birgitte, e lei si toccò la tempia, domandandosi se ordinare alla sua Custode di andare a farsi Guarire immediatamente.

Birgitte aveva altre idee, però. Lanciò un’occhiata a Rasoria e alle altre di fronte, poi si guardò sopra la spalla e fece cenno a quelle che le seguivano di allontanarsi un poco. Questo era strano. Aveva selezionato personalmente fino all’ultima donna della guardia, e si fidava di loro. Tuttavia, quando parlò, lo fece in un tono concitato più simile a un sussurro, piegando la testa vicino a quella di Elayne. «È accaduto qualcosa appena prima del tuo ritorno. Stavo chiedendo a Sumeko di Guarirmi prima che tu tornassi, e all’improvviso ha avuto un mancamento. Ha roteato gli occhi ed è caduta a terra. Non solo lei. Nessuno ammetterà un dannato nulla di nulla, non a me, ma anche le donne della Famiglia che ho visto hanno avuto una maledetta reazione di soprassalto, e pure le Cercavento. Nessuna di loro avrebbe potuto sputare, nemmeno se avesse dovuto. Sei tornata prima che potessi trovare una Sorella, ma sospetto che anche loro mi avrebbero fissato come dei pesci lessi. Ma con te parleranno.»

Il funzionamento del palazzo richiedeva l’equivalente della popolazione di un grosso villaggio, e cominciarono ad apparire dei servitori, uomini e donne in livrea, che si affrettavano lungo i corridoi, appiattendosi contro le pareti o scartando in passaggi laterali per far spazio alla scorta di Elayne, perciò spiegò il poco che sapeva a voce bassa e con meno parole possibile. Non le importava che alcune dicerie raggiungessero le strade, e Arymilla inevitabilmente, ma racconti su Rand potevano avere effetti deleteri quanto dicerie sui Reietti, dopo qualche rimaneggiamento dovuto al passare di bocca in bocca. Peggiori, in un certo senso. Almeno nessuno avrebbe creduto che i Reietti stessero cercando di mettere lei sul trono come un fantoccio. «In ogni caso,» concluse Elayne «non ha nulla a che fare con noi qui.»

Pensò che il suo tono fosse stato molto convincente, freddo e distaccato, ma Aviendha allungò una mano per stringere la sua, l’equivalente di un abbraccio confortante per gli Aiel, con così tante persone attorno, e la solidarietà di Birgitte fluì attraverso il legame. Era più che commiserazione: era il sentimento condiviso di una donna che aveva già sofferto la perdita che lei temeva, e altro ancora. Per Birgitte, Gaidal Cain era perduto come se fosse morto, e per di più i ricordi delle sue vite passate stavano svanendo. Non si ricordava con chiarezza di quasi nulla precedente alla fondazione della Torre Bianca, e di quell’evento proprio niente. Certe notti la paura che anche Gaidal scomparisse dalla sua memoria, che avrebbe perso ogni ricordo di averlo davvero conosciuto e amato, la lasciava incapace di dormire almeno finché non aveva bevuto tutta l’acquavite che poteva reggere. Era una soluzione mediocre, ed Elayne desiderava potergliene offrire una migliore, tuttavia sapeva che i suoi stessi ricordi con Rand non sarebbero svaniti fino alla propria morte, e non riusciva a immaginare quanto potesse essere terribile perdere quelle memorie. Nondimeno, sperava che qualcuna si affrettasse a Guarire i postumi della sbornia di Birgitte, prima che la sua stessa testa si spaccasse come un melone maturo. La sua abilità con la Guarigione non le consentiva di farlo, e Aviendha non era più capace di lei, in questo.

Malgrado l’emozione che poteva percepire in Birgitte, l’altra donna mantenne il proprio volto liscio e indifferente. «I Reietti» borbottò in tono secco. E piano. Non era certo un nome da sbandierare. «Be’, finché non ha nulla a che fare con noi, siamo dannatamente a posto.» Un grugnito che poteva essere una risata smascherò la sua menzogna. D’altro canto, anche se Birgitte diceva di non essere mai stata un soldato prima, vedeva le cose a quel modo. Le situazioni da affrontare avevano sempre scarse probabilità di riuscita, ma bisognava portare a termine il lavoro in ogni caso. «Chissà cosa ne pensano loro» aggiunse, facendo un cenno col capo verso le quattro Aes Sedai che erano appena sbucate dal corridoio a un’intersezione più avanti.

Vandene, Merilille, Sareitha e Careane tenevano le teste vicine mentre camminavano, o meglio, le ultime tre erano assiepate attorno a Vandene, sporgendosi verso di lei e parlando con gesti concitati che facevano ondeggiare le frange dei loro scialli. Vandene procedeva lentamente come se fosse da sola, non prestando attenzione. Era sempre stata esile, ma il suo vestito verde scuro, ricamato a fiori sulle spalle e sulle maniche, le pendeva addosso come se fosse stato cucito per una donna più abbondante, e i bianchi capelli raccolti alla base del collo parevano aver bisogno di essere spazzolati. La sua espressione era lugubre, ma poteva darsi che non avesse nulla a che fare con quello che le stavano dicendo le altre Sorelle. Era stata cupa fin dall’omicidio di sua sorella. Elayne avrebbe scommesso che quel vestito fosse appartenuto a Adeleas. Dall’assassinio, Vandene indossava gli abiti della sorella con più frequenza dei propri. Non perché le calzassero meglio. Le due donne avevano avuto la stessa taglia, ma l’appetito di Vandene era morto con la sorella. Il suo gusto per molte altre cose, oltre al cibo, sembrava essere morto allora.

Sareitha, una Marrone il cui scuro volto squadrato non era ancora toccato dall’età indefinibile, vide Elayne proprio in quel momento e mise una mano sul braccio di Vandene come per guidarla lungo quel corridoio. Vandene scacciò via la mano della Tarenese e proseguì riservando a Elayne solo uno sguardo fugace, sparendo lungo il corridoio da cui erano comparse. Due donne nel bianco da novizie, che stavano seguendo le altre a rispettosa distanza, si profusero in veloci riverenze verso le Sorelle rimanenti e si affrettarono dietro Vandene. Merilille, una donna minuta in un abito grigio scuro che faceva risaltare il suo pallore cairhienese come avorio, la fissò come per seguirla. Careane si aggiustò lo scialle a frange verdi sulle spalle più larghe di quelle di molti uomini ed ebbe uno scambio rapido e sommesso con Sareitha. Entrambe le donne si voltarono per andare incontro a Elayne mentre si avvicinava, rivolgendole inchini profondi quasi quanto quelli che le novizie avevano offerto loro. Merilille notò le guardie e batté le palpebre, poi si accorse di Elayne e sobbalzò. Il suo inchino fu pari a quello delle novizie.

Merilille aveva indossato lo scialle per oltre cento anni, Careane per più di cinquanta, e perfino Sareitha l’aveva portato più a lungo di Elayne Trakand, ma il rango fra le Aes Sedai era determinato dalla forza nel Potere, e nessuna di queste tre era più che passabile fra le Sorelle. Agli occhi delle Aes Sedai, una forza superiore conferiva, se non un’accresciuta saggezza, perlomeno un maggior peso alle proprie opinioni. Con un divario sufficiente, quelle opinioni diventavano ordini. Alle volte Elayne pensava che il metodo della Famiglia fosse migliore.

«Non so di cosa si tratti,» disse prima che una qualunque delle altre Aes Sedai potesse parlare «ma non c’è nulla che possiamo fare al riguardo, perciò faremmo meglio a smettere di preoccuparci. Abbiamo già abbastanza problemi senza agitarci per eventi che non possiamo influenzare.»

Rasoria fece per voltare la testa, corrucciandosi e domandandosi chiaramente cosa si era persa, ma le parole scacciarono l’ansia dagli occhi scuri di Sareitha. Forse non dal resto di lei, dato che le sue mani si muovevano come se volesse lisciare le sue gonne marroni, tuttavia era disposta a seguire la guida di una Sorella del rango di Elayne. Alle volte una posizione che consentiva di soffocare le obiezioni con una frase aveva i suoi vantaggi. Careane aveva già riguadagnato la serenità, se mai l’aveva persa. Le si addiceva, anche se pareva più un carrettiere che non una Aes Sedai malgrado le sue vesti di seta con pieghe color berillio e un volto color rame senza età. D’altra parte, le Verdi erano di solito più tenaci delle Marroni. Merilille non pareva affatto serena. Occhi sgranati e labbra socchiuse le davano un aspetto spaventato. Questa era la norma per lei, però.

Elayne continuò lungo il corridoio, sperando che se ne sarebbero andate per i fatti loro, ma Merilille si accostò a Birgitte. Alla Grigia sarebbe spettata l’autorità su quelle tre, ma aveva sviluppato una tendenza ad attendere che qualcuno le dicesse cosa fare, e si spostò senza una parola quando Sareitha chiese educatamente a Birgitte di farle spazio. Le Sorelle erano immancabilmente cortesi nei confronti della Custode di Elayne quando era nel ruolo di capitano generale. Era Birgitte come Custode che cercavano di ignorare. Aviendha non ricevette la stessa cortesia da parte di Careane, che si fece largo a gomitate fra lei ed Elayne. Qualunque donna non addestrata nella Torre Bianca era una selvatica per definizione, e Careane detestava le selvatiche. Aviendha increspò le labbra, anche se non sguainò il coltello che aveva alla cintura e neanche diede l’impressione di poterlo fare, cosa per cui Elayne fu grata. La sua sorella prima poteva essere... precipitosa, a volte. Ripensandoci, in quella situazione avrebbe perdonato un po’ di avventatezza da parte di Aviendha. L’usanza proibiva la maleducazione verso un’altra Aes Sedai in ogni circostanza, ma Aviendha avrebbe potuto ringhiare delle minacce e sventolare il suo coltello quanto le pareva. Quello sarebbe potuto bastare ad allontanare quel terzetto, anche se in modo piuttosto turbolento. Careane non parve notare la fredda occhiata che quegli occhi verdi le scoccarono.

«Ho detto a Merilille e Sareitha che non si trattava di nulla per cui potessimo fare alcunché» disse con calma. «Ma non dovremmo essere pronte a fuggire nel caso si avvicinasse? Non c’è vergogna nello scappare da qualcosa del genere. Anche collegate, saremmo come falene contro un incendio boschivo. Vandene non si è degnata nemmeno di ascoltare.»

«Dovremmo fare davvero qualche genere di preparativo, Elayne» mormorò Sareitha con fare assente, come se stesse compilando delle liste nella sua testa. «È quando non prepari dei piani che desidereresti averli fatti. Ci sono parecchi volumi nella biblioteca che non devono essere lasciati indietro. Ritengo che molti di essi non si possano trovare nella biblioteca della Torre.»

«Sì.» La voce di Merilille era ansante e ansiosa come i suoi grandi occhi scuri. «Sì, dovremmo proprio essere pronte ad andarcene. Forse... forse non dovremmo aspettare. Di certo allontanarci per necessità non violerebbe il nostro accordo. Sono certa di no.» Solo Birgitte le rivolse un’occhiata, ma bastò a farla trasalire.

«Se ce ne andiamo,» disse Careane come se Merilille non avesse parlato «dovremo portare con noi tutta la Famiglia. Se consentiamo loro di disperdersi, solo la Luce sa cosa potranno fare o quando saremo in grado di riprenderle, specialmente ora che hanno appreso a Viaggiare.»

Non c’era ostilità nella sua voce, anche se solo Elayne fra le Sorelle a palazzo sapeva Viaggiare. Per Careane pareva fare la differenza che le donne della Famiglia avessero fatto parte della Torre Bianca, anche se molte erano state espulse e alcune erano scappate. Lei stessa ne aveva identificate non meno di quattro, inclusa una fuggitiva. Almeno non erano selvatiche.

La bocca di Sareitha si serrò, invece. La turbava il fatto che diverse donne della Famiglia fossero in grado di intessere passaggi, e sul loro conto aveva un’opinione molto diversa. Di norma, lei limitava le proprie obiezioni a un cipiglio occasionale o a una smorfia sprezzante, da quando Elayne aveva messo in chiaro come la pensava, ma la tensione di quella mattina pareva averle sciolto la lingua. «Dobbiamo davvero portarle con noi,» disse in tono tagliente «altrimenti affermeranno tutte di essere Aes Sedai non appena saranno lontane. Ogni donna che sostiene di essere stata scacciata dalla Torre oltre trecento anni fa potrà dire qualunque cosa! Devono essere tenute sotto stretta sorveglianza, se vuoi il mio parere, invece di andarsene in giro a piacimento, specialmente quelle che sono in grado di Viaggiare. Finora possono essere andate dove hai ordinato e poi tornate, Elayne, ma quanto passerà prima che una di loro non faccia ritorno? Ricordati di quello che ti dico, una volta che una sarà scappata, altre la seguiranno, e avremo per le mani una confusione che non riusciremo a ripulire.»

«Non abbiamo motivo di andarcene da nessuna parte» replicò Elayne risoluta, rivolta tanto alle guardie quanto alle Sorelle. Quel faro distante stava ancora nello stesso posto dove l’aveva percepito la prima volta, e se si fosse mosso era improbabile che l’avrebbe fatto verso Caemlyn, tanto meno che sarebbe arrivato direttamente lì; ma voci che delle Aes Sedai stavano pianificando di scappare sarebbero state sufficienti a causare un fuggifuggi generale, folle che si accapigliavano per tentare di raggiungere i cancelli prima di qualunque cosa potesse spaventare delle Aes Sedai. Un esercito che avesse saccheggiato la città non avrebbe ucciso altrettante persone. E queste tre emettevano dei cicalecci come se non ci fosse nessuno a sentirle tranne gli arazzi alle pareti! Poteva esserci una scusante per Merilille, ma non per le altre.

«Rimarremo qui, come l’Amyrlin Seat ha ordinato, finché l’Amyrlin stessa non comanderà altrimenti. Le donne della Famiglia continueranno a ricevere ogni cortesia finché non saranno riammesse nella Torre, e anche questo è un ordine dell’Amyrlin, come ben sapete. E proseguirete con le lezioni alle Cercavento e con le vostre vite come farebbe qualunque Aes Sedai. Si suppone che il nostro ruolo sia quello di affrontare le paure della gente e placarle, non diffondere chiacchiere insensate e panico.»

Be’, forse era stata un po’ più che risoluta. Sareitha fissò lo sguardo sulle piastrelle del pavimento come una novizia rimproverata. Merilille trasalì di nuovo al sentir nominare le Cercavento, ma questo era prevedibile. Le altre impartivano lezioni, ma il Popolo del Mare aveva su Merilille una stretta pari a quella sulle proprie apprendiste. Lei dormiva nei loro alloggi e di norma non veniva vista in giro senza due o tre di loro, trascinandosi umilmente al seguito. Da lei rifiutavano di accettare qualunque atteggiamento che non fosse docile.

«Ma certo, Elayne» si affrettò a dire Careane. «Ma certo. Nessuna di noi suggerirebbe di disobbedire all’Amyrlin.» Esitando, si aggiustò il suo scialle a frange verdi sopra le braccia, apparentemente occupata nel posizionarlo proprio a quel modo. Riservò un’occhiata compassionevole a Merilille. «Ma, parlando del Popolo del Mare, potresti dire a Vandene di occuparsi della sua parte di lezioni?» Quando Elayne non disse nulla, la sua voce assunse un tono che in chiunque non fosse stata una Aes Sedai sarebbe stato definito astioso. «Dice di essere troppo occupata con quelle due fuggitive, ma certe notti trova abbastanza tempo per trattenermi a parlare finché non sono mezza addormentata. Quelle due sono già abbastanza intimidite che non caccerebbero un verso se i loro abiti prendessero fuoco. Non hanno bisogno della sua attenzione. Potrebbe prendersi carico della sua porzione di insegnamento a quelle dannate selvatiche. Anche Vandene deve cominciare a comportarsi come una Aes Sedai!»

Rango o meno, rimprovero o meno, scoccò a Elayne un’occhiata malevola che impiegò un momento a reprimere. Era stata Elayne a stipulare l’accordo che aveva portato le Aes Sedai a dover insegnare alle Cercavento, ma finora lei stessa era riuscita a evitare di impartire buona parte delle lezioni, affermando di avere doveri più impellenti di cui occuparsi. Inoltre, il Popolo del Mare considerava gli insegnanti terricoli, perfino le Aes Sedai, come persone prezzolate, e ai loro occhi di rango perfino inferiori a un mozzo. Un mozzo che cercava pure di scansare il proprio lavoro. Careane stessa pensava ancora che Nynaeve se ne fosse andata soltanto per evitare di impartire quelle lezioni. Di certo nessuna si aspettava di finire nello stato di Merilille, ma perfino poche ore alla volta erano troppo.

«Oh, no, Careane» si inserì Sareitha, ancora evitando lo sguardo di Elayne. E di Merilille. A suo modo di vedere, la Grigia si era cacciata in questo pasticcio e pertanto si meritava le conseguenze, ma non cercava di spargere sale sulla ferita. «Vandene è sconvolta per sua sorella, e Kirstian e Zarya l’aiutano a tenere la mente occupata.» Qualunque cosa pensasse sull’altra donna della Famiglia, accettava il fatto che Zarya fosse una fuggitiva, e doveva farlo, dato che Zarya era una di quelle che Careane aveva riconosciuto, e se Kirstian doveva essere una bugiarda, la sua stessa menzogna le avrebbe fruttato una punizione esemplare. Le fuggitive non venivano trattate con benevolenza. «Anch’io passo ore con lei, e non parla quasi di nient’altro tranne Adeleas. E come se volesse aggiungere i miei ricordi ai suoi. Penso che le si debba concedere tutto il tempo che le serve, e quelle due le impediscono di essere sola troppo spesso.» Rivolgendo a Elayne un’occhiata in tralice, trasse un respiro.

«Tuttavia, insegnare alle Cercavento è sicuramente... impegnativo. Forse un’ora ogni tanto la aiuterebbe a distogliersi dallo sconforto, anche solo facendola arrabbiare. Non sei d’accordo, Elayne? Solo un’ora o due ogni tanto.»

«A Vandene sarà concesso tutto il tempo che le serve o che desidera per piangere sua sorella» disse Elayne in tono piatto. «E non ci saranno altre discussioni in merito.»

Careane emise un pesante sospiro e si aggiustò di nuovo lo scialle. Anche Sareitha sospirò debolmente e cominciò a rigirare l’anello col Gran Serpente sull’indice della mano sinistra. Forse avevano percepito il suo umore, o forse era solo il fatto che nessuna di loro era impaziente di tenere un’altra sessione con le Cercavento. L’espressione perennemente sorpresa di Merilille non cambiò, anche se d’altro canto le sue sessioni col Popolo del Mare duravano tutto il giorno e la notte a meno che Elayne non riuscisse a strapparla alle loro grinfie, e le Cercavento erano sempre meno disposte a lasciarla andare, per quanta forza Elayne impiegasse per sottrargliela.

Almeno era riuscita a evitare di essere brusca con le tre. C’era voluto uno sforzo, specialmente con Aviendha lì. Elayne non sapeva cos’avrebbe fatto se avesse perso sua sorella. Vandene non stava solo piangendo una sorella: stava cercando l’assassina di Adeleas, e non c’era dubbio che fosse Merilille Ceandevin, Careane Fransi o Sareitha Tomares. Una di loro o, peggio, più d’una. Era difficile credere a quell’accusa nei confronti di Merilille, nelle sue attuali condizioni, ma del resto non era facile sospettare di nessuna Sorella. Come aveva rilevato Birgitte, uno dei peggiori Amici dell’Ombra che avesse mai incontrato, durante le Guerre Trolloc, era un pacifico ragazzino che sobbalzava a ogni rumore forte. E aveva avvelenato l’intera riserva d’acqua di una città. Il suggerimento di Aviendha era stato di mettere tutte e tre sotto interrogatorio, cosa che aveva scandalizzato Birgitte, ma Aviendha era considerevolmente meno in soggezione nei confronti delle Aes Sedai rispetto a una volta. Era il caso di mantenere le formalità appropriate, finché non c’erano prove sufficienti per una condanna. Dopodiché non ci sarebbe stata alcuna cortesia.

«Oh» disse Sareitha, rallegrandosi all’improvviso. «Ecco qui il capitano Mellar. Si è comportato di nuovo da eroe mentre non c’eri, Elayne.»

Aviendha afferrò l’elsa del suo pugnale e Birgitte si irrigidì. Il volto di Careane si fece immobile e assai freddo, e perfino Merilille riuscì a esibire un’espressione di alterigia. Nessuna Sorella faceva mistero della propria antipatia per Doilin Mellar.

Con quella faccia stretta, non era bello né piacente, tuttavia si muoveva con la grazia flessuosa che denotava forza fisica. Come capitano della guardia del corpo di Elayne, il suo rango gli attribuiva tre galloni dorati, e lui li portava saldati a entrambe le spalle della sua lucida corazza brunita. Un osservatore ignorante avrebbe potuto pensare che superasse in grado Birgitte. Le cascate di niveo merletto alla gola e ai polsi erano due volte più spesse e lunghe di quelle indossate da qualunque donna della guardia, ma aveva lasciato nuovamente da parte la fusciacca, forse perché avrebbe nascosto una delle serie di galloni dorati. Affermava di non volere nient’altro dalla vita se non comandare la sua guardia del corpo, tuttavia parlava di frequente di battaglie che aveva combattuto da mercenario. Pareva che non fosse mai stato dalla parte degli sconfitti, e la vittoria spesso era scaturita dai suoi sforzi non celebrati sul campo. Si tolse il cappello decorato con piume bianche in un profondo inchino plateale, trattenendo agilmente la sua spada con una mano, poi ne rivolse uno più piccolo a Birgitte con un braccio contro il petto in segno di saluto.

Elayne compose il suo volto in un sorriso. «Sareitha mi ha riferito che ti sei dimostrato di nuovo un eroe, capitano Mellar. In che modo?»

«Non è stato nulla più che il dovere verso la mia regina.» Malgrado una voce carica di modestia, il suo sorriso di risposta fu più caldo del dovuto. Metà del palazzo pensava che fosse lui il padre del bimbo di Elayne. Il fatto che lei non avesse stroncato quella diceria pareva fargli credere di avere delle prospettive. Quel sorriso non raggiungeva mai i suoi occhi, però. Rimanevano freddi quanto la morte. «Il mio dovere nei tuoi confronti è fonte di gioia, mia regina.»

«Il capitano Mellar ha condotto un’altra sortita non autorizzata ieri» disse Birgitte in un tono di voce attentamente uniforme. «Stavolta il combattimento si è quasi riversato all’interno della Porta di Far Madding, che aveva ordinato di lasciare aperta fino al suo ritorno.»

Elayne percepì il suo volto irrigidirsi.

«Oh, no» protestò Sareitha. «Non è andata affatto così. Un centinaio degli armigeri di lord Luan aveva tentato di raggiungere la città nella notte, ma erano partiti troppo tardi e l’alba li aveva sorpresi. Così come una forza tre volte più numerosa di uomini di lord Nasin. Se il capitano Mellar non avesse fatto aprire i cancelli per guidare un salvataggio, sarebbero stati fatti a pezzi in vista delle mura. Invece è riuscito a salvare ottanta persone leali alla tua causa.» Sorridendo, Mellar si beò della lode dell’Aes Sedai come se non avesse udito la critica di Birgitte. Ovviamente sembrava anche non curarsi degli sguardi di disapprovazione di Careane e Merilille. Riusciva sempre a ignorare il biasimo.

«Come facevi a sapere che erano uomini di lord Luan, capitano?» chiese Elayne in tono pacato. Un sorriso accennato che avrebbe dovuto fungere da avvertimento per Mellar apparve sulla faccia di Birgitte. D’altro canto lui era uno di quelli che sembravano non credere che fosse un Custode. E anche se non fosse stato così, pochi tranne Custodi e Aes Sedai sapevano cosa comportava il legame. Semmai, l’espressione di Mellar si fece più compiaciuta.

«Non mi baso sugli stendardi, mia regina. Chiunque può portare uno stendardo. Ho riconosciuto Jurad Accan attraverso il mio cannocchiale. Accan è un uomo di Luan fino alla punta dei piedi. Una volta resomi conto di ciò...» Fece un gesto sbrigativo agitando il merletto. «Il resto non è stato altro che un po’ di esercizio.»

«E questo Jurad Accan portava qualche messaggio da lord Luan?

Qualcosa provvisto di firma e sigillo, che affermava il supporto della casata Norwelyn a Trakand?»

«Nulla di scritto, mia regina, ma come ho detto...»

«Lord Luan non si è dichiarato per me, capitano.»

Il sorriso di Mellar sbiadì un poco. Non era abituato a essere interrotto. «Ma, mia regina, lady Dyelin dice che ormai Luan è dalla tua parte. La comparsa di Accan è la prova...»

«Di nulla, capitano» disse Elayne in tono freddo. «Forse lord Luan alla fine passerà dalla mia parte, capitano, ma finche non lo dichiarerà, mi hai dato ottanta uomini che hanno bisogno di essere sorvegliati.»

Ottanta su cento. E quanti dei suoi aveva perso? E aveva messo a rischio Caemlyn nel farlo, che fosse folgorato! «Dal momento che riesci a trovare tempo fra i tuoi doveri di comandante della mia guardia del corpo per guidare delle sortite, puoi trovare anche il tempo per organizzare una sorveglianza. Non assegnerò nessuno degli uomini che pattugliano le mura. Fa’ in modo che mastro Accan e i suoi compagni si occupino delle esercitazioni degli uomini che ho portato dalle residenze. Questo li terrà tutti occupati e lontano dai guai per la maggior parte del giorno, ma lascio a te il compito di trovare un modo per tenerli lontani dalle mura il resto del tempo. E mi aspetto che rimangano lontano dalle mura e fuori dai guai, capitano. Puoi provvedervi, ora.»

Mellar la fissò sbigottito. Non lo aveva mai rimproverato prima, e non gli piaceva affatto, specialmente di fronte a così tanti testimoni. Ora non c’erano sorrisi cordiali. La sua bocca si contrasse e un calore astioso crebbe nei suoi occhi. Ma non poté far altro che scattare in un altro inchino, mormorare: «Come la mia regina comanda» con voce roca, e andarsene con tutta la grazia a cui riusciva a fare appello. Prima di essersi allontanato di tre passi stava incedendo per il corridoio come se volesse travolgere chiunque si fosse messo sul suo cammino. Elayne avrebbe dovuto dire a Rasoria di fare attenzione. Il capitano avrebbe potuto tentare di sfogare la sua rabbia su coloro che avevano visto e udito. Merilille e Careane fecero cenni col capo quasi identici: se fosse stato per loro, Mellar sarebbe stato rimosso dal suo incarico e magari cacciato da palazzo già da molto tempo.

«Perfino se ha fatto qualcosa di sbagliato,» disse Sareitha con cautela «e non sono sicura che sia così, il capitano Mellar ha salvato la tua vita a rischio della propria, Elayne, la tua vita e quella di lady Dyelin. C’era davvero bisogno di metterlo in imbarazzo di fronte a noi?»

«Non credere mai che io non ripaghi i miei debiti, Sareitha.»

Elayne sentì Aviendha stringerle una mano e Birgitte l’altra. Strizzò entrambe lievemente. Quando eri circondata da nemici, era bello avere vicino una sorella e un’amica.«Andrò a farmi un bagno caldo, ora, e a meno che una di voi non desideri strofinarmi la schiena...»

Erano in grado di riconoscere un congedo, e si allontanarono con più grazia del capitano Mellar, Careane e Sareitha che già discutevano se le Cercavento avrebbero davvero voluto delle lezioni oggi, Merilille cercando di guardare in tutte le direzioni allo stesso tempo sperando di evitare le Cercavento. Cos’avrebbero detto più tardi, però? Che Elayne aveva avuto un battibecco col padre del suo bambino? O che erano riuscite a nascondere la propria colpa per l’omicidio di Adeleas?

Io ripago sempre i miei debiti, pensò Elayne, guardandole allontanarsi. E aiuto i miei amici a pagare i loro.

12

Un accordo

Un bagno non fu difficile da trovare, anche se Elayne dovette aspettare nel corridoio, fra gli spifferi che agitavano le fiammelle delle lampade, fissando accigliata le porte dei suoi appartamenti istoriate col simbolo del leone mentre Rasoria e altre due guardie entravano per ispezionarli. Una volta accertate che non ci fossero assassini ad attenderla e posizionata la scorta in corridoio e nell’anticamera, Elayne entrò per trovare la canuta Essande ad aspettarla nella camera da letto con Naris e Sephanie, le due giovani cameriere personali che stava addestrando. Essande era magra, col giglio dorato di Elayne ricamato sopra il seno sinistro e con una gran dignità enfatizzata dal suo ponderato modo di muoversi, anche se in parte era dovuto all’età e a giunture doloranti che si rifiutava di accettare. Naris e Sephanie erano sorelle, dal volto fresco, robuste e con gli occhi timidi, orgogliose delle loro livree e felici di essere state scelte per questo compito invece che pulire corridoi, ma con un timore reverenziale tanto per Essande quanto per Elayne. Erano disponibili cameriere più esperte, donne che avevano lavorato per anni a palazzo , ma, per quanto fosse triste ammetterlo, era più sicuro scegliere ragazze che cercavano qualunque lavoro potessero trovare.

Due vasche in rame poggiavano su spessi strati di asciugamani stesi sopra le piastrelle rosee dove uno dei tappeti era stato arrotolato, prova che la notizia dell’arrivo di Elayne l’aveva preceduta. I servitori avevano un talento nel venire a sapere le cose che perfino gli informatori della Torre avrebbero invidiato. Un confortevole fuoco nel camino e battenti ermetici alle finestre conferivano alla stanza un certo tepore a paragone dei corridoi, ed Essande attese soltanto di vedere Elayne entrare nella stanza prima di mandare di corsa Sephanie a dire agli uomini di portare l’acqua calda. L’avrebbero trasportata in secchi a doppio strato provvisti di coperchio per impedire che si raffreddasse nel corso del tragitto dalle cucine, anche se sarebbe stata un po’ ritardata dalle guardie che dovevano controllare che dentro non ci fossero coltelli nascosti.

Aviendha lanciò alla seconda vasca un’occhiata tanto dubbiosa quanto quella che Essande rivolse a Birgitte, l’una ancora a disagio nell’immergersi in acqua, l’altra che non accettava ancora che qualcuno più del necessario fosse presente durante un bagno, ma la donna canuta non perse tempo prima di sollecitare a bassa voce Aviendha ed Elayne nello spogliatoio, dove un altro fuoco in un ampio caminetto di marmo aveva riscaldato l’aria. Era un gran sollievo avere Essande che la aiutava a uscire dai suoi vestiti per cavalcare, sapendo che davanti a sé aveva ben più di un affrettato bagno e una finzione di rilassatezza mentre si preoccupava di quanto ci sarebbe voluto prima di procedere verso la sua prossima destinazione. La attendevano altre finzioni, che la Luce la aiutasse, e altre preoccupazioni, ma era a casa, e questo contava molto. Riusciva quasi a dimenticare quel faro che splendeva a ovest. Quasi. Be’, nient’affatto, in realtà, ma poteva riuscire a smettere di crucciarsene finché non si soffermava a pensarci.

Dopo che furono svestite – con Aviendha che schiaffeggiò via le mani di Naris e si tolse da sola i gioielli, facendo del suo meglio per fingere che Naris non esistesse e che i suoi indumenti si stessero in qualche modo togliendo da soli – dopo che si furono infilate in vesti di seta ricamate ed ebbero raccolto i capelli in asciugamani bianchi –

Aviendha cercò di arrotolare il suo attorno alla testa per tre volte, e solo dopo che quella costruzione le crollò giù per il collo per la terza volta permise a Naris di occuparsene, borbottando di essere diventata così molle che presto avrebbe avuto bisogno di qualcuno che le allacciasse gli stivali, fino a che Elayne cominciò a ridere e sua sorella si uni a lei, gettando la testa all’indietro, cosicché Naris dovette ricominciare da capo – dopo che tutto questo venne fatto e furono tornate nella camera da letto, trovarono le vasche piene e il profumo di unguento di rose che era stato aggiunto all’acqua riempiva l’aria. Gli uomini che avevano portato su i secchi se n’erano andati, ovviamente, e Sephanie era in attesa con le maniche arrotolate sopra i gomiti nel caso in cui una di loro volesse che le strofinasse la schiena. Birgitte era seduta sulla cassapanca intarsiata di turchesi ai piedi del letto, i gomiti sulle ginocchia. Elayne permise a Essande di aiutarla a togliersi la sua vestaglia color verde pallido lavorata con motivi di rondini e si immerse immediatamente nella vasca fino al collo, in un’acqua che per poco non era troppo calda. Le sue ginocchia spuntavano dalla superficie, ma la maggior parte del suo corpo era avvolta dal calore, e lei sospirò, sentendo la stanchezza abbandonarla e un certo languore farsi strada dentro di lei. L’acqua calda poteva essere il dono più importante della civilizzazione.

Fissando l’altra vasca, Aviendha ebbe un sussulto quando Naris cercò di toglierle la vestaglia color lavanda decorata con fiori selvatici sulle ampie maniche. Con una smorfia, alla fine glielo consentì, ed entrò con circospezione nell’acqua, ma strappò di mano a Sephanie la tonda saponetta e cominciò a lavarsi con vigore. Con vigore, ma attentissima a non versare nemmeno una goccia d’acqua oltre il bordo della vasca. Gli Aiel usavano acqua per lavarsi, anche nelle tende della sauna, specialmente per sciacquar via la lozione per capelli che ottenevano da una foglia grassa che cresceva nel Deserto, tuttavia l’acqua sporca veniva conservata e usata per irrigare i raccolti. Elayne le aveva mostrato due delle enormi cisterne sotto Caemlyn, alimentate da un paio di fiumi sotterranei e grandi abbastanza che il lato opposto di ciascuna era invisibile in una foresta di ombre e spesse colonne, ma l’arido Deserto era nelle ossa di Aviendha.

Ignorando le occhiate esplicite di Essande – lei diceva di rado due parole più del necessario, e riteneva che i bagni non fossero un momento per dire nulla – Birgitte parlò mentre erano a mollo, anche se stette attenta a cosa dire di fronte a Naris e Sephanie. Era improbabile che fossero al soldo di qualche altra casata, ma le cameriere chiacchieravano liberamente quanto gli uomini... sembrava quasi una tradizione. Nondimeno, c’erano dicerie che era meglio alimentare. Birgitte parlò perlopiù di due enormi convogli di mercanti che erano arrivati ieri, uno da Tear, i carri carichi di grano e manzo salato, e l’altro da Illian, con olio, sale e pesce affumicato. Era sempre utile ricordare alla gente che il cibo continuava ad arrivare in città. Pochi mercanti si arrischiavano ad affrontare le strade dell’Andor in inverno, e nessuno portava mercanzie di poco valore come il cibo, ma poter disporre dei passaggi significava che Arymilla poteva intercettare tutti i mercanti che voleva e le sue forze sarebbero morte di fame molto prima che a Caemlyn se ne avvertissero i primi morsi. Le Cercavento, che stavano intessendo la maggior parte di quei passaggi, riferivano che il Sommo Signore Darlin – che rivendicava il titolo di sovrintendente a Tear per il Drago Rinato, addirittura! – era sotto assedio nella Pietra di Tear da parte di nobili che volevano sradicare del tutto il Drago Rinato dalla loro nazione, ma era improbabile che perfino loro fermassero un proficuo commercio di grano, in particolare perché credevano che le donne della Famiglia che accompagnavano le Cercavento fossero Aes Sedai. Non che venisse fatto un deliberato tentativo di inganno, ma gli anelli col Gran Serpente erano stati fatti per le donne della Famiglia che avevano superato la loro prova per il rango di Ammesse prima di essere espulse dalla Torre, e se pure qualcuno traeva le conclusioni sbagliate, nessuno mentiva loro davvero.

Elayne stabilì che l’acqua avrebbe perso il suo calore, se avesse atteso ancora, perciò prese una saponetta al profumo di rose da Sephanie e permise a Naris di cominciare a strofinarle la schiena con una spazzola dal lungo manico. Se ci fossero state novità di Gawyn o Galad, Birgitte gliele avrebbe comunicate subito. Il ritorno di Gawyn era una diceria che lei voleva intensamente raggiungesse le strade. Birgitte portava a termine i suoi doveri come capitano generale con efficienza, ed Elayne aveva intenzione di confermarla in quella posizione, se fosse riuscita a convincerla, ma se Gawyn fosse stato lì, ciò avrebbe permesso a entrambe le donne di rilassarsi un poco. Molti dei soldati in città erano mercenari, ed erano sufficienti solo per un saldo presidio ai cancelli e per mettersi in mostra sulle miglia di mura che circondavano la Città Nuova, ma ammontavano comunque a più di trenta compagnie, ciascuna col proprio capitano inevitabilmente pieno di orgoglio, ossessionato dal primeggiare e pronto ad approfittare di qualunque immaginaria leggerezza da parte di un altro capitano al minimo accenno. Gawyn si era addestrato per tutta la vita a comandare eserciti. Poteva occuparsi degli attaccabrighe, lasciandola libera di assicurarsi il trono.

A parte quello, lei lo voleva semplicemente lontano dalla Torre Bianca. Pregava che uno dei suoi messaggeri fosse riuscito a passare e che lui fosse lungo il fiume, a quest’ora. Ormai era più di una settimana che Egwene assediava Tar Valon col suo esercito, e il destino sarebbe stato estremamente crudele se avesse costretto Gawyn a scegliere fra il suo giuramento di difendere la Torre e il suo amore per Egwene. Se Elaida avesse mai sospettato che Gawyn aveva aiutato la fuga di Siuan, qualunque merito lui avesse ottenuto ai suoi occhi per averla aiutata a rimpiazzare Siuan come Amyrlin sarebbe evaporato come una goccia di rugiada, e se fosse stato a portata di Elaida quando lei l’avesse appreso, si sarebbe ritrovato in una cella e si sarebbe potuto considerare fortunato se avesse evitato il boia. Elayne non si rammaricava della sua decisione di aiutare Elaida: allora lui non poteva aver avuto abbastanza informazioni per poter fare un’altra scelta. Anche parecchie Sorelle erano state confuse dall’accaduto. Molte lo sembravano ancora. Come poteva pretendere che Gawyn vedesse quello che le Aes Sedai non erano state in grado di capire?

Per quanto riguardava Galad... Era cresciuta nell’incapacità di apprezzarlo, sicura che lui dovesse provare risentimento nei suoi confronti, e soprattutto in quelli di Gawyn. Galad doveva aver pensato che un giorno sarebbe stato Primo Principe della Spada, prima della nascita di Gawyn. I ricordi più remoti che Elayne conservava di lui erano di un ragazzo, un giovane uomo, che già si comportava più come un padre o uno zio che non come un fratello, dando a Gawyn le sue prime lezioni con la spada. Rammentava di aver temuto che potesse spaccare in due la testa di Gawyn con la lama d’allenamento. Ma non gli aveva mai inflitto nulla oltre i lividi che ogni giovane si aspetta nell’apprendere a maneggiare una spada. Galad sapeva cos’era giusto, ed era disposto a farlo, qualsiasi fosse il costo per chiunque, incluso se stesso. Per la Luce, aveva iniziato una guerra per aiutare lei e Nynaeve a fuggire da Samara, ed era probabile che avesse conosciuto i rischi fin dall’inizio! Galad era attratto da Nynaeve, o lo era stato per qualche tempo – era difficile immaginare che provasse ancora lo stesso, adesso che era un Manto Bianco e solo la Luce sapeva dov’era e cosa stava facendo – ma la verità era che aveva cominciato quella guerra per salvare sua sorella. Non poteva perdonargli il fatto di essere un Figlio della Luce, non poteva piacerle, tuttavia sperava che fosse sano e salvo. Sperava anche tornasse a casa, a Caemlyn. Nuove su di lui sarebbero state le benvenute quasi quanto notizie su Gawyn. Questo la sorprendeva, ma era vero.

«Altre due Sorelle sono giunte mentre tu eri via. Si trovano al Cigno d’argento.» Birgitte lo disse con un tono che faceva sembrare che si fossero fermate lì poiché ogni letto a palazzo era occupato. «Una Verde con due Custodi e una Grigia con uno. Sono arrivate ciascuna per conto proprio. Una Gialla e una Marrone se ne sono andate lo stesso giorno, perciò tutte assieme sono ancora dieci. La Gialla è andata a sud, verso Far Madding. La Marrone era diretta a est.»

Sephanie, che aspettava pazientemente accanto alla vasca di Aviendha non avendo nulla da fare, scambiò un’occhiata con sua sorella sopra la testa di Elayne e sorrise. Come molti in città, sapevano per certo che la presenza di Aes Sedai al Cigno d’argento significava il supporto della Torre per Elayne e la casata Trakand. Osservando le due ragazze come un falco, Essande annuì: anche lei lo sapeva. Ogni spazzino e stracciaiolo sapeva che la Torre era divisa al suo interno, ma ciononostante il nome aveva ancora il suo peso e un’incrollabile immagine di forza. Tutti sapevano che la Torre Bianca aveva dato il suo appoggio a ogni legittima regina di Andor. In verità, molte delle Sorelle erano ansiose di vedere un monarca in carica che fosse anche una Aes Sedai, la prima da mille anni e dalla Frattura del Mondo a essere riconosciuta apertamente come tale, ma Elayne non sarebbe stata sorpresa di trovare una Sorella nell’accampamento di Arymilla, tenendosi discretamente fuori vista. La Torre Bianca non puntava mai tutte le sue monete su un solo cavallo a meno che la corsa non fosse truccata.

«Basta strofinare» disse, allontanandosi con aria irritata dalle setole con una torsione del corpo. Ben addestrata, la ragazza appoggiò la spazzola su uno sgabello e le porse una grossa spugna illianese che lei utilizzò per cominciare a detergere il sapone. Desiderava sapere cosa volevano quelle Sorelle. Erano come un granello di sabbia nella sua scarpa, una cosa tanto minuscola che si poteva a malapena immaginare che causasse disagio, ma più a lungo rimaneva, più grande sembrava. Le Sorelle al Cigno d’argento stavano diventando un sasso considerevole per il solo fatto di essere lì.

Da prima del suo arrivo a Caemlyn, il loro numero nella locanda era cambiato di frequente, con alcune che se ne andavano ogni settimana e poche altre che arrivavano a rimpiazzarle. L’assedio non aveva cambiato nulla: era improbabile che i soldati che circondavano Caemlyn potessero impedire che una Aes Sedai andasse dove voleva, proprio come i nobili ribelli a Tear. In città c’erano state anche delle Rosse, per un po’, a chiedere degli uomini diretti alla Torre Nera, ma quanto più apprendevano, tanto maggiore era il malumore che mostravano, e l’ultima coppia se n’era andata dalla città il giorno dopo che Arymilla era apparsa davanti alle mura. Ogni Aes Sedai che entrava in città veniva accuratamente sorvegliata, e nessuna delle Rosse si era avvicinata al Cigno d’argento, perciò pareva improbabile che le Sorelle nella locanda fossero state inviate da Elaida per rapirla. Per qualche ragione lei immaginava gruppetti di Aes Sedai sparpagliati dalla Macchia fino al Mare delle Tempeste, e flussi costanti di Sorelle che si spostavano per le nazioni, raccoglievano informazioni e se le scambiavano. Un pensiero singolare. Le Sorelle usavano spie per sorvegliare il mondo, ed era raro che condividessero ciò che apprendevano a meno che non si trattasse di una minaccia per la Torre stessa. Era probabile che quelle alla locanda fossero tra le Sorelle che se ne stavano in disparte dalle contese della Torre, attendendo di vedere chi fra Egwene ed Elaida sarebbe diventata l’Amyrlin Seat definitiva prima di dichiararsi. Ciò era sbagliato – una Aes Sedai doveva schierarsi per ciò che riteneva giusto senza preoccuparsi se stesse scegliendo la fazione vincitrice! – ma queste la mettevano a disagio per un altro motivo.

Di recente uno dei suoi osservatori al Cigno d’argento aveva udito un nome inquietante, mormorato e rapidamente zittito, come per paura che qualcuno stesse origliando. Cadsuane. Non era certo un nome comune. E Cadsuane Melaidhrin aveva intrattenuto stretti rapporti con Rand mentre lui si trovava a Cairhien. Vandene non aveva una grande opinione di quella donna, e la definiva supponente e cocciuta, ma Careane era quasi svenuta dallo sgomento al sentire il suo nome. Pareva che le storie che circondavano Cadsuane equivalessero a leggende. Cercare di trattare da sola col Drago Rinato era proprio il genere di cosa che Cadsuane Melaidhrin avrebbe potuto fare. Non che Elayne fosse preoccupata di come Rand potesse comportarsi con una Aes Sedai, tranne per il fatto che poteva insultarla fino a farle perdere il controllo – quell’uomo era troppo testardo alle volte per capire qual era il suo stesso bene! – ma perché una Sorella a Caemlyn avrebbe dovuto menzionare il suo nome? E perché un’altra l’avrebbe zittita?

Malgrado l’acqua calda, Elayne rabbrividì, pensando a tutte le trame che la Torre Bianca aveva filato nei secoli, così sottili che nessuno poteva riuscire a vederle tranne le Sorelle che le avevano ordite, così contorte che nessuno tranne quelle Sorelle avrebbe potuto districarle. La Torre ordiva trame, le Ajah ordivano trame, perfino singole Sorelle ordivano trame. A volte quei piani si fondevano in un altro guidato da un’unica mano. In altri casi si distruggevano a vicenda. Era così che il mondo era stato modellato per tremila anni. Ora la Torre si era divisa nettamente in tre parti, una per Egwene, un’altra per Elaida e una che se ne stava in disparte. Se queste ultime erano in contatto fra loro, scambiandosi informazioni – elaborando piani? – le implicazioni... Un improvviso tumulto di voci, affievolito dalle porte chiuse, la fece balzare a sedere dritta. Naris e Sephanie strillarono e si aggrapparono l’una all’altra, fissando la porta con occhi sgranati. «Cosa sta dannatamente...?» Ringhiando, Birgitte si alzò dalla cassapanca e si diresse fuori dalla stanza, sbattendo la porta dietro di sé. Le voci si fecero più forti.

Non sembrava che le guardie stessero combattendo, solo discutendo con quanto fiato avevano in corpo, e il legame le trasmetteva perlopiù rabbia e frustrazione da parte di Birgitte, assieme al suo dannato mal di testa, ma Elayne uscì dalla vasca, allungando le braccia in modo che Essande potesse infilarle la vestaglia. La calma della donna canuta, e forse quella di Elayne, tranquillizzarono le due cameriere tanto che arrossirono quando Essande le guardò, ma Aviendha balzò dalla propria vasca, schizzando acqua dappertutto, e corse gocciolante nello spogliatoio. Elayne si aspettava che tornasse col suo pugnale, ma invece rientrò circondata dal bagliore di saidar e con la tartaruga d’ambra in una mano. Con l’altra porse a Elayne l’angreal che si trovava in una tasca alla sua cintura, un vecchio intaglio di una donna vestita solo dei suoi capelli. Eccezion fatta per l’asciugamano attorno alla testa, Aviendha era rivestita solo di un umido luccichio, e scacciò via adirata Sephanie quando la donna cercò di metterle addosso la vestaglia. Coltello o no, Aviendha tendeva comunque a pensare di essere sul punto di combattere con una lama e di poter aver bisogno di muoversi all’improvviso.

«Rimetti questo nello spogliatoio» disse Elayne, porgendo l’angreal eburneo a Essande. «Aviendha, non penso davvero che ci sia bisogno che noi...»

La porta si socchiuse e Birgitte cacciò dentro la testa, con aria corrucciata. Naris e Sephanie sobbalzarono, non così calme com’erano sembrate.

«Zaida vuole vederti» brontolò Birgitte rivolta a Elayne. «Le ho detto che avrebbe dovuto aspettare, ma...» Con uno strillo improvviso, barcollò nella stanza, riacquistando l’equilibrio dopo due passi e ruotando su sé stessa per fronteggiare la donna che l’aveva spinta. La Maestra delle Onde del clan Catelar non aveva l’aria di una persona che ne avesse spintonata un’altra. Con le estremità della sua fusciacca rossa annodata in modo intricato che le vorticavano attorno alle ginocchia, entrò nella stanza con calma, seguita da due Cercavento, una delle quali chiuse la porta in faccia all’adirata Rasoria. Tutte e tre ondeggiavano nel muoversi quasi quanto Birgitte nei suoi stivali a tacco alto. Zaida era bassa, con striature grigie nei suoi capelli dai ricci compatti, ma il suo volto scuro era uno di quelli che miglioravano con l’età, e la sua bellezza sembrava solo esaltata dalla catena dorata, appesantita da piccoli medaglioni, che collegava uno dei suoi grossi orecchini d’oro all’anello che portava al naso. Cosa più importante, il suo era un atteggiamento di comando. Non di arroganza, ma di consapevolezza che alle sue parole era dovuta obbedienza. Le Cercavento scrutarono Aviendha, che ancora risplendeva del Potere, e il volto angoloso di Chanelle si tese, tuttavia a parte un sussurro di Shielyn che ‘la ragazza aiel’ era pronta a tessere, rimasero silenziose e attesero. Gli otto orecchini nelle orecchie di Shielyn la identificavano come Cercavento della Maestra delle Onde di un clan, e dalla catena onorifica di Chanelle pendevano quasi tanti medaglioni quanti quelli della stessa Zaida. Entrambe erano donne dotate di autorità, ed era ovvio dal loro portamento e da come si muovevano, tuttavia non c’era bisogno di conoscere nulla sugli Atha’an Miere per capire a una prima occhiata che Zaida din Parede era quella più importante.

«Devi essere inciampata nei tuoi stivali, capitano generale» mormorò con un sorrisetto sulle sue labbra carnose, una scura mano tatuata che giocherellava con la scatolina dorata di sali che le pendeva sul petto. «Goffi aggeggi, gli stivali.» Lei e le due Cercavento erano a piedi nudi come sempre. Le piante dei piedi degli Atha’an Miere erano dure come suole di scarpe, non impensierite da ponti scabri o fredde piastrelle. Stranamente, in aggiunta alle loro bluse e ai pantaloni in broccato di seta dai colori vivaci, ogni donna indossava un’ampia stola di un bianco uniforme che le pendeva sotto la cintola e quasi nascondeva la sua moltitudine di collane.

«Stavo facendo un bagno» disse Elayne con voce dura. Come se non fossero in grado di capirlo cori i suoi capelli tirati su e la vestaglia che le si attaccava umida al corpo. Essande stava quasi fremendo dall’indignazione, il che significava che doveva essere più che infuriata. Anche Elayne si sentiva prossima alla collera. «Non appena ve ne andrete continuerò il mio bagno. Parlerò con voi quando avrò finito. Se così piace alla Luce.» Ecco! Se avevano intenzione di introdursi nelle sue stanze, che ricevessero questo, come cerimoniale!

«La grazia della Luce si posi anche su di te, Elayne Sedai» replicò Zaida in tono tranquillo. Sollevò un sopracciglio verso Aviendha, anche se non per via dell’ininterrotto bagliore di saidar – Zaida non era in grado di incanalare – né per la sua nudità, dal momento che il Popolo del Mare non se ne curava, perlomeno fuori dalla vista dei terricoli.

«Non mi hai mai invitato a fare il bagno con te, anche se sarebbe stato cortese, ma non parleremo di questo. Ho appreso che Nesta din Reas Due Lune è morta, uccisa dai Seanchan. Piangiamo la sua perdita.»

Tutte e tre le donne toccarono le loro stole bianche e si portarono le punte delle dita alle labbra, tuttavia Zaida pareva impaziente per le formalità quanto Elayne. Senza alzare la voce o parlare più veloce, proseguì, quasi sconvenientemente schietta e dritta al punto per una del Popolo del Mare.

«Le Prime Dodici degli Atha’an Miere devono incontrarsi per scegliere un’altra Maestra delle Navi. È ovvio che, per via di ciò che è accaduto nell’ovest, non può esserci alcun ritardo.» La bocca di Shielyn si contrasse e Chanelle sollevò la sua scatoletta di sali bucherellata al naso come per riempirsi di qualche odore. Il suo profumo speziato era tanto pungente da diffondere la fragranza di olio di rose nella stanza. Per quanto avessero descritto ciò che percepivano a Zaida , lei non mostrò alcun disagio, né niente di diverso dalla sicurezza. Il suo sguardo rimase fisso sul volto di Elayne. Dobbiamo essere pronte a qualunque cosa, e per questo abbiamo bisogno di una Maestra delle Navi. Nel nome della Torre Bianca, tu hai promesso venti insegnanti. Non posso prendere Vandene nel suo lutto, o te, ma prenderò le altre tre con me. Il resto rimarrà come debito da parte della Torre Bianca, e mi aspetto un sollecito pagamento. Ho mandato emissari dalle Sorelle al Cigno d’argento per vedere se qualcuna di loro abbia intenzione di onorare il debito della Torre, ma non posso attendere la loro risposta. Se piace alla Luce, stanotte farò il bagno con le altre Maestre delle Onde nella baia di Illian.»

Elayne dovette lottare duramente per mantenere impassibile il proprio volto. Questa donna aveva appena annunciato la sua intenzione di raccogliere ogni Aes Sedai in giro per Caemlyn e portarla via? E pareva proprio che non progettasse di lasciare indietro nessuna delle Cercavento. A questo pensiero Elayne ebbe un tuffo al cuore. Fino al ritorno di Reanne, c’erano sette donne della Famiglia con forza sufficiente per intessere un passaggio, ma due di loro non erano in grado di crearne uno abbastanza grande da lasciar passare un carretto. Senza le Cercavento, i progetti per mantenere Caemlyn approvvigionata da Tear e Illian sarebbero diventati problematici nella migliore delle ipotesi. Il Cigno d’argento! Per la Luce, chiunque Zaida avesse mandato avrebbe rivelato ogni punto dell’accordo che aveva stipulato! Egwene non l’avrebbe certo ringraziata per aver lasciato che quel pasticcio venisse allo scoperto. Non pensava che così tanti problemi le si potessero riversare addosso con un’unica breve frase.

«Mi rammarico per la tua perdita, e per quella degli Atha’an Miere tutti» disse, pensando in fretta. «Nesta din Reas era una gran donna.»

Era stata una donna potente, perlomeno, con una personalità davvero forte. Elayne era stata lieta di potersi allontanare da lei con ancora indosso la sottoveste l’unica volta che l’aveva incontrata. Parlando di sottovesti, era possibile che non avesse nemmeno il tempo di vestirsi. Zaida poteva non essere disposta ad attendere. Legò più stretta la cintura della sua vestaglia. «Dobbiamo parlare. Fa’ portare del vino per le nostre ospiti, Essande, e del tè per me. Blando» sospirò a uno scoppio di cautela che il legame le portò da Birgitte. «Nel salotto piccolo. Vuoi unirti a me, Maestra delle Onde?»

Con sua sorpresa, Zaida si limitò ad annuire come se fosse ciò che si aspettava. Questo portò Elayne a ripensare alla parte dell’accordo di Zaida. Gli accordi: erano due, in realtà, e quello poteva essere un punto chiave.

Nessuno si aspettava che il salotto piccolo venisse usato per qualche tempo, perciò l’aria rimase fredda perfino dopo che Sephanie si fu affrettata ad avviare con un acciarino un fuocherello tra i legnetti sotto il grosso ciocco di quercia nell’ampio focolare bianco, per sgattaiolare via dalla stanza subito dopo. Delle fiamme si levarono dai ramoscelli, lambendo il ceppo in cima ai ferri mentre le donne si disponevano nelle sedie dal basso schienale con intagli leggeri disposte a semicerchio di fronte al caminetto. Be’, Elayne e il Popolo del Mare si accomodarono, con Elayne che si sistemava attentamente la vestaglia sopra le ginocchia desiderando che Zaida fosse arrivata solo un’ora più tardi in modo da poter essere vestita in maniera appropriata, mentre le Cercavento attesero con calma che la Maestra delle Onde si sedesse e poi presero posto ai suoi lati. Birgitte rimase in piedi di fronte allo scrittoio con le mani sulle anche e le gambe divaricate, il suo volto una nube temporalesca. Il legame trasmetteva un chiaro desiderio di torcere il collo di una degli Atha’an Miere. Aviendha si appoggiò con noncuranza contro una delle credenze, e perfino quando Essande le portò la sua vestaglia e gliela porse in modo esplicito, lei si limitò a mettersela addosso e assunse di nuovo la sua posa con le braccia incrociate sotto i seni. Aveva lasciato andare saidar, ma aveva ancora in mano la tartaruga, ed Elayne sospettava che fosse pronta ad abbracciare di nuovo il Potere in un istante. Né il freddo sguardo degli occhi verdi di Aviendha né il cipiglio di Birgitte influenzavano minimamente il Popolo del Mare, comunque. Erano quelle che erano, e lo sapevano.

«Agli Atha’an Miere sono state promesse venti insegnanti» disse Elayne enfatizzando leggermente il nome. Zaida aveva detto che erano state promesse a lei, che lei avrebbe riscosso il pagamento, ma quell’accordo era stato stipulato con Nesta din Reas. Certo, Zaida poteva credere che sarebbe diventata la prossima Maestra delle Navi.

«Insegnanti appropriate, selezionate dall’Amyrlin Seat. So che gli Atha’an Miere si fregiano di onorare appieno i propri accordi, e anche la Torre farà fede alla propria parte. Ma sapevi che, quando le Sorelle qui hanno acconsentito a insegnare, si trattava di una soluzione temporanea. E di un accordo piuttosto diverso da quello stipulato con la Maestra delle Navi. Tu stessa lo hai ammesso quando hai permesso che le Cercavento creassero i passaggi per portare rifornimenti a Caemlyn da Illian e Tear. Di certo non ti saresti immischiata negli affari dei terricoli se non per ripagare un accordo. Ma se te ne andrai, il tuo aiuto verrà meno, e così l’insegnamento da parte nostra. Temo che non otterrai delle insegnanti neanche al Cigno d’argento. Gli Atha’an Miere dovrebbero attendere finché l’Amyrlin non invierà le insegnanti. Come previsto dall’accordo stipulato con la Maestra delle Navi.» Un peccato che non potesse esigere che rimanessero alla larga dalla locanda, ma per quello era possibile che fosse già troppo tardi, e ogni ragione a cui riusciva a pensare suonava vuota. Un’argomentazione che andava in frantumi perché priva di un perno non avrebbe fatto che imbaldanzire Zaida. Gli Atha’an Miere erano feroci nelle contrattazioni. Doveva procedere molto piano, con estrema cautela.

«Mia sorella ti tiene per l’orecchio, Zaida din Parede» ridacchiò Aviendha, schiaffeggiandosi la coscia. «Appesa per le caviglie, in effetti.» Quella era una punizione del Popolo del Mare che lei trovava incredibilmente divertente, per qualche ragione.

Elayne soffocò uno scatto di irritazione. Aviendha adorava le opportunità di prendere per il naso il Popolo del Mare – aveva iniziato quando stavano fuggendo da Ebou Dar e non si era mai davvero fermata – ma questo non era il momento adatto.

Chanelle si irrigidì, il suo volto calmo che lasciava spazio a uno sguardo torvo. Quella donna esile era stata l’oggetto delle burle di Aviendha più di una volta, incluso un disdicevole episodio concernente l’ oosquai, un liquore aiel molto forte. Era addirittura circondata dal bagliore di saidar! Zaida non poteva vederlo, ma sapeva dell’ oosquai e del fatto che Chanelle era stata portata a letto, vomitando per tutto il tragitto, e sollevò una mano perentoria verso la Cercavento. Il bagliore si affievolì, mentre il viso di Chanelle si rabbuiò. Poteva essere dovuto a imbarazzo o rabbia.

«Tutto ciò che dici può essere così» replicò Zaida, parole non molto lontane dall’insulto, specialmente se rivolte a una Aes Sedai. «In ogni caso, Merilille non è stata parte di tutto questo. Ha acconsentito a essere una delle insegnanti molto prima di raggiungere Caemlyn, e verrà con me per continuare i suoi insegnamenti.»

Elayne trasse un lungo respiro. Non poteva nemmeno cercare di convincere Zaida a non farlo. Buona parte dell’influenza della Torre Bianca poggiava sul fatto che la Torre manteneva la propria parola in modo tanto certo quanto il Popolo del Mare. Che era nota per mantenere la propria parola. Oh, la gente diceva che bisognava ascoltare attentamente per essere sicuri che quello che una Aes Sedai prometteva fosse quello che ti aspettavi, e questo era spesso vero, ma una volta che la promessa era chiara, valeva come un giuramento nei confronti della Luce. Perlomeno era improbabile che le Cercavento lasciassero andar via Merilille. Quasi non la perdevano mai di vista. «Potresti dovermela restituire, se ne dovessi avere particolarmente bisogno.» Se Vandene e le due aiutanti avessero trovato prove che era dell’Ajah Nera. «Qualora accada, organizzerò un rimpiazzo.» E di chi poteva trattarsi, non aveva idea.

«Le rimane il resto dell’anno al nostro servizio. Almeno un anno, stando all’accordo.» Zaida fece un gesto come per esprimere una concessione. «Ma va bene, sempre che tu capisca che il suo rimpiazzo deve arrivare prima che lei se ne vada. Non la lascerò andare senza un’altra al suo posto.»

«Suppongo andrà bene» replicò Elayne con calma. Doveva dannatamente andar bene, dato che non aveva altra scelta!

Zaida esibì un debole sorriso e lasciò perdurare il silenzio. Chanelle agitò i piedi, ma più per impazienza che non per alzarsi, e la Maestra delle Onde non si mosse. Era ovvio che desiderava qualcos’altro, un nuovo accordo, ed era chiaro che voleva che fosse Elayne a parlare per prima. Elayne si impose di attendere che fosse l’altra donna a farlo. Il fuoco aveva cominciato ad ardere e scoppiettare, mandando scintille su per il camino e irradiando un piacevole tepore per la stanza, ma la sua vestaglia umida assorbiva il gelo nell’aria e lo trasmetteva alla sua pelle. Ignorare il freddo andava bene, ma come poteva ignorare di essere fredda e bagnata? Incontrò lo sguardo di Zaida senza alcuna espressione e le rivolse un uguale sorrisetto. Essande tornò, seguita da Naris e Sephanie che portavano vassoi con motivi a corda, uno con una teiera d’argento a forma di leone e sottili tazze verdi in porcellana del Popolo del Mare, l’altro con coppe in argento e una caraffa di vino dall’alto collo che emanava un aroma di spezie. Tutti presero del vino, tranne Elayne, a cui non venne offerta la scelta. Scrutando dentro al suo té, sospirò. Poteva vedere il fondo della tazza piuttosto chiaramente. Se glielo avessero fatto ancora più blando, tanto valeva che le dessero dell’acqua!

Dopo un momento, Aviendha attraversò a grandi passi la stanza per rimettere la sua coppa di vino sul vassoio in cima a una delle credenze e versarsi una tazza di té. Rivolse a Elayne un cenno col capo e un sorriso, combinando solidarietà all’indicazione che in realtà preferiva té acquoso al vino. Elayne sorrise di rimando, nonostante tutto. Le sorelle prime condividevano il gramo così come il buono. Birgitte sogghignò sopra l’orlo del suo calice d’argento e bevve la metà rimanente in un unico sorso. Il legame trasmetteva il divertimento per la scontrosità che avvertiva da parte di Elayne. E assieme a esso ancora il suo mal di testa, nient’affatto scemato. Elayne si sfregò le tempie. Avrebbe dovuto insistere che Merilille Guarisse la donna non appena l’aveva vista. C’erano molte donne della Famiglia più abili di Merilille per quanto riguardava Guarire, ma lei era l’unica Sorella a palazzo con una capacità piuttosto discreta.

«Hai un gran bisogno di donne per creare questi passaggi» disse all’improvviso Zaida. La sua bocca carnosa non stava più sorridendo. Non le piaceva aver dovuto parlare per prima.

Elayne sorseggiò il suo squallido surrogato di té e non disse nulla.

«Potrebbe piacere alla Luce che io lasciassi qui una o due Cercavento» proseguì Zaida. «Per un periodo prestabilito.»

Elayne corruccio la fronte come per riflettere. Aveva bisogno di queste dannate donne, e più di una o due. «Cosa chiederesti in cambio?» domandò infine.

«Un miglio quadrato di terra sul fiume Erinin. Terra buona, bada bene. Non paludosa o acquitrinosa. Dovrà essere terra degli Atha’an Miere in perpetuo. Soggetta alle nostre leggi, non a quelle dell’Andor» aggiunse come se fosse un piccolo ripensamento che non valeva quasi la pena di menzionare.

Elayne quasi si soffocò col suo tè. Gli Atha’an Miere odiavano lasciare il mare, anche solo non poterlo vedere. E Zaida stava chiedendo una terra distante mille miglia dall’acqua salata più vicina? E stava chiedendo che venisse ceduta in maniera assoluta, perfino. Cairhienesi, Murandiani e perfino Altarani avevano versato sangue per conquistare pezzi dell’Andor, e gli Andorani avevano sparso sangue per tenerli lontani. D’altra parte, un miglio quadrato era una piccola parte, e un prezzo esiguo per mantenere Caemlyn rifornita. Non che lei l’avrebbe rivelato a Zaida. E se il Popolo del Mare avesse iniziato a commerciare direttamente nell’Andor, allora i beni andorani sarebbero stati in grado di muoversi nelle stive del Popolo del Mare ovunque questo avesse navigato, cioè dappertutto. Di certo Zaida lo sapeva già, ma non era il caso di farle sapere che Elayne ci aveva pensato. Il legame del Custode la spronava alla cautela, tuttavia questi erano momenti per l’audacia, come Birgitte avrebbe dovuto sapere meglio di chiunque altro.

«Alle volte il tè scende per il percorso sbagliato.» Non era una bugia; soltanto delle scuse. «Per un miglio quadrato dell’Andor, mi servono più di due Cercavento. Gli Atha’an Miere hanno ottenuto venti insegnanti e più per l’aiuto nell’usare la Scodella dei Venti, e quando se ne andranno ne avrai venti per rimpiazzarle. Tu hai ventuno Cercavento con te. Per un miglio dell’Andor, dovrei averle tutte e ventuno, e altre ventuno al loro posto quando se ne andranno, per tutto il tempo per cui le Aes Sedai insegneranno al Popolo del Mare.» Meglio non lasciare che la donna pensasse che era il suo modo di rifiutare quell’offerta così su due piedi. «Ovviamente, i normali dazi verranno applicati a ogni bene che si sposterà da questa terra nell’Andor.»

Zaida sollevò alla bocca la sua coppa d’argento e, quando la riabbassò, le sue labbra erano increspate in un sorriso appena percettibile. Tuttavia Elayne pensò che si trattasse di un sorriso di sollievo piuttosto che di trionfo. «Beni che entrano nell’Andor, ma non beni che arrivano dal fiume alla nostra terra. Posso lasciare tre Cercavento. Per mezzo anno, diciamo. E non devono essere usate per combattere. Non permetterò che la mia gente muoia per te, e non lascerò che altri Andorani se la prendano con noi perché il Popolo del Mare ha ucciso alcuni di loro.»

«Il loro compito sarà solo quello di intessere passaggi,» disse Elayne «anche se dovranno crearli dovunque richiedo. » Per la Luce!

Come se lei intendesse usare l’Unico Potere come un’arma! Il Popolo del Mare lo faceva senza pensarci due volte, ma lei ce la stava mettendo tutta per comportarsi come esigeva Egwene, come se avesse già contratto i Tre Giuramenti. Inoltre, se avesse spazzato via quegli accampamenti fuori dalle mura con saidar, o avesse consentito a qualcuna di farlo, nemmeno una casata nell’Andor si sarebbe schierata con lei. «Devono rimanere finché non avrò ottenuto la corona, che sia mezzo anno o più a lungo.» La corona sarebbe dovuta essere sua in meno tempo, ma, come la sua anziana nutrice Lini era solita dire, bisognava contare le prugne nel canestro, non quelle sull’albero. Una volta che la corona fosse stata sua, non avrebbe più avuto bisogno delle Cercavento per approvvigionare la città, e, in tutta franchezza, sarebbe stata felice di vederle andarsene. «Ma tre non sono abbastanza. Vorrai che Shielyn resti con te, dal momento che è la tua Cercavento. Io terrò le altre.»

I medaglioni sulla catena onorifica di Zaida oscillarono lievemente quando lei scosse il capo. «Talaan e Metarra sono ancora delle apprendiste. Devono tornare al loro addestramento. Anche le altre hanno dei doveri. Posso fare a meno di quattro, finché la tua corona non è sicura.»

Da li in poi fu solo questione di mercanteggiare. Elayne non si era mai aspettata di tenere le apprendiste, e le Cercavento delle Maestre delle Onde di un clan non potevano esserle assegnate, cosa che si aspettava. Molte delle Maestre delle Onde usavano i propri Maestri della Spada e Cercavento come strettì consiglieri, e si sarebbero separate da loro con tanta facilità quanta quella con cui lei si sarebbe separata da Birgitte. Zaida cercò di escludere anche altre, per esempio le Cercavento che servivano su grossi vascelli come rasentatori o libranti, ma questo avrebbe escluso buona parte di quelle proprio lì, ed Elayne rifiutò, e non accettò di diminuire le proprie richieste a meno che Zaida aumentasse le sue offerte. Cosa che la donna faceva lentamente, dando a malincuore ogni concessione. Ma non così lentamente come Elayne si era aspettata. Era chiaro che la Maestra delle Onde aveva bisogno di questo accordo tanto quanto lei stessa aveva bisogno di donne che potevano intessere passaggi.

«Per la Luce, siamo d’accordo» fu in grado di dire infine, baciando le punte delle dita e sporgendosi in avanti per premerle contro le labbra di Zaida . Aviendha sorrise, palesemente impressionata. Birgitte mantenne un viso impassibile, ma il legame diceva che trovava difficile credere che Elayne ne fosse uscita così bene.

«Siamo d’accordo, per la Luce» mormorò Zaida . Le sue dita sulle labbra di Elayne erano dure e callose, anche se potevano essere anni che non issava una corda di persona. Pareva piuttosto soddisfatta per una donna che aveva rinunciato a nove delle quattordici Cercavento sul tavolo. Elayne si chiese quante di quelle nove fossero donne le cui navi erano state distrutte dai Seanchan a Ebou Dar. Perdere una nave era una questione seria fra gli Atha’an Miere, qualunque fosse il motivo, e forse era una ragione sufficiente per stare lontano da casa un po’ più a lungo. Non aveva importanza.

Chanelle pareva accigliata, le mani tatuate serrate sulle ginocchia dei suoi pantaloni di broccato rosso, tuttavia non così cupa come ci si sarebbe potuto aspettare da una donna del Popolo del Mare che dovesse rimanere a terra ancora per un po’. Avrebbe comandato le Cercavento che sarebbero restate, e non le piaceva che Zaida avesse accettato che lei fosse sottomessa all’autorità di Elayne e a quella di Birgitte. Non ci sarebbero state altre donne del Popolo del Mare ad aggirarsi per il palazzo come se ne fossero le padrone e facendo richieste a destra e a manca. D’altra parte, Elayne sospettava che Zaida fosse giunta a questo incontro sapendo che avrebbe dovuto lasciare indietro qualcuna delle sue, e Chanelle era venuta sapendo che sarebbe stata lei a comandarle. Anche questo contava poco, né era importante quale vantaggio Zaida sperasse di ottenere al fine di diventare Maestra delle Navi. Il fatto che ne vedesse uno era chiaro come il cristallo. Tutto ciò che importava era che Caemlyn non sarebbe stata ridotta alla fame. Quello e... il maledetto faro che scintillava ancora a ovest. No, lei sarebbe stata regina, e non poteva essere una ragazzina lunatica. Caemlyn e l’Andor era tutto ciò che poteva avere importanza.

13

Sommi Signori

Zaida e le due Cercavento lasciarono gli appartamenti di Elayne, gentili e in apparenza senza alcuna fretta, ma quasi con meno cerimonie di quando erano entrate, un semplice augurio che la Luce illuminasse Elayne e che vegliasse su di lei. Per gli Atha’an Miere era quasi come allontanarsi rapidamente e senza una parola. Elayne stabilì che se Zaida voleva davvero essere la prossima Maestra delle Navi, la donna aveva una rivale che voleva battere. Per l’Andor poteva essere un bene se Zaida avesse ottenuto il trono degli Atha’an Miere, o comunque il Popolo del Mare lo chiamasse; accordo o meno, lei sarebbe sempre stata consapevole che l’Andor l’aveva aiutata, e questo sarebbe stato positivo. Ma se avesse fallito, anche la sua rivale sarebbe stata al corrente di quali preferenze aveva espresso l’Andor. Tuttavia erano tutti se e forse. Qui e ora era tutta un’altra cosa.

«Non mi aspetto che qualcuno maltratti un ambasciatore,» disse lei in tono pacato quando le porte si furono chiuse dietro di loro «ma in futuro l’intimità dei miei appartamenti non dovrà essere violata. Perfino agli ambasciatori non può essere consentito di entrarvi a loro piacimento. Sono stata chiara?»

Rasoria annuì, il suo volto impassibile, ma dal rossore che guizzò nelle sue guance Elayne percepì la mortificazione per aver lasciato passare il Popolo del Mare quanto Birgitte, e il legame... fremette... finché Elayne stessa sentì il proprio volto arrossire per un pungente imbarazzo. «Non avete fatto nulla di propriamente sbagliato, ma non lasciate che accada di nuovo.» Luce, adesso aveva davvero un tono da stupida! «Non ne parleremo più» aggiunse irrigidendosi. Oh, che fosse folgorata Birgitte... e anche il legame! Loro avrebbero dovuto vedersela con Zaida per impedire che entrasse, ma aggiungere una profonda umiliazione al mal di testa dell’altra donna era come aggiungere la beffa al danno! E Aviendha non aveva motivo per sogghignare in quel modo... in quel modo untuoso. Elayne non sapeva quando o come sua sorella avesse appreso che lei e Birgitte a volte si rispecchiavano a vicenda, ma Aviendha trovava tutta quella faccenda estremamente divertente. Il suo senso dell’umorismo poteva essere rozzo, a volte.

«Penso che voi due vi scioglierete a vicenda, un giorno» disse ridendo. «D’altra parte, tu hai già giocato quello scherzo, Birgitte Trahelion.» Birgitte le scoccò un’occhiataccia, un improvviso allarme che soffocò l’imbarazzo nel legame, poi rivolse a Elayne uno sguardo talmente innocente che pareva che gli occhi potessero cadérle dalla faccia.

Meglio non chiedere, decise Elayne. Quando fai domande, era solita dire Lini, poi devi sentire le risposte, che tu lo voglia o no. Elayne non voleva sentire, non con Rasoria che se ne stava a scrutare attentamente le piastrelle davanti ai suoi stivali e il resto delle guardie nell’anticamera che fingeva senza successo di non stare ascoltando. Non si era mai resa conto di quanto fosse preziosa l’intimità fino a che non l’aveva persa del tutto. Quasi del tutto, perlomeno. «Ho intenzione di terminare il mio bagno, adesso» disse con calma. Sangue e ceneri, che scherzo le aveva giocato Birgitte? Qualcosa che la facesse... sciogliere?

Non poteva essere nulla di che, se ancora non sapeva di cosa si trattasse. Purtroppo l’acqua del bagno era diventata fredda. Tiepida, perlomeno. Non proprio qualcosa in cui si volesse immergere. Un altro po’ di tempo a mollo sarebbe stato meraviglioso, ma non al costo di attendere che le vasche venissero svuotate secchio dopo secchio e che venisse portata nuova acqua calda. A quest’ora l’intero palazzo doveva essere al corrente del suo ritorno, e la prima cameriera e il primo funzionario sarebbero stati ansiosi di riferirle i loro rapporti giornalieri. Giornalieri quando si trovava in città, e senza dubbio ansiosi perché era stata via per una giornata intera. Il dovere veniva prima del piacere, se stavi per assumere il governo di un paese. E questo era doppiamente vero se stavi ancora cercando di ottenere il trono.

Aviendha si tolse l’asciugamano dalla testa e lasciò ricadere i suoi capelli, con aria sollevata per non dover rientrare in acqua. Si avviò verso lo spogliatoio, disfacendosi della vestaglia ancor prima di raggiungere la porta, e quando Elayne e le cameriere entrarono aveva già indossato la maggior parte dei suoi indumenti. Limitandosi a qualche mugugno, lasciò che Naris completasse il lavoro, anche se rimaneva poco altro se non infilarsi del tutto la sua pesante gonna di lana. Schiaffeggiò via le mani della cameriera e si allacciò da sola le stringhe dei suoi soffici stivali al ginocchio.

Per Elayne non era così facile. A meno che non incombesse qualche emergenza, Essande si sentiva sminuita quando lei non discuteva la sua scelta di vestiti. Con i servitori più stretti, c’era sempre un delicato equilibrio da mantenere. Senza eccezioni, un servitore particolare conosceva più segreti di quanti tu stessa immaginassi, e ti vedeva nelle condizioni peggiori, scontrosa, stanca, a piangere nel cuscino, in preda alla rabbia e al broncio. Il rispetto doveva essere reciproco, altrimenti la situazione diventava impossibile. Perciò Aviendha era seduta su una delle panche imbottite, permettendo a Naris di spazzolarle i capelli, ancor prima che Elayne potesse optare per un semplice abito grigio di lana pregiata, ricamato in verde sull’alto colletto e sulle maniche e orlato di volpe nera. Non era tanto il fatto che avesse difficoltà a decidere, quanto che Essande continuava a sottoporle per primi vestiti di seta cuciti con perle, zaffiri o gocce di fuoco, ognuno ricamato in modo più elaborato del precedente. Anche se il trono non era ancora suo, Essande voleva che lei si vestisse ogni giorno come una regina pronta per un’udienza.

Questa era stata una motivazione valida, quando ogni giorno giungevano delegazioni di mercanti ad avanzare delle istanze o a offrire i loro rispetti, specialmente forestieri che speravano che i problemi nell’Andor non influenzassero i loro commerci. Il vecchio adagio secondo cui chi reggeva Caemlyn reggeva l’Andor non era mai stato del tutto vero, e agli occhi dei mercanti le probabilità che lei ottenesse davvero il trono erano diminuite con l’arrivo dell’esercito di Arymilla fuori dai cancelli. Potevano contare le casate schierate con ciascuna fazione tanto bene quanto contavano le monete. Perfino i mercanti andorani evitavano il Palazzo Reale ora, tenendosi lontani il più possibile dalla Città Interna in modo che nessuno pensasse che si erano recati a palazzo , e i banchieri venivano ben nascosti nei loro cappucci, in carrozze anonime. A quanto ne sapeva, non desideravano il suo insuccesso, né tanto meno volevano incollerirla, ma non volevano nemmeno inimicarsi Arymilla, non ora. Nondimeno i banchieri venivano, e finora lei non aveva udito di nessuno che avesse presentato delle istanze ad Arymilla. Quello sarebbe stato il primo segno che la sua causa era perduta.

Infilarsi il vestito richiese il doppio di quanto avrebbe dovuto, dal momento che Essande permise a Sephanie di aiutare Elayne. La ragazza respirò affannosamente per tutto il tempo, ancora non avvezza a vestire qualcun altro e timorosa di commettere un errore sotto gli occhi di Essande. Molto più che di commetterlo di fronte alla sua signora, sospettò Elayne. L’apprensione rese goffa la robusta giovane, la goffaggine la rese ancora più scrupolosa, e la scrupolosità la fece preoccupare maggiormente di commettere errori, dunque il risultato fu che si mosse più lentamente di quanto avesse mai fatto la fragile donna anziana. Alla fine, comunque, Elayne si ritrovò seduta di fronte ad Aviendha, con Essande che le passava un pettine d’avorio fra i riccioli. Agli occhi di Essande, consentire a una delle ragazze di infilare a Elayne una camicetta dalla testa o allacciarle i bottoni era una cosa, ma rischiare che una di loro potesse aggrovigliarle i capelli era tutta un’altra faccenda.

Prima che le avesse passato il pettine una ventina di volte, però, Birgitte apparve sulla soglia. Essande tirò su col naso ed Elayne riuscì a immaginare la smorfia della donna alle sue spalle. Essande aveva dato a Birgitte il permesso di essere presente durante i bagni, per quanto riluttante, ma lo spogliatoio era sacrosanto.

Sorprendentemente, Birgitte lasciò che la disapprovazione della cameriera le scivolasse addosso senza nemmeno replicare con un’occhiata conciliante. Di solito si asteneva dall’esercitare su Essande anche un minimo di pressione in più di quanto Elayne richiedesse.

«Dyelin è tornata, Elayne. E in compagnia. Ha portato i Sommi Signori di Mantear, Haevin, Gilyard e Northan.» Per qualche ragione, il legame trasmetteva strascichi di perplessità e irritazione.

Mal di testa condiviso o meno, Elayne avrebbe potuto mettersi a fare salti di gioia. Se il pettine di Essande non fosse stato in profondità fra i suoi capelli l’avrebbe fatto. Quattro! Non si sarebbe mai aspettata che Dyelin riuscisse a ottenere così tanto. Ci aveva sperato, aveva pregato perché accadesse, ma non ci aveva mai creduto davvero, di certo non in meno di una settimana. In verità, era stata certa che Dyelin sarebbe tornata a mani vuote. Quattro la mettevano sullo stesso piano di Arymilla. Era irritante pensare di essere sullo stesso piano con quella sciocca donna, ma quella era la verità. Mantear, Haevin, Gilyard e Northan. Perché non Candraed? Quella era la quinta casata che Dyelin era andata a contattare. No. Aveva altre quattro casate e non aveva intenzione di farsi rodere per la mancanza di una sola.

«Intrattienili nel salotto cerimoniale finché non potrò venire, Birgitte.» Il salotto piccolo era stato sufficiente per Zaida – sperava che la Maestra delle Onde non l’avesse preso come un affronto – ma quattro Sommi Signori richiedevano di più. «E domanda alla prima cameriera di preparare degli appartamenti.» Appartamenti. Per la Luce! Avrebbero dovuto scacciare gli Atha’an Miere dai loro, per fare spazio. Fino alla loro partenza, molti dei letti che non avevano due occupanti già ne accoglievano tre. «Essande, quello di seta verde con zaffiri, ritengo. E zaffiri anche per i miei capelli. Quelli grandi.»

Birgitte se ne andò sentendosi ancora perplessa e turbata. Perché?

Di certo non poteva pensare che avrebbe lasciato Dyelin ad attendere per via di Zaida? Oh, per la Luce, ora si sentiva perplessa per il fatto che Birgitte si sentiva perplessa; se quella sensazione avesse potuto autoalimentarsi, presto a entrambe sarebbero venute le vertigini! Mentre la porta si chiudeva, Essande si spostò verso il guardaroba più vicino con un sorriso che avrebbe potuto essere definito di trionfo. Guardando Aviendha, che aveva fatto segno a Naris e al suo pettine di farsi da parte e stava ripiegando una sciarpa grigio scuro per legarsi i capelli all’indietro, anche Elayne sorrise. Aveva bisogno di qualcosa per uscire da quel circolo vizioso. «Forse per questa volta potresti indossare sete e gemme, Aviendha» disse in un tono gentilmente canzonatorio.

«Dyelin non ci farà caso, ovviamente, ma gli altri non sono abituati agli Aiel. Potrebbero pensare che io mi stia intrattenendo con uno degli stallieri.»

Lei lo aveva inteso come uno scherzo – si sfottevano a vicenda tutto il tempo sui vestiti, e Dyelin guardava di traverso Aviendha qualunque cosa indossasse – ma sua sorella guardò accigliata gli armadi allineati contro le pareti, poi annuì e poggiò la sciarpa accanto a sé sul cuscino provvisto di nappe. «Solo in modo che questi Sommi Signori siano impressionati come si deve. Non pensare che lo farò sempre. È un favore verso di te.»

Per qualcuno che stava soltanto facendo un favore, esaminò con pazienza i vestiti che Essande tirò fuori con enorme interesse prima di decidere per un abito di velluto blu scuro striato di verde e per una retina d’argento per raccogliere i capelli. Quelli erano vestiti suoi, fatti per lei, ma da quando era arrivata a Caemlyn li aveva evitati come se dentro vi strisciassero ragni velenosi. Carezzando le maniche, esitò come se potesse cambiare idea, ma alla fine lasciò che Naris allacciasse i minuscoli bottoni di perla. Declinò l’offerta di Elayne di smeraldi che sarebbero stati adatti a quell’abito, tenendo la sua collana d’argento a forma di fiocco di neve e il pesante braccialetto d’avorio, ma all’ultimo minuto si appuntò la tartaruga d’ambra alla spalla.

«Non puoi mai sapere quando potrebbe tornare utile» disse.

«Meglio andare sul sicuro» convenne Elayne. «Quei colori ti stanno benissimo.» Era vero, ma Aviendha arrossì. Se riceveva dei complimenti sulla sua bravura nel tirare con l’arco o su quanto veloce riusciva a correre, non li considerava nulla più del dovuto, ma aveva difficoltà ad accettare il fatto che fosse bella. Quella era una parte di sé che era riuscita a ignorare, finora.

Essande scosse la testa dalla disapprovazione, ignara che la spilla fosse un angreal. L’ambra non si intonava al velluto blu. O forse si trattava del pugnale con l’elsa d’avorio che Aviendha aveva infilato dietro la cintura di velluto verde. La donna canuta si assicurò che Elayne portasse un piccolo pugnale con zaffiri sul fodero e sul pomello, appeso a una cintura d’oro intrecciato. Tutto doveva essere perfetto per ottenere l’approvazione di Essande.

Rasoria ebbe un sussulto quando vide Aviendha entrare nell’anticamera nel suo abito di velluto a collo alto. Le guardie non l’avevano mai vista indossare altro se non i suoi indumenti aiel. Aviendha le guardò torva come se avessero riso e afferrò saldamente il pugnale alla cintura, ma per fortuna la sua attenzione venne sviata da un vassoio coperto da un panno appoggiato sul lungo tavolino addossato alla parete. Il pasto di mezzogiorno di Elayne era stato portato mentre si stavano vestendo. Togliendo il tessuto a strisce blu, Aviendha cercò di interessare Elayne a mangiare, sorridendo e commentando quanto le prugne secche in umido sarebbero state dolci sui tranci di maiale nella farinata granulosa. Delle schegge, parevano. Rasoria si schiarì la gola e accennò che un bel fuoco stava ardendo nel salotto più grande dell’appartamento. Sarebbe stata più che lieta di portarvi il vassoio per lady Elayne. Tutti cercavano di assicurarsi che Elayne mangiasse adeguatamente, qualunque cosa ‘adeguatamente’ significasse per loro, ma questo era ridicolo. Il vassoio era rimasto lì per un bel po’ di tempo. La farinata era una massa congelata che sarebbe rimasta attaccata alla scodella se lei l’avesse rovesciata!

Aveva i Sommi Signori di quattro casate ad attenderla, e avevano già aspettato abbastanza. Lo fece notare, ma propose di lasciar mangiare loro due, se erano affamate. In effetti, lasciò intendere che avrebbe potuto insistere che mangiassero. Questo per Aviendha fu sufficiente a farle posare di nuovo il panno sopra il vassoio con un tremito, e anche Rasoria non perse altro tempo.

Solo un breve tragitto lungo i corridoi gelidi le separava dal salotto cerimoniale, e le uniche cose che si muovevano, a parte loro, erano i vivaci arazzi invernali che si agitavano per via degli spifferi nel passaggio, ma le guardie formarono un anello attorno a Elayne e Aviendha e si tennero in allerta come se si aspettassero dei Trolloc. Fu solo grazie a uno sforzo che Elayne convinse Rasoria che non c’era bisogno di ispezionare il salotto prima che lei entrasse. Le guardie la servivano e le obbedivano, ma erano anche votate a tenerla in vita, e su quest’ultimo compito potevano essere testarde quanto Birgitte, che decideva se essere Custode, capitano generale o sorella maggiore in ogni momento. Era probabile che, sulla scia dell’incidente con Zaida, Rasoria avrebbe voluto che i lord e le lady in attesa all’interno consegnassero le loro armi! Anche la minaccia con la farinata poteva aver giocato la sua parte. Dopo una breve discussione, comunque, Elayne e Aviendha varcarono con passo maestoso l’ampia soglia, assieme e da sole. Il senso di soddisfazione di Elayne non durò a lungo, però.

Il salotto era spazioso, fatto per accogliere dozzine di persone in modo confortevole, una stanza provvista di pannelli scuri con strati di tappeti che coprivano le piastrelle e sedie dall’alto schienale disposte a ferro di cavallo di fronte a un alto caminetto di marmo bianco con sottili venature rosse. Qui, dignitari importanti potevano essere ricevuti con tutti gli onori ancor più che in un’udienza di fronte al trono, poiché era un luogo più intimo. Le fiamme che danzavano lungo i ceppi nel focolare avevano avuto a malapena il tempo di sottrarre una punta di gelo all’aria, ma di certo non fu questa la ragione per cui Elayne sentì come un colpo allo stomaco. Ora comprendeva la perplessità dì Birgitte. Dyelin si stava riscaldando le mani presso il fuoco e si voltò quando entrarono. Una donna dal volto volitivo, con sottili rughe agli angoli degli occhi e sprazzi di grigio nella sua chioma dorata, non aveva perso tempo a cambiarsi appena raggiunto il palazzo e indossava ancora un abito per cavalcare di un grigio profondo che mostrava sull’orlo qualche macchia dovuta al viaggio. La sua riverenza si limitò a un mera flessione del collo, ma non intendeva mancare di rispetto. Dyelin conosceva la propria posizione quanto Zaida – l’unico gioiello che portava era una spilletta d’oro nella foggia del gufo e della quercia di Taravin sulla spalla, un’esplicita dichiarazione che la Somma Signora di Taravin non aveva bisogno d’altro – tuttavia moriva dalla voglia di dimostrare la propria lealtà a Elayne. «Mia lady Elayne,» disse in tono formale «è mio onore presentarti lord Perival, Sommo Signore della casata Manicar.»

Un grazioso ragazzo dai capelli dorati in una disadorna giacca blu si voltò con un sobbalzo dal caleidoscopio a quattro cilindri attraverso il quale stava scrutando, posto su un sostegno dorato più alto di lui. Teneva in mano una coppa d’argento che Elayne sperò proprio non contenesse vino, o che, in tal caso, fosse almeno fortemente annacquato.

«Il piacere è mio, lady Elayne» cinguettò, arrossendo e profondendosi in un inchino credibile malgrado un po’ di goffaggine nel gestire la spada assicurata alla sua cintura. L’arma sembrava fin troppo lunga per lui.

«La casata Mantear sostiene la casata Trakand.» Lei, frastornata, gli restituì l’inchino, allargando le gonne in modo automatico.

«Lady Catalyn, Somma Signora della casata Haevin» continuò Dyelin.

«Elayne» mormorò una giovane donna dagli occhi scuri al suo fianco, toccandosi le gonne divise color verde scuro e con un’impercettibile inclinazione della testa in quella che poteva aver inteso come una riverenza, anche se forse voleva soltanto imitare Dyelin. O forse voleva evitare di pungersi il mento contro la grossa spilla smaltata sull’alto colletto del suo vestito, l’orso blu di Haevin. I suoi capelli erano raccolti in una retina d’argento lavorata anch’essa con l’orso blu, e portava anche un lungo anello con sigillo. Malgrado la sua fredda altezzosità, era una donna solo a titolo di cortesia, le sue guance ancora con quella paffutezza propria dei bambini. «Haevin sostiene Trakand, ovviamente, oppure io non sarei qui.»

La bocca di Dyelin si contrasse lievemente, e scoccò alla ragazza una dura occhiata che Catalyn parve non vedere. «Lord Branlet, Sommo Signore della casata Gilyard.»

Un altro ragazzo, questo con ribelli riccioli neri, abbigliato in verde ricamato d’oro sulle maniche, che si affrettò a posare la sua coppa di vino su un tavolinetto come fosse a disagio per essere stato scoperto ad averla in mano. I suoi occhi azzurri erano troppo grandi per il suo viso e, nell’inchinarsi, quasi inciampò nella sua stessa spada. «È mio piacere affermare che la casata Gilyard sostiene Trakand, lady Elayne.» A metà frase la sua voce si ruppe, da un registro acuto a un tono basso, e arrossì ancor più di Perival.

«E lord Conail, Sommo Signore della casata Northan.»

Conail Northan sogghignò da sopra il bordo della sua coppa d’argento. Alto e snello, in una giacca grigia con maniche appena troppo corte per coprire i suoi polsi ossuti, aveva un sorriso accattivante, con allegri occhi marroni e un naso aquilino. «Abbiamo estratto a sorte per l’ordine in cui presentarci, e a me è toccata la pagliuzza più corta. Northan sostiene Trakand. Non possiamo lasciare che una sciocca come Arymilla ottenga il trono.» Riuscì a trattenere con destrezza la sua spada, e quantomeno aveva raggiunto la maggiore età, ma se avesse superato i sedici anni da più di pochi mesi, Elayne si sarebbe mangiata i suoi stivali a risvolti con tanto di speroni argentei. La loro giovinezza non era una sorpresa, ovviamente, ma si era aspettata che Conail avesse al suo fianco una persona più anziana che lo consigliasse e gli altri avessero portato i loro tutori per badare a loro. Non c’era nessun altro nella stanza a parte Birgitte, in piedi di fronte alle alte finestre ad arco, con le braccia conserte sotto i suoi seni. La vivida luce di mezzogiorno che si riversava attraverso il vetro trasparente incassato nell’intelaiatura evidenziava il malcontento nella sua sagoma.

«Trakand da il benvenuto a tutti voi, e io vi do il benvenuto» disse Elayne, reprimendo la propria delusione. «Non dimenticherò il vostro sostegno, e Trakand non dimenticherà.» Parte della sua costernazione doveva essere filtrata, poiché la bocca di Catalyn si serrò e i suoi occhi scintillarono.

«Ho superato il mio periodo di tutela, come sicuramente saprai, Elayne» disse con voce dura. «Mio zio, lord Arendor, alla Festa delle Luci ha affermato che ero più che pronta e che sarebbe stato lo stesso se mi fosse stata garantita libertà d’azione allora come fra un anno. In verità, penso che volesse più tempo per andare a caccia finché ancora può. Ha sempre adorato la caccia, ed è piuttosto vecchio.» Ancora una volta non notò il cipiglio di Dyelin. Arendor Haevin e Dyelin avevano all’incirca la stessa età.

«Anch’io non ho un tutore» disse Branlet in tono incerto, la sua voce acuta quasi quanto quella di Catalyn.

Dyelin gli rivolse un sorriso solidale e gli scostò i capelli dalla fronte. Gli ricaddero avanti subito dopo. «Mayv stava cavalcando da sola, come le piaceva fare, e il suo cavallo è inciampato nella buca di un serpente» spiegò con calma. «Quando la trovarono, era ormai troppo tardi. Ci sono state alcune... discussioni... su chi dovesse prendere il suo posto.»

«Hanno discusso per tre mesi» borbottò Branlet. Per un attimo parve più giovane di Perival, un ragazzo che cercava di trovare la sua strada senza nessuno che gli mostrasse il cammino. «Non dovrei dirlo a nessuno, ma posso dirlo a te. Tu sarai la regina.»

Dyelin poggiò una mano sulla spalla di Perival, e lui si mise più dritto, anche se era più basso di lei. «Lord Willin sarebbe venuto qui con lord Perival, ma gli anni lo costringono a letto. L’età ha la meglio su tutti noi, alla fine.» Lanciò un’altra occhiata a Catalyn, ma la ragazza stava esaminando Birgitte ora, le sue labbra arricciate. «Willin mi ha incaricato di dirti che manda i suoi auguri e quello che lui considera come un figlio.»

«Zio Willin si è raccomandato che tenessi alto l’onore di Mantear e dell’Andor» disse Perival, deciso come solo un bambino che cerca di fare il serio sa essere. «Tenterò, Elayne. Tenterò con tutte le mie forze.»

«Sono sicura che ci riuscirai» lo rassicurò Elayne, cercando di mettere almeno un po’ di calore nel proprio tono. Voleva cacciarli via tutti e porre a Dyelin delle domande caustiche, ma non poteva farlo, non subito. Qualunque fosse la loro età, erano tutti Sommi Signori di potenti casate, e lei doveva offrire un rinfresco e almeno un minimo di conversazione prima che andassero a cambiarsi per il viaggio.

«Lei è davvero il capitano generale delle guardie della regina?» chiese Catalyn mentre Birgitte porgeva a Elayne una tazza di fine porcellana blu con acqua calda a malapena scurita. La ragazza parlò come se Birgitte non si trovasse lì. Birgitte sollevò un sopracciglio prima di allontanarsi, ma Catalyn sembrava esperta nel non vedere quello che non voleva vedere. La coppa di vino nella sua mano paffutella emanava il pungente dolce aroma di spezie. Non c’era nemmeno una goccia di miele nella misera imitazione di té di Elayne.

«Sì, ed è anche il mio Custode» replicò. Educatamente. Il più educatamente possibile, perlomeno! Quella ragazza probabilmente lo prese come un complimento. Si meritava di essere fustigata per quella maleducazione tanto palese, tuttavia una Somma Signora non poteva essere frustata. Non quando lei aveva bisogno del suo sostegno. Gli occhi di Catalyn guizzarono verso le mani di Elayne, ma l’anello col Gran Serpente non servì a mutare la freddezza della sua espressione. «Te l’hanno dato loro? Non mi è giunta voce della tua elevazione al rango di Aes Sedai. Pensavo che la Torre Bianca ti avesse mandata a casa. Quando è morta tua madre. O forse per il trambusto nella Torre di cui abbiamo sentito parlare. Ma pensa, Aes Sedai che bisticciano come campagnole al mercato. Ma come può lei essere un generale o un Custode senza una spada? In ogni caso, mia zia Evelle dice che una donna dovrebbe lasciare le spade agli uomini. Non ti metti a ferrare il tuo cavallo quando hai un maniscalco, o a macinare il tuo grano quando hai un mugnaio.» Parole di lady Evelle, senza dubbio. Elayne tenne sotto controllo la propria espressione, ignorando gli insulti a malapena velati. «Un esercito è la spada di un generale, Catalyn. Gareth Bryne dice che un generale che usi una lama diversa ha sbagliato mestiere.» Nemmeno quel nome parve impressionarla. Perfino i figli dei minatori nelle Montagne di Nebbia conoscevano il nome di Gareth Bryne!

Aviendha comparve al fianco di Elayne, sorridendo come deliziata per l’opportunità di parlare con la ragazza. «Le spade non servono a niente» disse in tono amabile. Amabile! Aviendha! Elayne non si era mai resa conto che sua sorella fosse capace di una dissimulazione tanto abile. E aveva anche una coppa di vino riscaldato. Sarebbe stato troppo aspettarsi che continuasse a bere té amaro solo per affetto fraterno.

«Dovresti imparare a maneggiare una lancia. Anche il coltello e l’arco. Birgitte Trahelion potrebbe centrarti in mezzo agli occhi da duecento passi, col suo arco. Forse da trecento.»

«La lancia?» disse Catalyn con voce flebile. E poi, in un tono leggermente incredulo: «In mezzo agli occhi?»

«Non ti ho presentato mia sorella» disse Elayne. «Aviendha, lady Catalyn Haevin. Catalyn, Aviendha delle Nove Valli dei Taardad.»

Forse avrebbe dovuto fare le presentazioni al contrario, ma Aviendha era sua sorella, e perfino una Somma Signora doveva accettare di essere presentata alla sorella dell’erede al trono. «Aviendha è Aiel. Sta studiando per diventare una Sapiente.»

La bocca della sciocca ragazza si spalancò fin dall’inizio della frase, il suo mento che si abbassava sempre più a ogni affermazione finché non parve simile a un pesce. Molto soddisfacente. Aviendha rivolse a Elayne un sorriso appena accennato, i suoi occhi verdi che scintillavano di approvazione da sopra la coppa di vino. Elayne mantenne il proprio viso imperturbabile, ma voleva sogghignarle di rimando.

Gli altri erano persone più semplici con cui trattare, molto meno insolenti. Perival e Branlet erano timidi per il fatto di trovarsi per la prima volta a Caemlyn, tanto più nel Palazzo Reale, a malapena in grado di pronunciare due parole a meno che qualcuno non gliele strappasse a forza. Conail riteneva uno scherzo l’affermazione che Aviendha fosse Aiel, e quasi si ritrovò il suo pugnale conficcato nel petto per averne riso in tono roco, ma per fortuna parve pensare che anche quella fosse una messinscena. Aviendha adottò un freddo contegno che avrebbe potuto farla sembrare una Sapiente, se avesse indossato i suoi soliti abiti; in quei vestiti di velluto assomigliava a una lady di corte nonostante il suo modo di maneggiare il coltello. E Branlet continuava a lanciare occhiate furtive a Birgitte. A Elayne occorse un po’ per capire che stava osservando come camminava sui suoi stivali a tacco alto – quegli ampi pantaloni in effetti erano un po’ attillati sulle anche – ma si limitò a sospirare. Per fortuna Birgitte non se ne accorse, ed Elayne se ne sarebbe resa conto dal legame, se lei avesse tentato di nasconderlo. A Birgitte piaceva che gli uomini la guardassero. Uomini cresciuti. Non avrebbe certo favorito la causa di Elayne se il suo Custode avesse sculacciato il giovane Branlet.

Perlopiù erano interessati a sapere se Reanne Corly fosse una Aes Sedai. Nessuno dei quattro aveva mai visto una Sorella in precedenza, ma pensavano che dovesse esserlo, dal momento che era in grado di incanalare e li aveva trasportati assieme ai loro armigeri a centinaia di miglia di distanza solo facendo un passo. Era una buona opportunità per esercitarsi nel sotterfugio senza mentire davvero, aiutata dall’anello col Gran Serpente che portava al dito. Una menzogna avrebbe guastato i rapporti con questi quattro fin dall’inizio, ma non sarebbe servito a molto sperare che le voci di aiuto da parte delle Aes Sedai raggiungessero Arymilla sbandierando la pura verità. Ovviamente tutti e quattro furono desiderosi di farle sapere quanti armigeri avevano portato, un totale di poco più di tremila, dei quali quasi la metà balestrieri o alabardieri che sarebbero stati particolarmente utili sulle mura. Per quattro casate era una forza considerevole da aver pronta quando Dyelin era andata a chiamarle a raccolta, ma d’altro canto nessuna casata voleva che il suo Sommo Signore fosse privo di protezione di questi tempi. I rapimenti non erano una rarità quando il trono era conteso. Conail lo rimarcò con una risata: pareva che per lui tutto fosse fonte di ilarità. Branlet annuì e si sfregò una mano fra i capelli. Elayne si domandò quanti dei suoi numerosi zii, zie e cugini sapessero che si era allontanato, e cosa avrebbero fatto se ne fossero venuti a conoscenza.

«Se Dyelin fosse stata disposta ad attendere qualche giorno,» disse Catalyn «avrei potuto portarti più di milleduecento uomini.» Questa era la terza volta in altrettante frasi che era riuscita a puntualizzare di aver fornito il contingente più numeroso e di un margine considerevole. «Ho mandato emissari a tutte le casate votate ad Haevin.»

«E io a tutte quelle votate a Northan» si inserì Conail. Con un sorrisetto, ovviamente. «Northan potrà non radunare tante spade quante Haevin o Trakand o Mantear,» aggiunse, con un inchino a Perival «ma tutti coloro che risponderanno al richiamo dello stendardo delle aquile cavalcheranno per Caemlyn.»

«Non cavalcheranno molto veloci in inverno» disse in tono pacato Perival. Cosa sorprendente, dato che nessuno si era rivolto a lui. «Penso che, qualunque cosa facciamo, dovremo farla con coloro che abbiamo qui ora.»

Conail rise, diede un buffetto sulla spalla del ragazzo e gli disse di tirarsi su di morale, poiché ogni uomo che avesse un cuore era diretto a Caemlyn per sostenere lady Elayne, ma lei studiò Perival con maggior attenzione. Gli occhi azzurri del giovane incontrarono i suoi per un momento senza battere le palpebre prima che lui abbassasse timidamente lo sguardo. Un ragazzo, sì, ma comprendeva la situazione in cui si era cacciato meglio di Conail e Catalyn, la quale le ripeté per l’ennesima volta quanti armigeri aveva portato e quanti Haevin avrebbe potuto radunare, come se lì nessuno tranne Aviendha sapesse con esattezza quanti rispondevano alle chiamate di ogni casata, fra soldati addestrati, agricoltori che avevano imbracciato un’alabarda o una picca in qualche guerra e villici che potevano essere arruolati alla bisogna. Una buona approssimazione, perlomeno. Lord Willin aveva fatto un buon lavoro col giovane Perival.Ora lei doveva impedire che andasse sprecato.

Alla fine giunse il momento di scambiarsi baci, con Branlet che arrossì fino all’attaccatura dei capelli, Perival che batté timidamente le palpebre quando Elayne si chinò verso di lui, e Conail che giurava che non si sarebbe più lavato la guancia. Catalyn rispose con un bacetto sorprendentemente esitante sulla guancia di Elayne, come se avesse appena realizzato che aveva acconsentito a riconoscere che Elayne le era superiore, ma dopo un momento annuì a sé stessa, un freddo orgoglio che si poggiava sopra di lei come una cappa. Una volta che i quattro furono affidati alle cameriere e ai servitori che li avrebbero scortati agli appartamenti che Elayne sperava la prima cameriera avesse avuto il tempo di preparare, Dyelin riempì di nuovo la propria coppa di vino e si accomodò in una delle alte sedie intagliate con un sospiro di stanchezza.

«Una delle mie migliori settimane di lavoro, se posso dirmelo da sola. Ho lasciato perdere Candraed fin da subito. Non ho mai pensato che Danine fosse in grado di prendere una decisione, e mi ci è voluta una sola ora per essere certa di avere ragione, anche se ne ho dovute passare tre per fare in modo di non offenderla. Quella donna sarebbe capace di rimanere a letto fino a mezzogiorno per l’indecisione sul lato del materasso da cui scendere! È bastato poco per convincere gli altri a prendere la decisione più sensata. Nessuna persona dotata di buon senso si arrischierebbe a mettere Arymilla sul trono.»

Per un momento guardò accigliata il suo vino, poi si voltò a fissare intensamente Elayne. Non esitava mai a dire ciò che pensava, che Elayne fosse d’accordo o meno, ed era chiaro che intendeva fare lo stesso ora. «Può essere stato un errore far passare quelle donne della Famiglia come Aes Sedai, per quanto possiamo averlo solo lasciato intendere. Potrebbe essere uno sforzo troppo grosso da chiedere loro di sopportare, e ci mette tutti in pericolo. Stamattina, per qualche ragione che non sono riuscita a capire, comare Corly se ne stava con gli occhi sgranati e la bocca aperta come una contadinotta arrivata in città. Credo che abbia quasi sbagliato a intessere il passaggio per portarci qui. Quello sì che sarebbe stato meraviglioso: tutti allineati per attraversare un miracoloso buco nell’aria che non si sarebbe mai materializzato. Senza contare che questo mi avrebbe costretto a rimanere in compagnia di Catalyn per solo la Luce sa quanto. Ragazzina odiosa! Potrebbe essere intelligente, se qualcuno la conducesse per mano per qualche anno, ma ha la stessa lingua degli Haevin, e doppiamente velenosa.»

Elayne digrignò i denti. Sapeva quanto gli Haevin potevano essere taglienti. Per l’intera famiglia era motivo di orgoglio! Per Catalyn di certo. E lei era stanca di spiegare che oggi era in corso un evento che poteva spaventare ogni donna in grado di incanalare. Era stanca che le venisse ricordato quello che stava cercando di ignorare. Quel maledetto faro stava ancora splendendo a ovest, qualcosa di decisamente impossibile sia per magnitudine sia per durata. Quella cosa era immutata da ore! Chiunque incanalasse per così tanto tempo senza riposare a quest’ora sarebbe dovuto crollare a terra esausta. E Rand dannato al’Thor era proprio lì, al centro di tutto ciò. Ne era certa! Era vivo, ma questo le faceva solo venir voglia di dargli un bello schiaffo per quello che le stava facendo passare. Be’, la sua faccia non era lì, ma...

Birgitte sbatté la sua coppa d’argento su un tavolinetto così forte che il vino schizzò dappertutto. Qualche lavandaia avrebbe dovuto sudare per togliere quella macchia dalla manica della sua giacca. Una cameriera avrebbe sgobbato ore per ripulire il tavolinetto. «Bambini!» sbraitò. «Delle persone moriranno per le decisioni che prendono, e sono maledetti bambini, Conail peggio di tutti! Lo hai sentito, Dyelin. Vuole sfidare il campione di Arymilla, come Artur dannato Hawkwing!

Hawkwing non si è mai battuto con nessun maledetto campione, e sapeva quando era ancora più giovane di lord Northan che è da stupidi affidare così tanto a un dannato duello, ma Conail pensa di poter far ottenere a Elayne il maledettissimo trono con la sua dannatissima spada!»

«Birgitte Trahelion ha ragione» disse Aviendha in tono fiero. Le sue mani erano ancora strette a pugno sulle sue gonne. «Conail Northan è uno sciocco! Ma come potrebbe qualcuno seguire quei bambini nella danza delle lance? Come potrebbe qualcuno chiedere loro di comandare?»

Dyelin le scrutò entrambe e scelse di rispondere prima ad Aviendha. Era chiaramente perplessa dal suo abbigliamento. D’altra parte la stessa idea che Aviendha ed Elayne si fossero adottate a vicenda come sorelle la lasciava confusa, anzi già il solo fatto che Elayne avesse un’amica aiel. Che Elayne scegliesse di includere quell’amica fra coloro che consultava prima di prendere le sue decisioni era qualcosa che sopportava. Anche se faceva in modo di mostrare quella sopportazione.

«Sono diventata Somma Signora di Taravin a quindici anni, quando mio padre morì in una scaramuccia ai confini con l’Altara. I miei due fratelli più giovani morirono per ricacciare dei ladri di bestiame nel Murandy quello stesso anno. Ascoltavo i consiglieri, ma dicevo io ai cavalieri di Taravin dove colpire, e insegnammo agli Altarani e ai Murandiani a mirare altrove per le loro scorrerie. E il tempo a scegliere quando i bambini devono crescere, Aviendha, e di questi tempi un Sommo Signore, per quanto giovane, non può più essere un bambino.

«Per quanto riguarda te, lady Birgitte» proseguì in tono più asciutto. «Il tuo linguaggio è, come sempre... pungente.» Non chiese da dove provenissero le ipotesi di Birgitte su Artur Hawkwing, particolari che non conosceva nessuno storico, ma la scrutò con sguardo indagatore. «Branlet e Perival riceveranno consigli da me, e così Catalyn, penso, per quanto mi pentirò del tempo che dovrò trascorrere con quella ragazza. Per quanto riguarda Conail, non è certo il primo giovanotto a pensare di essere invincibile e immortale. Se non puoi tenerlo a bada tu in qualità di capitano generale, ti suggerisco di provare a camminare per lui. Dal modo in cui stava scrutando le tue brache, pare disposto a seguirti ovunque tu vada.»

Elayne si... scrollò via il puro furore che stava montando dentro di lei. Non il suo, non più di quanto lo fosse stata nemmeno la rabbia nei confronti di Dyelin, o quella che aveva provato quando la sua Custode aveva schizzato il vino in giro. Era di Birgitte. Non era lei a voler prendere a schiaffi Rand. Be’, in effetti sì, ma non era questo il punto. Per la Luce, anche Conail aveva fissato Birgitte? «Sono i Sommi Signori delle loro casate, Aviendha. Nessuno nelle loro casate mi ringrazierebbe per trattarli da meno; proprio il contrario. Gli uomini che cavalcano per loro combatteranno per tenerli in vita, ma sono Perival, Branlet, Conail e Catalyn che servono, non me. Perché loro sono Sommi Signori.» Aviendha si accigliò e incrociò le braccia come per avvolgere uno scialle attorno a sé, ma annuì. All’improvviso e con fare riluttante – fra gli Aiel nessuno raggiungeva un rango tanto elevato senza anni di esperienza e l’approvazione delle Sapienti – però annuì.

«Birgitte, tu dovrai vedertela con loro, da capitano generale a Sommo Signore. I capelli bianchi non li renderebbero necessariamente più saggi, né di certo meno intrattabili. Continuerebbero ad avere le loro opinioni, e con anni d’esperienza a dar loro peso, è molto probabile che sarebbero dieci volte più certi di sapere cosa va fatto meglio di te. O di me.» Fece un grosso sforzo per impedire che la sua voce assumesse un tono tagliente, e di certo Birgitte lo percepì. Perlomeno, il flusso di rabbia attraverso il legame diminuì all’improvviso. Fu solo attutìto, non svanì del tutto – a Birgitte piacevano gli sguardi degli uomini, almeno quando voleva che guardassero, ma non gradiva affatto che qualcuno dicesse che stava cercando di attirare la loro attenzione – tuttavia anche così conosceva il pericolo che per entrambe costituiva il lasciare andare incontrollate le loro emozioni.

Dyelin aveva iniziato a sorseggiare il suo vino, ancora scrutando Birgitte. Solo una manciata di persone conosceva la verità che Birgitte voleva disperatamente tenere nascosta, e Dyelin non era fra loro, tuttavia Birgitte era stata già abbastanza incauta – una parola di troppo qui, la lingua troppo sciolta lì – tanto che la donna più anziana era certa che dietro i suoi occhi azzurri si celasse qualche mistero. Solo la Luce sapeva cosa avrebbe pensato se fosse riuscita a venire a capo di quell’enigma. Allo stato attuale, le due erano come olio e acqua. Erano capaci di discutere in che direzione si trovava l’alto, e di certo su qualunque altra cosa. Stavolta Dyelin pensava chiaramente di avere vinto, in tutto e per tutto.

«Comunque sia, Dyelin,» continuò Elayne «sarei stata più contenta se avessi portato anche i loro consiglieri. Quel che è fatto è fatto, ma Branlet mi preoccupa particolarmente. Se Gilyard mi accusa di averlo rapito, la situazione, invece di essere migliorata, peggiorerà.»

Dyelin scacciò quel timore con un gesto della mano. «Non conosci bene i Gilyard, vero? Dal modo in cui bisticciano fra loro, potrebbero non accorgersi che il ragazzo si sia allontanato fino all’estate, e anche se lo facessero, nessuno ripudierà ciò che ha fatto. Nessuno di loro ammetterà di essere stato così occupato a discutere su chi dev’essere il suo tutore da dimenticarsi di tenerlo d’occhio. E, seconda cosa, nessuno di loro ammetterà di non essere stato consultato in proposito. In ogni caso, Gilyard sosterrebbe perfino Zaida piuttosto che schierarsi per Marne, e non è che apprezzino Arawn o Sarand molto di più.»

«Spero che tu abbia ragione, Dyelin, perché sarà compito tuo trattare con i Gilyard adirati che si presenteranno. E mentre stai consigliando gli altri tre, puoi tenere a bada Conail in modo che non faccia nulla di completamente scervellato.»

Nonostante tutto quello che Dyelin aveva detto, la prima frase la fece trasalire lievemente. La seconda la fece sospirare. Birgitte proruppe in una risata. «Se hai qualche problema, ti presterò un paio di brache e degli stivali, così potrai camminare per lui.»

«Alcune donne» mormorò Dyelin con la coppa di vino alle labbra «possono far abboccare un pesce solo piegando un dito, lady Birgitte. Altre devono trascinare la loro esca per tutto lo stagno.» A questo Aviendha rise, ma la rabbia di Birgitte riprese ad aumentare nel legame. Un flusso di aria fredda attraversò la stanza quando la porta si aprì ed entrò Rasoria, mettendosi rigidamente sull’attenti. «La prima cameriera e il primo funzionario sono arrivati, lady Elayne» annunciò. La sua voce esitò verso la fine, quando si rese conto del malumore nella stanza.

Se ne sarebbe accorta una capra cieca, con Dyelin compiaciuta quanto un gatto arrivato alla crema, Birgitte che guardava torva lei e Aviendha, e Aviendha che aveva scelto questo momento per ricordarsi che Birgitte era Birgitte Arco d’Argento, cosa che, in questa occasione, le fece tenere lo sguardo fisso al suolo, come imbarazzata per aver riso di una Sapiente. A volte Elayne desiderava che le sue amiche potessero andare d’accordo come lei e Aviendha, anche se ogni tanto riuscivano a irritarsi a vicenda, e supponeva che in definitiva era quello che poteva aspettarsi da gente vera. La perfezione era per i libri e le storie dei menestrelli.

«Falli entrare» disse a Rasoria. «E non disturbarci a meno che la città non sia sotto attacco. A meno che non sia importante» si corresse. Nelle storie, le donne che davano ordini del genere si attiravano ogni genere di sventure. Alle volte le storie contenevano delle lezioni, se si sapeva cercarle.

14

Le conoscenze delle Sapienti

Halwin Norry, il primo funzionario, e Reene Harfor, la prima cameriera, entrarono assieme, lui con un goffo inchino a scatti, lei con un’aggraziata riverenza che non era troppo profonda né troppo poco. Non avrebbero potuto essere più diversi. Comare Harfor aveva il viso tondo e una dignità regale, la sua chioma raccolta in una grigia crocchia ordinata in cima alla testa; mastro Norry era alto e goffo come un trampoliere, con i pochi capelli rimasti che gli sporgevano dietro le orecchie come sprazzi di piume bianche. Ognuno di loro portava una cartella di cuoio lavorato stracolma di carte, ma lei la teneva contro il fianco come per non sgualcire il suo tabarro da cerimonia scarlatto, liscio come sempre, qualunque fosse l’ora o nonostante tutto il tempo che avesse passato in piedi, mentre lui stringeva la propria cartella contro lo scarno petto come per nascondere vecchie macchie d’inchiostro, molte delle quali punteggiavano il suo tabarro, inclusa una grossa chiazza che faceva terminare la coda del leone bianco in un pennacchio nero. Conclusi gli inchini, si allontanarono immediatamente l’uno dall’altra, quasi senza rivolgersi neanche uno sguardo. Non appena la porta si fu richiusa dietro Rasoria, il bagliore di saidar avvolse d’improvviso Aviendha, e lei intessé una protezione contro orecchie indiscrete che aderì alle pareti della stanza. Quello che veniva detto fra loro adesso sarebbe stato più al sicuro possibile, e Aviendha si sarebbe accorta anche solo se qualcuno avesse tentato di ascoltare tramite il Potere. Era molto abile con questo genere di flussi.

«Comare Harfor,» esordì Elayne «comincia pure.» Non offrì del vino né suggerì loro di sedersi, naturalmente. Mastro Norry sarebbe rimasto sconcertato fino alle dita dei piedi da un tale errore nelle formalità, e anche comare Harfor si sarebbe potuta offendere. In questa situazione, Norry si contrasse un poco e lanciò un’occhiata di lato verso Reene, e la bocca di lei si assottigliò. Perfino dopo una settimana di quegli incontri, la loro avversione nel presentare i loro rapporti lì dove l’altro poteva udire era palpabile. Erano gelosi dei propri feudi, ancora di più da quando la prima cameriera si era spostata in un territorio che un tempo avrebbe potuto essere considerato responsabilità di mastro Norry. Ovviamente amministrare il palazzo era sempre stato compito della prima cameriera, e si poteva dire che le sue nuove incombenze non ne fossero che l’estensione. Mastro Norry non avrebbe mai affermato una cosa del genere, però. I ceppi ardenti si sistemarono nel focolare con un sonoro crepitio, mandando una pioggia di scintille su per il camino.

«Sono convinta che il secondo bibliotecario sia... una spia, mia signora» disse infine comare Harfor, ignorando Norry come se questo potesse farlo scomparire. Si era opposta al fatto che chiunque altro venisse a sapere che stava cercando spie nel palazzo, ma le dava sui nervi peggio di ogni altra cosa che il primo funzionario ne fosse al corrente. La sua unica autorità su di lei, se tale si poteva considerare, consisteva nel pagare i conti del palazzo, e lui non aveva mai messo in discussione nessuna spesa, ma anche quel poco era più di quanto lei desiderasse. «Ogni tre o quattro giorni mastro Harnder fa visita a una locanda chiamata Il cerchio e la freccia, a quanto pare per la birra della casa fatta dal locandiere, un certo Millis Fendry, ma comare Fendry tiene anche dei piccioni, e ogni volta che mastro Harnder va lì, lei invia un piccione verso nord. Ieri tre Aes Sedai che alloggiano al Cigno d’argento hanno ritenuto di far visita al Cerchio e la freccia, anche se gli avventori sono molto più poveri rispetto al Cigno. Sono andate e venute incappucciate, e si sono appartate in privato con comare Fendry per oltre un’ora. Tutte e tre sono dell’Ajah Marrone. Temo che questo significhi che mastro Harnder è al loro servizio.»

«Acconciatrici, valletti, cuochi, il mastro ebanista, non meno di cinque funzionari di mastro Norry, e ora uno dei bibliotecari.»

Reclinandosi all’indietro sulla sua sedia e incrociando le gambe, Dyelin assunse un’aria imbronciata. «C’è qualcuno che alla fine non si rivelerà una spia, comare Harfor?» Norry stese il collo a disagio; la condotta disonesta dei suoi impiegati per lui era come un affronto personale.

«Nutro speranze di aver raggiunto il fondo di quel barile, mia signora» disse in tono compiacente comare Harfor. Né le spie né i Sommi Signori di potenti casate la turbavano. Le spie erano parassiti che intendeva sradicare dal palazzo proprio come faceva con pulci e ratti – anche se con questi ultimi, di recente, era stata costretta ad accettare l’aiuto delle Aes Sedai – mentre i potenti nobili erano come la pioggia o la neve, eventi naturali da sopportare finché non se ne andavano, ma nulla per cui agitarsi. «Solo un certo numero di persone possono essere comprate, e sono in pochi a poter pagare o volerlo fare.»

Elayne cercò di raffigurarsi mastro Harnder, ma tutto quello che riuscì a richiamare alla mente era vago, un uomo grassoccio dall’incipiente calvizie che batteva le palpebre di continuo. Aveva servito sua madre e prima ancora, a quanto ricordava, la regina Mordrellen. Nessuno aveva menzionato il fatto che pareva che fosse anche al servizio dell’Ajah Marrone. Ogni sede di governo fra la Dorsale del Mondo e l’Oceano Aryth ospitava occhi e orecchie della Torre. Ogni sovrano provvisto anche solo di mezzo cervello se l’aspettava. Senza dubbio presto anche i Seanchan sarebbero vissuti sotto l’osservazione della Torre Bianca, se già non era così. Reene aveva scoperto diverse spie per l’Ajah Rossa, di sicuro eredità del periodo trascorso a Caemlyn da Elaida, ma questo bibliotecario era il primo di un’altra Ajah. A Elaida non sarebbe piaciuto che le altre Ajah sapessero cosa succedeva a palazzo mentre lei èra consigliera della regina.

«Un peccato non avere false storie da somministrare all’Ajah Marrone» disse in tono leggero. Un grosso peccato che loro, e le Rosse, sapessero della Famiglia. Nella migliore delle ipotesi, dovevano sapere che a palazzo c’era un gran numero di donne in grado di incanalare, e non avrebbero impiegato molto tempo per capire chi erano. Questo avrebbe creato un bel po’ di problemi in futuro, tuttavia queste difficoltà erano di là da venire. Fa’ sempre progetti in anticipo, era solita dire Lini, ma preoccupati troppo dell’anno successivo e potresti inciampare domani. «Sorveglia mastro Harnder e cerca di scoprire chi sono i suoi amici. Questo sarà sufficiente per adesso.» Alcune spie dipendevano dalle loro orecchie, per ascoltare pettegolezzi oppure per origliare alle porte; altre scioglievano le lingue con qualche amichevole coppa di vino. Il primo passo per neutralizzare una spia era scoprire come apprendeva ciò che vendeva.

Aviendha sbuffò sonoramente e, allargando le gonne, si accinse a sedersi sul tappeto prima di rendersi conto di cosa indossava. Con uno sguardo d’avvertimento a Dyelin, si appollaiò rigida sul bordo di una sedia, l’immagine di una lady di corte con gli occhi che guizzavano. Tranne che una lady non avrebbe tastato la lama del suo pugnale con un pollice. Se fosse stato per lei, Aviendha avrebbe tagliato la gola a ogni spia non appena si fosse trovata sotto il suo coltello. Spiare era un’azione ignobile, ai suoi occhi, e non aveva importanza quanto spesso Elayne le spiegasse che ogni spia scoperta era uno strumento che poteva essere usato per far credere ai suoi nemici ciò che lei voleva. Non che ogni spia lavorasse necessariamente per un nemico. Molte di quelle che la prima cameriera aveva scoperto prendevano soldi da più fonti, e tra coloro che aveva identificato c’erano re Roedran del Murandy, vari Sommi Signori e Signore di Tear, una manciata di nobili cairhienesi e un discreto numero di mercanti. C’erano un bel po’ di persone interessate a quello che accadeva a Caemlyn, per via degli effetti sul commercio o per altre ragioni. Alle volte pareva che chiunque spiasse chiunque altro.

«Comare Harfor,» disse «non hai trovato occhi e orecchie per la Torre Nera.»

Come la maggior parte delle persone che udivano menzionare la Torre Nera, Dyelin rabbrividì e ingollò un bel sorso di vino, ma Reene si limitò a una lieve smorfia. Aveva deciso di ignorare il fatto che esistessero uomini in grado di incanalare, dato che era qualcosa che non poteva cambiare. Per lei la Torre Nera era... una seccatura. «Non hanno avuto tempo, mia signora. Lascia passare un anno e troverai valletti e bibliotecari che accettano soldi anche da loro.»

«Suppongo che sarà così.» Pensiero agghiacciante. «Cos’altro hai per noi oggi?»

«Ho scambiato qualche parola con Jon Skellit, mia signora. Un uomo che rivolta la sua casacca una volta spesso è disposto a rivoltarla di nuovo, e Skellit lo è.» Skellit, un barbiere, era al soldo della casata Arawn, il che attualmente lo rendeva un uomo di Arymilla. Birgitte stava per imprecare ma si interruppe – per qualche ragione, cercava di badare al suo linguaggio in presenza di Reene Harfor – e parlò con voce sconcertata. «Hai scambiato qualche parola con lui?

Senza chiederlo a nessuno?»

Dyelin non si faceva alcuno scrupolo per la prima cameriera e borbottò: «Per il latte acido di mia madre!» Elayne non l’aveva mai sentita usare un’espressione simile prima. Mastro Norry batté le palpebre; la cartella per poco non gli cadde di mano e lui si tenne occupato a non guardare Dyelin. La prima cameriera, comunque, si limitò a una breve pausa finché non fu certa che lei e Birgitte avessero finito, poi proseguì con calma.

«Sembrava che il tempo fosse maturo, e così Skellit. Uno degli uomini a cui consegna i suoi rapporti ha lasciato la città e non è ancora tornato, mentre pare che l’altro si sia rotto una gamba. Le strade sono sempre ghiacciate dove un fuoco viene spento.» Lo disse in tono così piatto che parve più che probabile che fosse stata lei ad aver orchestrato la sua caduta in qualche modo. Tempi difficili rivelavano talenti controversi nelle persone più inaspettate. «Skellit è piuttosto disponibile a portare la sua prossima comunicazione agli accampamenti di persona. Ha visto creare un passaggio, e non dovrà simulare di esserne atterrito.»

Qualcuno avrebbe potuto pensare che lei stessa vedesse da un’intera vita carri di mercanti che uscivano da buchi nell’aria.

«Cosa impedirà che questo barbiere possa fuggire una volta fuori dalla mal... ehm... dalla città?» domandò Birgitte in tono irritato, cominciando a passeggiare avanti e indietro di fronte al fuoco con le mani serrate dietro la schiena. La sua pesante treccia dorata si sarebbe potuta rizzare. «Se se ne va, Arawn dovrà assoldare qualcun altro, e tu dovrai ricominciare da capo a stanarlo. Per la Luce, Arymilla deve aver sentito parlare dei passaggi non appena arrivata, e Skellit deve saperlo.»

Non era il pensiero che Skellit scappasse a irritarla, o non solo quello. I mercenari pensavano di essere stati ingaggiati per fermare dei soldati, ma per qualche pezzo d’argento avrebbero consentito a uno o due di sgattaiolare attraverso i cancelli di notte in ciascuna direzione. Uno o due non potevano fare alcun danno, per come la vedevano loro. A Birgitte non piaceva che questo le venisse ricordato.

«Sarà la sua avidità a impedirglielo, mia signora» replicò con calma comare Harfor. «Il pensiero di ottenere oro da lady Elayne così come da lady Naean basta a fargli venire il respiro affannoso. E vero, lady Arymilla a quest’ora saprà di certo dei passaggi, ma questo non fa che dar credito al motivo di Skellit per andare di persona.»

«E se la sua avidità fosse tanto grande da fargli cercare di guadagnare altro oro ancora rivoltando la casacca una terza volta?» chiese Dyelin. «Potrebbe portare un bel po’ di... zizzania, comare Harfor.»

Il tono di Reene divenne un po’ più incisivo. Non avrebbe mai superato quelli che erano i suoi limiti, ma non gradiva che nessuno la ritenesse incauta. «Lady Naean lo farebbe seppellire sotto il cumulo di neve più vicino, mia signora, appena mi fossi assicurata che realizzasse. Non è mai stata una donna paziente. Come di certo tu saprai. In ogni caso, le notizie che riceviamo dagli accampamenti sono piuttosto frammentarie, a dir poco, e lui potrebbe vedere alcune cose che ci converrebbe sapere.»

«Se Skellit può dirci in quale campo Arymilla, Elenia e Naean si troveranno e quando, gli darò il suo oro con le mie stesse mani» disse Elayne in tono posato. Elenia e Naean stavano vicine ad Arymilla, oppure era lei a tenerle vicino a sé, e Arymilla era molto meno paziente di Naean e soprattutto non era disposta a credere che qualcosa potesse funzionare senza che lei fosse presente. Passava la metà di ogni giornata a cavalcare da un accampamento all’altro, e non dormiva mai nello stesso due notti di fila, a quanto si sapesse. «Questa è l’unica cosa che vorrei sapere, di tutto ciò che può riferirci sugli accampamenti.»

Reene inclinò la testa. «Come dici tu, mia signora. Me ne occuperò.» Troppo spesso lei cercava di non dire le cose chiaramente di fronte a Norry, ma non diede segno di aver sentito alcun rimprovero. Di certo, Elayne non era sicura che avrebbe davvero redarguito apertamente quella donna. Se l’avesse fatto, comare Harfor avrebbe continuato a occuparsi dei propri doveri come sempre, e di certo avrebbe seguitato a dare la caccia alle spie con lo stesso zelo, anche solo per il semplice motivo che la loro presenza nel palazzo la offendeva, tuttavia Elayne avrebbe potuto trovare una dozzina di seccature ogni giorno, una dozzina di piccoli disagi che assommati le avrebbero tormentato la vita, e nessuno di questi sarebbe stato imputabile direttamente alla prima cameriera. Dobbiamo seguire i passi della danza con la stessa sicurezza dei nostri servitori, le aveva detto sua madre una volta. Puoi continuare ad assumerne di nuovi, e passare tutto il tuo tempo ad addestrarli e a darti pena perché imparino, solo per ritrovarti al punto di partenza, oppure puoi accettare le regole come fanno loro, e vivere in modo confortevole mentre usi il tuo tempo per governare.

«Grazie, comare Harfor» le disse, e ricevette per questo un’altra precisa riverenza. Anche Reene Harfor conosceva il proprio valore.

«Mastro Norry?»

L’uomo simile a un trampoliere ebbe un sobbalzo e smise di guardare accigliato Reene. Per certi versi, considerava i passaggi come una sua idea, con la quale nessun altro potesse gingillarsi. «Sì, mia signora. Certamente.» La sua voce era scialba e monotona. «Confido che lady Birgitte ti abbia già informato dei convogli mercantili da Illian e Tear. Credo che sia... ehm... sua consuerudine ogni volta che torni in città.» Per un momento, i suoi occhi si posarono su Birgitte con aria di biasimo. Non avrebbe mai pensato di causare a Elayne la pur minima irritazione perfino se lei gli avesse urlato contro, ma viveva secondo un proprio codice di regole e, anche se in modo lieve, era risentito che Birgitte gli rubasse l’opportunità di enumerare i carri, le botti e i barili che erano arrivati. Amava i suoi numeri. Perlomeno Elayne pensava che il suo risentimento fosse lieve. Sembrava esserci poca animosità in mastro Norry.

«È così» gli confermò, con appena un accenno di giustificazione, quanto bastava per non metterlo in imbarazzo. «Temo che alcuni del Popolo del Mare stiano per lasciarci. Ne avremo solo la metà per creare passaggi, dopo oggi.»

Le sue dita zampettarono sulla cartella di cuoio stretta contro il suo petto, come se potessero tastare le carte all’interno. Lei non l’aveva mai visto consultarne nemmeno una. «Ah. Ah. Noi... riusciremo a gestirlo, mia signora.» Halwin Norry riusciva sempre a gestire le sue incombenze. «Per continuare, fra ieri e la scorsa notte ci sono stati nove incendi, poco più del solito. Sono stati compiuti tre tentativi di dare alle fiamme magazzini che contenevano cibo. E mia sollecitudine aggiungere che nessuno è andato a buon fine.» Poteva pure aggiungerlo con sollecitudine, ma lo fece con la stessa cadenza monotona. «Se mi è consentito dirlo, le guardie che pattugliano le strade stanno sortendo effetto – il numero delle aggressioni e dei furti è sceso quasi fino al normale livello per questo periodo dell’anno – ma pare evidente che c’è qualche mano dietro agli incendi. Sono stati distrutti diciassette edifici, tutti abbandonati tranne uno.» La sua bocca si assottigliò dalla disapprovazione; ci sarebbe voluto molto più di un assedio per fargli abbandonare Caemlyn. «A mio parere, tutti i fuochi sono stati appiccati in modo da attirare i carri d’acqua il più lontano possibile dai magazzini dove sono stati effettuati i tentativi. Ritengo che questo schema si applichi a ogni incendio a cui abbiamo assistito in queste ultime settimane.»

«Birgitte?» disse Elayne.

«Posso provare a segnare le posizioni dei magazzini su una mappa» replicò Birgitte dubbiosa «e assegnare altre guardie al pattugliamento delle strade di quelli più lontani, ma questo lascia ancora molto al mal... al caso.» Non guardò verso comare Harfor, ma Elayne percepì un flebile accenno di vergogna da lei. «Chiunque può avere pietra focaia e acciarino in tasca, e ci vuole solo un minuto con un po’ di paglia secca per avviare un fuoco.»

«Fa’ quello che puoi» le disse Elayne. Solo per puro caso avrebbero potuto cogliere un piromane in flagrante, e ci sarebbe voluta più della semplice fortuna perché un piromane confessasse qualcosa di più se non che un qualche fizio incappucciato gli aveva dato dei soldi. Per far risalire quell’oro ad Arymilla, Elenia o Naean ci sarebbe voluta la fortuna di Mat Cauthon. «Hai altro, mastro Norry?»

Toccandosi il lungo naso con le nocche, lui evitò il suo sguardo.

«È... ehm... giunto alla mia attenzione» disse esitante «che Marne, Arawn e Sarand di recente hanno contratto prestiti molto ingenti impegnando le entrate delle loro proprietà.» Le sopracciglia di comare Harfor si sollevarono prima che lei potesse riportarle sotto controllo. Scrutando dentro la sua tazza, Elayne scoprì di averla svuotata. I banchieri non dicevano a nessuno quanto avevano prestato a chi, o contro quali pegni, ma lei non gli chiese come faceva a saperlo. Sarebbe stato... imbarazzante. Per entrambi. Sorrise quando sua sorella prese la sua tazza e la portò via, ma fece una smorfia quando Aviendha gliela riportò di nuovo piena. Aviendha pareva pensare che lei dovesse bere té blando fino a farle galleggiare gli occhi! Il latte di capra era meglio, ma del tè simile a risciacquatura di piatti sarebbe andato bene ugualmente. Be’, avrebbe tenuto in mano la maledetta tazza, ma non era tenuta a berla.

«I mercenari» borbottò Dyelin, la collera nei suoi occhi sufficiente a intimidire un orco. «L’ho detto prima e lo dirò ancora: il problema con le spade prezzolate è che non si fanno scrupoli ad accettare altre offerte.» Si era opposta all’ingaggio di mercenari per aiutare a difendere la città fin dall’inizio, anche se rimaneva il fatto che, senza di loro, Arymilla sarebbe potuta entrare col suo esercito da un cancello a suo piacimento o quasi. Senza i mercenari, semplicemente non c’erano abbastanza uomini per difendere a dovere ogni accesso, men che meno per sorvegliare le mura.

Anche Birgitte si era opposta a ingaggiarli, ma aveva accettato le ragioni di Elayne, seppur con riluttanza. Non si fidava ancora di loro, ma ora scosse il capo. Seduta sul bracciolo di una sedia accanto al fuoco, appoggiò il suo stivale provvisto di sperone sul sedile. «I mercenari non si preoccuperanno dell’onore, ma della propria reputazione sì. Cambiare schieramento è una cosa; un voltafaccia a un cancello è una faccenda completamente diversa. Una compagnia che facesse una cosa del genere non verrebbe più ingaggiata, da nessuna parte. Arymilla dovrebbe offrire a un capitano quanto basta per vivere il resto della sua vita da gran signore, e perlomeno convincere i suoi uomini che anch’essi potrebbero.»

Norry si schiarì la gola. Perfino quel suono parve scialbo. «Pare che abbiano contratto prestiti dando come garanzia le stesse entrate due o anche tre volte. I banchieri, ovviamente, sono... ignari... di questo, per ora.»

Birgitte fece per imprecare, poi si interruppe. Dyelin guardò il proprio vino con aria talmente accigliata da poterlo fare inacidire. Aviendha strizzò la mano di Elayne, solo una veloce pressione che allentò rapidamente. Il fuoco scoppiettò in una pioggia di scintille, alcune che quasi raggiunsero i tappeti.

«Le compagnie di mercenari dovranno essere sorvegliate.» Elayne sollevò una mano per prevenire Birgitte. L’altra donna non aveva aperto bocca, ma il legame la diceva lunga. «Dovrete trovare gli uomini necessari a questo compito da qualche parte.» Per la Luce! Sembrava che dovessero sorvegliare tante persone all’interno quante all’esterno!

«Non dovrebbero servirne molti, ma ci occorre sapere se cominciano ad agire in modo strano o furtivo, Birgitte. Potrebbe essere il nostro unico avvertimento.»

«Stavo pensando a cosa fare se una delle compagnie si lasciasse davvero comprare» disse Birgitte in tono beffardo. «Saperlo non sarà sufficiente a meno che io non disponga di uomini per precipitarmi a qualunque cancello che penso stia per essere tradito. E metà dei soldati in città sono mercenari. La metà di quelli rimanenti sono anziani che erano in pensione solo pochi mesi fa. Cambierò le assegnazioni dei mercenari a intervalli irregolari. Per loro sarà più diffidie tradire un cancello se non sono certi di dove saranno domani, ma questo non lo rende impossibile.» Per quanto lei obiettasse di non essere un generale, aveva visto più battaglie e assedi di dieci generali viventi, e sapeva molto bene come queste faccende si sviluppavano.

Elayne quasi desiderò di avere del vino nella sua tazza. Quasi. «C’è qualche possibilità che i banchieri apprendano quello che hai saputo tu, mastro Norry? Prima che i prestiti maturino?» Se l’avessero fatto, alcuni avrebbero potuto decidere che preferivano Arymilla sul trono. Una volta ottenuto, lei avrebbe potuto svuotare i forzieri della nazione per ripagare quei prestiti. Ne sarebbe stata capace. I mercanti si facevano trascinare dai venti della politica, da qualunque parte spirassero. I banchieri invece erano noti per tentare di influenzare gli eventi.

«A mio parere è improbabile, mia signora. Dovrebbero... ehm... porre le domande giuste alle persone giuste, ma di norma i banchieri sono... ehm... riservati gli uni con gli altri. Sì , lo ritengo improbabile. Per ora.»

In ogni caso non c’era nulla da fare. Tranne dire a Birgitte che potevano diventare altri mandanti per assassini e rapitori. Ma, a giudicare dalla sua espressione dura e da un’improvvisa sensazione cupa nel legame, se n’era già resa conto. La probabilità di tenere la sua scorta sotto le cento unità era scarsa ora. Se mai era esistita.

«Grazie, mastro Norry» disse Elayne. «Hai agito bene, come sempre. Fammi sapere immediatamente se noti qualche segno che i banchieri hanno posto quelle domande.»

«Certamente, mia signora» mormorò, abbassando la testa come un airone che guizza verso un pesce. «La mia signora è molto gentile.»

Quando Reene e Norry lasciarono la stanza, lui che le teneva aperta la porta e si profondeva in un inchino appena più aggraziato del solito e lei che gli rivolgeva un leggero cenno col capo mentre lo superava uscendo in corridoio, Aviendha non tolse la protezione che stava trattenendo. Non appena la porta si chiuse, il suo suono pieno inghiottito dal flusso, lei disse: «Qualcuno ha cercato di ascoltare.»

Elayne scosse il capo. Non c’era modo di capire chi – una Sorella Nera? Una donna della Famiglia un po’ troppo curiosa? – ma perlomeno il tentativo di origliare era fallito. Non che ci fossero molte probabilità che qualcuno riuscisse a superare una delle protezioni di Aviendha, forse nemmeno i Reietti, ma lo avrebbe comunicato subito se qualcuno ce l’avesse fatta.

Dyelin accolse l’annuncio di Aviendha con meno imperturbabilità, borbottando qualcosa sul Popolo del Mare. Non si era scomposta minimamente al sentire che metà delle Cercavento stavano per andarsene, non di fronte a Reene e Norry, ma ora domandò di conoscere l’intera storia. «Non mi sono mai fidata di Zaida» bofonchiò quando Elayne ebbe finito. «Suppongo che questo accordo possa rivelarsi buono per il commercio, ma non mi sorprenderebbe se fosse stata lei a ordinare a una Cercavento di origliare. Mi ha dato l’impressione di una donna che vuole sapere tutto, in caso si possa rivelare utile un giorno.» Dyelin non era una persona titubante, tuttavia stavolta esitò, giocherellando con la sua coppa di vino fra le mani. «Sei certa che questo... questo faro... non possa nuocerci, Elayne?»

«Lo sono, Dyelin. Se fosse stato in grado di spaccare in due il mondo, penso che a quest’ora l’avrebbe già fatto.» Aviendha rise, ma Dyelin si fece piuttosto pallida. Ma sì! Alle volte bisognava ridere, anche solo per non piangere.

«Se ci attardiamo ancora un po’ adesso che Norry e comare Harfor se ne sono andati,» disse Birgitte «qualcuno potrebbe cominciare a chiedersi perché.» Fece un cenno verso le pareti, indicando la protezione che non poteva vedere. Sapeva che era ancora al suo posto, però. Gli incontri giornalieri con la prima cameriera e il primo funzionario nascondevano sempre qualcosina di più.

Tutti si raccolsero attorno a lei mentre scostava un paio di tazze di porcellana dorata del Popolo del Mare su uno dei tavolinetti e tirava fuori una mappa più volte ripiegata dalla sua corta giacca. La teneva sempre lì, tranne quando dormiva e la metteva sotto il cuscino. Spiegata, con coppe vuote agli angoli per tenerla stesa, la mappa raffigurava l’Andor dal fiume Erinin sino al confine tra Altara e Murandy. In verità, si poteva dire che rappresentasse tutto l’Andor, dato che quello che si trovava più a ovest per generazioni era stato sotto il controllo di Caemlyn solo per metà. Non era certo mai stata un capolavoro, e le piegature oscuravano molti dei dettagli, ma mostrava piuttosto bene il territorio, e ogni cittadina e villaggio erano contrassegnati, così come ogni strada, ponte e guado. Elayne appoggiò la sua tazza a qualche distanza dalla mappa per evitare di versarci sopra il té e aggiungere altre macchie. E per liberarsi di quella squallida imitazione di té.

«Gli uomini delle Marche di Confine si stanno muovendo,» disse Birgitte, indicando le foreste a nord di Caemlyn, un punto sopra il confine settentrionale dell’Andor «ma non hanno coperto molto terreno. A questo ritmo, ci metteranno oltre un mese per arrivare vicino a Caemlyn.»

Rimestando la sua coppa d’argento, Dyelin scrutò dentro il vino scuro, poi alzò lo sguardo all’improvviso. «Pensavo che voi del nord foste abituati alla neve, lady Birgitte.» Perfino ora sondava il terreno, e dirle di non farlo l’avrebbe soltanto resa dieci volte più certa che Birgitte stava celando dei segreti, e venti volte più determinata ad apprenderli. Aviendha lanciò un’occhiata torva alla donna più anziana – quando non era in soggezione di Birgitte, a volte diventava ferocemente protettiva verso i suoi segreti – ma Birgitte stessa incontrò imperturbata lo sguardo di Dyelin, senza alcun accenno di allarme nel legame. Era diventata piuttosto avvezza a mentire sulle proprie origini. «Non torno a Kandor da molto tempo.» Era la semplice verità, anche se quel tempo era molto più lungo di quanto Dyelin avrebbe potuto immaginare. Allora quel paese non si chiamava nemmeno Kandor. «Ma non importa a cosa una persona sia abituata: spostare duecentomila soldati, per non parlare di la Luce solo sa quanti civili al seguito, è un viaggio lento in inverno. Ma la cosa peggiore è che ho mandato comare Ocalin e comare Potè a far visita ad alcuni dei villaggi poche miglia a sud del confine.»

Sabeine Ocalin e Julanya Potè erano donne della Famiglia in grado di Viaggiare. «Riferiscono che i villici pensano che gli uomini delle Marche di Confine si siano accampati per l’inverno.»

Elayne bofonchiò, accigliandosi verso la mappa mentre tracciava le distanze con un dito. Contava su notizie degli uomini delle Marche di Confine, se non sul loro stesso arrivo. Notizie di un esercito di quelle dimensioni che entrava nell’Andor si sarebbero diffuse come un incendio fra l’erba secca. Nessuno tranne uno sciocco avrebbe potuto credere che avevano marciato per tutte quelle centinaia di leghe per tentare di conquistare l’Andor, ma chiunque l’avesse sentito si sarebbe interrogato sulle loro intenzioni e sul da farsi, un’opinione diversa su ogni lingua. Una volta che le notizie avessero iniziato a diffondersi, perlomeno. Quando fosse successo, lei avrebbe avuto un vantaggio su chiunque altro. Era stata lei a organizzare che gli uomini delle Marche di Confine attraversassero l’Andor, e aveva già preso accordi perché se ne andassero.

La scelta non era stata molto difficile. Fermarli sarebbe stata una faccenda sanguinosa, sempre che fosse stato possibile, e loro non volevano altro che una strada su cui marciare verso il Murandy, dove pensavano di trovare il Drago Rinato. Anche questo era opera sua. Nascondevano la ragione per cui cercavano Rand, e lei non aveva intenzione di dar loro una vera ubicazione, non quando avevano almeno dodici Aes Sedai con sé e nascondevano anche quel fatto. Ma una volta che notizie di loro avessero raggiunto i Sommi Signori...

«Dovrebbe funzionare» disse lei piano. «Se necessario, possiamo seminare noi stessi voci sugli uomini delle Marche di Confine.»

«Dovrebbe funzionare,» convenne Dyelin, poi aggiunse con voce cupa «sempre che Bashere e Bael tengano a bada i loro uomini. Sarà una mistura instabile, con uomini delle Marche di Confine, Aiel e la Legione del Drago, tutti a poche miglia gli uni dagli altri. E non capisco come possiamo essere certi che gli Asha’man non faranno qualcosa di folle.» Terminò tirando su col naso. A suo modo di vedere, un uomo doveva essere pazzo già in quanto tale, altrimenti non avrebbe mai scelto di diventare un Asha’man. Aviendha annuì. Era in disaccordo con Dyelin quasi altrettanto spesso che Birgitte, ma per la maggior parte, gli Asha’man erano una cosa su cui la pensavano allo stesso modo.

«Mi accerterò che gli uomini delle Marche di Confine se ne stiano bene alla larga dalla Torre Nera» le rassicurò Elayne, anche se l’aveva già fatto in precedenza. Perfino Dyelin sapeva che Bael e Bashere avrebbero tenuto a bada le proprie forze – nessun uomo voleva una battaglia di cui non aveva bisogno, e di certo Davram Bashere non avrebbe combattuto i suoi conterranei – ma chiunque era giustificato nell’essere a disagio per gli Asha’man e quello che avrebbero potuto fare. Elayne fece scivolare la mano dalla stella a sei punte che raffigurava Caemlyn sopra le poche miglia di terreno che gli Asha’man avevano usurpato. La Torre Nera non era contrassegnata, ma sapeva dove si trovava con fin troppa precisione. Perlomeno era ben distante dalla strada di Lugard. Mandare gli Uomini delle Marche di Confine a sud nel Murandy senza disturbare gli Asha’man non sarebbe stato difficile.

La sua bocca si contrasse al pensiero di non dover disturbare gli Asha’man, ma a breve non c’era nulla che si potesse fare al riguardo, perciò mentalmente mise da parte gli uomini vestiti di nero. Quello che non poteva essere affrontato ora, doveva essere affrontato più tardi.

«E le altre?» Non ebbe bisogno di aggiungere nulla. Sei grandi casate non si erano ancora schierate, almeno non con lei o con Arymilla. Dyelin sosteneva che alla fine avrebbero tutte sostenuto Elayne, ma finora non ne avevano mostrato alcun segno. Sabeine e Julanya avevano cercato anche informazioni su quelle sei. Entrambe le donne avevano trascorso gli ultimi venti anni come ambulanti, abituate a viaggi duri, dormendo in stalle o sotto gli alberi, e ascoltando quello che la gente non diceva tanto quanto quello che diceva. Erano le esploratrici perfette. Sarebbe stata una grossa perdita se avesse dovuto assegnarle all’approvvigionamento della città.

«Secondo le voci, lord Luan si trova in una dozzina di posti diversi, a est e a ovest.» Guardando torva la mappa spiegazzata come se fosse stato suo compito riportare la posizione di Luan, Birgitte borbottò un’imprecazione, molto più turpe del necessario, ora che Reene Harfor non era presente. «Sempre il villaggio successivo o quello dopo ancora. Lady Ellorien e lord Abelle sembrano essere scomparsi completamente, per quanto arduo per dei Sommi Signori. Perlomeno, comare Ocalin e comare Potè non sono riuscite a udire nemmeno un sussurro su di loro, o su nessuno degli armigeri della casata Pendar e della casata Treamane. Né uomini né cavalli.» Quello era davvero insolito. Qualcuno stava facendo un grosso sforzo.

«Abelle è sempre stato un fantasma quando voleva,» brontolò Dyelin «sempre capace di spiazzare gli altri. Ellorien...» Sfiorando le labbra con le dita, sospirò. «Quella donna è troppo esuberante per scomparire. A meno che non sia con Abelle o Luan. O entrambi.»

Quell’idea non le piaceva, a prescindere da cosa dicesse.

«Per quanto riguarda gli altri nostri ‘amici’,» riprese Birgitte «lady Arathelle è tornata superando il confine del Murandy cinque giorni fa, qui.» Toccò piano la mappa, a circa duecento miglia a sud di Caemlyn.

«Quattro giorni fa, anche lord Pelivar lo ha attraversato, circa cinque o sei miglia più a ovest, e lady Aemlyn qui, altre cinque o sei miglia.»

«Non assieme» rilevò Dyelin, annuendo. «Hanno portato dei Murandiani? No? Bene. Può darsi che siano diretti ai loro possedimenti. Se si separano ulteriormente, lo sapremo per certo.» Quelle tre casate la rendevano più ansiosa di tutte le altre.

«Potrebbero essere diretti a casa» convenne Birgitte, in modo riluttante come ogni volta che si trovava d’accordo con Dyelin. Spostando la sua treccia intricata sopra la spalla, serrò il pugno attorno a essa in un gesto simile a quello di Nynaeve. «Gli uomini e i cavalli devono essere esausti, dopo aver marciato nel Murandy in inverno. Ma tutto ciò di cui possiamo essere certi è che sono in movimento.»

Aviendha sbuffò. Con quei velluti eleganti, era un suono sconvolgente. «Supponi sempre che il tuo nemico faccia ciò che non vuoi. Stabilisci quali sviluppi ti piacerebbero di meno e pianifica sulla base di quello.»

«Aemlyn, Arathelle e Pelivar non sono nemici» protestò Dyelin debolmente. A chiunque pensasse che avrebbero giurato fedeltà col tempo, quei tre avevano annunciato che il loro sostegno per il trono sarebbe andato a Dyelin stessa.

Elayne non aveva mai udito di una regina costretta ad assumere il trono – una cosa del genere non sarebbe stata riportata nelle storie, perlomeno – tuttavia Aemlyn, Arathelle e Pelivar parevano disposti a tentare, e non perché sperassero di ottenere il potere per sé stessi. Dyelin non voleva il trono, ma non sarebbe stata certo una governante remissiva. Il semplice fatto era che l’ultimo anno del regno di Morgase Trakand era stato costellato di errori su errori, e pochi sapevano o credevano che fosse stata prigioniera di uno dei Reietti durante quel periodo. Alcune casate volevano chiunque tranne un’altra Trakand sul trono. O pensavano di volerlo.

«Qual è l’ultima cosa che vorremmo facessero?» chiese Elayne.

«Se si separano e vanno nei loro possedimenti, saranno fuori dalla contesa almeno fino a primavera, e per allora tutto sarà deciso.» Con l’aiuto della Luce lo sarebbe stato. «Ma se proseguono per Caemlyn?»

«Senza i Murandiani non hanno abbastanza armigeri per sfidare Arymilla.» Studiando la mappa, Birgitte si sfregò il mento. «Se a quest’ora non sanno che gli Aiel e la Legione del Drago rimarranno fuori da questa faccenda, di sicuro lo apprenderanno presto, ma vorranno essere cauti. Nessuno di loro sembra tanto stupido da provocare un conflitto non necessario che non possono vincere. Direi che si accamperanno da qualche parte a est o a sudest, dove possono tenere d’occhio gli eventi e forse influenzare ciò che accadrà.»

Tracannando l’ultimo sorso di vino, che a quest’ora doveva essere freddo, Dyelin esalò un lungo respiro e andò a riempire di nuovo la sua coppa. «Se giungono a Caemlyn,» disse in tono grave «allora sperano che Luan, Abelle o Ellorien si uniscano a loro. Forse tutti e tre.»

«Allora dobbiamo trovare il modo per impedire che raggiungano Caemlyn prima che i nostri piani maturino, senza renderli definitivamente nemici.» Elayne si sforzò di rendere la propria voce sicura e ferma quanto quella di Dyelin era cupa. «E dobbiamo pianificare il da farsi in caso arrivino qui troppo presto. Se ciò accadesse, Dyelin, tu dovrai convincerli che la scelta è fra me e Arymilla. Altrimenti ci troveremo in un groviglio inestricabile, e tutto l’Andor con noi.»

Dyelin grugnì come se le avessero dato un pugno. L’ultima volta che le grandi casate si erano divise ugualmente fra tre pretendenti al trono del Leone era stato circa cinquecento anni prima, e ne erano seguiti sette anni di guerra aperta prima che una regina venisse incoronata. A quel punto, le pretendenti originarie erano tutte morte. Senza pensarci, Elayne prese la tazza e sorseggiò il suo té. Il té era diventato freddo, ma il miele esplose sulla sua lingua. Miele! Guardò meravigliata Aviendha, e le labbra di sua sorella si incresparono in un piccolo sorriso. Un sorriso di cospirazione, come se Birgitte non potesse sapere con esattezza cos’era accaduto. Perfino il loro legame stranamente potenziato non arrivava a trasmettere i sapori che percepiva Elayne, tuttavia aveva certamente avvertito la sua sorpresa e il suo compiacimento nell’assaggiare il té. Piantando i pugni sulle anche, assunse uno sguardo critico. O almeno ci provò: malgrado i suoi sforzi, un sorriso si insinuò anche sul suo volto. All’improvviso Elayne si rese conto che il mal di testa di Birgitte era scomparso. Non sapeva quando fosse successo, ma di certo non era più lì.

«Spera per il meglio e pianifica per il peggio» disse. «Alle volte il meglio accade davvero.»

Dyelin, ignara del miele o di qualunque altra cosa tranne che tutte e tre stavano sorridendo, si schiarì sonoramente la gola. «E qualche volta non accade. Se il tuo abile piano si sviluppa esattamente come previsto, Elayne, non avremo alcun bisogno di Aemlyn, di Ellorien o degli altri, ma è un rischio terribile. Perché vada storto basta solo che...»

L’uscio di sinistra si aprì per lasciar entrare uno spiffero freddo e una donna dalle guance rosse con gli occhi gelidi e il gallone dorato da sottotenente sulla spalla. Forse prima aveva bussato, ma in tal caso la protezione aveva bloccato il suono. Come Rasoria, Tzigan Sokorin era stata una Cacciatrice del Corno prima di entrare a far parte della scorta di Elayne. Pareva che fosse cambiato il turno di guardia. «La Sapiente Monaelle desidera vedere lady Elayne» annunciò Tzigan, mettendosi dritta e irrigidendosi. «Comare Karistovan è con lei.»

Avrebbe potuto respingere Sumeko, ma non Monaelle. La gente di Arymilla avrebbe preferito scontrarsi con le Aes Sedai piuttosto che con gli Aiel, tuttavia solo qualcosa di importante poteva aver portato una Sapiente in città. Anche Birgitte lo sapeva; cominciò immediatamente a ripiegare la mappa. Aviendha permise alla protezione di dissiparsi e lasciò andare la Fonte.

«Chiedi loro di entrare» disse Elayne.

Monaelle non attese Tzigan, scivolando nella stanza non appena la protezione svanì, i suoi molteplici braccialetti d’avorio sbatacchiavano mentre si abbassava lo scialle fino ai gomiti per via della temperatura più alta. Elayne non sapeva quanti anni avesse Monaelle – su quell’argomento le Sapienti non erano reticenti come le Aes Sedai, ma erano evasive – tuttavia non pareva aver superato di molto la mezza età. C’erano sprazzi di rosso nei suoi capelli biondi lunghi fino alla vita, ma nemmeno un accenno di grigio. Bassa per una Aiel, perfino più di Elayne, con un viso mite e materno, il suo Potere era forte a malapena quanto sarebbe bastato per l’ammissione alla Torre Bianca, ma la forza non contava fra le Sapienti, e in mezzo a loro lei rivestiva un rango molto elevato. Fatto ancor più importante per Elayne e Aviendha, era stata la levatrice nella loro rinascita come sorelle prime. Elayne le rivolse una riverenza, ignorando la reazione di disapprovazione di Dyelin, e Aviendha fece un profondo inchino, piegandosi sopra le mani. A parte gli ossequi dovuti alla propria levatrice secondo le usanze aiel, lei era solo un’apprendista Sapiente, dopotutto.

«Suppongo che la tua necessità di segretezza sia terminata, dato che hai fatto abbassare la protezione» disse Monaelle «ed era ora che controllassi le tue condizioni, Elayne Trakand. Dovrebbe essere fatto due volte al mese fino al termine della gravidanza.» Perché stava guardando accigliata Aviendha? Oh, Luce, il velluto!

«E io sono venuta ad assistere a ciò che fa lei» aggiunse Sumeko, seguendo la Sapiente nella stanza. Sumeko era una donna robusta e imponente, con occhi che denotavano sicurezza, in un abito di lana gialla di ottima fattura munito di cintura rossa e una spilla circolare d’argento smaltata di cremisi sull’alto colletto del suo vestito. Dall’aspetto sarebbe potuta passare per una nobildonna o una commerciante di successo. Una volta mostrava una certa diffidenza, perlomeno vicino alle Aes Sedai, ma ora non più. Non con Aes Sedai, soldati o guardie della regina. «Puoi andare» disse a Tzigan. «Questo non ti riguarda.» O con i nobili, se era per questo. «Anche tu puoi andare, lady Dyelin, e tu, lady Birgitte.» Scrutò Aviendha come per meditare se aggiungere anche lei alla lista.

«Aviendha può rimanere» disse Monaelle. «Sta saltando un bel po’ di lezioni, e deve imparare questo, prima o poi.» Sumeko annuì e approvò Aviendha, ma mantenne un freddo sguardo di impazienza su Dyelin e Birgitte.

«Lady Dyelin e io abbiamo faccende di cui discutere» disse Birgitte, ficcando la mappa ripiegata di nuovo nella sua giacca rossa mentre si avviava verso la porta. «Stasera ti dirò quello che abbiamo pensato al riguardo, Elayne.»

Dyelin le rivolse un’occhiata tagliente, quasi quanto quella che aveva scoccato a Sumeko, ma appoggiò la sua coppa di vino su uno dei vassoi e fece le sue riverenze a Elayne, poi attese con evidente impazienza mentre Birgitte si sporgeva per mormorare a lungo all’orecchio di Monaelle, e la Sapiente replicò brevemente, ma in tono altrettanto sommesso. Cosa stavano sussurrando? Probabilmente di latte di capra.

Una volta che la porta venne richiusa dietro Tzigan e le altre due donne, Elayne propose di far portare altro vino, dato che quello nelle caraffe era freddo, ma Sumeko rifiutò in tono secco, e Monaelle lo fece in modo cortese seppur piuttosto noncurante. La Sapiente stava scrutando Aviendha con intensità tale che la donna più giovane cominciò ad arrossire e distolse lo sguardo, stringendo le sue gonne.

«Non devi rimproverare Aviendha per i suoi vestiti, Monaelle» disse Elayne. «Le ho chiesto io di indossarli, e lo ha fatto come favore a me.»

Increspando le labbra, Monaelle riflette prima di rispondere. «È giusto che le sorelle prime si facciano favori a vicenda» disse infine.

«Conosci il tuo dovere verso la tua gente, Aviendha. Finora hai agito bene in un compito difficile. Devi imparare a vivere in due mondi, perciò è appropriato che tu impari a sentirti a tuo agio in quei vestiti.»

Aviendha cominciò a rilassarsi. Finché Monaelle proseguì. «Ma non troppo. D’ora in poi, passerai un giorno e una notte ogni tre nelle tende. Puoi tornare con me domani. Hai ancora molto da imparare prima di poter diventare una Sapiente, e questo è un tuo dovere quanto fungere da legame.»

Elayne allungò una mano per prendere quella di sua sorella, e quando Aviendha cercò di sottrarsi dopo una fugace stretta, lei la trattenne. Dopo una breve esitazione, anche Aviendha le restituì la stretta. In uno strano modo, il fatto che Aviendha fosse lì aveva confortato Elayne per la perdita di Rand; non era solo una sorella, ma una sorella che amava anche lui. Potevano farsi forza a vicenda e ridere quando volevano piangere, e piangere assieme quando era necessario. Era molto probabile che una notte su tre da sola significasse una notte su tre a piangere da sola. Per la Luce, cosa stava facendo Rand?

Quell’orrendo faro a ovest stava ancora scintillando più forte che mai, ed era certa che lui vi fosse proprio al centro. Non era cambiato nemmeno un briciolo nel legame con lui, ma Elayne ne era certa. All’improvviso si rese conto che stava stringendo la mano di Aviendha con troppa forza, e Aviendha stava tenendo la sua con altrettanta ferocia. Allentarono la stretta nello stesso istante. Nessuna di loro lasciò andare, però.

«Gli uomini causano problemi perfino quando sono altrove» disse piano Aviendha.

«E così» concordò Elayne.

Monaelle sorrise a quello scambio. Era fra le poche persone che sapevano del legame con Rand e chi era il padre del bimbo di Elayne. Nessuna delle donne della Famiglia lo sapeva, però.

«Pare che tu abbia lasciato che un uomo ti causasse tutti i problemi possibili, Elayne» disse Sumeko con aria smorfiosa. La Regola della Famiglia seguiva i dettami per novizie e Ammesse, vietando non solo di avere figli, ma tutto ciò che poteva portare ad averne, e si attenevano rigidamente a essa. Un tempo una donna della Famiglia si sarebbe morsa la lingua prima di insinuare che una Aes Sedai avesse contravvenuto alla Regola. Era cambiato molto da allora, comunque.

«Devo recarmi a Tear oggi, per portare un carico di grano e olio domani, e si sta facendo tardi, perciò se avete terminato di parlare di uomini, propongo che Monaelle continui con il motivo della sua visita.»

Monaelle posizionò Elayne di fronte al caminetto, tanto vicina che il calore dai ceppi quasi consumati era a malapena sopportabile – era meglio che la madre stesse bene al caldo, spiegò – poi il bagliore di saidar la circondò, e lei iniziò a tessere filamenti di Spirito, Fuoco e Terra. Aviendha osservò interessata quanto Sumeko.

«Di cosa si tratta?» chiese Elayne quando il flusso si posò attorno a lei e le affondò dentro. «È come Sondare?» Ogni Aes Sedai nel palazzo l’aveva Sondata, anche se solo Merilille aveva sufficiente abilità con la Guarigione perché fosse di qualche utilità, ma né loro né Sumeko erano state in grado di dire molto altro tranne il fatto che era incinta. Percepì un flebile formicolio, una sorta di ronzio dentro la sua carne.

«Non essere sciocca, ragazza» disse Sumeko in tono noncurante. Elayne sollevò un sopracciglio, e considerò perfino di sventolare l’anello col Gran Serpente sotto il naso di Sumeko, ma la donna dal volto tondo pareva distratta. Avrebbe pure potuto non notare l’anello. Era sporta in avanti, come se potesse vedere i flussi all’interno del corpo di Elayne.

«Le Sapienti hanno appreso della Guarigione da me. E da Nynaeve, suppongo» concesse dopo un momento. Oh, Nynaeve si sarebbe infiammata come il fuoco artificiale di un Illuminatore, se l’avesse sentito. D’altro canto, Sumeko aveva superato Nynaeve da molto tempo.

«E hanno imparato la forma semplice dalle Aes Sedai.» Uno sbuffo come il suono di tela squarciata mostrò quello che Sumeko pensava della forma ‘semplice’, l’unico tipo di Guarigione che le Aes Sedai avevano conosciuto per migliaia di anni. «Queste sono pratiche da Sapienti.»

«Si chiama Carezzare il Bambino» disse Monaelle con voce estraniata. Buona parte della sua attenzione era concentrata sul flusso. Un semplice Sondaggio per apprendere ciò che affliggeva una persona – era semplice, a pensarci bene – sarebbe terminato a quest’ora, ma lei alterò i flussi e il ronzio dentro Elayne cambiò tono, affondando più in profondità. «Potrebbe essere in parte Guarigione, un tipo di Guarigione, ma ne siamo a conoscenza da prima di essere mandate nella Terra delle Tre Piegature. Alcuni dei flussi usati sono simili a ciò che Sumeko Karistovan e Nynaeve al’Meara ci hanno mostrato. Nel Carezzare il Bambino, apprendi come stanno la madre e il bambino e, cambiando i flussi, puoi anche curare alcuni loro problemi, ma non funziona su una donna che non sia incinta. O su un uomo, ovviamente.» Il ronzio crebbe di intensità, finché parve che chiunque dovesse essere in grado di udirlo. Elayne pensò che i denti le stessero vibrando.

Le tornò alla mente un pensiero avuto in precedenza e disse:

«Incanalare nuocerà al mio bambino? Se sono io a incanalare, intendo.»

«Non più di respirare.» Monaelle lasciò scomparire il flusso con un sorrisetto. «Sono due. È troppo presto per dire se siano maschi o femmine, ma sono in salute, così come te.»

Due! Elayne scambiò un ampio sorriso con Aviendha. Poteva quasi percepire la gioia di sua sorella. Avrebbe avuto dei gemelli. I bambini di Rand. Un maschio e una femmina, sperava, o due maschi. Due femmine avrebbero presentato ogni genere di difficoltà per la successione. Nessuna otteneva mai la Corona di Rose con il sostegno di tutti. Sumeko emise un suono incalzante con la gola, facendo un cenno verso Elayne, e Monaelle annuì. «Fa’ esattamente come me e vedrai.»

Osservando Sumeko abbracciare la Fonte e formare il flusso, lei annuì di nuovo e la tondeggiante donna della Famiglia lo lasciò affondare dentro Elayne, emettendo un rantolo come se lei stessa sentisse il ronzio. «Non dovrai preoccuparti di nausea da gravidanza,» proseguì Monaelle «ma scoprirai di avere difficoltà a incanalare, a volte. I filamenti potrebbero scivolarti via come se fossero unti, o svanire come foschia, perciò dovrai tentare più volte per creare il flusso più semplice o mantenerlo. Questo potrebbe peggiorare con l’avanzare della tua gravidanza, e non sarai in grado di incanalare del tutto durante il travaglio o il parto, ma tornerà a posto non appena i bambini saranno nati. Presto diventerai anche umorale, se non hai già cominciato, un momento in lacrime e irascibile l’attimo dopo. Il padre del tuo bambino sarebbe saggio a muoversi con cautela e tenersi a distanza più che può.»

«Ho sentito che gli ha già fatto una ramanzina stamane» borbottò Sumeko. Lasciando andare il flusso, si raddrizzò e si aggiustò la cintura rossa in vita. «È davvero straordinario, Monaelle. Non avrei mai pensato che un flusso potesse essere usato solo su una donna incinta.»

La bocca di Elayne si serrò, ma quello che disse fu: «Puoi capire tutto ciò da questo flusso, Monaelle?» Era meglio che la gente pensasse che i suoi bambini erano di Doilin Mellar. I figli di Rand al’Thor sarebbero stati dei bersagli, braccati per paura, convenienza o odio, ma nessuno avrebbe pensato troppo a bambini il cui padre fosse Mellar, forse nemmeno Mellar stesso. Era l’ideale, ed era così e basta. Monaelle gettò all’indietro la testa e rise tanto forte da doversi asciugare l’angolo degli occhi col suo scialle. «Lo so perché ho avuto sette figli e tre mariti, Elayne Trakand. La capacità di incanalare ti protegge dalla nausea da gravidanza, ma ci sono altri prezzi da pagare. Su, Aviendha, devi provare anche tu. Con attenzione, però. Esattamente come ho fatto io.»

Impaziente, Aviendha abbracciò la Fonte, ma prima che avesse cominciato a tessere un filamento, lasciò andare saidar e voltò la testa per fissare il pannello di legno scuro. Verso ovest. Così fecero Elayne, Monaelle e Sumeko. Il faro che aveva brillato per così tanto tempo era appena svanito. Un istante era lì, l’avvampante fulgore di saidar, e poi era scomparso come se non fosse mai esistito.

Il massiccio petto di Sumeko si sollevò quando lei trasse un profondo respiro. «Penso che oggi sia accaduto qualcosa di davvero meraviglioso o davvero terribile» disse piano. «E penso di aver paura di sapere quale delle due.»

«Meraviglioso» replicò Elayne. Qualunque cosa fosse, era finito, e Rand era vivo. Questa era una meraviglia sufficiente. Monaelle le lanciò un’occhiata interrogativa. Sapendo del legame, poteva indovinare il resto, ma si limitò a tastare una delle sue collane con fare pensieroso. In ogni caso, presto lo avrebbe estorto ad Aviendha.

Qualcuno bussò alla porta e tutte ebbero un sussulto. Tutte tranne Monaelle, perlomeno. Fingendo di non aver visto le altre donne sobbalzare, si concentrò un po’ troppo attentamente nell’aggiustarsi lo scialle, il che rese il contrasto ancora più ovvio. Sumeko tossì per celare il proprio imbarazzo.

«Avanti» disse Elayne ad alta voce. Anche senza una protezione, era quasi necessario che urlasse per essere udita attraverso la porta. Caseille fece capolino nella stanza, cappello piumato in mano, poi entrò del tutto e chiuse con attenzione la porta dietro di sé. Il merletto bianco al collo e ai polsi era nuovo, quello sulla sua fusciacca luccicava assieme ai leoni e la sua corazza scintillava come se fosse stata appena lucidata, ma era ovvio che era tornata in servizio dopo essersi ripulita dal loro breve viaggio. «Perdonami per l’interruzione, mia signora, ma pensavo che dovessi esserne informata subito. Il Popolo del Mare è in subbuglio, quelli ancora qui, perlomeno. Pare che una delle loro apprendiste sia sparita.»

«Cos’altro?» chiese Elayne. Un’apprendista scomparsa poteva essere un fatto increscioso, ma qualcosa sul volto di Caseille le diceva che c’era di più.

«La guardia Azeri per caso mi ha riferito di aver visto Merilille Sedai lasciare il palazzo circa tre ore fa» disse Caseille riluttante.

«Merilille e una donna avvolta in un mantello e incappucciata. Hanno preso dei cavalli e un mulo da soma carico. Yurith ha detto che le mani della seconda donna erano tatuate. Mia signora, nessuno aveva alcuna ragione di sorvegliare che...»

Elayne la zittì con un gesto. «Nessuno ha fatto nulla di sbagliato, Caseille. Nessuno verrà incolpato.» Non fra le guardie, perlomeno. Era proprio un bel pasticcio. Talaan e Metarra, le due apprendiste Cercavento, erano molto forti nel Potere, e se Merilille era stata in grado di convincere una di loro a diventare Aes Sedai, avrebbe potuto anche convincere sé stessa che portare la ragazza dove poteva essere iscritta nel registro delle novizie era una ragione sufficiente per sfuggire alla sua promessa di insegnare alle Cercavento. Le quali sarebbero state più che turbate per la perdita di Merilille, e più che infuriate per l’apprendista. Loro avrebbero incolpato qualunque persona su cui avessero posato gli occhi, ed Elayne più di chiunque altro.

«Si è sparsa la voce su Merilille?» chiese.

«Non ancora, mia signora, ma chiunque abbia sellato i loro cavalli e abbia caricato quel mulo non tratterrà la propria lingua. Gli stallieri non hanno molto di cui chiacchierare.» Altro che pasticcio: quello poteva diventare un incendio, ed era poco probabile riuscire a spegnerlo prima che raggiungesse i granai.

«Spero che cenerai con me più tardi, Monaelle,» disse Elayne «ma ora devi perdonarmi.» Rispetto verso la propria levatrice o meno, non attese l’assenso dell’altra donna. Cercare di domare l’incendio poteva essere sufficiente per impedire che i granai prendessero fuoco. Forse.

«Caseille, informa Birgitte, e dille che voglio che sia inviato immediatamente un ordine ai cancelli riguardante Merilille. Lo so, lo so: potrebbe essere già fuori città, e le guardie ai cancelli non fermerebbero comunque una Aes Sedai, ma forse possono ritardarla, oppure spaventare la sua compagna in modo da farla sgattaiolare di nuovo in città a nascondersi. Sumeko, occupati di chiedere a Reanne di incaricare ogni donna non in grado di Viaggiare di perlustrare la città. È una piccola speranza, ma Merilille potrebbe aver pensato che la giornata era ormai troppo avanzata per partire. Controllate ogni locanda, incluso il Cigno d’argento, e...»

Sperava che Rand avesse fatto qualcosa di meraviglioso oggi, ma non poteva perdere tempo nemmeno per pensarci. Aveva un trono da ottenere e Atha’an Miere adirati con cui trattare, prima che potessero sfogare la loro rabbia su di lei, o almeno sperava. In breve, era una giornata come ogni altra dal suo ritorno a Caemlyn, e ciò voleva dire che aveva un bel po’ di cose di cui occuparsi.

15

L’oscurità si addensa

Il sole della sera era un globo insanguinato sopra la sommità degli alberi, che proiettava una luce sinistra per l’accampamento, una distesa scomposta e ad ampi intervalli di linee di cavalli, carri coperti di tela, carretti dalle alte ruote, tende di ogni tipo e dimensione, con la neve negli spazi che separavano ognuna di queste cose ormai ridotta in fanghiglia dai numerosi passaggi. Non era il momento della giornata o il genere di posto in cui Elenia avrebbe desiderato trovarsi in sella al proprio cavallo. L’odore di manzo a lessare che si spandeva dai neri pentoloni di ferro era sufficiente a farle rivoltare lo stomaco. L’aria fredda condensava il suo respiro e annunciava una notte ancora più rigida, e il vento attraversava il suo miglior mantello rosso senza essere smorzato dallo spesso rivestimento di costosa pelliccia bianca. Si diceva che la pelliccia di volpe delle nevi fosse più calda delle altre, ma a lei pareva che non fosse così.

Tenendo chiuso il mantello con una mano guantata, procedette lentamente e cercò con tutte le sue forze di non tremare, ma senza molto successo. Data l’ora, sembrava quanto mai probabile che avrebbe trascorso la notte qui, ma finora non aveva alcuna idea su dove avrebbe dormito. Senza dubbio nella tenda di qualche nobile minore, con il lord o la lady che sarebbero dovuti andare a trovare rifugio da qualche altra parte cercando di apparire cortesi pur essendo stati sfrattati, ma ad Arymilla piaceva lasciarla sulle spine fino all’ultimo momento, per i letti e qualunque altra cosa. Non riusciva a dissipare un dubbio che subito un altro lo rimpiazzava. Era chiaro che la donna pensava che quella costante incertezza l’avrebbe messa in imbarazzo, fino forse a farla sforzare per compiacerla. Questa non era certo l’unica conclusione errata di Arymilla, a cominciare dal fatto che credeva che le grinfie di Elenia Sarand fossero state spuntate.

Come scorta aveva appena quattro uomini con due cinghiali dorati sui loro mantelli – e la sua cameriera Janny, ovviamente, raggomitolata nella sua cappa fino ad assomigliare a un groviglio di lana verde ammucchiato sulla sua sella – e nell’accampamento non aveva visto nessun altro della cui lealtà nei confronti di Sarand poteva essere certa. Qua e là un capannello di uomini accalcati attorno ai fuochi da campo con le loro sarte e lavandaie esponeva la volpe rossa della casata Anshar, e una doppia colonna di cavalieri che indossavano il martello alato di Baryn la superò procedendo in direzione contraria a passo lento, i volti duri dietro le sbarre dei loro elmi. Non avrebbe potuto fare affidamento su di loro, nel lungo periodo. Karind e Lir erano rimasti scottati malamente per essersi mossi con troppa lentezza quando Morgase aveva preso il trono. Stavolta avrebbero portato Anshar e Baryn ovunque avessero percepito un vantaggio nell’istante in cui l’avessero visto chiaramente, abbandonando Arymilla con tanta prontezza quanta quella con cui si erano uniti a lei. Una volta giunto il momento.

Molti degli uomini che arrancavano attraverso la poltiglia fangosa o scrutavano speranzosi in quei pentoloni disgustosi erano soldati di leva, agricoltori e paesani radunati quando il loro lord o lady si era messo in marcia, e pochi portavano un qualche genere di stemma della casata sulle loro giacche logore e sui mantelli rattoppati. Era quasi impossibile perfino separare apparenti soldati da maniscalchi, fabbricanti di frecce e simili, dato che quasi tutti avevano alla cintura una qualche spada o ascia. Per la Luce, perfino molte delle donne portavano coltelli grandi abbastanza da poter essere definiti spade corte, ma non c’era modo di distinguere la moglie di qualche contadino coscritto da una conducente di carri. Indossavano la stessa lana spessa e avevano le medesime mani ruvide e facce stanche. Non aveva molta importanza, in ogni caso. Questo assedio invernale era un errore madornale – gli armigeri avrebbero cominciato a patire la fame molto prima della città – ma dava a Elenia un’opportunità, e quando le opportunità si presentavano, bisognava coglierle. Scostando il suo cappuccio quanto bastava per mostrare chiaramente le sue fattezze malgrado il vento gelido, rivolse un cenno col capo a qualunque sporco zotico le lanciasse anche solo un’occhiata e ignorò i sussulti di sorpresa con cui alcuni reagivano alla sua condiscendenza.

Molti di loro avrebbero ricordato la sua affabilità, così come i cinghiali dorati indossati dalla sua scorta, e avrebbero saputo che Elenia Sarand li aveva notati. Il potere si basava su queste fondamenta. Un Sommo Signore, così come una regina, si trovava in cima a una torre costituita da persone. Sì, quelli in fondo potevano essere mattoni dell’argilla più vile, tuttavia, se quei comunissimi mattoni si sbriciolavano per il peso che sostenevano, la torre crollava. Era qualcosa che Arymilla pareva aver dimenticato, se mai l’aveva saputo. Elenia dubitava che Arymilla parlasse a chiunque avesse un rango inferiore a un intendente o a un servitore personale. Se fosse stato... prudente... lei stessa avrebbe scambiato qualche parola a ogni fuoco da campo, forse stringendo una mano sudicia ogni tanto, ricordando persone che aveva incontrato in precedenza o almeno dissimulando piuttosto bene per far sembrare che fosse così. Ad Arymilla mancava l’intelligenza per essere regina, puro e semplice.

L’accampamento si estendeva su un territorio più esteso di molte cittadine, più simile a un centinaio di accampamenti raggnippati di varie dimensioni che a uno, perciò era libera di andare in giro senza preoccuparsi troppo di avvicinarsi ai margini esterni, ma rimase comunque cauta. Le sentinelle sarebbero state educate, a meno che non fossero dei completi sciocchi, tuttavia era fuor di dubbio che avessero i loro ordini. In linea di principio, lei approvava che le persone facessero ciò che veniva loro ordinato, ma sarebbe stato meglio evitare incidenti imbarazzanti. Specialmente per via delle probabili conseguenze se Arymilla avesse davvero pensato che lei stava cercando di andarsene. Era già stata costretta a sopportare una notte nel gelo di una lurida tenda di un soldato qualunque, un riparo a malapena degno di quel nome, con tanto di parassiti e buchi malamente rattoppati, per non parlare del fatto che non c’era neanche Janny ad aiutarla coi suoi vestiti e ad aggiungere un po’ di calore sotto quella misera imitazione di coperte, e quella era stata una punizione per quella che Arymilla aveva considerato una mancanza di rispetto. Be’, era stata una vera mancanza, ma non aveva pensato che Arymilla sarebbe stata tanto sveglia da accorgersene. Luce, e pensare che era lei a dover muoversi con cautela in presenza di quella... di quella sempliciotta dal cervello di gallina! Tenendo il mantello più stretto attorno a sé, cercò di fingere che il suo tremito fosse solo una reazione al vento. C’erano faccende migliori su cui riflettere. Faccende più importanti. Rivolse un cenno col capo a un giovane uomo dagli occhi sgranati con una sciarpa scura avvolta attorno alla testa e quello indietreggiò come se lei gli avesse scoccato un’occhiataccia. Stupido bifolco!

La infastidiva pensare che, solo a poche miglia di distanza, quella sfacciata di Elayne se ne stava comoda e al calduccio fra gli agi del Palazzo Reale, assistita da dozzine di servitori ben addestrati e probabilmente senza altri pensieri per la testa tranne cosa indossare stasera per una cena preparata dai cuochi di palazzo. Girava voce che la ragazza fosse incinta, probabilmente di un uomo della sua scorta. Poteva darsi che fosse così. Elayne non aveva mai avuto un senso del decoro maggiore di quello di sua madre. Lì Dyelin era il cervello, una mente acuta e pericolosa nonostante la sua patetica mancanza di ambizione. Forse consigliata da una Aes Sedai. Doveva esserci almeno una vera Aes Sedai fra tutte quelle assurde dicerie.

Dalla città uscivano così tante favole che distinguere la realtà dalle sciocchezze diventava difficile – il Popolo del Mare che creava buchi nell’aria? Una completa stupidaggine! Tuttavia la Torre Bianca aveva chiaramente un interesse nel mettere una di loro sul trono. Come sarebbe potuto essere diversamente? Anche in questo caso, però, Tar Valon pareva pragmatica quando si trattava di questioni del genere. La storia mostrava chiaramente che, chiunque fosse salita al Trono del Leone, avrebbe presto scoperto di essere stata colei che la Torre aveva preferito fin dall’inizio. Le Aes Sedai non avrebbero perso il loro rapporto con l’Andor per una mancanza di scioltezza, in particolare non ora che la Torre stessa era lacerata. Elenia era tanto certa di questo quanto del suo stesso nome. In effetti, se la metà di quello che udiva sulla situazione della Torre era vero, la prossima regina di Andor avrebbe avuto la possibilità di esigere qualunque cosa volesse in cambio per mantenere intatto quel rapporto. In ogni caso, nessuno avrebbe posto la Corona di Rose in testa alla prossima regina prima dell’estate come minimo, e per allora parecchio poteva cambiare. Davvero parecchio. Stava facendo il suo secondo giro dell’accampamento quando, alla vista di un altro piccolo manipolo a cavallo davanti a lei, che procedeva lento fra i fuochi da campo sparpagliati nella luce morente, si accigliò e arrestò bruscamente la propria cavalcatura. Le donne erano avvolte in mantelli e coi volti nascosti nel profondo dei cappucci, una in un abito di robusta seta blu orlato di pelliccia nera, l’altra in semplici vestì di lana grigia, ma le triplici chiavi argentee che decoravano i mantelli degli armigeri rivelavano chiaramente la loro identità. A Elenia venne in mente un gran numero di persone che avrebbe preferito incontrare al posto di Naean Arawn. In ogni caso, sebbene Arymilla non avesse precisamente impedito loro di incontrarsi in sua assenza – Elenia digrignò i denti tanto da sentirne perfino il rumore, e si costrinse a rimanere impassibile – per il momento sembrava saggio non incalzare gli eventi. Specialmente quando un incontro del genere non poteva portare ad alcun beneficio.

Purtroppo Naean la vide prima che potesse cambiare strada. La donna parlò frettolosamente alla sua scorta, e, mentre armigeri e cameriera si stavano ancora inchinando sulle loro selle, spronò il suo destriero verso Elenia a un’andatura tale che gli zoccoli del suo castrone nero fecero schizzare in giro zolle di fanghiglia. Che la Luce folgorasse quella sciocca! D’altro canto, qualunque cosa stesse spingendo Naean ad agire in modo avventato poteva rivelarsi preziosa da sapere, e pericolosa da ignorare. Era possibile, ma scoprirlo presentava i suoi rischi.

«Restate qui e ricordate che non avete visto nulla,» disse bruscamente Elenia al suo magro seguito e piantò i talloni nei fianchi di Vento dell’Alba senza attendere alcuna replica. Non aveva bisogno di riverenze e inchini elaborati ogni volta che si girava, non oltre quello che il decoro esigeva, e i suoi uomini sapevano che non era il caso di fare altro a parte ciò che lei comandava. Erano tutti gli altri quelli di cui doveva preoccuparsi, che fossero tutti folgorati! Mentre il baio dalle lunghe zampe scattava in avanti, perse la stretta sul proprio mantello ed esso sventolò dietro di lei come lo stendardo cremisi di Sarand. Si agitò di fronte ad agricoltori e la Luce sapeva chi, e lei si rifiutò di riportarlo sotto controllo, perciò il vento la sferzò attraverso il vestito per cavalcare, un altro motivo di irritazione.

Perlomeno Naean ebbe il buon senso di rallentare e incontrarla a circa metà strada, accanto a un paio di carri straccimi con le stanghe che giacevano nella melma. Il fuoco più vicino era quasi a venti passi di distanza, e le tende più prossime ancora più lontane, i loro lembi di ingresso allacciati stretti per tenere fuori il freddo. Gli uomini presso i fuochi erano concentrati sui grossi pentoloni di ferro fumanti sulle fiamme, e se il fetore che proveniva era sufficiente a far desiderare a Elenia di vuotare lo stomaco, perlomeno il vento che spandeva quella puzza avrebbe impedito a parole vaganti di raggiungere le loro orecchie. Ma era meglio che fossero parole importanti.

Con un viso pallido come l’avorio nella sua cornice di pelliccia nera, Naean avrebbe potuto essere definita bellissima da alcuni, malgrado più di un accenno di severità attorno alla bocca e occhi freddi quanto ghiaccio azzurro. A schiena dritta e all’apparenza piuttosto calma, sembrava imperturbata dagli eventi. Il suo respiro, che si condensava in una nebbiolina bianca, era calmo e regolare. «Sai dove dormiremo stanotte, Elenia?» disse in tono freddo.

Elenia non fece alcuno sforzo per trattenersi dallo scoccarle un’occhiataccia. «È questo che vuoi?» Rischiare il disappunto di Arymilla per una domanda insensata! La possibilità di provocare lo scontento di Arymilla, la sola riflessione che la sua disapprovazione era qualcosa da evitare, la fece grugnire. «Ne so quanto te, Naean.»

Strattonando le proprie redini, stava già per voltare la sua cavalcatura quando Naean parlò di nuovo, con appena un accenno di animosità.

«Non giocare alla sempliciotta con me, Elenia. E non dirmi che non sei pronta a staccarti il piede a morsi per fuggire da questa trappola come me. Ora, possiamo almeno far finta di comportarci in modo educato?»

Elenia mantenne Vento dell’Alba semivoltato rispetto all’altra donna e la guardò di lato, oltre il bordo del suo cappuccio orlato di pelliccia. In quel modo poteva anche tenere d’occhio gli uomini ammassati attorno al fuoco più vicino. Niente stemmi di casate in mostra lì. Forse non appartenevano a nessuna. Di tanto in tanto un tizio o un altro con le mani nude ficcate sotto le ascelle lanciava un’occhiata verso le due lady a cavallo, ma il loro vero interesse era insinuarsi abbastanza vicino al fuoco da riscaldarsi. Quello, e quanto ci sarebbe voluto perché il manzo bollisse fino a diventare qualcosa di simile a una poltiglia. Quella marmaglia pareva in grado di mangiare qualunque cosa.

«Tu pensi di poter scappare?» chiese piano. L’educazione andava benissimo, ma non al costo di rimanere più tempo del necessario qui dove tutti le potevano vedere. Se Naean conosceva una via d’uscita, però... «Come? L’impegno che hai siglato per appoggiare Marne a quest’ora è stato esposto in metà dell’Andor. Inoltre, non puoi certo pensare che Arymilla ti consentirà semplicemente di allontanarti.»

Naean trasalì, ed Elenia non riuscì a trattenere uno stretto sorriso. La donna non era così imperturbabile come voleva far sembrare. Riusciva ancora a mantenere la voce equilibrata, però.

«Ieri ho visto Jarid, Elenia, e perfino da lontano pareva come una nube temporalesca, ed era lanciato al galoppo così forte da rischiare di rompere il collo del suo cavallo e il proprio. Se conosco tuo marito, sta già elaborando un piano per fornirti una via d’uscita. Sputerebbe nell’occhio del Tenebroso per te.» Era vero: l’avrebbe fatto. «Sono certa che riesci a capire che sarebbe meglio se io facessi parte di quei piani.»

«Mio marito ha siglato il tuo stesso impegno, Naean, ed è un uomo onorevole.» Era fin troppo onorevole, in effetti, ma i voleri di Elenia erano stati la sua guida da prima dei loro voti nuziali. Jarid aveva firmato l’impegno perché lei gli aveva scritto dicendogli di farlo, non che Elenia avesse molta scelta in proposito, e lui l’avrebbe perfino respinto, pur con riluttanza, se fosse stata tanto folle da chiederglielo. Certo, c’era il problema di fargli sapere quello che lei voleva al momento. Arymilla era molto attenta a fare in modo che non si trovassero a meno di un miglio di distanza. Lei aveva la situazione in mano – per quanto poteva, in quelle circostanze – ma le occorreva farlo sapere a Jarid, anche solo per impedirgli di ‘fornirle una via d’uscita’. Sputare nell’occhio del Tenebroso? Lui poteva portarle entrambe alla rovina nella convinzione di aiutarla, e poteva perfino farlo con la consapevolezza che avrebbe significato la loro rovina. Le occorse un grosso sforzo per impedire alla frustrazione e alla furia che all’improvviso stavano montando dentro di lei di farsi strada sul suo viso, ma lo dissimulò con un sorriso. Era decisamente orgogliosa della sua capacità di esibire un sorriso per qualunque situazione. Questo conteneva una punta di sorpresa. E un tocco di sdegno. «Non sto architettando nulla, Naean, e nemmeno Jarid, ne sono certa. Ma se lo stessi facendo, perché mai dovrei includere te?»

«Perché se non vengo inclusa in quei piani,» disse in tono schietto Naean «Arymilla potrebbe venirne a conoscenza. Potrà pure essere stupida e cieca, ma vedrà una volta che le verrà detto dove guardare. E potresti ritrovarti a condividere una tenda col tuo promesso sposo ogni notte, e protetta dai suoi armigeri, per di più.»

Il sorriso di Elenia si dissolse, ma la sua voce si fece gelida, proprio come il groppo freddo che tutt’a un tratto le riempì lo stomaco.

«Farai bene a stare attenta a quello che dici, altrimenti Arymilla potrebbe chiedere al suo Tarabonese di giocare di nuovo al labirinto di fili con te. In verità, penso di potertelo garantire.»

Sembrava impossibile che la faccia di Naean potesse impallidire ancora di più, tuttavia lo fece. Ondeggiò per davvero sulla sella e afferrò il braccio di Elenia come per impedirsi di cadere. Una raffica di vento sferzò il suo mantello, e lei lo lasciò svolazzare. Quegli occhi prima freddi ora erano piuttosto sgranati. La donna non faceva alcuno sforzo per celare la sua paura. Forse era arrivata a un punto in cui non era più in grado di nasconderla. La voce le uscì affannata e atterrita. «So che tu e Jarid state architettando qualcosa, Elenia. Lo so! Portami con te e... e io farò schierare Arawn per te non appena sarò libera da Arymilla.» Oh, doveva essere davvero scossa, per proporre una cosa del genere.

«Vuoi attirare ancora più attenzione di quanto tu non abbia già fatto?» sbottò Elenia, liberandosi dalla stretta dell’altra donna. Vento dell’Alba e il castrone nero saltellarono nervosamente, assumendo l’umore delle loro cavallerizze, ed Elenia diede uno strattone alle redini del suo baio per calmarlo. Due degli uomini presso il fuoco si affrettarono a chinare il capo. Senza dubbio pensavano di vedere due nobildonne che litigavano nel grigiore della sera e non volevano attirare su sé stessi parte di quella rabbia. Sì; doveva trattarsi solo di quello. Potevano riferire qualcosa, ma sapevano che non era il caso di immischiarsi nelle discussioni della gente importante.

«Non ho nessun piano per... fuggire; proprio nessuno» disse con voce più calma. Chiudendo di nuovo il suo mantello, voltò con calma la testa per controllare i carri e le tende lì vicino. Se Naean era abbastanza spaventata... Quando si fosse presentata un’opportunità... Non c’era nessuno tanto vicino da poter sentire, ma nonostante tutto lei tenne la voce bassa. «Le cose potrebbero cambiare, ovviamente. Chi può dirlo?

Se così fosse, ti faccio questa promessa, nel nome della Luce e per la mia speranza di rinascita, che non me ne andrò senza di te.» Una speranza mista a sorpresa sbocciò sul volto di Naean. Adesso era il momento dell’amo. «Ovvero, sempre che io abbia in mio possesso una lettera scritta di tuo pugno, firmata e sigillata, nella quale rinneghi esplicitamente il tuo sostegno a Marne, di tua spontanea volontà, e giuri che la casata Arawn appoggerà me per il trono. Nel nome della Luce e per la tua speranza di rinascita. Non accetterò nulla di meno.»

La testa di Naean scattò all’indietro e lei si toccò le labbra con la lingua. I suoi occhi si mossero come in cerca di una via d’uscita o d’aiuto. Il nero continuò a sbuffare e a saltellare, ma lei strinse le redini a malapena quanto bastava per impedirgli di impennarsi, e perfino quel gesto parve automatico. Sì, era spaventata. Ma non così spaventata da non comprendere cosa implicava la richiesta di Elenia. La storia dell’Andor conteneva troppi esempi perché lei non ne fosse conscia. Finché qualcosa non era messo per iscritto restavano aperte mille possibilità, ma la semplice esistenza di una lettera del genere avrebbe messo un morso fra i denti di Naean e le redini in mano a Elenia. Se fosse stata resa pubblica, questo avrebbe decretato la fine di Naean, a meno che Elenia non fosse stata così sciocca da ammettere di averla costretta. Avrebbe potuto tentare di indugiare dopo una tale rivelazione, tuttavia perfino una casata che fra i propri membri avesse meno antagonismi di Arawn, con meno cugini, zii e zie pronti a scalzarsi a vicenda in un batter d’occhio, sarebbe comunque andata in pezzi. Le casate minori che erano legate ad Arawn da generazioni avrebbero cercato protezione altrove. Nel giro di pochi anni, se non prima, Naean si sarebbe ritrovata a essere la Somma Signora di un residuo minore e screditato. Oh, sì; era accaduto in precedenza.

«Siamo state assieme abbastanza a lungo.» Elenia raccolse le sue redini. «Non vorrei che le lingue cominciassero ad agitarsi. Forse avremo un’altra occasione di parlare da sole prima che Arymilla ottenga il trono.» Che pensiero spregevole! «Forse.»

L’altra donna espirò come se tutto il fiato che aveva in corpo la stesse abbandonando, ma Elenia seguitò a voltare il suo cavallo, non lentamente né in modo affrettato, non fermandosi finché Naean non esclamò in tono urgente: «Aspetta!»

Guardandola da sopra la spalla, si limitò a fare quello. Attese.

Senza proferire una parola. Quello che occorreva dire era stato detto. Tutto ciò che rimaneva era vedere se la donna era tanto disperata da consegnarsi nelle mani di Elenia. Era probabile che lo fosse. Lei non aveva nessuno Jarid ad aiutarla. In effetti, chiunque nella casata Arawn avesse insinuato che Naean aveva bisogno di essere salvata, probabilmente si sarebbe trovato imprigionato per aver contravvenuto all’espressa volontà di Naean. Senza Elenia, sarebbe potuta invecchiare da prigioniera. Con la lettera, però, la sua prigionia sarebbe stata di tipo diverso. Con la lettera, Elenia avrebbe potuto consentirle un’apparenza di completa libertà. A quanto pareva, era abbastanza sveglia da capire questo. O forse piuttosto spaventata dal Tarabonese.

«Te la recapiterò appena possibile» disse infine in tono rassegnato.

«Non vedo l’ora di averla» mormorò Elenia, preoccupandosi appena di mascherare la propria soddisfazione. Ma non aspettare troppo, fu sul punto di aggiungere, ma si fermò. Naean poteva pure essere sconfitta, ma un nemico battuto poteva comunque conficcarti un coltello nella schiena, se pungolato troppo. Inoltre, lei temeva la minaccia di Naean tanto quanto Naean temeva la sua. Forse di più. Ma finché Naean non lo sapeva, la sua lama era smussata. Mentre cavalcava per tornare dai suoi armigeri, l’umore di Elenia era più ottimista di quanto lo era stato da quando... Di certo da prima che i suoi ‘salvatori’ si fossero rivelati uomini di Arymilla. Forse da prima che Dyelin la facesse imprigionare ad Aringill, anche se lì non aveva mai perso la speranza. La sua prigione era stata la casa del governatore, piuttosto confortevole, anche se aveva dovuto condividere una camera con Naean. Comunicare con Jarid di certo non aveva presentato alcun problema, e pensava di aver fatto qualche progresso con le guardie della regina ad Aringill. Parecchi di loro erano novellini giunti direttamente da Cairhien che erano... incerti... su dove riporre la propria vera lealtà. Ora, quest’incontro meravigliosamente fortuito con Naean aveva risollevato il suo umore così tanto che sorrise a Janny e le promise un nuovo guardaroba di vestiti nuovi una volta che fossero stati dentro Caemlyn. Cosa che indusse la donna dalle guance paffute a rivolgerle un adeguato sorriso di gratitudine. Elenia comprava sempre vestiti alla sua cameriera quando si sentiva particolarmente bene, ognuno di pregevole fattura sul genere di quelli dei mercanti di successo. Era un modo per assicurarsi lealtà e discrezione, e per vent’anni Janny le aveva garantito entrambe.

Il sole era soltanto un bordo rosso sopra gli alberi ora, ed era il momento di trovare Arymilla in modo che potesse dirle dove avrebbe dormito stanotte. Volesse la Luce che si trattasse di un letto decente, in una tenda calda che non fosse troppo piena di fumo, e con un pasto adeguato prima di coricarsi. Non avrebbe potuto chiedere di più, allo stato attuale. Perfino quello non intaccò il suo umore, però. Non si limitò a rivolgere cenni col capo ai capannelli di donne e uomini che superavano: dispensò loro dei sorrisi. Si spinse quasi a salutarli con la mano. Le cose stavano procedendo meglio di quanto avessero fatto da un po’ di tempo. Non si era semplicemente disfatta di Naean come rivale per il trono, ma l’aveva messa al guinzaglio e domata, o quasi, e questo sarebbe potuto essere – sarebbe stato! – sufficiente a portare dalla sua parte Karind e Lir. E poi c’erano coloro che avrebbero accettato chiunque tranne un’altra Trakand sul trono. Ellorien, per dirne una. Morgase l’aveva fatta fustigare! Ellorien non avrebbe mai appoggiato nessuna Trakand. Anche Aemlyn, Arathelle e Abelle erano possibili alleati, con il loro malcontento che poteva essere sfruttato. Forse anche Pelivar o Luan. Anche lei aveva mandato i suoi emissari a valutare la situazione. E lei non avrebbe sprecato il vantaggio di Caemlyn, come aveva fatto quella mocciosa di Elayne. Storicamente, il solo fatto di tenere Caemlyn era sufficiente a garantire l’appoggio di almeno quattro o cinque casate.

Il tempismo sarebbe stato la chiave, certo, altrimenti tutto il vantaggio sarebbe caduto nelle mani di Arymilla, ma Elenia poteva già vedere sé stessa seduta sul Trono del Leone, con i Sommi Signori in ginocchio a giurarle fedeltà. Aveva già la propria lista di quali rimpiazzare. A nessuno che si fosse opposto a lei sarebbe stato consentito di causarle problemi in futuro. A questo avrebbe provveduto una serie di sfortunati incidenti. Un peccato che non potesse scegliere i loro rimpiazzi, ma gli incidenti potevano avvenire con incredibile frequenza.

La sua piacevole riflessione andò in frantumi quando un uomo scarno si accostò a lei in sella a un robusto grigio, i suoi occhi febbrilmente vividi nella luce morente. Per qualche ragione, Nasin aveva ramettì di abete verde incollati fra i sottili capelli bianchi. Davano l’impressione che avesse scalato un albero, e la sua giubba e il mantello di seta rossa erano ricamati con fiori dai colori tanto accesi che sarebbero potuti essere scambiati per tappeti illianesi. Era ridicolo. Era anche il Sommo Signore della casata più potente dell’Andor. Ed era piuttosto fuori di testa. «Elenia, mio caro tesoro,» ragliò in una pioggia di sputacchi «quanto è dolce la tua vista ai miei occhi. Fai sembrare il miele stantio e le rose smorte.»

Senza bisogno di pensarci, lei si affrettò a dirigere Vento dell’Alba indietro e sulla destra, mettendo la giumenta marrone di Janny fra sé e lui. «Non sono la tua promessa sposa, Nasin» inveì lei, ribollendo di rabbia per averlo dovuto dire ad alta voce in modo che tutti potessero sentire. «Sono già sposata, vecchio sciocco! Aspettate!» aggiunse, facendo scattare una mano all’insù.

Quella parola imperiosa e il gesto erano per i suoi armigeri, che avevano poggiato le mani sulle else delle spade e stavano fissando Nasin. Circa trenta o quaranta uomini che portavano la spada e la stella della casata Caeren stavano seguendo l’uomo, e non avrebbero esitato ad abbattere chiunque avessero ritenuto una minaccia per il loro Sommo Signore. Alcuni avevano già le lame semisguainate. Non avrebbero fatto del male a lei, ovviamente. Nasin li avrebbe impiccati fino all’ultimo se a lei fosse stato torto un capello. Per la Luce, Elenia non sapeva se ridere o piangere per quello.

«Hai ancora paura di quel giovane babbeo di Jarid?» domandò Nasin, facendo deviare la sua cavalcatura per seguirla. «Non ha alcun diritto di continuare a importunarti. Ha vinto l’uomo migliore, e lui dovrebbe riconoscerlo. Lo sfiderò!» Una mano, chiaramente ossuta perfino nel suo attillato guanto rosso, armeggiò con una spada che probabilmente non era stata sguainata da vent'anni. «Lo abbatterò come un cane per averti spaventata!»

Elenia spostò abilmente Vento dell’Alba, in modo tale che descrissero dei cerchi attorno a Janny, la quale mormorò delle scuse a Nasin e fece finta di togliere di mezzo la sua giumenta mentre in realtà la frapponeva. Mentalmente, Elenia aggiunse un po’ di ricamo ai vestiti che le avrebbe comprato. Nasin era tanto squilibrato da poter passare in un batter d’occhio da parole smielate di amore cerimonioso ad avvinghiarsi a lei come fosse un’infima cameriera da taverna. Quello non poteva sopportarlo, non di nuovo e di certo non in pubblico. Muovendosi in cerchio, si sforzò di assumere un sorriso preoccupato in volto, anche se per la verità il sorriso le risultò più difficile della preoccupazione. Se questo vecchio sciocco avesse costretto Jarid a ucciderlo, avrebbe rovinato tutto! «Sai che non posso permettermi di avere uomini che combattono per avermi, Nasin.» La sua voce era affannata e ansiosa, ma non cercò di controllarla. Affanno e ansia erano quello che ci voleva. «Come potrei amare un uomo con del sangue sulle mani?»

Quel ridicolo individuo si accigliò fino alla punta del suo lungo naso tanto che lei cominciò a domandarsi se non avesse tirato troppo la corda. Lui era pazzo come una lepre saltatrice, ma non in tutto. Non sempre. «Non mi ero reso conto che tu fossi così... sensibile» disse infine. Senza smettere di tentare di aggirare Janny. Il suo volto decrepito si illuminò. «Ma avrei dovuto capirlo. Me ne ricorderò, d’ora in poi. Jarid può vivere. Sempre che non ti importuni.» Tutt’a un tratto parve notare Janny per la prima volta e, con una smorfia irritata, sollevò una mano, chiudendola a pugno. La donna grassoccia si preparò visibilmente a ricevere il colpo senza farsi da parte, ed Elenia serrò i denti. Ricami in seta. Decisamente non appropriati per una cameriera, ma Janny se li era meritati.

«Lord Nasin, ti ho cercato ovunque» strillò una voce leziosa, e l’aggiramento si interruppe.

Elenia espirò dal sollievo nel vedere Arymilla cavalcare nel crepuscolo assieme al suo seguito, e dovette reprimere un accesso di furia per aver provato sollievo. Abbigliata in seta verde ricamata in modo fin troppo elaborato, con merletto sotto il mento e ai polsi, Armilla era grassoccia fin quasi a essere robusta, con un sorriso vuoto e occhi castani costantemente sgranati in simulato interesse perfino quando non c’era nulla di cui interessarsi. Pur essendo priva dell’intelletto necessario a capire la differenza, possedeva astuzia appena sufficiente a sapere che c’erano cose che avrebbero dovuto interessarla, e non voleva che nessuno pensasse che non le aveva notate. Le uniche sue preoccupazioni erano le proprie comodità e gli introiti necessari per garantirle, e l’unico motivo per cui voleva il trono era che i forzieri reali avrebbero potuto procurarle comodità maggiori delle entrate di qualunque Sommo Signore. Il suo seguito era più numeroso di quello di Nasin, anche se solo la metà erano armigeri che indossavano le quattro lune della sua casata. Per la maggior parte, scrocconi e sicofanti componevano il resto, lord e lady inferiori di casate minori e altri disposti a leccare i piedi di Arymilla per un posto accanto al potere. Lei adorava che la gente si comportasse in modo servile nei suoi confronti. Anche Naean era lì, ai margini del gruppo con i suoi armigeri e la sua cameriera, all’apparenza dall’espressione fredda e nuovamente padrona di sé. Ma si teneva bene a distanza da Jaq Lounault, un uomo snello con uno di quei comici veli tarabonesi che gli coprivano gli enormi baffi e un copricapo conico che sollevava il cappuccio del suo mantello a un’altezza ridicola. Quel tizio sorrideva un po’ troppo, inoltre. Non aveva l’aria di un uomo che poteva costringere qualcuno a implorare.

«Arymilla» disse Nasin in tono confuso, poi guardò accigliato il proprio pugno come sorpreso di trovarlo sollevato. Abbassando la mano sul pomello della sua sella, rivolse un sorriso raggiante a quella sciocca donna. «Arymilla, mia cara » disse in tono affettuoso. Non il genere di affetto che spesso riservava a Elenia. Pareva che in qualche modo si fosse convinto almeno in parte che Arymilla fosse sua figlia, quella preferita perfino. Una volta, Elenia lo aveva sentito abbandonarsi con quella donna ai ricordi su sua ‘madre’, la sua ultima moglie, morta oramai da quasi trent'anni. Anche Arymilla riuscì a intrattenere la propria parte di conversazione, pur non avendo mai incontrato Miedelle Caeren, a quanto ne sapesse Elenia.

Tuttavia, malgrado tutti i suoi sorrisi paterni per Arymilla, i suoi occhi scrutavano tra la folla in ombra in sella dietro di lei, e il suo volto si rilassò quando trovò Sylvase, sua nipote ed erede, una placida donna robusta che incontrò il suo sguardo senza sorridere, poi tirò ben in avanti il suo cappuccio scuro orlato di pelliccia. Non sorrideva, si accigliava o mostrava mai alcuna espressione, che Elenia avesse notato, ma si limitava a mantenere un aspetto immutabile simile a una mucca. Era chiaro che della mucca avesse anche l’intelletto. Arymilla teneva Sylvase ancora più vicina di Elenia o Naean e, finché l’avesse fatto, per Nasin non c’era alcuna possibilità di sottrarsi alle sue promesse. Era pazzo, sì, ma scaltro. «Spero che tu stia prendendoti cura della mia piccola Sylvase, Arymilla» mormorò. «Ci sono cacciatori di dote dappertutto, e voglio che quella cara ragazza sia tenuta al sicuro.»

«Ma certo» replicò Arymilla, oltrepassando Elenia con la sua giumenta troppo pasciuta senza nemmeno un’occhiata. Il suo tono era smielato e disgustosamente svenevole. «Sai che la terrò al sicuro quanto me stessa.» Mostrando quel suo sorriso scervellato, si accinse a raddrizzare il mantello di Nasin sulle sue spalle e a lisciarlo con l’aria di qualcuno che sta sistemando uno scialle su un caro invalido. «Fuori fa troppo freddo per te. So io cosa ti occorre: una tenda confortevole e un po’ di caldo vino speziato. Sarò felice di lasciare che la mia cameriera te lo prepari. Arlene, accompagna lord Nasin alla sua tenda e servigli un po’ di buon vino speziato.»

Una donna magra nel suo seguito ebbe un violento sussulto, poi cavalcò lentamente in avanti, tirando indietro il cappuccio del suo disadorno mantello blu rivelando un viso grazioso e un sorriso tremolante. All’improvviso tutti quegli adulatori e leccapiedi si stavano aggiustando i mantelli contro il vento o mettevano a posto i guanti, guardando ovunque tranne verso la cameriera di Arymilla. Specialmente non verso di lei. Uno di loro avrebbe potuto essere scelto con altrettanta facilità, e lo sapevano. Stranamente, Sylvase non distolse lo sguardo. Era impossibile vedere il suo volto nelle ombre del cappuccio, ma l’apertura si voltò per seguire la donna snella.

Il sogghigno di Nasin mostrò i suoi denti, facendolo sembrare una capra ancor più del solito. «Sì. Sì, vino riscaldato mi farà bene. Arlene, vero? Andiamo, Arlene... brava ragazza. Non hai troppo freddo, vero?»

La ragazza squittì quando lui le drappeggiò un angolo del proprio mantello attorno alle spalle e la strinse tanto vicino a sé che lei pendeva dalla propria sella. «Starai al caldo nella mia tenda, te lo prometto.»

Senza lanciare nemmeno un’occhiata alle sue spalle, fece allontanare il suo cavallo al passo, ridacchiando e sussurrando alla giovane donna sotto il suo braccio. I suoi armigeri seguirono con lo scricchiolio del cuoio e il lento, umido scalpitio di zoccoli nella fanghiglia. Uno di loro rise, come se un altro gli avesse detto qualcosa di divertente. Elenia scosse il capo dal disgusto. Spingere una donna graziosa di fronte a Nasin per distrarlo era una cosa – non doveva nemmeno essere tanto graziosa, qualunque donna che il vecchio pazzo potesse stringere in un angolo era a rischio – ma usare la propria cameriera era rivoltante. Non rivoltante quanto Nasin stesso, però. «Hai promesso di tenerlo lontano da me, Arymilla» disse lei con voce bassa e tesa. Quel vecchio squilibrato lascivo poteva essersi dimenticato della sua esistenza per il momento, ma se ne sarebbe ricordato la prossima volta che l’avesse vista. «Hai promesso di tenerlo occupato.»

La faccia di Arymilla si fece imbronciata e strattonò con fare petulante i suoi guanti per cavalcare aggiustandoseli. Non aveva ottenuto quello che voleva. Questo ai suoi occhi era un grave peccato.

«Se vuoi essere al sicuro dagli ammiratori, dovresti stare più vicina a me invece di vagabondare in giro. Come posso aiutarti se attiri gli uomini? E ti ho perfino salvata. Non ho udito alcun ringraziamento per questo.»

La mascella di Elenia si serrò tanto forte che cominciò a farle male. Far finta di appoggiare questa donna per propria scelta era sufficiente a farle desiderare di mordere qualcosa. Le sue scelte erano state abbastanza chiare: scrivere a Jarid o sopportare una luna di miele prolungata col suo ‘promesso sposo’. Per la Luce, avrebbe potuto scegliere la seconda opzione se non fosse stato per la certezza che Nasin l’avrebbe rinchiusa in qualche castello fuori mano e, dopo che lei avesse subito i suoi palpeggiamenti, alla fine si sarebbe dimenticato che era lì. E ce l’avrebbe lasciata. Arymilla insisteva che continuasse a fingere, però. Insisteva su un bel po’ di cose, alcune delle quali del tutto insopportabili. Tuttavia dovevano essere sopportate. Per il momento. Forse, una volta che le cose si fossero sistemate, mastro Lounault avrebbe potuto offrire le sue attenzioni ad Arymilla per qualche giorno. Da qualche parte dentro di sé fece appello a un sorriso di scuse e si costrinse a piegare il collo come se fosse uno dei parassiti leccapiedi che la stavano osservando assorti. Dopotutto, se lei strisciava per Arymilla, questo non faceva che provare che erano nel giusto. La sensazione dei loro occhi su di lei le faceva venir voglia di lavarsi. Fare questo di fronte a Naean le faceva venir voglia di strillare. «Ti offro tutta la gratitudine che ho in me, Arymilla.» Be’, questa non era una menzogna. Tutta la gratitudine in lei era uguale al desiderio di strangolarla. Molto lentamente. Dovette inspirare a fondo prima di poter proseguire, però.

«Devi perdonarmi per la mia lentezza, ti prego.» Una parola molto amara. «Nasin mi ha piuttosto turbato. Sai come reagirebbe Jarid se venisse a conoscenza del suo comportamento.» La sua voce assunse un tono affilato a quell’ultima affermazione, ma quella sciocca ridacchiò. Ridacchiò!

«Ma certo che sei perdonata, Elenia» rise, il suo volto che si illuminava. «Basta solo chiedere. Jarid è una testa calda, eh? Devi scrivergli e dirgli quanto sei contenta. Perché sei contenta, vero? Puoi dettarla al mio segretario. Io odio macchiarmi le dita di inchiostro... tu no?»

«Certo che sono contenta, Arymilla. Come potrei non esserlo?»

Questa volta sorridere non richiese alcuno sforzo. Quella donna pensava davvero di essere intelligente. Avvalersi del segretario di Arymilla precludeva qualunque possibilità di usare inchiostri simpatici, ma poteva comunicare a Jarid piuttosto apertamente di non fare proprio nulla senza il suo assenso e quell’oca scervellata avrebbe pensato che lei le stava obbedendo.

Annuendo con aria di autocompiacimento, Arymilla raccolse le sue redini, imitata dalla sua cricca. Se si fosse ficcata una pentola in testa e l’avesse definita un cappello, anche tutti loro avrebbero indossato delle pentole. «Si sta facendo tardi» disse «e voglio svegliarmi presto la mattina. Ci aspetta un pasto eccellente preparato dal cuoco di Aedelle Baryn. Tu e Naean dovete cavalcare con me, Elenia.» Lo fece suonare come se stesse concedendo loro un onore, e loro non ebbero altra scelta tranne comportarsi come se fosse così, accostandosi a lei da entrambi i lati. «E Sylvase, ovviamente. Vieni, Sylvase.»

La nipote di Nasin avvicinò la sua giumenta, ma non accanto ad Arymilla. Seguì a poca distanza, con i sicofanti di Arymilla che si accalcarono dietro di lei dal momento che non erano stati invitati a cavalcare assieme alla loro Somma Signora. Malgrado il vento gelido e incostante che strattonava i loro mantelli, diverse donne e due o tre degli uomini tentarono senza successo di impegnare la ragazza in una conversazione. Di rado lei diceva due parole assieme. Tuttavia, senza alcun Sommo Signore da adulare nei pressi, l’erede di un Sommo Signore sarebbe dovuta bastare, e forse uno dei tizi sperava in un buon matrimonio. Era probabile che uno o due fossero guardie, o almeno spie che cercavano di assicurarsi che lei non tentasse di comunicare con qualcuno nella sua casata. Questa marmaglia trovava tutto ciò eccitante, potendo toccare i limiti del potere. Elenia aveva i propri piani per Sylvase.

Arymilla era un’altra che non aveva obiezioni a ciarlare quando chiunque con un po’ di buon senso si sarebbe imbacuccata nel proprio cappuccio, e il suo chiacchiericcio mentre cavalcavano nella luce morente vagava da quello che la sorella di Lir avrebbe offerto per cena ai progetti per la sua incoronazione. Elenia ascoltò solo quanto bastava per mormorare di approvazione nei punti in cui sembrava appropriato. Se quella sciocca voleva offrire un’amnistia previo giuramento a tutti coloro che si erano opposti a lei, non sarebbe stata certo Elenia Sarand a dirle che era una sciocca. Era già abbastanza doloroso dover rivolgere... sorrisetti... a quella donna senza ascoltarla. Poi Arymilla disse una cosa che colpì il suo orecchio come un punteruolo.

«Tu e Naean non avrete problemi a condividere un letto, vero? Pare che siamo a corto di tende decenti qui.»

Seguitò a ciarlare, ma, per un momento, Elenia non riuscì a udire neanche una parola. Si sentiva come se le avessero riempito la pelle di neve. Voltando leggermente la testa, incontrò lo sguardo sconcertato di Naean. Non c’era modo in cui Arymilla potesse sapere del loro incontro fortuito, non ancora, e anche in tal caso, perché avrebbe offerto loro una possibilità di complottare assieme? Una trappola? Spie per ascoltare ciò che si fossero dette? La cameriera di Naean, o... O Janny? Il mondo parve rotearle attorno. Macchioline nere e argentate le fluttuarono davanti agli occhi. Pensò di essere sul punto di svenire. Tutt’a un tratto si rese conto che Arymilla le aveva chiesto qualcosa e stava attendendo una risposta con un cipiglio sempre più impaziente. Freneticamente, passò in rassegna la propria mente. Sì, trovato. «Una carrozza dorata, Arymilla?» Che idea ridicola. Tanto valeva usare il carro di un Calderaio! «Oh, deliziosa! Hai idee talmente meravigliose!»

Il sorrisetto compiaciuto di Arymilla permise a Elenia di rallentare un poco il proprio respiro agitato. Quella donna era una sciocca senza cervello. Forse c’era davvero penuria di tende appropriate. Molto più probabilmente pensava che fossero innocue, ora. Domate. Elenia tramutò i propri denti snudati in un sorrisetto. Ma mise da parte qualunque idea di fare in modo che il Tarabonese ‘intrattenesse’ quella donna, anche solo per un’ora. Con la firma di Jarid su quell’impegno, c’era un solo modo in cui lei potesse sgombrare la strada per il trono. Tutto era sotto controllo e pronto ad andare avanti. L’unica questione era chi dovesse morire per primo fra Arymilla e Nasin.

La notte si addensò su Caemlyn assieme a un freddo pungente inasprito da venti taglienti. Qua e là il bagliore di una luce che si riversava da una finestra ai piani superiori rivelava persone ancora sveglie, ma la maggior parte delle imposte erano serrate e una sottile falce di luna in basso nel cielo non faceva che enfatizzare l’oscurità. Perfino la neve che ammantava i tetti e si impilava davanti agli edifici dove era sfuggita al traffico giornaliero era di un grigio ombroso. L’uomo solitario imbacuccato dalla testa alle caviglie in uno scuro mantello, che incedeva attraverso la poltiglia ghiacciata rimasta sul selciato, rispondeva ai nomi di Daved Hanlon o Doilin Mellar con uguale facilità; un nome non era nulla più di una casacca, e un uomo cambiava la propria casacca quando era necessario. Ne aveva indossate un gran numero nel corso degli anni. Se avesse potuto fare come voleva, a quest’ora sarebbe stato comodamente seduto nel Palazzo Reale davanti a un fuoco scoppiettante, un boccale in una mano e una caraffa di acquavite al suo fianco, e una domestica disponibile su un ginocchio, ma doveva provvedere a voleri altrui. Perlomeno qui nella Città Nuova si poteva camminare meglio. Non bene, con questa fanghiglia gelata sotto i piedi che poteva tramutare un passo incauto in una caduta scomposta, tuttavia era meno probabile che gli stivali di un uomo lo tradissero qui che sulle colline più ripide della Città Interna. Inoltre stanotte l’oscurità era preferibile.

Quando si era avviato, per le strade c’era stata poca gente, e il numero era diminuito quanto più si era fatto buio. Le persone sagge se ne stavano in casa al calar della notte. Ogni tanto delle sagome indistinte si aggiravano fra le ombre più profonde, ma dopo aver scrutato brevemente Hanlon, sgattaiolavano in recessi davanti a lui o indietreggiavano in vicoli cercando di smorzare le proprie imprecazioni mentre arrancavano attraverso neve che probabilmente non era stata toccata dal sole. Non era un uomo massiccio, e poco più alto della media, per di più con la spada e la corazza nascoste dal suo mantello, ma i malviventi cercavano debolezza o esitazione, mentre lui si muoveva con evidente sicurezza di sé, ovviamente non temendo persone che potessero tendergli un agguato. Un atteggiamento a cui contribuiva il lungo pugnale nascosto nella mano sinistra avvolta nel guanto d’arme.

Mentre camminava si guardava attorno per individuare pattuglie di guardie, ma non si aspettava di vederne nessuna. I bruti e i predatori avrebbero cercato altri terreni di caccia, se le guardie fossero state in giro. Ovviamente a lui sarebbe bastata una parola per allontanare guardie ficcanaso, tuttavia non voleva osservatori di sorta e nessuna domanda sul perché si trovasse così lontano dal palazzo e a piedi. I suoi passi esitarono quando due donne pesantemente ammantate comparvero a un incrocio un po’ più avanti, ma si mossero senza nemmeno un’occhiata nella sua direzione e lui riprese a respirare normalmente. Pochissime donne si sarebbero avventurate per le strade a quest’ora senza essere accompagnate da un uomo con una spada o un randello, e perfino senza aver visto le loro facce avrebbe scommesso una manciata d’oro contro un frutto di maclura che quelle due fossero Aes Sedai. Oppure quelle strane donne che occupavano la maggior parte dei letti a palazzo.

Il pensiero di quella strana cricca lo fece accigliare e gli provocò un prurito fra le scapole come se gli avessero strofinato addosso delle ortiche. Qualunque cosa stesse accadendo nel palazzo, era sufficiente a fargli venire i brividi. Le donne del Popolo del Mare erano già abbastanza sconcertanti, e non solo perché camminavano per i corridoi con quel loro seducente ancheggiare e poi erano capaci di puntare un coltello alla gola di un uomo. Non gli era nemmeno passato per la testa di dare a una di loro una pacca sul sedere dopo che si era reso conto che scambiavano occhiate con le Aes Sedai come degli strani gatti rinchiusi in una scatola. E chiaramente, per quanto impossibile, le donne del Popolo del Mare erano i gatti più grossi. Le altre erano peggio, in un certo senso. Qualunque cosa si dicesse in giro, conosceva l’aspetto delle Aes Sedai e non includeva rughe. Tuttavia alcune di loro erano in grado di incanalare, e lui aveva l’inquietante impressione che ne fossero capaci tutte. Il che non aveva alcun senso. Forse il Popolo del Mare aveva qualche genere di dispensa particolare, ma per quanto riguardava queste donne della Famiglia, come le chiamava Falion, tutti sapevano che se tre donne in grado di incanalare e che non erano Aes Sedai sedevano alla stessa tavola, le Aes Sedai sarebbero arrivate prima che potessero terminare una caraffa di vino e avrebbero detto loro di andarsene e di non parlarsi mai più. E si sarebbero assicurate che fosse così, per di più. Era un dato di fatto. Ma queste donne alloggiavano a palazzo , oltre un centinaio, tenevano i loro incontri privati e si aggiravano fra le Aes Sedai senza nemmeno un’occhiata storta da parte loro. Fino a oggi, perlomeno, e qualunque cosa le avesse fatte stringere assieme come galline spaventate, aveva reso altrettanto ansiose anche le Aes Sedai. C’erano troppe stranezze per i suoi gusti. Quando le Aes Sedai si comportavano in modo bizzarro, per un uomo era il momento di stare attento alla propria pelle.

Con un’imprecazione si riscosse da queste elucubrazioni. Un uomo doveva stare attento alla pelle anche nella notte, e lasciar vagare la propria concentrazione non era certo il modo migliore per farlo. Dopo qualche altro passo, esibì un sorriso appena accennato e tastò la lama del suo pugnale. Il vento gemette lungo la strada e si acquietò, fischiò sopra i tetri e si placò, e nei brevi silenzi fra un suono e l’altro lui poté udire il flebile trepestio degli stivali che lo stavano seguendo da poco dopo che aveva lasciato il palazzo.

Alla successiva intersezione, svoltò sulla destra con la stessa andatura costante e non affrettata, poi appiattì d’improvviso la schiena contro il lato anteriore di una stalla posta proprio all’angolo. Le ampie porte erano chiuse e probabilmente sprangate dall’interno, ma il lezzo di cavallo e letame era sospeso nell’aria gelida. Anche la locanda dall’altro lato era serrata, le sue finestre scure e con le imposte tirate; l’insegna che non era in grado di distinguere al buio dondolava scricchiolando, unico rumore tranne quello del vento. Nessuno che avrebbe potuto vedere ciò che non doveva.

Ebbe un istante di avvertimento, il suono di stivali che si affrettavano per lo sforzo di non perderlo di vista troppo a lungo, e poi una testa incappucciata spuntò cauta da dietro l’angolo. Non abbastanza cauta, ovviamente. La sua mano sinistra scattò all’interno del cappuccio e afferrò una gola mentre la destra effettuava un affondo col pugnale, fermandolo con perizia proprio contro il corpo dell’individuo. Quasi si aspettava di trovare un pettorale o una cotta di maglia sotto la giacca dell’uomo, ed era pronto a quell’eventualità, ma un pollice di acciaio penetrò con facilità sotto lo sterno del tizio. Non sapeva perché paralizzasse i polmoni di un uomo in modo che non potesse urlare, fino ad affogare nel suo stesso sangue, ma sapeva che l’effetto era questo. Tuttavia stanotte non poteva indugiare. Nessuna guardia in vista al momento non voleva dire che la situazione sarebbe rimasta tale a lungo. Con un rapido strattone, schiantò la testa dell’uomo contro il muro di pietra della stalla tanto forte da fracassargli il cranio, poi conficcò il pugnale fino all’elsa, sentendo la lama grattare mentre scavava attraverso la spina dorsale dell’individuo.

Il suo respiro rimase regolare – uccidere era solo qualcosa che andava fatto di tanto in tanto, niente per cui eccitarsi – ma si affrettò a posare il corpo nella neve contro il muro e si accovacciò accanto a esso, ripulendo la lama sulla scura giubba del morto mentre infilava l’altra mano sotto la propria ascella per sfilarsi il maglio dal dorso d’acciaio. Con la testa che gli girava, osservò la strada in entrambe le direzioni mentre tastava rapidamente la faccia dell’uomo nell’oscurità. La ruvidezza di barba incolta sotto le sue dita gli disse che era un uomo, ma nient' altro. Uomo, donna o bambino, per lui non faceva differenza – solo gli sciocchi si comportavano come se i bambini non avessero occhi per vedere o lingue per riferire quello che avevano visto – tuttavia desiderò che ci fossero dei baffi o un naso a patata, qualcosa che potesse risvegliare un ricordo e dirgli chi era stato questo tizio. Stringendo la manica dell’uomo avvertì lana pesante, né raffinata né particolarmente ruvida, e un braccio nodoso che sarebbe potuto appartenere a un impiegato, un carrettiere o un valletto. Per farla breve a chiunque, così come la giacca. Continuando a ispezionare il corpo, frugò tra le tasche dell’individuo, trovando un pettine di legno e un gomitolo di spago, che gettò da parte. Giunta alla cintura dell’uomo, la sua mano si arrestò. Vi era appeso un fodero di cuoio, vuoto. Nessun uomo al mondo avrebbe potuto estrarre un pugnale dopo essersi ritrovato la lama di Hanlon nei polmoni. Certo, c’era un buon motivo perché un uomo portasse il proprio pugnale sguainato quando andava in giro di notte, ma la ragione che balzava in mente per prima era che lo volesse usare per pugnalare qualcuno nella schiena o tagliargli la gola.

Fu solo un breve indugio, però. Non sprecando altro tempo in speculazioni, tagliò via il borsello dell’uomo appena sotto i lacci. H peso delle monete che si riversarono nella sua mano e che si affrettò a infilare nella propria tasca gli rivelò che non c’era oro, e probabilmente nemmeno un pezzo d’argento, ma una borsa tagliata e la mancanza di monete avrebbero fatto pensare a chiunque avesse trovato il corpo che fosse stato vittima di delinquenti. Raddrizzandosi, si rinfilò il guanto d’arme, e solo qualche istante dopo aver rimesso la lama al proprio posto si trovò di nuovo a camminare sul selciato ricoperto di fanghiglia, il pugnale tenuto stretto contro il fianco sotto il mantello e gli occhi attenti. Non si rilassò finché non ebbe messo un’intera strada fra sé e l’uomo morto, e anche allora la tensione non si allentò di molto. La maggior parte delle persone che avesse appreso di quell’omicidio avrebbe accettato la storia della rapina che aveva preparato a bella posta, ma non il mandante di quell’individuo. Il fatto che l’avesse seguito fin da palazzo significava che l’aveva inviato qualcuno, ma chi? Era piuttosto certo che qualunque donna del Popolo del Mare che avesse voluto vederlo trafitto da un coltello l’avrebbe fatto di persona. Per quanto la Famiglia lo turbasse solo per il fatto di essere lì, parevano persone tranquille e ponderate. Era pur vero che la gente abile nel non farsi notare era quella che più probabilmente avrebbe fatto ricorso a un assassino prezzolato nella notte, ma non aveva mai scambiato più di tre parole alla volta con nessuna di loro, e di certo non aveva tentato di palpeggiarle. Le Aes Sedai parevano più probabili, tuttavia era sicuro di non aver fatto nulla per suscitare i loro sospetti. Nondimeno, chiunque di loro avrebbe potuto avere le proprie ragioni per volerlo morto. Non si poteva mai dire con le Aes Sedai. Birgitte Trahelion era una stupida puttana che pareva credere per davvero di essere un personaggio uscito da una storia, forse perfino la vera Birgitte, se mai era esistita, ma era plausibile che lo ritenesse una minaccia alla sua posizione. Poteva pure essere una sgualdrina, ancheggiando per i corridoi in quei pantaloni come faceva lei, ma aveva uno sguardo freddo. Lei sì che avrebbe potuto ordinare a qualcuno di tagliare una gola senza batter ciglio. L’ultima possibilità era quella che lo impensieriva di più, però. I suoi padroni non erano certo le persone più fiduciose, e non sempre le più affidabili. E lady Shiaine Avarhin, che attualmente gli impartiva i suoi ordini, era colei che l’aveva mandato a chiamare e fatto uscire nella notte. Proprio dove un tizio era casualmente in attesa di seguirlo, pugnale in mano. Lui non credeva nelle coincidenze, qualunque cosa la gente dicesse su questo al’Thor. Pensieri di ritornare a palazzo vennero e se ne andarono in un lampo. Aveva del denaro da parte: poteva superare i cancelli corrompendo le sentinelle con la stessa facilità di chiunque altro, o semplicemente ordinare che venissero aperti per il tempo sufficiente a farlo uscire. Ma avrebbe significato passare il resto della propria vita a guardarsi le spalle, e chiunque fosse arrivato a poca distanza da lui sarebbe potuto essere colui che era stato inviato a ucciderlo. Non era molto diverso dal modo in cui viveva ora. Tranne per la certezza che presto o tardi qualcuno avrebbe avvelenato la sua zuppa o gli avrebbe conficcato un coltello tra le cestole. D’altronde, quella baldracca di Birgitte era il colpevole più plausibile. Oppure una Aes Sedai. O forse aveva offeso quelle donne della Famiglia in qualche modo. Nondimeno, essere cauri ripagava sempre. Le sue dita si flessero attorno all’elsa del pugnale. La sua vita era buona al momento, con parecchie comodità e un bel po’ di donne impressionate o compiacenti per paura del capitano delle guardie, ma la vita in fuga era sempre preferibile alla morte qui e ora.

Trovare la strada giusta e la casa esatta, per di più, non fu facile – una stretta viuzza laterale era molto simile a un’altra quando erano entrambe ammantate nell’oscurità – ma fece attenzione e infine si ritrovò a bussare alle porte principali di un alto stabile in ombra che sarebbe potuto appartenere a un mercante facoltoso ma discreto. Ma adesso sapeva che non era così. Avarhin era una casata minuscola, estinta secondo alcuni, ma rimaneva un’ultima discendente, e Shiaine possedeva denaro.

Una delle porte si aprì e lui sollevò una mano per schermarsi da un improvviso bagliore luminoso. La sinistra, nella destra teneva il pugnale, nascosto e pronto. Occhieggiando fra le dita allargate, riconobbe la donna alla porta in un semplice abito da cameriera. Non che questo servisse minimamente a diminuire la sua cautela.

«Dammi un bacio, Falion» disse entrando. Guardandola con aria lasciva, allungò una mano verso di lei. La sinistra, ovviamente. La donna dal volto lungo la scostò e chiuse per bene la porta dietro di lui. «Shiaine è chiusa nel salotto principale al piano di sopra con un visitatore» disse con calma «e la cuoca è nella sua camera da letto. Non c’è nessun altro in casa. Appendi il mantello sull’attaccapanni. Le farò sapere che sei qui, ma è possibile che tu debba attendere.»

Hanlon lasciò svanire il proprio sguardo lascivo e ricadere la mano. Nonostante il suo volto senza età, al massimo Falion poteva essere definita di bell’aspetto, e perfino quell’affermazione poteva essere un po’ tirata per i capelli, considerando il suo sguardo freddo e le sue maniere ancora più gelide. Non era certo il tipo di donna che avrebbe scelto per divertirsi, ma sembrava che lei fosse oggetto della punizione di uno dei Prescelti, e a quanto pareva lui doveva esserne parte, il che cambiava le cose. Fino a un certo punto. Fottere una donna che non aveva scelta non l’aveva mai turbato, e Falion certo non ne aveva alcuna. Il suo abito da cameriera ne era la riprova: faceva il lavoro di quattro donne da sola, compiti da cameriera, aiuto cuoca e sguattera, dormiva quando poteva e strisciava a ogni cipiglio di Shiaine. Le sue mani erano ruvide e rosse per via del lavare i panni e sfregare i pavimenti. Tuttavia era probabile che sarebbe sopravvissuta alla sua punizione, e l’ultima cosa che luivoleva era una Aes Sedai con un rancore personale contro Daved Hanlon. Non quando le circostanze sarebbero potute cambiare prima che lui avesse l’opportunità di piantarle un coltello nel cuore, perlomeno. Raggiungere un accordo con lei era stato facile, però. Pareva che Falion avesse un profondo senso pratico. Quando altri potevano vedere, la scompigliava ogni volta che gli arrivava a portata di mano, e quando c’era tempo, la costringeva ad andare nella sua minuscola stanza sotto il cornicione. Lì sgualcivano le lenzuola, poi sedevano sullo stretto giaciglio al freddo e si scambiavano informazioni. Anche se, su incitazione dì lei, le procurava qualche livido, in caso Shiaine scegliesse di controllare. Sperava che lei si ricordasse che l’aveva fatto su sua sollecitazione.

«Dove sono gli altri?» chiese lui, togliendosi il mantello e sistemandolo sull’appendiabiti a forma di leopardo. Il suono dei suoi stivali sulle piastrelle riverberò dall’alto soffitto dell’ingresso. Era un locale elegante, con cornicette di stucco dipinto e diversi arazzi sontuosi sopra pannelli istoriati lucidati fino a risplendere debolmente, ben illuminati da lampade su sostegni provviste di specchi con una doratura degna dello stesso Palazzo Reale, ma che fosse folgorato se faceva più caldo che fuori.

Falion sollevò un sopracciglio al notare il pugnale che aveva in mano, e lui lo rinfoderò con un sorriso teso. L’avrebbe potuto estrarre di nuovo più velocemente di quanto chiunque avrebbe ritenuto possibile, e avrebbe potuto fare lo stesso con la sua spada in modo quasi altrettanto rapido. «Le strade sono piene di ladri, di notte.» Malgrado il gelo, lui si tolse i guanti d’arme e li infilò nella cintura portaspada. Agire altrimenti avrebbe fatto sembrare che si riteneva in pericolo. Il pettorale sarebbe stato comunque sufficiente, nel caso si fosse presentato il peggio.

«Non so dove sia Marillin» disse lei da sopra la spalla, voltandosi già e raccogliendo le gonne per salire i gradini. «Se n’è andata prima del tramonto. Murellin è nelle stalle con la sua pipa. Potremo parlare dopo che avrò informato Shiaine del tuo arrivo.»

Osservandola salire le scale, lui grugnì. Murellin, un tizio corpulento che Hanlon non gradiva avere alle spalle, veniva relegato nelle stalle dietro la casa ogni volta che voleva fumare la sua pipa, poiché Shiaine disprezzava l’odore del rozzo tabacco che usava, e dal momento che di solito portava con sé un boccale di birra o perfino una caraffa, non sarebbe rientrato a breve. Marillin lo preoccupava di più. Anche lei era una Aes Sedai, apparentemente agli ordini di Shiaine quanto Falion o lui stesso, ma con lei non aveva alcun accordo. Nemmeno discussioni, se era per quello, tuttavia lui non si fidava delle Aes Sedai per principio, Ajah Nera o no. Dov’era andata? Per fare cosa?

Quello che un uomo non sapeva poteva ucciderlo, e Marillin Gemalphin passava fin troppo tempo fuori a occuparsi di faccende di cui lui non sapeva nulla. Stava giungendo alla conclusione che c’erano troppe cose a Caemlyn di cui lui non sapeva niente. Era ora che ne venisse al corrente, se voleva vivere.

Ora che Falion si era allontanata, andò dall’atrio gelato dritto in cucina sul retro della casa. La stanza con le pareti di mattoni era vuota, ovviamente – la cuoca sapeva che non era il caso di ficcare il naso fuori dalla sua stanza nel seminterrato una volta che veniva congedata per la notte – e la stufa di ferro nero e i forni erano freddi, ma un fuocherello sul lungo focolare di pietra rendeva la cucina una delle poche stanze calde della casa. A paragone delle altre, almeno. Shiaine era una donna avara, tranne quando si trattava delle proprie comodità. Qui il fuoco era tenuto acceso solo nel caso in cui desiderasse del vino riscaldato durante la notte, o latte caldo con uova.

Era stato in questa casa più di una dozzina di volte da quando era giunto a Caemlyn, e sapeva in quali armadietti erano riposte le spezie e in quale spazio fuori dalla cucina fosse sempre conservato un barilotto di vino. Sempre buon vino. Shiaine non lesinava su quello. Non con quello che intendeva bere lei stessa, perlomeno. Per quando Falion fu tornata, lui aveva disposto sull’ampio tavolo della cucina il vasetto del miele e un piatto di zenzero e chiodi di garofano assieme a una caraffa piena di vino, e un attizzatoio conficcato nel fuoco. Shiaine avrebbe potuto dire ‘Vieni subito’ e intendere ‘subito’, ma quando voleva far aspettare un uomo, poteva essere quasi l’alba prima che lo ricevesse. Queste convocazioni gli costavano sempre una notte di sonno, che fosse folgorata!

«Chi è il visitatore?» chiese lui.

«Non ha detto il nome, non a me» rispose Falion, mettendo una sedia contro la porta che dava sul corridoio per tenerla aperta. Questo lasciava fuoriuscire parte del misero tepore, ma avrebbe voluto essere in grado di sentire se Shiaine l’avesse convocata. O forse voleva assicurarsi che l’altra donna non potesse origliare. «Un uomo snello, alto e deciso, con l’aspetto di un soldato. Un ufficiale di un certo rango, forse un nobile, stando alle sue maniere, e Andorano, a giudicare dall’accento. Pare intelligente e cauto. I suoi vestiti sono piuttosto ordinari, per quanto costosi, e non indossa anelli o spille.» Accigliandosi nel guardare il tavolo, si voltò verso uno degli alti armadietti a giorno accanto alla porta per il corridoio e aggiunse una seconda tazza a quella che lui aveva preso per sé. A lui non era mai passato per la testa di metterne due. Era già sufficiente che dovesse versarsi il vino da solo. Aes Sedai o meno, era lei la cameriera. Ma Falion portò una sedia accanto al tavolo e spinse il piatto di spezie lontano da sé proprio come se si aspettasse che fosse lui a servirla.

«Shiaine ha ricevuto due visitatori ieri, comunque, più incauti di questo tizio» proseguì. «Uno, al mattino, aveva i cinghiali dorati di Sarand sui polsi dei suoi guanti d’arme. Probabilmente pensava che nessuno avrebbe notato un particolare così piccolo, sempre che fosse in grado di pensare. Un uomo biondo e grassoccio di mezz’età; ha fatto i complimenti per il vino come se fosse sorpreso di trovare un’annata decente in casa, e voleva che Shiaine mi facesse picchiare per non aver mostrato abbastanza rispetto.» Disse perfino quello con voce fredda e misurata. L’unica volta in cui in lei c’era stato un po’ di calore era stata quando Shiaine l’aveva presa a cinghiate. In quell’occasione sì che l’aveva sentita urlare. «Un campagnolo che di rado è stato a Caemlyn ma crede di sapere come si comporta la gente migliore di lui, direi. Puoi riconoscerlo da un porro sul mento e una piccola cicatrice a mezzaluna accanto al suo occhio sinistro. Il tizio del pomeriggio era basso e scuro, con un naso aquilino e occhi guardinghi, e nessun segno distintivo o cicatrice che potessi vedere, anche se indossava un anello con un granato quadrato alla mano sinistra. Era parco con le parole, molto attento a non lasciarsi sfuggire nulla nel poco che ho sentito, ma portava un pugnale con le quattro lune della casata Marne sul pomello.»

Incrociando le braccia, Hanlon si sporse verso il caminetto e mantenne il volto impassibile malgrado il desiderio di accigliarsi. Era stato certo che il piano prevedesse che Elayne ottenesse il trono, anche se quello che sarebbe venuto dopo rimaneva un mistero. Gli era stata promessa come una regina. Che lei indossasse o meno una corona quando lui l’avesse presa non gli importava nulla, tranne per il pepe che aggiungeva – domare quella puledra dalle lunghe gambe sarebbe stato puro piacere anche se fosse stata la figlia di un contadino, specialmente dopo che quella sfacciata oggi lo aveva messo in imbarazzo di fronte a tutte quelle altre donne! – ma negoziati con Sarand e Marne dicevano che forse il destino di Elayne era morire senza corona. Forse, malgrado tutte le promesse che gli erano state fatte sulla possibilità di fottere una regina, era stato messo nella posizione in cui si trovava in modo da poterla ucciderle al momento stabilito, quando la sua morte avrebbe prodotto il risultato che Shiaine voleva. O piuttosto che voleva il Prescelto che le aveva impartito i suoi ordini. Moridin, così si chiamava, un nome che Hanlon non aveva mai sentito prima di giungere in questa casa. Questo non lo turbava. Se un uomo aveva il fegato di definirsi uno dei Prescelti, Hanlon non era così folle da metterlo in discussione. A turbarlo era la possibilità che, in tutta questa faccenda, lui non fosse altro che un pugnale. Finché era il pugnale a compiere il lavoro, cosa importava se si spezzava nel farlo? Molto meglio essere il pugno attorno all’elsa piuttosto che la lama.

«Hai visto dell’oro passare di mano?» chiese. «Hai sentito nulla?»

«Te l’avrei detto» replicò lei debolmente. «E stando al nostro accordo, è il mio turno di porre una domanda.»

Lui riuscì a camuffare la propria irritazione dietro un’espressione di attesa. Quella stupida donna chiedeva sempre delle Aes Sedai a palazzo o di quelle che chiamava la Famiglia, o del Popolo del Mare. Domande sciocche. Chi era amica di chi, e quali antipatie avesse. Chi scambiava parole in privato e chi si evitava del tutto. Cosa aveva sentito che dicevano. Come se col proprio tempo lui non avesse altro da fare che appostarsi nei corridoi per spiarle. Non le mentiva mai – era troppo il rischio che potesse apprendere la verità, perfino impantanata in questa casa come cameriera, era una Aes Sedai, dopotutto – ma era sempre più difficile tirar fuori qualcosa che non le aveva già detto, e lei era stata cristallina sul fatto che avrebbe dovuto fornirle delle informazioni se si aspettava di riceverne. Nondimeno, aveva un paio di notiziole da sottoporle oggi, riguardanti la partenza di alcune donne del Popolo del Mare e tutta quella faccenda sul fatto che avessero sobbalzato per tutto il giorno come se qualcuno avesse infilato loro dei ghiaccioli giù per la schiena. Avrebbe dovuto farselo bastare. Quello che a lui serviva sapere era importante, non maledette chiacchiere.

Prima che lei potesse porre la sua domanda, però, la porta verso l’esterno si aprì. Murellin era tanto grosso da riempire quasi la soglia, tuttavia un freddo gelido riuscì comunque a entrare in una folata che fece danzare il fuocherello e mandò delle scintille a volare su per il camino fino a che l’omone non richiuse la porta. Non diede alcun segno di aver notato il freddo, ma d’altra parte la sua giacca marrone pareva spessa quanto due mantelli. E poi quell’uomo non aveva soltanto le dimensioni di un bue... anche l’intelletto. Appoggiando il boccale di legno sul tavolo con un tonfo, infilò i pollici dietro la sua ampia cintura e scrutò Hanlon con aria sdegnata. «Che stai facendo con la mia donna?» borbottò.

Hanlon ebbe un sussulto. Non perché temesse Murellin, tanto più che quel bue si trovava dall’altra parte del tavolo. Quello che lo sorprese fu l’Aes Sedai che era balzata in piedi dalla sua sedia e aveva afferrato la caraffa di vino. Immergendovi lo zenzero e i chiodi di garofano, aggiunse una cucchiaiata di miele e agitò la caraffa come per rimestare il tutto, poi usò un lembo della sua gonna per tirar via dal fuoco l’attizzatoio e infilarlo nel vino senza controllare se fosse già abbastanza caldo. Non lanciò neanche un’occhiata in direzione di Murellin.

«La tua donna?» disse Hanlon in tono circospetto. Questo gli procurò un sorrisetto compiaciuto da parte dell’altro uomo.

«Diciamo così. La signora ha pensato bene che potessi usare io quello che non usi tu. Comunque, Fally e io ci teniamo caldi la notte.»

Murellin fissò l’altro lato del tavolo, ancora sogghignando, ma i suoi occhi adesso erano posati sulla donna. Un grido riecheggiò nell’ingresso e lui si arrestò con un sospiro, il suo sogghigno che svaniva.

«Falion!» chiamò forte la voce distante di Shiaine. «Porta Hanlon quassù ora, e fa’ in fretta!» Falion appoggiò la caraffa sul tavolo tanto forte che del vino si rovesciò oltre il bordo ed era già diretta verso la porta prima che Shiaine terminasse. Quando l’altra donna parlava, Falion sobbalzava.

Anche Hanlon saltò in piedi, anche se per una ragione diversa. Raggiungendo Falion, le afferrò il braccio mentre lei saliva il primo gradino. Una veloce occhiata alle proprie spalle rivelò che la porta della cucina era chiusa. Forse in effetti Murellin sentiva il freddo. Comunque tenne la voce bassa. «Cosa voleva dire?»

«Non sono affari tuoi» replicò lei tagliando corto. «Puoi procurarmi qualcosa per farlo dormire? Qualcosa da potergli mettere nella birra o nel vino? Berrà di tutto, non importa il sapore.»

«Se Shiaine pensa che non sto obbedendo agli ordini, sono maledettamente affari miei, e anche tu dovresti vederla così, se hai due dannati pensieri da sfregare assieme.»

Lei inclinò la testa, fissandolo oltre la punta del suo lungo naso, fredda come un pesce. «Questo non ha nulla a che fare con te. Per quello che concerne Shiaine, io appartengo comunque a te quando sei qui. Vedi, certe cose sono cambiate.» All’improvviso qualcosa di invisibile gli strinse forte il polso e gli strattonò via la mano dalla manica di lei. Qualcos’altro si richiuse attorno alla sua gola, premendo fino a rendergli impossibile respirare. Invano cercò a tentoni il suo pugnale con la sinistra. Il tono di lei rimase freddo. «Pensavo che certe altre faccende dovessero cambiare di conseguenza, ma Shiaine non vede le cose in modo logico. Dice che quando il Gran Maestro Moridin vorrà che la mia punizione venga alleviata, sarà lui a dirlo. Moridin mi ha dato a lei. Murellin è il modo in cui lei si assicura che io lo capisca. La sua maniera di accertarsi che io sappia di essere il suo cane finché lei non dirà altrimenti.» Tutt’a un tratto Falion trasse un profondo respiro e la pressione scomparve dal polso e dalla gola di Hanlon. L’aria non aveva mai avuto un sapore più dolce. «Puoi procurarmi ciò che ti ho chiesto?» disse, calma come se non avesse appena tentato di ucciderlo col dannato Potere. Il solo pensiero che quella cosa l’aveva toccato gli faceva accapponare la pelle.

«Posso...» cominciò in tono roco e si fermò per deglutire, sfregandosi la gola. Pareva come se fosse stata stretta in un cappio da impiccato. «Posso procurarti qualcosa che lo farà cadere in un sonno da cui non si sveglierà più.» Non appena si fosse presentata l’occasione giusta, l’avrebbe sbudellata come un’oca.

Lei sbuffò con aria beffarda. «Sarei la prima che Shiaine sospetterebbe, e tanto varrebbe che mi tagliassi i polsi piuttosto che obiettare a qualunque cosa decidesse di fare. Sarà sufficiente che lo faccia dormire tutta la notte. Lascia che sia io a pensare al da farsi, e sarà meglio per entrambi.» Appoggiando una mano sul pilastrino intagliato, guardò su per le scale. «Andiamo. Quando dice ora, intende ora.» Un peccato che non potesse appenderla proprio come un’oca in attesa di essere sbudellata.

Seguendola, i suoi stivali pestarono sui gradini, un rumore che rimbombava per tutto l’atrio, e fu colpito dal fatto di non aver udito il visitatore allontanarsi. A meno che nella casa non vi fosse qualche passaggio segreto che non conosceva, c’erano solo la porta principale, quella nella cucina e un’altra sul retro che poteva essere raggiunta soltanto passando per la cucina. Perciò pareva che avrebbe incontrato questo soldato. Forse sarebbe stata una sorta di sorpresa. Furtivamente, allentò il pugnale nel suo fodero.

Come previsto, il salotto principale aveva un bel fuoco acceso nell’ampio caminetto in marmo con venature azzurre. Era una stanza che poteva valere la pena saccheggiare, con vasi di porcellana del Popolo del Mare sui tavolini con i bordi dorati, e arazzi e tappeti che avrebbero fruttato un buon prezzo. Tranne uno dei tappeti che adesso non aveva quasi alcun valore. Un basso monticello rivestito con una coperta giaceva quasi nel mezzo della stanza, e se non era stato il tizio rannicchiato a quel modo a macchiare il tappeto col proprio sangue, Hanlon avrebbe mangiato gli stivali che fuoriuscivano da un lato. Shiaine in persona era seduta in una poltrona intarsiata, una bella donna in seta blu ricamata d’oro, con una cintura elaborata d’oro intrecciato e una pesante collana d’oro attorno al suo esile collo. Lucenti capelli bruni le pendevano fin sotto le spalle, radunati in una retina di intricato merletto. Appariva delicata a un primo sguardo, ma c’èra qualcosa di volpino nel suo viso, e il suo sorriso non raggiungeva mai quei grandi occhi castani. Stava utilizzando un fazzoletto orlato di merletto per pulire un piccolo pugnale sormontato da una goccia di fuoco sul pomello. «Va’ a dire a Murellin che avrò un... fagotto... di cui dovrà sbarazzarsi più tardi, Falion» disse con calma. Il volto di Falion restò liscio come marmo lucido, ma le rivolse una riverenza prima di sgattaiolare di corsa fuori dalla stanza. Osservando Shiaine e il suo pugnale con la coda dell’occhio, Hanlon si avvicinò al cumulo nascosto e si piegò per sollevare un angolo della coperta. Azzurri occhi vitrei lo fissarono da una faccia che, da viva, poteva essere stata severa. I morti avevano sempre un aspetto più tenero. A quanto pare non era stato né cauto né intelligente quanto Falion lo riteneva. Hanlon lasciò ricadere la coperta e si raddrizzò. «Ha detto qualcosa non di tuo gradimento, mia signora?» chiese in tono leggero. «Chi era?»

«Ha detto diverse cose non di mio gradimento.» Tenne in alto il suo pugnale, esaminando la piccola lama per essere certa che fosse pulita, poi la fece scivolare in un fodero lavorato d’oro alla cintura.

«Dimmi, il figlio di Elayne è tuo?»

«Non so chi sia il padre del marmocchio» disse in tono beffardo.

«Perché, mia signora? Pensi che mi sia rammollito? L’ultima puttanella che affermava che io l’avessi messa incinta l’ho ficcata dentro a un pozzo per rinfrescarsi le idee e mi sono assicurato che ci rimanesse.» In un vassoio appoggiato su uno dei tavolinettì c’erano una caraffa d’argento dal lungo collo contenente del vino e due coppe in argento cesellato. «È sicuro?» chiese, scrutando dentro le coppe. Entrambe avevano del vino sul fondo, ma una piccola aggiunta a una di esse poteva aver reso l’uomo morto una facile preda.

«Catrelle Mosenain, la figlia di un negoziante di ferramenta di Maerone» disse la donna, in tono piatto come se si trattasse di una notizia risaputa, e mancò poco perché lui sobbalzasse dalla sorpresa.

«Le hai fracassato la testa con una roccia prima di buttarla giù, senza dubbio per risparmiarle l’affogamento.» Come faceva a sapere il nome di quella puttanella, per non dire della roccia? Lui stesso si era quasi dimenticato quel nome. «No, dubito che ti rammolliresti, ma detesterei pensare che stavi sbaciucchiando lady Elayne senza mettermi al corrente. Lo detesterei davvero.»

All’improvviso lei fissò accigliata il fazzoletto macchiato di sangue nella sua mano e si alzò con movenze aggraziate per accostarsi al caminetto e gettarlo tra le fiamme. Rimase lì a riscaldarsi, non guardando mai nella sua direzione. «Puoi organizzare la fuga di alcune donne seanchan? Sarebbe meglio se fossero sia quelle chiamate sul’dam, che quelle chiamate damane,» incespicò un poco sulle strane parole «ma se non riesci a far scappare entrambe, alcune sul’dam andranno bene. Libereranno loro qualcuna delle altre.»

«Forse.» Sangue e maledette ceneri, stava saltellando da un argomento all’altro peggio di Falion. «Non sarà semplice, mia signora. Sono tutte sotto stretta sorveglianza.»

«Non ho chiesto se fosse semplice» replicò lei, lo sguardo fisso tra le fiamme. «Puoi modificare i turni in modo che le guardie siano lontane dai magazzini del cibo? Sarei compiaciuta se alcuni di essi bruciassero per davvero. Sono stanca di continui tentativi falliti.»

«Questo non posso farlo» borbottò lui. «A meno che tu non voglia che io sparisca dalla circolazione subito dopo. Tengono un registro degli ordini che farebbe sussultare un Cairhienese. E non servirebbe a nulla comunque, non con quei maledetti passaggi che portano sempre più carri ogni giorno.» Per la verità, questo non gli dispiaceva. Il mezzo usato gli dava la nausea, ma non gli dispiaceva affatto. Si aspettava che il palazzo sarebbe stato l’ultimo posto a Caemlyn a patire la fame in ogni caso, ma aveva sperimentato assedi su entrambi i fronti, e non aveva più intenzione di bollire i propri stivali per la zuppa. Shiaine voleva gli incendi, però.

«Un’altra risposta che non ti ho richiesto.» Lei scosse il capo, ancora guardando nel caminetto, non verso di lui. «Ma forse si può fare qualcosa per questo. Quanto sei davvero vicino... ad assaporare l’affetto di Elayne?» terminò in tono pudico.

«Più vicino del giorno in cui sono arrivato a palazzo» grugnì lui, fissandole la schiena. Non cercava mai di offendere coloro che i Prescelti avevano posto sopra di lui, ma la sgualdrina lo stava mettendo a dura prova. Avrebbe potuto spezzarle quell’esile collo come un ramoscello! Per tenere lontane le mani dalla sua gola, riempì una delle coppe e la tenne senza alcuna intenzione di bere. Nella sinistra, ovviamente. Solo perché c’era già un uomo morto nella stanza, non voleva dire che lei non potesse avere intenzione di aggiungere un altro cadavere. «Ma devo andarci piano. Non posso certo stringerla in un angolo e solleticarla fino a farle togliere la camicetta.»

«Suppongo di no» disse Shiaine con voce smorzata. «Non è proprio il genere di donna a cui sei abituato.» Stava ridendo? Si stava prendendo gioco di lui? Tutto quello che riuscì a fare fu impedirsi di gettare per terra la coppa e strangolare la baldracca con la faccia da volpe.

All’improvviso Shiaine si voltò, e Hanlon sbatté le palpebre quando lei fece scivolare il suo pugnale di nuovo nel fodero. Non l’aveva nemmeno vista sguainare quella dannata cosa! Tracannò un sorso di vino senza pensarci e quasi soffocò nel pensare a cosa aveva fatto.

«Ti piacerebbe vedere Caemlyn saccheggiata?» gli chiese lei.

«Direi di sì, se avessi una buona compagnia a spalleggiarmi e un percorso sicuro per i cancelli.» Il vino doveva essere a posto. Due coppe volevano dire che anche lei aveva bevuto, e anche se lui avesse preso quella del morto, non poteva esserci rimasto tanto veleno da far star male un topo. «È questo che vuoi? Seguo gli ordini bene come chiunque altro.» Lo faceva quando sembrava probabile che sarebbe sopravvissuto a essi, oppure quando provenivano dai Prescelti. Meglio morire da sciocco che disobbedire ai Prescelti. «Ma alle volte aiuta sapere qualcosa di più di ‘va’ lì e fa’ questo’. Se mi dicessi qual è il tuo scopo qui a Caemlyn, potrei aiutarti a raggiungerlo più in fretta.»

«Ma certo.» Gli rivolse un sorriso tutto denti mentre i suoi occhi rimanevano impassibili come pietre brune. «Ma prima dimmi, perché c’è sangue fresco sui tuoi abiti?»

Lui le sorrise di rimando. «Un farabutto sfortunato, mia signora.»

Forse era stata lei a mandare l’uomo e forse no, ma lui aggiunse la sua gola alla lista di quelle che intendeva squarciare. E avrebbe potuto aggiungere anche Marillin Gemalphin. Dopotutto, un unico sopravvissuto era il solo che poteva raccontare la storia di ciò che era accaduto.

16

L’argomento dei negoziati

Il sole mattutino sedeva sull’orizzonte, lasciando la parte più vicina di Tar Valon ancora avvolta nelle ombre, ma la neve che ricopriva ogni cosa scintillava luminosa. La città stessa pareva splendere dietro le sue bianche lunghe mura, tutte magnificamente provviste di torri e stendardi, tuttavia a Egwene, in sella al suo castrone roano sulla riva del fiume più in alto rispetto alla città, sembrava ancora più distante di quanto fosse in realtà. L’Erinin si allargava fino a più di due miglia qui, e l’Alindrelle Erinin e l’Osendrelle Erinin, che scorrevano da entrambi i lati dell’isola, erano ampi quasi la metà, in modo tale che Tar Valon pareva sorgere in mezzo a un grande lago, irraggiungibile malgrado i massicci ponti che si ergevano alti sulle acque affinchè le navi potessero passare facilmente al di sotto. La stessa Torre Bianca, uno spesso fusto bianco come un osso che si elevava a un’altezza impossibile dal centro della città, riempiva il suo cuore con un anelito di casa. Non per i Fiumi Gemelli, ma per la Torre. Era quella la sua casa, ora. Un pennacchio di fumo catturò il suo occhio, una flebile linea nera che si sollevava dalla riva opposta oltre la città, e il suo viso si contrasse in una smorfia. Daishar pestò uno zoccolo nella neve, ma una pacca sul collo fu sufficiente a calmare il roano. Sarebbe servito molto di più per calmare lei. La nostalgia di casa costituiva solo una minima parte della sua agitazione. Minuscola, se paragonata al resto.

Con un sospiro, appoggiò le redini sull’alto pomello della sua sella e sollevò il lungo cannocchiale bordato d’ottone. Il suo mantello ricadde all’indietro, scivolandole da una spalla, ma lei ignorò il freddo che le condensava il respiro e mise una mano guantata per schermare le lenti davanti contro il riverbero del sole. Le mura della città balzarono più vicine alla sua vista. Mise a fuoco gli alti bracci ricurvi del porto nord che si protendevano nelle correnti a monte del fiume. La gente si muoveva decisa in cima ai bastioni che circondavano il porto, ma a quella distanza poteva a malapena distinguere gli uomini dalle donne. Tuttavia era grata di non avere addosso la sua stola a sette colori e che il suo volto fosse celato nelle profondità del cappuccio, in caso qualcuno lì avesse un cannocchiale più potente del suo. L’ampia imboccatura del porto artificiale era bloccata da una massiccia catena di ferro tesa pochi piedi sopra il pelo dell’acqua. Per sollevare un singolo anello della lunghezza di un passo sarebbero serviti due uomini. Una barca a remi sarebbe potuta scivolare sotto quella barriera, ma nessun vascello di qualunque dimensione sarebbe entrato se la Torre Bianca non l’avesse consentito. Ovviamente quella catena aveva solo lo scopo di tenere lontani i nemici.

«Eccole lì, Madre» mormorò lord Gareth, e lei abbassò il cannocchiale. Il suo generale era un uomo robusto in una corazza disadorna indossata sopra una semplice giacca marrone, senza alcun tocco di doratura o ricamo da nessuna parte. Il suo volto era schietto e segnato dalle intemperie dietro le sbarre del suo elmo, e gli anni gli avevano conferito uno strano tipo di calma confortante. Bastava guardare Gareth Bryne per sapere che, se il Pozzo del Destino si fosse aperto di fronte a lui, avrebbe soffocato la propria paura e si sarebbe apprestato a fare ciò che era necessario. E altri uomini l’avrebbero seguito. Aveva dato prova, campo di battaglia dopo campo di battaglia, che seguire lui era la strada per la vittoria. Un ottimo uomo da avere dalla sua parte. Gli occhi di Egwene seguirono la sua mano guantata che indicava un punto a monte.

Appena apparse da dietro un promontorio, cinque, sei – no, sette – navi stavano lasciando le loro scie sull’Erinin. Erano imbarcazioni grandi ma tali da poter navigare sul fiume, una con tre alberi, le loro vele triangolari ben tese e i lunghi remi che affondavano nell’acqua azzurro-verde per aggiungere un po’ di velocità. Tutto in quelle navi dava l’impressione di un bruciante desiderio, di urgenza di raggiungere Tar Valon ora! Il fiume era abbastanza profondo che in alcuni punti le navi avrebbero potuto procedere a poca distanza dalle sponde, ma veleggiavano quasi su un’unica fila, tanto vicine al centro dell’Erinin quanto i timonieri riuscivano a mantenerle controbilanciando il vento. I marinai aggrappati in cima agli alberi perlustravano la riva, e non per avvistare ammassi di sabbia.

In effetti, non avevano nulla da temere finché si fossero tenuti fuori portata degli archi. Certo, da dove lei si trovava col suo cavallo, avrebbe potuto incendiare ciascuna di quelle navi, o semplicemente aprire dei buchi nei loro scafi e lasciarle affondare. Una questione di istanti. Tuttavia questo avrebbe di sicuro causato l’affogamento di alcuni degli uomini a bordo. Le correnti erano forti, le acque gelide, e la nuotata verso riva lunga, per coloro che sapevano effettivamente nuotare. Perfino una sola morte avrebbe reso il suo uso del Potere come un’arma. Stava cercando di vivere come se fosse già vincolata dai Tre Giuramenti, e i giuramenti proteggevano quei vascelli da lei o da ogni altra Sorella. Una Sorella che avesse giurato sul Bastone dei Giuramenti non sarebbe stata in grado di posare quei flussi, forse nemmeno di formarli, a meno che non fosse riuscita a convincersi che quelle navi costituivano per lei un immediato pericolo. Ma, a quanto pareva, né i capitani né gli equipaggi lo credevano.

All’avvicinarsi delle navi, le urla smorzate fino a un flebile suono dalla distanza vagarono sull’acqua. Le vedette in cima agli alberi indicarono lei e Gareth, e fu presto chiaro che l’avevano presa per una Aes Sedai col suo Custode. O, perlomeno, i capitani non erano disposti a correre il rischio che non lo fosse. Dopo un momento, il ritmo dei remi accelerò. Solo di poco, ma i rematori faticarono per consentire quel poco. Una donna sul cassero del vascello di testa, probabilmente il capitano, agitò le braccia, come per richiedere uno sforzo ancora maggiore, e una manciata di uomini cominciarono a correre su e giù per la tolda, stringendo questa cima o allentando quella per cambiare l’angolazione delle vele, anche se agli occhi di Egwene non ottennero nulla. Su quei ponti c’erano uomini che non erano marinai, e molti di essi si affollarono contro i parapetti, alcuni sollevavano i propri cannocchiali. Alcuni parevano misurare la distanza ancora da coprire prima di raggiungere la sicurezza del porto.

Le venne in mente di intessere una fiammata, un’esplosione di luce, forse con uno schianto fragoroso, appena sopra ognuno dei vascelli. Quello avrebbe certo fatto capire a coloro che a bordo erano dotati di cervello che né la velocità né la distanza li avrebbe tenuti al sicuro qui, solo la tolleranza derivante dai Tre Giuramenti. Avrebbero dovuto sapere che erano al sicuro grazie alle Aes Sedai. Espirando profondamente, scosse il capo e si rimproverò mentalmente. Quel semplice flusso avrebbe attirato l’attenzione anche in città, di certo più dell’apparizione di una singola Sorella. Le Sorelle si soffermavano spesso sulla riva del fiume per osservare Tar Valon e la Torre. Anche se l’unica reazione alle sue fiammate fosse stata una sorta di contromanitestazione, quella specie di competizione, una volta iniziata, poteva essere difficile da fermare. Una volta cominciate, le cose potevano facilmente degenerare e sfuggire di mano. Nella situazione attuale era già molto probabile che questo potesse accadere, ancor di più in questi ultimi cinque giorni.

«Il capitano del porto non ha lasciato approdare più di otto o nove navi alla volta da quando siamo arrivati,» disse Gareth mentre il primo vascello passava loro davanti «ma pare che i capitani abbiano ottimizzato i tempi. Un altro gruppo apparirà presto, e raggiungerà la città giusto per quando le guardie della Torre saranno sicure che questi individui sono venuti davvero per arruolarsi. Jimar Chubain sa bene di dover controllare che io non abbia intrufolato miei uomini a bordo delle navi. Ha molte più guardie ammassate ai porti che in qualunque altro punto della città tranne le torri dei ponti, e non molte altrove, da quello che ho appreso. Questo cambierà, però. Il flusso di navi inizia alle prime luci dell’alba e prosegue fin quasi al calar della notte, qui e anche al molo sud. Pare che questo gruppo non trasporti tanti soldati quanto gli altri. Ogni piano è geniale fin quando non dev’essere attuato, Madre, ma allora devi adattarti alle circostanze o esserne travolto.»

Egwene emise un suono contrariato. In totale dovevano esserci duecento passeggeri o più su quelle sette navi. Alcuni potevano essere mercanti o commercianti di qualche altro genere o viaggiatori innocenti, ma il sole brillava su elmi e corazze e dischi d’acciaio cuciti in giustacuori di cuoio. Quanti carichi arrivavano ogni giorno? Qualunque fosse il loro numero, un flusso continuo si stava riversando in città per arruolarsi sotto il gran capitano Chubain. «Perché gli uomini si precipitano con tanta foga per uccidere o essere uccisi?» borbottò in tono irritato.

Lord Gareth la guardò con volto calmo. Sedeva sul suo cavallo, un grosso castrone baio con una striscia bianca lungo il muso, immobile come una statua. A volte, lei pensava di sapere su quell’uomo solo una piccola parte di come si sentiva Siuan. A volte pensava che allarmarlo sarebbe valso qualunque sforzo avesse richiesto, solo per vederlo allarmato.

Sfortunatamente, lei conosceva la risposta alla sua stessa domanda bene quanto lui. Perlomeno valeva per gli uomini che si arruolavano come soldati. Oh, c’erano alcuni che si precipitavano ad appoggiare una causa o difendere ciò che ritenevano giusto, e altri che cercavano l’avventura, qualunque cosa credessero che fosse, tuttavia la semplice ragione era che, imbracciando una picca o una lancia, un uomo poteva guadagnare ogni giorno il doppio di quanto avrebbe ottenuto per camminare dietro l’aratro di qualcun altro, e tre volte se era capace di cavalcare quanto serviva per unirsi alla cavalleria. Balestrieri e arcieri si situavano nel mezzo. Un uomo che lavorava per un altro poteva sognare di possedere un giorno la propria fattoria o il proprio negozio, o di avviare un’attività in modo che i suoi figli potessero ampliarla, ma di sicuro Gareth aveva sentito un migliaio di racconti di uomini che avevano fatto il soldato per cinque o dieci anni ed erano tornati a casa con oro sufficiente a sistemarsi in modo agiato, racconti di uomini comuni che erano arrivati a diventare generali o lord. Per un pover’uomo, aveva detto bruscamente Gareth, guardare la punta di una picca poteva essere una vista migliore del posteriore del cavallo che tirava l’aratro di qualcun altro. Perfino se era più probabile morire su quella picca che guadagnare fama e fortuna. Una considerazione amara, tuttavia Egwene immaginava che anche la maggior parte degli uomini sulle navi la vedesse a quel modo. Per ogni uomo che voleva vedere l’usurpatrice scalzata dalla carica di Amyrlin Seat, per ogni uomo che sapeva per certo chi era Elaida, dieci se non cento si erano uniti per la paga. Alcuni degli individui sulla nave stavano sollevando le mani, per mostrare alle guardie sulle mura del porto che non tenevano armi.

«No» disse, e lord Gareth sospirò. La sua voce rimase calma, ma quando lui si pronunciò le parole non erano certo confortanti.

«Madre, finché i porti rimangono aperti, Tar Valon mangerà meglio di noi e, invece di indebolirsi per la fame, la guardia della Torre crescerà in numero e forza. Dubito fortemente che Elaida lascerà che Chubain ci attacchi in una sortita, per quanto desidererei che lo facesse. Ogni giorno che aspetti non fa che incrementare il conto del macellaio che presto o tardi dovremo pagare. Fin dal principio ho detto che saremmo arrivati a un assalto, alla fine, e questo non è cambiato, ma tutto il resto sì. Fa’ in modo che le Sorelle mettano me e i miei uomini all’interno delle mura adesso, e potrò prendere Tar Valon. Non sarà pulito. Non lo è mai. Ma posso prendere la città per te. E moriranno meno di quanti ne periranno se aspetterai.»

Le venne un nodo allo stomaco, così stretto che riusciva a malapena a respirare. Attentamente, passo passo, eseguì esercizi da novizia per allentarlo. La riva conteneva il fiume, guidandolo senza controllarlo. La calma si posò su di lei, dentro di lei. Troppe persone avevano cominciato a intuire gli utilizzi dei passaggi e, in un certo senso, Gareth ne era l’esempio peggiore. Il suo mestiere era la guerra, e in questa era molto esperto. Non appena aveva appreso che un passaggio poteva portare più di un piccolo manipolo di persone alla volta, ne aveva visto le implicazioni. Perfino le grandi mura di Tar Valon, oltre la portata di qualunque catapulta si trovasse su un’imbarcazione e rafforzate col Potere in modo che nemmeno le catapulte più grosse potessero intaccarle in ogni caso, avrebbero potuto essere fatte di carta contro un esercito in grado di Viaggiare. Ma che Gareth Bryne l’avesse compreso o no, altri uomini avrebbero colto quell’idea. Gli Asha’man l’avevano già fatto, a quanto pareva. La guerra era sempre stata terribile, ma ora lo sarebbe stata ancora di più.

«No» ripeté lei. «So che delle persone moriranno prima che tutto questo sia finito.» Che la Luce l’aiutasse, poteva vederle morire soltanto chiudendo gli occhi. Ne sarebbero morte ancora di più se lei avesse preso le decisioni sbagliate, però, e non solo qui. «Ma devo mantenere in vita la Torre Bianca – contro Tarmon Gai’don – per frapporsi tra il mondo e gli Asha’man, e la Torre morirà se arriveremo al punto in cui le Sorelle si metteranno a uccidersi nelle strade di Tar Valon.» Era già successo una volta. Non si potevano permettere che accadesse una seconda. «Se la Torre Bianca muore, muore la speranza. Non dovrei ricordartelo di nuovo.»

Daishar sbuffò e gettò indietro la testa, allungandosi come se avesse percepito la sua irritazione, ma lei lo trattenne con fermezza e fece scivolare il cannocchiale nella custodia in cuoio lavorato che le pendeva dalla sella. Gli uccelli tuffatori smisero di pescare e schizzarono in aria mentre la spessa catena che bloccava il porto nord cominciava ad abbassarsi. Sarebbe stata immersa sotto la superficie con buon anticipo rispetto a quando la prima nave avesse raggiunto l’imboccatura del porto. Quanto tempo era passato da quando era giunta a Tar Valon per quella stessa strada? Le sembrava che andasse oltre i suoi ricordi. Un’Epoca fa. Quella che era sbarcata ed era stata accolta dalla Maestra delle Novizie era stata un’altra donna. Gareth scosse il capo con una rapida smorfia. Ma d’altra parte non si arrendeva mai, non era così? «Tu devi mantenere viva la Torre Bianca, Madre, ma il mio compito è consegnarla a te. A meno che non siano cambiate cose di cui non sono a conoscenza. Sono in grado di vedere le Sorelle che sussurrano e si guardano oltre le spalle perfino se non so cosa significa. Se vuoi ancora la Torre, si arriverà a un assalto, meglio prima che poi.»

Tutt’a un tratto la mattinata parve più scura, come se le nubi avessero oscurato il cielo. Qualunque cosa lei avesse fatto, i morti si sarebbero accatastati come legna da ardere, ma doveva tenere in vita la Torre Bianca. Doveva. Quando non c’erano buone opzioni, bisognava scegliere quella che sembrava la meno sbagliata.

«Ho visto abbastanza qui» disse lei piano. Con un’ultima occhiata allo stretto filo di fumo al di là della città, fece voltare Daishar verso gli alberi a un centinaio di passi dal fiume, dove la sua scorta attendeva fra le ericacee sempreverdi, le betulle e i faggi spogli. Duecento unità di cavalleria leggera, in corazze di cuoio o giubbe ricoperte di dischi metallici, avrebbero certo attirato l’attenzione se fossero apparse sulla sponda, ma Gareth l’aveva convinta della necessità di questi uomini con le loro lance affusolate e i corti archi da sella. Senza alcun dubbio, il pennacchio di fumo sulla sponda opposta si levava da carri o provviste in fiamme. Punture di spillo; tuttavia quelle punture di spillo giungevano ogni notte, a volte una, a volte due o tre, finché chiunque appena alzato cercava il fumo. Braccare i saccheggiatori finora si era rivelato impossibile. Improvvise bufere di neve imperversavano attorno agli inseguitori, o venti notturni di un gelo pungente, oppure le tracce semplicemente svanivano all’improvviso, la neve sull’ultima impronta di zoccolo liscia come appena caduta. I residui di flussi rendevano evidente che erano aiutati da Aes Sedai, e non c’era motivo di dubitare che Elaida avesse uomini e forse Sorelle anche da questa sponda del fiume. Poche cose avrebbero compiaciuto Elaida più del mettere le mani su Egwene al’Vere.

Non costituivano la sua intera scorta, ovviamente. Oltre Sheriam, la sua Custode degli Annali, aveva portato altre sei Aes Sedai stamattina, e quelle che avevano dei Custodi li avevano con sé, cosicché dietro alle Sorelle otto uomini erano in attesa in mantelli dai colori cangianti che si increspavano in modo piuttosto nauseante quando una brezza li colpiva, oppure facevano sì che parte di cavalli e cavalieri sembrassero svanire nei tronchi degli alberi. Consci del pericolo – dei saccheggiatori, perlomeno – e che le loro Aes Sedai erano tese fin quasi al punto di rottura, sorvegliavano il boschetto circostante come se gli uomini della cavalleria non fossero lì. La sicurezza delle loro Aes Sedai era la loro preoccupazione primaria, e non si fidavano di nessun altro. Sarin, un ometto dalla barba nera, non così basso ma molto largo, stava talmente vicino a Nisao che sembrava incombere sulla minuta Gialla, e anche Jori riusciva a torreggiare sopra Morvrin, sebbene in realtà fosse più basso di lei. Corpulento quanto Sarin, ma molto basso perfino per un Cairhienese. I tre Custodi di Myrelle, o meglio i tre che osava ammettere di avere, erano assiepati attorno a lei tanto che non avrebbe potuto muovere il suo cavallo senza spingere da parte uno di loro. Setagana, snello e scuro, e tanto affascinante quanto la sua Anaiya era ordinaria, quasi riusciva a circondarla da solo, e Tervail, col suo naso ben delineato e il volto sfregiato, faceva lo stesso con Beonin. Carlinya non aveva Custode, cosa non insolita per una Bianca, ma studiava gli uomini dalle profondità del suo cappuccio orlato di pelliccia come se stesse pensando di trovarsene uno.

Non molto tempo addietro, Egwene avrebbe esitato a farsi vedere con quelle sei donne. Tutte loro e Sheriam le avevano giurato fedeltà, per varie ragioni, e né loro né lei volevano che quel fatto fosse reso noto o perfino sospettato. Erano state il suo modo per influenzare gli eventi, per quanto aveva potuto, quando chiunque la riteneva nulla più di un fantoccio, una Amyrlin ragazzina che il Consiglio della Torre poteva usare a proprio piacimento e a cui nessuno avrebbe dato retta. Il Consiglio aveva perso quell’illusione quando lei le aveva portate a dichiarare guerra a Elaida, ammettendo finalmente quello che avevano intenzione di fare fin da quando erano fuggite dalla Torre; questo però aveva soltanto fatto preoccupare il Consiglio e le Ajah per ciò che lei avrebbe fatto in seguito e aveva indotto le Sorelle a cercare di capire come assicurarsi che, di qualunque cosa si trattasse, incontrasse la loro approvazione. Le Adunanti erano state molto sorprese quando lei aveva accettato la loro proposta di un concilio – una Sorella di ciascuna Ajah – per consigliarla con la loro saggezza ed esperienza. O forse pensavano che il suo successo con la dichiarazione di guerra le avesse dato alla testa. Ovviamente, lei aveva soltanto detto a Morvrin, ad Anaiya e alle altre di assicurarsi che fossero loro le Sorelle prescelte, e godevano di prestigio all’interno delle loro Ajah per riuscirci, quanto bastava. Erano ormai settimane che ascoltava i loro consigli, anche se non li adottava sempre, ma ora non c’era più la necessità di tenere incontri segreti o passare messaggi di nascosto.

Sembrava comunque che ci fosse stata un’aggiunta al gruppo mentre Egwene si era soffermata a fissare la Torre.

Sheriam, che indossava la stola blu del suo incarico sopra il suo mantello, riuscì a rivolgerle un inchino molto formale pur stando in sella. La donna dai capelli rosso fiammante poteva essere incredibilmente cerimoniosa, a volte. «Madre, l’Adunante Delana desidera parlare con te» disse come se Egwene non potesse vedere la robusta Grigia seduta lì in sella a una giumenta pezzata scura quasi quanto la cavalcatura dalle zampe nere di Sheriam. «Su una faccenda di una certa importanza, così afferma.» E la lieve punta di asprezza nella sua voce indicava che Delana non le aveva detto quale faccenda. A Sheriam questo non piaceva. Sapeva essere molto gelosa della sua posizione.

«In privato, se permetti, Madre» disse Delana, spingendo indietro lo scuro cappuccio per rivelare capelli quasi del colore dell’argento. La sua voce era profonda per una donna, ma non lasciava quasi trasparire l’urgenza di qualcuno che dovesse parlare di faccende importanti. La sua presenza era in qualche modo una sorpresa. Delana appoggiava spesso Egwene nel Consiglio della Torre, quando le Adunanti cavillavano sul fatto che una particolare decisione potesse interessare o meno la guerra contro Elaida. Questo implicava che il Consiglio fosse necessario per supportare gli ordini di Egwene come se questi avessero incontrato il più ampio consenso, e perfino alle Adunanti che si erano schierate per la guerra quel fatto non piaceva molto, ragione che portava a dibattiti senza fine. Volevano scalzare Elaida, tuttavia, se fossero state lasciate a sé stesse, il Consiglio non avrebbe fatto altro che litigare. A dire la verità, però, il sostegno di Delana non era sempre gradito. Un giorno poteva essere la perfetta immagine di una negoziatrice Grigia a caccia di consenso, e quello successivo così in contrasto con le sue argomentazioni da far adirare ogni Adunante che le avesse udite. Era risaputo che usava anche altri metodi per suscitare quella reazione. Erano ormai non meno di tre volte che aveva preteso che il Consiglio facesse una dichiarazione formale sul fatto che Elaida era dell’Ajah Nera, il che aveva portato inevitabilmente a un imbarazzato silenzio finché qualcuno non aveva dichiarato aggiornata la seduta. Poche erano disposte a discutere dell’Ajah Nera. Delana avrebbe dibattuto su tutto, dal modo di trovare vestiti adatti per novecentottantasette novizie a se Elaida avesse delle sostenitrici segrete fra le Sorelle, un altro argomento che causava il prurito a più di una di loro. Il che lasciava aperta la questione del perché si fosse allontanata così presto e da sola. Non aveva mai avvicinato Egwene senza un’altra Adunante o anche tre. I pallidi occhi azzurri di Delana non lasciavano trasparire nulla più di quanto rivelasse il suo liscio volto da Aes Sedai.

«Mentre cavalchiamo» le disse Egwene. «Avremo bisogno di un po’ di riservatezza» aggiunse quando Sheriam aprì la bocca. «Resta indietro con le altre, per favore.» Gli occhi verdi della Custode degli Annali si serrarono per quella che avrebbe quasi potuto essere rabbia. Efficiente e appassionata al proprio ruolo, aveva concentrato le proprie speranze su Egwene e aveva fatto poco mistero del fatto che non le piacesse essere esclusa da qualunque suo incontro. Turbata o no, chinò il capo in segno di accettazione soltanto con una minima esitazione. Sheriam non aveva sempre saputo chi fra loro comandasse, ma lo sapeva ora.

La terra si inclinava verso l’alto dal fiume Erinin, non in colline ma semplicemente sollevandosi verso il mostruoso picco che incombeva a ovest, così massiccio che sembrava farsi beffe del termine ‘montagna’. Montedrago avrebbe torreggiato sopra ogni altra cosa perfino nella Dorsale del Mondo; nella regione relativamente piatta attorno a Tar Valon, la sua cresta ammantata di bianco pareva toccare il cielo, specialmente quando come adesso un sottile filo di fumo si levava dalla sua cima frastagliata. Un filo sottile a quell’altezza sarebbe stato qualcosa di completamente diverso, da vicino. Gli alberi scomparivano a neanche metà dei fianchi di Montedrago, e nessuno era mai riuscito a raggiungere la vetta o nemmeno ad arrivarvi vicino, anche se si diceva che le pendici fossero disseminate delle ossa di coloro che avevano tentato. Perché qualcuno volesse anche solo provarci era qualcosa di inspiegabile. Alle volte la lunga ombra che la montagna proiettava la sera si stendeva fino alla città. Le persone che vivevano in quella regione erano abituate a Montedrago che dominava il cielo, proprio come lo erano alla Torre Bianca che incombeva sopra le mura cittadine, visibile per miglia. Erano entrambe vestigia immutabili, che erano sempre state lì e sempre ci sarebbero state, ma erano i raccolti e i mestieri a impegnare le vite delle persone, non montagne o Aes Sedai. In minuscoli borghi di dieci o dodici case di pietra col tetto di paglia o ardesia e nell’occasionale villaggio di cento, i bambini che giocavano nella neve o trasportavano secchi d’acqua dai pozzi si fermavano per fissare stupiti i soldati che cavalcavano lungo i percorsi in terra battuta che potevano passare per strade quando non erano coperti di neve. Non portavano nessuno stendardo, ma alcuni dei soldati avevano la fiamma di Tar Valon ricamata sui mantelli o sulle maniche della giacca, e gli strani mantelli dei Custodi lasciavano intendere che alcune delle donne erano Aes Sedai. Perfino così vicino alla città, era stato raro vedere delle Sorelle fino a poco tempo fa, ed erano ancora qualcosa che faceva brillare gli occhi dei bambini. D’altra parte gli stessi soldati arrivavano poco dopo nella lista delle meraviglie. Le fattorie che nutrivano Tar Valon coprivano la maggior parte del territorio, campi cinti di pietra che circondavano case dalle forme irregolari e alti granai di roccia o di mattoni, con macchie, boschetti e gruppi di alberi nel mezzo, e capannelli di bimbi delle cascine spesso correvano a poca distanza paralleli alla linea del tragitto, balzando fra la neve come lepri. Le incombenze dell’inverno tenevano dentro casa molta della gente più anziana, ma coloro che si avventuravano fuori, pesantemente imbacuccati contro il freddo, non riservavano che una fugace occhiata a soldati, Custodi o Aes Sedai. La primavera sarebbe giunta presto, così come la semina, e questa non sarebbe stata influenzata dalle azioni delle Aes Sedai. Che la Luce volesse, non sarebbe stato così. Non era il caso di avere delle guardie a meno che cavalcassero come aspettandosi un attacco, e lord Gareth aveva organizzato un forte gruppo di avanguardia e linee di fiancheggiatori, con altre unità che procedevano in retroguardia mentre lui guidava la massa dei soldati proprio dietro i Custodi che seguivano da presso Sheriam e il ‘concilio’. Tutti assieme formavano un grande anello oblungo attorno a Egwene, e lei riusciva quasi a immaginare di star cavalcando per la campagna sola con Delana se non si guardava attorno con troppa attenzione. O se guardava al di là. Invece di spronare l’Adunante Grigia a parlare – era una lunga cavalcata fino all’accampamento, e a nessuno era permesso di tessere un passaggio dove il flusso poteva essere osservato; quindi c’era tempo in abbondanza per sentire quello che Delana aveva da dire –

Egwene paragonò le fattorie che oltrepassavano a quelle nei Fiumi Gemelli.

Forse la consapevolezza che i Fiumi Gemelli non erano più la sua casa la spinse a esaminarle. Riconoscere la verità non poteva mai essere un tradimento, tuttavia aveva bisogno di ricordare i Fiumi Gemelli. Se dimenticavi le tue origini, potevi dimenticare anche chi eri, e a volte la figlia del locandiere di Emond’s Field le sembrava un’estranea. Qualunque di queste fattorie sarebbe parsa decisamente singolare, se fosse sorta vicino a Emond’s Field, anche se non riusciva a stabilire con esattezza il perché. Una forma differente nelle case, una diversa inclinazione nei tetti. E qui le case erano sormontate da lastre di ardesia più spesso che dalla paglia, quando riusciva a distinguerle attraverso la neve che in molti casi era ammonticchiata sui tetti. Certo, adesso nei Fiumi Gemelli c’era meno paglia e più pietra e mattoni di un tempo. L’aveva visto, nel Tel’aran’rhiod. I cambiamenti giungevano così lentamente che non li notavi mai avvicinarsi furtivi, oppure troppo veloci per abituarcisi, ma arrivavano. Nulla restava lo stesso, perfino quando pensavi che fosse così. O lo speravi.

«Alcune ritengono che tu stia per legarlo a te come Custode» disse Delana all’improvviso con voce calma. Era come se stesse parlando di argomenti spiccioli. La sua intera attenzione pareva concentrata sul sistemare il cappuccio del suo mantello con mani guantate di verde. Cavalcava bene, armonizzandosi con il movimento della sua giumenta talmente senza sforzo che pareva ignara dell’animale. «Altre pensano che forse tu l’abbia già fatto. Io stessa non ne ho uno da un po’ di tempo, ma solo sapere che il tuo Custode è lì può essere un sollievo. Se scegli quello giusto.»

Egwene sollevò un sopracciglio – era orgogliosa di non aver fissato la donna a bocca spalancata, questo era proprio l’ultimo argomento che si sarebbe aspettata – e Delana aggiunse: «Lord Gareth. Passa un bel po’ di tempo con te. È un po’ più vecchio della norma, ma le Verdi scelgono spesso un uomo più esperto come primo. So che non hai mai davvero avuto una Ajah, tuttavia penso spesso a te come a una Verde. Mi domando, Siuan sarebbe sollevata o turbata se tu lo legassi? A volte penso la prima, a volte la seconda. La loro relazione, se può essere definita così, è molto particolare, nondimeno lei non pare affatto a disagio.»

«Allora devi chiederlo a Siuan.» Il sorriso di Egwene aveva in sé un certo mordente. Anche il suo tono, se era per quello. Lei stessa non comprendeva del tutto perché Gareth Bryne le avesse offerto la sua lealtà, ma il Consiglio della Torre avrebbe dovuto far miglior uso del proprio tempo piuttosto che chiacchierare come contadinotte. «Puoi dire a chiunque vuoi che non ho legato nessuno, Delana. Lord Gareth passa del tempo con me, per dirla con le tue parole, perché io sono l’Amyrlin e lui è il mio generale. Puoi ricordare loro anche questo.» Perciò Delana pensava a lei come a una Verde. Quella era l’Ajah che avrebbe scelto, anche se, in verità, voleva un solo Custode. Ma Gawyn era o all’interno di Tar Valon oppure sulla strada per Caemlyn e, in ogni caso, lei non avrebbe messo le mani su di lui per un bel pezzo. Da quello che aveva visto del Consiglio, ora capiva perché spesso Siuan pareva un orso col mal di denti quando era Amyrlin.

«Non lo definirei un argomento che suscita ampie discussioni» mormorò Delana. «Finora. Tuttavia, c’è qualche interesse sulla possibilità che tu leghi un Custode, e chi. Dubito che Gareth Bryne verrebbe considerato una scelta saggia.» Si torse sulla sella per guardare dietro di loro. Verso lord Gareth, pensò Egwene, ma quando l’Adunante si voltò di nuovo disse, molto piano: «Sheriam non è mai stata una tua scelta come Custode degli Annali, ovviamente, ma devi sapere che le Ajah hanno messo il resto di quelle Sorelle anche per sorvegliarti.» La sua giumenta grigia pezzata era più bassa di Daishar, perciò dovette alzare la testa per guardare Egwene, cosa che cercò di fare senza darne l’impressione. Quegli acquosi occhi azzurri furono all’improvviso piuttosto acuti. «Qualcuno supponeva che Siuan ti stesse consigliando... troppo bene... dopo il modo in cui hai determinato la dichiarazione di guerra contro Elaida. Ma lei è ancora in preda al rancore per il mutamento della sua condizione, non è vero? Sheriam viene vista come la colpevole più accreditata, ora. In ogni caso, le Ajah vogliono un po’ di preavviso se decidi di tirar fuori un’altra sorpresa.»

«Ti ringrazio per l’avvertimento» disse Egwene in tono cortese. Colpevole? Aveva dimostrato al Consiglio che lei non sarebbe stata il loro fantoccio, tuttavia molte di loro insistevano a pensare che ci fosse qualcuno a tirare i fili. Perlomeno nessuna sospettava la verità riguardo al suo concilio. C’era da sperare che nessuna lo facesse.

«C’è un’altra ragione per cui dovresti essere cauta» proseguì Delana, l’intensità nei suoi occhi che contrastava con la noncuranza della sua voce. Questo per lei era più importante di quanto non volesse far sapere a Egwene. «Puoi star certa che qualunque consiglio ognuna di loro ti da proviene dritto dal capo della sua Ajah e, come sai, il capo di un’Ajah e le sue Adunanti non sempre vedono le cose allo stesso modo. Ascoltare troppo attentamente potrebbe metterti ai ferri corti col Consiglio. Non tutte le decisioni riguardano la guerra, ricorda, ma di certo vorrai che alcune di quelle vadano nella tua direzione.»

«Una Amyrlin dovrebbe ascoltare ogni parte prima di prendere una decisione,» replicò Egwene «ma mi ricorderò del tuo avvertimento quando mi offriranno i loro consigli, Figlia.» Delana la riteneva forse una sciocca? O forse quella donna stava cercando di farla arrabbiare. La rabbia portava a decisioni affrettate e parole avventate che a volte era difficile rimangiarsi.

Non riusciva a immaginare a cosa stesse mirando Delana, ma quando le Adunanti non riuscivano a manipolarla in un modo, provavano in un altro. Aveva acquisito molta pratica nell’evitare le manipolazioni da quando era stata elevata ad Amyrlin. Con respiri regolari e profondi, cercò l’equilibrio della calma e lo trovò. Di recente aveva fatto fin troppo esercizio su quello.

La Grigia alzò lo sguardo verso di lei oltre il bordo del suo cappuccio, il suo volto del tutto inespressivo. Ma i pallidi occhi azzurri erano molto acuti ora, come trivelle. «Potresti domandare cosa pensano sull’argomento dei negoziati con Elaida, Madre.»

Egwene quasi sorrise. Quella pausa era stata molto intenzionale. A quanto pareva, a Delana non piaceva essere chiamata Figlia da una donna più giovane di molte delle novizie. Più giovane di molte che erano uscite dalla Torre, a parte le più recenti. D’altro canto, la stessa Delana era troppo giovane per essere un’Adunante. E non riusciva a trattenere la propria collera tanto bene quanto la figlia di un locandiere.

«E perché mai dovrei chiedere una cosa simile?»

«Perché l’argomento è stato sollevato nel Consiglio negli ultimi giorni. Non come proposta, ma è stato menzionato, in modo molto sommesso, da Varilin, da Takima e anche da Magla. E Faiselle e Saroiya sono parse interessate a quello che avevano da dire.»

Calma o no, un tarlo di rabbia all’improvviso si insinuò dentro Egwene, e schiacciarlo non era semplice. Quelle cinque erano state Adunanti prima dello scisma della Torre, ma, cosa più importante, erano divise fra le due fazioni maggiori che lottavano per il controllo del Consiglio. In realtà, erano divise fra seguire Romanda o Lelaine, per quanto quelle due si sarebbero contrapposte anche se questo le avesse fatte annegare entrambe. Mantenevano anche una stretta di ferro sulle loro seguaci.

Poteva credere che le altre fossero state prese dal panico per gli eventi, ma non Romanda o Lelaine. Ormai da mezza settimana, ogni tentativo di parlare di Elaida o di riprendere la Torre era stato sovrastato da conversazioni concitate su quell’eruzione del Potere, così incredibilmente lunga e potente. Quasi tutte volevano sapere cosa l’aveva causata, e quasi tutte avevano paura di apprenderlo. Soltanto ieri Egwene era stata in grado di convincere il Consiglio che doveva essere sicuro per un gruppetto Viaggiare verso il luogo dell’eruzione – perfino il ricordo era così forte che chiunque di loro poteva indicare con esattezza dov’era avvenuta – e molte delle Sorelle parevano ancora trattenere il fiato tutte assieme finché Akarrin e le altre non fossero tornate. Ogni Ajah aveva voluto una sua rappresentante, ma Akarrin era stata l’unica Aes Sedai a farsi avanti.

Né Lelaine né Romanda parevano preoccupate, però. Per quanto la manifestazione fosse stata violenta e prolungata, era stata anche molto distante, e non aveva provocato alcun danno apparente; se era opera dei Reietti, come pareva certo, le possibilità di apprendere qualcosa erano estremamente basse, e ancora minori quelle di poter fare qualcosa per contrastarla. Sprecare tempo e fatica su cose impossibili era insensato quando davanti a loro avevano un compito importante. Così avevano detto, digrignando i denti nel trovarsi d’accordo. Concordavano sul fatto che Elaida dovesse essere privata della stola e del bastone però, Romanda con quasi altrettanto fervore di Lelaine; e se il fatto che l’Amyrlin scalzata da Elaida proveniva dall’Ajah Azzurra aveva fatto adirare Lelaine, il proclama di Elaida che l’Ajah Azzurra era stata disciolta l’aveva resa furiosa. Se stavano permettendo che si parlasse di negoziati... Non aveva senso.

L’ultima cosa che Egwene voleva era che Delana o chiunque altra sospettasse che Sheriam e le altre fossero più di un branco di cani da pastore posti a farle la guardia, ma le chiamò a gran voce. Erano abbastanza furbe da mantenere i segreti che andavano serbati, dal momento che le loro Ajah le avrebbero scuciate se ne avessero lasciato trapelare solo la metà, e senza troppa fretta avanzarono e si disposero in un capannello attorno a lei, le loro facce perfette maschere di serenità e pazienza da Aes Sedai. Poi Egwene disse a Delana di ripetere quello che le aveva riferito. Nonostante la sua iniziale richiesta di riservatezza, la Grigia assunse solo una fugace espressione schiva prima di obbedire. E quella fu la fine di serenità e pazienza.

«Questa è follia» disse Sheriam prima che chiunque altra potesse aprire bocca. Suonava arrabbiata, e forse un po’ spaventata. Be’, era comprensibile. Il suo nome era su una lista di Sorelle da quietare.

«Nessuna di loro può davvero credere che sia possibile negoziare.»

«Lo ritengo inconcepibile» si inserì Anaiya in tono secco. Il suo volto liscio era più da contadina che non da Sorella Azzurra, e si vestiva in modo molto semplice, perlomeno in pubblico, con abiti di buona lana, ma guidava il suo castrone baio con la stessa facilità di Delana con la sua giumenta. Erano poche le cose in grado di turbare la calma di Anaiya. Ovviamente non c’era nessuna Azzurra fra le Adunanti che parlavano di negoziati. Anaiya pareva improbabile come soldato, ma per le Azzurre, questa era una guerra a coltello, in cui non chiedere né concedere grazia. «Elaida ha messo la situazione piuttosto in chiaro.»

«Elaida è irrazionale» disse Carlinya gettando indietro la testa cosicché il cappuccio le ricadde sulle spalle e i suoi corti riccioli scuri si agitarono. Rimise a posto il cappuccio irritata. Carlinya mostrava di rado qualunque accenno di emozione, tuttavia le sue gote pallide erano arrossite quasi quanto quelle di Sheriam e la sua voce trasudava animosità. «Non può credere che torneremo tutte da lei strisciando, ora. Come può pensare Saroiya che accetterebbe qualcosa di meno?»

«Strisciare è quello che Elaida ha preteso, però» borbottò Morvrin con acredine. La sua faccia tonda solitamente placida ora mostrava un’espressione arcigna, e le sue mani grassocce erano strette forte alle redini. Quando uno stormo di gazze si sparpagliò levandosi in volo da una macchia di betulle al passaggio dei cavalli, lei le guardò con un cipiglio tale che pareva sarebbero precipitate dal cielo. «Takima adora il suono della propria voce. Deve parlare per ascoltarsi.»

«Anche Faiselle» disse Myrelle in tono cupo, puntando lo sguardo su Delana come se la colpa fosse sua. La donna dalla carnagione olivastra era nota per il suo temperamento, perfino tra le Verdi. «Non mi sarei mai aspettata di sentire quel genere di discorsi da lei. Non è mai stata una sciocca prima.»

«Non riesco a credere che Magla intenda davvero certe cose» insistette Nisao, scrutando ognuna di loro a turno. «Non è possibile e basta. Per dirne una, per quanto detesti ammetterlo, Magla è talmente sottomessa a Romanda che strilla quando lei starnutisce, e l’unico dubbio di Romanda è se Elaida debba essere fustigata prima di essere esiliata.»

L’espressione di Delana era tanto mite che di certo stava reprimendo un sorriso di compiacimento. Era chiaro che questa era esattamente la reazione che sperava. «Romanda tiene sotto di sé anche Saroiya e Varilin in modo altrettanto risoluto, e Takima e Faiselle mettono a malapena un piede davanti all’altro senza il permesso di Lelaine, ma hanno comunque detto quello che hanno detto. Però penso che le tue consigliere siano più vicine alle sensazioni di molte Sorelle, Madre.» Lisciandosi i guanti, rivolse a Egwene uno sguardo con la coda dell’occhio. «Puoi fare in modo che questa situazione non degeneri, se ti muovi con decisione. Pare che avrai il sostegno che ti serve dalle Ajah. E il mio, ovviamente, nel Consiglio. Il mio e non solo, quanto basta per mettervi la parola fine.» Come se Egwene avesse avuto bisogno di sostegno per riuscirci. Forse stava cercando di ingraziarsela. O di far sembrare che l’appoggio a Egwene fosse la sua unica preoccupazione. Beonin cavalcava in silenzio, stringendo il mantello attorno a sé e con lo sguardo fìsso su un punto fra le orecchie della sua giumenta, ma all’improvviso scosse il capo. Di norma i suoi grandi occhi azzurro-grigi la facevano sembrare allarmata, ma scrutavano dal suo cappuccio in una vampata di rabbia mente osservava le sue compagne una dopo l’altra, inclusa Egwene. «Perché mai i negoziati dovrebbero essere fuori discussione?» Sheriam la guardò battendo le palpebre dalla sorpresa e Morvrin aprì la bocca e aggrottò le sopracciglia, ma Beonin si slanciò in avanti, indirizzando la sua collera verso Delana ora, il suo accento tarabonese più marcato del solito. «Siamo Grigie, tu e io. Noi negoziamo, mediamo. Elaida, lei ha stabilito condizioni molto onerose, ma è spesso così all’inizio dei negoziati. Possiamo riunificare la Torre Bianca e assicurare la salvezza di tutti, se solo parliamo.»

«Giudichiamo anche,» sbottò Delana «ed Elaida è stata giudicata.»

Questo non era precisamente vero, ma lei pareva più sconcertata di chiunque altra dall’improvviso sfogo di Beonin. La sua voce grondava acido. «Forse sei disposta a negoziare per la tua fustigazione. Io no, e penso che troverai poche altre che lo siano.»

«La situazione, quella è cambiata» insistette Beonin. Protese una mano verso Egwene, quasi implorante. «Elaida non avrebbe emanato quel suo proclama sul Drago Rinato a meno che non lo avesse in mano sua, in un modo o nell’altro. Quell’eruzione di saidar è stata un avvertimento. I Reietti devono essere in movimento, e la Torre, quella dev’essere...»

«Basta» la interruppe Egwene. «Tu sei disposta ad aprire dei negoziati con Elaida? Con le Adunanti ancora nella Torre?» si corresse. Elaida non avrebbe discusso.

«Sì» rispose Beonin con fervore. «La situazione può essere sistemata in modo soddisfacente per tutti. Sono sicuro che è possibile.»

«Allora hai il mio permesso.»

All’istante tutte tranne Beonin cominciarono a parlare in tono frenetico coprendosi a vicenda, cercando di dissuaderla, dicendole che era una follia. Anaiya urlò forte quanto Sheriam, gesticolando con enfasi, e Delana strabuzzò gli occhi in quello che parve terrore. Alcuni uomini dell’avanguardia cominciarono a guardare tanto verso le Sorelle quanto verso le fattorie che oltrepassavano, e c’era dell’agitazione fra i Custodi, che di certo in questo momento non avevano bisogno dei loro legami per sapere che le Aes Sedai erano nervose, ma rimasero al loro posto. Gli uomini saggi non si intromettevano quando le Aes Sedai iniziavano ad alzare la voce.

Egwene ignorò le grida e lo sbandierare di braccia. Aveva preso in considerazione ogni possibilità che le era venuta in mente per fare in modo che questa contesa terminasse con la Torre Bianca integra e unita. Aveva parlato per ore con Siuan, che più di tutte aveva motivo di spodestare Elaida. Se ciò avesse potuto salvare la Torre, Egwene si sarebbe arresa a Elaida, mettendo da parte il fatto che Elaida poteva non essere diventata legalmente Amyrlin Seat. A quella proposta, a Siuan era quasi venuto un colpo, tuttavia aveva convenuto, pur con riluttanza, che preservare la Torre veniva prima di ogni altra considerazione. Beonin mostrava un sorriso talmente bello che smorzarlo sembrava un crimine.

Egwene alzò la voce quanto bastava perché fosse udita sopra le altre. «Tu avvicinerai Varilin e le altre che Delana ha nominato, e vi organizzerete per avvicinare la Torre Bianca. Questi sono i termini che accetterò: Elaida deve dimettersi e andare in esilio.» Poiché Elaida non avrebbe mai accettato il ritorno delle Sorelle che si erano ribellate contro di lei. Una Amyrlin non aveva voce in capitolo su come una Ajah si governava, ma Elaida aveva dichiarato che le Sorelle che avevano lasciato la Torre non facevano più parte di nessuna Ajah. Stando a lei, avrebbero dovuto implorare di essere riammesse nella loro Ajah, dopo aver scontato una penitenza sotto il suo diretto controllo. Elaida non avrebbe riunificato la Torre, l’avrebbe solo frantumata ancora peggio di quanto già non fosse. «Questi sono i termini che accetterò, Beonin. Gli unici termini. Mi capisci?»

Beonin roteò gli occhi e sarebbe caduta da cavallo se Morvrin non l’avesse afferrata, borbottando sottovoce mentre teneva dritta la Grigia e la schiaffeggiava, e non piano. Tutte le altre fissarono Egwene come se non l’avessero mai vista prima. Perfino Delana, che doveva aver previsto che qualcosa del genere sarebbe accaduto fin dalla prima parola che aveva detto. Con il mancamento di Beonin si erano arrestate, e l’anello di soldati attorno a loro si era fermato a un comando urlato da lord Gareth. Alcuni tenevano lo sguardo fisso verso le Aes Sedai, la loro ansia evidente perfino con le facce nascoste dietro le sbarre dei loro elmi.

«È tempo di tornare all’accampamento» disse Egwene. Con calma. Quello che andava fatto andava fatto. Forse la resa avrebbe sanato la Torre, ma lei non riusciva a crederci. E ora si sarebbe potuti arrivare ad Aes Sedai che si fronteggiavano nelle strade di Tar Valon, a meno che lei non riuscisse a trovare un modo per far funzionare il suo piano.

«Abbiamo del lavoro da fare,» disse, raccogliendo le sue redini «e non rimane molto tempo.» Pregò che fosse sufficiente.

17

Segreti

Una volta che Delana fu certa che il suo seme malsano avesse messo radici, mormorò che sarebbe stato meglio se non fossero state viste giungere all’accampamento insieme e sgusciò via, spingendo la sua giumenta a un trotto veloce attraverso la neve e lasciando il resto di loro a proseguire in uno scomodo silenzio, eccetto per lo scricchiolio degli zoccoli dei cavalli. I Custodi mantennero la distanza dietro di loro, e i soldati di scorta riportarono la loro attenzione sulle fattorie e sulla boscaglia, ora senza nemmeno un’occhiata alle Aes Sedai, per quello che poteva vedere Egwene. Gli uomini non sapevano mai quando tenere la bocca chiusa. Dire a un uomo di star zitto lo faceva solo chiacchierare ancora di più (solo con amici intimi di cui poteva fidarsi, per essere sicuro; come se quelli a loro volta non l’avrebbero detto a chiunque li avrebbe ascoltati). I Custodi potevano essere diversi –le Aes Sedai spesso insistevano su quel punto, quelle che ne avevano, perlomeno – ma senza dubbio i soldati avrebbero parlato di Sorelle che litigavano, e di certo avrebbero detto che Delana era stata mandata via con una pulce nell’orecchio. La donna aveva pianificato tutto con molta attenzione. Era ramificato ancora peggio di erbacce o viticci strangolatori lasciati germogliare, ma l’Adunante Grigia si era messa al riparo da ogni responsabilità in modo molto abile. Alla fine la verità veniva sempre a galla, ma a lungo andare era talmente avvolta da dicerie, speculazioni e assolute menzogne che molta gente non ci credeva più.

«Confido di non dover chiedere se qualcuna di voi ha sentito di questo prima.» Egwene lo disse in tono piuttosto distaccato, apparentemente intenta a esaminare la campagna mentre cavalcavano, ma fu compiaciuta quando tutte lo negarono assolutamente con considerevole indignazione, inclusa Beonin, che stava contraendo la mascella e scrutando Morvrin. Egwene si fidava di loro finché osava – non avrebbero potuto prestarle i loro giuramenti se non avessero inteso mantenere ogni parola; sempre che non fossero dell’Ajah Nera, un’assillante eventualità che giustificava molta della sua cautela –, tuttavia perfino i giuramenti di fedeltà lasciavano spazio sufficiente anche alle persone più leali per compiere le peggiori azioni possibili nella convinzione che fosse nel tuo migliore interesse. E le persone che erano state costrette a contrarre dei giuramenti potevano essere esperte nell’individuare varchi e modi per aggirarli.

«La vera domanda» proseguì «è quale sia l’obiettivo di Delana.»

Non aveva bisogno di spiegare, non a queste donne, ognuna di loro esperta nel Gioco delle Casate. Se lo scopo di Delana era stato semplicemente fermare i negoziati con Elaida mantenendo il suo nome fuori da quella faccenda, avrebbe potuto limitarsi a parlare da sola con Egwene in qualunque momento. Alle Adunanti non occorrevano scuse per presentarsi nello Studio dell’Amyrlin. Oppure avrebbe potuto avvalersi di Halima, che molte notti dormiva su un giaciglio nella tenda di Egwene malgrado fosse la segretaria di Delana. Egwene soffriva di forti mal di testa, e certe notti solo i massaggi di Halima riuscivano a placarli in modo che lei potesse dormire. Se era per quello, sarebbe bastato anche un messaggio anonimo, per fare in modo che lei si presentasse al Consiglio con un editto che proibiva i negoziati. Anche le più suscettibili fra le Sorelle che cavillavano avrebbero dovuto ammettere che discorsi sul porre fine alla guerra di certo sfioravano quell’argomento. Ma era chiaro che Delana voleva che anche Sheriam e le altre sapessero. Il fatto di riportare delle conversazioni era una freccia diretta a un altro bersaglio.

«Conflitto fra i capi delle Ajah e le Adunanti» disse Carlinya, fredda come la neve. «Forse un conflitto fra le Ajah.» Aggiustandosi con noncuranza il mantello, con intricati ricami bianco su bianco ma rivestito di fitta pelliccia nera, aveva un tono di chi stava discutendo del prezzo di un rocchetto di filo. «Non so dire perché voglia questo, ma saranno quelli i risultati, a meno che non stiamo molto attente; e lei non poteva sapere che lo saremmo state o che avessimo motivo di esserlo, perciò il suo obiettivo dev’essere uno o entrambi.»

«La prima risposta che balza alla mente non è sempre quella giusta, Carlinya» disse Morvrin. «Nulla lascia supporre che Delana abbia ponderato le proprie azioni con tanta attenzione quanto la tua, o che abbia seguito la stessa linea di pensiero.» La robusta Marrone credeva più nel buon senso che nella logica, o così sosteneva, ma in realtà sembrava mischiare le due cose, una combinazione che la rendeva molto cocciuta e sospettosa nei confronti di risposte semplici o rapide. Il che non era un male. «Delana potrebbe cercare di far propendere alcune tra le Adunanti su qualche questione che lei ritiene importante. Forse spera, dopotutto, di far dichiarare Elaida come appartenente all’Ajah Nera. A prescindere dai risultati, il suo obiettivo potrebbe essere qualcosa che non sospettiamo neanche. Le Adunanti possono essere meschine come chiunque altro. Per quanto ne sappiamo, potrebbe serbare rancore nei confronti di una di quelle che ha nominato, magari risalente a quando era una novizia e loro facevano le insegnanti. Meglio concentrarci su ciò che potrebbe causare, che preoccuparsi del perché fin quando non ne sapremo di più.» Il suo tono era placido come il suo ampio viso, ma per un momento nella compostezza di Carlinya vi fu un guizzo di freddo sdegno. La sua razionalità permetteva poche concessioni alle debolezze umane. O a chi fosse in disaccordo con lei.

Anaiya rise, un suono simile a un divertimento materno che fece saltellare il suo baio per alcuni passi prima che lei lo riportasse a un’andatura normale. Una campagnola materna divertita dalle buffonate degli altri paesani. Perfino alcune Sorelle erano così sciocche da ignorarla tanto facilmente. «Non imbronciarti, Carlinya. È molto probabile che tu abbia ragione. No, Morvrin, davvero. In ogni caso, credo che possiamo soffocare le sue speranze di discordia.» Questo non suonò affatto divertente. Nessuna Azzurra prendeva sul ridere qualcosa che potesse ostacolare la deposizione di Elaida.

Myrelle replicò con un fiero cenno di assenso del capo, poi batté le palpebre dalla sorpresa quando Nisao disse: «Puoi permetterti di fermare tutto questo, Madre?» La minuta Gialla non parlava spesso.

«Non intendo ciò che Delana sta tentando di fare. Sempre che riusciamo a stabilire cosa sia» si affrettò ad aggiungere, facendo un gesto verso Morvrin che aveva aperto di nuovo la bocca. Nisao pareva una bambina accanto alle altre donne, ma fu un gesto perentorio. Era una Gialla, dopotutto, con la sicurezza di sé che questo implicava, e non era disposta a fare un passo indietro per nessuno nella maggior parte delle circostanze. «Intendo i discorsi su un abboccamento con le Sorelle nella Torre.»

Per un momento tutte la fissarono a bocca aperta, perfino Beonin.

«E perché mai dovremmo permetterlo?» disse infine Anaiya con voce pericolosa. «Non abbiamo fatto tutta questa strada per parlare con Elaida.» Adesso era una campagnola con una mannaia dietro la schiena e l’intenzione di usarla.

Nisao alzò lo sguardo verso di lei e arricciò il naso per scacciare la questione. «Non ho detto che lo vogliamo. Ho chiesto se osiamo fermarlo.»

«Fatico a vedere la differenza.» La voce di Sheriam era glaciale e il suo volto pallido. Di rabbia, pensò Egwene, ma forse si trattava di paura.

«Allora riflettici un po’ e potresti vederla» replicò Nisao in tono secco. Secco nel modo in cui poteva esserlo la lama di un pugnale, e altrettanto tagliente. «Allo stato attuale, l’ipotesi di negoziati è limitata a cinque Adunanti, e in toni sommessi; ma la situazione rimarrà questa?

Una volta che si diffonderà la voce che l’ipotesi è stata proposta e respinta, quanto passerà prima di cadere preda della disperazione? No, ascoltatemi! Siamo tutte partite piene di giusto furore per la giustizia, eppure eccoci qua, a fissare le mura di Tar Valon, mentre Elaida siede nella Torre. Siamo qui da quasi due settimane e, per quanto può sembrare a chiunque, è come se ci fossimo state due anni, o venti. Quanto più a lungo ce ne stiamo sedute senza che accada nulla, tanto maggiore sarà il numero delle Sorelle che cominceranno ad addurre scuse per i crimini di Elaida. E ancora di più cominceranno a pensare che dobbiamo sanare la Torre, a qualunque costo. Volete aspettare fino a che le Sorelle non inizieranno a sgattaiolare di nuovo da Elaida, una dopo l’altra? Per quanto mi riguarda, non mi piace l’idea di restarmene sulla riva del fiume a sfidare quella donna avendo come compagne solo l’Ajah Azzurra e il resto di voi. I negoziati perlomeno faranno vedere a tutti che qualcosa sta accadendo.»

«Nessuna tornerà da Elaida» protestò Anaiya, spostandosi sulla sua sella, ma la fronte corrucciata tradiva il suo turbamento e suonava come se potesse vederlo accadere. La Torre richiamava ogni Aes Sedai. Era molto probabile che perfino le Sorelle Nere agognassero che la Torre fosse di nuovo integra. Ed eccola là, solo a poche miglia di distanza, ma apparentemente fuori portata.

«Questo potrebbe farci guadagnare tempo, Madre» disse Morvrin riluttante, e nessuna poteva mettere tanta riluttanza nella propria voce quanto lei. Il suo cipiglio era pensieroso, e nient’affatto compiaciuto.

«Qualche altra settimana e lord Gareth potrebbe essere in grado di trovare le navi che gli occorrono per bloccare i porti. Ciò cambierà tutto in nostro favore. Senza alcun modo per far entrare il cibo o per far uscire le bocche, la città sarà alla fame entro un mese.»

Egwene conservò un volto impassibile con uno sforzo. Non c’era una reale speranza che delle navi bloccassero i porri, anche se nessuna di loro lo sapeva. Gareth gliel’aveva detto a chiare lettere, comunque, molto prima di lasciare il Murandy. In origine lui aveva sperato di comprare delle imbarcazioni mentre erano in marcia verso nord lungo l’Erinin, usandole per traghettare le provviste finché non avessero raggiunto Tar Valon, per poi affondarle alle imboccature dei porti. Usare passaggi per raggiungere Tar Valon aveva messo fine a ciò in parecchi modi. La notizia dell’assedio aveva lasciato la città con le prime navi che si erano allontanate dopo l’arrivo dell’esercito, e ora per tutta l’area in cui lui aveva mandato esploratori, sia a nord che a sud, i capitani stavano conducendo i loro affari a terra con le scialuppe, lasciando i loro vascelli ancorati nel mezzo del fiume. Nessun capitano era disposto a rischiare che la propria nave venisse catturata. Gareth faceva i suoi rapporti solo a lei, e i suoi ufficiali solo a lui, tuttavia qualunque Sorella avrebbe potuto sapere se lei avesse parlato con qualche soldato.

Per fortuna, perfino le Sorelle in cerca di Custodi parlavano di rado coi soldati. In generale erano considerati una marmaglia ladresca e illetterata che si bagnava solo per caso quando bisognava guadare un torrente. Non il genere di uomo con cui qualunque Sorella avrebbe passato del tempo, tranne quando fosse stata obbligata a farlo. Rendeva più semplice mantenere dei segreti, e alcuni di essi erano fondamentali. Inclusi, a volte, segreti conservati da coloro apparentemente dalla tua parte. Egwene riusciva a ricordare un tempo in cui non la pensava a quel modo, ma questo faceva parte della figlia del locandiere che era stata obbligata a lasciarsi alle spalle. Questo era un altro mondo, con regole molto diverse da Emond’s Field. Lì un passo falso portava a essere convocati dal Circolo delle Donne. Qui significava morte o peggio, e per altri oltre a lei stessa.

«Le Adunanti rimaste nella Torre dovrebbero essere disposte a parlare» si inserì Carlinya con un sospiro. «Di sicuro sanno che più a lungo dura l’assedio, maggiori sono le probabilità che lord Gareth trovi le sue navi. Non riesco a pensare per quanto tempo continueranno a parlamentare, però, quando si renderanno conto noi non intendiamo arrenderci.»

«Elaida insisterà su questo» borbottò Myrelle, tuttavia non pareva che stesse discutendo, solo parlando fra sé e sé, e Sheriam rabbrividì, stringendosi il mantello attorno come se avesse permesso al freddo di toccarla.

Solo Beonin appariva felice, seduta entusiasta e dritta sulla sua sella, i capelli color miele scuro che incorniciavano un ampio sorriso all’interno del suo cappuccio. Non insistette per il suo caso, comunque. Era abile nei negoziati, così dicevano tutte, e sapeva quand’era meglio aspettare.

«Ho detto che potevi iniziare» rimarcò Egwene. Non che lo avesse inteso come qualcosa di più di un rimprovero, tuttavia se avevi intenzione di vivere secondo i Tre Giuramenti, dovevi mantenere fede alle tue parole. Non vedeva l’ora di avere in mano il Bastone dei Giuramenti. Tutto sarebbe stato più semplice, allora. «Assicurati soltanto di stare molto attenta a ciò che dici. A meno che non pensino che ci siano cresciute le ali per volare fin qui, devono sospettare che abbiamo riscoperto come Viaggiare, ma non possono esserne sicure a meno che qualcuno non glielo confermi. È meglio per noi che rimangano nell’incertezza. Dovrai serbare quel segreto tanto stretto quanto quello dei nostri furetti nella Torre.»

A quelle parole, Myrelle e Anaiya ebbero un sussulto, e Carlinya si guardò attorno come timorosa, anche se né i Custodi né i soldati erano abbastanza vicini da udire, a meno che qualcuna di loro non avesse urlato. Morvrin si limitò ad assumere un’espressione ancora più arcigna. Perfino Nisao aveva un’aria malaticcia, anche se lei non aveva avuto nulla a che fare con la decisione di rimandare in segreto delle Sorelle alla Torre, apparentemente in risposta alle convocazioni di Elaida. Il Consiglio poteva essere contento nell’apprendere che dieci Sorelle si trovavano nella Torre tentando di ostacolare Elaida in qualunque modo potessero, perfino se quello sforzo finora non aveva apparentemente dato frutti; ma le Sorelle di sicuro sarebbero state scontente nel rendersi conto che ciò era stato mantenuto segreto perché queste donne temevano che alcune delle Adunanti fossero in realtà dell’Ajah Nera. Tanto valeva che Sheriam e le altre rivelassero il loro giuramento a Egwene, piuttosto che divulgare questo. I risultati per loro avrebbero potuto essere non molto diversi. Il Consiglio non aveva ancora ordinato alcuna fustigazione, ma dal modo in cui molte delle Adunanti fremevano per il controllo di Egwene sulla guerra, non sarebbe stata certo una sorpresa se avessero approfittato dell’occasione per mostrare la loro autorità esprimendo il proprio disappunto in modo energico. Apparentemente Beonin era l’unica che si era opposta a quella decisione – almeno finché non era diventato evidente che le altre sarebbero andate avanti comunque – ma anche lei trasse un respiro tremante e la tensione calò attorno ai suoi occhi. Nel suo caso, anche l’improvvisa consapevolezza di quello che aveva appena intrapreso aveva potuto giocare la sua parte. Soltanto trovare qualcuno nella Torre disposto a parlare poteva rivelarsi un compito scoraggiante. Le spie dentro Tar Valon potevano fornirle solo delle dicerie sugli eventi all’interno della Torre; notizie della Torre stessa giungevano solo alla spicciolata, dalle sorelle che si avventuravano nel Tel’aran’rhiod per dare un’occhiata a fugaci riflessi del mondo della veglia, ma anche l’ultimo di quei brandelli parlava di Elaida che governava per editti e capricci, e nemmeno il Consiglio osava ergersi contro di lei. La faccia di Beonin assunse un colorito terreo, finché cominciò a sembrare più malaticcia di Nisao. Anaiya e le altre parevano tetre quanto la morte. Un’ondata di depressione crebbe dentro Egwene. Queste donne erano fra le più risolute contro Elaida, perfino l’insicura Beonin, che preferiva sempre parlare piuttosto che agire. Le Grigie erano note per credere che ogni cosa potesse essere risolta con abbastanza chiacchiere. Avrebbero dovuto provarci con un Trolloc, qualche volta, o anche soltanto con un brigante, e vedere dove arrivavano! Senza Sheriam e le altre, la resistenza contro Elaida sarebbe andata in pezzi ancor prima di avere un’opportunità di aggregarsi. Era quasi successo comunque. Ma Elaida era stabilita nella Torre fermamente come non mai, e dopo tutto quello che avevano passato e ciò che avevano fatto, sembrava che perfino Anaiya prevedesse che tutto si sarebbe dissolto in un disastro. Inspirando profondamente, Egwene raddrizzò le spalle e sedette dritta sulla sua sella. Lei era la legittima Amyrlin, a qualunque cosa mirasse il Consiglio quando l’aveva innalzata, e doveva mantenere viva la ribellione contro Elaida per avere qualche speranza di sanare la Torre. Questo poteva richiedere fingere dei negoziati, ma non sarebbe stata la prima volta che le Aes Sedai avevano simulato di mirare a una cosa mentre il loro obiettivo era un altro. Qualunque cosa fosse stata necessaria per mantenere viva la ribellione e spodestare Elaida, lei l’avrebbe fatta. Qualunque cosa.

«Allunga i negoziati più che puoi» disse a Beonin. «Puoi parlare di qualsiasi cosa, tranne i segreti che devono essere mantenuti, ma non essere d’accordo su nulla e continua a farle parlare.» Ondeggiando sulla sua sella, la Grigia aveva decisamente un aspetto più malsano di Nisao. Pareva quasi sul punto di svuotare lo stomaco.

Quando il campo comparve alla vista, col sole quasi a metà verso lo zenit, la scorta di cavalieri in armatura leggera ruppe la formazione per tornare verso il fiume, lasciando Egwene e le Sorelle a cavalcare per l’ultimo miglio fra la neve seguite dai Custodi. Lord Gareth si fermò come se volesse parlare con lei ancora una volta, ma alla fine fece voltare il suo baio a est dietro la cavalleria, spingendolo al trotto per raggiungerli mentre svanivano dietro una lunga macchia di alberi. Lui non avrebbe menzionato i loro disaccordi o le loro discussioni dove qualcun altro poteva udire, e riteneva che Beonin e le altre fossero soltanto ciò che tutti gli altri le consideravano, i cani da guardia delle Ajah. Egwene si sentiva un po’ triste nel non rivelargli certe cose, ma meno persone conoscevano un segreto, più sarebbe stato probabile che rimanesse tale.

L’accampamento era una distesa di tende di ogni forma, dimensione, colore e grado di usura, che quasi ricopriva un ampio pascolo circondato da alberi, a metà strada fra Tar Valon e Montedrago, all’interno di un anello di linee di cavalli e file di carri e carretti di quasi tutte le forme possibili. Oltre il limitare degli alberi si levavano pennacchi di fumo da diversi camini, ma i contadini locali se ne stavano alla larga se non per vendere uova, latte e burro, o per qualche occasione in cui qualcuno aveva bisogno di Guarigione per via di un incidente; e finora non c’era alcun segno dell’esercito che Egwene aveva portato. Gareth aveva concentrato le sue forze lungo il fiume, in parte occupando le cittadine dei ponti su entrambe le rive e distribuendo il resto in quelli che chiamava accampamenti di riserva, posti dove gli uomini potevano precipitarsi in aiuto per ricacciare indietro qualunque sortita in forze dalla città, giusto nel caso in cui si sbagliasse sul gran capitano Chubain. ‘Considera sempre la possibilità che le tue supposizioni siano sbagliate’ le aveva detto lui. Nessuno obiettava le sue disposizioni delle truppe, ovviamente, perlomeno non in generale. Parecchie Sorelle erano pronte a criticare i dettagli, ma tenere le cittadine dei ponti era l’unico modo per assediare Tar Valon, dopotutto. Via terra, almeno. Ed erano molte le Aes Sedai liete che i soldati fossero lontani dalla loro vista, se non dai loro pensieri.

Tre Custodi in mantelli cangianti giunsero a cavallo dall’accampamento mentre Egwene e le altre si avvicinavano; uno di loro era molto alto e un altro piuttosto basso, cosicché sembravano disposti a gradini. Rivolsero i loro inchini a Egwene e alle Sorelle e fecero un cenno col capo ai Custodi alle loro spalle; tutti avevano l’aria pericolosa di uomini tanto sicuri di sé da non aver bisogno di convincere nessuno della loro pericolosità, il che rendeva tutto quanto ancora più evidente. Un Custode a riposo è come un leone che sonnecchia su una collina, recitava un vecchio adagio fra le Aes Sedai. Il resto era andato perso negli anni, ma non c’era davvero bisogno di aggiungere altro. Le Sorelle non erano del tutto soddisfatte della sicurezza di un accampamento anche se era pieno di Aes Sedai, date le circostanze. I Custodi pattugliavano attentamente per miglia in ogni direzione, come leoni predatori.

Anaiya e le altre, tutte tranne Sheriam, si sparpagliarono non appena raggiunsero la prima fila di tende oltre i carri. Ognuna sarebbe andata a cercare il capo della propria Ajah, con il pretesto di riferire sulla cavalcata di Egwene fino al fiume con lord Gareth e, cosa più importante, per assicurarsi che sapesse che alcune delle Adunanti stavano parlando di negoziati con Elaida e che Egwene era stata risoluta. Sarebbe stato più semplice se lei avesse saputo l’identità di quelle donne, ma perfino i giuramenti di fedeltà non arrivavano a far rivelare tanto. Myrelle si era quasi mangiata la lingua quando Egwene l’aveva proposto. Essere catapultati in un compito senza alcun addestramento non era proprio il modo migliore per imparare, ed Egwene sapeva di avere un mare di cose da apprendere sull’essere Amyrlin. Un mare di cose da imparare e molto lavoro da fare allo stesso tempo.

«Se vuoi scusarmi, Madre,» disse Sheriam quando Beonin, l’ultima ad allontanarsi, scomparve fra le tende seguita dal suo Custode col volto sfregiato «ho uno scrittoio sommerso di carte.» La mancanza di entusiasmo nella sua voce era comprensibile. La stola della Custode degli Annali era accompagnata da pile sempre più alte di rapporti da smistare e documenti da preparare. Nonostante lo zelo per il resto della sua occupazione, che in questo caso consisteva nel far funzionare l’accampamento, in molti avevano sentito Sheriam, quando si trovava a dover affrontare l’ennesima pila di carte, bofonchiare il suo ardente desiderio di essere ancora Maestra delle Novizie.

Nondimeno, non appena Egwene le diede il permesso, spronò il suo pezzato dalle zampe nere al trotto, sparpagliando un gruppetto di operai in rozze giacche e pesanti sciarpe avvolte attorno alla testa, che portavano grossi canestri sulla schiena. Uno cadde a faccia in giù nel fango semicongelato che era considerato una strada. Il Custode di Sheriam, Arinvar, un magro cairhienese con le tempie ingrigite, si fermò il tempo necessario ad accertarsi che il tizio si stesse rialzando, poi spronò il suo baio scuro dietro di lei, lasciando l’operaio alle sue imprecazioni, la maggior parte delle quali sembravano dirette alle risate dei suoi compagni. Tutti sapevano che quando una Aes Sedai voleva andare da qualche parte, bisognava togliersi di mezzo. Quello che si riversò in strada dal canestro di quell’individuo attirò l’attenzione di Egwene e la fece rabbrividire: un grosso cumulo di farina tanto infestata da larve che pareva che le macchioline nere in movimento fossero quante i granelli di farina. Probabilmente quegli uomini stavano portando farina andata a male ai mucchi di letame. Passare al setaccio quella farina così infestata non sarebbe servito a nulla – solo qualcuno che stava morendo di fame avrebbe potuto mangiarla – ma ogni giorno erano troppi i canestri di grano e farina di cui ci si doveva disfare. Se era per quello, metà dei barili di maiale e manzo salato aperti per essere usati puzzavano talmente che non c’era altro da fare se non seppellirli. Per servitori e operai, almeno per quelli che avevano esperienza della vita in accampamento, questa non era una novità. Un po’ peggio del solito, ma niente di inaudito. Le larve potevano comparire in ogni momento, e i mercanti che cercavano di incrementare i loro profitti vendevano sempre carne marcia assieme a quella buona. Fra le Aes Sedai, però, era causa di profonda preoccupazione. Ogni barile di carne, ogni sacco di grano o di farina e qualunque cosa circondata da una Conservazione, non poteva cambiare finché il flusso non fosse stato rimosso. Ciononostante la carne marciva e gli insetti si moltiplicavano. Era più facile indurre una Sorella a fare una battuta sull’Ajah Nera piuttosto che a parlare di quello. Uno degli uomini che ridevano si accorse che Egwene li stava osservando e diede di gomito al tizio coperto di fango, che moderò il suo linguaggio, anche se non di molto. La guardò perfino in cagnesco, come se la ritenesse responsabile della sua caduta. Con il volto seminascosto dal suo cappuccio e la stola da Amyrlin ripiegata nel borsello alla cintura, parevano averla presa per una delle Ammesse, molte delle quali non avevano abbastanza abiti adatti da vestirsi sempre come avrebbero dovuto, o forse per una visitatrice. Era frequente che delle donne si introducessero nell’accampamento, spesso tenendo il volto nascosto in pubblico finché non se ne andavano di nuovo, che indossassero sete eleganti o lana consunta; e mostrare un’espressione arcigna a un’estranea o a un’Ammessa era di certo meno rischioso che rivolgerla a una Aes Sedai. Una volta tanto le pareva strano non avere tutt’attorno gente che si inchinava e faceva riverenze. Era in sella da prima dell’alba, e se un bagno caldo era fuori discussione – l’acqua doveva essere portata dai pozzi che erano stati scavati mezzo miglio a ovest dell’accampamento, cosicché tutte le Sorelle, tranne le più schizzinose o individualiste, cercavano di limitarsi – se non poteva stare a mollo per un po’, almeno le sarebbe piaciuto posare di nuovo i piedi per terra. O, ancora meglio, accomodarli su un poggiapiedi. Inoltre, rifiutare di lasciarsi toccare dal freddo non era uguale a riscaldarsi le mani davanti a un braciere confortevole. Anche il suo scrittoio sarebbe stato sommerso dalle carte. La scorsa notte aveva detto a Sheriam di darle i rapporti sullo stato delle riparazioni ai carri e sull’approvvigionamento di foraggio per i cavalli. Sarebbero stati asciutti e noiosi, ma lei controllava diversi ambiti ogni giorno, in modo da poter almeno capire se ciò che la gente le diceva era basato su fatti o desideri. E poi c’erano sempre i rapporti delle spie. Quello che le Ajah decidevano di trasmettere all’Amyrlin Seat era una lettura affascinante, quando la comparava a quello che Siuan e Leane le facevano arrivare dai loro agenti. Non che ci fossero delle contraddizioni, tuttavia quello che le Ajah sceglievano di tenere per sé poteva tracciare un quadro interessante. Le comodità e il dovere la attiravano verso il suo studio – solo una tenda come le altre, in realtà, anche se tutti la chiamavano lo Studio dell’Amyrlin – ma questa era un’opportunità per guardarsi attorno senza che ogni cosa venisse approntata in tutta fretta prima del suo arrivo. Tirando il cappuccio un po’ più avanti per nascondere meglio il suo viso, toccò leggermente i fianchi di Daishar coi talloni. C’erano poche persone a cavallo, perlopiù Custodi, anche se l’occasionale stalliere contribuiva al traffico conducendo un cavallo a un’andatura quanto più simile al trotto consentiva la melma alta fino alla caviglia, ma nessuno parve riconoscerla sul suo destriere. In contrasto con le strade quasi vuote, i passaggi ricoperti di legno – nulla più di rozze assi fissate in cima a ciocchi tagliati – si muovevano leggermente sotto il peso delle persone. I pochi uomini che punteggiavano i flussi di donne come uvetta in un dolce scadente camminavano due volte più veloce di chiunque altro. A eccezione dei Custodi, gli uomini preferivano terminare le proprie faccende tra le Aes Sedai il più velocemente possibile. Quasi tutte le donne avevano il volto nascosto, il fiato che si condensava nell’apertura dei loro cappucci; tuttavia era semplice distinguere le Aes Sedai dalle visitatoci, che i loro mantelli fossero disadorni o ricamati e rivestiti di pelliccia. Le folle si separavano di fronte a una Sorella. Chiunque altra doveva farsi strada a zig zag. Non c’erano molte Sorelle in giro in quella mattinata gelida. Molte se ne sarebbero rimaste al calduccio nelle loro tende. Da sole o a gruppi di due o tre, sarebbero state intente a leggere, scrivere lettere o interrogare le donne che facevano loro visita su qualunque informazione avessero portato. Il che poteva essere condiviso col resto dell’Ajah di una Sorella oppure no, tantomeno con chiunque altro.

Il mondo vedeva le Aes Sedai come un monolito, torreggiante e compatto, o perlomeno era stato così prima che l’attuale divisione nella Torre diventasse di pubblico dominio; tuttavia il fatto era che le Ajah erano diverse su tutto tranne che nel nome – con il Consiglio come loro unico punto d’incontro – e le Sorelle stesse erano poco più di una conventicola di eremiti, che dicevano solo a poche amiche qualche parola in più dello stretto necessario. O a qualche altra Sorella con cui si dedicavano a un progetto comune. Anche se qualunque cosa della Torre fosse cambiata, Egwene era certa che quello sarebbe rimasto immutato. Non c’era motivo di far finta che le Aes Sedai fossero o sarebbero state nulla di diverso da Aes Sedai, un ampio fiume che scorreva con tutte le sue forti correnti nascoste in profondità, alterando il suo corso con impercettibile lentezza. Lei aveva costruito dighe frettolose in quel fiume, deviando un torrente qua e là per i propri scopi, tuttavia sapeva che si trattava di strutture temporanee. Presto o tardi quelle correnti profonde avrebbero intaccato le sue dighe. Poteva solo pregare che durassero abbastanza a lungo. Pregare, e puntellarle meglio che poteva. Molto saltuariamente una delle Ammesse appariva nella folla, con le sette strisce di colore sul cappuccio del suo mantello bianco; c’erano molte più novizie nelle loro vesti di lana bianche e disadorne. Solo una manciata delle ventuno Ammesse nell’accampamento possedeva effettivamente mantelli a strisce, e risparmiavano i loro pochi abiti colorati per impartire lezioni o occuparsi delle Sorelle. Tuttavia erano stati compiuti grandi sforzi per fare in modo che ogni novizia fosse vestita di bianco in ogni momento, anche se possedeva solo un cambio. Le Ammesse tentavano inevitabilmente di muoversi con il passo da cigno delle Aes Sedai, e una o due quasi ci riuscivano malgrado le assi sotto di loro si inclinassero; ma le novizie sfrecciavano in giro veloci quanto i pochi uomini, sbrigandosi per le proprie faccende o affrettandosi a recarsi alle lezioni in gruppi di sei o sette. Era molto tempo che le Aes Sedai non avevano così tante novizie da istruire, non da prima delle Guerre Trolloc, quando c’erano state anche molte più Aes Sedai, e il risultato di ritrovarsi con quasi un migliaio di studentesse era stata la confusione totale finché non erano state organizzate in ‘famiglie’. Il nome non era strettamente ufficiale, tuttavia veniva usato perfino da quelle Aes Sedai che ancora non gradivano accettare qualunque donna lo chiedesse. Ora ogni novizia sapeva in che posto essere e quando, e ogni Sorella poteva perlomeno scoprirlo. Senza contare il fatto che il numero di fuggitive era diminuito. Quello era sempre stato motivo di preoccupazione per le Aes Sedai, e svariate centinaia di queste donne avrebbero potuto ottenere lo scialle. Nessuna Sorella voleva perdere una di quelle, o proprio nessuna, se era per quello, non prima che venisse presa la decisione di mandarla via. Ogni tanto comunque alcune donne si defilavano, dopo essersi rese conto che l’addestramento era più duro di quanto si fossero aspettate e la strada per lo scialle da Aes Sedai era più lunga; ma a parte il fatto che l’organizzazione in famiglie rendeva più semplice tenere il conto, fuggire sembrava una soluzione meno allettante a donne che potevano appoggiarsi a cinque o sei cugine, come venivano chiamate. A poca distanza dal grande padiglione quadrato che fungeva da sede del Consiglio della Torre, fece voltare Daishar per le assi di una via laterale. La strada di fronte al padiglione di tela marrone pallido era vuota – il Consiglio non era un posto a cui nessuno si avvicinasse senza una ragione – ma le tende laterali piene di rattoppi erano abbassate, anche se non era necessario, per rendere noto che il Consiglio era in riunione, perciò non si poteva dire chi sarebbe potuto uscirne. A qualunque Adunante sarebbe bastata un’occhiata per riconoscere Daishar, e c’erano alcune che Egwene avrebbe preferito evitare più di altre. Lelaine e Romanda, per esempio, che si opponevano alla sua autorità con lo stesso istinto che le portava a contrapporsi a vicenda. O una di quelle che avevano cominciato a parlare di negoziati. Era troppo credere che loro stessero soltanto sperando di sollevare gli animi, altrimenti non l’avrebbero detto sussurrando. Bisognava sempre agire con cortesia, però, nonostante potesse desiderare di dare una ripassata ad alcune di loro; in ogni caso nessuna poteva pensare che Egwene la snobbasse se non l’aveva vista.

Una fioca luce argentea balenò dietro un’ampia parete di tela proprio davanti a lei, circondando uno dei due terreni di Viaggio del campo, e un momento più tardi due Sorelle emersero da dietro uno dei lembi. Né Phaedrine né Shemari erano forti abbastanza da tessere un passaggio da sole, ma collegate pensavano di poter riuscire a crearne uno abbastanza grande da passarci attraverso. Con le teste vicine in profonda concentrazione, stranamente si stavano appena allacciando i propri mantelli. Egwene distolse lo sguardo mentre le superava. Entrambe le Marroni erano state sue istruttrici quando era una novizia, e Phaedrine sembrava ancora sorpresa che Egwene fosse l’Amyrlin. Magra come un airone, sarebbe stata capace di arrancare nel fango per chiedere a Egwene se avesse bisogno d’aiuto. Shemari, una donna vigorosa dal viso squadrato che assomigliava più a una Verde che non a una bibliotecaria, nei suoi atteggiamenti andava sempre oltre quanto era decoroso. Molto oltre. Le sue profonde riverenze, adatte per una novizia, lasciavano trasparire un accenno di scherno, per quanto la sua espressione potesse essere impassibile, e nonostante fosse risaputo che si inchinava quando vedeva Egwene a cento passi di distanza. Si domandò dove fossero state. In qualche luogo all’interno, forse, o perlomeno più caldo dell’accampamento. Nessuno controllava l’andirivieni delle Sorelle, ovviamente, nemmeno le Ajah. Tutti erano governati dalle usanze, e le usanze scoraggiavano con forza domande dirette su cosa una Sorella stesse facendo o dove stesse andando. Era molto probabile che Phaedrine e Shemari fossero andate ad ascoltare i rapporti di alcune spie faccia a faccia. O forse a cercare un libro in qualche biblioteca. Dopotutto erano Marroni. Ma Egwene non riusciva a non pensare al commento di Nisao su Sorelle che sgattaiolavano da Elaida. Certo, era possibile ingaggiare un barcaiolo per attraversare il fiume fino in città, dove dozzine di piccole chiuse consentivano di accedere a chiunque volesse, ma con un passaggio non era necessario rischiare di essere visti cavalcare verso il fiume e domandare in cerca di una barca. Bastava che una sola Sorella tornasse alla Torre con la conoscenza di quel flusso e avrebbero perso il loro vantaggio maggiore. E non c’era modo di fermarlo. Tranne tenere duro nella contrapposizione a Elaida. Tranne fare in modo che le Sorelle credessero che si potesse arrivare presto a una conclusione. Se solo ci fosse stato il modo per una conclusione veloce.

Non lontano dal terreno di Viaggio, Egwene fece arrestare il cavallo e fissò accigliata una lunga tenda quadrangolare, ancora più rattoppata di quella del Consiglio. Una Aes Sedai giunse come vagando senza meta lungo le assi della stradina – indossava un semplice mantello blu scuro e il cappuccio le nascondeva la faccia, ma novizie e altri si toglievano dalla sua strada come non avrebbero mai fatto, per esempio, per un mercante – e si soffermò di fronte alla tenda, osservandola per un lungo momento prima di scostare il lembo d’ingresso ed entrare, la sua riluttanza palese come se l’avesse urlata. Egwene non era mai entrata lì dentro. Poteva percepire saidar che veniva incanalato all’interno, anche se debolmente. L’ammontare necessario era straordinariamente piccolo. Una rapida visita dell’Amyrlin non avrebbe dovuto attrarre molta attenzione, comunque. Desiderava proprio vedere a cosa aveva dato il via.

Smontando di fronte alla tenda, però, notò una difficoltà, seppur di poca importanza. Non c’era alcun posto dove legare Daishar. L’Amyrlin aveva sempre qualcuno che si precipitava a tenerle la staffa e a condurre via il suo cavallo, ma lei rimase lì con in mano le redini del castrone, e capannelli di novizie la sorpassarono senza più di una rapida occhiata, ritenendola una delle visitatrici. Ormai ogni novizia conosceva di vista tutte le Ammesse, ma poche avevano visto l’Amyrlin da vicino. Non aveva nemmeno il volto senza età a rivelare loro che era una Aes Sedai. Con una mesta risata, infilò una mano guantata nel borsello che aveva alla cintura. La stola avrebbe fatto capire loro chi era, e poi avrebbe potuto ordinare a una di loro di tenerle il cavallo per qualche minuto. Sempre che non avessero pensato che si trattava di uno scherzo di cattivo gusto, perlomeno. Alcune delle novizie provenienti da Emond’s Field avevano cercato di toglierle la stola dal collo, per impedire che si cacciasse nei guai. No, questo ormai apparteneva al passato ed era superato.

Tutt’a un tratto, il lembo d’ingresso si aprì con una spinta e ne emerse Leane, che si stava allacciando il mantello verde scuro con una spilla d’argento a forma di pesce. Il mantello era di seta e riccamente ricamato in argento e oro, proprio come il corpetto del suo abito per cavalcare. Anche i guanti rossi avevano ricami sul dorso. Leane prestava molta attenzione ai propri vestiti da quando si era unita all’Ajah Verde. Al vedere Egwene sgranò un po’ gli occhi, ma il suo volto color rame si appianò immediatamente. Comprendendo la situazione con una sola occhiata, protese una mano per fermare una novizia che pareva essere per conto suo. «Come ti chiami, bambina?» Leane era cambiata molto, ma non nei suoi toni sbrigativi. Tranne quando voleva, perlomeno. Molti uomini rimanevano di stucco quando la voce di Leane si faceva languida, ma non la sprecava mai per le donne. «Stai svolgendo una commissione per qualche Sorella?»

La novizia, una donna dagli occhi pallidi vicina alla mezza età, con una pelle immacolata che non aveva mai visto un giorno di lavoro nei campi, rimase palesemente a bocca aperta prima di riprendersi quanto bastava per fare la sua riverenza, allargando le bianche gonne con mani avvolte in manopole, in un gesto che indicava lunga pratica. Alta come molti uomini ma flessuosa, aggraziata e stupenda, anche Leane non aveva un aspetto senza età, tuttavia il suo viso era uno di quelli più conosciuti nell’accampamento. Le novizie la indicavano con meraviglia, una Sorella che una volta era stata Custode degli Annali, che era stata quietata e poi Guarita e ora era di nuovo in grado di incanalare, anche se non con la stessa forza di prima. E poi aveva cambiato Ajah! Le donne che avevano preso il bianco di recente avevano imparato che ciò non accadeva mai, anche se, sfortunatamente, il contrario stava diventando parte del sapere. Era più difficile far procedere piano una novizia quando non potevi rimarcare che rischiava di porre fine al suo tentativo di ottenere lo scialle bruciandosi completamente e perdendo l’Unico Potere per sempre.

«Letice Murow, Aes Sedai» disse la donna in tono rispettoso, con un cadenzato accento murandiano. Pareva che volesse aggiungere altro, forse un onorifico, ma una delle prime lezioni nell’unirsi alla Torre era lasciarsi alle spalle la propria vita precedente. Era una lezione dura, per alcune, specialmente quelle che possedevano dei titoli. ‘Sto andando a far visita a mia sorella. Non l’ho vista per più di un minuto da prima che lasciassimo il Murandy’. Le parenti venivano sempre messe in differenti famiglie di novizie, proprio come donne che si erano conosciute prima di essere iscritte nel registro delle novizie. Incoraggiava stringere nuove amicizie e limitava le inevitabili tensioni quando una imparava più velocemente dell’altra oppure aveva un potenziale maggiore. ‘Anche lei non ha lezioni fino al pomeriggio, e...'

«Tua sorella dovrà aspettare ancora un po’, bambina» la interruppe Leane. «Tieni il cavallo dell’Amyrlin per lei.»

Letice ebbe un sussulto e fissò Egwene, che era finalmente riuscita a estrarre la sua stola. Porgendo le redini di Daishar alla donna, abbassò il cappuccio e sistemò la striscia di stoffa lunga e stretta sulle spalle. Leggera come una piuma nella sua borsa, la stola era davvero pesante quando le pendeva attorno al collo. Siuan affermava che a volte si sentiva come se ogni donna che avesse indossato la stola pendesse dai suoi capi, un monito costante di responsabilità e dovere, ed Egwene credeva a ogni parola. La Murandiana la fissò con espressione più stupita di quella che aveva riservato a Leane, e impiegò più tempo a ricordare di farle la riverenza. Senza dubbio aveva sentito che l’Amyrlin era giovane, ma era improbabile che avesse riflettuto su quanto giovane.

«Grazie, bambina» disse Egwene in tono affabile. C’era stato un periodo in cui si sentiva strana a chiamare bambina una donna di dieci anni più vecchia di lei. Tutto cambiava, col tempo. «Non sarà per molto. Leane, puoi chiedere a qualcuno di mandare uno stalliere per Daishar?

Ora che sono scesa di sella, preferirei rimanerci, e a Letice dovrebbe essere permesso vedere sua sorella.»

«Provvederò di persona, Madre.»

Leane le rivolse una fluida riverenza e si allontanò senza il minimo accenno al fatto che fra loro ci fosse qualcosa di più di quell’incontro casuale. Egwene si fidava di lei più di Anaiya o perfino di Sheriam. Di certo non celava alcun segreto a Leane, non più di quelli che non rivelava a Siuan. Ma la loro amicizia era un ulteriore segreto che andava serbato. Per esempio, Leane aveva occhi e orecchie all’interno di Tar Valon, se non nella Torre stessa, e i loro rapporti giungevano a Egwene e solo a lei. Un altro motivo era che Leane veniva molto coccolata per essersi adattata così bene al suo rango ridotto, ed era la benvenuta di ogni Sorella, anche se solo perché era la prova vivente che l’essere quietate – il terrore più profondo di ogni Aes Sedai – poteva essere annullato. L’accoglievano a braccia aperte, e dato che ora il suo rango era inferiore a quello di almeno la metà delle Sorelle nell’accampamento, spesso parlavano di fronte a lei di questioni di cui non avrebbero mai voluto che l’Amyrlin venisse a conoscenza. Perciò, quando si allontanò, Egwene non le rivolse nemmeno un’occhiata. Invece porse un sorriso a Letice – la donna arrossì e si profuse in un’altra ondeggiante riverenza – poi entrò nella tenda, togliendosi i guanti e infilandoli dietro la cintura.

All’interno, otto lampade su supporti provviste di specchi erano allineate contro le pareti fra basse cassapanche di legno. Una aveva un po’ di doratura scrostata e il resto di ferro dipinto, nessuno dei candelabri aveva lo stesso numero di bracci, ma fornivano una buona illuminazione, anche se non così vivida quanto fuori. Tavoli assortiti che sembravano provenire da sette cucine di fattorie diverse formavano una fila lungo il centro della tela che fungeva da pavimento, le panche dei tre più lontani occupate da una mezza dozzina di novizie con i loro mantelli piegati accanto, ogni donna circondata dal bagliore del Potere. Tiana, la Maestra delle Novizie, incombeva ansiosa sopra di loro, camminando fra i tavoli e, sorprendentemente, Sharina Melloy, una delle novizie acquisite nel Murandy, faceva lo stesso. Be’, non che Sharina proprio incombesse, ma si limitava a osservare con calma, e forse non sarebbe dovuta risultare una sorpresa vederla lì. Una dignitosa anziana dai capelli grigi raccolti in una crocchia sulla nuca, Sharina aveva gestito una famiglia molto numerosa con mano molto salda, e sembrava aver adottato tutte le altre novizie come sue nipoti. Era colei che le aveva organizzate in quelle minuscole famiglie, tutto da sola e apparentemente per via del semplice disgusto nel vederle in difficoltà. Quando glielo ricordavano, molte Aes Sedai storcevano la bocca un bel po’, anche se avevano accettato quella modalità abbastanza rapidamente, una volta accortesi che era molto più semplice tenere le novizie sotto controllo e organizzare le lezioni. Tiana stava ispezionando il lavoro delle novizie con tanta attenzione che era palese che stesse cercando di ignorare la presenza di Sharina. Bassa e magra, con grandi occhi marroni e una fossetta sulla guancia, in qualche modo Tiana appariva giovane malgrado il volto senza età, in particolar modo accanto alle gote rugose e alle ampie anche della novizia più alta. Anche le due Aes Sedai che stavano incanalando al tavolo vicino all’ingresso, Kairen e Ashmanaille, avevano altre due ad assistere, Janya Prende, un’Adunante per le Marroni, e Salita Toranes, un’Adunante per le Gialle. Le Aes Sedai e le novizie erano tutte impegnate nello stesso compito. Di fronte a ciascuna donna, una fitta rete intrecciata di Terra, Fuoco e Aria circondava una piccola ciotola, o tazza (o un oggetto del genere), tutti creati dai fabbri dell’accampamento, che erano molto perplessi sul perché le Sorelle volessero tali utensili fatti di ferro, per non parlare del fatto che li desideravano lavorati con una qualità degna dell’argento. Un secondo flusso, Terra e Fuoco intrecciati semplicemente, penetrava ogni rete fino a toccare l’oggetto, che stava lentamente diventando bianco. Molto, molto lentamente, in ogni caso. L’abilità con i flussi migliorava con la pratica, ma dei Cinque Poteri, la forza nella Terra era la chiave, e a eccezione della stessa Egwene, solo nove Sorelle nell’accampamento – assieme a due delle Ammesse e a quasi due dozzine di novizie – ne avevano a sufficienza anche solo per far funzionare i flussi. Poche fra le Sorelle volevano dedicarvi del tempo, però. Ashmanaille, tanto esile da sembrare più alta di quanto era in realtà, con le dita che tamburellavano sulla superficie del tavolo da entrambi i lati della semplice coppa di metallo di fronte a sé, fissava con aria accigliata e impaziente mentre il bordo del biancore strisciava verso l’alto oltre la metà. Gli occhi azzurri di Kairen erano tanto freddi che sembrava che il suo sguardo fisso, da solo, potesse mandare in frantumi l’alto calice su cui stava lavorando. Su di esso appariva solo un minimo bordo di bianco sul fondo. Doveva essere Kairen quella che Egwene aveva visto entrare.

Non tutte comunque erano prive di entusiasmo. Janya, magra nelle sue sete color bronzo pallido e con indosso il suo scialle a frange marrone drappeggiato sopra le braccia, studiava quello che Kairen e Ashmanaille stavano facendo con la bramosia di una persona che desiderava poter fare lo stesso. Janya voleva sapere tutto, conoscere come ogni cosa funzionava e perché. Era stata estremamente delusa quando non era riuscita a imparare come creare dei ter’angreal – solo tre Sorelle a parte Elayne ce l’avevano fatta, finora, e con successi molto altalenanti – e aveva compiuto uno sforzo notevole per apprendere questa capacità perfino dopo che le prove avevano dimostrato che le mancava la forza necessaria nell’uso della Terra.

Salita fu la prima a notare Egwene. Dal volto tondeggiante e scuro quasi quanto il carbone, scrutò Egwene con aria pacata; la frangia gialla del suo scialle ondeggiò lievemente quando si profuse in una riverenza molto accurata, esatta in ogni dettaglio. Cresciuta a Salidar, Salita era parte di uno schema inquietante: troppe Adunanti oltremodo giovani per l’incarico. Salita era Aes Sedai solo da trentacinque anni, e di rado il seggio veniva assegnato a una donna che non avesse indossato lo scialle da un secolo o più. Perlomeno Siuan vi vedeva uno schema e lo riteneva inquietante, anche se non sapeva dire il perché. Gli schemi che non riusciva a comprendere disturbavano sempre Siuan. Nondimeno, Salita aveva appoggiato la guerra contro Elaida e di frequente sosteneva Egwene nel Consiglio. Ma non sempre, e non in questo. «Madre» disse in tono gelido.

La testa di Janya scattò all’insù e lei proruppe in un sorriso raggiante. Anche lei aveva appoggiato la guerra – l’unica donna che era stata un’Adunante prima che la Torre si dividesse a farlo, a eccezione di Lelaine e Lyrelle, due delle Azzurre – e se anche il suo sostegno a Egwene non era sempre incrollabile, qui lo era. Come al solito, le parole si riversarono da lei. «Non riuscirò mai a capacitarmene, Madre. È semplicemente fantastico. So che non dovremmo più stupirci quando ti vengono in mente idee a cui nessun’altra ha pensato – a volte penso che ci siamo adagiate troppo nelle nostre usanze, troppo certe di ciò che può e che non può essere fatto – ma capire come creare cuendillar...» Fece una pausa per riprendere fiato, e Salita si inserì in quell’interruzione agevolmente. E in tono freddo.

«Io continuo a sostenere che è sbagliato» disse con fermezza.

«Ammetto che la scoperta è stata un’idea brillante da parte tua, Madre, ma le Aes Sedai non dovrebbero creare cose per... venderle.» Salita infuse in quella parola tutto lo sdegno di una donna che accettava il ricavato dai propri possedimenti a Tear senza neanche pensare a come veniva ottenuto. Quell’atteggiamento non era insolito, anche se molte delle Sorelle vivevano della generosa indennità annuale della Torre. O vi avevano vissuto, prima che la Torre si dividesse. «Va anche aggiunto,» proseguì «che quasi la metà delle Sorelle obbligate a questo sono Gialle. Ricevo lamentele ogni giorno. Noi, almeno, abbiamo impieghi più importanti di creare gingilli.» Quello le valse un’occhiata dura da Ashmanaille, una Grigia, e una glaciale da Kairen, che era Azzurra, ma Salita le ignorò. Era una di quelle Gialle che parevano pensare che le altre Ajah fossero solo accessorie alla loro, che ovviamente aveva l’unico scopo davvero utile fra tutte.

«E le novizie non dovrebbero affatto cimentarsi con flussi di questa complessità» aggiunse Tiana, unendosi a loro. La Maestra delle Novizie non era mai timida nel parlare alle Adunanti o all’Amyrlin, e mostrava un’espressione di malcontento. Non sembrava rendersi conto che scavava la sua fossetta e questo la faceva apparire imbronciata. «È davvero una scoperta eccezionale, e io non ho certo obiezioni al commercio, ma alcune di queste ragazze riescono a malapena a far cambiare colore a una sfera di fuoco con qualche certezza. Lasciare che maneggino flussi del genere renderà solo più difficile impedire loro di tentare avventatamente cose che non possono gestire, e solo la Luce sa se non è già abbastanza difficile. Potrebbero perfino farsi del male.»

«Sciocchezze, sciocchezze» esclamò Janya, facendo un gesto con un’esile mano come per scacciar via la sola idea. «Ogni ragazza che è stata scelta è già in grado di creare tre sfere di fuoco assieme, e questo richiede soltanto poco Potere di più. Non c’è alcun pericolo, sempre che siano sotto la supervisione di una Sorella, e lo sono in ogni momento. Ho visto io i turni di servizio. Inoltre, quello che facciamo in una giornata ci garantirà soldi sufficienti per pagare l’esercito per una settimana o più, ma le Sorelle da sole non possono produrre così tanto.»

Strizzando leggermente gli occhi, all’improvviso parve guardare attraverso Tiana. La cascata dalla sua lingua non rallentò mai, tuttavia parve parlare almeno in parte fra sé e sé. «Dovremo fare molta attenzione con le vendite. Il Popolo del Mare ha un appetito vorace per il cuendillar, e c’è un gran numero delle loro navi ancora a Illian e Tear, a quanto sappiamo – anche i nobili di quelle parti ne sono avidi – ma perfino gli appetiti famelici hanno dei limiti. Ancora non so decidere se sia meglio mostrare tutto e subito, oppure venderlo a piccole dosi. Presto o tardi, anche il prezzo del cuendillar inizierà a calare.»

All’improvviso batté le palpebre e scrutò prima Tiana poi Salita, inclinando il capo da un lato. «Voi non capite quello che intendo, vero?»

Salita la guardò torva e sollevò con uno strattone il suo scialle sopra le spalle. Tiana gettò in alto le mani dall’esasperazione. Egwene mantenne la calma. Per una volta, non provava vergogna nell’essere elogiata per una delle sue presunte scoperte. A differenza di quasi tutto il resto tranne Viaggiare, questa era davvero sua, anche se Moghedien le aveva indicato la strada prima di fuggire. Quella donna non sapeva come creare per davvero qualcosa – perlomeno non aveva rivelato nessuna conoscenza del genere per quanto Egwene le avesse fatto pressioni, e le aveva fatte con molta insistenza – ma Moghedien aveva un’ampia vena di cupidigia, e perfino nell’Epoca Leggendaria cuendillar era stato un lusso pregiato. Lei aveva saputo abbastanza su come ottenerlo che Egwene era riuscita a dedurre il resto. In ogni caso, a prescindere da chi obiettasse e con quanta energia, il bisogno di denaro voleva dire che la produzione di cuendillar sarebbe continuata. Anche se, per ciò che la riguardava, più a lungo avessero aspettato a venderlo, tanto meglio sarebbe stato.

Sharina batté le mani tanto forte sul fondo della tenda che tutte le teste si voltarono di scatto da quella parte. Anche Kairen e Ashmanaille si girarono, con l’Azzurra che lasciò perfino andare i suoi flussi, facendo rimbalzare il calice sulla superficie del tavolo con un clangore metallico. Era un segno di noia. Il procedimento poteva essere ricominciato, anche se trovare il punto preciso era molto difficile, e alcune Sorelle coglievano ogni opportunità per fare tutt’altro durante l’ora che dovevano trascorrere nella tenda ogni giorno. Un’ora o fino a che non avessero completato un oggetto dall’inizio alla fine, qualunque cosa venisse prima. Si supponeva che questo le spingesse a insistere per aumentare la loro capacità, ma poche avevano fatto progressi degni di nota.

«Bodewhin, Nicola, alla vostra prossima lezione» annunciò Sharina. Non parlò a voce molto alta, ma in essa c’era una forza che avrebbe potuto risaltare attraverso un chiacchiericcio, tanto più nella quiete della tenda. «Avete appena il tempo per lavarvi le mani e la faccia. Su, in fretta. Non vorrete certo un brutto giudizio.»

Bode – Bodewhin – si mosse con efficiente alacrità, lasciando andare saidar e mettendo il suo braccialetto di cuendillar lasciato a metà in una delle cassapanche lungo la parete affinchè fosse qualcun’altra a terminarlo, poi raccolse il suo mantello. Graziosa e con le gote paffute, portava i capelli acconciati in una lunga treccia scura, anche se Egwene non era sicura che avesse ricevuto il permesso dal Circolo delle Donne. D’altra parte ora si era lasciata quel mondo alle spalle. Infilandosi le manopole mentre si affrettava a uscire dalla tenda, Bode tenne gli occhi bassi e non guardò mai in direzione di Egwene. Era ovvio che non capisse ancora perché una novizia non poteva fermarsi a chiacchierare con l’Amyrlin Seat ogni volta che voleva, anche se erano cresciute insieme.

A Egwene sarebbe piaciuto parlare con Bode e alcune delle altre, ma anche un’Amyrlin doveva imparare certe lezioni. Un’Amyrlin aveva molte responsabilità, poche amiche, e nessuna preferita. Inoltre, perfino una parvenza di favoritismo avrebbe distinto le ragazze dei Fiumi Gemelli e avrebbe reso le loro vite con le altre novizie un tormento. E non avrebbe migliorato nemmeno i suoi rapporti col Consiglio, pensò in tono beffardo. Ma desiderava davvero che le ragazze dei Fiumi Gemelli capissero.

L’altra novizia che Sharina aveva nominato non lasciò la propria panca né smise di incanalare. Gli occhi neri di Nicola guizzarono verso Sharina. «Potrei essere la migliore in questo se mi fosse consentito esercitarmi davvero» borbottò con aria imbronciata. «Sto migliorando, so che è così. Posso Predire, sai.» Come se una cosa avesse a che fare con l’altra. «Tiana Sedai, dille che posso stare ancora. Posso finire questa ciotola prima della mia prossima lezione, e sono sicura che Adine Sedai non se ne avrà a male se arrivo un po’ in ritardo.» Se fosse mancato poco tempo alla sua lezione, e se si fosse trattenuta per completare la ciotola avrebbe avuto ben più di un po’ di ritardo: i suoi sforzi di un’ora l’avevano fatta diventare bianca solo per metà. Tiana aprì la bocca, ma prima che potesse pronunciare una parola, Sharina sollevò un dito, poi un momento più tardi un secondo. Doveva avere qualche significato particolare, poiché Nicola si fece pallida e lasciò andare i suoi flussi all’istante – balzando in piedi così velocemente che fece ondeggiare la panca – e si guadagnò delle rapide occhiatacce dalle altre due novizie che la dividevano con lei. Loro si chinarono in fretta per tornare al lavoro, e Nicola si mise quasi a correre per scagliare la ciotola in una cassapanca prima di afferrare il suo mantello. Per la sorpresa di Egwene, una donna che non aveva visto, abbigliata con una corta giacca marrone e ampi pantaloni, balzò in piedi dal pavimento di tela oltre i tavoli. Scoccando sguardi acuti come pugnali con i suoi occhi azzurri a chiunque fosse in vista, Areina corse fuori dalla tenda dietro a Nicola, le due donne immagini speculari di scontento e malumore. Vedere quelle due assieme mise a disagio Egwene.

«Non sapevo che fosse consentito alle amiche stare qui a guardare» disse. «Nicola causa ancora problemi?» Nicola e Areina avevano tentato di ricattare lei, Myrelle e Nisao, ma non era questo che intendeva. C’era un altro segreto ancora.

«Meglio che la ragazza sia amica di Areina che di uno degli stallieri» disse Tiana tirando su col naso. «Abbiamo avuto due bambine incinte, sai, e altre dieci è probabile che lo siano. Quella ragazza però ha bisogno di più amiche. Sarebbero l’ideale per lei.»

Si interruppe quando altre due novizie vestite di bianco si precipitarono nella tenda, entrambe strillarono e si fermarono di colpo quando trovarono delle Aes Sedai proprio di fronte a sé. Affrettandosi a chinarsi in una riverenza, sgattaiolarono sul fondo della tenda a un gesto di Tiana, e ripiegarono i loro mantelli su una panca prima di andare a prendere un calice in parte bianco e una tazza quasi completa da una delle cassapanche.

Sharina controllò che si mettessero al lavoro, poi raccolse il proprio mantello e se lo drappeggiò attorno alle spalle prima di attraversare la tenda. «Se vuoi scusarmi, Tiana Sedai,» disse, facendo una riverenza poco più profonda di quella che avrebbe rivolto a una sua pari «mi è stato detto di andare ad aiutare col pasto di mezzogiorno oggi, e non vorrei contrariare i cuochi.» I suoi occhi scuri si posarono su Egwene per un breve momento, e lei annuì fra sé.

«Vai, allora» disse Tiana in tono brusco. «Detesterei sentire che sei stata fustigata per essere arrivata in ritardo.»

Senza scomporsi, Sharina offrì di nuovo i suoi inchini, né di fretta né prolungandosi, a Tiana, alle Adunanti, a Egwene – con un’altra occhiata penetrante ma troppo breve per essere considerata un’offesa – e quando il lembo della tenda si richiuse dietro di lei, Tiana sbuffò dall’esasperazione.

«Nicola causa meno problemi di certe altre» disse in tono cupo, e Janya scosse il capo.

«Sharina non causa problemi, Tiana.» Parlò rapidamente come sempre, ma piano, in modo che la voce non arrivasse al fondo della tenda. I disaccordi fra le Sorelle non venivano mai resi noti di fronte alle novizie. Specialmente quando riguardavano una novizia. «Conosce già le regole meglio di qualunque Ammessa, e non supera mai i limiti. Non si sottrae mai neanche davanti ai compiti più ingrati, ed è la prima a dare una mano quando un’altra novizia ne ha bisogno. Sharina è semplicemente sé stessa. Per la Luce, non puoi consentire a una novizia di intimidirti.»

Tiana si irrigidì e fece per aprire bocca in preda alla rabbia, ma una volta che Janya aveva la parola, non era semplice interloquire. «Nicola, d’altro canto, causa ogni genere di problemi, Madre» proseguì la Marrone. «Fin da quando abbiamo scoperto che ha la Preveggenza, l’ha usata due o tre volte al giorno, a sentire lei. O piuttosto a sentire Areina. Nicola è abbastanza sveglia da sapere che tutti sono a conoscenza del fatto che non riesce a rammentare ciò che dice quando usa la Preveggenza, ma pare che Areina sia sempre lì a sentire e a ricordare, e ad aiutarla nell’interpretazione. Alcune sono il genere di cose che a chiunque nell’accampamento abbia solo mezzo cervello e una natura credulona potrebbe venire in mente – battaglie con i Seanchan o con gli Asha’man, un’Amyrlin imprigionata, il Drago Rinato che compie nove imprese impossibili, visioni che potrebbero essere Tarmon Gai’don o uno stomaco in subbuglio – e tutto il resto si limita a indicare che a Nicola dovrebbe essere permesso di andare più rapidamente con le sue lezioni. È sempre troppo avida di quelle. Penso che perfino la maggior parte delle altre novizie abbia smesso di crederle.»

«Inoltre ficca il naso dappertutto,» si intromise Salita nel momento in cui Janya le concesse un varco «lei e anche lo stalliere.» Il suo volto rimase liscio e freddo, e si sistemò lo scialle come se fosse lì che la sua attenzione era concentrata, ma affrettò un po’ le sue parole, forse temendo che la Marrone potesse riprendere il sopravvento. «Sono stati fustigati tutti e due per avere origliato le conversazioni di alcune Sorelle, e io stessa ho sorpreso Nicola a cercare di spiare dentro uno dei terreni di Viaggio. Ha detto che voleva soltanto vedere un passaggio aperto, ma penso che stesse cercando di imparare il flusso. Posso capire l’impazienza, ma non riesco a tollerare la falsità. Non credo più che Nicola otterrà lo scialle e, francamente, ho cominciato a chiedermi se non debba essere mandata via al più presto, piuttosto che aspettare. Il registro delle novizie può essere aperto a chiunque,» terminò con un’occhiata inespressiva a Egwene «ma non dobbiamo abbassare completamente i nostri livelli.»

Con uno sguardo torvo, Tiana increspò le labbra in un piglio ostinato, enfatizzando di nuovo la sua fossetta. Si poteva quasi dimenticare che aveva indossato lo scialle per oltre trent’anni e che lei stessa fosse una novizia. «Finché sarò Maestra delle Novizie, la decisione se mandare via o no una ragazza è mia» disse accalorandosi «e non intendo perderne una col potenziale di Nicola.» Nicola sarebbe stata molto forte nel Potere, un giorno. «O di Sharina» aggiunse con una smorfia, le mani che lisciavano le gonne dall’irritazione. Il potenziale di Sharina non era meno straordinario, di gran lunga superiore a chiunque si potesse ricordare in tempi recenti a parte Nynaeve, e ancora maggiore. Alcune pensavano che avrebbe potuto raggiungere il massimo della forza possibile, ma erano solo speculazioni. «Se Nicola ti ha infastidito, Madre, me ne occuperò io.»

«Ero solo curiosa» disse Egwene con cautela, rimangiandosi il suggerimento che la giovane donna e la sua amica venissero sorvegliate da vicino. Non voleva parlare di Nicola. Sarebbe stato troppo semplice ritrovarsi con la scelta fra mentire o rivelare faccende che non osava palesare. Un peccato che non avesse permesso a Siuan di predisporre due morti in segreto.

La sua testa sussultò dallo sconcerto, a quel pensiero. Era cambiata così tanto da Emond’s Field? Sapeva che presto o tardi avrebbe dovuto ordinare a degli uomini di morire in battaglia, e pensava di poter essere in grado di ordinare una morte, se fosse stata davvero necessaria. Se una morte poteva impedire quella di migliaia, o anche solo centinaia, non era giusto ordinarla? Ma il pericolo rappresentato da Nicola e Areina consisteva nel semplice fatto che potevano rivelare dei segreti che avrebbero potuto dare fastidio a Egwene al’Vere. Myrelle e le altre si sarebbero potute considerare fortunate se se la fossero cavata con una fustigazione, e di certo l’avrebbero considerato più di un fastidio, ma il disagio, per quanto grande, non era una ragione sufficiente per uccidere. Tutt’a un tratto Egwene si rese conto di essersi accigliata e che Tiana e le due Adunanti la stavano guardando, Janya che non si preoccupava di nascondere la propria curiosità dietro una maschera di serenità. Per camuffarlo, Egwene spostò il suo cipiglio verso il tavolo dove Kairen e Ashmanaille erano ancora una volta al lavoro. Il bianco sulla coppa di Ashmanaille era salito un po’, ma in quel poco tempo Kairen l’aveva raggiunta. Più che raggiunta, in effetti, dato che il livello del suo calice era due volte quello della coppa.

«La tua capacità sta migliorando, Kairen» disse Egwene in tono di approvazione.

L’Azzurra alzò lo sguardo verso di lei e trasse un profondo respiro. Il suo volto ovale divenne un’immagine di fredda calma attorno a quei glaciali occhi azzurri. «Non si tratta di avere una grande capacità, Madre. Basta solo collocare il flusso e aspettare.» L’ultima parola aveva in sé una punta di acredine e, inoltre, c’era stata una lieve esitazione prima di ‘Madre’. Kairen era giunta da Salidar per una missione molto importante solo per vederla crollare in pezzi, anche se non per colpa sua, ed era tornata da loro nel Murandy per trovare capovolto tutto ciò che si era lasciata alle spalle e una ragazza che ricordava nei panni di una novizia che ora indossava la stola dell’Amyrlin. Di recente, Kairen aveva passato un bel po’ di tempo con Lelaine.

«Sta migliorando, in alcune cose» disse Janya con un evidente cipiglio rivolto alla Sorella Azzurra. Janya poteva essere stata certa come ogni altra Adunante che il Consiglio avesse scelto un fantoccio quando aveva elevato Egwene, ma pareva aver accettato il fatto che lei indossasse la stola e che le spettasse il rispetto adeguato da parte di chiunque. «Ovviamente dubito che giungerà al livello di Leane a meno che non si applichi, tanto meno il tuo, Madre. Può darsi che la giovane Bodewhin la superi, in effetti. Io stessa non vorrei essere sorpassata da una novizia, ma suppongo che non tutte la pensino allo stesso modo.»

Una chiazza rossa si insinuò sulle gote di Kairen e i suoi occhi si abbassarono verso il calice.

Tiana tirò su col naso. «Bodewhin è una brava ragazza, ma passa più tempo a giocare e a ridacchiare con le altre novizie che non ad applicarsi se Sha...» Prese bruscamente fiato. «Se non è sorvegliata. Ieri, lei e Althyn Conly hanno provato due oggetti allo stesso tempo, solo per vedere cosa sarebbe accaduto, e le due cose si sono fuse in un ammasso solido. Invendibile, ovviamente, a meno di trovare qualcuno che voglia un paio di coppe metà ferro e metà cuendillar unite ai bordi. E solo la Luce sa cosa sarebbe potuto accadere alle ragazze. Pare che non si siano fatte nulla, ma chi può dirlo la prossima volta?»

«Accertati che non ci sia una prossima volta» disse Egwene in tono assente, la sua attenzione sul calice di Kairen. La linea di bianco saliva in modo lento e costante. Quando Leane effettuava questo flusso, il ferro nero diventava bianco cuendillar come se venisse immerso rapidamente nel latte. Per Egwene stessa, il cambiamento era più veloce di un battito di ciglia, da nero a bianco in un lampo. Dovevano occuparsene Kairen e Leane, ma perfino Leane era a malapena abbastanza veloce. A Kairen serviva tempo per migliorare. Giorni?

Settimane? Quanto fosse necessario, perché qualunque cosa in meno significava il disastro, per le donne coinvolte e per gli uomini che sarebbero morti combattendo nelle strade di Tar Valon e forse per la Torre. All’improvviso Egwene fu lieta di aver approvato il suggerimento di Beonin. Dire a Kairen il motivo per cui doveva darsi da fare di più avrebbe potuto spronare i suoi sforzi, ma questo era un altro segreto da mantenere finché non fosse arrivato il momento giusto per svelarlo al mondo.

18

Una chiacchierata con Siuan

Daishar era già stato condotto via quando Egwene lasciò la tenda, naturalmente, ma la stola a sette colori che pendeva dall’apertura del suo cappuccio funzionava meglio di un volto da Aes Sedai per farsi largo tra la folla. Si mosse fra onde di riverenze, con un occasionale inchino accennato da un Custode o da un artigiano che aveva qualche incombenza fra le tende delle Sorelle. Alcune novizie strillarono alla vista della stola dell’Amyrlin, e intere famiglie si affrettavano a scendere dalle assi, rivolgendole le loro profonde riverenze dal pantano della strada. Dato che lei era stata costretta a ordinare una punizione per alcune donne dei Fiumi Gemelli, fra le novizie si era sparsa la voce che l’Amyrlin era severa quanto Sereille Bagand ed era meglio evitare di incorrere nella sua collera, che poteva divampare come un incendio. Non che la maggior parte di loro conoscesse abbastanza la storia da avere una vera idea su chi fosse stata Sereille, ma il suo nome era stato un sinonimo di rigidità ferrea nella Torre per un centinaio d’anni, e le Ammesse facevano in modo che le novizie assimilassero informazioni del genere. Era un bene che il cappuccio di Egwene le nascondesse la faccia. Dopo la decima volta che una famiglia di novizie balzava via dalla sua strada come lepri spaventate, stava digrignando i denti così forte che vedere il suo volto avrebbe rafforzato la sua reputazione di masticare ferro e sputare chiodi. Aveva la terribile sensazione che, fra cento anni, le Ammesse avrebbero usato il suo nome per spaventare le novizie proprio come ora utilizzavano quello di Sereille. Ovviamente prima c’era la piccola questione di assicurarsi la Torre Bianca. Le irritazioni di poco conto dovevano attendere. Pensava quasi di poter sputare chiodi senza bisogno del ferro.

Le folle si diradarono fino a scomparire del tutto attorno allo Studio dell’Amyrlin, che nonostante il nome non era altro che una tenda di tela a punta con pareti marroni rattoppate. Come il Consiglio, era un posto da evitare a meno di una buona ragione o di essere stati convocati. A nessuno veniva semplicemente chiesto di recarsi al Consiglio della Torre o allo Studio dell’Amyrlin. L’invito più innocuo a entrambi era una convocazione, un fatto che trasformava quella semplice tenda in un rifugio. Attraversando i lembi d’ingresso, si tolse il mantello con una sensazione di sollievo. Un paio di bracieri diffondevano nella tenda un tepore delizioso, paragonato all’esterno, e con pochissimo fumo. Una punta di aroma dolce aleggiava dalle erbe secche che erano state sparse sulle braci incandescenti.

«Per come quelle sciocche ragazze si comportano, si potrebbe pensare che io...» cominciò con un brontolio, poi si interruppe all’improvviso.

Non fu sorpresa nel vedere Siuan in piedi accanto allo scrittoio in un disadorno abito di lana blu, di taglio elegante ma semplice, un’ampia cartella di cuoio trattato contro il petto. Molte delle Sorelle parevano ancora credere, come Delana, che si fosse ridotta a istruire Egwene nel protocollo e a sbrigare faccende, in entrambi i casi controvoglia; ma lei era sempre lì ogni mattina presto, cosa che finora pareva essere passata inosservata. Siuan sì che era stata un’Amyrlin che masticava il ferro, anche se nessuna che non l’avesse conosciuta in precedenza ci avrebbe creduto. Le novizie la indicavano tanto spesso quanto Leane, ma con l’aria di chi stesse dubitando che lei fosse davvero chi dicevano le Sorelle. Graziosa, se non proprio bella, con una bocca delicata e capelli scuri lucenti fino alle spalle, Siuan sembrava perfino più giovane di Leane, solo di qualche anno più vecchia di Egwene. Senza lo scialle con la frangia azzurra drappeggiato attorno alle spalle avrebbero potuto prenderla per una delle Ammesse. Quella era la ragione per cui non andava mai in giro senza, per evitare errori imbarazzanti. I suoi occhi non erano cambiati più del suo spirito, comunque, ed erano gelide trivelle azzurre puntate verso la donna la cui presenza era una sorpresa. Halima era di certo benvenuta, tuttavia Egwene non si era aspettata di vederla stesa sui cuscini dai colori vividi impilati lungo un lato della tenda, con la testa appoggiata a una mano. Se Siuan era graziosa, il genere di giovane donna – giovane all’apparenza, perlomeno – a cui sia donne sia uomini sorridevano, Halima era sbalorditiva, con grandi occhi verdi in un volto perfetto e un seno sodo e pieno; il genere che faceva deglutire gli uomini e accigliare le altre donne. Non che Egwene si accigliasse o credesse alle storie riportate da donne gelose sul modo in cui Halima attirava gli uomini con la sua sola presenza. Dopotutto era il suo aspetto, e non poteva farci nulla. Ma perfino se la sua posizione come segretaria di Delana era ovviamente dovuta a un gesto di carità da parte della Sorella Grigia – una campagnola poco istruita, Halima tracciava le sue lettere con la goffaggine di un bambino piccolo –

Delana di solito la teneva occupata tutto il giorno con qualche genere di lavoro inventato. Di rado compariva prima dell’ora di andare a letto, e quasi sempre lo faceva perché aveva sentito che Egwene aveva uno dei suoi mal di testa. Nisao non riusciva a porvi rimedio perfino usando la nuova Guarigione, ma i massaggi di Halima facevano meraviglie anche quando Egwene arrivava a piagnucolare dal dolore.

«Le ho detto che non avresti avuto tempo per le visite stamattina, Madre» disse Siuan in tono brusco, ancora studiando la donna sui cuscini mentre prendeva il mantello di Egwene con la mano libera. «Ma se invece di aprire la bocca avessi giocato a Labirinto di fili da sola non avrebbe fatto differenza.» Appendendo il mantello sul rustico appendiabiti, sbuffò di disprezzo. «Forse se indossassi delle brache e avessi i baffi, mi darebbe ascolto.» Siuan pareva credere a ogni diceria sui supposti saccheggi di Halima fra gli artigiani e i soldati più avvenenti.

Stranamente, Halima sembrava divertita per la propria reputazione. Anzi, sembrava piacerle. Rise, un suono basso e di gola, e si stirò sui cuscini come un gatto. Aveva una spiacevole preferenza per i corpetti a taglio basso, cosa incredibile con quel tempo, e quasi prorompeva fuori dalle sue sete verdi striate di blu. Gli abiti di seta non erano proprio i più consueti per una segretaria, ma la carità di Delana era profonda, oppure lo era il suo debito verso Halima.

«Sembri preoccupata stamane, Madre,» mormorò la donna dagli occhi verdi «e ti sei allontanata così presto per la tua cavalcata, cercando di non svegliarmi. Pensavo che avresti gradito parlare. Non avresti così tanti mal di testa se confidassi più spesso le tue preoccupazioni. Almeno sai che con me puoi parlare.» Osservando Siuan, che la stava scrutando con sdegno, Halima emise un’altra fumosa risata. «E sai che non voglio nulla da te, come qualcun altro.» Siuan sbuffò di nuovo, e assunse di proposito un’aria indaffarata appoggiando la cartella sullo scrittoio proprio tra il calamaio e la boccetta di sabbia. Giocherellò perfino col poggiapenna.

Con uno sforzo, Egwene riuscì a non sospirare. Appena. Halima non chiedeva altro che un giaciglio nella tenda di Egwene, in modo da poter essere a disposizione quando lei avesse avuto uno dei suoi mal di testa, e dormire lì doveva aver comportato delle difficoltà con i suoi compiti per Delana. Inoltre a Egwene piacevano i suoi modi spicci e diretti. Era molto facile parlare con Halima e dimenticarsi per un po’ di essere l’Amyrlin Seat, una rilassatezza di cui non poteva godere nemmeno con Siuan. Si era battuta con tanta forza per essere riconosciuta come Aes Sedai e Amyrlin, e la sua stretta su quel riconoscimento era troppo tenue. Ogni svista nell’essere Amyrlin avrebbe reso più semplice la successiva, e quella dopo, e quella dopo ancora, finché non sarebbe stata considerata di nuovo come una bambina che stava giocando. Ciò rendeva Halima un lusso da conservare gelosamente, e questo oltre a ciò che le sue dita riuscivano a fare per i mal di testa di Egwene. Con sua irritazione, però, ogni altra donna nell’accampamento pareva condividere l’opinione di Siuan, con la possibile eccezione di Delana. La Grigia sembrava troppo moralista per avere alle proprie dipendenze una sottana facile, qualunque fosse la riconoscenza che poteva nutrire nei suoi confronti. In ogni caso, che la donna desse la caccia agli uomini o li facesse addirittura cadere ai propri piedi, non era questo il punto ora.

«Temo di avere del lavoro da sbrigare, Halima» disse sfilandosi i guanti. Una montagna di lavoro, la maggior parte dei giorni. Sul tavolo non c’era ancora segno dei rapporti di Sheriam, ovviamente, ma li avrebbe inviati presto, assieme ad alcune richieste che pensava meritassero la sua attenzione. Solo alcune: dieci o dodici appelli per riparazioni o lamentele, per ognuna delle quali ci si aspettava che Egwene emettesse il giudizio dell’Amyrlin. Questo non si poteva fare senza un accurato esame delle domande, non se voleva prendere una decisione giusta. «Forse potresti cenare con me.» Se fosse riuscita a terminare in tempo per non limitarsi a mangiare alla scrivania proprio lì nel suo studio. Era quasi già mezzogiorno. «Allora potremo parlare.»

Halima si mise a sedere di colpo, gli occhi che dardeggiavano e le labbra piene premute assieme, ma il suo cipiglio scomparve rapido com’era giunto. Delle braci rimanevano nei suoi occhi, però. Se fosse stata un gatto, avrebbe avuto la schiena inarcata e la coda come uno scovolo per bottiglie. Mettendosi in piedi in modo aggraziato sui tappeti, si lisciò il vestito sopra le anche. «Molto bene, allora. Se sei certa di non volere che io rimanga.»

Con un tempismo sorprendente, un sordo pulsare cominciò dietro gli occhi di Egwene, un’avvisaglia fin troppo familiare di un feroce mal di testa, ma lei scosse comunque il capo e ripeté che aveva del lavoro da fare. Halima esitò ancora un momento, la sua bocca si serrò di nuovo e strinse le mani a pugno fra le gonne, poi afferrò il suo mantello di seta orlato di pelliccia dall’appendiabiti e uscì a grandi passi dalla tenda senza curarsi di mettere l’indumento attorno alle spalle. Avrebbe potuto prendersi un malanno, andandosene in giro così con quel freddo.

«Quel temperamento da pescivendola la farà finire nei guai, presto o tardi» borbottò Siuan prima che i lembi d’ingresso smettessero di oscillare. Guardando accigliata nella direzione verso cui Halima si era allontanata, spostò il suo scialle attorno alle spalle con uno strattone.

«Quella donna si trattiene in tua presenza, ma non ha remore a prendere me a male parole. Me o chiunque altra. L’hanno udita urlare contro Delana. Chi ha mai sentito di una segretaria che urla contro il suo datore di lavoro, e una Sorella, per di più? Un’Adunante! Non capisco perché Delana la tolleri.»

«Di certo sono affari di Delana.» Mettere in discussione le azioni di un’altra Sorella era proibito quanto interferire con esse. Solo secondo le usanze, non per legge, ma alcune usanze erano forti quanto la legge. Di sicuro non c’era bisogno che lei lo ricordasse a Siuan. Massaggiandosi le tempie, Egwene si mise a sedere con cautela nella sedia dietro il suo scrittoio, ma quella dondolò comunque. Progettata per ripiegarsi in modo da poter essere trasportata su un carro, le gambe avevano l’abitudine di flettersi quando non avrebbero dovuto, e nessuno dei carpentieri era stato in grado di aggiustarle nonostante ripetuti tentativi. Anche il tavolo era pieghevole, ma si reggeva in modo ben più saldo. Egwene desiderò aver avuto l’opportunità di acquistare una sedia nuova nel Murandy, ma c’erano state così tante cose da comprare e non abbastanza soldi per una sedia, dal momento che già ne aveva una. Perlomeno aveva acquistato un paio di lampade su sostegni e una da tavolo, tutte e tre in semplice ferro dipinto di rosso ma con buoni specchi privi di bolle. La buona illuminazione non pareva aiutarla con i suoi mal di testa, tuttavia era meglio che cercare di leggere con una manciata di candele di sego e una lanterna.

Se Siuan aveva preso le sue parole come un rimprovero, questo non la intimidì di certo. «Non è soltanto irritabile. Una o due volte pensavo che fosse sul punto di colpirmi. Suppongo che abbia abbastanza buonsenso dal trattenersi, ma qui non ci sono solo Aes Sedai. Sono convinta che in qualche modo abbia tentato di rompere il braccio a un carrettiere. Lui dice di essere caduto, ma a me sembra che menta, con quegli occhi che si muovono di continuo e la bocca che si contrae. Non gli piacerebbe ammettere che una donna gli ha piegato un braccio dietro la schiena, no?» «Lascia stare, Siuan» disse Egwene in tono stanco. «E probabile che quell’uomo abbia cercato di prendersi qualche libertà.»

Doveva essere così. Lei non riusciva a capire come Halima avrebbe potuto rompere il braccio di un uomo. In qualunque modo venisse descritta quella donna, muscolosa non era certo un termine adatto. Invece di aprire la cartella sbalzata che Siuan aveva messo sul tavolo, appoggiò le mani da entrambi i lati del plico, in modo da tenerle lontane dalla testa. Forse se avesse ignorato il dolore, stavolta se ne sarebbe andato. Inoltre, tanto per cambiare, aveva delle informazioni da scambiare con Siuan. «Pare che alcune delle Adunanti stiano parlando di intavolare negoziati con Elaida» esordì.

Senza tradire alcuna espressione, Siuan si tenne in equilibrio su uno dei due traballanti sgabelli a tre gambe di fronte al tavolo e ascoltò assorta – solo le sue dita si muovevano, carezzando lievemente le sue gonne – finché Egwene non ebbe terminato. Poi strinse le mani a pugno e bofonchiò una sequela di maledizioni piuttosto forti perfino per lei, cominciando con l’augurio che tutta quella marmaglia soffocasse a morte mangiando interiora di pesce vecchie di una settimana e poi precipitasse giù per il fianco della collina. Il fatto che tali imprecazioni provenissero da un volto tanto giovane e grazioso non fece che renderle peggiori.

«Suppongo che tu abbia ragione nel lasciare che la cosa vada avanti» borbottò una volta scemata la sua invettiva. «Questi discorsi si diffonderanno, ora che sono iniziati, e in questo modo potrai prevenirli e approfittarne. Beonin non dovrebbe sorprendermi, presumo. È ambiziosa, ma ho sempre pensato che sarebbe tornata a sgattaiolare da Elaida se Sheriam e le altre non le avessero inculcato un po’ di spina dorsale.» Con la voce che accelerava, Siuan fecalizzò gli occhi su Egwene come per cercare di conferire maggiore peso alle proprie parole. «Magari quella di Varilin e le altre fosse una sorpresa, Madre. Senza contare le Azzurre, sei Adunanti da cinque Ajah sono fuggite dalla Torre dopo il colpo di mano di Elaida.» Nel dire quelle parole, la sua bocca si contrasse lievemente. «E qui abbiamo una da ciascuna di quelle cinque. Ero nel Tel’aran’rhiod la scorsa notte, nella Torre...»

«Spero che tu sia stata cauta» la interruppe bruscamente Egwene. Siuan pareva conoscere a malapena il significato della parola cautela, a volte. I pochi ter’angreal per i sogni in loro possesso avevano file di Sorelle che sospiravano per utilizzarli, perlopiù per far visita alla Torre, e nonostante a Siuan non era precisamente impedito il loro uso, in realtà era quasi come se lo fosse. Avrebbe potuto mettere per sempre il suo nome nelle liste senza che il Consiglio le concedesse anche una sola notte. Anche mettendo da parte le Sorelle che attribuivano a Siuan la colpa primaria per lo scisma nella Torre – a tale proposito, non era stata riaccettata con la stessa cordialità di Leane, né coccolata da nessuno – a parte ciò, troppe si ricordavano dei suoi insegnamenti severi, quando lei era una delle poche che sapevano come usare i ter’angreal del sogno. Siuan non era molto tollerante nei confronti degli sciocchi (e chiunque si comportava come tale le prime volte nel Tel’aran’rhiod), perciò ora doveva prendere in prestito il turno di Leane quando voleva visitare il Mondo dei Sogni; e se una Sorella l’avesse vista lì, quel ‘quasi come se lo fosse’ sarebbe diventato un’interdizione assoluta. O peggio, avrebbe dato il via a una ricerca per scoprire chi le aveva prestato il ter’angreal, che sarebbe potuta terminare con lo smascherare Leane.

«Nel Tel’aran’rhiod,» disse Siuan con un gesto per scacciare la questione «sono una donna diversa, con un vestito diverso, ogni volta che giro un angolo.» Questa era una buona notizia, anche se era ugualmente probabile che avvenisse intenzionalmente o che fosse una mancanza di controllo. La convinzione di Siuan nelle proprie capacità a volte era maggiore del dovuto. «Il punto è che l’altra notte ho visto una lista parziale di Adunanti e sono riuscita a leggere buona parte dei nomi prima che si trasformasse in un’etichetta di vino.» Questa era un’eventualità comune nel Tel’aran’rhiod, dove nulla rimaneva com’era per molto tempo a meno che non fosse il riflesso di qualcosa di permanente nel mondo della veglia. «Andava Forae è stata elevata per le Grigie, Rina Halfden per le Verdi e Juilaine Madome per le Marroni. Nessuna ha indossato lo scialle per più di settant’anni al massimo. Elaida ha il nostro stesso problema, Madre.»

«Capisco» disse lentamente Egwene. Si rese conto che si stava massaggiando un lato della testa. Dietro i suoi occhi la pulsazione continuava. Sarebbe diventata più forte. Succedeva sempre così. Al calare della notte, avrebbe rimpianto di aver mandato via Halima. Abbassando con decisione la propria mano, spostò la cartella di cuoio di fronte a sé di mezzo pollice verso sinistra, poi la fece scivolare dov’era prima. «E le altre? Avevano sei Adunanti da rimpiazzare.»

«Ferane Neheran è stata scelta per le Bianche» ammise Siuan «e Suana Dragand per le Gialle. Entrambe sono state nel Consiglio in precedenza. Era solo una lista parziale, e non sono riuscita a leggerla tutta.» Raddrizzò la schiena e protese il mento in avanti con aria ostinata. «Una o due elevate prima del tempo sarebbero già un evento abbastanza insolito – succede, ma non spesso – ma in questo caso sono undici – forse dodici, ma di sicuro undici – tra noi e la Torre. Non credo in coincidenze così grosse. Quando i pescivendoli comprano tutti allo stesso prezzo, puoi scommettere che la notte prima stavano bevendo alla stessa taverna.»

«Non devi convincermi ulteriormente, Siuan.» Con un sospiro, Egwene reclinò la schiena all’indietro, afferrando in modo automatico la gamba della sedia che provava sempre a piegarsi a quel movimento. Era chiaro che stava accadendo qualcosa di strano, ma cosa voleva dire questo? E chi poteva influenzare la scelta di Adunanti in ogni Ajah?

Ognuna tranne l’Azzurra, almeno; avevano scelto una nuova Adunante, ma Moria era stata Aes Sedai per oltre cento anni. E forse la Rossa non ne era stata influenzata: nessuno sapeva quali cambiamenti fossero avvenuti fra le Adunanti Rosse, sempre che ce ne fossero stati. Dietro tutto ciò poteva esserci la Nera, ma cosa avrebbe potuto guadagnarci, a meno che tutte quelle Sorelle troppo giovani fossero Nere? In ogni caso sembrava impossibile; se l’Ajah Nera avesse avuto un’influenza così vasta, il Consiglio sarebbe stato interamente composto da Amici dell’Ombra già molto tempo fa. Tuttavia, se c’era uno schema e non si trattava di una coincidenza, allora all’origine di tutto doveva esserci qualcuno. Solo pensare alle possibilità e alle impossibilità rendeva più acuto il sordo dolore dietro i suoi occhi.

«Se, nonostante tutto, ciò si rivela un caso fortuito, Siuan, ti pentirai anche solo di aver pensato di vedere un enigma.» Si costrinse a sorridere nel dire quelle parole, in modo da rimuovere qualunque acredine. «Ora che mi hai convinto che c’è un enigma, voglio che tu lo risolva. Chi è il responsabile e a cosa mira? Finché non sapremo questo, non sapremo nulla.»

«È tutto qui quello che vuoi?» replicò Siuan in tono asciutto.

«Prima o dopo cena?»

«Dopo andrà bene, suppongo» sbottò Egwene, poi trasse un profondo respiro al vedere lo sconcerto sul volto dell’altra donna. Non c’era scopo nel riversare il suo mal di testa contro Siuan. Le parole di un’Amyrlin avevano potere, e alle volte conseguenze: doveva ricordarselo. «Non appena potrai andrà più che bene» disse con voce più mite. «So che farai più in fretta che puoi.»

Contrariata o meno, Siuan parve capire che lo scoppio di Egwene era dovuto ad altri motivi, oltre al suo sarcasmo. Malgrado la sua apparenza giovanile, aveva anni di esperienza nel decifrare i volti.

«Devo andare a cercare Halima?» disse, facendo per alzarsi. La mancanza di acredine nel nominare quella donna indicava quant’era preoccupata. «Non ci vorrà un minuto.»

«Se cedo a ogni dolore, non riuscirò a combinare nulla» disse Egwene, aprendo il plico. «Ora, cos’hai per me oggi?» Si sforzò di tenere le mani sulle carte, per non sfregarsi le tempie. Uno dei compiti di Siuan ogni mattina era procurarsi quello che le Ajah erano disposte a condividere dalle loro reti di spie, assieme a qualunque cosa ogni singola Sorella avesse riferito alla propria Ajah e l’Ajah avesse deciso di riferire a Egwene. Era uno strano processo simile a un setaccio, tuttavia forniva una buona rappresentazione del mondo quando veniva aggiunto alle informazioni di Siuan. Era riuscita a mantenere gli agenti che erano stati suoi in qualità di Amyrlin grazie al semplice espediente di rifiutare di rivelare a chiunque la loro identità, malgrado tutte le pressioni del Consiglio, e alla fine nessuno poteva obiettare che quegli occhi e orecchie fossero dell’Amyrlin e che di diritto avrebbero dovuto fare rapporto a Egwene. C’erano state continue lamentele al riguardo, e ogni tanto c’erano ancora, ma nessuno poteva negare i fatti.

Come al solito, il primo rapporto non proveniva né dalle Ajah né da Siuan, bensì da Leane, su sottili fogli di carta in una calligrafia fluente ed elegante. Egwene non riusciva con esattezza a capire il perché, ma non si poteva dubitare che qualunque cosa Leane scrivesse fosse stato vergato da una mano di donna. Egwene teneva quelle pagine sopra la fiamma della lampada da tavolo una a una dopo averle lette, lasciando che la carta bruciasse quasi finché la fiamma non le raggiungeva le dita, e sbriciolando poi le ceneri. Non sarebbe servito a nulla che lei e Leane si fossero comportate come delle sconosciute in pubblico, se poi avessero permesso che uno dei suoi rapporti cadesse nelle mani sbagliate.

Pochissime Sorelle erano al corrente che Leane aveva occhi e orecchie all’interno della stessa Tar Valon. Poteva darsi che fosse l’unica Sorella ad averne. Era una debolezza umana osservare con attenzione quello che accadeva in fondo alla strada ignorando allo stesso tempo ciò che c’era ai propri piedi, e la Luce sapeva che le Aes Sedai soffrivano di tante debolezze umane quanto chiunque altro. Sfortunatamente, Leane aveva poche novità da comunicare.

La sua gente in città si lamentava di strade luride che erano sempre più pericolose di notte e poco più sicure alla luce del giorno. Una volta il crimine era stato quasi sconosciuto a Tar Valon, ma adesso le guardie della Torre avevano abbandonato le strade per pattugliare i porti e le torri dei ponti. Eccezion fatta per la raccolta dei dazi doganali e l’approvvigionamento, entrambe mansioni affidate a intermediari, la Torre Bianca pareva essersi sigillata completamente dalla città. Le grandi porte che consentivano al pubblico l’accesso alla Torre rimanevano chiuse e sbarrate, e nessuno aveva visto una Sorella fuori dalla Torre riconoscibile come una Aes Sedai dall’inizio dell’assedio, se non da prima. Tutte conferme di ciò che Leane aveva riferito in precedenza. L’ultima pagina però fece inarcare le sopracciglia di Egwene. Nelle strade girava voce che Gareth Bryne avesse trovato un accesso segreto alla città e sarebbe apparso all’interno delle mura col suo esercito al completo da un giorno all’altro.

«Se qualcuno avesse mormorato una parola che avrebbe potuto significare passaggi, Leane l’avrebbe detto» si affrettò a evidenziare Siuan quando vide l’espressione di Egwene. Aveva già letto tutti quei rapporti, ovviamente, e sapeva quello che Egwene stava leggendo dalla pagina che teneva in mano. Agitandosi sullo sgabello instabile, per poco Siuan non cadde sui tappeti, talmente scarsa era l’attenzione che vi stava prestando. Questo comunque non la rallentò affatto. «E puoi star certa che Gareth non s’è lasciato sfuggire nulla» proseguì rimettendosi dritta.

«Non che qualche suo soldato sia così sciocco da disertare per la città ora, ma sa quando tenere la bocca chiusa. È solo che ha la fama di attaccare dove non sarebbe possibile. Ha compiuto l’impossibile così tante volte che la gente si aspetta che continui a farlo. Tutto qua.»

Nascondendo un sorriso, Egwene tenne il foglio che menzionava lord Gareth vicino alla fiamma e lo osservò arricciarsi e annerire. Pochi mesi fa, Siuan avrebbe offerto un commento acido su quell’uomo, al posto di un elogio. Sarebbe stato ‘Gareth dannato Bryne’, non Gareth. Non era certo possibile che le mancasse lavargli i panni e lucidargli gli stivali, ma Egwene l’aveva vista fissarlo in quelle rare occasioni in cui lui era venuto all’accampamento delle Aes Sedai. Fissarlo e poi fuggire via se lui le rivolgeva anche solo un’occhiata. Siuan! Fuggire via! Siuan era Aes Sedai da più di vent’anni ed era stata Amyrlin per dieci, ma non aveva idea di come comportarsi in amore più di quanto una papera fosse in grado di tosare una pecora.

Egwene sbriciolò le ceneri e si sfregò le mani, il suo sorriso che sbiadiva. Non stava a lei parlare di Siuan. Anche lei era innamorata, ma non sapeva nemmeno dove mai si trovasse Gawyn o cosa fare se l’avesse appreso. Lui aveva il suo impegno verso l’Andor e lei verso la Torre. E l’unico modo per costruire un ponte su quell’abisso e legarlo a sé avrebbe potuto portare alla sua morte. Meglio lasciarlo andare e dimenticarselo del tutto. Facile come dimenticarsi il proprio nome. E lei l’avrebbe legato. Lo sapeva. Certo, non poteva legare quell’uomo senza sapere dove si trovava, senza mettere le mani su di lui, perciò era un cane che si mordeva la coda. Gli uomini erano... una seccatura!

Soffermandosi per premere le dita contro le tempie – non servì affatto ad alleviare il dolore pulsante – scacciò Gawyn dalla propria mente. Per quanto poteva. Pensava che fosse già un assaggio della sensazione di averlo come Custode: c’era sempre qualcosa di Gawyn nei recessi della sua mente. Ed era capace di farsi strada a forza nella sua consapevolezza nei momenti meno opportuni. Concentrandosi su quello che stava facendo, prese il foglio successivo.

Buona parte del mondo era scomparsa, per quanto riguardava i rapporti delle spie. Dalle terre controllate dai Seanchan giungevano poche notizie, divise tra fantasiose descrizioni delle bestie seanchan riportate come prova che stessero usando Progenie dell’Ombra, racconti terrificanti di donne sottoposte a prove per vedere se dovessero essere messe al guinzaglio come damane, e deprimenti storie di accettazione. Pareva che i Seanchan non fossero governanti peggiori di altri, e anzi meglio di alcuni – sempre che tu non fossi una donna in grado di incanalare – e sembrava che fin troppe persone avessero abbandonato progetti di resistenza, una volta che era apparso chiaro che i Seanchan avrebbero lasciato continuare le loro vite come al solito. L’Arad Doman era quasi nella stessa situazione, e anche da lì provenivano solo voci, confermate come tali dalle Sorelle che scrivevano i rapporti, ma incluse per mostrare la condizione in cui si trovava quella nazione. Re Alsalam era morto. No, aveva iniziato a incanalare ed era impazzito. Anche Rodel Ituralde, il Gran Capitano, era morto, o aveva usurpato il trono, o stava invadendo la Saldea. Tutti i membri del Consiglio dei Mercanti erano morti, o avevano lasciato il Paese, o avevano fomentato una guerra civile per stabilire chi dovesse essere il prossimo re. Qualunque di quelle voci poteva essere vera. O nessuna. Le Ajah erano abituate a vedere tutto, ma ora un terzo del mondo era avvolto in una densa nebbia, con solo alcuni piccolissimi varchi. Perlomeno, se avevano avuto modo di osservare qualcosa più chiaramente, nessuna Ajah si era degnata di trasmetterlo.

Un altro problema era che le Ajah ritenevano che cose diverse avessero importanza suprema, mentre in larga parte ignoravano il resto. Le Verdi, per esempio, erano preoccupate in particolar modo di racconti sulle armate delle Marche di Confine vicino Nuova Braem, a centinaia di leghe dalla Macchia che si supponeva dovessero sorvegliare. Il loro rapporto parlava degli uomini delle Marche di Confine e solo di loro, come se dovesse essere fatto qualcosa e subito. Non che proponessero nulla, né vi accennassero, tuttavia la frustrazione traspariva dalla calligrafìa frettolosa e poco decifrabile scarabocchiata con urgenza. Egwene sapeva la verità su quella situazione da Elayne, ma era contenta di lasciare che le Verdi si rodessero i denti per il momento, dato che Siuan aveva rivelato perché non si stessero affannando a mettere le cose in chiaro. Stando al suo agente a Nuova Braem, gli uomini delle Marche di Confine erano accompagnati da cinquanta o cento Sorelle, forse duecento. Il numero di Aes Sedai poteva essere incerto, e di sicuro era stato parecchio gonfiato, ma la loro presenza era un fatto di cui le Verdi dovevano essere al corrente, anche se i rapporti che inviavano a Egwene non ne facevano mai menzione. Nessuna Ajah aveva nominato quelle Sorelle nei propri rapporti. Alla fine, però, c’era poca differenza fra cento Sorelle e duecento. Nessuno poteva essere certo di chi fossero quelle Sorelle o del perché si trovassero lì; tuttavia ficcare il naso sarebbe stato di sicuro considerato come un’interferenza. Pareva strano che potessero essere impegnate in una guerra tra Aes Sedai e allo stesso tempo trattenersi dall’interferire con un’altra Sorella per via delle usanze; ma, fortunatamente, era così.

«Almeno non propongono di mandare qualcuno a Caemlyn.»

Egwene batté le palpebre, il dolore dietro i suoi occhi si acuiva nel seguire quelle lettere così compatte.

Siuan emise uno sbuffo beffardo. «E perché dovrebbero? A quanto ne sanno, Elayne si sta lasciando guidare da Merilille e Vandene, perciò sono certe che otterranno la loro regina Aes Sedai, e una Verde per di più. Inoltre, finché gli Asha’man se ne stanno fuori da Caemlyn, nessuno vuole correre il rischio di stuzzicarli. Nel modo in cui stanno le cose, sarebbe come cercare di tirar fuori dal mare delle gelatine-vespa a mani nude, e perfino le Verdi lo sanno. Comunque, questo non fermerà qualche Sorella, Verde o meno, dal fare un salto a Caemlyn. Solo una visita in segreto per incontrare una delle loro spie. Oppure per farsi cucire un vestito, comprare una sella, o solo la Luce sa per quale altro motivo.»

«Perfino le Verdi?» chiese Egwene in tono aspro. Tutti pensavano che le Marroni si comportassero in questo modo e le Bianche in quello, anche quando si poteva dimostrare che non era così; tuttavia si incollerì un po’ al sentire le Verdi considerate alla medesima stregua come se fossero tutte la stessa donna. Forse pensava a sé stessa come Verde, o come se lo fosse stata, il che era sciocco. L’Amyrlin era di tutte le Ajah e di nessuna – si aggiustò la stola sulle spalle, ricordandosi di ciò che rappresentavano quelle sette strisce – e lei non era mai appartenuta nemmeno a una. Tuttavia provava un – non affetto: quello era un termine un po’ forte – un senso di somiglianza fra lei e le Sorelle Verdi.

«Quante Sorelle sono assenti, Siuan? Perfino le più deboli possono Viaggiare dove vogliono, collegate, e vorrei sapere dove sono andate.»

Per un momento Siuan increspò la fronte, pensierosa. «Circa venti, penso» rispose infine. «Forse qualcuna di meno. Il numero varia da giorno a giorno. Nessuno tiene il conto, in effetti. Nessuna Sorella lo tollererebbe.» Si sporse in avanti, stavolta restando cautamente in equilibrio quando le gambe diseguali fecero vacillare il suo sgabello.

«Hai giostrato le faccende in modo esemplare finora, Madre, ma non può durare. Alla fine il Consiglio scoprirà tutto ciò che sta accadendo a Caemlyn. Potrebbero accettare di mantenere il segreto sulle prigioniere seanchan – sarà vista come una faccenda di Vandene o di Merilille – ma sanno già della presenza del Popolo del Mare a Caemlyn, e presto o tardi apprenderanno dell’accordo con loro. E delle donne della Famiglia, se non dei tuoi piani per loro.» Siuan sbuffò di nuovo, anche se in modo lieve. Lei stessa non era certa di cosa pensare dell’idea che le Aes Sedai si ritirassero nella Famiglia, tanto meno su come altre Sorelle avrebbero reagito alla notizia. «I miei occhi e orecchie non hanno ancora colto nemmeno un barlume, ma le spie di qualcuno lo faranno, questo è certo. Non puoi ritardare ancora a lungo, altrimenti ci ritroveremo a guadare in mezzo a un banco di lucci argentati.»

«Uno di questi giorni» borbottò Egwene «voglio proprio vedere questi lucci argentati di cui parli sempre.» Sollevò una mano quando l’altra donna fece per aprire bocca. «Un giorno. L’intesa col Popolo del Mare causerà problemi,» confessò «ma quando le Ajah ne sentiranno degli accenni, non si renderanno conto fin da subito di quello che stanno ascoltando. Sorelle che insegnano al Popolo del Mare a Caemlyn? Non si è mai udito nulla del genere, ma chi si metterà a porre delle domande o a interferire, contro tutte le usanze? Sono sicura che ci sarà ogni genere di lamentela, e forse verranno sollevate alcune domande all’interno del Consiglio, ma prima che si venga a sapere che c’è un accordo, io avrò introdotto il mio progetto per la Famiglia.»

«E pensi che questo non affilerà i loro denti?» Aggiustandosi lo scialle, Siuan si preoccupò a malapena di nascondere la propria incredulità. In effetti la mutò in uno sguardo arcigno.

«Causerà delle discussioni» concesse Egwene assennatamente. Un notevole eufemismo. Avrebbe causato un tumulto, ecco cosa avrebbe fatto, una volta che l’intera questione fosse venuta allo scoperto. Quanto di più simile a una rivolta si fosse mai visto tra le Aes Sedai. Ma la Torre aveva minimizzato la faccenda ormai da mille anni, se non di più, e lei aveva intenzione di porre fine a tutto ciò. «Ma intendo andare piano. Le Aes Sedai possono essere riluttanti a parlare di età, Siuan, ma si renderanno presto conto che giurare sul Bastone dei Giuramenti accorcia le nostre vite almeno della metà. Nessuno vuole morire prima del dovuto.»

«Sempre che si lascino convincere che esiste davvero una donna della Famiglia che ha seicento anni» ribatté Siuan in tono riluttante, ed Egwene sospirò per il fastidio. Questa era un’altra delle cose su cui Siuan era incerta: le affermazioni delle donne della Famiglia sulla loro longevità. Egwene teneva in gran conto l’opinione di Siuan, così come il fatto che non diceva solo ciò che lei voleva sentire, ma a volte quella donna sembrava recalcitrante quanto Romanda o Lelaine.

«Se sarà necessario, Siuan,» replicò in tono irritato «lascerò che le Sorelle parlino con qualche donna più vecchia di loro di cent’anni o più. Possono tentare di liquidarle come selvatiche o bugiarde, ma Reatine Corly può provare di essere stata nella Torre e quando. E così altre. Con un po’ di fortuna, convincerò le Sorelle ad accettare di essere liberate dai Tre Giuramenti per potersi ritirare nella Famiglia prima ancora che possano apprendere dell’esistenza di un accordo con gli Atha’an Miere. E una volta che avranno accettato che qualunque Sorella venga liberata dai giuramenti, non sarà così difficile convincerle a lasciare andare le Sorelle del Popolo del Mare. A parte questo, il resto di quell’accordo sono inezie. Come dici sempre, capacità e agilità di mano sono necessarie per fare qualunque cosa nel Consiglio, ma la fortuna è un requisito fondamentale. Be’, sarò capace e agile quanto posso e, per quanto riguarda la fortuna, per una volta le probabilità sembrano essere a mio favore.»

Siuan fece una smorfia, tossicchiò ed esitò, ma alla fine dovette dirsi d’accordo. Convenne perfino che Egwene potesse riuscirci, con un po’ di fortuna e tempismo. Non che fosse convinta, né sulla Famiglia né sull’accordo con gli Atha’an Miere, ma quello che Egwene proponeva era talmente senza precedenti che pareva che la maggior parte avrebbe potuto superare il vaglio del Consiglio prima che si rendessero conto di cosa gli stava cadendo addosso. Egwene era disposta ad accontentarsi di questo. Qualunque cosa fosse esposta al Consiglio, quasi sempre abbastanza Adunanti si opponevano, rendendo difficile, nella migliore delle ipotesi, trovare un consenso, e nel Consiglio nulla veniva fatto senza almeno il consenso minoritario e di solito non senza il consenso maggioritario. Le sembrava che la maggior parte delle trattative con il Consiglio consistesse nel convincerle a fare ciò che non volevano. Di certo non c’era motivo perché questa faccenda andasse in modo diverso. Mentre le Verdi erano concentrate sulle Marche di Confine, l’attenzione delle Grigie era rivolta a sud. Ogni Ajah era affascinata dai rapporti da Illian e Tear su un gran numero di selvatiche fra il Popolo del Mare, cosa che trovavano interessante, nel caso fosse vera (anche se sembravano esserci forti dubbi che lo fosse), altrimenti le Sorelle lo avrebbero saputo prima. Dopotutto, come poteva rimanere nascosta una cosa del genere? Nessuna menzionava che avevano semplicemente accettato quello che vedevano in superficie senza mai andare a fondo. Le Grigie, però, erano affascinate dalla continua minaccia seanchan a Illian e dall’assedio della Pietra di Tear cominciato appena di recente. Guerre e minacce di conflitti avevano sempre ipnotizzato le Grigie, dato che il loro scopo era porvi fine. E in tal modo volevano estendere la loro influenza, ovviamente: ogni volta che le Grigie fermavano una guerra con un trattato, accrescevano l’influenza di tutte le Aes Sedai, ma di loro stesse prima di tutto. I Seanchan parevano non essere aperti a negoziati, almeno con le Aes Sedai; e l’oltraggiato senso di frustrazione delle Grigie filtrava fra le concise parole sulle incursioni dei Seanchan oltre confine e le forze sempre maggiori che venivano radunate da lord Gregorin, il sovrintendente a Illian per il Drago Rinato (un titolo che di per sé era motivo di preoccupazione). Tear aveva il proprio sovrintendente per il Drago Rinato, il Sommo Signore Darlin Sisnera, ed era assediato nella Pietra da nobili che si rifiutavano di accettare Rand. Era un assedio molto strano. La Pietra aveva i propri moli e i nemici di Darlin non potevano tagliare gli approvvigionamenti perfino controllando il resto della città, come in effetti facevano, e in ogni caso parevano soddisfatti di starsene seduti ad aspettare. O forse non riuscivano a capire quale potesse essere la loro mossa successiva. Solo gli Aiel si erano impossessati della Pietra con un assalto, e nessuno in precedenza l’aveva presa per fame. Le Grigie avevano qualche speranza a Tear.

Egwene rialzò la testa quando ebbe letto il fondo della pagina, e si affrettò a posarla e a prendere la successiva. Le Grigie avevano avuto qualche speranza. Apparentemente, una Sorella Grigia era stata vista uscire dalla Pietra e poi seguita fino a un incontro con il Sommo Signore Tedosian e la Somma Signora Estanda, due dei nobili di maggiore spicco fra gli assedianti. «Merana» sussurrò. «Dicono che si trattava di Merana Ambrey, Siuan.» Inconsciamente, si massaggiò le tempie. Il dolore dietro i suoi occhi si era acuito un altro po’.

«Potrebbe realizzare qualcosa di buono.» Alzandosi, Siuan attraversò i tappeti fino a un tavolino contro la parete della tenda, dove diverse coppe e due caraffe erano poggiate su un vassoio. Quella in argento conteneva vino speziato, nell’altra in ceramica smaltata di blu c’era té, entrambe erano state poste lì all’alba in previsione dell’arrivo dell’Amyrlin e ormai si erano raffreddate. Nessuno si era aspettato che Egwene andasse fino al fiume. «Sempre che Tedosian e gli altri non capiscano per chi sta lavorando davvero.» Lo scialle di Siuan le scivolò da una spalla mentre tastava il lato della caraffa di ceramica, e la luce di saidar la circondò brevemente mentre incanalava Fuoco, riscaldando il contenuto. «Non si fiderebbero della sua buona fede nel negoziare se scoprissero che è una creatura del Drago Rinato.» Riempiendo di té una tazza di peltro lucidato, vi aggiunse delle generose cucchiaiate dal vasetto del miele, rimestandolo per bene, e portò la tazza a Egwene.

«Questo potrebbe aiutarti col tuo mal di testa. È un tipo di intruglio d’erbe che ha trovato Chesa, ma il miele stempera il sapore.»

Egwene ne assaggiò un sorso con cautela e rimise giù la tazza con un fremito. Se il sapore era così aspro col miele, non voleva immaginare come sarebbe stato senza. Il mal di testa poteva essere preferibile.

«Come puoi prenderla così con calma, Siuan? La comparsa di Merana a Tear è la prima prova reale che abbiamo. A paragone sarei disposta a considerare le tue Adunanti una coincidenza.»

All’inizio c’erano stati solo sussurri, dalle Ajah o dalle spie di Siuan. C’erano Aes Sedai a Cairhien, e parevano muoversi liberamente dentro e fuori dal Palazzo del Sole mentre il Drago Rinato si trovava lì. Poi i sussurri si erano fatti rochi e inquieti, esitanti. Gli occhi e orecchie a Cairhien non volevano dirlo. Nessuna voleva ripetere quello che i propri agenti riferivano. C’erano Aes Sedai a Cairhien, e pareva che seguissero gli ordini del Drago Rinato. Ancora peggiori furono i nomi che a poco a poco filtrarono. Alcune erano donne che erano state a Salidar, fra le prime a opporsi a Elaida, mentre altre donne erano note per esserle leali. Nessuna, a quanto ne sapeva Egwene, aveva menzionato ad alta voce la Coercizione, ma dovevano averci pensato per forza .

«Non serve a niente strapparti i capelli se il vento non soffia nella direzione che vuoi» replicò Siuan, sedendosi di nuovo sul suo sgabello. Fece per incrociare le ginocchia, ma si affrettò a poggiare di nuovo i piedi sul tappeto quando lo sgabello oscillò. Borbottando sottovoce, si aggiustò lo scialle con una contrazione delle spalle. E fu costretta a mantenere l’equilibrio quando il sedile barcollò di nuovo. «Devi orientare le vele per sfruttare il modo in cui il vento sta soffiando. Ragiona a mente fredda, e puoi riuscire a tornare a riva. Accalorati e affogherai.» Alle volte dalle parole di Siuan pareva che lavorasse ancora su una barca da pesca. «Credo che ti servirà più di un sorso perché faccia qualche effetto, Madre.»

Con una smorfia, Egwene allontanò da sé la tazza ancora un po’. Il sapore che le era rimasto appiccicato alla lingua era sgradevole quasi quanto il mal di testa. «Siuan, se hai in mente un modo per sfruttare questo, vorrei che me lo dicessi. Non voglio nemmeno prendere in considerazione di sfruttare il fatto che Rand possa aver usato la Coercizione su delle Sorelle.» Né la possibilità che conoscesse un flusso tanto ripugnante, o che potesse utilizzarlo su qualcuno. Lei lo conosceva – un altro piccolo dono da Moghedien – e avrebbe davvero desiderato dimenticare come farlo.

«In questo caso, non si tratta tanto di usarlo, quanto di capirne gli effetti. Bisognerà occuparsi di lui alla fine, e forse insegnargli una lezione, ma non vuoi che le Sorelle si mettano alle sue calcagna; inoltre questi racconti da Cairhien rendono tutti cauti.» La voce di Siuan era piuttosto calma, ma giocherellava con le dita, evidentemente agitata dentro di sé. Non era un argomento che nessuna Aes Sedai potesse affrontare con troppa calma. «Allo stesso tempo, quando tutte ci avranno riflettuto, capiranno che quelle storie su lui che si sottomette a Elaida non sono che sciocchezze. Potrebbe anche aver mandato delle Sorelle a sorvegliarlo, ma quelle non accetterebbero la presenza di Sorelle che vogliono spodestare Elaida. Comprendere ciò metterà un po’ di spina dorsale in coloro che hanno cominciato a pensare che forse Elaida lo tiene in suo potere. Questa è una ragione di meno per chiunque stia considerando di piegarsi a lei.»

«E Cadsuane?» disse Egwene. Fra tutti i nomi provenienti da Cairhien, questo aveva diffuso il maggiore sconcerto fra le Sorelle. Cadsuane Melaidhrin era una leggenda, sulla quale per di più circolavano opinioni contrastanti. Alcune Sorelle erano certe che si trattasse di un errore: Cadsuane ormai doveva essere morta. Altre parevano solo desiderare che lo fosse. «Sei certa che sia rimasta a Cairhien dopo la scomparsa di Rand?»

«Mi sono assicurata che la mia gente la tenesse d’occhio non appena ho udito il suo nome» rispose Siuan, ora non suonando più calma. «Non so se sia un Amico dell’Ombra, lo sospetto soltanto, ma posso garantire che si trovava nel Palazzo del Sole una settimana dopo la sua scomparsa.»

Strizzando gli occhi fino a chiuderli, Egwene premette la parte inferiore dei palmi contro le palpebre. Non parve avere alcun effetto sull’ago pulsante nella sua testa. Forse Rand era in compagnia di una Sorella Nera, o lo era stato. Forse aveva usato la Coercizione su delle Aes Sedai. Era già un male che l’avesse fatto su qualcuno, ma in qualche modo era peggio se l’aveva usata su delle Aes Sedai, più sinistro. Se osava fare questo contro le Aes Sedai, era dieci volte, cento volte più probabile che la utilizzasse contro coloro che non potevano difendersi. Alla fine avrebbero dovuto fare i conti con lui, in qualche modo. Lei era cresciuta con Rand, tuttavia non poteva lasciare che questo la influenzasse. Lui era il Drago Rinato, ora, la speranza del mondo e forse, allo stesso tempo, la più grande minaccia che il mondo si trovava di fronte. Forse? I Seanchan non potevano fare tanti danni quanto il Drago Rinato. E lei aveva intenzione di sfruttare la possibilità che lui si fosse avvalso della Coercizione su delle Sorelle. L’Amyrlin Seat era una donna davvero differente da quella figlia del locandiere. Guardando accigliata la tazza di peltro di cosiddetto té, la prese in mano e si costrinse a tracannare quell’intruglio disgustoso, mandandolo di traverso e sputacchiando. Forse il saporaccio avrebbe distolto la sua mente dal mal di testa, perlomeno.

Mentre appoggiava la tazza con un secco clangore di metallo su legno, Anaiya entrò nella tenda, la bocca increspata all’ingiù e il liscio volto corrucciato in un cipiglio.

«Akarrin e le altre sono tornate, Madre» disse. «Moria mi ha detto di informarti che ha convocato il Consiglio per ascoltare il loro rapporto.»

«E così Escaralde e Malind» annunciò Morvrin, apparendo dietro Anaiya con Myrelle. La Verde sembrava un’immagine di furia serena, sempre che ciò fosse possibile, il suo volto olivastro inespressivo e gli occhi come braci scure; ma, se paragonata al cipiglio di Morvrin, l’espressione di Anaiya pareva lieta. «Stanno mandando novizie e Ammesse a cercare di corsa tutte le Adunanti» disse la Marrone. «Non siamo riuscite a cogliere nemmeno un sussurro sulla scoperta di Akarrin, ma ritengo che Escaralde e le altre intendano usarla per pungolare il Consiglio verso qualcosa.»

Scrutando gli scuri sedimenti che galleggiavano fra le ultime gocce sul fondo della tazza di peltro, Egwene sospirò. Anche lei avrebbe dovuto presenziare, e ora avrebbe dovuto affrontare le Adunanti col mal di testa e quel disgustoso sapore in bocca. Forse poteva considerarla una penitenza per quello che stava per fare col Consiglio.

19

Sorprese

Per tradizione, l’Amyrlin veniva informata della seduta del Consiglio, tuttavia nulla prescriveva che dovessero attendere lei prima di iniziare la sessione, il che voleva dire che poteva mancare poco tempo. Egwene voleva balzare in piedi e marciare dritto verso il grande padiglione prima che Moria e le altre due potessero far scattare qualunque sorpresa avessero in mente. Le sorprese nel Consiglio di rado erano belle. Quelle di cui venivi a conoscenza in ritardo erano peggio. Tuttavia bisognava seguire protocolli che erano leggi, non usanze, riguardo l’ingresso dell’Amyrlin nel Consiglio, perciò rimase dov’era e mandò Siuan a prendere Sheriam in modo da poter essere annunciata adeguatamente dalla Custode degli Annali. Siuan le aveva detto che in realtà si trattava di avvertire le Adunanti della sua presenza – c’erano sempre delle faccende di cui potevano voler discutere senza che l’Amyrlin lo sapesse – e dal suo tono non pareva proprio che stesse facendo una battuta.

In ogni caso, non c’era alcuno scopo nel recarsi al Consiglio finché non fosse potuta entrare. Frenando la propria impazienza, appoggiò la testa alle mani e si massaggiò le tempie mentre tentava di leggere ancora un po’ dei rapporti delle Ajah. Malgrado quello sgradevole té, o forse proprio per via di esso, il suo mal di testa faceva tremolare le parole sulla pagina ogni volta che batteva le palpebre, e Anaiya e le altre due certo non aiutavano.

Un attimo dopo che Siuan fu uscita, Anaiya gettò all’indietro il suo mantello, sistemandosi sullo sgabello rimasto libero – non parve oscillare sotto di lei, gambe diseguali o meno – e cominciò a speculare su quello a cui mirassero Moria e le altre. Non era una donna fantasiosa, perciò le sue supposizioni erano piuttosto misurate, date le circostanze. Misurate, ma non per questo meno inquietanti.

«Le persone spaventate fanno cose sciocche, Madre, perfino le Aes Sedai,» mormorò, appoggiando le mani sulle ginocchia «ma almeno puoi star certa che Moria sarà decisa riguardo a Elaida, perlomeno nel lungo periodo. Attribuisce a Elaida la responsabilità della morte di ogni Sorella dopo la deposizione di Siuan. Moria vuole che Elaida riceva una frustata per ogni singola Sorella prima di andare dal boia. Una donna dura, più dura perfino di Lelaine, per certi versi. Più risoluta, comunque. Non si farà scrupoli per cose di fronte a cui Lelaine potrebbe tirarsi indietro. Temo molto che premerà per un attacco alla città il prima possibile. Se i Reietti si stanno muovendo così apertamente e su scala così vasta, allora meglio una Torre ferita ma unita che una Torre divisa. Perlomeno, temo che sia il modo in cui la vede Moria. Dopotutto, per quanto vogliamo evitare che le Sorelle si uccidano fra loro, non sarebbe la prima volta. La Torre dura da lungo tempo, ed è guarita da molte ferite. Possiamo guarire anche da questa.»

La voce di Anaiya si addiceva alla sua faccia, cordiale, paziente e confortante, ma quelle affermazioni stridevano come unghie su una lavagna. Luce, per quanto Anaiya dicesse che questo era ciò che temeva da parte di Moria, pareva decisamente d’accordo con quella opinione. Era ponderata, imperturbabile e mai avventata con le parole. Se lei era favorevole a un attacco, quante altre lo erano?

Come al solito, Myrelle era tutto fuorché posata. Vivace e focosa erano aggettivi che la descrivevano meglio. Non avrebbe riconosciuto la pazienza se l’avesse morsa sul naso. Camminava avanti e indietro quanto le consentiva lo spazio ristretto della tenda, scalciando le sue gonne color verde intenso e qualche volta dando un calcio a uno degli sgargianti cuscini impilati contro la parete prima di voltarsi per un nuovo giro. «Se Moria è tanto spaventata da premere per un attacco, allora la paura l’ha fatta uscire di testa. Una Torre troppo ferita non sarebbe in grado di ergersi contro i Reietti o chiunque altro. È Malind che dovrebbe preoccuparti. Continua a far notare che Tarmon Gai’don potrebbe abbattersi su di noi da un giorno all’altro. L’ho sentita dire che quello che abbiamo percepito potrebbero essere i primi colpi dell’Ultima Battaglia. E che potrebbe avvenire qui, per di più. Quale posto migliore da colpire di Tar Valon, per l’Ombra? Malind non ha mai temuto di prendere decisioni difficili, o di ritirarsi quando lo riteneva necessario. Abbandonerebbe Tar Valon e la Torre all’istante se pensasse che ciò potrebbe mantenere in vita armeno alcune di noi per Tarmon Gai’don. Lei proporrà di togliere l’assedio e fuggire dove i Reietti non possano trovarci finché non saremo pronte per contrattaccare. Se sottopone la questione al Consiglio nel modo giusto, potrebbe perfino ottenere il consenso maggioritario in appoggio.» Quel solo pensiero fece danzare ancora più forte le parole sulla pagina di fronte a Egwene. Morvrin, il suo volto tondo inflessibile, si limitò a piantare i pugni sulle anche abbondanti; replicava a ogni suggerimento con una risposta lapidaria. «Non ne sappiamo abbastanza da essere sicuri che si trattasse dei Reietti», «Non puoi saperlo finché non lo dice», «Forse sì e forse no», «Una supposizione non è una prova.» Si diceva che non credesse che fosse mattina finché non vedeva il sole con i suoi occhi. La sua voce decisa non tollerava stupidaggini e specialmente il balzare a conclusioni. Anche quello non leniva certo una testa dolorante. Non si stava opponendo ai suggerimenti, in effetti: stava solo mantenendo la mente aperta. Una mente aperta poteva andare in ogni direzione, quando bisognava giungere a un punto fermo.

Egwene richiuse la cartella sui rapporti con un sonoro schiocco. Fra il sapore disgustoso che aveva in bocca e l’acuto pulsare nella sua testa – per non parlare di quelle voci incessanti! – non riusciva a concentrarsi comunque su ciò che leggeva. Le tre Sorelle la guardarono sorprese. Aveva messo in chiaro da molto tempo che era lei a comandare, ma cercava di non mostrare collera. Giuramenti di fedeltà o meno, una giovane donna che si lasciava andare alla collera poteva fin troppo facilmente essere liquidata come imbronciata. La qual cosa la faceva arrabbiare ancora di più, il che acuiva il suo mal di testa, che a sua volta...

«Ho aspettato abbastanza» disse, compiendo uno sforzo per mantenere la propria voce calma. Il suo mal di testa vi aggiunse una lieve punta di asprezza, però. Forse Sheriam pensava di doversi incontrare con lei al Consiglio.

Raccogliendo il suo mantello, uscì a grandi passi nel freddo mentre ancora se lo stava drappeggiando attorno alle spalle, e Morvrin e le altre due esitarono solo un momento prima di seguirla. Accompagnarla al Consiglio poteva far sembrare che fossero il suo seguito, ma si supponeva che dovessero sorvegliarla, e lei sospettava che perfino Morvrin fosse interessata a sentire quello che Akarrin aveva da riferire e cosa avevano intenzione di trame Moria e le altre.

Nulla di troppo difficile da trattare, sperava Egwene, nulla di ciò che pensavano Anaiya e Myrelle. Se necessario, avrebbe potuto tentare di applicare la Legge di Guerra, ma perfino se avesse avuto successo, governare per editti aveva i suoi svantaggi. Quando la gente doveva obbedirti per una cosa, trovava sempre modi per divincolarsi su altre, e quanto più veniva costretta a obbedire, tanti più posti trovava per divincolarsi. Era un equilibrio naturale a cui non si poteva sfuggire. Peggio ancora, aveva imparato l’assuefazione che dava l’avere persone che balzavano a ogni sua parola. Arrivavi a considerarlo l’ordine naturale delle cose, e quando poi non saltavano, venivi colto alla sprovvista. Inoltre, con la testa che le martellava – stava martellando, ora, non pulsando, anche se forse non in modo così secco – con quel suo mal di testa, era pronta a redarguire chiunque solo la guardasse storto. Perfino il fatto di doverle obbedire non veniva accettato di buon grado dalle persone.

Il sole era dritto sopra di loro, una sfera dorata in un cielo azzurro cosparso da nuvole bianche, ma non proiettava calore, solo deboli ombre e uno sbrilluccichio sulla neve dove non era stata calpestata. L’aria era gelata come vicino al fiume. Egwene ignorò il freddo, rifiutando di lasciarsi toccare da esso, ma solo i morti avrebbero potuto non esserne consapevoli, con il fiato di ognuno che si condensava davanti alla faccia. Era l’ora del pasto di metà giornata, tuttavia non era possibile nutrire così tante novizie allo stesso tempo, perciò Egwene e la sua scorta dovevano comunque muoversi fra ondate di donne biancovestite che si toglievano dal loro cammino con un salto e sobbalzavano in una riverenza lì per strada. Adottò un passo tale che di solito si lasciavano alle spalle i capannelli di novizie ancora prima che allargassero le gonne.

Non era un lungo tragitto, e dovettero guadare delle strade fangose solo in quattro punti. Si era parlato di ponteggi di legno, tanto alti da poterci cavalcare sotto, ma questi avrebbero conferito all’accampamento una stabilità che nessuno voleva. Perfino le Sorelle che ne parlavano non premevano mai perché fossero costruiti. Il che non lasciava loro che guadare lentamente, stando attente a tenere ben alzati gonne e mantello per non arrivare inzaccherate fino alle ginocchia. Quantomeno le folle rimanenti scomparvero quando si avvicinarono al Consiglio. La zona lì attorno era vuota come sempre, o quasi.

Nisao e Carlinya erano già in attesa di fronte al grande padiglione di tela con le sue pareti laterali rattoppate, la minuta Gialla che si mordicchiava il labbro inferiore e scrutava Egwene con aria ansiosa. Carlinya era la calma personificata, occhi freddi e mani ripiegate alla cintura. A parte il fatto che si era dimenticata il suo mantello, del fango macchiava l’orlo ricamato a volute della sua pallida gonna, e la sua chioma di riccioli scuri aveva decisamente bisogno di essere pettinata. Rivolgendole le loro riverenze, la coppia si unì ad Anaiya e alle altre due, a poca distanza dietro Egwene. Tutte quante mormoravano piano, i frammenti che Egwene percepiva erano solo innocui commenti sul tempo o su quanto a lungo avrebbero dovuto aspettare. Questo non era un posto in cui mostrarsi connesse a lei troppo da vicino. Beonin giunse lungo la strada di corsa, il suo respiro affannato che si condensava, e si arrestò di colpo, fissando Egwene prima di unirsi alle altre. La tensione attorno ai suoi occhi era ancora più evidente di prima. Forse pensava che questo avrebbe influenzato i suoi negoziati. Ma sapeva che le discussioni sarebbero state un inganno, solo uno stratagemma per prendere tempo. Egwene controllò il proprio respiro e svolse alcuni esercizi da novizia, tuttavia nessuno di essi lenì il suo mal di testa. Non erano mai d’aiuto.

Non c’era segno di Sheriam fra le tende in nessuna direzione, ma non erano precisamente sole sulle assi fuori dal padiglione. Akarrin e le altre cinque Sorelle che erano andate con lei, una per ogni Ajah, stavano attendendo in un capannello sull’altro lato dell’ingresso. Molte di loro offrirono delle riverenze distratte a Egwene, tuttavia si tennero a distanza. Forse erano state avvisate di non dire nulla finché non avessero parlato davanti al Consiglio. Egwene avrebbe potuto semplicemente esigere che le facessero il loro rapporto così su due piedi, certo. E loro avrebbero potuto perfino presentarlo, all’Amyrlin. Era probabile che l’avrebbero fatto. D’altro canto, le relazioni di un’Amyrlin con le Ajah erano sempre delicate, spesso includendo l’Ajah di sua provenienza. Quasi tanto delicate quanto quelle col Consiglio. Egwene si costrinse a sorridere e a rivolgere loro un educato cenno col capo. E se stava digrignando i denti dietro quel sorriso, be’, ciò l’aiutava a tenere la bocca serrata.

Non tutte le Sorelle parevano consce della sua presenza. Akarrin, slanciata nel suo semplice abito di lana marrone e un mantello con un ricamo verde sorprendentemente elaborato, stava fissando il nulla, annuendo fra sé ogni tanto. Sembrava stesse ripassando quello che avrebbe detto all’interno. Akarrin non era forte nel Potere, poco più di Siuan semmai, ma solo un’altra delle sei, Therva, una donna magra in gonne per cavalcare striate di giallo e un mantello bordato sempre di giallo, era pari a lei. Questo era un preoccupante indicatore di quanto le Sorelle fossero state spaventate da quello strano faro di saidar. Le Sorelle più forti si sarebbero dovute fare avanti per l’incarico che gli era stato affidato, ma tranne per la stessa Akarrin, c’era stata una notevole carenza di entusiasmo. Le sue compagne parevano averne ancora meno. Shana di norma manteneva un profondo riserbo malgrado gli occhi che la facevano apparire perennemente sgomenta, ma ora sembrava pronta a diventare irrazionale per la preoccupazione. Scrutò verso l’entrata del Consiglio, chiusa da pesanti lembi, e le sue mani giocherellavano col suo mantello come se non riuscisse a tenerle ferme. Reiko, una corpulenta Azzurra arafelliana, teneva gli occhi bassi, ma i campanellini fra i suoi lunghi capelli scuri tintinnavano debolmente come se stesse scuotendo il capo all’interno del cappuccio. Solo la faccia dal lungo naso di Therva esibiva un aspetto di assoluta serenità, del tutto imperturbata e incrollabile, tuttavia questo di per sé era un cattivo segno. La Gialla era eccitabile di natura. Cosa avevano visto? A cosa miravano Moria e le altre due Adunanti?

Egwene tenne sotto controllo la sua impazienza: era chiaro che il Consiglio non si trovava ancora in seduta. Si stava radunando, ma diverse Adunanti la superarono ed entrarono nel grande padiglione, nessuna di fretta. Salita esitò come se potesse parlare, ma poi si limitò ad abbassare le ginocchia prima di sollevare il suo scialle con la frangia gialla sulle spalle e farsi strada all’interno. Kwamesa guardò Egwene oltre la punta del suo lungo naso mentre le faceva la riverenza e rivolse la stessa occhiata nell’esaminare brevemente Anaiya e le altre, ma del resto la magra Grigia guardava chiunque dall’alto in basso. Non era alta, ma cercava di sembrarlo. Berana, il suo volto una maschera di alterigia e grandi occhi marroni gelidi come la neve, si soffermò per offrire la sua fredda riverenza a Egwene e fissare accigliata Akarrin. Dopo un lungo momento, forse rendendosi conto che Akarrin non l’aveva nemmeno vista, si lisciò le gonne bianche ricamate d’argento, si aggiustò lo scialle lungo le braccia in modo che la frangia pendesse per bene, e scivolò attraverso i lembi d’ingresso come se si fosse trovata per caso ad andare in quella direzione. Tutte e tre erano fra le Adunanti che Siuan aveva indicato come troppo giovani. Come Malind ed Escaralde. Ma Moria era Aes Sedai da centotrent’anni. Per la Luce, grazie a Siuan ora cercava cospirazioni dappertutto!

Proprio quando Egwene cominciava a pensare che la testa le sarebbe scoppiata per la frustrazione, se non per l’emicrania, Sheriam apparve all’improvviso, tenendo sollevati mantello e gonne mentre procedeva quasi di corsa attraverso la sporca fanghiglia della strada.

«Sono terribilmente dispiaciuta, Madre» disse senza fiato, affrettandosi a incanalare per ripulirsi dal fango che si era schizzata addosso. «Ho sentito che il Consiglio stava per entrare in seduta e sapevo che mi avresti cercata, perciò sono venuta il più rapidamente possibile. Sono davvero spiacente.» Dunque Siuan la stava ancora cercando.

«Ora sei qui» disse Egwene in tono deciso. La donna doveva essere proprio dispiaciuta per offrirle delle scuse di fronte alle altre, Akarrin e le sue compagne più che Anaiya e il resto. Perfino quando la gente sapeva che non era così, tendeva a prenderti per quello che apparivi, e la Custode degli Annali non si sarebbe dovuta far vedere mentre si scusava e si torceva le mani. Di certo lei lo sapeva. «Va’ avanti e annunciami.»

Traendo un profondo respiro, Sheriam gettò indietro il cappuccio del suo mantello, si aggiustò la stretta stola azzurra e varcò i lembi dell’ingresso. La sua voce risuonò chiaramente nelle frasi rituali. «Ecco che arriva, ecco che arriva...»

Egwene quasi non aspettò che terminasse – «...la Fiamma di Tar Valon, l’Amyrlin Seat» – prima di incedere fra l’anello di bracieri e le lampade su sostegni addossati alle pareti del padiglione. Le lampade diffondevano una buona luce, e i bracieri, che oggi emanavano un aroma di lavanda, riscaldavano l’intero spazio. Il freddo non era una cosa spiacevole quando si poteva sentire un vero tepore. La disposizione del padiglione seguiva regole antiche, modificate solo lievemente per adattarsi al fatto che non si stavano incontrando nella Torre Bianca, nella grande camera circolare chiamata il Consiglio della Torre. All’estremità opposta, una panca semplice ma ben lucidata era posta in cima a una piattaforma squadrata coperta da un tessuto a strisce nei sette colori delle Ajah. Quello e la stola attorno al collo di Egwene erano di certo gli unici posti nell’accampamento dove l’Ajah Rossa aveva una sua rappresentanza. Alcune Azzurre avevano voluto che il colore fosse rimosso – dal momento che pareva che Elaida avesse fatto ridipingere il vero trono dell’Amyrlin Seat e fatto filare una nuova stola senza l’azzurro – ma Egwene si era rifiutata. Se lei doveva essere di tutte le Ajah o di nessuna, allora sarebbe stata di tutte le Ajah. Lungo i vividi tappeti a strati che servivano per coprire il terreno, due file di panche si allontanavano oblique dall’ingresso a gruppi di tre, in cima a casse coperte di stoffa nei colori delle Ajah. Be’, sei delle Ajah. Per tradizione, le due Adunanti più anziane potevano reclamare i posti più vicini all’Amyrlin Seat per le loro Ajah, perciò quelli erano assegnati a Gialle e Azzurre. Dopodiché tutto stava a chi giungeva per prima e a dove desiderava sedere, la prima arrivata sceglieva sempre il posto per la propria Ajah.

C’erano solo nove Adunanti presenti, troppo poche perché il Consiglio iniziasse la seduta, legalmente parlando, ma una stranezza nella disposizione colpì Egwene fin da subito. Non era sorprendente che Romanda fosse già al suo posto, una panca vuota fra lei e Salita, e Lelaine e Moria occupavano quelle alle due estremità del settore delle Azzurre. Romanda, i suoi capelli in una stretta crocchia grigia sulla nuca, era l’Adunante più anziana, e quasi sempre la prima a raggiungere il proprio posto quando il Consiglio si riuniva. Lelaine, che per età veniva dopo di lei nonostante i suoi lucenti capelli scuri, pareva incapace di lasciare che l’altra donna la precedesse di molto perfino in qualcosa di così insignificante. Gli uomini che avevano spostato le casse – erano conservate lungo le pareti finché non veniva convocata una seduta del Consiglio – dovevano essere già usciti dal retro, poiché Kwamesa, già seduta sulla sua panca, era l’unica Adunante Grigia in vista, e Berana, che si stava accomodando sulla propria, l’unica Bianca. Ma Malind, una Kandori dal volto tondo con gli occhi d’aquila e la sola Verde, era ovviamente entrata prima di loro, tuttavia stranamente aveva scelto di tenere il posto alle Verdi presso l’entrata del padiglione. Di solito i posti più vicini all’Amyrlin Seat erano considerati i migliori. E direttamente davanti a lei, Escaralde era in piedi di fronte alle casse coperte di marrone, discutendo in tono sommesso con Takima. Bassa quasi quanto Nisao, Takirna era una donna calma dall’aspetto simile a un uccello, ma quando voleva sapeva essere energica, e con i pugni sulle anche assomigliava a un passero arrabbiato, tutte le penne rigonfie per apparire più grosso. Dal modo in cui continuava a scoccare occhiatacce verso Berana, era chiaro che non gradiva la disposizione. Ovviamente era troppo tardi per fare dei cambiamenti, ma in ogni caso Escaralde si voltò per incombere su Takima come se si aspettasse di dover combattere per la sua scelta. Egwene rimaneva meravigliata da come Escaralde riusciva a farlo. Incombere, cioè. Era più bassa di diversi pollici perfino di Nisao. Doveva essere per via della pura forza di volontà. Escaralde non si tirava mai indietro quando riteneva di avere ragione. E pensava sempre di avere ragione. Se Moria voleva davvero un attacco immediato a Tar Valon, e Malind voleva davvero una ritirata, cos’era che voleva Escaralde?

Nonostante tutto ciò che aveva detto Siuan sul fatto che le Adunanti desideravano essere avvertite, l’ingresso di Egwene non causò grande agitazione. Quali che fossero le ragioni per cui Malind e le altre avevano convocato il Consiglio per ascoltare il rapporto di Akarrin, non avevano reputato che la faccenda fosse così delicata da dover essere udita soltanto dalle orecchie delle Adunanti, perciò piccoli capannelli di quattro o cinque Aes Sedai erano in piedi dietro le panche delle Adunanti della propria Ajah, e rivolsero riverenze a Egwene mentre lei procedeva lungo i tappeti verso il suo seggio. Le Adunanti invece si limitarono a guardarla, o forse le rivolsero un breve cenno del capo. Lelaine la osservò con sguardo freddo, poi tornò a osservare vagamente Moria, una donna dall’aspetto piuttosto ordinario in semplice lana blu. Tanto ordinario che in effetti a una prima occhiata si poteva non notare che il suo volto era senza età. Sedeva tenendo lo sguardo fisso davanti a sé, assorbita nei suoi stessi pensieri. Romanda fu una di quelle che inclinarono un po’ il capo verso di lei. All’interno del Consiglio, l’Amyrlin Seat era sempre l’Amyrlin Seat, ma un po’ meno che al di fuori. All’interno del Consiglio, le Adunanti percepivano il proprio potere. In un certo senso, si poteva dire che l’Amyrlin era solo la prima fra pari, all’interno del Consiglio. Be’, forse qualcosa di più, ma non molto. Siuan diceva che molte Amyrlin avevano fallito per aver creduto che le Adunanti fossero uguali a loro in tutto e per tutto, mentre altrettante per aver ritenuto che la differenza fosse più ampia di quanto lo era davvero. Era come correre in cima a uno stretto muro con dei feroci mastini da entrambi i lati. Bisognava mantenere un attento equilibrio e cercare di badare più ai propri piedi che non ai cani. Ma occorreva sempre essere ben consci dei cani.

Slacciandosi il mantello mente saliva sulla cassa a strisce, Egwene lo ripiegò sopra la panca prima di sedersi. Le panche erano dure, e alcune Adunanti portavano dei cuscini quando pensavano che la seduta sarebbe durata a lungo. Egwene preferiva di no. La proibizione di discorsi di rado impediva a una o due donne di andare per le lunghe coi loro commenti, e un sedile duro poteva aiutarla a rimanere sveglia nei casi peggiori. Sheriam prese il posto della Custode degli Annali in piedi alla sinistra di Egwene, e non c’era nulla da fare se non aspettare. Forse avrebbe proprio dovuto portarsi un cuscino.

Le altre panche stavano cominciando a riempirsi, seppure lentamente. Aledrin e Saroiya si erano unite a Berana, la prima tanto grassoccia da far sembrare magre le altre due. Certo le linee verticali di volute bianche che correvano giù per le gonne di Saroiya avevano comunque quell’effetto, mentre le ampie maniche bianche di Aledrin e il riquadro niveo che scendeva sul davanti del suo abito sortiva proprio l’effetto opposto. Pareva che ciascuna stesse cercando di scoprire se le altre sapevano cosa c’era in ballo, dal modo in cui scuotevano le teste e scoccavano occhiate verso le Azzurre, le Marroni e le Verdi. Anche Varilin, una donna dai capelli rossi dall’aspetto simile a una cicogna e più alta di molti uomini, aveva preso posto accanto a Kwamesa. Aggiustandosi e riaggiustandosi incessantemente lo scialle, Varilin spostava lo sguardo da Moria a Escaralde, poi a Malind e ricominciava da Moria. Magla, lo scialle con la frangia gialla avvolto stretto attorno alle ampie spalle, e Faiselle, una Domanese dal volto squadrato in sete ricoperte di fitti ricami verdi, stavano entrando nel padiglione, ignorandosi a vicenda perfino quando le loro gonne si sfioravano. Magla era saldamente dalla parte di Romanda e Faseille da quella di Lelaine, e i due gruppi non si mischiavano. Anche altre Sorelle si stavano riversando all’interno a sprazzi, Nisao e Myrelle fra circa una mezza dozzina di Sorelle che si erano intrufolate dietro Magla e Faiselle. Morvrin si trovava già fra le Marroni dietro Takima ed Escaralde, e Beonin era ai margini delle Grigie dietro Varilin e Kwamesa. A questo ritmo, non sarebbe passato molto tempo prima che metà delle Aes Sedai dell’accampamento si accalcasse nel padiglione. Mentre Magla stava ancora camminando lungo i tappeti diretta alle panche delle Gialle, Romanda si alzò in piedi. «Siamo più di undici ora, perciò possiamo cominciare.» La sua voce aveva un tono sorprendentemente acuto. Si sarebbe potuto pensare che fosse perfetta per il canto, sempre a patto di riuscire a immaginare Romanda cantare. La sua faccia sembrava più improntata al rimprovero o perlomeno a una lieve disapprovazione. «Non penso che ci sia bisogno di fare una seduta formale» aggiunse quando Kwamesa si alzò in piedi. «Già capisco appena perché questo debba essere fatto in sessione, ma se così dev’essere, procediamo e vediamo di finire presto. Alcune di noi hanno faccende più importanti di cui occuparsi. E sono certa che lo stesso vale per te, Madre.»

L’ultima frase venne accompagnata da un profondo inchino col capo, in un tono forse un filo troppo rispettoso. Non così fuori dalle righe da poter essere definito sarcasmo, ovviamente. Era troppo intelligente per mettersi in pericolo: di rado le sciocche conseguivano un seggio nel Consiglio o lo mantenevano a lungo, e Romanda lo deteneva da quasi ottant’anni. Questa era la sua seconda volta come Adunante. Anche Egwene inclinò il capo, gli occhi freddi. Un riconoscimento che aveva ricevuto il suo gesto e che aveva notato il tono. Un equilibrio molto attento.

Kwamesa fu lasciata a guardarsi attorno a bocca aperta, incerta se dire le frasi di rito, sempre pronunciate dalla più giovane Adunante presente, che aprivano una seduta formale del Consiglio. La posizione di Romanda le dava considerevole influenza e un certo grado di autorità, tuttavia altre potevano superarla in questo. Un buon numero di Adunanti si accigliò o si spostò sulle proprie panche, ma nessuna parlò. Lyrelle scivolò nel padiglione, dirigendosi verso le panche delle Azzurre. Alta per una Cairhienese – il che la rendeva nella media per qualunque altro posto – era elegante in un abito di seta striato di azzurro ricamato sul corpetto in rosso e oro, le sue movenze fluenti. Alcune dicevano che fosse stata una danzatrice prima di giungere alla Torre come novizia. A paragone, Samalin, la Verde col viso da volpe che entrò subito dopo, pareva avere un’andatura da uomo, anche se non c’era nulla di goffo nella Murandiana. Sembrarono entrambe sorprese di vedere Kwamesa in piedi, e si affrettarono verso le rispettive panche. In ogni caso, Varilin cominciò a strattonare la manica di Kwamesa, finché l’Arafelliana infine si sedette. La faccia di Kwamesa era una maschera di fredda calma, tuttavia riusciva a irradiare disappunto. Dava molto valore al cerimoniale.

«Forse c’è una ragione per una sessione formale.» La voce di Lelaine sembrava bassa, dopo quella di Romanda. Sistemandosi lo scialle come se avesse tutto il tempo del mondo, si alzò in modo aggraziato, non guardando Egwene di proposito. «Pare che i negoziati con Elaida siano stati autorizzati» disse in tono freddo. «Capisco che siamo sotto la Legge di Guerra e non è necessario consultarsi con noi su questo, ma credo anche che dovremmo discuterne in sessione, specialmente dal momento che molte di noi sono di fronte alla possibilità di essere quietate se Elaida dovesse mantenere qualche potere.»

Quella parola, ‘quietate’, non recava con sé lo stesso gelo che aveva prima che Siuan e Leane ne venissero Guarite, ma dei mormorii si levarono fra le Aes Sedai che assistevano assiepate dietro le panche. Non riusciva a distinguere se le Sorelle fossero eccitate o sgomente, ma di certo erano sorprese. Incluse alcune delle Adunanti. Janya, che era entrata mentre Lelaine stava parlando, si fermò di colpo, e un altro gruppetto di Sorelle appena arrivate quasi la urtò. Fissò l’Azzurra, poi rivolse uno sguardo più lungo e duro alla stessa Egwene. Era evidente, dal modo in cui la sua bocca si indurì, che neanche Romanda l’aveva saputo, e le espressioni fra le Adunanti troppo giovani andavano dalla calma glaciale di Berana alla meraviglia di Samalin fino all’aperto raccapriccio di Salita. Dal canto suo, Sheriam ondeggiò per un momento. Egwene sperò che la donna non rigettasse di fronte all’intero Consiglio.

Ancora più interessanti, però, furono le reazioni di coloro che, stando a quanto Delana aveva riferito, avevano parlato di negoziati. Varilin rimase seduta del tutto immobile e parve reprimere un sorriso mentre esaminava le proprie gonne, ma Magla si umettò le labbra con esitazione e scoccò sguardi a Romanda con la coda dell’occhio. Saroiya aveva gli occhi chiusi e le sue labbra si muovevano come se stesse mormorando una preghiera. Faiselle e Takima fissavano Egwene con in faccia un piccolo cipiglio quasi identico. Quindi si notarono a vicenda ed ebbero un sussulto, per poi affrettarsi ad assumere una serenità tanto regale che pareva si stessero prendendo in giro reciprocamente. Era molto strano. Di certo a quest’ora Beonin le aveva informate di ciò che aveva detto Egwene; eppure, tranne per Varilin, parevano turbate. Non era possibile che credessero di poter negoziare il termine delle ostilità. Ogni donna seduta in questo Consiglio rischiava di essere quietata e giustiziata per il solo fatto di trovarsi lì. Se c’era mai stato un modo per tornare indietro a parte rimuovere Elaida, era andato in frantumi mesi fa, quando era stato scelto l’attuale Consiglio. Da questo non si poteva tornare indietro.

Lelaine appariva soddisfatta per le reazioni alle sue parole – compiaciuta come un gatto arrivato alla crema, in effetti – ma prima che si fosse risistemata sulla sua panca, Moria balzò in piedi. Questo attirò ogni occhio e causò qualche altro mormorio. Nessuno definiva Moria particolarmente aggraziata, ma l’Illianese non era certo una donna che balzasse. «Sì che occorre una discussione,» disse «ma deve avvenire più tardi. Questo Consiglio è stato convocato da tre Adunanti che hanno posto la stessa domanda. Cos’hanno trovato Akarrin e il suo gruppo?

Chiedo che siano fatte entrare per poter esporre il loro rapporto davanti al Consiglio.»

Lelaine studiò la sua compagna Azzurra, ed era bravissima nel farlo, i suoi occhi penetranti come trivelle, tuttavia la legge della Torre era piuttosto chiara sull’argomento, per una volta, e ben nota a tutte. Piuttosto spesso non era né chiara né nota. Con voce malferma, Sheriam chiese ad Aledrin, la più giovane dopo Kwamesa, di andare a scortare Akarrin e le altre davanti al Consiglio. Egwene decise che avrebbe fatto meglio a parlare con la donna dai capelli color fuoco non appena la seduta fosse conclusa. Se Sheriam continuava a questo modo, presto sarebbe diventata ancor meno che inutile come Custode degli Annali. Delana si precipitò nel padiglione in mezzo a un capannello di Sorelle, l’ultima Adunante ad arrivare, ed era sulla sua panca a drappeggiarsi lo scialle fra i gomiti quando la grassoccia Adunante Bianca tornò con le sei Sorelle e le condusse in piedi davanti a Egwene. Dovevano aver lasciato i loro mantelli sulle assi all’esterno, perché nessuna di loro li stava indossando. Delana le scrutò, un’incerta espressione corrucciata che tendeva le sue sopracciglia all’ingiù. Sembrava senza fiato, come se avesse dovuto correre per arrivare. Apparentemente, Aledrin riteneva che, seduta formale o meno, lei almeno dovesse svolgere le formalità del caso. «Siete state convocate davanti al Consiglio della Torre per riferire quanto avete visto» disse in un forte accento tarabonese. La sua combinazione di capelli dorati e occhi castani non era insolita a Tarabon, anche se portava la sua chioma lunga fino alle spalle raccolta in una bianca retina di merletto piuttosto che in trecce provviste di perline. «Vi incarico di parlare di queste cose senza sotterfugi o reticenze, e di rispondere a tutte le domande in modo esaustivo, non tralasciando nulla. Dichiarate ora che lo farete, nel nome della Luce e per la vostra speranza di salvezza e rinascita, o soffritene le cornseguenze.» Le antiche Sorelle che avevano reso questo parte del cerimoniale del Consiglio erano ben consce del margine che i Tre Giuramenti lasciavano. Qualcosa di non detto qui, un tocco di vaghezza lì, e l’intero significato di quello che dicevi poteva essere capovolto, e tu non avresti fatto che dire la verità.

Akarrin pronunciò la promessa in tono forte e in qualche modo impaziente, le altre cinque con vari gradi di formalità e toni affettati. Molte Sorelle avevano trascorso la propria vita senza mai essere chiamate a testimoniare di fronte al Consiglio. Aledrin attese finché l’ultima non ebbe ripetuto ogni parola prima di tornare a grandi passi verso la propria panca.

«Dicci quello che avete visto, Akarrin» esordì Moria non appena l’Adunante Bianca si voltò. Aledrin si irrigidì visibilmente, e quando si mise a sedere, il suo volto era del tutto privo di espressione, ma vivide chiazze di colore mettevano in risalto le sue guance. Moria avrebbe dovuto aspettare. Doveva essere molto ansiosa.

Per tradizione – c’erano molte più tradizioni e usanze che leggi, e, per la Luce, c’erano più leggi di quante chiunque sapesse, spesso strati contraddittori posati gli uni sugli altri nel corso dei secoli, ma la tradizione e le usanze governavano le Aes Sedai quanto la legge della Torre, forse anche più – Akarrin rivolse la sua risposta all’ Amyrlin Seat.

«Quello che abbiamo visto, Madre, era un buco più o meno circolare nel terreno» disse, annuendo per enfatizzare quasi una parola ogni due. Pareva scegliere quelle parole con cautela, come per assicurarsi di esprimersi in modo chiaro per tutte. «Può darsi che in origine fosse stato un cerchio perfetto, della forma di una sfera a metà, ma i margini sono crollati in alcuni punti. Il buco è approssimativamente di tre miglia di diametro e profondo forse un miglio e mezzo.» Qualcuna ansimò rumorosamente e Akarrin si accigliò come se qualcuno avesse cercato di interromperla. Proseguì comunque senza fermarsi. «Non possiamo essere del tutto certe della profondità. Il fondo è ricoperto di acqua e ghiaccio. Crediamo che possa diventare un lago, col tempo. In ogni caso, siamo state in grado di determinare la nostra esatta posizione senza troppa difficoltà, e siamo pronte a dire che il buco è situato dove una volta si trovava la città chiamata Shadar Logoth.» Ammutolì, e per un lungo momento l’unico suono fu il fruscio di gonne mentre le Aes Sedai si muovevano a disagio.

Anche Egwene voleva farlo. Per la Luce, un buco di quelle dimensioni avrebbe coperto metà di Tar Valon! «Hai qualche idea su come questo... buco... sia stato creato, Akarrin?» chiese infine. Era piuttosto orgogliosa della fermezza della propria voce. Sheriam stava davvero tremando! Egwene sperò che nessun’altra se ne accorgesse. Le azioni di una Custode degli Annali si riflettevano sull’Amyrlin. Se Sheriam avesse mostrato paura, gran parte delle Sorelle avrebbe pensato che Egwene era spaventata. Certamente non voleva che qualcuno lo sospettasse.

«Ciascuna di noi è stata scelta per le proprie capacità nell’esaminare i resti, Madre. Migliori di molte altre, in verità.» Dunque non erano state scelte semplicemente perché nessuna di più forte era interessata. In questo c’era una lezione. Ciò che le Aes Sedai facevano di rado era semplice come appariva a livello superficiale. Egwene desiderò poter smettere di dover imparare di nuovo lezioni che pensava di avere già appreso. «Nisain è la migliore di noi in questo» proseguì Akarrin.

«Con il tuo permesso, Madre, lascerò che sia lei a rispondere.»

Nisain lisciò nervosamente le sue scure gonne di lana e si schiarì la gola. Una Grigia allampanata con un mento volitivo e occhi sorprendentemente azzurri , aveva una certa reputazione in materia di legge e trattati, ma il suo disagio nel parlare davanti al Consiglio era evidente. Guardò dritto verso Egwene con l’aria di qualcuno che non voleva davvero vedere tutte le Adunanti riunite. «Dato l’ammontare di saidar utilizzato, Madre, non è stata una sorpresa trovare resti compatti quanto la neve.» La sua lingua conservava ben più di una traccia del Murandy, un suono cadenzato. «Perfino dopo così tanto tempo, avrei dovuto essere in grado di trovare qualche indizio su ciò che è stato intessuto, se fosse stato qualcosa con cui avevo familiarità, ma non è così. Sono riuscita appena a risalire al flusso, Madre, e non aveva alcun senso. Nessuno. In effetti, sembrava così alieno che...» Schiarendosi di nuovo la gola, deglutì. Il suo volto impallidì un po’. «Potrebbe non essere stato intessuto da una donna. Abbiamo pensato che si sia trattato dei Reietti, ovviamente, perciò ho saggiato la risonanza. Tutte l’abbiamo fatto.» Stava per voltarsi per fare un gesto verso le sue compagne, ma si affrettò a girarsi di nuovo. Era ovvio che preferisse guardare Egwene piuttosto che le Adunanti, tutte protese in avanti con aria attenta. «Non posso dire cosa sia stato fatto, a parte scavare via tre miglia di terra, o come sia stato fatto, ma di certo è stato usato anche saidin. La risonanza era così forte da poterla fiutare. È stato usato più saidin di saidar, molto di più, come Montedrago paragonato a una collina. E questo è tutto ciò che so dire, Madre.» Un rumore si diffuse per il padiglione, il suono di Sorelle che esalavano il respiro che avevano trattenuto. Quello di Sheriam parve il più rumoroso, ma forse era solo perché si trovava più vicina.

Egwene ricompose il suo volto in un’espressione di tranquillità. I Reietti, e un flusso che avrebbe potuto strappare via metà di Tar Valon. Se Malind avesse proposto la fuga, come poteva lei tentare di far rimanere le Sorelle per fronteggiare qualcosa del genere? Poteva abbandonare Tar Valon, e la Torre, e solo la Luce sapeva quante decine di migliaia di vite? «Qualcun’altra ha qualche domanda?» chiese.

«Io ne ho una» disse Romanda in tono asciutto. La sua calma non era minimamente incrinata. «Ma non per queste Sorelle. Se nessuna ha altre domande per loro, sono certa che saranno liete di allontanarsi e non avere tutto il Consiglio che le fissa.»

Suggerire ciò non stava precisamente a lei, ma nemmeno non farlo, perciò Egwene lasciò correre. Nessun’altra aveva domande per Akarrin o le sue compagne, a quanto pareva, e Romanda offrì loro ringraziamenti sorprendentemente calorosi per i loro sforzi. Di nuovo qualcosa che non spettava precisamente a lei.

«Per chi è la domanda?» chiese Egwene quando Akarrin e le altre cinque si sparpagliarono per unirsi al crescente numero di Sorelle assiepate fra le lampade su sostegni e i bracieri. Erano ansiose, come Romanda aveva detto, di sottrarsi agli sguardi del Consiglio, ma volevano ascoltare cosa sarebbe venuto dal loro operato. Fu molto difficile per Egwene impedire all’asprezza di farsi strada nella sua voce. Romanda finse di non averlo notato. O forse non lo notò davvero.

«Per Moria» rispose. «Sospettavamo dei Reietti fin dall’inizio. Sapevamo che, qualunque cosa fosse accaduta, era potente e distante. Tutto quello che abbiamo appreso, in effetti, è che Shadar Logoth non esiste più, e posso solo dire che il mondo è un posto migliore senza quel ricettacolo dell’Ombra.» Fissò l’Adunante Azzurra con un cipiglio che aveva fatto strillare molte Aes Sedai come novizie. «La mia domanda è questa. È cambiato qualcosa per noi?»

«Dovrebbe» replicò Moria, incontrando impassibile lo sguardo dell’altra donna. Poteva non essere nel Consiglio da tanto tempo quanto Romanda, ma si supponeva che le Adunanti fossero su uno stesso livello. «Da lungo tempo abbiamo fatto preparativi nel caso in cui i Reietti agiscano contro di noi. Ogni Sorella in grado di formare un circolo sa farlo, oppure sa come unirsi a uno in fase di formazione finché ognuno raggiunge tredici elementi. Tutte devono potervi accedere, perfino le novizie, perfino le più recenti.» Lelaine sollevò occhi penetranti verso di lei, ma per quanto volesse redarguire Moria, erano della stessa Ajah. Dovevano almeno dare l’apparenza di un fronte comune. Però lo sforzo di tenere la bocca chiusa fece assottigliare le labbra di Lelaine.

Romanda non aveva certe restrizioni. «Devi proprio spiegare quello che sanno già tutte? Siamo state noi a creare quelle disposizioni. Te ne sei forse dimenticata?» Stavolta la sua voce era tagliente. Aperte manifestazioni di rabbia erano proibite nel Consiglio, ma non era vietato pungolare.

Se Moria avvertì quel pungolo, non diede alcun segno esteriore tranne aggiustarsi lo scialle. «Devo spiegare dall’inizio, perché non abbiamo pensato con sufficiente lungimiranza. Malind, i nostri circoli possono fronteggiare quello che Akarrin e Nisain hanno descritto?»

Malgrado i suoi occhi fieri, la bocca carnosa di Malind pareva sempre pronta a sorridere, ma quando si alzò era piuttosto severa, e fissò ogni Adunante a turno come per imprimere le proprie parole su di loro.

«Non possono. Perfino se ci riorganizziamo in modo che le Sorelle più forti siano sempre nello stesso circolo – e questo significa che devono vivere, mangiare e dormire assieme, se devono potersi collegare all’istante – perfino in tal caso saremmo come topi che affrontano un gatto. Abbastanza topi possono sopraffare un grosso gatto affamato, ma non prima che molti di essi siano morti. Se però un certo numero di topi muore, anche la Torre perisce.» Di nuovo quel mormorio di sospiri si diffuse per il padiglione come una brezza incostante. Egwene riuscì a mantenere il proprio viso calmo, ma dovette costringersi a rilassare la stretta dei suoi pugni sulla gonna. Cosa avrebbero proposto? Un attacco o la fuga? Per la Luce, come poteva opporsi a loro?

Stessa Ajah o meno, Lelaine non riusciva più a sopportare la tensione. «Cosa stai suggerendo, Moria?» sbottò. «Perfino se riunificassimo la Torre oggi stesso, questo non cambierebbe i fatti.»

Moria esibì un lieve sorriso, come se l’altra Azzurra avesse detto proprio quello che sperava di sentire da qualcuno. «Ma dobbiamo cambiare i fatti. Allo stato attuale i nostri circoli più forti sono troppo deboli. Non abbiamo nessun angreal, tanto meno sa’angreal, perciò faremo meglio a ignorarli. Non sono certa che nemmeno nella Torre ci sia qualcosa che possa fare una notevole differenza, in ogni caso. Allora come possiamo rafforzare i nostri circoli? In modo che siano abbastanza forti, speriamo, da affrontare quello che è successo a Shadar Logoth e fermarlo? Escaralde, cos’hai da dire al riguardo?»

Sconcertata, Egwene si sporse in avanti. Allora stavano davvero lavorando assieme. Ma con quale obiettivo?

Non fu la sola a rendersi conto che le tre Adunanti che avevano convocato il Consiglio erano tutte quante in piedi. In tal modo, Moria e Malind avevano fatto una chiara dichiarazione. Escaralde si erse come una regina, nondimeno la minuta Marrone parve fin troppo consapevole degli occhi che slittavano fra lei, Malind e Moria, delle fronti corrucciate con aria pensierosa e delle facce fin troppo immobili. Spostò il suo scialle due volte prima di parlare. Suonava come se stesse impartendo una lezione, la voce leggera e tuttavia energica.

«Gli antichi scritti sono piuttosto chiari, anche se poco studiati, temo. Attirano più polvere che lettrici. Quelli raccolti nei primi anni della Torre dicono chiaramente che i circoli non erano limitati a tredici, nell’Epoca Leggendaria. Il meccanismo corretto – o dovrei dire l’equilibrio corretto – è ignoto, ma non dovrebbe essere troppo difficile da calcolare. Per coloro fra voi che non hanno trascorso quanto tempo avrebbero dovuto nella biblioteca della Torre, il modo di aumentare le dimensioni di un circolo comporta...» Per la prima volta esitò, e le occorse uno sforzo evidente per continuare: «...comporta l’inclusione di uomini in grado di incanalare.»

Faiselle balzò in piedi. «Cosa stai suggerendo?» domandò, per sedersi un attimo dopo, come se qualcuna potesse pensare che era in piedi per dare il proprio appoggio.

«Io chiedo che il padiglione venga sgombrato!» disse Magla alzandosi. Come Moria, era Illianese, e l’agitazione accentuava la sua inflessione in modo marcato. «Questa non è una materia di discussione davanti a chiunque tranne il Consiglio in seduta ristretta.» Anche lei tornò a sedersi sulla sua panca non appena ebbe terminato, e restò lì con sguardo torvo, ampie spalle incurvate e mani che si aprivano e chiudevano sulle sue gonne.

«Temo che sia troppo tardi per questo» disse Moria a gran voce. Doveva parlare forte, per poter essere udita sopra il mormorio delle Sorelle che parlavano in toni eccitati dietro le panche, un brusio come di un enorme alveare. «Quello che è stato detto è stato detto, ed è stato udito da troppe Sorelle perché si possa tentare di ritirare quelle parole ora.» Il suo seno si sollevò quando trasse un profondo respiro, e alzò la voce ancora un po’. «Presento al Consiglio la proposta di stipulare un accordo con la Torre Nera, in modo da poter far entrare uomini nei nostri circoli in caso di necessità.» Suonò un po’ strozzata alla fine, ma non c’era da stupirsi. Poche Aes Sedai potevano pronunciare quel nome senza emozione, disgusto se non odio esplicito. Cozzò contro il brusio di voci e causò un silenzio assoluto nel giro di tre battiti di cuore.

«Questa è follia!» Lo strillo di Sheriam mandò in frantumi l’immobilità in molti modi. La Custode degli Annali non interveniva nelle discussioni del Consiglio. Non poteva nemmeno entrare nel Consiglio stesso senza l’Amyrlin. La faccia inondata di rosso, Sheriam si alzò in piedi, forse per affrontare l’inevitabile rimprovero, forse per difendersi. Il Consiglio aveva ben altro per la testa che rimproverare lei. Balzando dalle proprie panche per il tempo sufficiente a dire la loro, le Adunanti cominciarono a parlare, a urlare, a volte coprendosi a vicenda.

«Follia lo descrive a malapena!» gridò Faiselle, mentre allo stesso tempo Varilin strillò: «Come possiamo allearci con uomini in grado di incanalare?»

«Questi cosiddetti Asha’man sono contaminati!» proruppe Saroiya senza alcun segno della riservatezza vantata dall’Ajah Bianca. Le mani annodate nello scialle, tremava così forte che la lunga frangia nivea dondolava. «Contaminati dal tocco del Tenebroso!»

«Anche solo suggerire una cosa del genere ci mette contro tutto ciò per cui si erge la Torre» disse Takima in tono rude. «Saremmo disprezzate da ogni donna che si definisce Aes Sedai, da ogni Aes Sedai morta e sepolta da lungo tempo!»

Magla arrivò a scuotere un pugno, con una furia che non tentò di mascherare. «Solo un Amico dell’Ombra suggerirebbe una cosa simile!

Solo un Amico dell’Ombra!» Moria impallidì a quell’accusa, poi a sua volta si fece paonazza dalla rabbia.

Egwene non sapeva che posizione prendere su questo. La Torre Nera era una creazione di Rand, e forse necessaria per avere una qualche speranza di vincere l’Ultima Battaglia, tuttavia gli Asha’man erano uomini in grado di incanalare, una cosa temuta per tremila anni, e incanalavano saidin insozzato dall’Ombra. Rand stesso era un uomo in grado di incanalare, tuttavia senza di lui l’Ombra avrebbe vinto a Tarmon Gai’don. Che la Luce l’aiutasse perché vedeva ciò con tanta freddezza, ma era la dura verità. Qualunque fosse la sua posizione sulla faccenda, in quel momento la situazione stava sfuggendo di mano. Escaralde e Faiselle si stavano scambiando insulti, entrambe urlando con quanto fiato avevano in corpo. Veri e propri insulti! Nel Consiglio!

Saroiya aveva abbandonato gli ultimi brandelli di freddezza da Ajah Bianca e stava urlando contro Malind, che gridava di rimando, nessuna che lasciava terminare l’altra. Ci sarebbe stato da meravigliarsi che capissero quello che l’altra stava dicendo, e forse era una benedizione che così non fosse. Fatto sorprendente, né Romanda né Lelaine avevano aperto bocca fin dall’inizio. Sedevano fissandosi a vicenda senza battere ciglio. Era probabile che ognuna di loro stesse cercando di decifrare la posizione che l’altra avrebbe preso in modo da opporvisi. Magla scese dalla sua panca e si diresse a grandi passi verso Moria, con lo sguardo truce di qualcuno desideroso di fare i conti. Non parole, ma pugni. Quelli di Magla erano serrati contro i suoi fianchi. Il suo scialle a motivi a grappolo scivolò sui tappeti senza che se ne accorgesse. Alzandosi in piedi, Egwene abbracciò la Fonte. Tranne per certe funzioni previste con esattezza, incanalare era proibito nel Consiglio – un’altra delle usanze che indicavano giorni bui nella storia del Consiglio – ma intessé un semplice flusso di Aria e Fuoco. «Una proposta è stata presentata al Consiglio» disse, e lasciò andare saidar. Non era così difficile come un tempo. Non semplice, neanche lontanamente semplice, ma non così difficile. Rimaneva un ricordo della dolcezza del Potere, sufficiente a sostenerla fino alla prossima occasione. Amplificate dal flusso, le sue parole rimbombarono nel padiglione come un tuono. Le Aes Sedai si ritrassero, sussultando e coprendosi le orecchie. Il silenzio che seguì parve incredibilmente fragoroso. Magla la guardò a bocca aperta, meravigliata, poi sobbalzò nel rendersi conto che si trovava a metà strada dalle panche delle Azzurre. Affrettandosi ad allentare i pugni, si soffermò a raccogliere il proprio scialle e si precipitò di nuovo al suo posto. Sheriam era lì in piedi a piangere apertamente. La voce di Egwene non poteva essere stata così forte.

«Una proposta è stata presentata al Consiglio» ripeté Egwene nel silenzio. Dopo quello squillo amplificato dal Potere, la sua voce le riecheggiava nelle orecchie. Forse era stata davvero più forte di quanto pensasse. Quel flusso non era mai stato pensato per essere usato in un interno, perfino se si trattava di pareti di tela rattoppate. «Come ti pronunci a sostegno di un’alleanza con la Torre Nera, Moria?» Si sedette non appena ebbe concluso. Qual era la sua posizione su questo? Quali difficoltà le si sarebbero presentate? Come poteva usarlo a suo vantaggio? La Luce la aiutasse davvero. Quelle erano state le prime domande a venirle in mente. Desiderò che Sheriam si asciugasse gli occhi e si raddrizzasse. Era l’Amyrlin Seat, e aveva bisogno di una Custode degli Annali, non di una femminuccia.

Ci vollero alcuni minuti perché tornasse l’ordine, le Adunanti che si sistemavano i vestiti e lisciavano le gonne senza una vera necessità, evitando gli occhi delle altre e in particolare non guardando le Sorelle che le osservavano assiepate dietro le panche. Le facce di alcune Adunanti si chiazzarono di un rosso che non aveva nulla a che fare con la rabbia. Le Adunanti non si urlavano contro come contadinotte durante la tosatura. E specialmente non di fronte ad altre Sorelle.

«Siamo di fronte a due difficoltà apparentemente insormontabili» disse infine Moria. La sua voce era nuovamente misurata e fredda, ma un accenno di rossore chiazzava ancora le sue gote. «I Reietti hanno scoperto un’arma – scoperto o riscoperto; di certo l’avrebbero usata prima, se l’avessero posseduta – un’arma contro cui non ci possiamo opporre. Un’arma di cui non siamo all’altezza, anche se la Luce sa perché dovremmo volerlo, ma, cosa più importante, un’arma che non possiamo fermare e contro cui non abbiamo scampo. Allo stesso tempo, gli... Asha’man... sono aumentati come gramigna. Rapporti affidabili sostengono che il loro numero sia quasi uguale a quello di tutte le Aes Sedai in vita. Perfino se fosse una cifra gonfiata, non possiamo permetterci di credere che sia esagerata di molto. E aumentano ogni giorno che passa. I rapporti delle spie concordano troppo per credere altrimenti. Dovremmo prendere questi uomini e domarli, ovviamente, ma li abbiamo ignorati per via del Drago Rinato. Li abbiamo messi da parte, con l’intento di occuparcene in seguito. L’amara verità è che ormai è troppo tardi per affrontarli. Sono troppi. Forse era già troppo tardi quando abbiamo appreso cosa stavano facendo.

«Se non possiamo domare questi uomini, allora dobbiamo controllarli in qualche modo. Con un accordo con la Torre Nera – un’alleanza è una parola troppo forte – stipulato con parole ben ponderate, possiamo muovere i primi passi per proteggere il mondo da loro. Possiamo anche farli accedere ai nostri circoli.» Sollevando un dito ammonitore, Moria fece scorrere lo sguardo lungo le panche, ma la voce rimase fredda e misurata. E ferma. «Dobbiamo mettere in chiaro che sarà sempre una Sorella a fondere i flussi – non sto suggerendo di lasciare che un uomo controlli un circolo collegato! – ma con degli uomini nei circoli possiamo espanderli. Con la benedizione della Luce, forse possiamo espanderli tanto da opporci a quest’arma dei Reietti. Prenderemmo due piccioni con una fava. Ma questi piccioni in realtà sono leoni, e se non lanciamo quella fava, uno di loro ci ucciderà di certo. Questo è quanto.»

Calò il silenzio. Tranne Sheriam, perlomeno. In piedi a poca distanza da Egwene, curva su sé stessa, le spalle che tremavano, ancora non era riuscita a controllare le proprie lacrime.

Allora Romanda emise un pesante sospiro. «Forse possiamo espandere i circoli quanto basta per opporci ai Reietti» disse con voce calma. In un certo modo, questo conferì alle sue parole più peso che non se avesse urlato. «Forse possiamo controllare gli Asha’man. Un’esile speranza, forse, in ambedue i casi.»

«Quando stai affogando,» replicò Moria con uguale calma «ti aggrappi a qualunque ramo galleggi lì vicino, perfino se non sei certa che sosterrà il tuo peso finché mantieni la presa. L’acqua non si è ancora richiusa sulle nostre teste, Romanda, ma stiamo affogando. Stiamo affogando.»

Di nuovo ci fu silenzio, tranne per il piagnucolio di Sheriam. Si era dimenticata del tutto l’autocontrollo? D’altro canto, nessuna fra le Sorelle aveva un espressione lieta, nemmeno Moria, Malind o Escaralde. La faccia di Delana aveva assunto una tonalità decisamente verdastra. Pareva che fosse lei sul punto di rimettere, e non Sheriam. Egwene si alzò ancora una volta, quanto bastava per pronunciare la domanda richiesta. Perfino quando veniva proposto l’impensabile, i rituali dovevano essere seguiti. Forse in quel caso più che mai. «Chi si pronuncia contro questa proposta?»

Non c’era certo carenza di persone che volessero prendere la parola, per quello, ma tutte si erano ricomposte quanto bastava per seguire il protocollo. Diverse Adunanti si mossero allo stesso momento, ma Magla fu la prima ad alzarsi in piedi, e le altre si rimisero a sedere senza evidenti manifestazioni di impazienza. Faiselle venne dopo Magla, e Varilin dopo Faiselle. Poi fu il turno di Saroiya e infine di Takima. Ognuna parlò a lungo, Varilin e Saroiya quasi arrivando al punto di usare parole proibite, e ognuna dissertò con tutta l’eloquenza a cui poteva fare appello. Nessuna raggiungeva il seggio da Adunante senza una buona dose di eloquenza. Ciononostante, presto parve evidente che stavano ripetendo sé stesse e le altre, solo con parole diverse.

I Reietti e la loro arma non furono mai menzionati. La Torre Nera era l’argomento delle Adunanti, la Torre Nera e gli Asha’man. La Torre Nera era una macchia sulla faccia della terra, una minaccia per il mondo terribile quanto la stessa Ultima Battaglia. Il solo nome indicava legami con l’Ombra, per non parlare del fatto che era un vero e proprio schiaffo per la Torre Bianca. I cosiddetti Asha’man – nessuna usò il nome senza aggiungere ‘cosiddetti’ o una smorfia beffarda; nella Lingua Antica significava ‘guardiani’ ed erano tutto tranne guardiani – i cosiddetti Asha’man erano uomini in grado di incanalare! Uomini condannati a impazzire se la metà maschile del Potere non li uccideva prima. Folli che maneggiavano l’Unico Potere. Da Magla a Takima, ognuna di loro lo sottolineò con ogni brandello di terrore che poteva. Tremila anni di orrore nel mondo, e la Frattura del Mondo ancora prima. Uomini del genere avevano devastato il mondo, distrutto l’Epoca Leggendaria e trasformato la faccia della terra in una desolazione. Ecco con chi veniva chiesto che stipulassero un’alleanza. Se l’avessero fatto, sarebbero state bandite da ogni nazione, e giustamente. Sarebbero giustamente state disprezzate da ogni Aes Sedai. Non poteva essere. Non poteva. Quando infine Takima si sedette, sistemandosi attentamente lo scialle attorno alle braccia, aveva un sorriso piccolo ma piuttosto soddisfatto. Assieme erano riuscite a far apparire gli Asha’man più temibili e più pericolosi dei Reietti e dell’Ultima Battaglia messi assieme. Forse perfino paragonabili al Tenebroso in persona. Dal momento che era stata Egwene a dare il via alle domande di rito, era suo compito terminare, così si alzò per il tempo necessario a dire: «Chi è a favore di un accordo con la Torre Nera?» E lei che aveva pensato che prima nel padiglione ci fosse silenzio! Sheriam era finalmente riuscita a tenere sotto controllo il suo pianto, anche se le lacrime luccicavano ancora sulle sue guance, ma il suo singulto risuonò come delle grida nella quiete che seguì quella domanda. Il sorriso di Takima scivolò via quando Janya si alzò non appena le parole ebbero lasciato la bocca di Egwene. «Perfino un ramoscello è meglio di nessun ramo quando stai affogando» disse Janya. «Preferisco tentare che affidarmi alla speranza fino a essere sommersa.» Aveva l’abitudine di parlare quando non avrebbe dovuto.

Samalin si alzò per mettersi in piedi accanto a Malind, e all’improvviso si precipitarono in tre a unirsi a loro, Salita, Berana e Aledrin assieme, seguite da Kwamesa solo un istante dopo. Nove Adunanti in piedi, e la situazione restava in bilico a ogni momento che passava. Egwene si rese conto che si stava mordendo il labbro e si affrettò a smettere, sperando che nessuna l’avesse notato. Poteva ancora sentire l’impronta dei propri denti. Sperava che la gengiva non le sanguinasse. Non che qualcuna la stessa guardando. Tutte parevano trattenere il fiato.

Romanda sedeva con un cipiglio rivolto verso l’alto a Salita, che aveva lo sguardo fisso di fronte a sé, il volto terreo e le labbra tremanti. La Sorella tarenese poteva non essere capace di nascondere la paura, ma stava andando avanti. Romanda annuì lentamente e poi, sorprendentemente, si alzò. Anche lei decise di violare le usanze. «A volte» disse, guardando dritta Lelaine «dobbiamo fare cose che non ci piacciono.»

Lelaine incontrò gli occhi della brizzolata Gialla senza battere le palpebre. Era come se il suo volto fosse fatto di porcellana. Il suo mento si sollevò di pochissimo. E, tutt’a un tratto, anche lei si alzò, lanciando un’occhiata impaziente a Lyrelle, la quale la fissò a bocca aperta per un istante prima di mettersi in piedi.

Tutte avevano lo sguardo fisso. Nessuna emetteva un suono. Era fatta.

Quasi fatta, perlomeno. Egwene si schiarì la gola, cercando di attirare l’attenzione di Sheriam. Adesso era il turno della Custode degli Annali, ma Sheriam era lì ad asciugarsi le lacrime con le dita e a far scorrere gli occhi lungo le panche come se stesse contando quante Adunanti erano in piedi e sperasse di aver sbagliato il calcolo. Egwene si schiarì la gola in modo più rumoroso e la donna dagli occhi verdi ebbe un sussulto e si voltò a fissarla. Anche allora parve passare un’eternità prima che tornasse alla propria incombenza.

«Con l’appoggio del consenso minoritario,» annunciò con voce incerta «verrà cercato un accordo con... con la Torre Nera.» Inspirando profondamente, si raddrizzò fino a ergersi nella sua piena altezza, e la sua voce guadagnò forza. Era di nuovo su un terreno familiare.

«Nell’interesse dell’unità, chiedo l’appoggio del consenso maggioritario.»

Questo era un appello potente. Perfino su questioni che potevano essere decise dal consenso minoritario, l’unanimità era sempre preferita, sempre fortemente cercata. Ore di discussione, giorni a volte, potevano essere spesi per raggiungerla, ma lo sforzo non si sarebbe fermato finché tutte le Sorelle non fossero state d’accordo oppure non fosse stato limpido come l’acqua che non poteva esserci alcuna intesa. Un appello potente, che toccava ogni Sorella. Delana si alzò come una marionetta sollevata contro la propria volontà, guardandosi attorno incerta.

«Non posso appoggiare questo» disse Takima, contro ogni decoro.

«Non importa quello che dicono tutte, non importa quanto a lungo restiamo in seduta, non posso e non lo farò. Non lo farò!»

Non si alzò nessun’altra. Faiselle si agitò sulla sua panca e quasi fece per alzarsi, si aggiustò lo scialle e si contorse di nuovo come se fosse sul punto di farlo. Questo fu il massimo da parte di chiunque. Saroiya si stava mordendo le nocche con espressione di terrore e Varilin aveva l’aria di una donna che fosse stata colpita in mezzo agli occhi con un martello. Magla si afferrò alle estremità della propria panca, tenendosi ferma e fissando con sguardo lugubre i tappeti di fronte a sé. Era evidente che fosse conscia dell’occhiata arcigna che Romanda teneva fissa sulla sua nuca, ma la sua sola risposta fu incurvare le spalle. La posizione di Takima avrebbe dovuto porre fine alla questione. Non c’era scopo nel cercare il consenso maggioritario quando qualcuna aveva messo in chiaro che non avrebbe dato il proprio appoggio. Ma Egwene decise che era il suo turno di rompere col decoro e il protocollo.

«C’è qualcuna che sente di dover abbandonare il proprio seggio per questo?» chiese con voce forte e chiara.

Respiri mozzati riempirono il padiglione, ma lei stava trattenendo il fiato. Questo avrebbe potuto mandarle in frantumi, ma se quello sarebbe stato comunque il risultato, era meglio metterlo in chiaro. Saroiya le rivolse uno sguardo feroce, ma nessuna si mosse.

«Allora andremo avanti» disse. «Con cautela. Servirà del tempo per pianificare con esattezza chi dovrà avvicinare la Torre Nera e cosa dovrà dire.» Tempo perché lei potesse organizzare qualche precauzione; era auspicabile. Per la Luce, avrebbe dovuto compiere uno sforzo per affrontare questo. «Per prima cosa, ci sono proposte per la nostra... ambasciata?»

20

Nella notte

Molto prima della fine della seduta, nonostante il mantello ripiegato sotto di lei, il sedere di Egwene era diventato piuttosto insensibile per via della dura panca di legno. Dopo aver ascoltato interminabili discussioni, desiderava che anche le sue orecchie fossero insensibili. Sheriam, costretta a stare in piedi, aveva cominciato a spostare il peso da un piede all’altro come se desiderasse una sedia. O forse solo di sedersi sui tappeti. Egwene se ne sarebbe potuta andare, liberando così sé stessa e Sheriam. Nulla richiedeva che l’Amyrlin rimanesse, e i suoi commenti venivano ascoltati con cortesia nella migliore delle ipotesi. Dopodiché il Consiglio galoppò in una direzione completamente diversa. Questo non aveva nulla a che fare con la guerra, e, con il morso fra i denti, il Consiglio non aveva intenzione di lasciare che lei mettesse mano alle redini. Sarebbe potuta uscire in qualunque momento – con una breve interruzione nelle discussioni per il cerimoniale richiesto – ma se l’avesse fatto, temeva che il mattino dopo le sarebbe stato presentato un piano completamente orchestrato, uno che le Adunanti stavano già portando avanti, e con lei che non aveva idea di cosa sarebbe successo finché non l’avesse letto. Perlomeno, quella era la sua paura all’inizio.

Non fu sorpresa di scoprire chi fu a parlare più a lungo, non più. Magla e Saroiya, Takima, Faiselle e Varilin, ognuna che fremeva visibilmente quando un’altra Adunante teneva banco. Accettavano le decisioni del Consiglio, almeno in superficie. Non potevano fare altrimenti se non abbandonando il proprio seggio; per quanto il Consiglio potesse dibattere duramente per ottenere il consenso, se necessario, una volta che veniva decisa una linea d’azione, con qualunque tipo di consenso, ci si aspettava che tutte la seguissero, o perlomeno che non la ostacolassero. Era questa la difficoltà. Cos’era che costituiva un ostacolo, per l’esattezza? Nessuna delle cinque parlò contro un’Adunante della sua stessa Ajah, naturalmente, ma le altre quattro balzavano in piedi quando qualsiasi Adunante prendeva di nuovo posto sulla propria panca, e tutte e cinque se l’Adunante era Azzurra. E chiunque prendesse la parola dissertava in modo molto persuasivo sul perché le proposte dell’Adunante che aveva parlato prima di lei fossero del tutto sbagliate e forse la ricetta per il disastro. Non che ci fosse alcun vero segno di collusione, a quanto Egwene poteva vedere. Si scrutavano con la stessa cautela che riservavano alle altre, si guardavano con un cipiglio altrettanto marcato se non di più, ed era evidente che non si fidavano che nessuna delle altre propugnasse le stesse argomentazioni.

In ogni caso, poco di quello che veniva suggerito si avvicinava a essere fattibile. Le Adunanti erano in disaccordo su quante Sorelle dovessero venire inviate alla Torre Nera e quante da ciascuna Ajah, su quando mandarle, cosa dovessero richiedere, su quali aspetti fosse consentito convenire e su cosa invece avessero ordini di rifiutare del tutto. In una materia così delicata, ogni errore poteva condurre al disastro. Per di più, ogni Ajah tranne la Gialla si considerava l’unica a essere qualificata per il comando della missione, dall’insistenza di Kwamesa sul fatto che l’obiettivo era negoziare un trattato, pur particolare, all’affermazione di Escaralde che la conoscenza storica era una necessità per un’impresa talmente senza precedenti. Berana arrivò a rilevare che un accordo di questa natura doveva essere raggiunto con assoluta razionalità: trattare con gli Asha’man era un modo certo per infiammare gli animi, e qualunque approccio tranne una fredda logica avrebbe di certo condotto al disastro all’istante. Si accalorò non poco al riguardo, in effetti. Romanda voleva che il gruppo fosse guidato da una Gialla; tuttavia, dato che pareva improbabile che ci sarebbe stato un gran bisogno di Guarigione, fu ridotta a un’ostinata insistenza sul fatto che qualunque altra Sorella potesse essere distolta dall’interesse specifico della propria Ajah e dimenticare lo scopo di ciò che stavano facendo.

La Adunanti della stessa Ajah si appoggiavano a vicenda solo quanto bastava per non opporsi apertamente, e non c’erano due Ajah disposte a spalleggiarsi su niente oltre al fatto che avevano convenuto di mandare un’ambasciata alla Torre Nera. Anche che dovesse essere chiamata un’ambasciata fu dibattuto, perfino da alcune che si erano dette a favore all’inizio. La stessa Moria parve colta alla sprovvista alla sola idea.

Egwene non era l’unica a trovare stancanti le costanti argomentazioni e controargomentazioni, con dettagli tanto cavillosi che costringevano a ricominciare tutto da capo. Le Sorelle dietro le panche iniziarono ad allontanarsi, per essere sostituite da altre che a loro volta se ne andarono dopo qualche ora. Per quando Sheriam pronunciò la frase rituale, «Andate con la Luce», era scesa la notte, e solo poche dozzine rimanevano oltre a Egwene e le Adunanti, diverse delle quali erano afflosciate come se fossero state lenzuola bagnate passate a un mangano. E non era stato deciso nulla tranne che sarebbero state necessarie altre discussioni prima che qualcosa potesse essere deciso. Fuori una pallida mezzaluna era sospesa in un cielo nero come il velluto cosparso di stelle scintillanti, e l’aria era intrisa di un freddo aspro. Col suo respiro che si arricciava in una pallida foschia nell’oscurità, Egwene si allontanò dal Consiglio sorridendo mentre ascoltava le Adunanti che si sparpagliavano dietro di lei, alcune che ancora litigavano. Romanda e Lelaine stavano camminando assieme, ma la limpida voce acuta della Gialla si avvicinava pericolosamente a urlare e quella dell’Azzurra non era molto da meno. Di solito litigavano quando erano costrette a stare in compagnia l’una dell’altra, ma questa era la prima volta che Egwene le aveva viste restare assieme quando non dovevano. Sheriam si offrì senza entusiasmo di andare a prendere i rapporti sulle riparazioni dei carri e sul foraggio che lei aveva chiesto quella mattina, ma la donna dagli occhi stanchi non tentò di nascondere il suo sollievo quando Egwene la mandò a letto. Con un’affrettata riverenza , sgattaiolò via nella notte tenendo stretto il mantello attorno a sé. Molte delle tende erano buie, ombre alla luce della luna. Poche Sorelle rimanevano sveglie a lungo dopo l’imbrunire. Non c’erano mai grandi scorte di olio per lampade e candele.

Per il momento, il ritardo per Egwene era perfetto, ma non era l’unico motivo per il suo sorriso. In qualche punto di tutta quella discussione, il suo mal di testa era svanito completamente. Non avrebbe avuto difficoltà ad andare a dormire quella notte. Halima vi poneva sempre rimedio, tuttavia i suoi sogni erano sempre agitati dopo un massaggio. Be’, pochi dei suoi sogni erano piacevoli, ma quelli erano più cupi di ogni altro e, stranamente, non riusciva a ricordare nulla tranne che erano cupi e agitati. Senza dubbio entrambe le cose derivavano da qualche residuo dei dolori che le dita di Halima non raggiungevano, nondimeno l’ultimo era di per sé inquietante. Aveva imparato a ricordare tutti i sogni. Doveva ricordare tutti i sogni. Comunque quella notte, senza alcun mal di testa, probabilmente non sarebbe stato un problema, e sognare era il meno che doveva fare. Come il Consiglio e il suo studio, la tenda si trovava in una piccola radura con la propria striscia di camminamento in legno; quelle più vicine erano a una dozzina di spanne di distanza per concedere all’Amyrlin un po’ di riservatezza. Perlomeno era questa la ragione addotta per quello spazio. Poteva perfino darsi che fosse la verità. Egwene al’Vere di certo non era più irrilevante. La tenda non era grande, meno di quattro passi per lato, e all’interno era ammassata con quattro cassapanche borchiate di ottone piene di vestiti contro una parete, due giacigli e un tavolino tondo, un braciere di bronzo, una toletta, uno specchio rialzato e una delle poche vere sedie nell’accampamento. Un pezzo semplice con un minimo intaglio sobrio, occupava un po’ troppo spazio, ma era confortevole e un gran lusso quando voleva ripiegare i piedi sotto di sé e leggere. Le poche volte che aveva tempo per leggere qualcosa per il proprio piacere. Il secondo giaciglio era quello di Halima, e fu sorpresa di vedere che la donna non era ancora lì ad attenderla. La tenda non era vuota, comunque.

«Hai preso solo del pane per colazione, Madre» disse Chesa, con una voce lievemente accusatoria mentre Egwene si chinava per passare fra i lembi d’ingresso. Piuttosto robusta nel suo semplice abito grigio, la cameriera di Egwene era seduta sullo sgabello della tenda, rammendando calze alla luce di una lampada a olio. Era una donna graziosa, con un tocco di grigio fra i capelli, tuttavia a volte pareva che Chesa, invece che da Salidar, fosse stata al suo servizio da sempre. Di certo si prendeva tutte le libertà di una servitrice anziana, inclusa la prerogativa di fare delle ramanzine. «Non hai mangiato nulla a mezzogiorno, a quanto ne so,» proseguì, tenendo in alto una calza di seta bianca come la neve per esaminare il rattoppo che stava facendo al tallone «e la tua cena si è raffreddata lì sul tavolo almeno un’ora fa. Nessuno me l’ha chiesto, ma se lo facessero, direi che quei tuoi mal di testa derivano proprio dal non mangiare. Sei fin troppo magrolina.»

Detto questo, mise la calza in cima al suo cestino da rammendo e si alzò per prendere il mantello di Egwene. E per esclamare che Egwene era fredda come il ghiaccio. Questa, a sua parere, era un’altra causa dei suoi mal di testa. Le Aes Sedai se ne andavano in giro ignorando il freddo gelido o il caldo torrido, ma il corpo la temperatura la sapeva eccome. Meglio infagottarsi per bene. E indossare sottovesti rosse. Tutti sapevano che il rosso teneva più caldo. Anche mangiare aiutava. Una pancia vuota faceva sempre venire i brividi. Nessuno vedeva mai Chesa rabbrividire, no?

«Grazie, Madre» disse in tono divertito Egwene , il che le provocò un sommesso sbuffo di risa. E uno sguardo sconcertato. Pur con tutte le libertà che si prendeva, Chesa era tanto pignola sui formalismi da far sembrare Aledrin negligente. Nello spirito, comunque, anche se spesso non nella lettera. «Non ho mal di testa stasera, grazie a quel tuo té.»

Forse era stato il té. Malgrado il sapore disgustoso, come cura non era peggio che presenziare a una sessione del Consiglio durata più di mezza giornata. «E non ho molta fame, davvero. Un panino sarà sufficiente.»

Naturalmente la questione non era così semplice. Il rapporto fra padrona e servitrice non lo era mai. Vivendo a così stretto contatto, lei ti vedeva nel tuo stato peggiore e conosceva tutti i tuoi difetti e manie. Non esisteva riservatezza con la propria cameriera. Chesa borbottò e si lamentò sottovoce per tutto il tempo in cui aiutò Egwene a svestirsi, e alla fine, avvolta in una vestaglia – seta rossa, per andare sul sicuro, orlata con vaporoso merletto del Murandy e ricamata con fiori estivi: un dono di Anaiya – Egwene le permise di togliere il panno di lino che copriva il vassoio sul tavolino tondo.

Lo stufato di lenticchie era una massa congelata nella scodella, ma bastò incanalare un po’ per rimediare, e con la prima cucchiaiata Egwene scoprì di avere un certo appetito. Mangiò fino all’ultimo boccone, e poi il pezzo di formaggio bianco venato di blu, le olive piuttosto raggrinzite e i due crostosi panini marroni, anche se dovette togliervi qualche vermetto. Dato che non voleva addormentarsi troppo in fretta, bevve solo una coppa del vino speziato – anch’esso dovette essere riscaldato e per questo acquisì un certo sapore amarognolo – ma Chesa era raggiante per l’approvazione come se avesse ripulito il vassoio. Scrutando i piatti, vuoti tranne i noccioli delle olive e qualche briciola, si rese conto che l’aveva fatto per davvero. Una volta che Egwene fu nel suo stretto giaciglio, due soffici coperte di lana e una trapunta di piume d’oca tirata su fino al mento, Chesa prese con sé il vassoio, ma si soffermò sull’ingresso della tenda.

«Vuoi che torni, Madre? Se ti viene uno dei tuoi mal di testa... Be’, quella donna deve aver trovato compagnia, altrimenti sarebbe qui, ormai.» C’era aperto sdegno in ‘quella donna’. «Potrei preparare un’altra tazza di té. L’ho comprato da un ambulante che l’ha definito infallibile per il mal di testa. E anche per giunture doloranti e disturbi di stomaco.»

«Pensi davvero che sia una donna frivola, Chesa?» mormorò Egwene. Già al calduccio sotto le coperte, si sentiva sonnolenta. Voleva dormire, ma non ancora. Testa e giunture e stomaco? Nynaeve avrebbe riso fino a star male, se l’avesse sentito. Forse erano state tutte le chiacchiere di quelle Adunanti a scacciare il suo mal di testa, dopotutto.

«Halima fa la civettuola, suppongo, ma non penso che sia mai andata oltre.»

Per un momento Chesa rimase in silenzio, increspando le labbra.

«Mi mette... a disagio, Madre» disse infine. «C’è qualcosa che non va in quella Halima. Lo percepisco ogni volta che è nei paraggi. È come se sentissi che qualcuno mi sta strisciando alle spalle, o mi rendessi conto che un uomo mi sta osservando fare il bagno, o...» Rise, ma era un suono colmo di disagio. «Non so come descriverlo. Solo che qualcosa non va.»

Egwene sospirò e si rannicchiò più in profondità sotto le coperte.

«Buona notte, Chesa.» Incanalando brevemente, estinse la lampada, facendo sprofondare la tenda nella completa oscurità. «Vai a dormire nel tuo letto, stanotte.» Halima poteva rimanere turbata nell’arrivare e trovare qualcun altro sul suo giaciglio. Quella donna aveva davvero rotto il braccio a un uomo? Lui doveva averla provocata in qualche modo.

Voleva sogni, stanotte, sogni tranquilli – sogni che riuscisse a ricordare, perlomeno; pochi dei suoi sogni avrebbero potuto essere definiti tranquilli – ma innanzitutto c’era un altro sogno nel quale doveva entrare, e per fare questo già da qualche tempo non aveva bisogno di essere addormentata. Né le occorreva uno dei ter’angreal che il Consiglio conservava così gelosamente. Scivolare in una leggera trance era facile quanto solo decidere di farlo, specialmente stanca com’era, e...

...Incorporea, fluttuò in un’oscurità senza fine, circondata da uno sconfinato mare di luci, un immenso turbine di minuscoli puntini che scintillavano più netti di stelle nella notte più limpida, più numerosi delle stelle. Quelli erano i sogni di tutte le persone nel mondo, di persone in tutti i mondi che esistevano o sarebbero potuti esistere, mondi così strani che non riusciva nemmeno a immaginare come comprenderli, tutti visibili in quel minuscolo spazio vuoto fra il Tel’aran’rhiod e la veglia, lo spazio infinito fra realtà e sogni. Riconobbe al primo sguardo alcuni di quei sogni. Si assomigliavano tutti, nondimeno lei li conosceva come i volti delle sue Sorelle. Ne evitò altri. I sogni di Rand erano sempre schermati, e temeva che lui si sarebbe potuto accorgere se lei avesse cercato di sbirciare. Lo schermo le avrebbe comunque impedito di vedere alcunché. Un peccato che non potesse capire dove si trovava una persona dai suoi sogni: due puntini di luce potevano essere affiancati, mentre i sognatori potevano trovarsi a mille miglia di distanza. Fu attratta dai sogni di Gawyn, ma fuggì. I sogni presentavano i loro pericoli, non ultimo il fatto che lei avrebbe davvero voluto affondare dentro di essi. I sogni di Nynaeve la fecero soffermare, per il desiderio di instillare la paura della Luce in quella sciocca donna, ma Nynaeve era riuscita a ignorarla finora, ed Egwene non si sarebbe abbassata a trascinarla dentro Tel’aran’rhiod contro la sua volontà. Questo era il genere di cose che facevano i Reietti. Rappresentava una tentazione, però.

Muovendosi senza muoversi, cercò il sogno di una persona in particolare. Almeno una tra due: qualunque di loro sarebbe andata bene. Le luci parevano roteare attorno a lei, sfiorarla così veloci da diventare strisce indistinte mentre lei fluttuava immobile nel mare stellato. Sperava che almeno una delle persone a cui dava la caccia fosse già addormentata. Per la Luce, era tardi per chiunque. Vagamente consapevole del proprio corpo nel mondo della veglia, percepì sé stessa sbadigliare e raggomitolare le gambe sotto le coperte. Poi vide il puntino luminoso che cercava e questo si ingrandì davanti ai suoi occhi mentre si precipitava verso di lei, da una stella nel cielo a una luna piena, fino a una parete scintillante che riempiva il suo campo visivo, pulsante come una cosa viva. Lei non lo toccò, naturalmente: ciò avrebbe potuto portare a ogni genere di complicazioni perfino con questa sognatrice. Inoltre sarebbe stato imbarazzante scivolare accidentalmente nel sogno di qualcuno. Allungandosi con la propria volontà verso lo spazio sottile come un capello che rimaneva fra lei e il sogno, parlò con cautela, in modo che le sue parole non fossero udite come un urlo. Non aveva corpo né bocca, ma parlava. Elayne, sono Egwene. Incontriamoci nel solito posto. Non pensò che qualcuno potesse origliare, non senza che lei lo sapesse, tuttavia non era il caso di correre rischi inutili.

Il puntolino smise di lampeggiare. Elayne si era svegliata. Ma si sarebbe ricordata, e avrebbe saputo che la voce non era stata solo parte di un sogno.

Egwene si mosse di lato. O forse era più simile a completare un passo lasciato a metà. Era un po’ entrambe le cose. Si mosse e...

...Era in piedi in una piccola stanza, vuota tranne per un tavolo di legno graffiato e tre sedie dallo schienale dritto. Le due finestre mostravano che fuori era notte fonda, tuttavia c’era uno strano tipo di luce, diversa da quella della luna, del sole o di una lampada. Non sembrava provenire da nessuna parte: c’era e basta. Ma era più che sufficiente per vedere chiaramente quella triste stanzetta. I polverosi pannelli a muro erano tarlati, e i vetri rotti alle finestre avevano consentito alla neve di ammassarsi in cima a un cumulo di ramoscelli e foglie morte. Più precisamente, alle volte sul pavimento c’era la neve, e alle volte ramoscelli e foglie. Il tavolo e le sedie rimanevano al loro posto, ma la neve poteva sparire ogni volta che lei distoglieva gli occhi e guardava di nuovo, i ramoscelli e le foglie marroni in posti diversi come sparpagliati da una folata di vento. Cambiavano posto anche mentre lei stava guardando, un momento qui e l’attimo dopo lì. Quello ormai non le sembrava più strano della sensazione di essere osservata da occhi invisibili. Nessuna delle due cose era davvero reale: era solo il modo in cui le cose funzionavano nel Tel’aran’rhiod. Un riflesso di realtà e sogno, tutto mescolato assieme.

Tutti i luoghi nel Mondo dei Sogni avevano in sé un senso di vuoto, ma in questa stanza tale sensazione veniva acuita dal fatto che si trattava di un posto davvero abbandonato nel mondo della veglia. Non molti mesi prima, questa camera era stata lo Studio dell’Amyrlin, all’interno di una locanda chiamata Piccola Torre nel villaggio di Salidar – reclamato dall’invasione della foresta che aveva scompigliato – il cuore della resistenza a Elaida. Le Sorelle Viaggiavano ancora a Salidar, per visitare le colombaie, ognuna di loro attenta che un piccione inviato da una delle sue spie non cadesse nelle mani di un’altra, ma solo nel mondo della veglia. Recarsi alle colombaie ora sarebbe stato inutile quanto sperare che i piccioni ti trovassero per miracolo. Gli animali addomesticati parevano non avere un riflesso nel Mondo dei Sogni, e qui non si poteva fare nulla per influenzare il mondo della veglia. Le Sorelle che avevano accesso ai ter’angreal del sogno avevano posti migliori da visitare che non un villaggio deserto nell’Altera, e di certo non c’era nessun altro che avesse motivo per venirvi in sogno. Questo era uno dei pochi posti al mondo in cui Egwene era certa che nessuno l’avrebbe colta di sorpresa. Troppi altri luoghi si erano rivelati pieni di gente che origliava. O forieri di una profonda tristezza. Detestava vedere ciò che erano diventati i Fiumi Gemelli da quando se n’era andata.

Nell’attesa che Elayne apparisse, cercò di placare la propria impazienza. Elayne non era una camminatrice dei sogni: le occorreva usare un ter’angreal. E senza dubbio avrebbe voluto dire ad Aviendha dove stava andando. Col passare dei minuti Egwene si ritrovò a camminare irritata su e giù per le assi scabre. Il tempo scorreva diversamente qui. Un’ora nel Tel’aran’rhiod poteva essere qualche minuto nel mondo della veglia, o viceversa. Magari Elayne stava andando veloce come il vento. Egwene controllò i propri vestiti, un abito grigio per cavalcare con un elaborato ricamo verde sul corpetto e ampie fasce sulle gonne divise – stava forse pensando all’Ajah Verde? – e i capelli raccolti in una semplice reticella d’argento. Poco ma sicuro, la lunga e stretta stola dell’Amyrlin le pendeva attorno al collo. La fece sparire, poi, dopo un momento, le consentì di ritornare. Era questione di lasciare che riapparisse, senza nemmeno un pensiero cosciente. La stola era parte di come lei pensava a sé stessa, ora, ed era come Amyrlin che doveva parlare a Elayne.

La donna che apparve infine nella stanza, però, balzando fuori dal nulla, non era Elayne bensì Aviendha, sorprendentemente abbigliata in seta azzurra ricamata d’argento, con pallido merletto ai polsi e alla gola. Il pesante braccialetto di avorio intagliato che indossava pareva fuori luogo con quel vestito quanto il ter’angreal del sogno che dondolava da una corda di cuoio attorno al suo collo, un anello di pietra screziata stranamente ritorto.

«Dov’è Elayne?» chiese Egwene ansiosa. «Sta bene?»

La donna aiel guardò sé stessa con aria sconcertata e tutt’a un tratto fu in una voluminosa gonna scura e una blusa bianca, con uno scialle scuro drappeggiato sopra le spalle e un fazzoletto nero avvolto attorno alle tempie per reggere i capelli rossicci che ora le pendevano fino alla cintola, più lunghi che nella realtà, sospettò Egwene. Tutto era mutevole nel Mondo dei Sogni. Una collana d’argento apparve attorno al suo collo, complicati intrecci di dischi che i Kandori chiamavano fiocchi di neve, un dono che Egwene stessa le aveva fatto quello che sembrava moltissimo tempo fa. «Non riusciva a farlo funzionare» disse Aviendha, il braccialetto d’avorio che le scivolava sul polso mentre toccava l’anello ritorto che pendeva ancora dalla striscia di cuoio ora sopra la sua collana. «I flussi continuavano a sgusciarle via. Sono i bambini.»

All’improvviso sogghignò. I suoi occhi di smeraldo parevano quasi brillare. «Ha un bel caratterino, a volte. Ha gettato per terra l’anello e si è messa a saltarci sopra.»

Egwene tirò su col naso. Bambini? Dunque ce ne sarebbe stato più di uno. Per quanto strano, Aviendha accettava senza problemi che Elayne fosse incinta, anche se Egwene era convinta che pure lei amasse Rand. Gli Aiel erano a dir poco particolari. Egwene però non se lo sarebbe aspettato da Elayne! E da Rand! Nessuno in effetti aveva detto che era il padre, e lei non poteva porre una domanda del genere, ma era capace di fare i conti, e aveva forti dubbi che Elayne avrebbe dormito con un altro uomo. Si rese conto che stava indossando robuste vesti di lana, scure e pesanti, e uno scialle più spesso di quello di Aviendha. Buoni indumenti dei Fiumi Gemelli. Il tipo di vestiti che una donna avrebbe indossato per una riunione del Circolo delle Donne. Per esempio, quando una sciocca si era fatta mettere incinta e non dava segni di volersi sposare. Un profondo respiro tranquillizzante e tornò nel suo vestito per cavalcare ricamato di verde. Il resto del mondo non era come i Fiumi Gemelli. Per la Luce, con tutto ciò che aveva vissuto doveva saperlo. Non era necessario che le piacesse, ma doveva conviverci.

«Basta che lei e... i bambini... stiano bene.» Per la Luce, quanti?

Più di uno poteva presentare delle difficoltà. No, non l’avrebbe chiesto. Di certo Elayne aveva a disposizione la migliore levatrice di Caemlyn. Meglio affrettarsi a cambiare argomento. «Hai notizie di Rand? O di Nynaeve? Dovrei dirle un paio di cosette, scapparsene via con lui a quel modo...»

«Nemmeno noi sappiamo nulla» replicò Aviendha, aggiustandosi lo scialle con cautela come qualunque Aes Sedai che evitasse gli occhi dell’Amyrlin. Anche nel suo tono c’era cautela?

Egwene schioccò la lingua, irritata con sé stessa. Stava davvero cominciando a vedere cospirazioni dappertutto e a essere sospettosa per ogni cosa. Rand si era reso irreperibile, e questo era tutto. Nynaeve era una Aes Sedai, libera di agire come meglio credeva. Perfino quando l’Amyrlin ordinava, le Aes Sedai trovavano spesso un modo per fare esattamente a modo loro. Ma l’Amyrlin avrebbe comunque dato una bella lezione a Nynaeve al’Meara, una volta che fosse riuscita a rintracciarla. E per quanto riguardava Rand... «Temo che ti troverai presto in mezzo ai guai» disse. Una squisita teiera in argento apparve sul tavolo, su un vassoio sbalzato anch’esso d’argento con due delicate tazze in porcellana verde. Un filo di vapore si levava dal beccuccio. Avrebbe potuto far apparire il té già nelle tazze, tuttavia l’atto di versarlo sembrava parte integrante dell’offrire a qualcuno del té, perfino questa bevanda effimera che non era più reale di un sogno. Una persona sarebbe potuta morire di sete bevendo solo ciò che trovava nel Tel’aran’rhiod, tanto più se lo creava da sé, ma dal suo sapore sembrava che le foglie di questo té provenissero da un nuovo barile e che lei vi avesse messo la giusta quantità di miele. Accomodandosi su una delle sedie, sorseggiò il suo mentre spiegava cos’era accaduto nel Consiglio e perché.

Dopo le prime parole, Aviendha tenne la propria tazza sulla punta delle dita senza bere e osservò Egwene senza battere ciglio. Le sue gonne scure e la blusa pallida divennero il cadin’sor, giacca e pantaloni di colore grigio e marrone che sarebbero svaniti nelle ombre. I suoi capelli lunghi tutt’a un tratto furono corti e nascosti da uno shoufa, il velo nero che le pendeva davanti al petto. Per contrasto, il braccialetto d’avorio le ciondolava ancora al polso sebbene le Fanciulle della Lancia non indossassero gioielli.

«Tutto per via del faro che abbiamo percepito» borbottò, quasi fra sé, quando Egwene ebbe terminato. «Perché pensano che le Anime dell’Ombra abbiano un’arma.» Uno strano modo per descrivere la faccenda.

«Cos’altro potrebbe essere?» chiese Egwene, curiosa. «Forse una delle Sapienti ha detto qualcosa?» Era ormai molto tempo che non credeva più che le Aes Sedai possedessero tutta la conoscenza, e a volte le Sapienti rivelavano sacche di informazioni che avrebbero potuto sconcertare la Sorella più imperturbabile.

Aviendha si accigliò, e i suoi vestiti tornarono a gonna, blusa e scialle, poi dopo un momento alla seta azzurra e merletto, stavolta sia con la collana Kandori che con il braccialetto d’avorio. L’anello del sogno rimaneva sulla sua corda, ovviamente. Uno scialle le apparve attorno alle spalle. La stanza era gelata, tuttavia pareva improbabile che quello strato semitrasparente di merletto azzurro pallido potesse offrire un po’ di calore. «Le Sapienti sono incerte come le tue Aes Sedai. Non altrettanto spaventate, però, ritengo. La vita è un sogno, e chiunque alla fine si sveglia. Danziamo le lance con Bruciaerba, ma nessuno entra nella danza certo di vivere, o vincere.» Quel nome per il Tenebroso era sempre suonato strano a Egwene, provenendo dal Deserto privo di vegetazione. «Non penso che le Sapienti prenderebbero in considerazione una qualunque alleanza con gli Asha’man. Questo è saggio?» aggiunse con cautela. «Da ciò che hai detto, non sono certa che neanche tu lo desideri.»

«Non vedo altra scelta» disse Egwene con riluttanza. «Quel buco è di tre miglia di diametro. È l’unica speranza che abbiamo, per come la vedo.»

Aviendha scrutò dentro il suo té. «E se le Anime dell’Ombra non possedessero nessuna arma?»

All’improvviso Egwene si rese conto di quello che stava facendo l’altra donna. Aviendha si stava addestrando come Sapiente e, indumenti o meno, si stava comportando da Sapiente. Era probabile che fosse questa la ragione dello scialle. Una parte di Egwene voleva sorridere. La sua amica non era più la Fanciulla della Lancia spesso avventata che aveva conosciuto al principio. Un’altra parte di lei ricordò che le Sapienti non avevano sempre gli stessi obiettivi delle Aes Sedai. Quello che le Sorelle tenevano in gran conto a volte non significava nulla per le Sapienti. Dover pensare ad Aviendha come a una Sapiente invece che semplicemente come a un’amica le metteva tristezza. Una Sapiente che avrebbe messo in primo piano gli interessi degli Aiel invece di quelli della Torre. Nondimeno, la sua era una buona domanda.

«Dovremo fare i conti con la Torre Nera presto o tardi, Aviendha, e Moria aveva ragione: ci sono già fin troppi Asha’man perché possiamo pensare di domarli tutti. Sempre che osiamo solo pensare di domarli prima dell’Ultima Battaglia. Forse un sogno mi mostrerà un altro modo, ma finora non è successo.» Nessuno dei suoi sogni le aveva mostrato nulla di utile, finora. Be’, non proprio. «Questo almeno ci da l’opportunità di iniziare a trovare un modo per gestirli. In ogni caso, accadrà. Sempre che le Adunanti riescano ad accordarsi su qualcosa oltre al fatto che devono tentare un accordo. Perciò dobbiamo conviverci. Potrebbe anche essere per il meglio, a lungo andare.»

Aviendha sorrise nella sua tazza da té. Non un sorriso divertito: parve sollevata, per qualche ragione. La sua voce però era seria. «Voi Aes Sedai pensate sempre che gli uomini siano degli sciocchi. Piuttosto spesso non lo sono. Più spesso di quanto pensate, almeno. Fate attenzione con questi Asha’man. Mazrim Taim non è affatto uno sciocco, e ritengo che sia un uomo pericoloso.»

«Il Consiglio ne è a conoscenza» disse Egwene in tono asciutto. Che lui fosse pericoloso, certo. Il resto valeva la pena che fosse puntualizzato. «Non so perché stiamo anche solo discutendo di questo. Non è più una mia incombenza. La cosa importante è che alla fine le Sorelle decideranno che la Torre Nera non è più una ragione per stare lontano da Caemlyn, se abbiamo intenzione di parlamentare con loro comunque. Potrà accadere domani o la prossima settimana, ma presto vedrai comparire Sorelle per una visitina a Elayne e vedere come procede l’assedio. Quello che dobbiamo decidere è come mantenere nascosto ciò che vogliamo che resti tale. Io ho qualche proposta, e spero tu ne abbia altre.»

L’idea di strane Aes Sedai che apparissero nel Palazzo Reale agitò Aviendha al punto che in un baleno passò da seta azzurra a cadin’sor, poi a gonna di lana e blusa di algode e di nuovo da capo mentre parlavano, anche se lei non parve notarlo. Il suo volto rimase tanto impassibile quanto quello di qualunque Sorella. Di certo non aveva nulla di cui preoccuparsi circa la possibilità che le Aes Sedai in visita scoprissero le donne della Famiglia, o le sul’dam e le damane prigioniere, o l’accordo col Popolo del Mare, ma era probabile che fosse in ansia per le ripercussioni su Elayne.

Il Popolo del Mare non solo fece apparire il cadin’sor, ma anche uno scudo rotondo in pelle di toro appoggiato accanto alla sua sedia assieme a tre corte lance aiel. Egwene meditò di chiederle se ci fossero particolari problemi con le Cercavento – ovvero qualcosa fuori dall’ordinario – ma tenne a freno la lingua. Se Aviendha non ne aveva fatto menzione, allora la faccenda era qualcosa di cui lei ed Elayne volevano occuparsi da sole. Di certo avrebbe detto qualcosa se si fosse trattato di fatti che Egwene avrebbe dovuto sapere. O no?

Sospirando, Egwene posò la sua tazza sul tavolo, dove scomparve prontamente, e si strofinò gli occhi con le dita. Aveva davvero il sospetto nelle ossa, ora. Ed era improbabile che sarebbe vissuta a lungo, senza. Perlomeno non doveva sempre agire sulla base dei suoi sospetti, non con un’amica.

«Sei stanca» disse Aviendha, di nuovo in blusa bianca, gonna scura e scialle, una Sapiente preoccupata con penetranti occhi verdi. «Non dormi bene?»

«Dormo bene» mentì Egwene, cercando di sorridere. Aviendha ed Elayne avevano le loro preoccupazioni e non era il caso di aggiungervi le sue emicranie. «Non mi viene in mente altro» disse alzandosi. «E a te? Allora abbiamo concluso» proseguì quando l’altra donna scosse il capo. «Di’ a Elayne di riguardarsi. E prenditi cura di lei. E dei suoi bambini.»

«Lo farò» disse Aviendha, ora nella seta azzurra . «Ma anche tu devi riguardarti. Penso che tu ti stia strapazzando troppo. Dormi bene e svegliati» disse gentilmente, il modo degli Aiel per augurare buona notte, e svanì.

Egwene fissò accigliata il punto in cui la sua amica era scomparsa. Non si stava strapazzando troppo. Solo quanto serviva. Scivolò di nuovo nel proprio corpo e scoprì che era addormentato della grossa. Questo non significava che lei fosse addormentata, o non esattamente. Il suo corpo sonnecchiava, con respiri lenti e profondi, ma lei si assopì solo quanto bastava in vista dei prossimi sogni. Avrebbe potuto semplicemente attendere fino al risveglio e ricordarli mentre li scriveva nel libricino rilegato in pelle che teneva sul fondo di una delle sue cassapanche con i vestiti, infilato sotto camicette di lino che sarebbero rimaste inutilizzate fino a primavera inoltrata. Ma osservare i sogni man mano che si presentavano era un risparmio di tempo. Pensava che questo potesse aiutarla a decifrarne il significato. Quantomeno di quelli che erano qualcosa di più di normali fantasticherie notturne. Di quelle ce n’erano a bizzeffe, spesso con protagonista Gawyn, un uomo alto e stupendo che la prendeva fra le braccia, danzava e faceva l’amore con lei. Una volta, perfino nei suoi sogni, aveva esitato di fronte al pensiero di fare l’amore con lui. Una volta sveglia era arrossita nel rievocarlo. Le sembrava così sciocco, ora, così infantile. In qualche modo lo avrebbe legato a sé come Custode, un giorno, e lo avrebbe sposato, e avrebbe fatto l’amore con lui fino a fargli urlare pietà. Perfino nel sonno, ridacchiò a quel pensiero. Altri sogni non erano così piacevoli. Stava avanzando faticosamente fra neve alta fino in vita con alberi fitti tutt’attorno a lei, sapendo che doveva raggiungere il margine della foresta. Ma perfino quando coglieva un’occhiata del limitare degli alberi davanti a sé, bastava che battesse le palpebre e retrocedevano in lontananza, lasciandola ad arrancare. Oppure stava spingendo una grossa pietra da macina su per un’erta collina, ma ogni volta che era quasi in cima scivolava e cadeva, e guardava l’enorme roccia rotolare giù fino a fondovalle, perciò doveva scendere di nuovo e ricominciare; solo che ogni volta la collina era più alta di prima. Ne sapeva abbastanza di sogni da sapere da dove provenivano questi, anche se non avevano nessun significato particolare. Nulla tranne il fatto che era stanca e aveva davanti a sé un compito apparentemente infinito. A questo non c’era rimedio, però. Percepì il suo corpo sobbalzare per quei sogni faticosi, e cercò di calmare i suoi muscoli, farli rilassare. Questo tipo di mezzo sonno era poco meglio di nulla, ma valeva ancora meno se trascorreva l’intera notte a dimenarsi nel suo giaciglio. I suoi sforzi funzionarono un po’. Almeno si limitò a piccole contrazioni quando sognò di essere costretta a tirare un carro pieno zeppo di Aes Sedai lungo una strada fangosa.

Seguirono altri sogni, di vario genere.

Mat era sul prato di un villaggio, a giocare a bocce. Le case dai tetti di paglia erano indistinte, come accade nei sogni – a volte i tetti erano d’ardesia, a volte le case parevano di pietra, altre di legno – ma lui era chiaro e ben definito, abbigliato in un’elegante giacca verde e con quel suo cappello nero a tesa larga, proprio come il giorno in cui era entrato a cavallo a Salidar. Non c’era nessun altro essere umano in vista. Sfregando la boccia fra le mani, prese una breve rincorsa e la fece rotolare con disinvoltura lungo l’erba spianata. Tutti e nove i birilli caddero, sparpagliati come se fossero stati presi a calci. Mat si voltò e raccolse un’altra boccia, e i birilli furono di nuovo dritti. No, c’era una nuova serie di birilli. I vecchi erano ancora a terra dove erano caduti. Lanciò di nuovo la boccia, un tiro lento accompagnato con la mano. Ed Egwene volle urlare. I birilli non erano pezzi di legno torniti. Erano uomini, fermi a guardare la boccia che rotolava verso di loro. Nessuno si mosse finché la palla non li fece volare via. Mat si voltò per prenderne un’altra, e ci furono altri birilli, altri uomini, disposti in una formazione ordinata fra gli uomini sdraiati al suolo come morti. No, erano morti. Imperturbato, Mat lanciò.

Era un vero sogno: lo seppe molto prima che svanisse. Uno scorcio del futuro che si sarebbe potuto avverare, un monito di qualcosa da cui guardarsi. I veri sogni erano sempre possibilità, non certezze – spesso doveva ricordarlo a sé stessa: Sognare non era Predire – ma questa era una possibilità terribile. Ognuno di quei birilli umani rappresentava migliaia di uomini. Di quello lei era certa. E un Illuminatore ne era parte. Mat aveva incontrato un Illuminatore una volta, ma era stato molto tempo fa. Questo era qualcosa di più recente. Gli Illuminatori erano sparpagliati, le loro case di gilda perdute. Una stava perfino dedicandosi al proprio mestiere con uno spettacolo viaggiante con cui Elayne e Nynaeve si erano spostate per un po’ di tempo. Mat avrebbe potuto trovare un Illuminatore ovunque. Tuttavia, era solo un possibile futuro. Lugubre e sanguinoso, ma solo possibile. Tuttavia lei lo aveva sognato almeno due volte. Non esattamente lo stesso sogno, ma sempre il medesimo significato. Questo forse rendeva più probabile che si avverasse? Avrebbe dovuto chiedere alle Sapienti di scoprirlo, ma era sempre più riluttante a farlo. Ogni domanda che poneva rivelava loro qualcosa, e i loro obiettivi non erano i suoi. Per salvare quello che potevano degli Aiel, avrebbero lasciato che la Torre Bianca venisse ridotta in polvere. Lei aveva più di un solo popolo, più di una sola nazione a cui pensare.

Altri sogni.

Stava arrancando su per uno stretto sentiero roccioso lungo la facciata di un altissimo dirupo. Le nuvole la circondavano, nascondendo il suolo sottostante e la cresta sopra di lei, tuttavia sapeva che erano entrambi molto distanti. Doveva procedere con estrema cautela. Il sentiero era una sporgenza incrinata di roccia larga a malapena per stare in piedi con una spalla premuta contro il dirupo, una cengia disseminata di sassi grandi quanto il suo pugno che potevano farle mettere il piede in fallo e precipitare oltre il bordo. Sembrava quasi come i sogni in cui spingeva macine e tirava carretti, tuttavia sapeva che si trattava di un vero sogno.

All’improvviso, la sporgenza crollò sotto di lei con lo schianto di roccia che si sgretola, ed Egwene cercò freneticamente di aggrapparsi al dirupo, le dita che raspavano per trovare un appiglio. Le punte scivolarono in una minuscola crepa e la sua caduta si arrestò con un sobbalzo che le strattonò le braccia. Con i piedi che dondolavano fra le nuvole, ascoltò il fracasso delle rocce che cadevano contro il dirupo finché il rumore non svanì nel nulla senza che le pietre avessero toccato il suolo. Poteva vedere la cornice frantumata alla sua sinistra, in modo indistinto. A dieci piedi di distanza, era come se fosse stata a un miglio, per la possibilità che aveva di raggiungerla. Nell’altra direzione, le nebbie celavano qualunque cosa rimanesse del sentiero, ma riteneva che dovesse essere ancora più lontano. Non c’era forza nelle sue braccia. Non riusciva a tirarsi su, solo a rimanere appesa aggrappata con la punta delle dita finché non fosse caduta. Il bordo del crepaccio sembrava tagliente come un coltello sotto le sue dita.

All’improvviso apparve una donna, che calava dalla scoscesa parete del dirupo sbucando dalle nuvole, procedendo tanto agilmente come se stesse scendendo delle scale. C’era una spada assicurata con delle cinghie alla sua cintura. Il suo volto guizzava, senza mai stabilizzarsi chiaramente, ma la spada pareva solida quanto la roccia. La donna raggiunse il livello di Egwene e protese una mano. «Possiamo raggiungere la cima assieme» disse con un familiare accento strascicato. Egwene scacciò via il sogno come avrebbe fatto con una vipera. Avvertiva il suo corpo dibattersi, sentiva sé stessa gemere nel sonno, ma per un momento non riuscì a fare nulla. Aveva sognato di quella Seanchan in precedenza, una donna in qualche modo connessa a lei, ma questa era una Seanchan che l’avrebbe salvata. No! Le avevano messo un guinzaglio al collo, l’avevano resa damane. Avrebbe preferito morire che essere salvata da una Seanchan! Passò moltissimo tempo prima che riuscisse a dedicarsi a calmare il suo corpo dormiente. O forse parve solo lungo. Non una Seanchan, mai!

Lentamente, i sogni tornarono.

Si stava inerpicando su per un altro sentiero lungo un dirupo ammantato dalle nuvole, ma questo era un ampio ripiano con una liscia pavimentazione in pietra bianca e non c’erano rocce fra i piedi. Il dirupo stesso era bianco come gesso e liscio come se fosse stato levigato. Malgrado le nubi, la pallida pietra quasi luccicava. Si affrettò a salire e presto si rese conto che la cornice procedeva a spirale. Il dirupo era in realtà una guglia. Non appena quel pensiero si fece strada nella sua mente si ritrovò sulla cima, un piatto disco levigato circondato dalla nebbia. Non proprio piatto, in realtà. Un piccolo basamento bianco era al centro di quel cerchio, sormontato da una lampada a olio fatta di limpido vetro. La fiamma in quella lampada ardeva vivida e ferma, senza tremolare. Ed era bianca.

Tutt’a un tratto un paio di uccelli guizzarono fuori dalla foschia, due corvi neri come la notte. Volando sopra la cima della guglia, colpirono la lampada e proseguirono senza la minima esitazione. La lampada ruotò su sé stessa e dondolò, oscillando in cima al basamento, scagliando gocce d’olio tutt’intorno. Alcune di esse presero fuoco a mezz’aria e svanirono. Altre caddero attorno alla corta colonna, ognuna che alimentava una minuscola, tremolante fiammella bianca. E la lampada continuò a dondolare rischiando di cadere.

Egwene si svegliò nell’oscurità con un sussulto. Lo sapeva. Per la prima volta sapeva con esattezza il significato del sogno. Ma perché avrebbe sognato di una donna seanchan che la salvava e poi dei Seanchan che attaccavano la Torre Bianca? Un attacco che avrebbe scosso le Aes Sedai fin nel profondo e minacciato la Torre stessa. Ovviamente era solo una possibilità. Ma gli eventi nei veri sogni erano più probabili degli altri.

Riteneva di riflettere in tutta calma, ma quando udì un fruscio di tela dai lembi dell’ingresso per poco non abbracciò la Vera Fonte. Si affrettò a passare in rassegna esercizi da novizia per ricomporsi, l’acqua che scorreva su pietre lisce, il vento che soffiava fra l’erba alta. Per la Luce, sì che era spaventata. Gliene occorsero due per raggiungere una sorta di calma. Aprì la bocca per chiedere chi era.

«Addormentata?» borbottò piano la voce di Halima. Sembrava molto tesa, quasi eccitata. «Be’, anche a me non dispiacerebbe una buona notte di sonno.»

Ascoltando la donna che si svestiva al buio per andare a letto, Egwene giacque completamente immobile. Se le avesse fatto sapere che era sveglia, avrebbe dovuto parlare con lei e, al momento, sarebbe stato imbarazzante. Era piuttosto certa che Halima avesse trovato compagnia, seppure non per l’intera notte. Halima poteva fare come voleva, naturalmente, ma Egwene era comunque delusa. Desiderò essere rimasta addormentata, e si ritrovò ad assopirsi di nuovo, e stavolta non cercò di fermarsi a metà. Si sarebbe ricordata ogni altro sogno, e aveva bisogno di un po’ di vero sonno.

Chesa arrivò di buon mattino per portarle la colazione su un vassoio e aiutarla a vestirsi. In realtà non era ancora mattina e non pareva affatto una buona giornata. C’era solo un minimo accenno di luce solare, e la luce delle lampade era necessaria per poter vedere qualcosa. Le ceneri ardenti nel braciere si erano spente durante la notte, e il freddo che aleggiava nell’aria pareva grigio. Era possibile che nevicasse ancora. Halima sgusciò nella sottoveste di seta e poi nel suo vestito, facendo battute allegre su quanto le sarebbe piaciuto avere una cameriera, mentre Chesa stava allacciando file di bottoni che scendevano lungo la schiena di Egwene. La donna grassoccia assunse un’espressione studiata, ignorando del tutto Halima. Egwene non disse nulla. Fu molto risoluta nel non dire nulla. Halima non era la sua serva. Non aveva alcun diritto di imporre delle norme per quella donna. Proprio quando Chesa ebbe terminato con l’ultimo dei minuscoli bottoni ed ebbe dato una pacca sul braccio a Egwene, Nisao chinandosi entrò nella tenda assieme a un refolo di aria fredda. La breve occhiata che riuscì a dare prima che i lembi si richiudessero dietro di lei le mostrò che fuori era ancora grigio. Era molto probabile che nevicasse.

«Devo parlare da sola con la Madre» disse, tenendo il mantello attorno a sé come se già avvertisse la neve. Un tono così risoluto era insolito per la donna minuta.

Egwene annuì a Chesa, la quale le rivolse una riverenza, ma ciononostante la ammonì mentre usciva dalla tenda: «Non lasciare che la tua colazione si raffreddi, eh.»

Halima si soffermò a osservare sia Nisao che Egwene prima di raccogliere il mantello che giaceva in un cumulo disordinato ai piedi del suo giaciglio. «Suppongo che Delana abbia del lavoro per me» disse in un tono che suonava irritato.

Nisao guardò accigliata la schiena della donna mentre se ne andava, ma senza dire nulla abbracciò saidar e intessé una protezione contro orecchie indiscrete attorno a lei ed Egwene. Senza chiedere il permesso. «Anaiya e il suo Custode sono morti» disse. «Alcuni degli operai che portavano dentro sacchi di carbone la scorsa notte hanno udito un rumore, come qualcuno che si stava dibattendo e, cosa sorprendente, sono accorsi a vedere cosa fosse. Hanno trovato Anaiya e Setagana stesi nella neve, morti.»

Egwene si mise a sedere lentamente sulla sua sedia, che al momento non pareva particolarmente confortevole. Anaiya, morta. Non aveva nulla di particolarmente bello a parte il sorriso, ma quando sorrideva riscaldava ogni cosa attorno a lei. Una donna dal volto franco che amava il merletto sulle vesti. Egwene sapeva che avrebbe dovuto provare tristezza anche per Setagana, ma lui era stato un Custode. Se fosse sopravvissuto ad Anaiya, era improbabile che lo sarebbe stato per molto. «Come?» chiese. Nisao non avrebbe certo intessuto quella protezione solo per dirle che Anaiya era morta.

Il viso di Nisao si irrigidì e, malgrado il flusso, guardò sopra la propria spalla come se temesse che qualcuno fosse in ascolto accanto ai lembi d’ingresso. «Gli operai hanno pensato che avessero mangiato dei funghi malconservati. Alcuni contadini sono incauti nel raccogliere quello che intendono vendere, e il tipo sbagliato può paralizzare i polmoni o gonfiare la gola tanto da farti morire annaspando.» Egwene annuì con impazienza. Dopotutto era cresciuta in un villaggio di campagna. «Tutti sono sembrati disposti ad accettarlo » proseguì Nisao, senza fretta. Con le mani che si contorcevano e si flettevano sui bordi del mantello, appariva riluttante a giungere alla conclusione. «Non c’erano ferite, nessuna lesione di sorta. Nessuna ragione per pensare che non fosse altro che un agricoltore avido che vende funghi nocivi. Ma...»

Sospirò, dando un’occhiata sopra la spalla, e abbassò la voce.

«Suppongo che sia stato per tutti quei discorsi sulla Torre Nera nel Consiglio oggi. Ho controllato se ci fosse una risonanza. Sono stati uccisi con saidin.» Una smorfia di disgusto attraversò il suo volto.

«Penso che qualcuno abbia semplicemente intessuto flussi solidi di Aria attorno alle loro teste e li abbia lasciati soffocare.» Rabbrividendo, si strinse ancora di più nel mantello.

Anche Egwene voleva rabbrividire. Era sorpresa di non averlo già fatto. Anaiya, morta. Soffocata. Un modo deliberatamente crudele di uccidere, usato da qualcuno che sperava di non lasciare tracce. «L’hai già detto a qualcuno?»

«Certo che no» rispose Nisao indignata. «Sono venuta dritta da te. Non appena ho saputo che eri sveglia.»

«Un peccato. Dovrai spiegare il perché del tuo ritardo. Non possiamo mantenere questo segreto.» Be’, le Amyrlin avevano mantenuto segreti ben più oscuri per il bene della Torre, per come lo vedevano. «Se abbiamo fra noi un uomo in grado di incanalare, allora le Sorelle devono stare in guardia.» Un uomo in grado di incanalare che si nascondeva fra gli operai o i soldati pareva improbabile, ma lo era ancora meno la possibilità che uno venisse lì solo per uccidere un’unica Sorella e il suo Custode. Il che faceva sorgere un’altra domanda.

«Perché Anaiya? Si trovava solo nel posto sbagliato al momento sbagliato? Dove sono morti?» chiese. «Vicino ai carri sul lato meridionale dell’accampamento. Non so perché fossero lì a quell’ora di notte. A meno che Anaiya non stesse andando alle latrine e Setagana pensasse di doverla sorvegliare anche lì.»

«Allora lo scoprirai per me, Nisao. Cosa stavano facendo Anaiya e Setagana fuori quando tutti gli altri erano a dormire? Perché sono stati uccisi? Questo lo terrai segreto. Finché non saprai fornirmi i motivi, nessuno tranne noi due deve sapere che li stai cercando.»

La bocca di Nisao si aprì e si richiuse. «Se devo farlo, lo farò» borbottò a mezza voce. Non era davvero adatta per mantenere segreti importanti, e lo sapeva. L’ultimo che aveva provato a mantenere l’aveva portata direttamente a dover giurare fedeltà a Egwene. «Questo porterà a una fine delle discussioni su un accordo con la Torre Nera?»

«Ne dubito» rispose Egwene in tono stanco. Per la Luce, come poteva essere già stanca? Il sole non era ancora del tutto in cielo. «A ogni modo, penso che sarà un’altra giornata molto lunga.» E la migliore speranza che poteva trovare in tutto ciò era riuscire ad arrivare a un’altra notte senza mal di testa.

21

Un marchio

Alviarin attraversò il passaggio, lasciando che si richiudesse dietro di lei in una sferzata di brillante luce bianco azzurra che si andava dissolvendo, e quasi immediatamente starnutì per via della polvere sollevata dalle sue scarpe. All’istante un altro starnuto la scosse, e poi un altro ancora che le fece venire le lacrime agli occhi. Illuminato solo dal globo scintillante che fluttuava di fronte a lei, il magazzino dalle pareti scabre ricavato dalla roccia viva tre livelli sotto la Biblioteca della Torre era vuoto tranne per la polvere depositatasi da secoli. Avrebbe preferito di gran lunga tornare subito ai suoi appartamenti nella Torre stessa, ma c’era sempre la possibilità di imbattersi in una servitrice intenta a pulire, e poi avrebbe dovuto sbarazzarsi del cadavere e sperare che nessuno si ricordasse che era stata vista per l’ultima volta entrare nelle sue stanze.

‘Rimani nascosta e non causare il benché minimo sospetto’ le aveva ordinato Mesaana. Tutto ciò sembrava un atteggiamento fin troppo timoroso quando l’Ajah Nera aveva calcato i terreni della Torre impunita fin dalla sua fondazione, ma quando uno dei Prescelti ordinava, solo uno sciocco disobbediva. Quantomeno se c’era un qualche rischio di essere scoperti.

Con irritazione, Alviarin incanalò per togliere la polvere dall’aria, schiacciandola a terra così forte da poter scuotere il pavimento di pietra. Non avrebbe dovuto ripetere questo procedimento ogni volta, se avesse semplicemente spazzato la polvere in un angolo piuttosto che lasciarla sparsa. Nessun altro era giunto fin lì nei sotterranei della Biblioteca da anni; nessuno avrebbe notato che la stanza era pulita. Ma c’era sempre qualcuno che faceva quello che nessuno avrebbe fatto. Spesso era così anche per lei, e non aveva intenzione di essere colta in fallo per uno stupido errore. Ciononostante, brontolò sottovoce mentre incanalava per togliere il fango rossiccio dalle scarpe e dall’orlo delle gonne e del mantello. Sembrava improbabile che chiunque lo riconoscesse come proveniente da Tremalking, la più grande fra le isole del Popolo del Mare, ma qualcuno si sarebbe potuto domandare dove era stata per infangarsi. I terreni della Torre erano sepolti dalla neve eccetto dove era stata spalata, e il suolo era compatto per il gelo. Ancora borbottando fra sé, incanalò di nuovo per ovattare lo stridio dei cardini arrugginiti mentre apriva con una spinta la porta di ruvido legno. C’era un modo per creare un flusso e nasconderlo, così da non dover smorzare quel cigolio ogni volta – era certa che esistesse – ma Mesaana si rifiutava di insegnarglielo.

Mesaana era la vera causa della sua irritazione. La Prescelta le insegnava quello che voleva e nulla più, accennava a quelle meraviglie e poi gliele negava. E Mesaana la usava come fosse un fattorino. Alviarin sedeva a capo del Consiglio Supremo e conosceva i nomi di ogni Sorella Nera in ogni cuore, che era più di quanto potesse dire Mesaana. Quella donna mostrava poco interesse in chi avrebbe portato a termine i suoi ordini, sempre che venissero eseguiti, e attenendosi con precisione alle istruzioni. Fin troppo spesso voleva che venissero portati a compimento da Alviarin stessa, costringendola a trattare con uomini e donne che si reputavano suoi pari solo perché anch’essi servivano il Sommo Signore. Troppi degli Amici si consideravano sullo stesso piano delle Aes Sedai, o perfino superiori. Peggio ancora, Mesaana le impediva di fare anche solo di uno un monito per gli altri. Piccoli parassiti repellenti, nessuno in grado di incanalare, e Alviarin doveva essere educata solo perché alcuni di loro potevano servire un altro dei Prescelti! Era ovvio che Mesaana non lo sapesse per certo. Era una dei Prescelti, eppure faceva sorridere Alviarin, per quanto era sprovveduta. Con la sfera di pallida luce che fluttuava davanti a lei per illuminare, Alviarin procedette lungo il corridoio di pietre irregolari, spianando la polvere dietro di sé con soffici tocchi di Aria in modo che sembrasse indisturbata, e ripassando nella propria testa diversi commenti salaci che le sarebbe piaciuto rivolgere a Mesaana. Non avrebbe pronunciato nessuno di essi, ovviamente, il che non fece che aumentare la sua irritazione. Criticare uno dei Prescelti perfino in termini blandi era la strada più rapida per il dolore, forse per la morte. Quasi sicuramente entrambi, in verità. Con i Prescelti, adulare e obbedire era il solo modo per sopravvivere, e la prima cosa era importante quanto la seconda. Il premio dell’immortalità valeva un po’ di adulazione. Con esso avrebbe potuto ottenere tutto il potere che desiderava, di gran lunga superiore a quanto qualunque Amyrlin avesse mai maneggiato. Prima però era necessario sopravvivere. Una volta raggiunta la cima della prima rampa che portava di sopra, non si preoccupò più di nascondere le sue tracce. Qui non c’era così tanta polvere, e quella poca era segnata dalle ruote di carretti a mano e da strascichi di scarpe: un’altra serie di impronte vaghe non sarebbe mai stata notata. Continuò a camminare veloce. Di solito, il pensiero di vivere per sempre la metteva di buonumore, la possibilità che alla fine avrebbe potuto brandire attraverso Mesaana tanto potere quanto quello che ora aveva attraverso Elaida. Be’, quasi lo stesso: aspettarsi di portare Mesaana allo stesso stato di condiscendenza di Elaida era troppo ambizioso, ma poteva comunque legare le cordicelle alla donna in un modo che avrebbe assicurato la sua ascesa. La sua mente continuava a tornare al fatto che era stata lontana dalla Torre per quasi un mese. Mesaana non si sarebbe preoccupata di mantenere Elaida sotto controllo durante la sua assenza, anche se la Prescelta avrebbe attribuito ad Alviarin la colpa, se qualcosa fosse andato storto. Ovviamente Elaida era stata adeguatamente sottomessa dopo l’ultima volta. Quella donna aveva implorato di essere risparmiata dalle penitenze private da parte della Maestra delle Novizie. Ovviamente era troppo intimorita per aver fatto qualche passo falso. Ovviamente Alviarin teneva Elaida con fermezza per la collottola, ma non rallentò i suoi passi.

Una seconda rampa la portò fino al primo sotterraneo, dove fece svanire la sfera scintillante e lasciò andare saidar. Le ombre qui erano costellate di puntini luminosi che quasi si toccavano, proiettati da lampade alloggiate su bràcci di ferro lungo pareti che su questo livello erano di pietre ben squadrate. Nulla si muoveva eccetto un ratto che se la svignò con un flebile zampettio sul pavimento di pietra. Questo le fece quasi venire da ridere. Quasi. Gli occhi del Sommo Signore ora crivellavano la Torre, anche se nessuna pareva aver notato che le protezioni erano venute meno. Non pensava che fosse opera di Mesaana: semplicemente le protezioni non funzionavano più come dovevano. C’erano brecce. Di certo non le importava se l’animale l’avesse vista o se l’avesse riferito, ma nonostante questo si affrettò su per una stretta scala a chiocciola. Potevano esserci persone in giro su questo livello, e di loro non ci si poteva fidare come dei ratti. Forse, pensò mentre saliva, avrebbe potuto interrogare Mesaana su quell’impossibile vampata di Potere, sempre che l’avesse fatto in modo delicato. La Prescelta avrebbe pensato che nascondeva qualcosa, se non l’avesse mai menzionata. Ogni donna in grado di incanalare nel mondo intero probabilmente si stava domandando cosa fosse accaduto. Bastava che fosse tanto cauta da non lasciarsi sfuggire nulla che suggerisse che aveva visitato effettivamente il sito. Molto dopo che la vampata era svanita, certo – non era tanto stupida da andare a fare una passeggiata lì in mezzo! – ma Mesaana pareva pensare che Alviarin dovesse portare a termine i suoi compiti senza prendersi un momento per sé stessa. Quella donna riusciva davvero a credere che non avesse propri affari di cui occuparsi? Era meglio comportarsi come se non ne avesse nessuno. Per il momento, almeno.

Nelle ombre in cima alle scale, si fermò davanti alla porticina liscia, a malapena terminata su quel lato, per riprendersi mentre piegava il mantello sopra il braccio. Mesaana era una dei Prescelti, ma comunque umana. Mesaana commetteva errori. E avrebbe ucciso Alviarin in un batter di ciglia se lei ne avesse commesso uno. Adulare, obbedire e servire. Ed essere sempre cauti. Lo aveva saputo da molto prima di incontrare una dei Prescelti. Recuperando la stola bianca da Custode degli Annali dal borsello alla cintura, se lo sistemò attorno al collo e socchiuse attentamente la porta per ascoltare. Silenzio, come previsto. Entrò nel Deposito Nove e chiuse la porta dietro di sé. Sul lato interno, la porta era altrettanto disadorna, ma lucidata fino a un fioco bagliore.

La Biblioteca della Torre era divisa in dodici depositi, almeno per quanto ne sapeva il mondo, e il Nove era il più piccolo, dedicato a testi di varie forme di aritmetica; tuttavia era comunque una grande stanza, un lungo ovale con una cupola schiacciata come soffitto, riempita di file e file di alte scaffalature di legno, ognuna circondata da uno stretto camminamento quattro passi sopra le piastrelle a sette colori del pavimento. Alte scale erano addossate agli scaffali, su ruote in modo da poter essere spostate facilmente, sia sul pavimento che sui camminamenti, così come lampade su sostegni d’ottone dotate di specchi con basi talmente pesanti che ci volevano tre o quattro uomini per spostarne una. Il fuoco era una preoccupazione costante nella Biblioteca. Le lampade ardevano tutte vivide, fatte apposta per illuminare la strada a qualunque Sorella volesse trovare un libro o un manoscritto, ma un carretto a mano con tre grossi volumi rilegati in cuoio da rimettere a posto era ancora in mezzo a uno dei corridoi, esattamente dove se lo ricordava la scorsa volta che aveva attraversato quella stanza. Non capiva perché ci fosse bisogno di diverse forme di aritmetica o perché su di esse fossero stati scritti così tanti libri, e, per quanto la Torre si vantasse di possedere la più vasta raccolta di libri al mondo, che trattavano qualunque argomento possibile, pareva che molte Aes Sedai fossero d’accordo con lei. Non aveva mai visto un’altra Sorella nel Deposito Nove, motivo per cui lo usava come punto d’accesso. Presso le ampie porte ad arco, aperte in maniera invitante, stette in ascolto finché il corridoio al di là fosse vuoto, e poi sgusciò fuori. Chiunque avrebbe ritenuto strano che avesse sviluppato un interesse per i libri là dentro.

Mentre si affrettava lungo i corridoi principali, dove le piastrelle erano disposte in file dei colori delle Ajah che si ripetevano, si rese conto che la Biblioteca era più silenziosa del solito, perfino tenendo conto dello scarso numero di Aes Sedai rimaste nella Torre. C’era sempre una Sorella o due nei paraggi, che pure si trattasse delle bibliotecarie – alcune Marroni in effetti tenevano degli appartamenti ai livelli superiori in aggiunta alle loro stanze nella Torre – tuttavia era come se gli unici frequentatori della Biblioteca fossero le enormi figure scolpite nelle pareti dei corridoi, persone dagli abiti stravaganti e animali bizzarri alti dieci piedi o più. Degli spifferi facevano cigolare debolmente sulle loro catene gli ingranaggi delle lampade fittamente cesellate che pendevano a dieci piedi di altezza. I suoi passi parevano innaturalmente rumorosi, proiettando sommessi echi dal soffitto a volta.

«Posso aiutarti?» disse una voce di donna dietro di lei. Spaventata, Alviarin ruotò su sé stessa, quasi lasciando cadere il suo mantello prima di potersi riprendere. «Volevo solo fare una passeggiata per la Biblioteca, Zemaille» disse, provando all’istante una punta di irritazione. Se era tanto nervosa da giustificarsi con una bibliotecaria, allora doveva davvero cercare di controllarsi prima di fare rapporto a Mesaana. Quasi voleva dire a Zemaille cosa stava accadendo a Tremalking, solo per vedere se la donna avrebbe sussultato. L’espressione blanda sul volto scuro della Sorella Marrone non cambiò, ma un accenno di qualche emozione indecifrabile alterò il tono della sua voce. Alta e molto esile, Zemaille manteneva sempre quella maschera esteriore di riserbo e distacco, ma Alviarin sospettava che fosse meno timida di quanto fingeva, e meno amabile. «È piuttosto comprensibile. La Biblioteca è riposante, ed è un momento triste per tutte noi. E ancora di più per te, naturalmente.»

«Naturalmente» ripeté Alviarin in modo meccanico. Un momento triste? Per lei in particolare? Meditò di trascinare la donna in qualche angolo appartato dove poterla interrogare e poi sbarazzarsene, ma poi notò un’altra Marrone, una donna rotonda ancora più scura di Zemaille, che le osservava da più lontano nel corridoio. Aiden e Zemaille erano deboli nel Potere, tuttavia sopraffarle entrambe sarebbe stato difficile, sempre che fosse possibile. Perché erano entrambe quaggiù a pianterreno? Quelle due si vedevano di rado, poiché se ne stavano a fare la spola fra le stanze dei livelli superiori che condividevano con Nyein, la terza Sorella del Popolo del Mare, e il cosiddetto Deposito Tredici, dove erano conservati i documenti segreti. Tutte e tre lavoravano lì, immerse di buon grado fino al collo nel proprio lavoro. Continuò a camminare e cercò di convincersi che non c’era motivo per essere nervosi, ma questo non l’aiutò a placare il pizzicore fra le sue scapole. La mancanza di bibliotecarie che sorvegliassero l’entrata principale non fece che acuire quella sensazione. Le bibliotecarie si trovavano sempre a ogni accesso, per assicurarsi che nemmeno un brandello di carta lasciasse la Biblioteca a loro insaputa. Alviarin incanalò per spingere una delle alte porte istoriate prima di raggiungerla e la lasciò aperta sui cardini di bronzo mentre si affrettava giù per l’ampia scalinata di marmo. Il largo sentiero lastricato fiancheggiato da querce che conduceva verso l’alta colonna bianca della Torre era stato spalato, ma se così non fosse stato, lei avrebbe usato il Potere per far sciogliere la neve davanti a sé, e che chiunque pensasse ciò che voleva. Mesaana era stata cristallina sul prezzo del rischio che si correva se qualcuno avesse appreso il flusso per Viaggiare, o anche solo che lei lo conosceva, altrimenti avrebbe Viaggiato fino alla destinazione precisa. Con la Torre in vista, che incombeva sopra gli alberi e scintillava nella pallida luce mattutina, avrebbe potuto arrivarci con un passo. Invece represse l’istinto di correre.

Non fu una sorpresa trovare gli ampi e alti corridoi della Torre vuoti. Vi si aggiravano pochi servitori con la bianca Fiamma di Tar Valon sul petto e le rivolgevano inchini e riverenze mentre passava, ma non erano di maggiore utilità o importanza degli spifferi che facevano tremolare le lampade dorate e increspavano i vivaci arazzi che pendevano dalle pareti bianche come la neve. In quei giorni le Sorelle se ne restavano negli alloggi delle loro Ajah il più possibile, naturalmente, e a meno che non incontrasse un membro del suo cuore, perfino vedere una Aes Sedai che sapeva essere dell’Ajah Nera sarebbe stato inutile. Lei conosceva loro, ma loro non conoscevano lei. Inoltre non aveva certo intenzione di rivelarsi a nessuno se non doveva. Forse qualcuno di quei meravigliosi strumenti dell’Epoca Leggendaria di cui parlava Mesaana un giorno le avrebbe consentito di interrogare qualunque Sorella immediatamente, se mai quella donna glieli avesse davvero dati, ma per ora si trattava ancora di ordini cifrati lasciati sotto il cuscino o in posti segreti. Quelle che una volta erano sembrate repliche istantanee, ora parevano arrivare con interminabile ritardo. Un robusto servitore pelato deglutì udibilmente nel fare il suo inchino, e lei si ricompose. Si vantava del proprio glaciale distacco, esibendo sempre una fredda facciata imperturbata. In ogni caso, attraversare la Torre con un cipiglio in volto non l’avrebbe portata proprio da nessuna parte. C’era una persona nella Torre che era certa di sapere esattamente dove trovare, qualcuno da cui poteva esigere delle risposte senza temere cosa avrebbe pensato. Anche in quel caso era necessaria un po’ di cautela, certo – domande avventate rivelavano più di parecchie risposte – ma Elaida le avrebbe detto tutto. Con un sospiro, cominciò a salire le scale.

Mesaana le aveva parlato di un’altra meraviglia dell’Epoca Leggendaria che lei desiderava davvero vedere, una cosa chiamata ascensore. Quelle macchine volanti suonavano ben più impressionanti, naturalmente, ma era molto più facile visualizzare un apparato meccanico che ti sbalzava da un piano all’altro. In effetti non era del tutto sicura che fossero davvero esistiti edifici diverse volte più alti della Torre Bianca – nel mondo intero, nemmeno la Pietra di Tear rivaleggiava con la Torre in altezza – ma il solo fatto di sapere dell’esistenza di ascensori faceva sembrare faticoso salire per corridoi a spirale e lunghe rampe di scale.

Si soffermò davanti allo Studio dell’Amyrlin, solo tre piani più su, ma come previsto entrambe le stanze erano vuote, gli scrittoi spogli lucidati fino a brillare. Le camere stesse sembravano spoglie, senza arazzi o altri ornamenti, nulla tranne i tavoli, le sedie e le lampade spente sui loro sostegni. Ormai Elaida scendeva di rado dai suoi appartamenti vicino alla cima della Torre. Una volta ciò era sembrato accettabile, dato che isolava quella donna ancora di più dal resto della Torre. Poche Sorelle erano disposte a salire fin lassù. Quel giorno però, nel tempo che le occorse per salire quasi otto rampe, stava seriamente considerando di far trasferire Elaida di nuovo di sotto. La sala d’aspetto di Elaida era vuota, anche se un plico con delle carte in cima allo scrittoio rivelava che qualcuno era stato lì. Vedere cosa conteneva e decidere se Elaida dovesse essere punita per averlo poteva aspettare. Alviarin gettò il suo mantello sullo scrittoio e aprì con una spinta la porta – appena intagliata con la Fiamma di Tar Valon e in attesa del doratore – che conduceva più all’interno negli appartamenti. Rimase sorpresa all’impeto di sollievo che provò nel vedere Elaida seduta dietro lo scrittoio sobriamente intagliato e dorato, con la stola a sette colori – no, a sei colori, adesso – attorno al collo e la Fiamma di Tar Valon che risaltava in pietre lunari sul motivo in oro dell’alto schienale sopra la sua testa. Una sottile preoccupazione che non aveva lasciato affiorare finora era stata la possibilità che la donna fosse morta in qualche stupido incidente. Ciò avrebbe spiegato il commento di Zemaille. Per scegliere una nuova Amyrlin sarebbero potuti occorrere mesi, perfino con le ribelli e tutto quello che stavano affrontando, ma i suoi giorni come Custode degli Annali sarebbero stati contati. Quello che la sorprese più del sollievo, però, fu la presenza di oltre metà delle Adunanti del Consiglio in piedi di fronte allo scrittoio nei loro scialli frangiati. Elaida sapeva di non doversi intrattenere con questo genere di delegazione quando lei non era presente. L’enorme orologio a cassa addossato alla parete, un pezzo decorato così tanto da risultare volgare, rintoccò due volte e piccole figure smaltate di Aes Sedai sbucarono da minuscole porticine sul davanti, mentre lei apriva la bocca per dire alle Adunanti che aveva bisogno di conferire con l’Amyrlin in privato. Una Custode degli Annali non aveva l’autorità per mandarle via, ma loro sapevano che la sua autorità andava oltre quella che le attribuiva la stola, perfino se non iniziavano nemmeno a sospettare come fosse possibile.

«Alviarin» disse Elaida in tono sorpreso prima che lei potesse pronunciare anche solo una parola. La durezza sul volto di Elaida si ammorbidi in quello che parve quasi compiacimento. Era da un po’ di tempo che Elaida non aveva motivi per sorridere. «Rimani lì in silenzio finché non avrò tempo di occuparmi di te» disse, facendo un imperioso gesto con la mano verso un angolo della stanza. Le Adunanti si spostarono un po’ e aggiustarono i loro scialli. Suana, una donna muscolosa, rivolse ad Alviarin uno sguardo severo, e Shevan, alta come un uomo e angolosa, la fissò dritta senza alcuna espressione, ma le altre evitarono di incrociare il suo sguardo.

Sbalordita, se ne rimase immobile a bocca aperta sullo sgargiante tappeto di seta a motivi geometrici. Questa non poteva essere una semplice ribellione da parte di Elaida – quella donna avrebbe dovuto essere pazza! – ma, nel nome del Sommo Signore, cos’era accaduto per darle il coraggio? Cosa?

La mano di Elaida percosse la superficie dello scrittoio con uno schianto sonoro, un colpo che fece sbatacchiare una delle scatole laccate lì sopra. «Quando ti dico di startene nell’angolo, Figlia,» disse in tono basso e pericoloso «mi aspetto che tu obbedisca.» I suoi occhi scintillavano. «O devo forse convocare la Maestra delle Novizie in modo che queste Sorelle possano assistere alla tua punizione ‘privata’?»

Il calore pervase il volto di Alviarin, in parte umiliazione e in parte rabbia. Per il fatto che qualcuno udisse certe cose, e in sua presenza!

Anche la paura ribollì in lei, e il suo stomaco si fece acido. Qualche parola da parte sua ed Elaida avrebbe dovuto affrontare l’accusa di aver mandato le Sorelle al disastro e alla prigionia, non una volta ma due. Erano già cominciate a circolare voci sugli eventi a Cairhien; voci nebulose, che diventavano più certe ogni giorno. E una volta che si fosse saputo che oltretutto Elaida aveva inviato cinquanta Sorelle a tentare di sconfiggere centinaia di uomini in grado di incanalare, nemmeno l’esistenza delle Sorelle ribelli che svernavano nel Murandy col loro esercito le avrebbe permesso di conservare la stola dell’Amyrlin sulle sue spalle, o la testa. Non poteva osare farle questo. Ameno che... A meno che non potesse screditare Alviarin come membro dell’Ajah Nera. Questo avrebbe potuto farle ottenere un po’ di tempo. Solo un po’, certo, una volta che i fatti sui Pozzi di Dumai e sulla Torre Nera fossero venuti a galla, ma Elaida poteva essere pronta ad aggrapparsi a qualunque spiraglio. No, non era possibile, non poteva essere vero. La fuga non era certo un’opzione. Per prima cosa, se Elaida era disposta a formulare delle accuse, la fuga non avrebbe fatto che confermarle. Inoltre Mesaana l’avrebbe trovata e uccisa, se fosse scappata. Tutto questo le balenò in testa mentre si spostava pesantemente per andare a mettersi nell’angolo come una novizia in punizione. Doveva esserci un modo per recuperare questa situazione, qualunque cosa fosse accaduta. C’era sempre un modo per recuperare. Ascoltare poteva farglielo trovare. Avrebbe pregato, se solo l’Oscuro Signore avesse ascoltato le preghiere.

Elaida la scrutò per un momento, poi annuì soddisfatta. Gli occhi della donna però brillavano ancora in preda all’eccitazione. Sollevando il coperchio di una delle tre scatole laccate sul suo tavolo, ne trasse un piccolo intaglio di una tartaruga in avorio scurito dall’età e lo strofinò fra le dita. Accarezzare gli intagli conservati in quella scatola era un’abitudine che aveva quando voleva calmare i nervi. «Ora» disse. «Mi stavate spiegando perché dovrei acconsentire a dei negoziati.»

«Non stavamo chiedendo il permesso, Madre» disse in tono deciso Suana, protendendo il mento. Il suo era fin troppo pronunciato, una pietra squadrata, e lo spingeva all’infuori verso chiunque per via della sua arroganza. «Una decisione di questo tipo appartiene al Consiglio. Da parte dell’Ajah Gialla c’è una forte propensione.» Il che significava che era lei ad avere una forte propensione. Era il capo dell’Ajah Gialla, la Prima Tessitrice, qualcosa che Alviarin sapeva perché l’Ajah Nera conosceva tutti i segreti delle Ajah, o quasi tutti, e agli occhi di Suana le sue opinioni erano quelle della sua Ajah.

Doesine, l’altra Gialla presente, osservò Suana in tralice, ma non disse nulla. Pallida e magra come un ragazzo, Doesine aveva l’aria di non voler essere lì, un grazioso ragazzo imbronciato che era stato trascinato per l’orecchio da qualche parte. Le Adunanti spesso si tiravano indietro quando il capo della loro Ajah faceva pressioni, ma non era impossibile che Suana avesse trovato un modo.

«Anche molte Bianche sono a favore dei negoziati» disse Ferane, accigliandosi distrattamente a una macchia d’inchiostro su un dito grassoccio. «È la cosa più logica da fare, nelle circostanze attuali.» Era la Prima Ragionatrice, capo dell’Ajah Bianca, ma rispetto a Suana era meno probabile che considerasse le proprie opinioni come quelle dell’intera Ajah. Meno probabile, ma di poco. Ferane spesso sembrava distratta quanto le peggiori fra le Marroni – i lunghi capelli neri che incorniciavano il suo volto parevano aver bisogno di una spazzolata, e parte della frangia del suo scialle sembrava essere stata incautamente inzuppata nel té della colazione – ma poteva individuare la pur minima falla nella logica di un’argomentazione. Poteva anche darsi che fosse lì da sola semplicemente perché non riteneva che le occorresse assistenza da parte delle altre Adunanti Bianche.

Appoggiandosi contro lo schienale della sua alta sedia, Elaida assunse un’espressione torva, le sue dita che accarezzavano la tartaruga sempre più veloci, e Andava parlò rapidamente, senza guardare Elaida mentre fingeva di aggiustare lo scialle con la frangia grigia lungo le braccia.

«Il punto, Madre, è che dobbiamo trovare un modo per mettere fine a questa situazione pacificamente» disse, l’accento tarabonese marcato nelle sue parole come quando si sentiva a disagio. Di solito diffidente vicino a Elaida, lanciò un’occhiata a Yukiri come sperando in un sostegno, ma quella donna piccola ed esile voltò lievemente la testa di lato. Yukiri era straordinariamente ostinata per essere così minuta; a differenza di Doesine, non si sarebbe lasciata intimidire da pressioni. Allora perché si trovava qui se non voleva esserci? Rendendosi conto che doveva cavarsela da sola, Andaya proseguì. «Non bisogna permettere che si arrivi a un combattimento per le strade di Tar Valon. O nella Torre; specialmente non questo, non di nuovo. Finora le ribelli sono sembrate soddisfatte di starsene a osservare la città, ma non può durare. Hanno riscoperto come Viaggiare, Madre, e l’hanno utilizzato per trasportare un esercito da centinaia di leghe di distanza. Dobbiamo intavolare dei negoziati prima che decidano di avvalersi del Viaggiare per portare quell’esercito dentro Tar Valon, o tutto sarà perduto perfino se vinciamo.»

Con i pugni stretti nelle gonne, Alviarin deglutì forte. Pensava che gli occhi le sarebbero schizzati fuori dalle orbite. Le ribelli sapevano come Viaggiare? Erano già qui a Tar Valon? E queste sciocche volevano negoziare? Riusciva a vedere piani attentamente architettati, schemi cautamente disposti evaporare come foschia al sole estivo. Forse l’Oscuro Signore avrebbe ascoltato, se avesse pregato con fervore. Il cipiglio di Elaida non diminuì, ma posò la tartaruga d’avorio con molta cautela e la sua voce tornò simile al solito, il vecchio solito, prima che Alviarin la sottomettesse, con un fondo d’acciaio sotto la delicatezza delle parole. «Anche l’Ajah Marrone e la Verde appoggiano i negoziati?»

«La Marrone» esordì Shevan, poi increspò le labbra pensierosa e cambiò visibilmente quello che aveva intenzione di dire. Dall’esterno sembrava del tutto compassata, tuttavia si stava strofinando inconsciamente i lunghi pollici contro gli indici ossuti. «La Marrone è piuttosto chiara sui precedenti storici. Tu hai letto tutte le cronache segrete, o avresti dovuto. Ogni volta che la Torre è stata divisa al suo interno, il disastro si è abbattuto sul mondo. Con l’Ultima Battaglia che incombe, in un mondo che contiene la Torre Nera, non possiamo permetterci di rimanere divise un giorno in più di quanto sia necessario.»

Pareva impossibile che il volto di Elaida potesse incupirsi ancora di più, ma lo fece al sentir menzionare la Torre Nera. «E la Verde?» La sua voce era ancora controllata.

Tutte e tre le Adunanti Verdi si trovavano lì, indicando un sostegno molto forte tra la loro Ajah, o una pesante pressione dal capo delle Verdi. In qualità di più anziana, Talene avrebbe dovuto rispondere a Elaida – le Verdi si attenevano alla loro gerarchla per tutto – ma l’alta donna dai capelli dorati per qualche ragione lanciò un’occhiata a Yukiri, poi, cosa altrettanto strana, a Doesine, quindi abbassò gli occhi verso il tappeto e se ne restò a pizzicare le sue gonne di seta verde. Rina si accigliò un po’, corrugando il suo naso levato verso l’alto con aria perplessa, ma indossava lo scialle da meno di cinquant’anni, perciò toccava a Rubinde replicare. Una donna vigorosa, Rubinde appariva bassa e tarchiata accanto a Talene, e quasi scialba malgrado gli occhi color zaffiro.

«Sono stata incaricata di sollevare le stesse argomentazioni di Shevan» disse, ignorando lo sguardo sconcertato che Rina le rivolse. Era chiaro che c’erano state pressioni da parte di Adelorna, il Capitano Generale delle Verdi, ed era ovvio che Rubinde non era d’accordo se era disposta a renderlo pubblico. «Tarmon Gai’don sta arrivando, la Torre Nera è una minaccia quasi altrettanto pericolosa e il Drago Rinato è scomparso, sempre che non sia morto. Non possiamo più permetterci di rimanere divise. Se Andava può convincere le ribelli a tornare nella Torre, dobbiamo lasciarla provare.»

«Capisco» disse Elaida in tono piatto. Ma stranamente il suo colorito migliorò e una traccia di sorriso toccò perfino la sua bocca.

«Allora portatele pure indietro, se ci riuscite. Ma i miei editti restano. L’Ajah Azzurra non esiste più, e ogni Sorella che segue quella bambina, Egwene al’Vere, deve scontare una penitenza sotto la mia guida prima di essere riammessa in qualsiasi Ajah. Intendo saldare la Torre Bianca in un’arma da usare a Tarmon Gai’don.»

Ferana e Suana aprirono la bocca, la protesta dipinta sulle loro facce, ma Elaida le zittì alzando una mano. «Ho parlato, figlie. Ora lasciatemi, e occupatevi dei vostri... negoziati.»

Non c’era nulla che le Adunanti potessero fare tranne sfidarla apertamente. Godevano degli stessi diritti del Consiglio, ma questo di rado osava intromettersi nell’autorità dell’Amyrlin Seat. A meno che l’intero Consiglio fosse unito contro l’Amyrlin, e questo era tutt’altro che unito su qualunque questione. Alviarin stessa aveva contribuito a questo. Se ne andarono, Ferane e Suana con la schiena rigida e le labbra serrate, Andava quasi sgattaiolando. Nessuna di loro lanciò nemmeno un’occhiata in direzione di Alviarin.

Attese a malapena che la porta si chiudesse dietro l’ultima. «Questo non cambia proprio nulla, Elaida, di certo lo sai. Devi pensare con chiarezza, non inciampare su una momentanea follia.» Sapeva che stava farneticando, ma non pareva in grado di fermarsi. «Il disastro ai Pozzi di Dumai, la certa sventura alla Torre Nera: queste decisioni possono ancora spodestarti. Hai bisogno di me, Elaida. Tu...» Serrò i denti prima che la sua lingua gettasse tutto al vento. Doveva esserci ancora un modo.

«Mi sorprende che tu sia tornata» disse Elaida alzandosi e lisciando le sue gonne sferzate di rosso. Non aveva mai abbandonato il suo modo di vestirsi come una Rossa. Stranamente stava sorridendo quando girò attorno al tavolo. Non l’accenno di un sorriso, ma una curva delle labbra piena e compiaciuta. «Ti sei nascosta da qualche parte in città dall’arrivo delle ribelli? Pensavo che ti fossi imbarcata su una nave nel momento in cui avevi appreso che erano qui. Chi avrebbe mai pensato che avrebbero riscoperto come Viaggiare? Immagina quello che potremo fare quando ne saremo a conoscenza.» Sorridendo, scivolò lungo il tappeto.

«Ora fammi capire. Cos’ho da temere da te? Le storie provenienti da Cairhien sono sulle labbra di tutte nella Torre, ma perfino se ci fossero davvero delle Sorelle che obbediscono al ragazzo al’Thor, cosa a cui io non riesco a credere, tutte incolpano Coiren. Lei aveva la responsabilità di portarlo qui, ed è come se già fosse stata processata e condannata, nelle menti delle Sorelle.» Elaida si fermò di fronte ad Alviarin, chiudendola nell’angolo. Il sorriso non raggiunse mai i suoi occhi. Sorrideva, e i suoi occhi scintillavano. Alviarin non riusciva a sottrarsi a quello sguardo. «Nell’ultima settimana abbiamo sentito anche un bel po’ di cose sulla Torre Nera.» Le labbra di Elaida a quel nome si contorsero dal disgusto. «Sembra che ci siano ancora più uomini di quanti avevi ipotizzato. Ma tutte pensano che Toveine avrebbe dovuto avere il buon senso di apprenderlo prima di attaccare. Ci sono state un bel po’ di discussioni al riguardo. Se dovesse tornare qui strisciando sconfitta, la colpa ricadrà tutta su di lei. Perciò le tue minacce...»

Alviarin indietreggiò contro il muro, cercando di scacciare i puntini dalla sua vista, ancora prima di rendersi conto che l’altra donna l’aveva schiaffeggiata. Si sentiva già la guancia gonfia. Il bagliore di saidar aveva circondato Elaida, e lo schermo si posò su Alviarin prima che potesse muoversi, isolandola dal Potere. Ma Elaida non intendeva usare il Potere. Tirò indietro un pugno. Ancora sorridendo. Lentamente, la donna trasse un profondo respiro e lasciò ricadere la mano. Non rimosse lo schermo, comunque. «Lo useresti davvero?» chiese in un tono quasi mite.

La mano di Alviarin si ritrasse di colpo dall’elsa del pugnale alla sua cintura. Lo aveva afferrato di riflesso, ma anche se Elaida non avesse trattenuto il Potere, ucciderla quando così tante Adunanti sapevano che erano assieme sarebbe stato equivalente a un suicidio. Nondimeno, il suo volto era in fiamme quando Elaida tirò su col naso con fare sprezzante.

«Aspetto solo di vedere il tuo collo steso sul ceppo del boia per tradimento, Alviarin, ma finché non avrò le prove che mi occorrono, ci sono ancora alcune cose che posso fare. Ti ricordi quante volte hai fatto venire Silviana per impartirmi penitenze private? Spero di sì, perché ne subirai dieci per ognuna che ho patito. E... ah, sì.» Con uno strattone tirò via la stola da Custode degli Annali dal collo di Alviarin. «Dal momento che nessuno è riuscito a trovarti quando le ribelli sono arrivate, ho chiesto al Consiglio di rimuoverti dall’incarico di Custode degli Annali. Non l’intero Consiglio, ovviamente. Può darsi che lì tu goda ancora di qualche influenza. Ma è stato sorprendentemente facile ottenere il consenso da coloro che erano presenti quel giorno. Si suppone che una Custode degli Annali stia con la sua Amyrlin, non che se ne vada a zonzo per conto suo. Ripensandoci, può darsi che tu non goda più di alcuna influenza, dato che a quanto pare eri nascosta in città per tutto il tempo. O sei tornata indietro per nave aspettandoti di trovare il disastro, pensando davvero di poter recuperare qualcosa dalle rovine?

«Non importa. Forse sarebbe stato meglio se fossi saltata sulla prima barca che lasciava Tar Valon. Ma devo ammetterlo, il pensiero di svignartela di villaggio in villaggio vergognandoti di mostrare la tua faccia a un’altra Sorella impallidisce di fronte al piacere che proverò nel vederti soffrire. Ora allontanati dalla mia vista prima che decida di consegnarti alla verga piuttosto che alla cinghia di Silviana.» Gettando a terra la stola bianca, le voltò le spalle e lasciò andare saidar, scivolando verso la sua sedia come se Alviarin avesse cessato di esistere. Alviarin non si limitò ad andarsene: fuggì, correndo come se avesse sul collo il fiato dei Segugi Neri. Era stata a malapena in grado di pensare da quando aveva udito la parola tradimento. Quella parola le riecheggiava nella testa e le faceva venire voglia di ululare. Tradimento poteva significare una sola cosa: Elaida sapeva, e stava cercando le prove. Che l’Oscuro Signore avesse pietà. Ma non l’aveva mai. La pietà era per coloro che avevano paura di esse forti. Lei non aveva semplicemente paura. Era solo una pelle ricolma di terrore fino a scoppiare.

Fuggì giù per la Torre, e se ci fosse stato qualche servitore nei corridoi non l’avrebbe visto. Il terrore rendeva i suoi occhi ciechi a qualunque cosa non fosse direttamente sul suo cammino. Corse fin giù al sesto livello, ai suoi appartamenti. Almeno presumeva che fossero ancora suoi, per il momento. Le stanze col balcone che dava sulla grande piazza di fronte alla Torre erano associate all’incarico di Custode degli Annali. Per il momento era più che sufficiente che avesse delle stanze. E un’opportunità di vivere.

L’arredamento era ancora costituito dai mobili domanesi lasciati dall’occupante precedente, tutti di legno con striature chiare, intarsiato con ambra e madreperla. Giunta in camera da letto, aprì uno dei guardaroba e cadde in ginocchio, scostando i vestiti per frugare sul fondo in cerca di un piccolo scrigno, una piccola scatola quadrata che era sua da molti anni. L’intarsio sulla scatola era intricato ma rozzo, file di nodi diversi apparentemente realizzati da un intagliatore con più ambizione che abilità. Le mani le tremavano mentre la portava a un tavolo; l’appoggiò per asciugarsi le mani umide sul vestito. Il trucco per aprire la scatola consisteva semplicemente nell’allargare le dita il più possibile e premere nello stesso momento quattro diversi nodi nell’intaglio. Il coperchio si sollevò di poco, e lei lo aprì del tutto, rivelando il suo oggetto più prezioso avvolto in un piccolo panno di tela marrone per impedire che sbatacchiasse se per caso una cameriera avesse scosso la scatola. Molti dei servitori della Torre non si arrischiavano a rubare, ma molti non voleva dire tutti. Per un momento Alviarin si limitò a fissare il pacchetto. Era il suo oggetto più prezioso, risalente all’Epoca Leggendaria, ma non aveva mai osato utilizzarlo prima. Solo nella più grave emergenza, aveva detto Mesaana, nella necessità più disperata, tuttavia quale poteva essere più urgente di questa? Mesaana aveva detto che quell’oggetto poteva sopportare delle martellate senza rompersi, ma lei aprì l’involto con la cura che avrebbe usato per uno squisito vetro soffiato, rivelando un ter’angreal, una verga rosso brillante non più grande del suo indice, la cui superficie era completamente liscia tranne per alcune linee sottili istoriate in un disegno sinuoso e intricato. Abbracciando la Fonte, toccò quello schema con finissimi flussi di Fuoco e Terra in due delle interconnessioni. Ciò non sarebbe stato necessario nell’Epoca Leggendaria, ma quelli che erano chiamati ‘flussi stabili’ non esistevano più. Un mondo in cui quasi ogni ter’angreal poteva essere usato da persone incapaci di incanalare pareva tanto strano da andare oltre la comprensione. Perché era stato permesso?

Premendo forte col pollice un’estremità della verga – l’Unico Potere da solo non era sufficiente – si accasciò su una sedia reclinandosi contro il basso schienale e fissando l’oggetto nella sua mano. Era fatta. Si sentiva vuota, ora, un vasto spazio cavo con paure che svolazzavano nell’oscurità come enormi pipistrelli.

Invece di riporre il ter’angreal nel suo involto, se lo infilò nel borsello che aveva alla cintura e si alzò per il tempo necessario a rimettere la scatola nel guardaroba. Finché non avesse saputo di essere al sicuro, non intendeva tenere l’oggetto lontano da sé. D’altro canto tutto ciò che poteva fare era starsene seduta ad aspettare, dondolando avanti e indietro con le mani serrate fra le ginocchia. Non riusciva a smettere di dondolare più di quanto potesse fermare i bassi gemiti che le scivolavano fra i denti. Da quando la Torre era stata fondata, nessuna Sorella era mai stata accusata di essere dell’Ajah Nera. Oh, c’erano stati sospetti su qualche Sorella, e in certe occasioni delle Aes Sedai erano morte per far sì che quei sospetti non diventassero qualcosa di più, ma non si era mai arrivati a incriminazioni ufficiali. Se Elaida era disposta a menzionare a chiare lettere il ceppo del boia, doveva essere vicina a formulare delle accuse. Molto vicina. Anche le Sorelle Nere erano state fatte sparire, ogni volta che i sospetti erano aumentati troppo. L’Ajah Nera rimaneva nascosta a qualunque prezzo. Desiderava poter smettere di gemere.

Tutt’a un tratto la luce nella stanza si affievolì, avviluppando la camera in vorticanti ombre crepuscolari. La luce del sole che batteva contro le finestre pareva incapace di penetrare i vetri. Alviarin si mise in ginocchio in un istante, gli occhi bassi. Tremolò per la voglia di sfogare le proprie paure, ma con i Prescelti bisognava seguire l’etichetta. «Vivo per servire, Grande Padrona» disse, e non aggiunse altro. Non poteva perdere neanche un momento, tanto meno un’ora a urlare dal dolore. Teneva le mani serrate per impedire che tremassero.

«Qual è la tua grave emergenza, bambina?» Era una voce di donna, ma simile a campanelli di cristallo. Campanelli scontenti. Solo scontenti. Campanelli arrabbiati avrebbero significato morte immediata.

«Se pensi che alzerò un dito per riprendere la stola da Custode degli Annali per te, ti sbagli di grosso. Puoi portare ancora a termine il tuo incarico con qualche sforzo in più. E puoi considerare le tue penitenze con la Maestra delle Novizie come una piccola punizione da parte mia. Ti avevo avvertito di non calcare troppo la mano con Elaida.»

Alviarin si rimangiò le sue proteste. Elaida non era una donna che si potesse piegare senza forti pressioni. Mesaana doveva saperlo. Ma le proteste potevano essere pericolose, con i Prescelti. Molte cose erano pericolose, con i Prescelti. In ogni caso, la cinghia di Silviana era un’inezia a paragone dell’ascia del boia.

«Elaida sa, Grande Padrona» mormorò, sollevando gli occhi. Di fronte a lei si ergeva una donna di luce e ombra, vestita di luce e ombra, tutta neri cupi e bianchi argentati che mutavano di continuo dall’uno all’altro. Occhi argentei la fissavano accigliati da un volto di fumo, con labbra d’argento tirate in una linea serrata. Era solo Illusione, e certo non migliore di quanto avrebbe potuto fare Alviarin. Un guizzo di una gonna di seta verde ricamata con fasce color bronzo apparve quando Mesaana scivolò lungo il tappeto domanese. Ma Alviarin non era in grado di vedere i flussi che formavano l’Illusione più di quanto avesse percepito quelli che la donna aveva usato per arrivare o per sprofondare la stanza nelle ombre. Per quanto poteva percepire, Mesaana non era affatto in grado di incanalare! La sete di quei due segreti di solito la tormentava, ma oggi la notò a malapena. «Sa che sono dell’Ajah Nera, Grande Padrona. Se mi ha scoperto, allora qualcuno ha scavato più in profondità per lei. Dozzine di noi possono essere a rischio, forse tutte.» Meglio rendere la minaccia più grande possibile per avere la certezza di una risposta. E poi poteva essere davvero cosi.

Ma la risposta di Mesaana fu un gesto di noncuranza con una mano ora argentata. Il suo volto splendeva come una luna attorno a occhi più neri del carbone. «Questo è ridicolo. Elaida non riesce a decidere un giorno sì e l’altro no se credere o meno all’esistenza dell’Ajah Nera. Stai soltanto cercando di risparmiarti qualche sofferenza. Forse un po’ di dolore in più ti ammaestrerà sul tuo errore.» Alviarin cominciò a implorare mentre Mesaana sollevava più in alto quella mano, e un flusso che ricordava fin troppo bene si formò nell’aria. Doveva fare in modo che quella donna capisse!

All’improvviso le ombre nella stanza traballarono. Ogni cosa parve spostarsi di lato mentre l’oscurità si addensava in grumi di buio. E poi l’oscurità comparve. Sconcertata, Alviarin si ritrovò con le mani imploranti protese verso una donna dagli occhi azzurri in carne e ossa, abbigliata in verde con ricami color bronzo. Una donna vagamente familiare che pareva di qualche anno più giovane della mezza età. Sapeva che Mesaana si era aggirata per la Torre mascherata come una delle Sorelle e nessun Prescelto da lei incontrato mostrava segni di un volto privo di età, tuttavia non riusciva ad associare quel volto a nessun nome. E si rese conto anche di qualcos’altro. Quel volto era spaventato. Lo nascondeva, ma era spaventato.

«È stata molto utile» disse Mesaana, in tono tutt’altro che spaventato e con una voce che le pareva quasi di riconoscere «e ora dovrò ucciderla.»

«Sei sempre stata troppo propensa... agli sprechi» replicò una voce aspra, come un osso marcio che si sbriciola sotto i piedi. Alviarin crollò dallo shock al vedere l’alta sagoma di un uomo in una contorta armatura nera, tutta formata da lamine sovrapposte come le squame di un serpente, di fronte a una delle finestre. Non era un uomo, però. Quel volto esangue non aveva occhi, solo liscia pelle bianca e morta dove si sarebbero dovuti trovare. Aveva incontrato dei Myrddraal in precedenza, al servizio dell’Oscuro Signore, ed era perfino riuscita a sostenere i loro sguardi privi di occhi senza tradire l’orrore che le causavano, ma questo la fece sgattaiolare all’indietro fino a urtare una gamba del tavolo. I Lurk erano uguali come gocce d’acqua, alti, magri e identici, ma questo era più alto di una testa e da lui la paura sembrava irradiarsi instillandosi dentro le sue ossa. Senza pensare, raggiunse la Fonte. E per poco non urlò. La Fonte era sparita! Non era schermata: semplicemente lì non c’era nulla che potesse abbracciare! Il Myrddraal la guardò e sorrise. I Lurk non sorridevano mai. Mai. Il respiro le uscì a rantoli soffocati.

«Può essere utile» stridette il Myrddraal. «Non vorrei l’Ajah Nera distrutta.»

«Chi sei tu per sfidare uno dei Prescelti?» domandò Mesaana sprezzante, poi rovinò l’effetto umettandosi le labbra.

«Credi forse che la Mano dell’Ombra sia solo un nome?» La voce del Myrddraal non raspava più. Era vuota e pareva riecheggiare come in profonde caverne da una distanza inimmaginabile. La creatura crebbe mentre parlava, aumentando di dimensioni fino a sfiorare il soffitto con la testa, oltre due spanne più in alto. «Sei stata convocata e non sei venuta. La mia mano giunge lontano, Mesaana.»

Tremando visibilmente, la Prescelta aprì la bocca, forse per supplicare, poi all’improvviso un fuoco nero avvampò attorno a lei e urlò quando i suoi vestiti le caddero di dosso ridotti in cenere. Fasci di fiamme nere le legarono le braccia ai fianchi, si avvilupparono stretti attorno alle sue gambe, e una sfera di nero ribollente le apparve in bocca, aprendole a forza la mascella. Restò lì a contorcersi, nuda e inerme, e lo sguardo di quegli occhi roteanti indusse quasi Alviarin a farsela sotto.

«Vuoi sapere perché uno dei Prescelti dev’essere punito?» Con la voce tornata a un raspare stridente, il Myrddraal pareva solo un Lurk troppo alto, ma Alviarin non si faceva ingannare. «Vuoi guardare?» le chiese.

Sarebbe dovuta crollare a faccia in giù sul pavimento, supplicare per la propria vita, ma non riusciva a muoversi. Non riusciva a distogliere lo sguardo da quel volto senza occhi. «No, Sommo Signore» riuscì a dire con la bocca secca come polvere. Lei lo sapeva. Non era possibile, ma lo sapeva. Si rese conto che lacrime le colavano lungo le guance.

Il Myrddraal sorrise di nuovo. «Molti sono caduti da grandi altezze per aver voluto sapere troppo.»

L’essere fluì verso di – no, non un essere – il Sommo Signore, vestito della pelle di un Myrddraal, fluì verso di lei. Camminò su delle gambe, tuttavia non c’erano altre parole per descrivere il modo in cui si mosse. La pallida forma ammantata di nero si chinò verso di lei, e Alviarin avrebbe strillato al tocco delle dita di lui sulla sua fronte. Avrebbe strillato se fosse riuscita a fare appello a un qualche suono. I suoi polmoni erano sacche prive d’aria. Quel tocco bruciava come un ferro incandescente. Si domandò vagamente perché non percepisse l’odore della propria carne cauterizzata. Il Sommo Signore si raddrizzò e il dolore bruciante scemò e scomparve. Il suo terrore però non diminuì neanche un po’.

«Sei marchiata come mia» stridette il Sommo Signore. «Mesaana non ti farà del male, ora. A meno che io non le dia il permesso. Troverai coloro che minacciano le mie creature qui e li consegnerai a me.» Le voltò le spalle e l’armatura nera cadde dal suo corpo. Lei rimase di sasso quando colpì i tappeti che ricoprivano il pavimento con uno schianto d’acciaio invece che semplicemente scomparire. Era vestito di nero, e lei non avrebbe saputo dire se si trattasse di seta, cuoio o qualcos’altro. Quel colore scuro pareva risucchiare la luce dalla stanza. Mesaana cominciò a contorcersi nei suoi legacci, lanciando strilli acuti attraverso il bavaglio che le copriva la bocca. «Vai adesso,» disse lui «se desideri vivere un’altra ora.» Il suono proveniente da Mesaana crebbe fino a un urlo di disperazione.

Alviarin non seppe in che modo uscì dalle sue stanze – non riusciva a capire come si fosse messa in piedi dal momento che si sentiva le gambe come gelatina – ma si ritrovò a correre per i corridoi, le gonne tirate fino al ginocchio e andando più veloce che poteva. A un tratto la cima di un’ampia rampa di scale comparve davanti a lei e riuscì a malapena a fermarsi prima di ruzzolare giù. Appoggiandosi tremante al muro, guardò in basso lungo la rampa ricurva di bianchi gradini di marmo. Nella sua mente poteva vedere il suo corpo che si rompeva capitombolando giù.

Col respiro affannoso, in rantoli fiochi e arrochiti, si mise una mano tremante sulla fronte. I suoi pensieri ruzzolavano uno sopra l’altro, come avrebbe fatto lei per le scale. Il Sommo Signore l’aveva marchiata come sua. Le sue dita scivolarono sulla pelle liscia e immacolata. Aveva sempre tenuto in gran conto la conoscenza – il potere derivava dalla conoscenza – ma non voleva sapere cosa stava succedendo nelle stanze che aveva lasciato. Desiderò non sapere che qualcosa stava accadendo. Il Sommo Signore l’aveva marchiata, ma Mesaana avrebbe trovato un modo di ucciderla per ciò che sapeva. Il Sommo Signore l’aveva marchiata e le aveva impartito un ordine. Avrebbe potuto vivere, se avesse trovato chi stava dando la caccia all’Ajah Nera. Raddrizzando la schiena con uno sforzo, si affrettò a sfregarsi via le lacrime dalle guance. Non riusciva a distogliere gli occhi dalle scale che scendevano davanti a lei. Di certo Elaida sospettava di lei, ma se non aveva altro, Alviarin poteva sempre inventarsi un’indagine. Questa doveva semplicemente includere la stessa Elaida come una minaccia a cui porre fine. Da consegnare al Sommo Signore. Le sue dita tornarono di nuovo alla fronte. Aveva l’Ajah Nera ai suoi ordini. Pelle liscia e immacolata. Talene era stata lì, nelle stanze di Elaida. Perché aveva guardato Yukiri e Doesine a quel modo? Talene era Nera, anche se non conosceva la vera identità di Alviarin, ovviamente. Un marchio del genere sarebbe apparso in uno specchio? C’era qualche segno che altri potessero vedere? Se doveva architettare un piano per individuare le presunte investigatrici di Elaida, Talene poteva essere un buon inizio. Cercò di tracciare il percorso che un qualunque messaggio avrebbe seguito da cuore a cuore prima di raggiungere Talene, ma non riuscì a smettere di fissare le scale, vedendo il suo colpo rimbalzare e spezzarsi mentre giungeva in fino. Il Sommo Signore l’aveva marchiata.

22

Una risposta

Pevara attese con una punta di impazienza mentre l’Ammessa piccola e magra appoggiava il vassoio bordato d’argento su un tavolinetto e scopriva il piatto di pasticcini. Una donna minuta dal volto serio, Pedra non era svogliata o risentita per dover passare la mattinata a fare avanti e indietro per un’Adunante, solo precisa e attenta. Quelle erano qualità utili, da incoraggiare. Tuttavia, quando l’Ammessa chiese se doveva versare il vino, Pevara rispose in tono incisivo: «Lo faremo da noi, bambina. Tu puoi attendere nell’anticamera.» Quasi disse alla giovane donna di tornare ai suoi studi.

Pedra allargò le sue bianche gonne a strisce in un’aggraziata riverenza, senza alcun segno di turbamento simile a quello che spesso le Ammesse provavano quando un’Adunante si rivolgeva a loro in modo brusco. Era fin troppo frequente che le Ammesse reputassero che nel tono di un’Adunante ci fosse una valutazione della loro idoneità allo scialle, come se le Adunanti non avessero altro di cui preoccuparsi. Pevara attese finché la porta non si chiuse dietro Pedra e solo dopo lo schiocco del chiavistello annuì con approvazione. «Quella verrà elevata presto ad Aes Sedai» disse. Era soddisfacente vedere una donna conseguire lo scialle, ma ancora di più quando quella donna al principio non era parsa affatto promettente. I piccoli piaceri sembravano gli unici disponibili, in quei giorni.

«Non una di noi, però, ritengo» fu la replica dalla sua sorprendente ospite, che stava fissando una fila di miniature dipinte della famiglia scomparsa di Pevara, disposte ordinatamente sulla mensola di marmo intagliato a onda sopra il caminetto; a quelle parole si voltò. «È incerta sugli uomini. Credo che la rendano nervosa.»

Di certo Tarna non era mai stata nervosa per via degli uomini né per molto altro, perlomeno non da quando aveva ottenuto lo scialle poco più di vent’anni prima. Pevara se la ricordava come una novizia agitata, ma gli occhi azzurri della donna dai capelli pallidi erano saldi come rocce. E caldi come pietre in inverno. Pure così, c’era qualcosa in quel gelido volto orgoglioso, qualcosa nell’atteggiamento della sua bocca, che quella mattina la faceva sembrare a disagio. Pevara non riusciva proprio a immaginare cosa potesse innervosire Tarna Feir. La vera domanda, però, era perché la donna fosse venuta a farle visita. Da parte sua era sconveniente visitare un’Adunante in privato, in particolare una Rossa. Tarna manteneva ancora le sue stanze negli alloggi delle Rosse, ma finché rivestiva la sua nuova posizione, non era più parte dell’Ajah Rossa nonostante il ricamo cremisi sul suo abito grigio scuro. Ritardare il trasferimento nei nuovi appartamenti avrebbe potuto essere considerata una manifestazione di delicatezza, da parte di coloro che non la conoscevano.

Qualunque cosa fuori dall’ordinario rendeva cauta Pevara, da quando Seaine l’aveva trascinata nella caccia all’Ajah Nera. Ed Elaida si fidava di Tarna, proprio come si era fidata di Galina; era saggio essere molto cauti con chiunque godesse della fiducia di Elaida. Soltanto pensare a Galina – che la Luce folgorasse quella donna per sempre! – faceva ancora irritare Pevara, ma c’era una seconda connessione. Anche Galina aveva assunto uno speciale interesse verso Tarna quando era novizia. Certo, Galina aveva assunto interesse verso qualunque novizia o Ammessa che pensava potesse unirsi alla Rossa, ma era una ragione di più per la cautela.

Non che Pevara lasciasse trasparire nulla dal suo volto, ovviamente. Era stata Aes Sedai troppo a lungo per una tale leggerezza.

Sorridendo, allungò una mano verso la caraffa d’argento dal lungo collo posata sul vassoio che emanava il dolce odore di spezie. «Vuoi del vino, Tarna, come congratulazioni per la tua nomina?»

Calici argentei in mano, si sistemarono su poltrone con morivi a spirale, uno stile che era passato di moda a Kandor circa cent’anni prima, ma che a Pevara piaceva. Non vedeva motivo di cambiare il mobilio o qualunque altra cosa sui capricci del momento. Quelle sedie l’avevano servita bene fin da quando erano nuove, ed erano confortevoli con l’aggiunta di qualche cuscino. Ciononostante Tarna si sedette rigida proprio sul bordo. Non era certo una persona languida, ma era chiaro che si trovava a disagio.

«Non sono certa che sia il caso di fare le congratulazioni» disse, tastando la stretta stola rossa drappeggiata attorno al suo collo. Non esistevano prescrizioni sulla sfumatura precisa, tranne che chiunque la vedesse doveva definire quel colore rosso, e lei aveva optato per uno scarlatto brillante che quasi splendeva. «Elaida ha insistito e io non ho potuto rifiutare. Sono cambiate parecchie cose da quando ho lasciato la Torre, all’esterno come all’interno. Alviarin ha reso tutte... sospettose... della Custode degli Annali. Presumo che alcune vorranno che sia fustigata, quando infine farà ritorno. Ed Elaida...» Si interruppe per sorseggiare il vino, ma quando abbassò il suo calice proseguì su una nota differente. «Ti ho sentita spesso definire un’anticonformista. Ho perfino udito che una volta hai detto che ti sarebbe piaciuto avere un Custode.»

«Sono stata definita in modi peggiori che anticonformista» disse Pevara in tono asciutto. Cos’era che la donna era stata sul punto di dire a proposito di Elaida? A sentirla pareva che, se avesse potuto fare a modo suo, avrebbe rifiutato la stola da Custode degli Annali. Strano. Tarna non era certo un tipo timido o che si tirava indietro. Il silenzio sembrava l’opzione migliore. Specialmente sui Custodi. Se quelle erano le chiacchiere che giravano, parlava già fin troppo. Inoltre, bastava rimanere in silenzio abbastanza a lungo e l’altra donna parlava sempre, anche solo per riempire il vuoto. Si poteva apprendere molto grazie al silenzio. Sorseggiò lentamente il proprio vino. C’era troppo miele per i suoi gusti, e non abbastanza zenzero.

Ancora rigida, Tarna si alzò e si diresse a grandi passi verso il caminetto, dove restò a fissare le miniature sulle loro basi laccate. Sollevò una mano per toccare uno degli ovali d’avorio e Pevara percepì le proprie spalle serrarsi involontariamente. Georg, il suo fratello più giovane, era stato solo dodicenne quand’era morto, quando tutte le persone in quelle riproduzioni erano morte in una sollevazione causata da Amici dell’Ombra. La loro non era stata una famiglia che potesse permettersi delle miniature in avorio, ma una volta che lei ebbe abbastanza denaro trovò un pittore che potesse catturare le sue memorie. Un ragazzo bellissimo, Georg, alto per la sua età e privo di ogni paura. Aveva appreso come era morto il suo fratellino molto tempo dopo quell’evento. Con un coltello in mano, in piedi sopra il corpo del padre nel tentativo di impedire alla folla di toccare sua madre. Così tanti anni fa. In ogni caso sarebbero stati morti da lungo tempo, così come i figli dei loro figli. Ma alcuni odi non muoiono mai.

«Il Drago Rinato è ta’veren, a quanto ho sentito» disse infine Tarna, ancora fissando l’immagine di Georg. «Pensi che alteri le probabilità dappertutto? O che cambiarne il futuro da noi, un passo dopo l’altro finché non ci troviamo dove non ci saremmo mai aspettati?»

«Cosa intendi?» chiese Pevara, un filo più brusca di quanto intendesse. Non le piaceva che l’altra donna scrutasse l’immagine di suo fratello in modo così assorto mentre parlava di un uomo in grado di incanalare, anche se si trattava del Drago Rinato. Si morse il labbro per non dire a Tarna di voltarsi e guardarla. Non si poteva interpretare la schiena di una persona allo stesso modo di una faccia.

«Non mi aspettavo grosse difficoltà a Salidar. Nemmeno grossi successi, ma quello che ho trovato...» Aveva forse scosso la testa o soltanto cambiato l’angolazione con cui stava osservando la miniatura?

Parlò lentamente, ma con una vena sottesa che denotava un’urgenza ritrovata. «Ho lasciato un’addestratrice di piccioni un giorno fuori dal villaggio, ma ho impiegato meno di mezza giornata per tornare da lei, e dopo aver liberato i piccioni con copie del mio rapporto, mi sono mossa tanto in fretta da doverla licenziare, dato che non riusciva a starmi dietro. Quasi non riesco a contare quanti cavalli ho cambiato. Talvolta l’animale era stremato a tal punto che ho dovuto mostrare il mio anello perché una stalla lo prendesse in cambio, perfino aggiungendo dell’argento. E proprio perché mi sono mossa così in fretta, per caso ho raggiunto un villaggio nel Murandy dove c’era... una squadra di reclutamento. Se non fossi stata così fuori di me e spaventata per la Torre per quello che avevo visto a Salidar, avrei cavalcato fino a Ebou Dar per prendere una nave per Illian e poi risalire il fiume, ma il pensiero di andare a sud invece che a nord, il pensiero di aspettare un’imbarcazione, mi ha fatto schizzare come una freccia verso Tar Valon. Perciò ero in quel villaggio a vederli.»

«Chi, Tarna?»

«Asha’man.» Fu allora che la donna si voltò. I suoi occhi erano ancora azzurro ghiaccio, ma tesi. Teneva il calice in entrambe le mani come per assorbirne il calore. «Allora non sapevo cosa fossero, naturalmente, ma stavano reclutando apertamente uomini per seguire il Drago Rinato e pareva saggio ascoltare prima di parlare. Ed è stato un bene che l’abbia fatto. Ce n’erano sei, Pevara, sei uomini in giubbe nere. Due con spade argentee sui colletti stavano tastando il polso agli uomini, chiedendo loro se gli sarebbe piaciuto imparare a incanalare. Oh, non l’hanno detto a chiare lettere. Brandire i fulmini, l’hanno chiamato. Brandire i fulmini e cavalcare il tuono. Ma per me era più che evidente, anche se magari non per gli sciocchi con cui stavano parlando.»

«Sì, hai fatto molto bene a rimanere in silenzio» disse con calma Pevara. «Sei uomini in grado di incanalare sarebbero più che semplicemente pericolosi per una Sorella da sola. I nostri occhi e orecchie riportano parecchie storie di queste squadre di reclutamento – appaiono ovunque dalla Saldea a Tear – ma nessuno sembra avere idea di come fermarle. Sempre che per questo non sia già troppo tardi.» Ci mancò poco che si mordesse di nuovo il labbro. Quello era il problema nel parlare. Alle volte dicevi più di quanto volevi.

Stranamente, a quel commento Tarna perse parte della sua rigidità. Si rimise a sedere, appoggiandosi all’indietro, anche se c’era ancora un tocco di cautela nel modo in cui si tratteneva. Scelse le parole con cura, facendo una pausa per bagnarsi le labbra col vino, ma a quanto Pevara poté vedere in realtà non bevette. «Ho avuto molto tempo per pensare sulla barca per venire a nord. Fin troppo, dopo che quel capitano idiota ci ha fatto schiantare contro la riva così forte da rompere un albero e provocare una falla nello scafo. Giorni per cercare di contattare un’altra nave, dopo essere scesi a riva, e giorni per trovare un cavallo. Sei di quegli uomini mandati in un solo villaggio alla fine mi hanno convinto. Oh, e anche nella regione attorno, ma non era molto popolosa. Io... io credo che sia troppo tardi.»

«Elaida pensa che possano essere tutti domati» disse Pevara in tono disimpegnato. Si era già esposta fin troppo.

«Quando possono mandare sei in un solo piccolo villaggio e Viaggiare? Questa è l’unica risposta che mi viene in mente. Noi...»

Tarna trasse un profondo respiro, tastando di nuovo la stola di un rosso vivido, ma ora sembrava più per rammarico che per prendere tempo.

«Le Sorelle Rosse devono prenderli come Custodi, Pevara.»

Quell’affermazione fu così sbalorditiva che Pevara batté le palpebre. Un filo di autocontrollo in meno e sarebbe rimasta a bocca aperta. «Dici sul serio?»

Quei gelidi occhi azzurri incontrarono fissi il suo sguardo. Il peggio era passato – l’impensabile era stato pronunciato a voce alta – e Tarna era tornata a essere una donna di pietra. «Questa non è certo una materia su cui scherzare. L’unica alternativa è lasciarli agire in libertà. Chi altro può farlo? Le Sorelle Rosse sono abituate ad affrontare uomini del genere, e pronte ad assumersi i rischi necessari. Qualunque altra si tirerebbe indietro. Ogni Sorella dovrà prenderne più d’uno, ma pare che le Verdi riescano a gestire bene la faccenda. Penso che le Verdi sverrebbero se venisse proposto a loro, però. Noi... le Sorelle Rosse... dobbiamo fare quello che è necessario.»

«Hai intavolato questo discorso con Elaida?» chiese Pevara, e Tarna scosse il capo con aria impaziente.

«Elaida pensa quello che hai detto tu. Lei...» La donna bionda fissò accigliata il suo vino prima di proseguire. «Elaida spesso crede quello che vuole credere e vede quello che vuole vedere. Ho cercato di parlare degli Asha’man il giorno stesso in cui sono tornata. Non per proporre il legame, non a lei. Non sono una sciocca. Mi ha proibito di menzionarglieli. Ma tu sei... anticonformista.»

«E tu credi che possano essere domati dopo essere stati legati? Non ho idea di che effetto avrebbe sulla Sorella che tiene il legame e, in verità, non voglio scoprirlo.» Era lei a prendere tempo, si rese conto Pevara. Quando il colloquio era cominciato, non aveva avuto idea di dove sarebbe andato a parare, ma avrebbe scommesso tutto ciò che possedeva contro questo esito.

«Si potrebbe arrivare a questo, e potrebbe rivelarsi impossibile» replicò freddamente l’altra donna. Era davvero di pietra. «A ogni modo, non riesco a concepire nessun altro modo per gestire questi Asha’man. Le Sorelle Rosse devono legarli come Custodi. Se esiste un modo, io sarò fra le prime, ma deve essere fatto.»

Rimase lì seduta, sorseggiando con calma il suo vino, e per lungo tempo Pevara non poté far altro che fissarla in preda alla costernazione. Niente di quello che Tarna aveva detto provava che fosse dell’Ajah Nera, ma non poteva certo diffidare di ogni Sorella che fosse incapace di dimostrare il contrario. Be’, poteva farlo e lo faceva, quando si trattava di questioni riguardanti la Nera, ma c’erano anche altre questioni da trattare. Era un’Adunante, non un semplice cane da caccia. Aveva la Torre Bianca a cui pensare, e le Aes Sedai lontane dalla Torre. E il futuro.

Affondando le dita nel borsello ricamato che aveva alla cintura, ne estrasse un pezzette di carta arrotolato in un tubicino. Le pareva che rilucesse con lettere di fuoco. Finora era stata una delle due uniche donne nella Torre a sapere quello che c’era scritto. Perfino una volta estratto, esitò prima di porgerlo a Tarna. «Questo proviene da uno dei nostri agenti a Cairhien, ma è stato mandato da Toveine Gazal.»

Gli occhi di Tarna scattarono al volto di Pevara al sentir menzionare il nome di Toveine, poi tornò a leggere. Il suo volto impassibile non mutò nemmeno dopo che ebbe finito ed ebbe riawolto il foglietto nel tubo che aveva in mano. «Questo non cambia nulla» disse in tono piatto. Freddo. «Rende solo più urgente la mia proposta.»

«Al contrario» sospirò Pevara. «Questo cambia tutto. Cambia il mondo intero.»

23

Ornamenti

L’aria nella stanza era appena poco più calda dell’esterno, tanto da far appannare i vetri incassati nelle imposte dipinte di rosso; e nonostante questi fossero anche pieni di bolle, Cadsuane se ne stava a scrutare fuori come se potesse scorgere chiaramente il paesaggio tetro. In ogni caso poteva vedere con chiarezza più che sufficiente. Alcuni sfortunati individui, talmente intabarrati che soltanto gonne informi o brache rigonfie distinguevano gli uomini dalle donne, stavano arrancando nei campi fangosi che circondavano il maniero, talvolta chinandosi per tastare una manciata di terreno. Non sarebbe passato molto tempo prima di iniziare ad arare e concimare, ma solo la loro ispezione indicava che la primavera sarebbe giunta presto. Al di là dei campi, la foresta era tutta rami scuri e spogli, che si stagliavano contro un cielo mattutino grigio e scialbo. Una bella patina di neve avrebbe reso il panorama meno brullo, ma qui le nevicate erano poche e lievi, e le tracce di una di rado duravano fino alla successiva. Ciononostante, riusciva a pensare a pochi posti più adatti ai suoi scopi, con la Dorsale del Mondo a poco più di un giorno di galoppo verso est. Chi avrebbe pensato di guardare all’interno di Tear? Ma convincere il ragazzo a rimanere qui non era stato troppo facile? Con un sospiro si voltò dalla finestra, sentendo oscillare gli ornamenti fra i suoi capelli, i piccoli uccelli e pesci, stelle e lune. Era ben conscia della loro presenza, ultimamente. Conscia? Ultimamente aveva preso in considerazione di dormire tenendoli addosso.

Il salone era ampio ma non elaborato, come il maniero stesso, con cornici di legno intagliato e dipinto di rosso. Il mobilio era di colori sgargianti ma senza un tocco di doratura, i due lunghi caminetti di semplice pietra anche se ben fatti, gli alari di robusto ferro battuto pensati più per durare a lungo che per le apparenze. Nei focolari ardevano piccoli fuochi – dietro sua insistenza; le fiamme guizzavano basse su ceppi semiconsumati, ma ognuno era sufficiente per riscaldarle le mani, che era tutto ciò che voleva. Se avesse lasciato fare a lui, Algarin l’avrebbe ovattata in un caldo cocente e soffocata di servitori, per quanto ne rimanessero pochi al suo servizio. Un signore della terra minore – era lungi dall’essere ricco – tuttavia pagava i suoi debiti nella forma e nella sostanza, perfino quando molti altri uomini indebitati avrebbero fatto il contrario.

La porta priva di intagli della sala si aprì con un cigolio – molti dei servitori di Algarin erano anziani quasi quanto lui, e anche se mantenevano tutto pulito e spolverato, le lampade piene d’olio e gli stoppini spuntati, i cardini nel maniero parevano sfuggire a un’oliatura regolare – per far entrare Verin, ancora in abiti da viaggio di semplice lana marrone, con gonne divise e il mantello sopra un braccio. Cercava di mettere a posto con una mano i suoi capelli striati di grigio. La Sorella piccola e robusta aveva un’espressione contrariata sul volto squadrato e stava scuotendo il capo. «Be’, quelli del Popolo del Mare sono stati inviati a Tear, Cadsuane. Non sono andata vicino alla Pietra, ma ho sentito che il Sommo Signore Astorii ha smesso di lamentarsi delle sue giunture scricchiolanti e ha raccolto i suoi uomini all’interno con Darlin. Chi avrebbe pensato che Astorii si sarebbe risvegliato e messo al fianco di Darlin? Le strade sono piene di armigeri, per la maggior parte ubriachi, che si azzuffano fra loro quando non stanno combattendo gli Atha’an Miere. Ci sono tanti uomini del Popolo del Mare quanti in qualunque altro posto messi assieme. Marine era inorridita. Si è precipitata alle navi non appena è riuscita a noleggiare una barca, aspettandosi di essere nominata Maestra delle Navi e di mettere tutto a posto. Non sembra esserci alcun dubbio sulla morte di Nesta din Reas.»

Cadsuane era soddisfatta che la piccola donna rotondetta continuasse a ciarlare. Verin non era tanto distratta quanto immaginava. Alcune Marroni erano capaci di inciampare nei loro stessi piedi per non averli notati, ma Verin indossava un presunto manto di ingenuità. Pareva credere che Cadsuane accettasse quel manto come realtà, tuttavia se c’era una questione da sottolineare, l’avrebbe sottolineata. E anche quello che lasciava da parte poteva essere rivelatore. Cadsuane era meno sicura delle altre Sorelle di quanto avrebbe desiderato. L’incertezza era un fatto della vita, ma era insicura su fin troppe cose, per i suoi gusti. Sfortunatamente, Min doveva essere in ascolto vicino alla porta, e quella giovane donna aveva poca pazienza. «Ho detto a Harine che non sarebbe stato così» protestò, irrompendo nella stanza. «Le ho detto che sarebbe stata punita per l’accordo che aveva stipulato con Rand. Solo in seguito diventerà Maestra delle Navi, e non so dire se fra dieci giorni o fra dieci anni.» Magra e graziosa, e alta nei suoi stivali coi tacchi rossi, con riccioli scuri che le pendevano sulle spalle, Min aveva una voce femminile, ma indossava una giacca rossa da ragazzo e brache blu. La giacca era ricamata con fiori variopinti sui risvolti e sulle maniche, e le brache con fasce che correvano lungo l’esterno delle gambe, ma erano comunque indumenti maschili.

«Puoi entrare, Min» disse con calma Cadsuane. Era un tono che di solito induceva le persone a prestare la massima attenzione. Quelle che la conoscevano, perlomeno. Chiazze di colore apparvero sulle gote di Min. «La Maestra delle Onde ha già appreso ciò che le accadrà dalla tua visione. Ma vista la tua urgenza, forse hai letto l’aura di qualcun altro e desideri dirmi ciò che hai visto?» La peculiare capacità della ragazza si era rivelata utile in passato e senza dubbio lo sarebbe stata ancora. Forse. A quanto ne sapeva Cadsuane, non mentiva su quello che vedeva nelle immagini e nelle aure che percepiva fluttuare attorno alle persone, ma non era sempre del tutto schietta. In particolare quando si trattava dell’unica persona su cui Cadsuane avrebbe voluto sapere più che su qualunque altra.

Gote rosse o no, Min sollevò il mento con fare ostinato. Era cambiata da Shadar Logoth, o forse era cominciato prima, ma a ogni modo il cambiamento non era stato per il meglio. «Rand vuole che tu vada da lui. Ha detto di chiederlo, perciò non è il caso di fare la petulante.»

Cadsuane si limitò a guardarla e lasciò perdurare il silenzio. Petulante? Decisamente non per il meglio. «Riferiscigli che verrò quando potrò» disse infine. «Chiudi bene la porta dietro di te, Min.» La giovane donna aprì la bocca come per dire qualcos’altro, ma alla fine conservò abbastanza buon senso da tenerlo per sé. Le rivolse perfino una riverenza passabile, malgrado quegli stivali ridicoli, e chiuse per bene la porta dietro di sé. Ci mancò poco che la sbattesse, in effetti. Verin scosse di nuovo il capo, emettendo una risata lievemente divertita. «È innamorata del giovane, Cadsuane, e gli ha infilato il cuore in tasca. Seguirà quello invece della testa, qualunque cosa tu dica o faccia. Penso che sia spaventata perché lui è quasi morto, e sai che questo può rendere una donna determinata a restare aggrappata a un uomo.»

Le labbra di Cadsuane si assottigliarono. Sulle relazioni con gli uomini Verin aveva un’esperienza maggiore della sua – non aveva mai ritenuto opportuno concedersi ai suoi stessi Custodi, come facevano alcune Verdi, e altri uomini non erano mai stati nemmeno in discussione – ma la Marrone era andata vicina a una verità senza saperlo. Perlomeno, Cadsuane non pensava che l’altra Sorella sapesse che Min era legata al ragazzo al’Thor. Lei stessa ne era al corrente solo perché la ragazza si era lasciata sfuggire qualcosa di troppo in un momento di avventatezza. Perfino l’ostrica serrata più saldamente cedeva, una volta che riuscivi a far leva su quella prima fessura nella conchiglia. Alle volte ne usciva perfino una perla inattesa. Sì, Min avrebbe voluto tenere in vita il ragazzo, che lo amasse o meno, ma non più di quanto lo volesse Cadsuane.

Drappeggiando il suo mantello sull’alto schienale di una sedia, Verin si spostò presso il caminetto più vicino e protese le mani per riscaldarle alle basse fiamme. Non si poteva dire che Verin scivolasse, ma era molto più aggraziata di quanto la sua corporatura lasciasse intendere. Quanto inganno c’era in lei? Ogni Aes Sedai si nascondeva dietro varie maschere; dopo un po’ diventava un’abitudine. «Credo che la situazione a Tear possa essere ancora risolta in maniera pacifica» disse, scrutando nel fuoco. Poteva darsi che stesse parlando fra sé. O che volesse che Cadsuane lo pensasse. «Hearne e Simaan stanno diventando piuttosto disperati, temendo che gli altri Sommi Signori tornino da Ilian e li intrappolino nella città. Possono essere disposti ad accettare Darlin, viste le altre opzioni. Estanda è una persona più rigida, ma se si riesce a convincerla che anche lei può trame vantaggio...»

«Ti ho detto di non avvicinarti a loro» la interruppe Cadsuane con tono severo.

La donna robusta batté le palpebre dalla sorpresa. «Non l’ho fatto. Le strade sono sempre piene di dicerie, e io so come metterle assieme e passarle al setaccio per ottenere qualche verità. In effetti ho visto Alanna e Rafela, ma mi (sono chinata dietro il carretto di un ambulante che vendeva, tortini di mele col suo carretto prima che mi vedessero. Sono sicura che non mi hanno notato.» Fece una pausa, attendendo chiaramente che Cadsuane spiegasse perché le aveva ordinato di evitare anche le Sorelle.

«Devo andare dal ragazzo adesso, Verin» disse invece Cadsuane. Quello era il problema quando si acconsentiva a consigliare qualcuno. Perfino quando riuscivi a stabilire tutte le condizioni che desideravi – la maggior parte, perlomeno – presto o tardi, quando ti chiamava, dovevi andare. Ma le dava un motivo per sfuggire alla curiosità di Verin. La risposta era semplice. Se cercavi di risolvere ogni problema da solo, finivi per non risolverne alcuno. E con certi problemi, il modo in cui venivano risolti a lungo andare non importava. Ma non rispondere lasciava Verin con un enigma su cui riflettere, un po’ di pane per i suoi denti. Quando Cadsuane non era certa di qualcuno, voleva che anche quel qualcuno fosse incerto su di lei.

Verin raccolse il mantello e lasciò la stanza con lei. Aveva forse intenzione di accompagnarla? Ma uscite dal salotto, incontrarono Nesune che procedeva svelta lungo il corridoio. Si fermò all’improvviso. Non più di una manciata di persone riusciva a ignorare Cadsuane, tuttavia Nesune fu piuttosto credibile, i suoi occhi scuri fissi su Verin.

«Sei tornata, allora?» Anche le migliori fra le Marroni avevano l’abitudine di affermare l’ovvio. «Hai scritto un saggio sugli animali delle Terre Sommerse, a quanto rammento.» Il che voleva dire che Nesune ricordava ogni cosa che aveva visto; un’utile capacità, se Cadsuane fosse mai riuscita a fidarsi abbastanza di lei da avvalersene.

«Lord Algarin mi ha mostrato la pelle di un grosso serpente, che afferma provenire dalle Terre Sommerse, ma sono convinta che sia lo stesso che ho osservato...» Verin lanciò un’occhiata di impotenza a Cadsuane mentre la donna più alta la trascinava via per la manica, ma prima che avessero percorso tre passi lungo il corridoio era impegnata in una discussione su quello stupido serpente.

Era una scena sorprendente e per certi versi preoccupante. Nesune era leale a Elaida, o lo era stata, mentre Verin era tra quelli che volevano spodestarla. O lo era stata. Ora parlavano amabilmente di serpenti. Il motivo per cui entrambe avessero giurato fedeltà al ragazzo al’Thor poteva essere attribuito al fatto che lui era ta’veren e piegava il Disegno attorno a sé inconsciamente; ma quel giuramento era sufficiente per far sì che ignorassero il loro contrasto su chi detenesse la carica di Amyrlin Seat? O erano influenzate dall’avere un ta’veren nelle vicinanze? Le sarebbe piaciuto molto saperlo. Nessuno dei suoi ornamenti la proteggeva dai ta’veren. Certo, non conosceva la funzione di due dei pesci e di una delle lune, ma pareva improbabile che fosse quella. Forse si trattava semplicemente del fatto che Verin e Nesune erano entrambe Marroni. Le Marroni potevano dimenticare ogni altra cosa quando si mettevano a studiare qualcosa. Serpenti. Bah! I piccoli ornamenti dondolarono quando scosse il capo prima di voltarsi, lasciandosi alle spalle le due Marroni che si allontanavano. Cosa voleva il ragazzo? Non le era mai piaciuto essere una consigliera, che fosse necessario o no.

Alcuni spifferi lungo il corridoio increspavano i pochi arazzi alle pareti, tutti vecchio stile, che mostravano l’usura dovuta all’essere rimossi e appesi molte volte. Il maniero originario non era grande, ma era cresciuto come una casa colonica ampliata senza alcun ordine, con delle aggiunte ogni volta che le fortune e il numero dei membri della famiglia crescevano. La casata Pendaloan non era mai stata ricca, ma c’erano stati tempi in cui era stata numerosa. I risultati si manifestavano in altri modi, a parte antiquati arazzi lisi. Le cornici erano dipinte con colori brillanti – rosso, blu o giallo – ma i corridoi variavano in ampiezza e altezza, e talvolta si incontravano in modo un po’ sghembo. Finestre che una volta guardavano sui campi ora davano su cortili, di solito spogli tranne per qualche panca, e posti lì solo per fornire un po’ di luce. A volte non c’era modo di accedervi tranne da un colonnato ricoperto da una tettoia che dominava uno di quei cortili. Le colonne molto spesso erano di legno, sebbene non fossero intagliate, erano splendidamente dipinte.

Su uno di quei camminamenti con grosse colonne verdi, due Sorelle si trovavano in piedi a guardare l’attività nel cortile sottostante. Perlomeno era quello che stavano facendo quando Cadsuane aprì la porta che dava sul colonnato. Beldeine la vide varcarla e si irrigidì, strattonando lo scialle con la frangia verde che indossava da meno di cinque anni. Graziosa, con gli alti zigomi e una lieve inclinazione degli occhi castani, non aveva ancora raggiunto il volto senza età e sembrava più giovane di Min, soprattutto quando scoccò a Cadsuane un’occhiata gelida e si affrettò ad allontanarsi dal colonnato nella direzione opposta, Merise, la sua compagna, sorrise dietro le sue spalle divertita, spostando solo leggermente il suo scialle frangiato di verde. Alta e di solito piuttosto seria, con i capelli ben tirati indietro dal volto pallido, Merise non era una donna che sorridesse spesso. «Beldeine, lei è preoccupata poiché non ha ancora una Custode» disse con inflessione tarabonese mentre Cadsuane si fermava accanto a lei, anche se i suoi occhi azzurri tornarono al cortile. «Pare che stia prendendo in considerazione un Asha’man, se riesce a trovarne uno. Le ho detto di parlare con Daigian. Se questo non l’aiuta, almeno aiuterà Daigian.»

Tutti i Custodi che avevano con loro erano radunati nel cortile pavimentato in pietra, indossavano maniche corte nonostante il freddo, e per la maggior parte erano seduti su panche di legno a osservare due di loro che si allenavano con spade da esercitazione. Jahar, uno dei tre di Merise, era un giovane uomo piacente e scurito dal sole. I campanelli assicurati alle estremità delle sue due lunghe trecce tintinnavano con la furia del suo attacco. Si muoveva come una lancianera all’attacco. Non spirava un alito di vento, ma la stella a otto punte, come una dorata rosa dei venti, parve muoversi contro i capelli di Cadsuane. Se l’avesse tenuta in mano, avrebbe chiaramente potuto percepirla vibrare. D’altra parte sapeva già che Jahar era un Asha’man, e la stella non l’avrebbe indicato ma si sarebbe limitata a dirle che nelle vicinanze c’era un uomo in grado di incanalare. Aveva appreso che quanti più uomini del genere fossero stati presenti, tanto più forte avrebbe vibrato la stella. L’avversario di Jahar, un tizio molto alto con le spalle larghe, con un volto di pietra e una fascia di cuoio intrecciato attorno alle tempie brizzolate per trattenere i capelli lunghi fino alle spalle, non era il secondo Asha’man laggiù, ma a suo modo era comunque letale. Lan non pareva muoversi così velocemente, piuttosto... fluiva. La sua arma di assicelle intrecciate era sempre lì a deviare quella di Jahar, spostando ogni volta il giovane un po’ dalla sua posizione.

All’improvviso, la lama di legno di Lan colpì il fianco di Jahar con uno schianto sonoro, un colpo mortale se fosse stato inferto con l’acciaio. Mentre il giovane stava ancora sussultando per la forza del fendente, Lan fluì all’indietro in una posa di attesa, la lunga lama dritta fra le mani. Nethan, un altro dei Custodi di Merise, si alzò in piedi, un individuo con le tempie striate di bianco, snello e alto, sebbene di un palmo o due meno di Lan. Jahar gli fece cenno di allontanarsi e sollevò di nuovo la sua spada da allenamento, domandando a gran voce un altro tentativo.

«Come sta Daigian?» chiese Cadsuane.

«Meglio di quanto mi aspettassi» ammise Merise. «Rimane troppo a lungo nella sua stanza, ma versa le sue lacrime in privato.» Il suo sguardo si spostò dagli uomini che facevano danzare le loro spade a una panca dipinta di verde, dove il robusto Tomas dai capelli grigi, il Custode di Verin, era seduto accanto a un tizio brizzolato a cui restava soltanto una frangia di capelli bianchi. «Damer, lui voleva provare la sua Guarigione su di lei, ma Daigian si è rifiutata. Può anche non aver avuto un Custode prima, ma sa che il lutto per la sua morte è parte integrante del ricordarlo. Sono sorpresa che Corele l’abbia permesso.»

Scrollando la testa, la Sorella tarabonese tornò a studiare Jahar. I Custodi delle altre Sorelle non la interessavano davvero, perlomeno non quanto i suoi. «Gli Asha’man, loro sono addolorati alla maniera dei Custodi. Pensavo che Jahar e Damer si limitassero a seguire l’esempio degli altri, ma Jahar, lui mi ha detto che è anche la loro usanza. Non mi sono intromessa, ovviamente, ma li ho osservati bere alla memoria del giovane Eben di Daigian. Non hanno mai menzionato il suo nome, ma c’era una coppa di vino piena al suo posto. Bassane e Nethan, loro sanno di poter morire qualunque giorno, e lo accettano. Jahar si aspetta di morire: se lo aspetta ogni giorno. Per lui ogni ora è quasi certamente l’ultima.»

Cadsuane si trattenne a malapena dal guardare l’altra donna. Non era da Merise parlare così a lungo. Il volto dell’altra donna era impassibile, i suoi modi imperturbabili, ma qualcosa l’aveva sconvolta.

«So che ti eserciti a collegarti con lui» disse delicatamente, scrutando giù nel cortile. La delicatezza era un requisito essenziale nel parlare a un’altra Sorella del suo Custode. Era in parte il motivo per cui fissava il cortile, accigliata. «Hai già stabilito se il ragazzo al’Thor abbia avuto successo a Shadar Logoth? È davvero riuscito a ripulire la metà maschile della Fonte?»

Anche Corele si esercitava a collegarsi con Damer, ma la Gialla era così concentrata sui suoi futili tentativi di comprendere come fare con saidar quello che lui faceva con saidin, che non avrebbe notato la corruzione del Tenebroso nemmeno se le fosse scesa giù per la gola. Era un peccato che lei stessa non avesse ottenuto lo scialle cinquant’anni più tardi, altrimenti avrebbe legato di persona uno degli uomini e non avrebbe avuto bisogno di chiedere. Ma cinquant’anni avrebbero significato che Noria sarebbe morta nella sua casetta sulle Colline Nere prima che Cadsuane Melaidhrin potesse andare alla Torre Bianca. Questo avrebbe alterato buona parte della storia. Per dirne una, per lei sarebbe stato improbabile trovarsi in una situazione simile alle circostanze attuali. Perciò domandò con delicatezza e attese. Merise rimase in silenzio e immobile per un lungo momento, poi sospirò. «Non lo so, Cadsuane. Saidar è un oceano calmo che ti porta ovunque vuoi, sempre che tu conosca le correnti e ti lasci trasportare da esse. Saidin... Una valanga di pietre infuocate. Montagne di ghiaccio che crollano. Sembra più pulito della prima volta che mi sono collegata con Jahar, ma in quel caos potrebbe nascondersi qualunque cosa. Qualunque.»

Cadsuane annuì. Non era sicura di essersi aspettata una risposta differente. Perché mai avrebbe dovuto trovare una qualunque certezza su una delle due più importanti domande al mondo, quando non riusciva a trovarne nessuna per così tante questioni semplici? Nel cortile, l’arma di legno di Lan si fermò, stavolta non con uno schianto, solo toccando la gola di Jahar, dopodiché fluì di nuovo nella sua posizione di attesa. Nethan si alzò di nuovo, e ancora una volta Jahar gli fece cenno di tornare al suo posto, sollevando con rabbia la sua spada e preparandosi. Il terzo Custode di Merise, Bassane, un tizio largo e basso, scurito dal sole quasi quanto Jahar nonostante le sue origini cairhienesi, rise e fece un commento rude su uomini troppo ambiziosi che inciampavano nelle proprie lame. Tomas e Damer si scambiarono un’occhiata e scossero il capo; a quell’età gli uomini avevano smesso di dileggiarsi a vicenda da un pezzo. Lo schiocco di legno su legno ricominciò.

Gli altri quattro Custodi non erano l’unico pubblico di Lan e Jahar nel cortile. La magra ragazza con i capelli scuri acconciati in una lunga treccia, che osservava con aria ansiosa da una panchina rossa, era quella su cui era concentrato il cipiglio di Cadsuane. Quella bambina avrebbe dovuto scuotere il suo anello col Gran Serpente sotto il naso della gente, per essere presa per una Aes Sedai, cosa che in effetti era, anche se non in senso stretto. Non lo era solo perché il volto di Nynaeve era ancora quello di una ragazza: Beldeine appariva altrettanto giovane. Nynaeve sobbalzava sulla panchina, sempre sul punto di saltare in piedi. Ogni tanto la sua bocca si muoveva come se stesse urlando in silenzio degli incoraggiamenti, e talvolta le sue mani si torcevano come se volesse mostrare a Lan come muovere la sua spada. Una ragazza frivola, piena di passione, che solo di rado dimostrava di avere un cervello. Min non era la sola ad aver gettato testa e cuore in un pozzo per un uomo. Secondo le usanze dello scomparso regno di Malkier, il puntino rosso dipinto sulla fronte di Nynaeve indicava il suo matrimonio con Lan, anche se le Gialle di rado sposavano i loro Custodi. Se era per questo, ben poche Sorelle lo facevano. E, ovviamente, Lan non era il Custode di Nynaeve, per quanto la ragazza fingesse altrimenti. A chi appartenesse era un argomento che eludevano come ladri nella notte. Ancora più interessanti e inquietanti erano i gioielli indossati da Nynaeve: una lunga collana d’oro e una sottile cintura anch’essa dorata, braccialetti e anelli abbinati, e vistose gemme rosse, verdi e blu incastonate che stridevano con il suo abito striato di giallo. E indossava anche quel pezzo particolare sulla mano sinistra, anelli dorati collegati a un braccialetto d’oro da piatte catenelle. Quello era un angreal, molto più potente dell’ornamento a forma di avèrla di Cadsuane. Anche gli altri erano molto simili alle sue decorazioni, ter’angreal chiaramente creati nello stesso periodo, durante la Frattura del Mondo, quando molte mani potevano scagliarsi contro una Aes Sedai, specialmente quelle di uomini in grado di incanalare. Strano pensare che anche loro si fossero chiamati Aes Sedai. Sarebbe stato come incontrare un uomo di nome Cadsuane.

La domanda – la sua mattinata pareva piena di domande, e il sole non era ancora a metà del suo percorso verso lo zenit – la domanda era: la ragazza indossava quei gioielli per via del ragazzo al’Thor o degli Asha’man? O per via di Cadsuane Melaidhrin? Nynaeve aveva dimostrato la propria lealtà nei confronti di un giovane del suo stesso villaggio, ma anche cautela nei suoi confronti. Aveva davvero un cervello, quando sceglieva di usarlo. Finché Cadsuane non avesse trovato una risposta a quella domanda, comunque, era troppo pericoloso fidarsi della ragazza. Il problema era che in quei giorni poche cose non sembravano pericolose.

«Jahar sta diventando più forte» disse a un tratto Merise. Per un istante, Cadsuane fissò accigliata l’altra Verde. Più forte? La camicia del giovane stava iniziando ad appiccicarsi umida contro la sua schiena, mentre Lan pareva non aver versato nemmeno una goccia di sudore. Poi comprese. Merise intendeva nel Potere. Cadsuane si limitò a sollevare un sopracciglio interrogativo. Non riusciva a rammentare l’ultima volta che aveva permesso al proprio volto di mostrare sconcerto. Forse era stato anni fa, nelle Colline Nere, quando aveva cominciato a guadagnarsi gli ornamenti che ora indossava.

«Sulle prime pensavo che il modo in cui questi Asha’man si addestrano, sforzandosi fino al limite, lo avesse portato già alla sua piena potenza» disse Merise, guardando torva i due uomini che si esercitavano con le spade da allenamento. Ma in realtà era Jahar che lei stava fissando. Solo una lieve grinza degli occhi, ma lei riservava il suo cipiglio a coloro che potevano vederla e riconoscere il suo disappunto.

«A Shadar Logoth credevo di immaginarlo. Tre o quattro giorni fa ero quasi convinta di essere in errore. Ora sono certa di avere ragione. Se gli uomini guadagnano forza a sprazzi, non si può dire quanto crescerà.»

Non espresse la sua evidente preoccupazione, naturalmente: che potesse diventare più forte di lei. Dire una cosa del genere sarebbe stato impensabile da molti punti di vista, e mentre Merise si era in qualche modo abituata a fare l’impensabile – molte delle Sorelle sarebbero svenute alla sola idea di legare un uomo in grado di incanalare – non era mai a suo agio nell’esprimerlo a chiare lettere. Cadsuane sì, ma mantenne la voce neutra. Per la Luce, quanto odiava essere delicata. Ne odiava la necessità, perlomeno.

«Pare soddisfatto, Merise.» I Custodi di Merise sembravano sempre soddisfatti: lei li gestiva bene.

«È in preda a...» L’altra donna toccò un lato della propria testa come per tastare il groviglio di sensazioni che percepiva tramite il legame. Era davvero sconvolta! «Non rabbia. Frustrazione.»

Allungando una mano nel suo borsello di cuoio lavorato alla cintura, estrasse una spilletta smaltata, una figura sinuosa in rosso e oro, come un serpente con zampe e criniera leonina. «Non so dove il ragazzo al’Thor abbia preso questo, ma l’ha dato a Jahar. A quanto pare, per gli Asha’man è come ottenere lo scialle. Gliel’ho dovuto portar via, ovviamente: Jahar, lui è ancora allo stadio in cui deve imparare ad accettare solo ciò che io dico che gli è permesso. Ma è così agitato per questo oggetto... Dovrei restituirglielo? In un certo senso, lo riceverebbe dalla mia mano, in quel caso.»

Le sopracciglia di Cadsuane iniziarono a sollevarsi prima che potesse controllarle. Merise le stava chiedendo consiglio su uno dei suoi Custodi? Certo, era stata Cadsuane a suggerirle di interrogare l’uomo, ma questo grado di intimità era... Impensabile? «Sono sicura che qualsiasi cosa deciderai sarà corretta.»

Con un’ultima occhiata a Nynaeve, lasciò la donna più alta ad accarezzare la spilla smaltata col pollice e a scrutare giù nel cortile. Lan aveva appena sconfitto Jahar ancora una volta, ma il giovane si stava rimettendo in sesto, esigendo un altro scontro. Qualunque cosa Merise avesse deciso, lei aveva già imparato una cosa che non le piaceva. I confini fra Aes Sedai e Custodi erano sempre stati chiari come le loro relazioni: le Aes Sedai comandavano e i Custodi obbedivano. Ma se fra tutte proprio Merise stava esitando per una spilletta – Merise, che gestiva i suoi Custodi con mano ferma – allora era il momento di stabilire nuovi confini, perlomeno con i Custodi in grado di incanalare. Pareva improbabile che ora le Sorelle smettessero di legarli: Beldeine ne era la prova. Le persone non cambiavano mai davvero, ma il mondo sì, con inquietante regolarità. Non restava che conviverci, o perlomeno sopravviverci. Ogni tanto, con un po’ di fortuna, potevi influenzare la direzione dei cambiamenti, ma perfino se riuscivi a fermarne uno, non facevi altro che metterne in movimento un altro.

Come previsto, non trovò la porta per le stanze del ragazzo al’Thor priva di sorveglianza. Alivia era lì, naturalmente, seduta su una panca a un lato della porta con le mani pazientemente piegate in grembo. La Seanchan dalla chioma pallida si era autonominata protettrice del ragazzo, in un certo senso. Alivia gli attribuiva il merito di averla liberata dal collare da damane, ma c’era di più. Min la disprezzava, per esempio, e non era il solito tipo di gelosia. Alivia quasi pareva non sapere quello che uomini e donne facevano assieme. Ma c’era una connessione fra lei e il ragazzo, rivelata da occhiate che da parte di Alivia trasmettevano determinazione, e speranza, per quanto difficile da credere, da parte del giovane al’Thor. Finché Cadsuane non avesse capito quello che c’era dietro, non intendeva fare nulla per separarli. I penetranti occhi azzurri di Alivia scrutarono Cadsuane con rispettosa cautela, ma lei non vedeva un nemico. Alivia andava per le spicce con coloro che considerava nemici del ragazzo al’Thor.

L’altra donna di guardia era della stessa corporatura di Alivia, ma le due non avrebbero potuto essere più diverse, e non solo perché gli occhi di Elza erano castani e lei possedeva il liscio aspetto senza età da Aes Sedai, mentre Alivia aveva delle sottili rughe agli angoli degli occhi e fili bianchi quasi nascosti fra i capelli. Elza balzò in piedi non appena vide Cadsuane, ergendosi di fronte alla porta e avvolgendosi stretta nello scialle. «Non è da solo» disse, la sua voce che trasudava gelo.

«Hai intenzione di metterti sulla mia strada?» chiese Cadsuane con altrettanta freddezza. La Verde andorana si avrebbe dovuto farsi da parte. Elza era talmente inferiore a lei nel Potere che Cadsuane non avrebbe dovuto esitare, tantomeno attendere a impartirle un ordine, ma la donna piantò i piedi e il suo sguardo si fece addirittura più acceso. Era un dilemma. Altre cinque Sorelle nel maniero avevano giurato fedeltà al ragazzo, e quelle che erano state leali a Elaida fissavano tutte Cadsuane come se sospettassero le sue intenzioni verso di lui. Il che sollevava la questione del perché Verin non lo facesse, ovviamente. Ma solo Elza tentava di tenerla lontano da lui. L’atteggiamento di quella donna puzzava di gelosia, il che non aveva senso. Non poteva certo ritenersi più adatta a consigliarlo, e se c’era stato qualche cenno che Elza bramasse il ragazzo, come uomo o come Custode, Min le avrebbe ringhiato contro. La ragazza aveva un istinto particolarmente affinato, in quel campo. Cadsuane avrebbe digrignato i denti, se fosse stata il genere di donna che digrignava i denti.

Arrivata al punto in cui pensava che avrebbe ordinato a Elza di farsi da parte, Alivia si sporse in avanti. «L’ha mandata a chiamare lui, Elza» disse biascicando. «Se ne avrà a male se la teniamo fuori. Con noi, non con lei. Lasciala entrare.»

Elza guatò la donna Seanchan con la coda dell’occhio e il suo labbro si arricciò in segno di sprezzo. Alivia era di gran lunga superiore a lei nel Potere – se era per quello, era superiore anche a Cadsuane – ma era una selvatica, e agli occhi di Elza una bugiarda. La donna dai capelli scuri non sembrava accettare che Alivia fosse stata una damane, tanto meno il resto della sua storia. Nondimeno, Elza scoccò un’occhiata a Cadsuane, poi alla porta dietro di sé, e spostò il suo scialle. Era chiaro che non voleva che il ragazzo se la prendesse. Non con lei.

«Vedrò se è pronto a riceverti» disse, molto prossima a un broncio.

«Tienila qui» aggiunse rivolta ad Alivia, in tono più netto, prima di voltarsi per bussare lievemente alla porta. Una voce maschile chiamò dall’altra parte, e lei aprì l’uscio quanto bastava per scivolare dentro, chiudendoselo alle spalle.

«Devi perdonarla» disse Alivia in quell’accento seanchan tanto lento e molle da essere irritante. «Penso sia solo che prende il suo giuramento molto seriamente. Non è abituata a servire nessuno.»

«Le Aes Sedai mantengono la loro parola» replicò Cadsuane in tono asciutto. Quella donna la faceva sentire come se il suo modo di parlare fosse rapido e incisivo quanto quello cairhienese. «Dobbiamo.»

«So che è così. E perché tu lo sappia, anch’io mantengo la mia parola. Sono in debito con lui, qualunque cosa desideri da me.»

Un commento affascinante, e un’apertura, ma prima che lei potesse approfittarne, Elza uscì. Dietro di lei veniva Algarin, la barba bianca rifinita in una punta precisa. Offri un inchino a Cadsuane, con un sorriso che accentuò le rughe sul suo volto. La sua semplice giacca di lana scura, che risaliva a quando era più giovane, ora gli calzava larga, e i capelli gli fornivano una debole copertura. Non c’era modo di scoprire perché avesse fatto visita al ragazzo al’Thor.

«Ora ti riceverà» affermò Elza in tono brusco.

Cadsuane quasi digrignò i denti. Alivia avrebbe dovuto attendere. Come Algarin.

Il ragazzo era in piedi quando Cadsuane entrò, alto e largo di spalle quasi quanto Lan, nella sua giubba nera lavorata con oro sulle maniche e sull’alto colletto. Per i gusti di Cadsuane, era simile alla giubba di un Asha’man con l’aggiunta di un po’ di ricamo, ma lei non disse nulla. Lui le rivolse un cortese inchino, facendole strada verso una sedia con un cuscino guarnito di nappe di fronte al caminetto e chiedendole se gradisse del vino. Quello nella caraffa poggiata su un tavolino con due coppe si era raffreddato, ma poteva farne portare altro. Lei aveva lavorato sodo per indurlo a usare modi cortesi; poteva indossare qualunque giubba volesse. C’erano questioni più importanti su cui doveva essere guidato. O pungolato, o strattonato, a seconda delle esigenze. Cadsuane non avrebbe perso tempo a parlare del suo abbigliamento.

Inclinando educatamente la testa, bevve il vino. Una coppa di vino offriva molte opportunità – bere un sorso quando ti serviva un momento per pensare; guardarci dentro quando desideravi nascondere i tuoi occhi – tuttavia questo giovane uomo doveva essere controllato in ogni momento. Il suo volto lasciava trasparire poco, quasi come quello di una Sorella. Con quei capelli rosso scuro e quegli occhi azzurro-grigi avrebbe potuto passare per un Aiel, ma pochi Aiel avevano occhi tanto freddi. Facevano sembrare caldo il cielo mattutino che lei aveva osservato poco prima. Più freddi di quanto erano stati prima di Shadar Logoth. Anche più duri, purtroppo. Parevano anche stanchi.

«Algarin aveva un fratello in grado di incanalare» disse, voltandosi verso una sedia di fronte. A metà movimento, barcollò. Si aggrappò a un bracciolo con una risata soffocata, fingendo di essere inciampato nei suoi stessi stivali, ma non era accaduto nulla del genere. E non aveva afferrato saidin – lei lo aveva visto barcollare, nel tentativo – oppure i suoi ornamenti l’avrebbero avvertita. Corele aveva detto che gli serviva solo un altro po’ di sonno per riprendersi da Shadar Logoth. Per la Luce, aveva bisogno di tenere il ragazzo in vita, o sarebbe stato tutto inutile!

«Lo so» replicò lei. E dal momento che sembrava che Algarin potesse avergli detto tutto, aggiunse: «Fui io a catturare Emarin e a portarlo a Tar Valon.» Era strano che Algarin potesse essere grato per una cosa del genere, agli occhi di qualcuno, ma il suo fratello più giovane era sopravvissuto per più di dieci anni dopo essere stato domato, dopo che lei lo aveva aiutato a riconciliarsi con l’accaduto. I fratelli erano stati molto vicini.

Le sopracciglia del ragazzo si contrassero mentre si sistemava nella sedia. Non l’aveva saputo. «Algarin vuole essere messo alla prova» disse.

Lei incontrò il suo sguardo, impassibile e serena, e trattenne la lingua. I figli di Algarin, quelli ancora in vita, erano sposati. Forse era pronto ad affidare questo appezzamento di terra ai suoi discendenti. In ogni caso, un uomo in grado di incanalare in più o in meno a questo punto faceva poca differenza. A meno che non fosse il ragazzo che ora la stava fissando.

Dopo un istante, il mento del ragazzo si mosse, la traccia di un cenno d’assenso. Stava forse mettendo lei alla prova? «Non temere che io non ti dica quando ti stai comportando da sciocco, ragazzo.» A molte persone bastava incontrarla una volta per ricordarsi che lei aveva una lingua affilata. A questo giovane uomo bisognava rammentarlo, ogni tanto. Lui grugnì. Poteva essere stata una risata. Poteva essere stata mesta. Cadsuane ricordò a sé stessa che era stato lui a volere che gli insegnasse qualcosa, anche se non pareva sapere cosa. Non aveva importanza. Lei aveva un elenco da cui scegliere, e aveva solo cominciato.

Il volto del ragazzo poteva essere stato intagliato nella pietra, per quanta espressività mostrava, ma lui balzò di nuovo in piedi e iniziò a camminare avanti e indietro fra il caminetto e la porta. I suoi pugni erano serrati dietro la schiena. «Ho parlato con Alivia dei Seanchan» disse. «Chiamano la loro armata l’Esercito Sempre Vittorioso per un motivo. Non ha mai perso una guerra. Battaglie sì, ma una guerra mai. Quando perdono una battaglia, si fermano ad analizzare cos’hanno sbagliato, o cosa ha fatto di giusto il nemico. Poi cambiano quello che occorre per poter vincere.»

«Un modo saggio» asserì lei quando il flusso di parole si interruppe. Era chiaro che lui si aspettava qualche commento. «Conosco uomini che fanno lo stesso. Davram Bashere, per dirne uno. Gareth Bryne, Rodel Ituralde, Agelmar Jagad. Perfino Pedron Niall, quando era vivo. Tutti reputati grandi capitani.»

«Sì» replicò lui, ancora camminando su e giù. Non la guardava, forse non la vedeva, ma stava sentendo. C’era da sperare che ascoltasse anche. «Cinque uomini, tutti grandi capitani. Tutti i Seanchan lo fanno. E per loro è così da mille anni. Cambiano quello che occorre, ma non desistono.»

«Stai considerando la possibilità che non possano essere sconfitti?» chiese lei in tono calmo. La calma era l’atteggiamento migliore finché non conoscevi i fatti, e di solito anche dopo.

Il ragazzo le girò attorno, il collo rigido e gli occhi di ghiaccio.

«Posso sconfiggerli alla fine» disse, sforzandosi di mantenere un tono civile. Questa almeno era una buona cosa. Meno spesso Cadsuane doveva dimostrargli che poteva e voleva punire trasgressioni alle sue regole, meglio sarebbe stato. «Ma...» Si interruppe con un grugnito quando i suoni di una discussione in corridoio giunsero attraverso la porta.

Un attimo più tardi l’uscio si spalancò ed Elza entrò indietreggiando nella stanza, ancora discutendo ad alta voce e cercando di trattenere altre due Sorelle con le braccia distese. Erian, il suo volto pallido accalorato, stava spingendo a forza l’altra Verde davanti a lei. Sarene – una donna così bella da far sembrare Erian quasi ordinaria – aveva un’espressione più controllata, come ci si poteva aspettare da una Bianca, ma stava scuotendo la testa dall’esasperazione e tanto forte da far schioccare le perle colorate nelle sue treccine. Sarene era una persona dotata di un certo temperamento, anche se di norma lo teneva sotto controllo.

«Bartol e Rashan stanno venendo» annunciò a gran voce Erian, l’agitazione che accentuava l’inflessione di fllian nelle sue parole. Quelli erano i suoi due Custodi, che aveva lasciato a Cairhien. «Non li ho mandati a chiamare, ma qualcuno ha Viaggiato con loro. Un’ora fa all’improvviso li ho sentiti vicini, e proprio adesso ancora più vicini. Stanno arrivando verso di noi ora.»

«Anche il mio Vitalien si sta avvicinando» disse Sarene. «Sarà qui entro poche ore, ritengo.»

Elza lasciò ricadere le braccia anche se, a giudicare dalla schiena ancora rigida, continuava a scrutare le due Sorelle. «Anche il mio Fearil sarà qui a breve» borbottò. Era il suo unico Custode; si diceva che fossero sposati, e le Verdi maritate di rado prendevano un altro Custode. Cadsuane si domandò se doveva parlare, nel caso le altre non l’avessero fatto.

«Non mi aspettavo che accadesse così presto» disse in tono sommesso il ragazzo. Sommesso, ma c’era acciaio nella sua voce. «Ma non mi sarei dovuto aspettare che gli eventi attendessero me, non è così, Cadsuane?»

«Gli eventi non attendono nessuno» rispose, alzandosi in piedi. Erian trasalì come se l’avesse appena notata, anche se Cadsuane era certa che il proprio volto era liscio quanto quello del ragazzo. E forse altrettanto impassibile, se era per quello. Cosa avesse indotto questi Custodi a venire da Cairhien e chi avesse Viaggiato con loro potevano essere già problemi sufficienti per cominciare, ma pensava di aver ottenuto un’altra risposta dal ragazzo, e avrebbe dovuto meditare molto attentamente su come consigliarlo al riguardo. A volte, le risposte erano più spinose delle domande.

24

Una tempesta in aumento

La luce di metà pomeriggio si sarebbe dovuta riversare attraverso le finestre della camera da letto di Rand, ma fuori stava cadendo una pioggia battente, e tutte le lampade erano accese per tenere a bada un’oscurità crepuscolare. Il tuono scuoteva i telai delle finestre e i vetri al loro interno. Era una tempesta feroce, che era scesa dal Muro del Drago più velocemente di un cavallo al galoppo e aveva portato con sé un freddo più intenso, quasi tale da consentire una nevicata. I goccioloni che scrosciavano sulla casa erano poltiglia semicongelata, e malgrado i ceppi ardenti nel focolare, un gelo aleggiava nella stanza. Disteso sul letto con gli stivali ai piedi, li teneva uno sopra l’altro sul copriletto e fissava il baldacchino cercando di mettere ordine fra i suoi pensieri. Poteva ignorare la tempesta all’esterno, ma Min accoccolata sotto il suo braccio era un’altra questione. Non cercava di distrarlo; semplicemente ci riusciva senza provarci. Cosa doveva fare con lei? E con Elayne, e con Aviendha. Quelle due erano solo vaghe presenze nella sua testa, così lontano da Caemlyn. Perlomeno supponeva che fossero ancora a Caemlyn. Le supposizioni erano pericolose quando si trattava di quelle due. Tutto quello che sapeva di loro al momento era una generica direzione e la consapevolezza che erano vive. Il corpo di Min era premuto forte contro il suo fianco, e il legarne la rendeva tanto vibrante nella sua testa quanto lo era fisicamente. Era troppo tardi per tenere al sicuro Min, per tenere al sicuro Elayne e Aviendha?

Cosa ti fa pensare di poter tenere qualcuno al sicuro?, sussurrò Lews Therin nella sua testa. Il folle defunto era come un vecchio amico, ora.

Moriremo tutti. Spera solo di non essere tu a ucciderle. Non un amico gradito, solo uno di cui non poteva sbarazzarsi. Non temeva di uccidere Min o Elayne o Aviendha più di quanto temesse di diventare pazzo. Più di quanto non lo fosse già, perlomeno, con un uomo morto dentro la sua testa e alle volte una faccia indistinta che quasi riusciva a riconoscere. Osava chiedere consiglio a Cadsuane su una di tali questioni?

Non fidarti di nessuno, mormorò Lews Therin, poi proruppe in una risata beffarda. Incluso me.

Senza alcun avvertimento, Min gli assestò un pugno nelle costale tanto forte da farlo grugnire.

«Stai diventando malinconico, pastore» brontolò. «Se ti stai preoccupando ancora per me, ti giuro che...» Aveva così tanti modi di brontolare, Min, ognuno associato a diversi tipi di sensazioni attraverso il legame. C’era la leggera irritazione che percepiva da lei, questa volta con una traccia di preoccupazione, e ogni tanto c’era una punta affilata come se si stesse trattenendo dallo staccargli la testa a morsi. C’era un brontolio che quasi gli provocava una risata dal divertimento nella sua testa, o quanto di più simile al riso da quello che sembrava un tempo lunghissimo, e un brontolio di gola che gli avrebbe riscaldato il sangue anche senza il legame.

«Basta con quei pensieri, adesso» gli disse in tono ammonitore prima che lui potesse muovere la mano appoggiata sulla sua schiena e lei rotolasse giù dal letto, lisciandosi la giacca ricamata con uno sguardo di rimprovero. Da quando lo aveva legato a sé, lei era ancora più brava nel leggere i suoi pensieri, e già lo era stata abbastanza prima. «Cos’hai intenzione di fare per loro, Rand? Cos’ha intenzione di fare Cadsuane?»

Un fulmine balenò alle finestre, tanto intenso da annullare quasi la luce delle lampade, e il tuono rimbombò contro i vetri della finestra.

«Non sono ancora capace di vedere ciò che farà prima del tempo, Min. Perché oggi dovrebbe essere diverso?»

Lo spesso materasso di piume si incurvò sotto di lui mentre faceva volteggiare le gambe oltre il bordo e si sedeva rivolto verso di lei. Quasi premette una mano contro le vecchie ferite al fianco senza pensarci, poi si trattenne e modificò il movimento per abbottonarsi la giacca. Quelle due ferite sovrapposte, parzialmente curate e che non sarebbero mai guarite, gli dolevano da Shadar Logoth. O forse era solo più consapevole del loro pulsare, il calore che proveniva da esse era come una fornace febbrile intrappolata in un’area più piccola del palmo della sua mano. Una, almeno, sperava sarebbe cominciata a guarire ora che Shadar Logoth era scomparsa. Forse non era passato ancora abbastanza tempo perché potesse notare qualche differenza. Non era lo stesso lato colpito da Min – era sempre gentile su quello, anche se non col resto di lui – ma Rand reputava di averle tenuto nascosto il suo dolore. Non era il caso di darle altro di cui preoccuparsi. L’inquietudine nei suoi occhi e nella sua testa probabilmente riguardava Cadsuane. O le altre. Il maniero e tutti i suoi edifici periferici adesso erano affollati. Era parso inevitabile che presto o tardi qualcuno avrebbe tentato di usare i Custodi lasciati a Cairhien; le loro Aes Sedai non avevano gridato ai quattro venti che stavano andando a cercare il Drago Rinato, ma non erano state nemmeno particolarmente taciturne. Pure così non avrebbe mai previsto quelli che erano arrivati con loro. Davram Bashere con un centinaio dei suoi cavalieri leggeri saldeani, era smontato in una pioggia battente spinta dal vento borbottando qualcosa su selle rovinate. Più di mezza dozzina di Asha’man nelle loro giubbe nere, che per qualche ragione non li avevano riparati dall’acquazzone. Cavalcavano con Bashere, ma era stato come se fossero arrivati due gruppi che mantenevano fra loro sempre una breve distanza, un forte sintomo di vigile cautela. E uno degli Asha’man era Logain Ablar. Logain! Un Asha’man, che indossava la spada e il drago sul colletto! Sia Bashere che Logain volevano parlargli, ma non di fronte a qualcuno, in particolare non di fronte all’altro, pareva. Inattesi o no, però, non erano certo i più sorprendenti fra i visitatori. Rand aveva pensato che le Aes Sedai dovessero essere altre amiche di Cadsuane, tuttavia avrebbe giurato di averla vista sorpresa quanto lui nello scorgere la maggior parte di loro. Cosa ancora più strana, tutte tranne una parevano essere con gli Asha’man! Non prigioniere e di certo non guardie; ma Logain era stato riluttante a spiegare con Bashere presente, e Bashere riluttante a lasciare a Logain la prima opportunità di parlare con Rand da solo. Ora si stavano tutti asciugando e sistemando nelle loro camere, lasciandolo a mettere ordine fra i suoi pensieri. Per quanto poteva, con Min lì vicino. Cosa avrebbe fatto Cadsuane? Be’, lui aveva cercato di chiederle consiglio. Gli eventi li avevano battuti sul tempo, però. La decisione era stata presa, qualsiasi cosa Cadsuane ne pensasse. Un fulmine balenò di nuovo alla finestra. Pareva che si addicesse a Cadsuane. Non si poteva mai dire dove avrebbe colpito. Alivia la finirebbe, borbottò Lews Therin. Lei ci aiuterà a morire; rimuoverebbe Cadsuane per noi, se tu glielo dicessi.

Non voglio ucciderla, pensò Rand rivolto all’uomo morto. Non posso permettermi che muoia.

Lews Therin ne era al corrente quanto lui, ma l’uomo bofonchiò sottovoce comunque. Da Shadar Logoth, sembrava un po’ meno folle, talvolta. O forse Rand lo era un po’ di più. Dopotutto aveva preso a considerare normale parlare con un uomo morto nella sua testa, e questo non era certo da persona sana di mente.

«Tu devi fare qualcosa» borbottò Min, intrecciando le braccia sotto il seno.» L’aura di Logain parla ancora di gloria, più forte che mai. Forse pensa ancora di essere il vero Drago Rinato. E c’è qualcosa di scuro nelle immagini che ho visto attorno a lord Davram. Se si rivoltasse contro di te, o morisse... Ho udito uno dei soldati dire che lord Dobraine potrebbe morire. Perdere anche uno solo di loro sarebbe un duro colpo. Perdi tutti e tre e potrebbe volerci un anno per riprenderti.»

«Se l’hai visto, allora accadrà. Devo fare quello che posso, Min, non preoccuparmi di quello che non posso.» Lei gli rivolse uno di quegli sguardi che le donne avevano in abbondanza, come se lui stesse cercando di iniziare un litigio.

A un raspare alla porta lui voltò la testa e Min cambiò posizione. Rand sospettava che avesse fatto scivolare un coltello da lancio fuori dalla manica e lo stesse nascondendo dietro il polso. Quella donna portava addosso più coltelli di Thom Merrilin. O di Mat. Dei colori turbinarono nella sua testa, quasi a formare... cosa? Un uomo seduto su un carro? Non il viso che a volte appariva nei suoi pensieri, comunque, e la scena scomparve in un istante, senza le vertigini che accompagnavano la faccia.

«Avanti» chiamò alzandosi.

Elza allargò le sue gonne verde scuro in un’elegante riverenza nell’entrare, i suoi occhi luminosi in mezzo al viso. Una donna dall’aspetto piacente e con lo stesso freddo compiacimento di un gatto; pareva a malapena vedere Min. Di tutte le Sorelle che si erano votate a lui, Elza era la più entusiasta. Le altre avevano avuto le loro ragioni per avergli giurato fedeltà, le loro spiegazioni, e ovviamente Verin e le Sorelle che erano venute a trovarlo ai Pozzi di Dumai non avevano avuto una vera scelta fronteggiando un ta’veren; ma nonostante la sua freddezza esteriore, Elza pareva bruciare di passione perché lui raggiungesse Tarmon Gai’don. «Hai detto di farti sapere quando fosse giunto l’Ogier» disse, non distogliendo mai gli occhi dal suo volto.

«Loial!» urlò Min colma di allegria, infilandosi di nuovo il coltello su per la manica mentre superava di corsa Elza, che batté le palpebre alla vista della lama. «Avrei potuto uccidere Rand se ti avesse lasciato andare in camera tua prima che potessi vederti!» Il legame gli trasmetteva che non lo intendeva davvero. Non esattamente.

«Grazie» disse Rand a Elza, ascoltando i suoni gioviali dal salotto, la leggera risata di Min e il tremore dell’ilarità da Ogier di Loial, come se fosse la terra a ridere. Un tuono rimbombò nel cielo. Forse la passione dell’Aes Sedai arrivava a voler sapere cosa lui volesse dire a Loial, poiché le sue labbra si assottigliarono ed Elza esitò prima di rivolgergli un’altra riverenza e uscire impettita dalla camera da letto. Una breve pausa nei suoni divertiti annunciò il suo passaggio per il salotto, ma il vociare riprese quando fu uscita. Soltanto allora Rand afferrò il Potere. Cercava di fare in modo che nessuno lo vedesse mentre lo faceva.

Fuoco si riversò in lui, più caldo del sole, e freddo tale da far sembrare primavera la peggior tormenta, una rabbia vorticante che faceva scomparire la tempesta all’esterno, minacciando di trascinarlo via alla minima disattenzione. Afferrare saidin era una questione di sopravvivenza. Ma all’improvviso il verde delle cornici fu più verde, il nero della sua giubba più nero, l’oro dei ricami più dorato. Poteva vedere le venature dei pali del letto intagliati a forma di vite, notare gli impercettibili segni lasciati quando l’artigiano li aveva scartavetrati tanti anni prima. Saidin lo faceva sentire come se fosse stato mezzo cieco e insensibile senza di esso. Quella era una parte delle sensazioni che provava.

Limpido, sussurrò Lews Therin. Di nuovo puro e limpido. Lo era. La lordura che aveva insozzato la metà maschile del Potere fin dalla Frattura era sparita. Questo non impedì che la nausea montasse dentro Rand, il violento impulso a piegarsi in due e a vomitare sul pavimento. La stanza parve roteare per un istante, e lui dovette sorreggersi appoggiando una mano sulla colonna più vicina del letto. Non sapeva perché soffrisse ancora di questo malessere, ora che la contaminazione era scomparsa. Lews Therin non lo sapeva oppure non voleva dirglielo. Ma il malessere era il motivo per cui non poteva lasciare che nessuno lo vedesse afferrare saidin, se poteva farne a meno. Elza poteva bruciare dal desiderio di vederlo raggiungere l’Ultima Battaglia, ma erano fin troppi gli altri che volevano vederlo cadere, e non tutti erano Amici delle Tenebre.

In quel momento di debolezza, l’uomo morto si allungò verso saidin. Rand poteva percepirlo tentare di ghermirlo con cupidigia. Spingerlo via gli risultava più difficile di un tempo? Per certi versi, Lews Therin sembrava essere più saldamente parte di lui, dopo Shadar Logoth. Non aveva importanza. Gli rimaneva ancora poco prima di poter morire. Doveva solo durare per quel poco. Traendo un profondo respiro, ignorò le rimanenti tracce di malessere e avanzò a grandi passi nel salotto tra il fragore del tuono.

Min era nel mezzo della stanza con una delle mani di Loial in entrambe le sue mentre gli sorrideva. Ci volevano tutte e due le sue mani per reggerne una di Loial, e assieme non andavano nemmeno vicino a coprirla. La cima della testa dell’Ogier mancava l’intonaco del soffitto di poco. Aveva indossato una giacca pulita di lana blu scuro, la cui parte inferiore si stendeva su pantaloni rigonfi sino agli stivali alti fino al ginocchio, ma una volta tanto dalle sue tasche non sporgevano le protuberanze angolose di libri. Occhi delle dimensioni di tazze da té si illuminarono alla vista di Rand, e il sorriso sulla sua ampia bocca divise davvero in due la sua faccia. Le orecchie dalle punte pelose che spuntavano dai suoi capelli arruffati fremettero di piacere.

«Lord Algarin ha stanze per ospiti Ogier, Rand» tuonò con una voce come un tamburo profondo. «Riesci a immaginarlo? Ne ha sei!

Certo, non vengono usate da un po’ di tempo, ma vengono arieggiate ogni settimana, perciò non c’è muffa, e le lenzuola sono di ottimo lino. Pensavo che avrei dovuto nuovamente piegarmi in due in un letto di dimensioni umane. Non rimarremo qui a lungo, vero?» Le sue lunghe orecchie si afflosciarono un poco, poi presero a contrarsi a disagio.

«Non penso che dovremmo. Voglio dire, potrei abituarmi ad avere un vero letto, e ciò non andrebbe bene se devo stare con te. Voglio dire... Be’, sai cosa voglio dire.»

«Lo so» disse Rand in tono gentile. Avrebbe potuto ridere per la costernazione dell’Ogier. Avrebbe dovuto ridere. Ne sembrava incapace, di recente. Filando una tela contro orecchie indiscrete attorno alla stanza, la annodò in modo da poter lasciar andare saidin. Le ultime tracce di nausea cominciarono a svanire immediatamente. Di solito riusciva a controllare il malessere, con uno sforzo, ma non c’era motivo quando non era necessario. «Qualcuno dei tuoi libri si è bagnato?» La preoccupazione principale di Loial al suo arrivo era stata di controllare i suoi libri.

All’improvviso lo colpì la consapevolezza di aver pensato a ciò che aveva fatto come ‘filare una tela’. Quello era il modo in cui l’avrebbe descritto Lews Therin. Quel genere di cose accadeva fin troppo spesso, le espressioni che usava l’altro uomo gli scivolavano nella testa, i ricordi del morto si mescolavano ai suoi. Era Rand al’Thor, non Lews Therin Telamon. Aveva intessuto una protezione e legato il flusso, non filato una tela per poi annodarla. Ma un’espressione gli veniva in mente con la stessa facilità dell’altra.

«Il mio I saggi di Willim di Maneches si è bagnato» disse Loial in tono disgustato, sfregandosi il labbro superiore con un dito dello spessore di una salsiccia. Non si era rasato per bene oppure quello sotto il suo ampio naso era un principio di baffi? «Le pagine potrebbero macchiarsi. Non sarei dovuto essere così incauto, non con un libro. E anche il mio libro di annotazioni ha preso un po’ di umidità. Ma non ci sono state sbavature d’inchiostro. Tutto è ancora leggibile, ma ho davvero bisogno di costruire un fodero per proteggere...» Lentamente la sua fronte si corruccio, facendo penzolare le lunghe estremità delle sue sopracciglia sulle guance. «Sembri stanco, Rand. Sembra stanco, Min.»

«Sta facendo troppo, ma ora si sta riposando» disse Min con fare protettivo, e Rand sorrise. Un po’. Min lo avrebbe sempre difeso, perfino di fronte ai suoi amici. «Tu stai riposando, pastore» aggiunse, lasciando andare la manona di Loial e piantando i pugni sulle anche.

«Siediti e riposati. Oh, siediti, Loial. Mi verrà il torcicollo se continuo a guardarti dal basso in alto.»

Loial ridacchiò – il mugghiare di un toro smorzato nella sua gola – mentre esaminava dubbioso una delle sedie con lo schienale dritto. Paragonata a lui, sembrava una sedia fatta per un bambino. «Pastore. Non sai quante bello sentirti chiamarlo pastore, Min.» Si sedette con cautela. La sedia dal semplice intaglio cigolò sotto il suo peso, e le sue ginocchia sporgevano alte di fronte a lui. «Sono spiacente, Rand, ma è divertente, e non ho avuto molti motivi di ridere in questi ultimi mesi.»

La sedia stava reggendo. Con una rapida occhiata verso la porta del corridoio, aggiunse a voce un po’ troppo alta: «Karldin non ha un gran senso dell’umorismo.»

«Puoi parlare liberamente» gli disse Rand. «Siamo al sicuro dietro a... una protezione.» Aveva quasi detto dietro a uno scudo, che non era la stessa cosa. Tranne il fatto che lui sapeva che lo era. Era troppo spossato per sedersi, proprio com’era troppo stanco per addormentarsi con facilità la maggior parte delle notti – le ossa gli dolevano dalla stanchezza – perciò andò a mettersi in piedi di fronte al caminetto. I venti che soffiavano dalla cappa facevano danzare le fiamme sui ceppi tagliati e alle volte sospingevano uno sbuffo di fumo nella stanza. Rand poteva sentire la pioggia martellare contro le finestre, ma il tuono sembrava più lontano. Forse la tempesta stava terminando. Serrando le mani dietro la schiena, voltò le spalle al fuoco. «Cosa hanno detto gli Anziani, Loial?»

Invece di rispondere subito, Loial guardò Min come per cercare incoraggiamento o supporto. Appollaiata sul bordo di una poltrona azzurra con le ginocchia incrociate, sorrise all’Ogier e annuì, e lui emise un profondo sospiro, come un vento che spirava attraverso grotte profonde. «Karldin e io abbiamo visitato ogni stedding, Rand. Tutti tranne lo stedding Shangtai, ovviamente. Non potevo andarci, ma ho lasciato un messaggio ovunque siamo stati, e Daiting non è lontano da Shangtai. Qualcuno lo porterà lì. Il Grande Comizio si sta riunendo a Shangtai, e questo attirerà le folle. Questa è la prima volta da mille anni che viene convocato un Grande Comizio, fin da quando voi umani combatteste la Guerra dei Cento Anni, ed era il turno di Shangtai. Di sicuro tratteranno un argomento molto importante, ma nessuno ha voluto dirmi perché sia stato convocato. Non ti dicono nulla su nessun Comizio finché non hai la barba» bofonchiò, tastando una stretta chiazza di peluria sul suo ampio mento. A quanto pareva, intendeva rimediare alla sua mancanza, anche se non era certo che potesse riuscirci. Loial ormai aveva più di novant’anni, tuttavia come Ogier era ancora un ragazzo.

«Gli Anziani?» chiese Rand in tono paziente. Bisognava essere pazienti con Loial, così come con qualunque Ogier. Non percepivano il tempo allo stesso modo degli umani – quale umano avrebbe pensato di chi fosse il turno dopo mille anni? – e Loial aveva la tendenza a parlare a lungo, se solo gliene veniva data l’opportunità. Molto a lungo. Le orecchie di Loial fremettero e lui rivolse un’altra occhiata a Min, ricevendo in cambio un altro sorriso di incoraggiamento. «Be’, come ho detto, ho visitato tutti gli stedding tranne Shangtai. Karldin non ha voluto entrare. Preferirebbe dormire ogni notte sotto un cespuglio, che essere separato dalla Fonte anche per un solo minuto.» Rand non disse una parola, ma Loial sollevò le mani dalle ginocchia, i palmi in fuori. «Sto arrivando al punto, Rand. Ci sto arrivando. Ho fatto quanto potevo, ma non so se sia stato abbastanza. Agli stedding nelle Marche di Confine mi hanno detto di andare a casa e lasciare che di queste faccende si occupassero teste più anziane e più sagge. E lo stesso mi hanno detto a Shadoon e Mardoon, nelle montagne del litorale dell’Ombra. Gli altri stedding hanno acconsentito a sorvegliare le Porte delle Vie. Non penso credano davvero che ci sia qualche pericolo, ma hanno acconsentito, perciò sai che faranno buona guardia. E sono certo che qualcuno lo riferirà anche a Shangtai. Agli Anziani di Shangtai non è mai piaciuto avere una Porta delle Vie proprio fuori dallo stedding. Devo aver sentito l’Anziano Haman dire un centinaio di volte che era pericolosa. So che acconsentiranno a farla sorvegliare.»

Rand annuì lentamente. Gli Ogier non mentivano mai, o perlomeno i pochi che ci provavano erano così mediocri che di rado tentavano una seconda volta. La parola di un Ogier veniva presa con tanta serietà quanto il giuramento di chiunque altro. Le Porte delle Vie sarebbero state ben sorvegliate. Tranne quelle nelle Marche di Confine e nelle montagne a sud dell’Amadicia e di Tarabon. Da cancello a cancello, un uomo poteva viaggiare dalla Dorsale del Mondo fino all’Oceano Aryth, dalle Marche di Confine fino al Mare delle Tempeste, tutto attraverso uno strano mondo in qualche modo fuori dal tempo, o forse accanto a esso. Due giorni di cammino lungo le Vie potevano portarti a cento miglia di distanza, o cinquecento, a seconda del sentiero scelto. E sempre che fossi disposto ad affrontarne i rischi. Era molto facile morire nelle Vie, o peggio. Da molto tempo erano diventate oscure e corrotte. Ai Trolloc però questo non importava, almeno non quando c’era un Myrddraal a guidarli. Ai Trolloc importava solo uccidere, specialmente quando c’era un Myrddraal a guidarli. E nove Porte delle Vie sarebbero rimaste incustodite, col pericolo che una di esse si aprisse riversando decine di migliaia di Trolloc. Predisporre una qualunque sorveglianza senza la cooperazione degli stedding poteva essere impossibile. Molte persone non credevano all’esistenza degli Ogier, e pochi di quelli che la pensavano diversamente si sarebbero immischiati senza permesso. Forse gli Asha’man, se ne aveva abbastanza di cui fidarsi.

All’improvviso si rese conto che non era l’unico a essere stanco. Loial appariva smunto e spossato. La sua giacca era stropicciata e gli ricadeva attorno fin troppo ampia. Era pericoloso per un Ogier stare fuori dallo stedding troppo a lungo, e Loial aveva lasciato la propria casa ben cinque anni prima. Forse quelle brevi visite nel corso degli ultimi mesi non erano state sufficienti per lui. «Forse ora dovresti andare a casa, Loial. Lo stedding Shangtai è a soli pochi giorni di distanza da qui.»

La sedia di Loial scricchiolò pericolosamente mentre si metteva dritto. Anche le sue orecchie si drizzarono in allarme. «Mia madre sarà lì, Rand. Lei è una famosa Oratrice. Non perderebbe mai un Grande Comizio.»

«Non può essere già tornata dai Fiumi Gemelli» gli disse Rand. La madre di Loial era nota anche per essere una famosa camminatrice, tuttavia c’erano dei limiti anche per gli Ogier.

«Non conosci mia madre» borbottò Loial, un tamburo che rimbombava cupo. «Avrà ancora con sé Erith. Di sicuro.»

Min si sporse verso l’Ogier, una luce pericolosa nei suoi occhi.

«Dal modo in cui parli di Erith so che vuoi sposarla, allora perché continui a fuggire da lei?»

Rand la scrutò dal caminetto. Matrimonio. Aviendha presumeva che avrebbe sposato lei, e anche Elayne e Min, alla maniera aiel. Anche Elayne pareva pensarlo, per quanto strano sembrasse. Perlomeno lui riteneva che lo pensasse. E cosa pensava Min? Non l’aveva mai detto. Non avrebbe mai dovuto lasciare che lo legassero. Il legame le avrebbe soffocate dal dolore, quando lui fosse morto.

Le orecchie di Loial tremolavano di cautela, ora. Quelle orecchie erano una delle ragioni per cui gli Ogier erano dei mediocri bugiardi. Lui fece dei gesti per addolcirla, come se fra loro fosse Min quella più grossa. «Be’, lo voglio, Min. Certo che lo voglio. Erith è bellissima e molto intelligente. Ti ho mai raccontato di come mi ascoltasse con attenzione quando spiegavo? Ma certo che l’ho fatto. Lo racconto a tutti quelli che incontro. La voglio sposare sul serio. Ma non ancora. Non è come con voi umani, Min. Tu fai tutto quello che Rand ti chiede. Erith si aspetterà che io mi sistemi e rimanga a casa. Le mogli non permettono mai a un marito di andare da nessuna parte o di fare nulla, se significa lasciare lo stedding per più di qualche giorno. Io ho il mio libro da finire, e come posso farlo se non assisto a tutto quello che fa Rand? Sono sicuro che ha compiuto ogni genere di impresa da quando ho lasciato Cairhien, e so che non riuscirò mai a descriverlo per bene. Erith non capirebbe. Min? Min, sei arrabbiata con me?»

«Cosa ti fa pensare che io sia arrabbiata?» gli chiese lei in tono freddo.

Loial esalò un profondo sospiro, tanto chiaramente di sollievo che Rand per poco non strabuzzò gli occhi. Per la Luce, l’Ogier pensava davvero che lei avesse voluto dire che non era arrabbiata! Rand sapeva di brancolare nel buio quando si trattava di donne, perfino di Min – forse specialmente con Min – ma Loial avrebbe fatto bene a imparare molto più di quello che sapeva prima di sposare la sua Erith. Altrimenti lei lo avrebbe scuoiato come una capra malata. Meglio farlo uscire dalla stanza prima che Min facesse il lavoro di Erith per lei. Rand si schiarì la gola.

«Pensaci stanotte, Loial. Forse domattina avrai cambiato idea.»

Parte di lui sperava che l’Ogier lo facesse. Un’altra parte, però... Avrebbe potuto avvalersi di Loial, se quello che Alivia gli aveva detto sui Seanchan era vero. Talvolta provava disgusto per sé stesso. «In ogni caso, ora ho bisogno di parlare con Bashere. E con Logain.» La sua bocca si tese, a quel nome. Cosa stava facendo Logain nel nero da Asha’man?

Loial non si alzò. In effetti la sua espressione si fece più turbata, le orecchie che pendevano all’indietro e le sopracciglia che si afflosciavano. «Rand, c’è qualcosa che devo dirti. Sulle Aes Sedai che sono venute con noi.»

Dei fulmini balenarono di nuovo fuori dalle finestre mentre proseguiva, e il tuono risuonò sopra le loro teste più fragoroso che mai. Un periodo di quiete con alcune tempeste significava solo che il peggio stava per arrivare.

Ti avevo detto di ucciderle tutte quando ne avevi la possibilità, rise Lews Therin. Te l’avevo detto.

«Sei sicura che siano state legate, Samitsu?» chiese con decisione Cadsuane. E a voce tanto alta da essere udita sopra il tuono che riecheggiava sul tetto del maniero. Tuoni e fulmini si addicevano al suo umore. Le sarebbe piaciuto ringhiare. Starsene seduta calma a sorseggiare té caldo allo zenzero richiedeva buona parte del suo addestramento ed esperienza. Era da molto tempo che non lasciava che le emozioni prendessero il sopravvento su di lei, ma voleva mordere qualcosa. O qualcuno.

Anche Samitsu teneva in mano una tazza da té in porcellana, ma non aveva ancora bevuto una sola goccia, e aveva ignorato l’offerta di una sedia da parte di Cadsuane. La slanciata Sorella stava fissando le fiamme nel caminetto di sinistra, e si voltò facendo tintinnare i campanelli fra la sua chioma scura mentre girava la testa. Non si era preoccupata di asciugarsi per bene i capelli, che le pendevano umidi e pesanti lungo la schiena. I suoi occhi nocciola erano inquieti. «Non è certo il genere di domanda che potrei porre a una Sorella, non è così, Cadsuane? E di certo loro non me l’hanno detto. E chi lo farebbe? Sulle prime pensavo che avessero fatto come Merise e Corele. E la povera Daigian.» Una rapida smorfia di solidarietà le attraversò il volto. Conosceva appieno il dolore che stava rodendo Daigian per la sua perdita. Qualunque Sorella sopravvissuta al suo primo Custode lo conosceva fin troppo bene. «Ma è chiaro che Toveine e Gabrelle stanno entrambe con Logain. Penso che Gabrelle ci vada anche a letto. Se sono stari formati dei legami, sono stati gli uomini a crearli.»

«Voltafaccia» borbottò Cadsuane nel suo té. Alcuni sostenevano che il voltafaccia fosse una pratica leale, ma lei non aveva mai creduto nei combattimenti leali. O combattevi, o non lo facevi, e non era mai un gioco. La lealtà era per persone che se ne stavano al sicuro da una parte, parlando mentre altri sanguinavano. Sfortunatamente c’era poco che potesse fare oltre a trovare un modo per equilibrare gli eventi. L’equilibrio non era la stessa cosa della lealtà. Tutto questo stava diventando un’enorme baraonda. «Sono lieta che tu mi abbia dato almeno un piccolo avvertimento prima di affrontare Toveine e le altre, ma voglio che torni a Cairhien domattina presto.»

«Non c’è stato nulla che potessi fare, Cadsuane» disse Samitsu amaramente. «Metà delle persone a cui impartivo un ordine aveva cominciato a controllare con Sashalle per vedere se era giusto, e l’altra metà mi diceva in faccia che lei si era già pronunciata altrimenti. Lord Bashere l’ha convinta a lasciar andare i Custodi – non ho idea di come abbia fatto anche solo a sapere di loro – e lei ha convinto Sorilea, e non c’è stato nulla che potessi fare per impedirlo. Sorilea si stava comportando come se io avessi appena abdicato! Lei non capisce, e ha detto a chiare lettere che mi ritiene una sciocca. Non ho alcun motivo per tornare indietro, a meno che tu non ti aspetti che io mi metta a portarle i guanti.»

«Mi aspetto che tu la sorvegli, Samitsu. Nient’altro. Voglio sapere cosa fa ognuna di quelle Sorelle votate al Drago quando né io né le Sapienti siamo lì a controllarle con un frustino in mano. Sei sempre stata un’attenta osservatrice.» La pazienza non era la sua dote migliore, ma alle volte era necessaria con Samitsu. La Gialla era davvero un’ottima osservatrice, intelligente, spesso tenace, e soprattutto la migliore Sorella vivente nella Guarigione – almeno fino alla comparsa di Damer Flinn – ma poteva subire i più stupefacenti crolli nella fiducia in sé stessa. Il bastone non funzionava mai con Samitsu, ma le pacche sulle spalle sì, ed era ridicolo non usare ciò che funzionava. Quando Cadsuane le ricordò quant’era intelligente, quanto era abile nella Guarigione – quello era sempre necessario, con Samitsu: poteva cadere in depressione per aver fallito nel Guarire un uomo morto – quanto era acuta; la Sorella arafelliana cominciò a riacquistare la sua compostezza. E la sua fiducia in sé stessa.

«Puoi stare certa che Sashalle non si cambierà le calze senza che io lo sappia» disse in tono vivace. In verità, Cadsuane non si aspettava niente di meno. «Ma se non ti spiace che lo chieda,» disse con ritrovata fiducia – il tono di Samitsu le concedeva quella come unica cortesia, non era certo una mammoletta, tranne quando la sua sicurezza veniva meno – «perché sei qui, nella zona più periferica di Tear? Cos’ha intenzione di fare il giovane al’Thor? O dovrei dire, cos’hai intenzione di fargli fare?»

«Ha in mente qualcosa di molto pericoloso» replicò Cadsuane. Dei fulmini guizzarono fuori dalle finestre, chiare strie argentee nel cielo scuro come la notte. Lei sapeva con esattezza cosa aveva in mente. Solo non sapeva se fermarlo o no.

«Deve cessare!» tuonò Rand, e i fragori nel cielo gli fecero eco. Si era tolto la giacca prima del colloquio, e si era arrotolato le maniche della camicia per esporre i draghi intrecciati in oro e scarlatto attorno ai suoi avambracci, le teste con la criniera dorata sul dorso delle sue mani. Voleva che l’uomo di fronte a lui ricordasse a ogni occhiata che si trovava davanti il Drago Rinato. Ma le sue mani erano pugni, per impedirgli di cedere agli impulsi di Lews Therin e strangolare il maledetto Logain Ablar. «Non ho bisogno di una guerra con la Torre Bianca, e voi maledetti Asha’man non mi darete una dannata guerra con la Torre Bianca! Sono stato chiaro?»

Logain, le mani appoggiate comodamente in cima alla lunga elsa della sua spada, non sussultò. Era un uomo grande e grosso, anche se meno di Rand, con uno sguardo saldo che non dava segno di aver subito un rimprovero o della richiesta di una spiegazione. La spada argentea e il drago rosso e oro scintillarono vividi alla luce delle lampade sull’alto colletto della sua giubba nera, e l’indumento stesso pareva stirato di fresco. «Stai dicendo di rilasciarle?» chiese con calma. «Le Aes Sedai rilasceranno quelli dei nostri che hanno preso?»

«No!» rispose Rand in tono brusco. E amaro. «Quel che è fatto non può essere disfatto.» Merise era rimasta talmente turbata quando le aveva suggerito di rilasciare Narishma, che veniva da pensare che le avesse chiesto di abbandonare un cucciolo al ciglio della strada. E lui sospettava che Flinn si sarebbe battuto altrettanto duramente per rimanere insieme a Corele quanto lei per restare con lui; era piuttosto certo che fra quei due ci fosse qualcosa di più, oltre al legame. Be’, se una Aes Sedai poteva legare un uomo in grado di incanalare, chi poteva dire che una donna graziosa non potesse infatuarsi di un anziano zoppicante? «Ti rendi conto del caos che hai creato, vero? Allo stato attuale, l’unico uomo in grado di incanalare che Elaida vuole che resti in vita sono io, e solo fino alla conclusione dell’Ultima Battaglia. Una volta che apprenderà di questo, sarà doppiamente furente e vi vorrà tutti morti in qualunque modo le sia possibile. Non so come l’altro gruppo reagirà, ma Egwene è sempre stata abile nel mercanteggiare. Potrei far legare degli Asha’man dalle Aes Sedai fino a pareggiare il conto con le Sorelle che voi avete legato. Sempre che non decidano che dovete morire non appena possono predisporlo. Quel che è fatto è fatto, ma non può andare oltre!»

Logain si irrigidì un po’ di più a ogni parola, ma il suo sguardo rimase fisso su Rand. Era evidente come le corna su un ariete che stava ignorando gli altri nella stanza. Min non aveva voluto aver nulla a che fare con questo incontro e si era messa in disparte a leggere; Rand non riusciva a capire nulla nei libri di Herid Pel, ma lei li trovava affascinanti. Era stato lui a insistere perché Loial rimanesse, e l’Ogier stava fingendo di esaminare le fiamme nel caminetto. Tranne quando lanciava un’occhiata alla porta, le orecchie dalle punte pelose che si contraevano come se si stesse domandando se poteva scivolare via inosservato grazie alla tempesta. Accanto all’Ogier, Davram Bashere appariva più basso di quanto fosse in realtà, un uomo ingrigito con scuri occhi obliqui, un naso adunco e spessi baffi che curvavano all’ingiù attorno alla bocca. Portava anche la sua spada, una lama più corta di quella di Logain, e sinuosa. Bashere passava più tempo scrutando nella sua coppa di vino che verso qualunque altra cosa, ma ogni volta che i suoi occhi toccavano Logain, inconsciamente faceva scorrere un pollice lungo l’elsa della spada. Perlomeno Rand pensava che fosse un gesto inconscio.

«Taim ha dato l’ordine» disse Logain, freddamente a disagio nel fornire spiegazioni di fronte a un pubblico. Un fulmine improvviso vicino alla casa proiettò ombre sinistre sul suo volto per un istante, una lugubre maschera di oscurità. «Io presumevo che provenisse da te.» I suoi occhi si mossero leggermente in direzione di Bashere, e la sua bocca si strinse. «Taim da un bel po’ di cose che la gente crede siano tue istruzioni,» proseguì riluttante «ma ha i suoi piani personali. Flinn, Narishma e Manf or sono sulla lista dei disertori, come ogni Asha’man che hai tenuto con te. E lui ha una cricca di venti o trenta che addestra personalmente. Ogni uomo che indossa il drago fa parte di quel gruppo tranne me, e mi avrebbe impedito di portarlo se avesse osato. Qualunque cosa tu abbia fatto, ora è tempo di rivolgere i tuoi occhi alla Torre Nera, prima che Taim la spacchi peggio di quello che è accaduto alla Torre Bianca. Se accadrà, scoprirai che la maggior parte è leale a lui, non a te. Lo conoscono. Molti non ti hanno nemmeno mai visto.»

Irritato, Rand si tirò giù le maniche e affondò in una sedia. A Logain quello che aveva fatto non importava. L’uomo sapeva che saidin era pulito, ma non riusciva a credere che Rand o qualunque altro uomo potesse averlo davvero purificato. Il Creatore aveva forse deciso di allungare una mano pietosa dopo tremila anni di sofferenze? Il Creatore aveva fatto il mondo e poi ne aveva lasciato il destino nelle mani dell’umanità, un paradiso o il Pozzo del Destino a loro scelta. Il Creatore aveva fatto molti mondi, osservato ognuno prosperare o morire, e aveva proseguito per creare altri innumerevoli mondi. Un giardiniere non piangeva la morte di ogni bocciolo.

Per un istante pensò che quelle dovessero essere riflessioni di Lews Therin. Non aveva mai fatto quel genere di ragionamenti sul Creatore o qualunque altra cosa ricordasse. Ma poteva percepire Lews Therin annuire in approvazione, un uomo che ne ascoltava un altro. Nondimeno, non era il tipo di questione su cui avrebbe riflettuto prima di Lews Therin. Quanta distanza rimaneva fra loro?

«Taim dovrà attendere» disse in tono stanco. Quanto avrebbe potuto attendere Taim? Fu sorpreso di non sentire Lews Therin scatenarsi a dirgli di uccidere quell’uomo. Desiderò che quello lo facesse sentire più a suo agio. «Sei venuto solo per assicurarti che Logain mi raggiungesse sano e salvo, Bashere, o per dirmi che qualcuno ha accoltellato Dobraine? O anche tu hai un compito urgente per me?»

Bashere sollevò un sopracciglio al tono di Rand e la sua mascella si contrasse quando scoccò un’occhiata a Logain, ma dopo un momento sbuffò così forte che gli spessi baffi avrebbero dovuto tremolare. «Due uomini hanno messo a soqquadro la mia tenda,» disse, appoggiando la sua coppa di vino su un azzurro tavolo intagliato contro la parete «uno dei quali aveva con sé un messaggio che avrei potuto giurare di aver scritto io, se non avessi saputo che non era così. Un ordine di portar via ‘certi oggetti’. Loial mi ha riferito che gli individui che hanno accoltellato Dobraine avevano lo stesso tipo di messaggio, a quanto pare nella grafia di Dobraine. Anche un cieco potrebbe vedere cosa stavano cercando, pensandoci un attimo. Dobraine e io siamo i candidati più probabili a sorvegliare i sigilli per te. Tu ne hai tre, e dici che tre sono rotti. Forse l’Ombra sa dove si trova l’ultimo.»

Loial si era voltato dal caminetto mentre il Saldeano parlava, le sue orecchie rigide, e ora proruppe: «Questa è una faccenda seria, Rand. Se qualcuno spezza tutti i sigilli della prigione del Tenebroso, o forse anche solo un altro o altri due, il Tenebroso potrebbe liberarsi. Perfino tu non puoi affrontarlo! Voglio dire, so che le Profezie sostengono che lo farai, ma deve trattarsi solo di un modo di dire.» Perfino Logain appariva preoccupato, i suoi occhi studiavano Rand come se stessero valutando le sue possibilità contro il Tenebroso.

Rand si appoggiò all’indietro nella sedia, attento a non mostrare la propria stanchezza. I sigilli sulla prigione del Tenebroso da un lato, Taim che spaccava gli Asha’man dall’altro. Il settimo sigillo era già stato rotto? L’Ombra stava già facendo le mosse di apertura dell’Ultima Battaglia. «Una volta mi dicesti qualcosa, Bashere. Se il nemico ti offre due bersagli...»

«Colpiscine un terzo» terminò prontamente Bashere, e Rand annuì. Comunque lui aveva già deciso. Il tuono sbatacchiò le finestre fino a scuotere l’intelaiatura. La tempesta era in forte aumento.

«Non posso combattere l’Ombra e i Seanchan allo stesso tempo. Manderò voi tre a negoziare una tregua con i Seanchan.»

Bashere e Logain rimasero in silenzio come tramortiti. Finché non cominciarono a discutere, con le voci che si coprivano a vicenda. Loial sembrava davvero pronto a svenire.

Elza si muoveva irrequieta, ascoltando il rapporto di Fearil su ciò che era accaduto da quando l’aveva lasciato a Cairhien. Non era la voce roca dell’uomo a irritarla. Lei odiava i fulmini e desiderava poter impedire ai violenti lampi di balenare alle finestre, proprio come aveva protetto con un flusso la sua stanza contro orecchie indiscrete. Nessuno avrebbe reputato strano il suo desiderio di riservatezza, dato che aveva trascorso vent’anni a convincere tutti di essere sposata con l’uomo dai capelli pallidi. Malgrado la sua voce, Fearil pareva il genere d’uomo che una donna avrebbe sposato, alto, snello e piuttosto piacente. Il duro taglio della sua bocca non faceva che accentuare il suo fascino, in realtà. Certo, qualcuno avrebbe potuto ritenere singolare che lei non avesse mai avuto più di un Custode allo stesso tempo, se ci si soffermava a pensarci. Un uomo con i giusti requisiti era difficile da trovare, ma forse avrebbe dovuto cominciare a cercare. Il fulmine illuminò di nuovo le finestre.

«Sì, sì, basta così» lo interruppe infine. «Hai fatto la cosa giusta, Fearil. Sarebbe parso strano se tu fossi stato l’unico a rifiutarsi di trovare la propria Aes Sedai.» Un senso di sollievo si diffuse lungo il legame. Lei era severa sull’obbedienza ai suoi ordini, e mentre sapeva di non poterlo uccidere – di non volerlo, perlomeno – la punizione richiedeva soltanto che lei mascherasse il legame in modo da non condividere il suo dolore. Quello e una protezione per soffocare le sue urla. Elza detestava le urla quasi quanto i fulmini.

«Comunque è un bene che tu sia con me» proseguì. Un peccato che i selvaggi aiel stessero ancora trattenendo Pera, anche se lei avrebbe dovuto interrogare la Bianca su quale fosse esattamente il perché avesse giurato prima di poter essere ritenuta affidabile. Prima del viaggio a Cairhien, non aveva saputo di condividere qualcosa con Pera. Un vero peccato che nessuna del suo cuore fosse con lei, ma era stata l’unica a essere inviata a Cairhien, e non metteva in discussione gli ordini che riceveva più di quanto Fearil contestasse quelli che lei gli impartiva.

«Penso che presto un po’ di persone dovranno morire.» Non appena avesse deciso quali. Fearil chinò il capo e una scossa di piacere fluì per il legame. Lui adorava uccidere. «Nel frattempo, ucciderai chiunque minacci il Drago Rinato. Chiunque.» Dopotutto, le era diventato perfettamente chiaro mentre lei stessa era prigioniera dei selvaggi. Il Drago Rinato doveva arrivare a Tarmon Gai’don, altrimenti come avrebbe fatto il Sommo Signore a sconfiggerlo lì?

25

Quando indossare gioielli

Perrin camminava con impazienza su e giù per i tappeti a fiori che fungevano da pavimento per la tenda, scrollando le spalle dallo sconforto nella giacca di scura seta verde, che aveva indossato di rado da quando Faile gliel’aveva fatta cucire. Diceva che l’elaborato ricamo argenteo si addiceva alle sue spalle, ma l’ampia cintura che reggeva l’ascia al suo fianco, una disadorna come l’altra, non faceva altro che indicare che era uno sciocco che faceva finta di essere qualcosa di più. Alle volte si stringeva di più i guanti d’arme, oppure guardava torvo il suo mantello orlato di pelliccia, steso sullo schienale di una sedia e pronto da mettere. Per due volte estrasse un foglio di carta dalla manica e lo spiegò per studiare lo schizzo della mappa di Malden mentre passeggiava avanti e indietro. Quella era la cittadina dove Faile era tenuta prigioniera.

Jondyn, Get e Hu avevano raggiunto gli abitanti di Malden in fuga, ma l’unica cosa utile che avevano ottenuto era stata la mappa, e farli fermare il tempo che serviva per tracciarla era stata un’impresa. Quelli abbastanza forti per combattere erano morti o indossavano il bianco da gai’shain per gli Shaido; quelli che erano fuggiti erano i vecchi e i giovanissimi, i malati e gli storpi. Stando a Jondyn, il pensiero che qualcuno potesse obbligarli a tornare a combattere gli Shaido non aveva fatto altro che accelerare i loro passi a nord verso l’Andor e la salvezza. La mappa era un enigma, col suo dedalo di strade, la fortezza della lady e la grande cisterna nell’angolo nordorientale. Lo tentava con numerose possibilità. Ma erano possibilità solo se avesse trovato una soluzione all’enigma più complesso che la mappa non mostrava: l’enorme massa di Shaido che circondava la cinta muraria della cittadina, per non parlare di quattro o cinquecento Sapienti in grado di incanalare. Perciò rimise la mappa nella manica e continuò a camminare.

La stessa tenda a strisce rosse lo irritava quanto la mappa, così come il mobilio, le sedie dai bordi dorati che potevano essere piegate in modo da essere trasportate e il tavolo con la superficie mosaicata che invece non poteva, lo specchio a figura intera e la toletta con specchiera e perfino le cassapanche borchiate di ottone poste in fila lungo una parete esterna. Fuori c’era a malapena la luce e tutte le dodici lampade erano accese, gli specchi che scintillavano. I bracieri che avevano tenuto lontano il freddo pungente della notte ancora contenevano alcune braci. Aveva perfino fatto tirar fuori e appendere alle aste del soffitto due arazzi di seta, decorati con file di uccelli e fiori. Aveva lasciato che Lamgwin gli spuntasse la barba e gli radesse le guance e il collo; si era lavato e aveva indossato indumenti puliti. Aveva fatto predisporre la tenda come se Faile stesse per tornare da un momento all’altro da una cavalcata. Tutto in modo che chiunque l’avrebbe guardato vedendo un dannato lord, si sarebbe sentito colmo di fiducia. E ogni minima cosa gli ricordava che Faile non era là fuori a cavalcare. Sfilandosi uno dei suoi guanti d’arme, frugò nella tasca della sua giacca e fece scorrere le dita lungo la corda di cuoio grezzo infilata lì dentro. Trentadue nodi, ora. Non aveva bisogno che gli venisse ricordato, ma alle volte giaceva sveglio una notte intera nel letto in cui Faile non c’era, contando quei nodi. In qualche modo erano diventati una connessione con lei. Comunque stare sveglio era meglio degli incubi.

«Se non ti siedi, sarai troppo stanco per cavalcare a So Habor perfino con l’aiuto di Neald» disse Berelain, suonando lievemente divertita. «Solo guardarti mi spossa.»

Lui riuscì a non lanciarle un’occhiataccia. In un vestito per cavalcare blu scuro, con una spessa collana d’oro costellata di gocce di fuoco attorno al collo e la stretta corona di Mayene con un falco dorato in volo sopra la sua fronte, la Prima di Mayene era seduta, con le mani conserte attorno ai guanti rossi che teneva in grembo, sul suo mantello cremisi steso su una delle sedie pieghevoli. Pareva compassata quanto una Aes Sedai e odorava paziente. Perrin non capiva perché avesse smesso di odorare come se lui fosse un agnello grasso intrappolato nei rovi pronto per essere divorato da lei, ma provò quasi gratitudine nei suoi confronti. Era bello avere qualcuno con cui parlare su quanto gli mancava Faile. Lei ascoltò e assunse un odore di solidarietà.

«Voglio essere qui se... quando Gaul e le Fanciulle porteranno alcuni prigionieri.» Quella parola subito corretta gli provocò una smorfia quanto il ritardo. Era come se dubitasse. Presto o tardi avrebbero catturato alcuni Shaido, tuttavia a quanto pareva non era una faccenda semplice. Prendere prigionieri non sarebbe servito a nulla, a meno che non fossero riusciti a portarli via, e gli Shaido erano incauti solo se paragonati ad altri Aiel. Anche Sulin era stata paziente nello spiegarglielo. Ma per Perrin stava diventando difficile essere paziente.

«Cosa sta trattenendo Arganda?» grugnì.

Come se il nome del Ghealdano l’avesse infine evocato, Arganda entrò dai lembi d’ingresso, il suo volto come pietra e gli occhi infossati. Pareva che avesse dormito poco quanto Perrin. L’uomo basso indossava la sua corazza d’argento ma non l’elmo. Non si era ancora rasato e una peluria brizzolata gli ingrigiva il mento. Penzolando da una mano avvolta in un guanto d’arme, un pingue borsello di cuoio tintinnò quando lo posò sul tavolo accanto ai due che erano già lì. «Dal forziere della regina» disse con amarezza. Negli ultimi dieci giorni poche delle parole che aveva pronunciato non erano state amare. «Abbastanza per coprire la nostra quota e oltre. Ho dovuto mettere tre uomini a guardia dello scrigno, dopo aver rotto la serratura. Ora che è spaccata, è una tentazione anche per i più onesti di loro.»

«Bene, bene» disse Perrin, cercando di non suonare impaziente. Non gli sarebbe importato nemmeno se Arganda avesse dovuto mettere cento uomini a guardia del forziere della regina. Il borsello di Perrin era il più piccolo dei tre, e aveva raggranellato ogni pezzo d’oro e d’argento che era riuscito a trovare per riempirlo. Gettandosi sulle spalle il suo mantello, raccolse i borselli e oltrepassò l’uomo uscendo nella mattinata grigia.

Con suo disgusto, l’accampamento aveva assunto un’aria più permanente, anche se non era nei progetti originari, e non c’era nulla che lui potesse fare al riguardo. Molti degli uomini dei Fiumi Gemelli ora dormivano al riparo delle tende, di tela rattoppata marrone pallido invece che a strisce rosse come la sua, ma ciascuna abbastanza grande per otto o dieci uomini, con le loro armi ad asta malassortite ammassate fuori; mentre gli altri avevano convcrtito i loro ripari temporanei fatti di ramoscelli in piccole ma solide capanne di rami di sempreverdi intrecciati. Le tende e le capanne formavano file serpeggianti nella migliore delle ipotesi, del tutto diverse dalle strade diritte che si vedevano fra Ghealdani e Mayenesi; tuttavia pareva comunque simile a un villaggio, con sentieri e viuzze fra la neve calpestata fino alla nuda, gelida terra. Un semplice anello di pietre circondava ogni fuoco da campo, dove capannelli di uomini se ne stavano infagottati nei loro mantelli col cappuccio tirato contro il freddo, in attesa della colazione. Era quello che Perrin aveva visto muoversi stamattina in quelle pentole di ferro nero. Con così tanti uomini a cacciare, la selvaggina disponibile stava diminuendo e il resto cominciava a scarseggiare. Erano perfino arrivati a cercare le scorte di ghiande degli scoiattoli per macinarle e allungare la farina d’avena, ma con l’inverno così avanzato tutte quelle che trovavano erano secche, se andava bene. L’amaro miscuglio riempiva lo stomaco, se così si poteva dire, ma bisognava essere davvero affamati per ingurgitarlo. Molte delle facce che Perrin poteva vedere stavano osservando con bramosia le pentole. Gli ultimi carretti stavano procedendo rumorosi attraverso un varco fra l’anello di pali appuntiti che circondavano l’accampamento, i carrettieri cairhienesi imbacuccati fino alle orecchie e ingobbiti come scuri sacchi di lana. Tutto quello che i carri avevano trasportato era stato ammassato al centro del campo. Vuoti, sobbalzavano nei solchi lasciati da quelli più avanti, un’unica fila che scompariva nella foresta circostante. La comparsa di Perrin con Berelain e Arganda alle sue spalle causò un certo subbuglio, anche se non fra gli uomini affamati dei Fiumi Gemelli. Alcuni fecero dei cauti cenni col capo nella sua direzione – uno o due sciocchi si profusero perfino in rozzi inchini! – ma la maggior parte cercava di non guardarlo quando Berelain era nelle vicinanze. Idioti. Cocciutissimi idioti! Ma c’erano anche molte altre persone, radunate a poca distanza dalla tenda a strisce rosse, che si affollavano nelle viuzze fra le altre tende. Un soldato mayenese, senza armatura e in giacca grigia, giunse di corsa con la giumenta bianca di Berelain, inchinandosi e piegandosi per reggerle la staffa. Annoura era già in sella a una lucida giumenta tanto scura quanto la cavalcatura di Berelain era pallida. Con le sottili trecce adornate di perline che le uscivano dal cappuccio del mantello fino a penderle sopra il torace, l’Aes Sedai pareva a malapena notare la donna che si supponeva dovesse consigliare. La schiena rigida, scrutò con attenzione le basse tende aiel, dove nulla si muoveva tranne i sottili pennacchi di fumo ondeggianti che si levavano dagli appositi fori. Gallenne, con elmo e pettorale rossi e la benda sull’occhio, suppliva con quello sano alla disattenzione della Sorella tarabonese. Non appena Berelain apparve, sbraitò un ordine che fece irrigidire come statue cinquanta delle Guardie Alate, le lunghe lance con la punta d’acciaio e i pennacchi rossi dritti ai loro fianchi, e quando lei montò in sella, Gallenne impartì loro un altro comando al quale anch’essi salirono a cavallo con un movimento così fluido da sembrare all’unisono.

Arganda scoccò un’occhiata corrucciata verso le tende aiel e poi verso i Mayenesi, quindi si diresse con ampie falcate verso il punto in cui attendevano altrettanti lancieri ghealdani, nelle loro armature scintillanti e i verdi elmi conici, e parlò in tono sommesso all’uomo che li avrebbe comandati. Questi era un individuo snello di nome Kireyin e, dallo sguardo altezzoso visibile dietro le sbarre del suo elmo argentato, Perrin sospettò che fosse di nobili natali. Arganda era così basso che Kireyin dovette piegarsi per ascoltare ciò che aveva da dirgli, e quella necessità gelò la sua espressione ancora di più. Al posto di una lancia con un pennacchio verde, uno degli uomini dietro Kireyin stava portando un’asta con uno stendardo rosso su cui campeggiavano le tre stelle argentee a sei punte di Ghealdan, e una delle Guardie Alate recava il falco dorato di Mayene in campo azzurro.

Anche Aram si trovava lì, anche se in disparte e non pronto per cavalcare. Avviluppato nel suo mantello verde putrido, l’elsa della spada che gli spuntava dalla spalla, divise equamente le sue occhiatacce di gelosia fra i Mayenesi e i Ghealdani. Quando vide Perrin, lo sguardo dell’uomo si fece imbronciato e lui si allontanò in tutta fretta, passando fra gli uomini dei Fiumi Gemelli in attesa della colazione. Non si fermò per scusarsi quando andò a sbattere contro qualcuno. Col passare dei giorni e mentre se ne stavano seduti ad aspettare Aram era diventato sempre più permaloso, schernendo e prendendo a male parole chiunque eccetto Perrin. Il giorno precedente era quasi venuto alle mani con un paio di Ghealdani su qualcosa che nessuno di loro riuscì a ricordare quando li ebbero separati; Aram sosteneva che i Ghealdani non avessero rispetto e loro gli avevano detto di lavarsi la bocca. Quella era la ragione per cui l’ex Calderaio veniva lasciato indietro. La faccenda a So Habor sarebbe stata già abbastanza delicata senza bisogno che Aram scatenasse un litigio che Perrin non andava cercando.

«Tieni d’occhio Aram» disse piano quando Dannil gli portò il suo baio. «E soprattutto Arganda» aggiunse, infilando i borselli nelle sue bisacce e chiudendo per bene i lembi con la fibbia. Il peso del contributo di Berelain era addirittura pari al suo e quello di Arganda messi assieme. Be’, aveva motivo di essere generosa. I suoi uomini erano affamati come chiunque altro. «A me Arganda pare un uomo pronto a fare qualcosa di stupido.» Resistenza saltellò un poco e gettò indietro la testa quando Perrin prese le redini, ma lo stallone si calmò rapidamente sotto una mano ferma e gentile.

Dannil si strofinò i baffi simili a zanne con le nocche arrossate dal freddo e lanciò un’occhiata verso Arganda, poi espirò profondamente in una nebbiolina. «Lo sorveglierò, lord Perrin,» borbottò, dando uno strattone al proprio mantello «ma per quanto tu abbia detto che, una volta che ti sarai allontanato, avrò io il comando, lui non ascolterà nulla di quello che dirò.»

Purtroppo era vero. Perrin avrebbe preferito prendere Arganda con sé e lasciare Gallenne, ma nessuno dei due era stato disposto ad accettarlo. Il Ghealdano si rendeva conto che uomini e cavalli avrebbero cominciato presto a morire di fame se cibo e foraggio non fossero stati trovati da qualche parte, ma non si lasciava convincere a trascorrere un giorno più lontano di quanto non fosse già dalla sua regina. Per certi versi, il suo comportamento pareva più frenetico di quello di Perrin, o forse era solo più pronto a farsi sopraffare da esso. Lasciato a sé stesso, Arganda si sarebbe avvicinato agli Shaido ogni giorno di più fino a trovarsi proprio sotto il loro naso. Perrin era pronto a morire per liberare Faile. Arganda pareva pronto a morire e basta.

«Fa’ quello che puoi per impedirgli di commettere qualcosa di stupido, Dannil.» Dopo un momento aggiunse: «Ma senza arrivare a sferrare colpi.» Non si aspettava che Dannil si spingesse oltre un certo limite per trattenere quell’individuo, in effetti. C’erano tre Ghealdani per ogni uomo dei Fiumi Gemelli, e Faile non sarebbe mai stata liberata se fossero arrivati a uccidersi fra loro. Perrin per poco non appoggiò la testa sul fianco di Resistenza. Per la Luce, com’era stanco, e non riusciva ancora a intravedere la fine di tutta questa faccenda. Un lento scalpitio di zoccoli annunciò l’arrivo di Masuri e Seonid, con i loro tre Custodi che cavalcavano proprio dietro di loro, avvolti in mantelli che li facevano scomparire quasi del tutto assieme a parte dei loro destrieri. Entrambe le Aes Sedai indossavano sete luccicanti, e una voluminosa collana d’oro, con i suoi pesanti fili a strati, risaltava sotto il bordo dello scuro mantello di Masuri. Una piccola gemma bianca dondolava sulla fronte di Seonid da una catenella dorata assicurata fra i suoi capelli. Annoura si rilassò, sistemandosi più comoda sulla sua sella. Lontano fra le tende aiel, le Sapienti erano in fila a osservare, sei donne alte col capo avvolto in scialli scuri. La gente di So Habor avrebbe potuto accogliere gli Aie! come quella di Malden, ma Perrin non era stato sicuro che le Sapienti avrebbero lasciato che qualunque Sorella andasse senza di loro. Erano state l’ultima ragione della loro attesa. Il sole era un bordo rosso dorato sulla sommità degli alberi.

«Prima arriviamo, prima torniamo» disse lui, montando in sella al baio. Mentre cavalcava attraverso il varco creato per far uscire i carri, gli uomini dei Fiumi Gemelli stavano già cominciando a rimettere a posto i pali mancanti. Nessuno difettava di cautela, con gli uomini di Masema nelle vicinanze.

Pur essendo a cento passi di distanza, i suoi occhi colsero un movimento, qualcuno a cavallo che scivolava via fra le ombre sotto gli alberi svettanti. Uno degli osservatori di Masema, senza dubbio, che correva a riferire al Profeta che Perrin e Berelain avevano lasciato l’accampamento. Per quanto potesse cavalcare veloce, però, non avrebbe fatto in tempo. Se Masema voleva Berelain o Perrin morti, come pareva probabile, avrebbe dovuto attendere un’altra opportunità. Gallenne però non aveva intenzione di correre rischi. Nessuno aveva visto tracce di Santes o Gendar, i cacciatori di ladri di Berelain, sin dal giorno in cui non erano tornati dal campo di Masema, e per Gallenne questo era un messaggio chiaro quanto le loro teste in un sacco. Fece disporre i suoi lancieri in un anello vigile attorno a Berelain prima che raggiungessero gli alberi. E anche attorno a Perrin, ma quello era solo fortuito. Se avesse potuto fare a modo suo, Gallenne avrebbe portato tutte e novecento le sue Guardie Alate o, meglio ancora, avrebbe convinto Berelain a non andare. Anche Perrin ci aveva provato, senza miglior fortuna. Quella donna aveva l’abitudine di ascoltare e poi fare esattamente quello che le pareva. Anche Faile era così. Alle volte un uomo non poteva far altro che conviverci. Molto spesso, dato che non c’era nient’altro da fare.

Gli enormi alberi e gli affioramenti di roccia che spuntavano dalla neve ruppero la formazione, naturalmente, ma era ancora uno spettacolo variopinto perfino nella fioca illuminazione della foresta, i rossi pennacchi che sventolavano con la leggera brezza ai raggi obliqui del sole, cavalieri in armatura rossa che svanivano ogni tanto dietro massicce querce ed ericacee. Le tre Aes Sedai cavalcavano dietro Perrin e Berelain, seguite dai loro Custodi, tutti intenti a perlustrare il bosco attorno a sé, e poi gli uomini con lo stendardo di Berelain. Kireyin e il vessillo di Ghealdan venivano poco più indietro, i suoi disposti in lucenti file ordinate, o quanto più vi si potevano avvicinare. Il fatto che la foresta sembrasse rada era solo un’impressione, e mal si addiceva a file ordinate e sgargianti stendardi, ma con l’aggiunta di sete broccate, gemme, una corona e i Custodi nei loro mantelli cangianti, era una vista davvero impressionante. Perrin avrebbe potuto ridere, anche se con poca allegria.

Berelain parve percepire i suoi pensieri. «Quando vai a comprare un sacco di farina,» disse «indossa lana semplice, in modo che il venditore pensi che non puoi permetterti di pagare più di quanto devi. Quando te ne serve un carico, indossa gioielli in modo che pensi che ti puoi permettere di comprare tutta quella su cui riesce a mettere le mani.»

Perrin malgrado il suo umore borbottò una risata. Suonava molto simile a qualcosa che una volta gli aveva detto mastro Luhhan, con una gomitata nelle costale per fargli capire che era una battuta e uno sguardo negli occhi che diceva che era qualcosa di più. Vestiti male quando vuoi un piccolo favore, ed elegante quando ne vuoi uno grosso. Era davvero lieto che Berelain non odorasse più come un lupo in caccia. Almeno aveva una cosa di meno di cui preoccuparsi.

Raggiunsero presto la coda dei carri, una linea che non era più in movimento quando arrivarono al terreno di Viaggio. Asce e sudore avevano rimosso gli alberi recisi dai passaggi e avevano creato una piccola radura, ma era affollata ancora prima che Gallenne comandasse al suo anello di lancieri di circondarla rivolti verso l’esterno. Fager Neald si trovava già lì, un vanesio Murandiano con i baffi incerati a punta, in sella a un castrone pezzato. La sua giubba non sarebbe stata riconoscibile per chi non avesse mai visto un Asha’man: l’unica di ricambio che aveva era sempre nera, e almeno non aveva delle spille che potessero distinguerlo. La neve non era alta, ma anche i venti uomini dei Fiumi Gemelli guidati da Wil al’Seen erano sui loro cavalli, invece di starsene a terra ad aspettare che i piedi gli gelassero negli stivali. Avevano l’aria più dura di quando avevano lasciato i Fiumi Gemelli con lui, archi lunghi appesi lungo la schiena, faretre traboccanti e spade di varie forme alla cintura. Perrin sperava di poterli mandare a casa presto o, ancora meglio, di portarli a casa.

Molti stavano tenendo in equilibrio un’arma ad asta sopra la sella, ma Tod al’Caar e Flann Barstere portavano degli stendardi, la testa di lupo cremisi di Perrin e l’aquila rossa di Manetheren. La forte mascella di Tod aveva un piglio ostinato, e Flann, un tizio alto e ossuto da Watch Hill, pareva imbronciato. Era probabile che non avesse voluto quell’incarico. E forse neanche Tod. Wil rivolse a Perrin uno di quegli sguardi schietti e innocenti che in patria ingannavano così tante ragazze – a Wil piaceva fin troppo ricamo sulla sua giacca nei giorni di festa, e adorava cavalcare davanti a quegli stendardi, probabilmente nella speranza che qualche donna pensasse fossero i suoi – ma Perrin lasciò correre. Nella radura c’erano altre tre persone ancor più inaspettate dei vessilli.

Tenendo stretto attorno a sé il mantello come se la brezza leggera fosse un vento forte, Balwer spronò goffamente in avanti il suo roano dal muso schiacciato a incontrare Perrin. Due dei seguaci di Faile procedevano dietro di lui con espressione di sfida. Gli occhi azzurri di Medore parevano strani nel suo scuro volto tarenese, ma d’altro canto la sua giacca, con le maniche a sbuffo a strisce verdi, pareva altrettanto strana attorno alla sua sagoma prosperosa. Figlia di un Sommo Signore, era una nobildonna fino al midollo, e abiti da uomo non le si addicevano. Latian, cairhienese e pallido in una giubba scura quasi quanto quella di Neald, seppur caratterizzata da quattro strisce rosse e blu lungo il torace, non era molto più alto di lei, e il modo in cui tirava su col naso affilato per un raffreddore e se lo strofinava, lo faceva sembrare meno competente. Nessuno dei due portava una spada, un’altra sorpresa.

«Mio signore; mia signora Prima» disse Balwer in quella sua voce asciutta, profondendosi in un inchino dalla sua sella, come un passero che si muove su e giù sopra un ramo. I suoi occhi guizzarono verso le Aes Sedai dietro di loro, ma quello fu l’unico segno che diede di aver notato le Sorelle. «Mio signore, mi sono ricordato di avere un conoscente in questa So Habor. Un coltellinaio che viaggia con la sua mercanzia, ma potrebbe essere a casa, e sono diversi anni che non lo vedo.» Questa era la prima volta che aveva menzionato di avere un amico da qualche parte, e una cittadina sepolta nel nord dell’Altara sembrava un posto singolare per una cosa del genere; ma Perrin annuì. Stava cominciando a sospettare che su Balwer ci fosse più di quanto l’uomo lasciava intendere.

«E i tuoi compagni, mastro Balwer?» Il volto di Berelain rimase impassibile nel suo cappuccio orlato di pelliccia, ma odorava divertita. Sapeva molto bene che Faile aveva utilizzato i suoi giovani seguaci come spie ed era sicura che Perrin li impiegasse allo stesso modo.

«Desideravano fare una gita, mia signora Prima» replicò in tono cortese l’ometto ossuto. «Garantirò io per loro, mio signore. Hanno promesso di non causare guai, e potrebbero apprendere qualcosa.»

Odorava divertito – un aroma stantio, ovviamente, provenendo da lui – anche se con una punta di irritazione. Balwer sapeva che lei sapeva, cosa di cui non era compiaciuto, ma Berelain non menzionava mai la cosa direttamente, il che andava bene. C’era decisamente di più su Balwer di quanto lasciava intendere.

L’uomo doveva avere le proprie ragioni per portarli con sé. Era riuscito a impiegare tutti i giovani seguaci di Faile in un modo o nell’altro, e li mandava a origliare od osservare fra i Ghealdani, i Mayenesi e perfino gli Aiel. Stando a lui, quello che gli amici dicevano poteva essere altrettanto interessante di quello che pianificavano i nemici, e questo quando c’era la certezza che fossero amici. Naturalmente Berelain sapeva che la sua gente veniva spiata. E anche Balwer sapeva che lei lo sapeva. E lei sapeva che lui... Era tutto troppo complicato per un fabbro di campagna.

«Stiamo perdendo tempo» disse Perrin. «Apri il passaggio, Neald.»

L’Asha’man gli rivolse un sogghigno e accarezzò i suoi baffi incerati – Neald sogghignava fin troppo da quando erano stati trovati gli Shaido; forse non vedeva l’ora di venire a uno scontro con loro – fece un sogghigno e un gesto ampolloso con una mano. «Come tu comandi» disse con voce allegra, e la familiare sferzata di luce argentea comparve, allargandosi in un buco nell’aria.

Senza aspettare nessun altro, Perrin vi cavalcò attraverso giungendo in un campo ammantato di neve, circondato da un muricciolo di pietra, in una campagna ondulata che pareva quasi priva di alberi, paragonata alla foresta che si era lasciato alle spalle; si trovava solo a poche miglia da So Habor, a meno che Neald non avesse commesso un errore sostanziale. In tal caso, Perrin pensò che avrebbe potuto strappargli dalla faccia quegli stupidi baffi. Come faceva quell’uomo a essere allegro?

Presto, però, stava cavalcando a ovest sotto un plumbeo cielo nuvoloso lungo una strada innevata, con i carri dalle alte ruote che procedevano in fila dietro di lui e le ombre del primo mattino che si allungavano davanti a loro. Resistenza strattonò le redini, bramando correre, ma Perrin lo mantenne a un’andatura costante, non più veloce di quella che riuscivano a mantenere i cavalli da tiro. I Mayenesi di Gallenne dovettero attraversare i campi accanto alla strada per mantenere il loro anello attorno a lui e Berelain, e questo implicò oltrepassare i muretti di pietra grezza che dividevano un campo dall’altro. Alcuni avevano dei cancelli tra la proprietà di un contadino e un’altra, probabilmente per consentire di condividere le bestie per l’aratura, ma superarono altri saltandoli presuntuosamente con i pennacchi delle lance che svolazzavano, rischiando le zampe degli animali e i propri colli. Per la verità, di quegli ultimi a Perrin importava poco.

Wil e i due stolti che recavano la testa di lupo e l’aquila rossa si unirono al portabandiera mayenese dietro le Aes Sedai e i Custodi, ma gli altri uomini dei Fiumi Gemelli si disposero in fila fiancheggiando la linea dei carri. C’erano fin troppi carretti perché venti uomini li potessero sorvegliare, tuttavia i carrettieri si sarebbero sentiti più a loro agio nel vederli. Non che qualcuno si aspettasse dei briganti, o degli Shaido, se era per quello, ma nessuno si sentiva al sicuro fuori dalla protezione dell’accampamento. In ogni caso, qui sarebbero stati in grado di vedere qualunque minaccia molto prima che li raggiungesse. Le basse colline ondulate non consentivano una visuale molto distante, ma era un territorio agricolo, con solide case di pietra dal tetto di paglia e granai sparpagliati fra i campi, e non c’erano zone selvagge da nessuna parte. Perfino la maggior parte delle macchie di alberi abbarbicati ai pendii erano boschi cedui per la legna da ardere. Ma quello che Perrin notò all’improvviso fu che la neve sulla strada davanti a lui non era fresca, tuttavia le uniche tracce erano quelle dell’avanguardia di Gallenne. Nessuno si muoveva attorno a quelle case e a quei granai scuri; non c’era fumo che si levava da nessuno degli spessi camini. La campagna pareva del tutto immobile e vuota. I peli dietro il suo collo si mossero, come per rizzarsi.

Un’esclamazione da una delle Aes Sedai gli fece lanciare un’occhiata sopra la spalla e seguire il dito di Masuri che indicava a nord una sagoma che volava in cielo. A un primo sguardo poteva essere confusa con un grosso pipistrello, che si librava verso est su lunghe ali palmate, un pipistrello ben strano con quel collo lungo e una lunga coda sottile che si trascinava dietro. Gallenne sbraitò un’imprecazione e premette il proprio cannocchiale contro l’occhio. Perrin poteva vedere bene la creatura anche senza aiuto, e perfino distinguere la figura di un essere umano aggrappato alla sua schiena, che la montava come fosse un cavallo.

«Seanchan» mormorò Berelain, e sia la sua voce sia il suo odore erano preoccupati.

Perrin si girò sulla sella per osservare il volo della creatura finché il bagliore del sole non lo costrinse a distogliere lo sguardo. «Non ha nulla a che fare con noi» disse. Se Neald aveva commesso un errore, l’avrebbe strangolato.

26

A So Habor

Come al solito, Neald, che era dovuto restare a mantenere aperto il passaggio finché Kireyin e i Ghealdani non l’avevano attraversato, aveva collocato il buco nell’aria molto vicino a dove puntava. Lui e Kireyin li raggiunsero al galoppo proprio mentre Perrin arrivava in cima a un’altura e si fermava con la città di So Habor di fronte a sé, sull’altra sponda di un piccolo fiume sormontato da un paio di ponti ad arco in legno. Perrin non era un soldato, ma seppe fin da subito perché Masema aveva lasciato in pace quel posto. Addossata al fiume, la città aveva due imponenti cinte murarie di pietra costellate di torri, quella interna più alta di quella esterna. Un paio di chiatte erano assicurate a un lungo molo che correva lungo l’argine del fiume da ponte a ponte, tuttavia gli ampi cancelli dei ponti, rinforzati con liste di ferro e ben chiusi, parevano gli unici accessi in quella distesa di scabra pietra grigia, sormontata da bastioni per tutta la sua lunghezza. Costruita per tenere alla larga avidi nobili confinanti, So Habor avrebbe avuto scarso timore della marmaglia del Profeta perfino se fossero giunti a migliaia. A chiunque avesse voluto irrompere nella città sarebbero occorse macchine d’assedio e pazienza, e Masema era più a proprio agio nel terrorizzare cittadine e villaggi privi di mura o difese.

«Be’, sono lieto di vedere gente sulle mura laggiù» disse Neald.

«Stavo cominciando a pensare che chiunque in questo paese fosse morto e sepolto.» Pareva che stesse scherzando solo in parte, e il suo sogghigno sembrava forzato.

«Sempre che siano abbastanza vivi da vendere grano» mormorò Kireyin nella sua voce nasale annoiata. Si slacciò l’elmo argenteo con piume bianche e lo appoggiò sull’alto pomello della sua sella. Il suo sguardo superò Perrin e si soffermò brevemente su Berelain prima di girarsi per rivolgersi alle Aes Sedai nel medesimo tono stanco.

«Abbiamo intenzione di starcene seduti qui o di andare laggiù?»

Berelain inarcò un sopracciglio nella sua direzione, un’occhiata pericolosa, che ogni uomo con un po’ di cervello avrebbe notato. Kireyin non la notò.

I peli sul collo di Perrin stavano ancora tentando di rizzarsi, ancor di più ora che aveva visto la città. Forse era solo la parte di lui che era lupo, a cui le mura non piacevano. Ma credeva di no. La gente in cima alle mura li indicò e qualcuno teneva in mano dei cannocchiali. Quelli, perlomeno, sarebbero stati in grado di distinguere chiaramente gli stendardi. Tutti avrebbero potuto vedere i soldati, con i pennacchi sulle lance che sventolavano con la brezza mattutina. E quei pochi primi carri che si estendevano lungo la strada fin fuori dalla loro visuale. Forse tutta la gente delle fattorie era ammassata in città. «Non siamo venuti qui per starcene seduti» disse.

Erano state Berelain e Annoura a stabilire il metodo di approccio a So Habor. Il lord o la lady del luogo aveva di certo sentito dei saccheggi degli Shaido non molte miglia a nord della loro posizione, e poteva anche aver udito della presenza del Profeta nell’Altara. Una qualunque di queste voci era sufficiente a rendere chiunque cauto; assieme, potevano far arrivare la gente a scagliare frecce prima di chiedere ai loro bersagli di farsi riconoscere. In ogni caso, era altamente improbabile che in un primo momento avrebbero accolto soldati stranieri attraverso i loro cancelli. I lancieri rimasero spiegati lungo l’altura, a mostrare che questi visitatori possedevano una forza armata degna di nota perfino se sceglievano di non impiegarla. Non che So Habor sarebbe stata troppo impressionata da un centinaio di uomini, ma le armature brunite dei Ghealdani e quelle rosse delle Guardie Alate lasciavano intendere che quei visitatori non erano truffatori vagabondi. Gli uomini dei Fiumi Gemelli non avrebbero impressionato nessuno finché non li avessero visti utilizzare i loro archi, perciò rimasero indietro coi carri, per rinfrancare lo spirito dei carrettieri. Era tutta un’elaborata messinscena senza senso, come un uccello che arruffa le penne, ma Perrin era un fabbro di campagna, anche se lo chiamavano lord. La Prima di Mayene e una Aes Sedai avrebbero saputo come comportarsi in una situazione del genere.

Gallenne fece strada giù verso il fiume a passo lento, il vivido elmo cremisi appoggiato sulla sua sella, la schiena dritta. Perrin e Berelain cavalcavano a poca distanza, con Seonid in mezzo a loro e Masuri e Annoura da ambo i lati, le Aes Sedai con i loro cappucci tirati indietro in modo che chiunque su quelle mura fosse stato in grado di riconoscere un volto da Aes Sedai avrebbe avuto l’opportunità di vederne tre. Le Aes Sedai erano le benvenute in molti posti, perfino dove la gente in realtà avrebbe preferito non accoglierle. Dietro di loro venivano tutti e quattro i portabandiera, intervallati dai Custodi in quei loro mantelli da far storcere gli occhi. E Kireyin col suo elmo scintillante in equilibrio sulla sua coscia, indispettito per essere stato relegato a cavalcare con i Custodi e che ogni tanto guatava freddo dall’alto in basso Balwer, che procedeva in retroguardia con i suoi due compagni. Nessuno aveva detto a Balwer che poteva venire, tuttavia nessuno gli aveva detto che non poteva. Lui si curvava in un inchino ogni volta che il nobile lo guardava, poi tornava a esaminare le mura cittadine davanti a loro. Perrin non riusciva a scrollarsi di dosso il disagio mentre si avvicinavano alla città. Gli zoccoli dei cavalli schioccavano vuoti sul ponte meridionale, una larga struttura che si ergeva tanto alta sul rapido fiume da permettere a una chiatta come quelle legate al molo di passare facilmente con remi sensili. Nessuna delle ampie imbarcazioni dalla prua piatta era equipaggiata per fissare un albero. Una di quelle chiatte era per buona parte in acqua, inclinata contro le funi d’attracco tese, e anche l’altra pareva in qualche modo abbandonata. Un fetore rancido e aspro nell’aria lo costrinse a strofinarsi il naso. Nessun altro parve notarlo.

Vicino all’imboccatura del ponte, Gallenne fermò il suo cavallo. I cancelli chiusi, coperti di liste di ferro nero larghe un piede, lo avrebbero costretto a fermarsi comunque. «Abbiamo sentito dei problemi che affliggono questa terra,» esclamò con voce tonante agli uomini in cima alle mura, riuscendo a suonare formale pur gridando con quanto fiato aveva in corpo «ma noi siamo solo di passaggio, e veniamo per commerciare, non in cerca di guai; per comprare grano e altre cose utili, non per combattere. Ho l’onore di annunciare Berelain sur Paendrag Paeron, Prima di Mayene, Benedetta dalla Luce, Difesa delle Onde, Somma Carica di casa Paeron, venuta per parlare col signore o la signora di questa terra. Ho l’onore di annunciare Perrin t’Bashere Aybara...» Gettò lì la carica di Signore dei Fiumi Gemelli per Perrin, e diversi altri titoli su cui lui non aveva diritti e che non aveva mai udito prima, poi proseguì per le Aes Sedai, attribuendo a ciascuna l’intero onorifico e aggiungendo anche le loro Ajah. Era un resoconto davvero impressionante. Quando fece silenzio ci fu silenzio.

Fra le merlature in alto, uomini dalle facce sporche si scambiarono occhiate cupe e sussurri feroci, cambiando nervosamente di posto balestre e armi ad asta. Molti di loro erano vestiti con rozze giacche, ma Perrin credette di aver visto un uomo che, sotto uno strato di sporcizia, indossava quella che poteva essere seta. Era difficile da distinguere, sotto così tanto sudiciume rappreso. Perfino le sue orecchie non riuscivano a decifrare quello che stavano dicendo.

«Come sappiamo che siete vivi?» gridò infine una voce roca. Berelain batté le palpebre dalla sorpresa, ma nessuno rise. Era una domanda sciocca, tuttavia Perrin pensò che i peli dietro il suo collo si fossero davvero rizzati. C’era proprio qualcosa di storto, qui. Le Aes Sedai non parvero percepirlo. D’altra parte, le Aes Sedai potevano celare qualunque cosa dietro quelle impassibili maschere di fredda serenità. Le perle fra le treccine di Annoura tintinnarono debolmente quando lei scosse il capo. Masuri fece scorrere uno sguardo glaciale fra gli uomini sulle mura.

«Se devo provarvi che sono viva, ve ne pentirete» annunciò Seonid a gran voce con nitida inflessione cairhienese, un po’ più accalorata di quanto il suo volto non desse a intendere. «Se continuate a puntare quelle balestre verso di me, ve ne pentirete ancora di più.» Diversi uomini si affrettarono a sollevare le loro balestre per rivolgerle verso il cielo. Non tutti, però.

Altri sussurri percorsero la sommità delle mura, ma qualcuno doveva aver riconosciuto le Aes Sedai. Alla fine i cancelli si aprirono cigolando su enormi cardini arrugginiti. Un lezzo ripugnante provenne dalla città, il fetore che Perrin aveva avvertito prima, solo più forte. Sporco e sudore vecchi, mucchi di letame in decomposizione e pitali non svuotati da troppo tempo. Le orecchie di Perrin cercarono di contrarsi all’indietro. Gallenne fece per sollevare il suo elmo rosso come per rimetterselo in testa prima di spronare il suo grigio attraverso i cancelli. Perrin diede di stivali a Resistenza perché lo seguisse, allentando la sua ascia nell’anello alla cintura.

Appena all’interno del cancello, un uomo lurido in una giacca sbrindellata pungolò la gamba di Perrin con un dito, poi schizzò indietro quando Resistenza fece per morderlo. Una volta quel tizio era stato grasso, ma la sua giacca pendeva floscia come la sua pelle. «Volevo solo essere sicuro» borbottò, grattandosi il fianco con noncuranza. «Mio signore» aggiunse, con un istante di ritardo. I suoi occhi parvero concentrarsi sul volto di Perrin per la prima volta, e le dita con cui si stava grattando si immobilizzarono. Occhi dorati non erano qualcosa che si vedeva tutti i giorni, dopotutto.

«Vedete molti morti che camminano?» chiese Perrin in tono beffardo, cercando di farla suonare come una battuta, mentre dava delle pacche sul collo al suo baio. Un destriere da guerra addestrato voleva essere ricompensato per aver protetto il suo cavaliere. Il tizio sobbalzò come se il cavallo avesse snudato di nuovo i denti contro di lui; la sua bocca si contrasse in un sorriso a bocca aperta e scartò di lato. Finché non andò a sbattere forte contro la giumenta di Berelain. Gallenne era proprio dietro di lei, ancora con l’aria di essere pronto a indossare il suo elmo, il suo unico occhio che cercava di sorvegliare sei direzioni allo stesso tempo.

«Dove posso trovare il tuo signore o la tua signora?» domandò in tono impaziente. Mayene era una piccola nazione, ma Berelain non era avvezza a essere ignorata. «Tutti gli altri sembrano essere diventati muti, ma ti ho sentito usare la lingua. Allora? Parla.»

L’individuo alzò gli occhi per fissarla, umettandosi le labbra. «Lord Cowlin... lord Cowlin è... via. Mia signora.» I suoi occhi guizzarono verso Perrin, poi li distolse. «I mercanti di grano... Sono loro che vuoi. Si possono trovare sempre alla Chiatta dorata. Da quella parte.» Distese una mano che puntava vagamente a nord verso l’interno della città, poi all’improvviso si allontanò in tutta fretta, controllandoli da sopra la spalla come se temesse che potessero inseguirlo.

«Penso che dovremmo trovare qualche altro posto» disse Perrin. La paura di quel tizio era dovuta a qualcosa di più degli occhi dorati. Questo posto gli trasmetteva una sensazione... sbagliata.

«Ormai siamo qui, e non c’è nessun altro posto» replicò Berelain con tono molto pratico. In tutto quel fetore, Perrin non riusciva a percepire il suo odore; avrebbe dovuto affidarsi a ciò che udiva e vedeva, e il volto di lei era calmo quanto quello di una Aes Sedai.

«Sono stata in città che puzzavano peggio di questa, Perrin. Sono certa di esserci stata. E se questo lord Cowlin non c’è, non sarà la prima volta che tratto con dei mercanti. Non crederai sul serio che abbiano visto i morti camminare, vero?»

Cosa doveva rispondere a quelle parole un uomo senza suonare come un completo zuccone?

In ogni caso, gli altri si stavano già assiepando in prossimità dei cancelli, anche se non in una formazione ordinata, ora. Wynter e Alharra tallonavano Seonid come cani da guardia male assortiti, uno chiaro, l’altro scuro, ed entrambi pronti a squarciare gole in un batter d’occhio. Di certo avevano familiarità con So Habor. Kirklin, cavalcando accanto a Masuri, non pareva disposto nemmeno ad attendere che quell’occhio battesse: la sua mano era appoggiata sull’elsa della spada. Kireyin aveva una mano sul naso e uno sguardo torvo negli occhi che diceva che qualcuno l’avrebbe pagata per avergli fatto odorare questo lezzo. Anche Medore e Lattati parevano nauseati, ma Balwer si limitò a guardarsi attorno, inclinando la testa, poi condusse entrambi in una stradina laterale che conduceva a nord. Come aveva detto Berelain, ormai erano lì.

Gli stendardi colorati sembravano decisamente fuori posto mentre Perrin cavalcava attraverso le ristrette strade tortuose della città. Alcune erano piuttosto ampie per le dimensioni di So Habor, ma parevano compresse, come se gli edifici di pietra da entrambi i lati in qualche modo incombessero più alti dei loro due o tre piani e, per di più, fossero sul punto di crollare sulle loro teste. L’immaginazione le faceva sembrare anche fiocamente illuminate. Doveva essere l’immaginazione. Il cielo non era così grigio. Le persone riempivano lo sporco lastricato di pietra, ma non abbastanza da tener conto di tutte le fattorie abbandonate nella zona, e tutti andavano di fretta, a testa bassa. Non si precipitavano verso qualcosa, ma lontano da qualcosa. Nessuno guardava nessun altro. Con un fiume praticamente alle loro porte, si erano anche dimenticati come lavarsi. Perrin non vedeva una faccia senza uno strato di sporcizia o un indumento che non pareva essere stato indossato per meno di una settimana, e per un duro lavoro nel fango. Il fetore non fece che peggiorare quanto più si addentrarono nella città. Supponeva che ci si potesse abituare a tutto, col tempo. La cosa peggiore era la quiete. I villaggi erano silenziosi, a volte, anche se non così immobili come i boschi, ma in una città c’era sempre un debole mormorio, il suono di negozianti che mercanteggiavano e gente che se ne andava in giro per i propri affari. So Habor non sussurrava nemmeno. Pareva a malapena respirare.

Ottenere indicazioni migliori era difficile, dal momento che molte persone schizzavano via se rivolgevano loro la parola, ma alla fine smontarono davanti a quella che sembrava una locanda prospera, tre piani di pietre grigie ben allineate sotto un tetto d’ardesia, con un’insegna appesa fuori ad annunciare LA CHIATTA DORATA. Il cartello aveva perfino un tocco di doratura sulle lettere e sul grano impilato alto e scoperto sulla chiatta, come non sarebbe mai stato se avesse dovuto viaggiare per davvero. Non apparve nessuno stalliere dalle scuderie accanto alla locanda, perciò i portabandiera dovettero provvedere ai cavalli, un compito che non li rese felici. Tod mise così tanta attenzione nello scrutare i flussi di gente sporca che si affrettava lungo la strada e ad accarezzare l’elsa della sua spada corta, che per poco Resistenza non gli staccò un paio di dita quando lui prese le redini dello stallone. Pareva che il Mayenese e il Ghealdano desiderassero avere lance, invece di stendardi. Flann sembrava solo avere lo sguardo stralunato. Malgrado il sole del mattino, la luce pareva ombrosa. Entrare nella locanda non migliorò le cose.

A una prima occhiata, la sala comune confermava la prosperità della locanda, con tondi tavoli lucidati, vere e proprie sedie al posto delle panche e un alto soffitto di travi robuste. Le pareti erano dipinte con campi d’orzo, avena e miglio, che maturavano sotto un sole splendente, e un orologio dipinto con colori vividi si trovava sulla mensola intagliata sopra un ampio caminetto di pietra bianca. Il focolare era freddo, e l’aria gelida quasi quanto l’esterno. L’orologio era scarico e la lucidatura smorzata. Su ogni cosa c’era uno strato di polvere. Le uniche persone nella stanza erano sei uomini e cinque donne stretti alle loro bevande attorno a un tavolo ovale, più grande degli altri, posto nel mezzo della sala.

Uno degli uomini balzò in piedi con un’imprecazione, il volto che impallidiva sotto lo sporco, quando Perrin e gli altri entrarono. Una donna grassoccia con flosci capelli untuosi si portò la coppa di peltro alla bocca e provò a tracannarla così veloce che si versò il vino sul mento. Forse erano i suoi occhi. Forse.

«Cos’è successo in questa città?» chiese Annoura con decisione, gettando indietro il suo mantello come se un fuoco stesse ardendo nel caminetto. Lo sguardo calmo che fece passare fra le persone al tavolo le gelò tutte quante. All’improvviso Perrin si rese conto che né Masuri né Seonid l’avevano seguito dentro. Dubitava fortemente che stessero aspettando in strada con i cavalli. Cosa stessero facendo assieme ai loro Custodi era un mistero.

L’uomo che era balzato in piedi diede uno strattone al colletto della sua giacca con un dito. Quella giacca una volta era stata di eccellente lana blu, con una fila di bottoni dorati fino al collo, ma pareva che ci avesse rovesciato del cibo sul davanti per un po’ di tempo. Forse più di quello che aveva ingurgitato lui. Era un altro la cui pelle pendeva floscia. «S-successo, Aes Sedai?» balbettò.

«Sta’ zitto, Mycal!» si affrettò a esclamare una donna smunta. Il suo abito scuro era ricamato sull’alto colletto e lungo le maniche, ma lo sporco rendeva i colori incerti. I suoi occhi erano infossati. «Cosa ti fa pensare che sia successo qualcosa, Aes Sedai?»

Annoura avrebbe continuato, ma Berelain si inserì quando l’Aes Sedai fece per aprire di nuovo bocca. «Stiamo cercando i mercanti di grano.» L’espressione di Annoura non mutò, ma la sua bocca si richiuse con un sonoro schiocco.

Le persone attorno al tavolo si scambiarono lunghe occhiate. La donna smunta studiò Annoura per un momento, passando velocemente a Berelain e ovviamente considerando le sete e le gocce di fuoco. E il diadema. Allargò le sue gonne in una riverenza. «Siamo la gilda dei mercanti di So Habor, mia signora. Quello che rimane di...»

Interrompendosi, trasse un profondo, tremante respiro. «Sono Rahema Arnon, mia signora. Come possiamo servirti?»

I mercanti parvero rasserenarsi un po’ nell’apprendere che i loro visitatori erano venuti per grano e altre cose che potevano fornire, olio per lampade e per cucinare, fagioli e aghi e chiodi per ferri di cavallo, stoffa e candele e un’altra dozzina di cose di cui l’accampamento aveva bisogno. Perlomeno divennero un po’ meno timorosi. Qualunque mercante normale che avesse udito la lista di Berelain avrebbe dovuto reprimere un sorriso avido, ma questo gruppetto...

Comare Arnon urlò alla locandiera di portare del vino – «il vino migliore; presto, su; presto» – ma quando una donna dal naso lungo fece capolino esitante nella sala comune, comare Arnon dovette precipitarsi ad afferrarla per la manica sudicia per impedire che scomparisse di nuovo. Il tizio con la giacca macchiata di cibo chiamò qualcuno di nome Sperai perché portasse dei campioni, ma dopo aver gridato tre volte senza ottenere alcuna risposta, proruppe in una risata nervosa e schizzò in una stanza sul retro, per tornare un momento dopo con tre grossi contenitori cilindrici che appoggiò sul tavolo, ancora ridendo nervosamente. Gli altri esibirono un assortimento di sorrisi forzati mentre indicavano con inchini e riverenze un posto a sedere per Berelain a capo del tavolo ovale, uomini e donne dai volti untuosi che continuavano a grattarsi apparentemente senza rendersene conto. Perrin si infilò i guanti d’arme dietro la cintura e restò in piedi contro una parete dipinta a osservare.

Avevano convenuto di lasciare le contrattazioni a Berelain. Era disposta ad ammettere, pur riluttante, che lui ne sapeva di più sulla carne di cavallo, ma lei aveva negoziato trattati che coprivano la vendita di produzioni annuali di olio di pesce. Annoura aveva mostrato un lieve sorriso alla proposta che un campagnolo arricchito potesse partecipare. Non lo chiamava a quel modo – poteva rivolgersi a lui come ‘mio signore’ con altrettanta cortesia quanto Masuri o Seonid – tuttavia era chiaro che riteneva che alcune faccende andassero chiaramente oltre le sue capacità. Non stava sorridendo in quel momento, in piedi dietro Berelain e intenta a studiare i mercanti come per memorizzarne le facce. La locandiera portò del vino, in calici di peltro che avevano visto uno strofinaccio per l’ultima volta settimane prima se non mesi, ma Perrin si limitò a scrutare nel suo e a rimestare la coppa. Comare Vadere, la locandiera, aveva sporco sotto le unghie e incastrato fra le nocche come parte della sua pelle. Perrin notò che anche Gallenne, in piedi con la schiena contro la parete opposta e con una mano sull’elsa della sua spada, si limitava a tenere in mano la coppa, e Berelain la sua non la toccò nemmeno. Kireyin annusò il suo vino, poi lo tracannò e disse a gran voce a comare Vadere di portargliene una caraffa.

«Roba leggera, per essere definita il vostro vino migliore,» disse alla donna con voce nasale e guardandola con aria altezzosa «ma potrebbe lavar via la puzza.» Lei lo fissò priva di espressione, poi andò a prendere un’alta caraffa di peltro che portò al suo tavolo senza dire una parola. Apparentemente Kireyin scambiò il suo silenzio per rispetto. Mastro Crossin, il tizio nella giacca macchiata di cibo, svitò i coperchi dei contenitori di legno e versò sul tavolo campioni privi di pula del grano che avevano da offrire in mucchietti, miglio giallo e avena marrone, l’orzo di un bruno appena più scuro. Non ci sarebbe stata pioggia prima del raccolto. «La migliore qualità, come puoi vedere» disse.

«Sì, la migliore.» Il sorriso scivolò via dal volto di comare Arnon, e lei lo mostrò di nuovo con uno sforzo. «Vendiamo solo la migliore.»

Per gente che decantava la propria mercanzia come la migliore, non parevano contrattare molto. Perrin in patria aveva visto uomini e donne vendere la tosatura della lana e il tabacco a mercanti giunti da Baerlon, e loro screditavano sempre le offerte degli acquirenti, a volte lamentandosi che stavano cercando di ridurli sul lastrico quando il prezzo era due volte quello dell’anno precedente, o perfino lasciando intendere che avrebbero potuto aspettare fino all’anno successivo per vendere. Era una danza tanto intricata quanto quelle di un giorno di festa.

«Suppongo che potremmo abbassare ulteriormente il prezzo per una quantità tanto ingente» disse un uomo dall’incipiente calvizie a Berelain, grattandosi la barba striata di grigio. Era tagliata corta, e tanto untuosa da aderirgli al mento. Solo a guardarlo, anche a Perrin veniva voglia di grattarsi la propria.

«È stato un inverno duro» borbottò una donna dal viso tondo. Solo due degli altri mercanti si preoccuparono di rivolgerle un’occhiataccia. Perrin appoggiò la sua coppa di vino su un tavolo accanto e si avvicinò al capannello nel mezzo della stanza. Annoura gli scoccò un penetrante sguardo d’avvertimento, ma diversi mercanti lo fissarono con curiosità. E con cautela. Gallenne aveva fatto di nuovo le presentazioni, ma a questa gente non era del tutto chiaro dove si trovasse Mayene con esattezza o quanto fosse potente, e per loro i Fiumi Gemelli significavano solo buon tabacco. Il tabacco dei Fiumi Gemelli era rinomato dappertutto. Se non fosse stato per la presenza di una Aes Sedai, i suoi occhi avrebbero potuto farli scappare. Tutti si azzittirono quando Perrin raccolse una manciata di miglio, le minuscole sfere lisce e di un vivido giallo nel suo palmo. Quel grano era la prima cosa pulita che aveva visto in città. Lasciando che i chicchi si spargessero di nuovo sul tavolo, prese il coperchio di uno dei contenitori. La filettatura intagliata nel legno era precisa e come nuova. Il coperchio avrebbe chiuso il contenitore ermeticamente. Gli occhi di comare Arnon scivolarono via dai suoi e lei si umettò le labbra.

«Voglio vedere il grano nei magazzini» disse. Metà delle persone al tavolo si agitò bruscamente.

Comare Arnon si tirò in piedi, infuriata. «Noi non vendiamo quello che non abbiamo. Puoi osservare i nostri braccianti caricare ogni sacco sui tuoi carri, se vuoi trascorrere ore al freddo.»

«Anch’io stavo per proporre una visita ai magazzini» si inserì Berelain. Alzandosi, prese i suoi guanti rossi dalla cintura e cominciò a infilarseli. «Non comprerei mai del grano senza aver visto prima il magazzino.»

Comare Arnon si afflosciò. L’uomo calvo mise la testa sul tavolo. Nessuno disse nulla, però. I mercanti scoraggiati non si preoccuparono di andare a prendere i loro mantelli prima di condurli in strada. La brezza si era intensificata fino a diventare vento, freddo come solo quello invernale poteva essere quando la gente stava già pregustando la primavera, ma loro parvero non notarlo. Le loro spalle ingobbite non avevano nulla a che fare col freddo.

«Possiamo andare adesso, lord Perrin?» chiese Flann ansioso quando Perrin e gli altri comparvero. «Questo posto mi mette voglia di fare un bagno.» Annoura nel passare gli scoccò un’occhiataccia che lo fece trasalire come uno dei mercanti. Flann cercò di risponderle con un sorriso tranquillizzante, ma fu un magro sforzo e troppo in ritardo e non riuscì a rivolgerlo ad altro che alla sua schiena.

«Non appena sarà possibile» rispose Perrin. I mercanti si stavano già affrettando lungo la strada, con le teste basse e senza guardare nessuno. Berelain e Annoura riuscivano a stare loro dietro senza che sembrassero correre, procedendo l’una con la stessa compostezza dell’altra, due signore eleganti fuori per una passeggiata, che non si curavano del sudiciume sotto i loro piedi, o del lezzo nell’aria, o della gente lurida che incrociandole le fissava e alle volte scappava via più in fretta che poteva. Gallenne aveva infine indossato il suo elmo e teneva apertamente l’elsa della spada con entrambe le mani, pronto a estrarla. Kireyin portava il proprio elmo contro l’anca, l’altra mano occupata dalla sua coppa di vino. Osservando con sprezzo la gente dal volto sporco che si affrettava lì attorno, annusò il vino come se fossero dei sali per cacciare via il fetore della città.

I magazzini erano situati in una strada lastricata poco più larga di un carro, fra le due mura di cinta cittadine. L’odore era meno forte qui, vicino al fiume, ma le strade battute dal vento erano vuote eccezion fatta per Perrin e gli altri. I cani scomparivano quando una città era ridotta alla fame, ma perché mai una città con tanto grano da vendere poteva trovarsi in quella situazione? Perrin indicò un magazzino a due piani scelto a caso, non dissimile da qualunque altro, un edificio di pietra privo di finestre con un’ampia coppia di porte di legno tenute chiuse da una sbarra anch’essa di legno che alla Chiatta dorata avrebbe potuto fungere da trave per il soffitto.

I mercanti si ricordarono all’improvviso di essersi dimenticati di portare degli uomini per sollevare le sbarre. Si offrirono di tornare indietro a prenderli. Lady Berelain e Annoura Sedai potevano riposarsi di fronte al fuoco alla Chiatta dorata nel frattempo. Erano certi che comare Vadere avrebbe acceso un fuoco. Le loro lingue ammutolirono quando Perrin mise una mano sotto la spessa trave e la sollevò dai supporti in legno. Quell’affare era pesante, ma lui indietreggiò reggendolo per avere spazio per girarsi e gettarlo in strada con uno schianto. I mercanti lo fissarono stupefatti. Era probabile che fosse la prima volta che vedevano un uomo in una giacca di seta fare qualcosa che poteva essere definito lavoro. Kireyin roteò gli occhi e annusò di nuovo il suo vino.

«Lanterne» disse debolmente comare Arnon. «Ci serviranno lanterne o torce, se...»

Un sfera di luce apparve fluttuando sopra la mano di Annoura, emettendo un bagliore tanto brillante nel grigio mattino da proiettare deboli ombre di ognuno sul selciato e sui muri di pietra. Alcuni dei mercanti sollevarono le mani per schermarsi gli occhi. Dopo un momento, mastro Crossin aprì la porta dando uno strattone a un anello di ferro.

L’odore all’interno era il familiare aroma pungente di orzo, quasi tanto forte da sormontare il lezzo della città e oltre. Piccole sagome indistinte si mossero furtivamente nelle ombre di fronte alla luce di Annoura. Perrin avrebbe potuto vedere meglio senza di essa, o quantomeno più in profondità nel buio. La sfera luccicante proiettò una vasta pozza di luce, separando quello che si trovava oltre. Lui percepì odore di gatti, più selvatici che no. E anche ratti. Un improvviso squittio nelle nere profondità del magazzino, subito interrotto, indicò che un gatto aveva incontrato un ratto. C’erano sempre ratti nei granai, e gatti che davano loro la caccia. Era confortante e normale. Quasi sufficiente a placare il suo disagio. Quasi. Percepì qualcos’altro, un odore che avrebbe dovuto conoscere. Un feroce miagolio in profondità nel magazzino si tramutò in acute grida di dolore che morirono all’improvviso. A quanto pareva, i ratti di So Habor a volte si vendicavano. I peli sul collo di Perrin cercarono di rizzarsi di nuovo, ma di certo qui non c’era nulla che il Tenebroso avrebbe voluto spiare. La maggior parte dei ratti erano solo ratti.

Non ci fu bisogno di addentrarsi molto. Sacchi scadenti riempivano l’oscurità, in alte pile pendenti sopra basse pedane di legno per tenerli sollevati dal pavimento di pietra. File e file di cumuli impilati quasi fino al soffitto, e probabilmente lo stesso valeva per il piano di sopra. Quantomeno, in questo edificio era conservato ancora abbastanza grano da nutrire la sua gente per settimane. Dirigendosi verso il sacco più vicino, conficcò il suo coltello in un sacco marrone pallido, tagliando fino in fondo le dure fibre di iuta. Una pioggia di chicchi d’orzo si riversò fuori. E, nitide nel bagliore della brillante luce di Annoura, delle macchioline nere che si contorcevano. Larve del grano, numerose quanto i chicchi d’orzo. Il loro odore era più forte di quello dell’orzo. Larve. Desiderò che i peli sulla nuca smettessero di tentare di rizzarsi. Il freddo avrebbe dovuto essere sufficiente a uccidere le larve. Quell’unico sacco era una prova sufficiente, e il suo naso ora distingueva l’odore delle larve, ma si spostò verso una pila, poi un’altra e un’altra ancora, ogni volta aprendo un sacco col suo coltello. Da ognuno si spande a terra un fiotto di orzo marrone e larve nere. I mercanti erano accalcati sulla porta, il sole alle loro spalle, ma la luce di Annoura mise in netto rilievo i loro volti. Facce preoccupate. Facce disperate.

«Saremmo più che lieti di passare al setaccio ogni sacco che vendiamo» disse comare Arnon in tono incerto. «Solo per una minima maggiorazione di...»

«Per metà dell’ultimo prezzo da me offerto» la interruppe bruscamente Berelain. Arricciando il naso dal disgusto, allontanò le sue gonne dalle larve che zampettavano fra il grano sul pavimento. «Non le toglierete mai tutte.»

«E niente miglio» disse Perrin in tono cupo. I suoi uomini avevano bisogno di cibo, e così i soldati, ma i chicchi di miglio erano a malapena più grandi delle larve. Potevano setacciare quanto volevano, ma avrebbero comunque ottenuto larve e miglio in eguai misura.

«Prenderemo più fagioli, invece. Ma anche quelli andranno passati al setaccio.»

All’improvviso qualcuno in strada urlò. Non un gatto o un ratto, ma un uomo in preda al terrore. Perrin non si rese nemmeno conto di aver estratto la sua ascia finché non si ritrovò l’impugnatura in mano mentre si faceva strada a spintoni fra i mercanti sulla soglia. Si erano stretti assieme ancor di più, umettandosi le labbra e non cercando neanche di vedere chi aveva urlato.

Kireyin era addossato contro il muro di un magazzino dall’altro lato della strada, il suo elmetto lucente con la piuma bianca per terra sul selciato accanto alla sua coppa di vino. La spada dell’uomo era per metà fuori dal fodero, ma lui sembrava paralizzato, che fissava con occhi strabuzzati la parete dell’edificio da cui Perrin era appena uscito. Perrin gli toccò il braccio e lui sussultò.

«C’era un uomo» disse il Ghealdano, incerto. «Era proprio lì. Mi ha guardato e...» Kireyin si strofinò una mano sulla faccia. Nonostante il freddo, del sudore gli luccicava sulla fronte. «È passato attraverso il muro. L’ha fatto. Devi credermi.» Qualcuno gemette; uno dei mercanti, pensò Perrin.

«Anch’io ho visto quell’uomo» disse Seonid dietro di lui, e fu il suo turno di sobbalzare. Il suo naso era inutile in questo posto!

Dando un’ultima occhiata al muro che Kireyin aveva indicato, l’Aes Sedai si allontanò da esso con palpabile riluttanza. I suoi Custodi erano uomini alti, che torreggiavano sopra di lei, ma si tenevano solo a distanza sufficiente per avere spazio per estrarre le spade. Anche se Perrin non riusciva a immaginare cosa dovessero combattere quei Custodi dallo sguardo torvo, se Seonid diceva sul serio.

«Trovo difficile mentire, lord Perrin» disse Seonid con voce asciutta quando lui si mostrò dubbioso, ma il suo tono divenne presto serio come il suo viso e i suoi occhi, talmente penetranti che da soli cominciarono a far sentire Perrin a disagio. «I morti camminano per So Habor. Lord Cowlin ha abbandonato la città per paura dello spirito di sua moglie. Sembra che ci siano stati dei dubbi su come sia morta. Non c’è uomo o donna nella città che non abbia visto una persona morta, e molti ne hanno vista più d’una. Alcuni dicono il tocco dei morti abbia ucciso della gente. Non sono in grado di verificarlo, ma alcune persone sono morte di spavento, e altre di conseguenza. Nessuno va in giro di notte a So Habor, o entra in una stanza senza preavviso. La gente si avventa contro le ombre o qualunque cosa li colga di sorpresa con quello che trova a portata di mano, e talvolta trova il proprio marito, moglie o vicino morto ai suoi piedi. Questa non è isteria o una storiella per spaventare i bambini, lord Perrin. Non ho mai sentito nulla del genere, ma è reale. Devi lasciar qui una di noi per fare il possibile.»

Perrin scosse lentamente il capo. Non poteva permettersi di perdere una Aes Sedai se doveva liberare Faile. Comare Arnon cominciò a piangere ancor prima che lui dicesse: «So Habor dovrà affrontare i suoi morti da sola.»

Ma la paura dei morti era una spiegazione solo fino a un certo punto. Forse la gente era troppo spaventata per pensare di lavarsi, ma pareva improbabile che la paura colpisse tutti a quel modo. Pareva che non gliene importasse più nulla. E le larve che prosperavano in inverno, in un freddo gelido? C’era di peggio a So Habor degli spiriti che camminavano, e ogni istinto dentro di lui gli diceva di andarsene a rotta di collo, senza guardarsi indietro. Desiderava davvero poterlo fare.

27

Ciò che dev’essere fatto

Le operazioni di setaccio ebbero luogo sull’innevata sponda orientale, dove non c’era nulla a riparare dal pungente vento del nord. Uomini e donne dalla città trasportavano i sacchi oltre i ponti in carri trainati da quattro cavalli e carretti da uno solo, e perfino con carriole spinte a mano. Di norma gli acquirenti portavano i propri carri ai magazzini , o nel peggiore dei casi il grano e i fagioli secchi dovevano essere trasportati fino al molo, ma Perrin non aveva intenzione di mandare i suoi carrettieri dentro So Habor. O nessun altro, se era per quello. Qualunque cosa non andasse in quella città, poteva essere contagiosa. Comunque, i carrettieri erano già a disagio così, guardando accigliati la gente della città, persone che non parlavano mai, ma ridevano nervosamente quando incontravano per caso lo sguardo di qualcuno. I mercanti dai volti sporchi che sovrintendevano ai lavori non erano meglio. A Cairhien, la nazione di cui erano nativi i carrettieri, i mercanti erano persone pulite e rispettabili, perlomeno esteriormente, che di rado si agitavano bruscamente quando qualcuno si muoveva ai margini della loro visuale. Fra mercanti con la tendenza a guardare con sospetto chiunque non conoscessero e cittadini che riattraversavano di malavoglia i ponti, chiaramente riluttanti a tornare dentro le proprie mura, i carrettieri erano sulle spine. Si radunarono in piccoli capannelli, uomini e donne pallidi abbigliati di scuro, che tenevano le mani serrate sull’elsa dei pugnali che portavano alla cintura e scrutavano gli alti abitanti del luogo come se fossero dei folli assassini. Perrin cavalcava attorno lentamente, osservando come procedeva il setaccio, esaminando le file di carri che si estendevano fin sull’altura e fuori vista in attesa di essere caricati, oppure i carri grandi e piccoli e le carriole della città che procedevano lungo i ponti. Si assicurò di essere in bella vista. Non era certo del perché farsi vedere tranquillo potesse calmare i nervi della sua gente, tuttavia pareva che fosse così. Abbastanza da non cominciare a correre, perlomeno, anche sé continuavano a guardare in cagnesco i cittadini di So Habor. Anche questi ultimi si mantenevano a distanza, ed era meglio così. Se la gente di Cairhien avesse sentito dire che alcune di queste persone potevano non essere vive, la metà di loro avrebbe frustato i cavalli del suo carro per scappare in quel preciso istante. E molti di quelli rimasti avrebbero potuto non aspettare che facesse buio. Quel genere di racconto poteva abbindolare chiunque, giunta la notte. Il timido sole, quasi nascosto dalla coltre grigia, si trovava ancora a metà del suo percorso verso lo zenit, tuttavia era sempre più ovvio che avrebbero dovuto trascorrere la notte lì. Forse più di una. La sua mascella si accavallò dallo sforzo di non digrignare i denti, e perfino Neald prese a evitare le sue occhiatacce. Non parlò in malo modo a nessuno, però. Voleva solo farlo.

Setacciare era un procedimento laborioso. Fino all’ultimo sacco doveva essere aperto e svuotato in canestri di vimini grandi e piatti, e per ciascuno di essi ci volevano due persone per agitare le granaglie o i fagioli. Il vento freddo portava via le larve in una pioggia di macchioline nere, e uomini e donne provvisti di ventagli a due mani contribuivano alle raffiche. Una rapida corrente spazzava via tutto quello che veniva sospinto nel fiume, ma presto la neve sulla sponda venne calpestata e la poltiglia grigia coperta da uno strato di insetti morti o morenti per il freddo, nonché da una generosa patina di avena e orzo punteggiati di fagioli rossi. C’era sempre un nuovo strato a rimpiazzare quello che i piedi schiacciavano nella neve. Quello che rimaneva nei canestri pareva più pulito, anche se non del tutto, quando veniva versato di nuovo nei rozzi sacchi di iuta, che erano stati rivoltati e battuti forte con bastoni dai bambini per scrollare via i parassiti. I sacchi riempiti di nuovo andavano nei carri dei Cairhienesi non appena le sommità venivano annodate, ma le pile di quelli vuoti crescevano a un ritmo prodigioso.

Perrin era appoggiato sul pomello della sella di Resistenza, cercando di calcolare se ci volessero due carichi interi dai magazzini per riempire uno dei suoi carri di grano, quando Berelain gli si accostò sulla sua giumenta, tenendo il suo mantello scarlatto chiuso contro il vento con una mano guantata di rosso. Annoura arrestò il suo cavallo a pochi passi di distanza, il suo volto senza età liscio e indecifrabile. L’Aes Sedai pareva concedere loro una certa riservatezza, tuttavia era abbastanza vicina da udire qualunque cosa più forte di un sussurro anche senza trucchi col Potere. Volto liscio o meno, il suo naso aquilino oggi le conferiva un aspetto da predatore. Le sue trecce con perline assomigliavano alla cresta abbassata di qualche strana aquila.

«Non puoi salvare tutti» disse calma Berelain. Lontano dal puzzo della città, il suo odore era pungente di urgenza e affilato di rabbia.

«Alle volte devi scegliere. So Habor è compito di lord Cowlin. Lui non aveva il diritto di abbandonare la sua gente.» Non era arrabbiata con lui, dunque.

Perrin si accigliò. Lei pensava che lui si sentisse colpevole? Messi sulla bilancia contro la vita di Faile, i problemi di So Habor non smuovevano i piatti di un capello. Ma lui voltò il suo baio in modo da guardare le grigie mura della città al di là del fiume, non i fanciulli dagli occhi vacui che impilavano i sacchi vuoti. Un uomo faceva quello che poteva. Quello che doveva. «Annoura ha un’opinione su cosa stia accadendo qui?» bofonchiò. Piano, ma in qualche modo non aveva dubbi che l’Aes Sedai avesse udito.

«Non ho idea di cosa pensi Annoura» replicò Berelain, non facendo alcuno sforzo per abbassare la propria voce. Non solo non le importava crii potesse essere in ascolto: voleva essere udita. «Non è più disponibile come un tempo. Come pensavo fosse un tempo. Sta a lei aggiustare quello che ha rotto.» Senza guardare la Aes Sedai, si voltò e cavalcò via.

Annoura rimase indietro, occhi immobili sul volto di Perrin. «Tu sei ta’veren, sì, ma sei solo un filo nel Disegno, come me. Alla fine, persino il Drago Rinato è soltanto un filo da intrecciare nel Disegno. Nemmeno un filo ta’veren sceglie come essere intrecciato.»

«Quei fili sono persone» disse Perrin in tono stanco. «Talvolta forse le persone non vogliono essere intrecciate nel Disegno senza avere voce in capitolo.»

«E tu pensi che questo faccia qualche differenza?» Non attendendo una risposta, lei sollevò le redini e spronò la sua giumenta bruna dalle caviglie snelle dietro Berelain, a un galoppo che fece svolazzare il mantello alle sue spalle.

Non era l’unica Aes Sedai a voler scambiare qualche parola con Perrin.

«No» rispose deciso a Seonid dopo averla ascoltata, dando delle pacche sul collo a Resistenza. Era il suo cavaliere ad aver bisogno di essere calmato, però. Voleva andarsene lontano da So Habor. «Ho detto no e intendo no.»

Lei sedette rigida sulla sua sella, una donna minuta e pallida intagliata nel ghiaccio. Tranne i suoi occhi, scuri tizzoni ardenti, e il fatto che trasudava una furia oltraggiata che a malapena riusciva a trattenere. Seonid era blanda come latte annacquato con le Sapienti, ma lui non era una Sapiente. Dietro di lei, lo scuro volto di Alharra era una roccia, del grigio che striava i suoi ricci capelli neri come brina. La faccia di Wynter era rossa sopra i suoi baffi ricurvi. Dovevano accettare quello che succedeva fra la loro Aes Sedai e le Sapienti, ma Perrin non era... Il vento faceva svolazzare attorno i loro mantelli da Custode, lasciando le mani libere per le spade, nel caso ne avessero avuto bisogno. Increspandosi nel vento, i mantelli mutarono in tonalità di grigio e marrone, azzurro e bianco. Era più facile da sopportare che vederli far sparire parti di un uomo. Un po’ più facile.

«Se devo, manderò Edarra a riportarti indietro» la avvertì. Il viso di lei rimase freddo, i suoi occhi roventi, tuttavia fu attraversata da un tremito che fece dondolare la piccola gemma bianca che le pendeva sulla fronte. Non per paura di quello che le Sapienti avrebbero fatto se avessero dovuto portarla indietro, solo per l’offesa da parte di Perrin, che rese il suo odore come una spina uncinata. Si stava abituando a offendere le Aes Sedai. Non una consuetudine da uomini saggi, ma pareva che non ci fosse modo di evitarlo.

«E tu?» chiese a Masuri. «Anche tu vuoi rimanere a So Habor?»

La donna esile era nota per andare dritti al punto, diretta come una Verde nonostante fosse una Marrone, ma disse calma: «Non manderesti Edarra anche per me? Ci sono parecchi modi per servire, e non possiamo sempre scegliere quelli che vorremmo.» Il che, a pensarci bene, poteva essere il punto, in un certo senso. Perrin non aveva ancora idea del perché lei avesse fatto visita a Masema in segreto. Forse sospettava che lui sapesse? Il volto di Masuri era una maschera mite. Kirklin mostrava un’espressione annoiata, ora che erano fuori da So Habor. Riusciva a sembrare ingobbito pur stando seduto sulla sella eretto, senza una preoccupazione al mondo o un pensiero in testa. Chi avesse pensato questo di Kirklin sarebbe stato decisamente in errore. I cittadini lavoravano meccanicamente mentre il sole saliva più in alto, come gente che voleva perdersi nel compito che aveva per le mani temendo di essere sopraffatta dai ricordi una volta che si fosse fermata. Perrin decise che So Habor lo stava facendo volare troppo di fantasia. Nondimeno, pensava di avere ragione. L’aria oltre le mura pareva ancora troppo fioca, come se la città fosse coperta da una nube che la offuscava.

A mezzogiorno i carrettieri sgombrarono chiazze di neve dal pendio che si sollevava dal fiume, per avviare piccoli fuochi e mettere a bollire del blando té con foglie che erano in infusione per la terza o forse la quarta volta. Alcuni dei guidatori guardarono i ponti come se pensassero di entrare a So Habor per vedere cosa potevano trovare da mangiare. Un’occhiata alla gente incrostata di sporcizia che lavorava ai canestri del setaccio li fece tornare indietro a tirare fuori i loro sacchetti di avena e ghiande macinate. Almeno sapevano che quel miscuglio era pulito. Alcuni diedero un’occhiata ai sacchi già caricati sui carri, ma i fagioli dovevano essere messi a mollo e il grano fatto passare attraverso le grandi macine a mano che erano state lasciate nell’accampamento, e questo dopo che i cuochi avessero tolto quante più larve pensavano che gli uomini non potessero sopportare di ingerire.

Perrin non aveva appetito, nemmeno per il pane più pulito, ma stava bevendo quello che veniva spacciato per té da una tazza di stagno rovinata quando Latian lo trovò. Il Cairhienese non venne precisamente da lui: l’uomo basso nella scura giacca a strisce cavalcò lentamente oltre il fuocherello presso cui Perrin era in piedi, poi accigliato arrestò il suo cavallo un po’ su per il pendio. Smontando, Latian sollevò lo zoccolo anteriore del suo castrone e corruccio la fronte. Ovviamente alzò gli occhi due volte per vedere se Perrin lo stava raggiungendo. Con un sospiro, Perrin restituì la tazza ammaccata alla donnetta robusta da cui l’aveva presa in prestito, una carrettiera ingrigita che allargò le sue gonne scure in una riverenza. E sogghignò scuotendo la testa verso Latian. Era probabile che sapesse essere dieci volte più furtiva di lui. Neald, acquattato accanto al fuoco con le mani avvolte attorno a un’altra tazza di stagno, scoppiò a ridere così forte da doversi asciugare una lacrima. Forse stava cominciando a impazzire. Per la Luce, come faceva quel posto a far venire pensieri allegri a un uomo?

Latian si raddrizzò per il tempo sufficiente a rivolgere un inchino a Perrin e a dire: «Ti vedo, mio signore.» Poi si riaccucciò ad afferrare di nuovo la zampa anteriore come uno stupido. Nessuno afferrava le zampe di un cavallo a quel modo se non voleva che scalciasse. D’altra parte, Perrin non si aspettava altro che stupidità. Prima Latian aveva giocato a essere un Aiel, con i suoi capelli lunghi fino alle spalle legati in una coda in una pallida imitazione di come gli Aiel tagliavano i loro, e adesso l’uomo stava giocando a fare la spia. Perrin appoggiò una mano sul collo del castrone per calmare l’animale dopo tutto quell’afferrare di zampe e assunse un’aria interessata mentre esaminava uno zoccolo che non aveva assolutamente nulla che non andava. Tranne per un’intaccatura in un ferro dove questo si sarebbe potuto spezzare se non fosse stato sostituito. Le sue mani prudevano dalla voglia di avere degli attrezzi da maniscalco. Sembravano essere passati anni da quando aveva cambiato i ferri a un cavallo o lavorato a una forgia.

«Mastro Balwer mi manda a riferirti, mio signore» disse piano Latian, la testa bassa. «Il suo amico è in viaggio per vendere la sua mercanzia, ma ci si aspetta che torni domani o il giorno dopo. Ha detto di chiedere se sei d’accordo che vi raggiungiamo allora.» Scrutando da sotto il ventre del cavallo la gente che setacciava presso il fiume, aggiunse: «Anche se non pare che partirete prima.»

Perrin guardò torvo il setaccio. Guardò torvo la fila di carri in attesa del proprio turno di essere caricati, verso la mezza dozzina circa che aveva i teloni già abbassati. Uno di quelli conteneva la prima parte del cuoio per rammendare gli stivali, e candele e cose del genere. Niente olio, però. L’olio per lampade di So Habor aveva un odore rancido quanto quello per cucinare. E se Gaul e le Fanciulle avessero portato notizie di Faile? Se l’avessero davvero vista? Avrebbe dato qualunque cosa per parlare con qualcuno che l’aveva vista, che gli potesse dire che era illesa. E se gli Shaido avessero cominciato a spostarsi all’improvviso? «Di’ a Balwer di non aspettare troppo» mugugnò. «Per quanto riguarda me, me ne andrò entro un’ora.»

Tenne fede alla sua parola. Molti dei carri e dei guidatori dovettero essere lasciati indietro e avrebbero compiuto il viaggio di una giornata per tornare al campo da soli, con Kireyin e i suoi soldati dagli elmi verdi a sorvegliarli, con l’ordine che nessuno doveva attraversare i ponti. Con lo sguardo freddo, parendo completamente ripreso dalla sua crisi, il Ghealdano gli assicurò che era pronto e in forma. Era molto probabile, ordini o meno, che lui sarebbe tornato dentro So Habor solo per convincersi di non avere paura. Perrin non perse tempo a cercare di persuaderlo a non farlo. Fra l’altro, Seonid doveva essere trovata. Non si stava precisamente nascondendo, tuttavia aveva appreso della sua partenza e, lasciando piuttosto apertamente i suoi Custodi a tenerle il cavallo, lo scansava cercando di mantenere i carri fra lei e lui. La pallida Aes Sedai non poteva celare il suo odore, o anche se ne era in grado non sapeva che era necessario. Rimase sorpresa quando lui la rintracciò rapidamente, e indignata quando la ricondusse al suo cavallo davanti a Resistenza. Perfino con questo inconveniente, non era passata ancora un’ora quando si allontanò da So Habor, con le Guardie Alate che formavano il loro anello di armature rosse attorno a Berelain, gli uomini dei Fiumi Gemelli che circondavano gli otto carri carichi che procedevano dietro i tre stendardi rimanenti e Neald che sogghignava, per quanto avesse importanza. Per non parlare del fatto che cercava di attaccare bottone con le Aes Sedai. Perrin non sapeva cosa fare se il tizio fosse davvero impazzito. Non appena l’altura ebbe nascosto So Habor dietro di loro, sentì allentarsi un nodo che non si era reso conto di avere fra le spalle. Questo ne lasciò solo altri dieci, assieme a un nodo di impazienza che gli torceva lo stomaco. L’evidente solidarietà di Berelain non poteva alleviarli.

Il passaggio di Neald li portò dal campo coperto di neve alla piccola radura del terreno di Viaggio fra gli alberi svettanti, quattro leghe in un passo, ma Perrin non attese che la manciata di carri l’attraversasse. Pensò di aver udito Berelain emettere un suono contrariato quando spronò Resistenza a un trotto veloce, diretto al campo. O forse era stata una delle Aes Sedai. Molto più probabile. C’era un senso di immobilità quando cavalcò fra le tende e le capanne degli uomini dei Fiumi Gemelli. Il sole era sospeso non troppo in alto nel cielo grigio, ma non c’erano pentole sui fuochi e pochissimi degli uomini erano radunati lì attorno, tenendo stretti i loro mantelli e scrutando assorti tra le fiamme. Una manciata di loro era seduta sui rozzi sgabelli che Ban Crawe sapeva come costruire; il resto era in piedi o accucciato a terra. Nessuno parve alzare lo sguardo. Di certo nessuno venne di corsa a prendere il suo cavallo. Non immobilità, si rese conto. Tensione. L’odore in qualche modo gli ricordò un arco teso fino al punto di rottura. Poteva quasi sentire lo scricchiolio.

Mentre smontava di fronte alla tenda a strisce rosse, Dannil apparve dalla direzione delle basse tende aiel procedendo a passo svelto. Sulin e Edarra, una delle Sapienti, lo stavano seguendo e tenevano facilmente il passo anche se nessuna sembrava andare di fretta. Il volto di Sulin era una maschera di cuoio scurito dal sole. Quello di Edarra, a malapena rivelato dallo scuro scialle avvolto attorno alla sua testa, era l’immagine della calma. Malgrado le sue gonne voluminose, faceva rumore quanto la Fanciulla dai capelli bianchi, neanche un flebile tintinnio dai suoi braccialetti e collane in oro e avorio. Dannil stava masticando il bordo di uno spesso baffo, tirando fuori distrattamente la sua spada dal ruvido fodero di cuoio e poi spingendocela dentro con decisione. Tira e spingi. Trasse un profondo respiro prima di parlare.

«Le Fanciulle hanno portato qui cinque Shaido, lord Perrin. Arganda li ha condotti alle tende dei Ghealdani per interrogarli. Masema è con loro.»

Perrin mise da parte la presenza di Masema all’interno dell’accampamento. «Perché avete lasciato che li prendesse Arganda?» chiese a Edarra. Dannil non avrebbe potuto impedirlo, ma le Sapienti erano un’altra faccenda.

Edarra pareva non molto più vecchia di Perrin, tuttavia i suoi freddi occhi azzurri sembravano aver assistito a molto più di quanto lui avrebbe mai visto. Intrecciò le braccia sotto il petto in un fracasso di braccialetti. E con una punta d’impazienza. «Perfino gli Shaido sanno come accettare il dolore, Perrin Aybara. Ci vorranno giorni per far sì che qualcuno di loro parli, e non c’era motivo di aspettare.»

Se gli occhi di Edarra erano freddi, quelli di Sulin erano ghiaccio azzurro. «Le mie sorelle della lancia e io avremmo potuto fare più in fretta, un po’, ma Dannil Lewin ha detto che non volevi che fosse sferrato nessun colpo. Gerard Arganda è un uomo impaziente, e non si fida di noi.» Dal suo tono pareva che avrebbe sputato se non fosse stata Aiel. «Può darsi che tu non apprenda molto, in ogni caso. Sono Cani di Pietra. Cederanno lentamente, e il meno possibile. In un caso come questo, è sempre necessario mettere assieme un po’ da uno e un po’ dall’altro per ricomporre lo schema.»

Accettare il dolore. Doveva esserci dolore quando interrogavi un uomo. Perrin non aveva lasciato che quel pensiero si facesse strada nella sua mente prima di allora. Ma per riavere indietro Faile...

«Trovate qualcuno che asciughi Resistenza» disse bruscamente gettando le redini a Dannil.

La parte ghealdana dell’accampamento non poteva essere più diversa dai rozzi ripari e dalle tende disposte a casaccio degli uomini dei Fiumi Gemelli. Qui le tende di tela a punta si ergevano in file precise, la maggior parte con coni di lance con la punta d’acciaio disposti fuori dai lembi d’ingresso e cavalli sellati legati da un lato, pronti da montare. Lo schiocco delle code dei cavalli e i lunghi pennacchi delle lance che si sollevavano con una fredda brezza erano gli unici segni di disordine in vista. I sentieri fra le tende erano tutti della stessa larghezza, e tra le file di fuochi da campo si sarebbe potuta tracciare una linea retta. Perfino le grinze nella tela, dove le tende erano state piegate per essere riposte sul fondo dei carri fino all’arrivo delle nevi, formavano linee dritte. Tutto preciso e ordinato.

Un odore di farina d’avena e ghiande bollite aleggiava nell’aria, e alcuni uomini in giacca verde stavano raschiando via con le dita dai loro piatti di stagno quello che rimaneva del pasto di mezzogiorno. Altri stavano già strofinando le pentole. Nessuno mostrava segni di tensione. Stavano soltanto mangiando e sbrigando le loro faccende con uguale piacere. Era qualcosa che doveva essere fatto.

Un grosso capannello di uomini era assiepato in un anello attorno ai pali appuntiti che contrassegnavano il limite esterno dell’accampamento. Non più della metà di loro indossava le giacche verdi e le corazze brunite dei lancieri ghealdani. Alcuni degli altri portavano lance o avevano spade assicurate sopra le loro giacche sgualcite. Queste ultime andavano dalla seta raffinata o buona lana ai rimasugli di un sacco di stracci, ma nessuna poteva essere definita pulita se non a paragone di So Habor. Si potevano sempre distinguere gli uomini di Masema, perfino di spalle.

Un altro odore lo raggiunse quando si avvicinò al cerchio di uomini. L’odore di carne arrosto. E c’era un suono attuato che cercava di non sentire. Quando cominciò a farsi strada a spintoni, i soldati si girarono e, vedendolo, lo lasciarono passare di malavoglia. Gli uomini di Masema si fecero indietro, borbottando qualcosa su occhi gialli e Progenie dell’Ombra. A ogni modo, riuscì ad arrivare fin davanti. Quattro uomini alti, dai capelli rossi o pallidi nel cadin’sor grigio e marrone, giacevano legati con i polsi attaccati alle caviglie nella parte inferiore della schiena e robusti pezzi di ramo assicurati dietro gomiti e ginocchia. Le loro facce apparivano malmenate e piene di lividi, e avevano stracci appallottolati legati fra i denti. Il quinto uomo era nudo, assicurato a quattro robusti pioli conficcati nel terreno e tirato così forte che i suoi tendini risaltavano. Si dibatteva quanto gli consentivano i suoi legacci, e ululava dentro gli stracci che gli riempivano la bocca, un ovattato grido di agonia. Dei carboni ardenti erano ammonticchiati sulla sua pancia, emanando un filo di fumo. Era l’odore della carne che si riempiva di vesciche quello che il naso di Perrin aveva colto. I carboni aderivano alla pelle tesa dell’uomo, e ogni volta che contorcendosi riusciva a farne cadere uno, un tizio sogghignante con una lurida giacca di seta verde, acquattato accanto a lui, usava un paio di pinze per rimpiazzarlo con un altro da una pentola che stava sciogliendo un cerchio di fango nella terra. Perrin lo conosceva. Si chiamava Hari, e gli piaceva collezionare orecchie appese a una corda di cuoio. Orecchie di uomini, di donne, di bambini; per Hari non faceva differenza. Senza pensare, Perrin avanzò e scalciò via la piccola pila di carboni dall’uomo legato. Alcuni di essi colpirono Hari, il quale balzò all’indietro con uno squittio spaventato che si tramutò in un urlo quando la sua mano finì nella pentola. Ruzzolò di lato, stringendo a sé la mano bruciata e lanciando un’occhiata a Perrin, un furetto con sembianze umane.

«Il selvaggio fa scena, Aybara» disse Masema.

Perrin non aveva nemmeno notato che si trovasse lì, la faccia come una pietra accigliata sotto il suo cranio rasato. I suoi scuri occhi febbrili avevano in sé una buona dose di sdegno.

L’odore della follia si fece largo attraverso il puzzo di carne bruciata. «Li conosco. Fanno finta di provare dolore, ma non è così; non allo stesso modo in cui lo provano altri uomini. Devi essere capace e disposto a far male a una pietra per costringere uno di loro a parlare.»

Arganda, rigido accanto a Masema, stringeva l’elsa della sua spada tanto forte che la mano gli tremava. «Forse tu sei disposto a perdere tua moglie, Aybara,» disse con voce roca «ma io non perderò la mia regina!»

«Dev’essere fatto» disse Aram, in parte supplicando, in parte pretendendolo. Era dall’altro lato di Masema, afferrando i bordi del suo mantello verde come per tenere lontane le mani dalla spada che portava sulla schiena. I suoi occhi erano roventi quasi quanto quelli di Masema.

«Tu mi hai insegnato che un uomo fa quello che deve.»

Perrin si costrinse a disserrare i pugni. Quello che doveva essere fatto, per Faile.

Berelain e le Aes Sedai si fecero largo a spintoni tra la folla, e la Prima di Mayene arricciò lievemente il naso alla vista dell’uomo disteso fra i pioli. Era come se le tre Aes Sedai stessero guardando un pezzo di legno, a giudicare dalla loro espressione. C’erano anche Edarra e Sulin, nessuna delle due più turbata di loro. Alcuni dei soldati ghealdani lanciarono occhiate torve alle due donne aiel e mugugnarono sottovoce. Gli uomini scompigliati e dalle facce sporche di Masema scrutarono Aiel e Aes Sedai allo stesso modo, ma molti si allontanarono dai tre Custodi, e quelli che non lo fecero vennero spinti via dai loro compagni. Alcuni sciocchi conoscevano i limiti della stupidità. Masema scoccò uno sguardo arcigno a Berelain prima di decidere di far finta che non esistesse. Alcuni sciocchi non conoscevano alcun limite. Piegandosi, Perrin slacciò gli stracci attorno alla bocca dell’uomo legato ai pali e strappò via il tampone che aveva fra i denti. Riuscì appena a tirare indietro la mano da un morso selvaggio come quello che avrebbe potuto dare Resistenza.

Immediatamente, l’Aiel gettò indietro la testa e cominciò a cantare con voce chiara e profonda:

Lava le lance; la luce è più forte.

Lava le lance; la luce è più fosca.

Lava le lance; chi teme la morte?

Lava le lance; nessun che conosca!

La risata di Masema si alzò nel bel mezzo del canto. Anche i peli sulla nuca di Perrin si alzarono. Non aveva mai sentito Masema ridere prima. Non era un suono piacevole.

Non voleva perdere un dito, perciò liberò la sua ascia dall’anello alla cintura e con cautela fece pressione con la parte superiore contro il mento dell’uomo per chiudergli la bocca. Occhi color del cielo si sollevarono verso di lui in un volto scurito dal sole, privo di paura. L’uomo sorrise.

«Non ti chiedo di tradire la tua gente» disse Perrin. La gola gli faceva male dallo sforzo di mantenere ferma la voce. «Voi Shaido avete catturato alcune donne. Tutto ciò che voglio sapere è come riaverle. Una si chiama Faile. È alta quanto una delle vostre donne, con scuri occhi obliqui, un naso forte e una bocca marcata. Una donna stupenda. Te la ricorderesti, se l’avessi incontrata. L’hai vista?» Mettendo via l’ascia, si raddrizzò.

Lo Shaido lo osservò per un momento, poi sollevò la testa e ricominciò a cantare, non distogliendo mai gli occhi da Perrin. Era un motivetto gioviale, col suono allegro di una danza:

Un giorno incontrai un uomo lontan dalla sua gente.

Gli occhi aveva gialli e un piglio intransigente.

Mi disse di tenergli del fumo dentro un palmo

e che potea mostrarmi un luogo d’acqua colmo.

La testa mise a terra e i piedi su nel cielo

e disse che danzava leggero come un velo.

Pretese di star fermo fino a diventar roccia,

ma quando battei gli occhi, di lui non v’era traccia.

Lasciando ricadere indietro la testa, lo Shaido ridacchiò, un suono intenso e profondo. Era come se fosse steso comodo su un letto di piume.

«Se... se non riesci a farlo,» disse Aram in tono disperato «allora vattene. Prowederò io.»

Ciò che doveva essere fatto. Perrin guardò le facce attorno a sé. Arganda, con un cipiglio colmo d’odio, che fissava tanto lui quanto lo Shaido. Masema, che puzzava di follia ed era pieno di un astio sdegnato. Devi essere capace e disposto a far male a una pietra. Edarra, il volto indecifrabile come quelli delle Aes Sedai, le braccia intrecciate con calma sotto i suoi seni. Perfino gli Shaido sanno come accettare il dolore. Ci vorranno giorni. Sulin, la cicatrice lungo la sua guancia ancora pallida sulla pelle simile a cuoio, il suo sguardo impassibile e il suo odore implacabile. Cederanno lentamente, e il meno possibile. Berelain, che odorava di giudizio, una governante che aveva decretato la morte di uomini e non aveva perso neanche una notte di sonno. Ciò che doveva essere fatto. Capace e disposto a far male a una pietra. Accettare il dolore. Oh, Luce, Faile.

L’ascia fu leggera come una piuma mentre si sollevava in mano sua, e calò come un martello sull’incudine, la pesante lama che recideva il polso sinistro dello Shaido.

L’uomo grugnì dal dolore, poi si inarcò dalle convulsioni con un ringhio, schizzando deliberatamente il sangue che zampillava dal suo polso in faccia a Perrin.

«Guaritelo» disse Perrin alle Aes Sedai, facendo un passo indietro. Non cercò di pulirsi il volto. Il sangue gli stava colando nella barba. Si sentiva vuoto. Non avrebbe potuto sollevare di nuovo l’ascia nemmeno se fosse stata in gioco la sua vita.

«Sei pazzo?» esclamò irata Masuri. «Non possiamo ridare a quest’uomo la sua mano!»

«Ho detto Guaritelo» ringhiò lui.

Seonid però si stava già muovendo, sollevando le sue gonne per scivolare lungo il terreno e chinarsi accanto alla testa dell’uomo. Quello stava mordendo il suo polso reciso, tentando invano di arrestare il flusso di sangue con la pressione dei suoi denti. Ma non c’era paura nei suoi occhi. O nel suo odore. Nessuna paura.

Seonid afferrò la testa dello Shaido e all’improvviso l’uomo fu scosso di nuovo dalle convulsioni, dibattendo violentemente il suo braccio. Il fiotto di sangue scemò mentre si dimenava e si interruppe prima che si accasciasse di nuovo al suolo, il volto terreo. Malfermo, sollevò il moncherino del suo braccio sinistro per osservare la pelle liscia che lo ricopriva. Se c’era una cicatrice, Perrin non riusciva a vederla. L’uomo snudò i denti verso di lui. Ancora non odorava spaventato. Anche Seonid si accasciò, come se si fosse affaticata fino al limite delle sue forze. Alharra e Wynter fecero un passo avanti, ma lei li cacciò via con un gesto della mano, sollevandosi in piedi con un profondo sospiro.

«Mi è stato detto che potete resistere per giorni e non dire comunque quasi nulla» disse Perrin. La sua voce risuonava troppo forte nelle sue orecchie. «Non ho tempo perché mi mostriate quanto siete duri o coraggiosi. So che siete coraggiosi e duri. Ma mia moglie è prigioniera da troppo tempo. Verrete separati e vi verrà chiesto di alcune donne. Se le avete viste e quando. Questo è tutto ciò che voglio sapere. Non ci saranno carboni ardenti o altro; solo domande. Ma se qualcuno si rifiuterà di rispondere, o se le vostre risposte saranno troppo differenti, allora tutti perderanno qualcosa.» Fu sorpreso di poter riuscire a sollevare l’ascia, dopotutto. La lama era macchiata di rosso.

«Due mani e due piedi» disse in tono freddo. Per la Luce, suonava come ghiaccio. Si sentiva come ghiaccio fin nelle ossa. «Questo significa che avete quattro opportunità per rispondere allo stesso modo. E se resisterete tutti, non vi ucciderò comunque. Troverò un villaggio dove abbandonarvi, qualche posto in cui vi lascino mendicare, dove i fanciulli possano gettare una moneta ai feroci Aiel senza mani né piedi. Pensateci e decidete se vale la pena tenere lontana mia moglie da me.»

Perfino Masema lo stava fissando come se non avesse mai visto prima quell’uomo con l’ascia che se ne stava lì in piedi. Quando si voltò per andarsene, sia gli uomini di Masema sia i Ghealdani si separarono di fronte a lui come per lasciar passare un interno manipolo di Trolloc. Trovò la recinzione di pali affilati di fronte a sé e la foresta a un centinaio di passi più avanti, ma non cambiò direzione. Con l’ascia in mano, camminò finché si ritrovò circondato da enormi alberi ed ebbe lasciato indietro l’odore del campo. Portava con sé l’odore di sangue, pungente e metallico. Non poteva fuggire da quello.

Non avrebbe saputo dire quanto aveva camminato attraverso la neve. Notò a malapena l’aumentare della pendenza dei raggi di luce che fendevano le ombre sotto la volta della foresta. Il sangue era denso sulla sua faccia, nella sua barba. Stava cominciando a seccare. Quante volte aveva detto che avrebbe fatto qualunque cosa per riavere indietro Faile?

Un uomo faceva ciò che doveva. Per Faile, qualunque cosa. All’improvviso sollevò l’ascia dietro la testa con ambedue le mani e la scagliò con più forza che poteva. Roteò su sé stessa e si conficcò nello spesso tronco di una quercia con un sonoro chunk. Esalando un respiro che sembrava bloccato nei suoi polmoni, si accasciò su un ruvido affioramento di roccia che si levava alto e largo come una panca e mise i gomiti sulle ginocchia. «Puoi mostrarti, Elyas» disse in tono stanco. «Posso sentire il tuo odore lì.»

L’altro uomo comparve agilmente dalle ombre, gli occhi gialli che scintillavano debolmente sotto l’ampia tesa del suo cappello. Gli Aiel erano rumorosi, se paragonati a lui. Aggiustando il suo lungo coltello, si mise a sedere accanto a Perrin sull’affioramento, ma per un po’ si limitò a rimanere lì passandosi le dita fra la barba striata di grigio che sventolava davanti al suo petto. Fece un cenno col capo verso l’ascia conficcata nel fianco della quercia. «Una volta ti ho detto di tenerla fin quando non avessi cominciato a provare piacere nell’usarla. È successo?

Laggiù?»

Perrin scosse forte il capo. «No! Non quello! Ma...»

«Ma cosa, ragazzo? Penso che tu abbia quasi spaventato Masema. Solo che anche tu odoravi spaventato.»

«Era ora che si spaventasse per qualcosa» borbottò Perrin, scrollando le spalle a disagio. Era difficile esprimere certe cose ad alta voce. Forse era il momento, però. «L’ascia. Non l’ho notato, la prima volta; solo ripensandoci. Fu la notte in cui incontrai Gaul e che i Manti Bianchi cercarono di ucciderci. In seguito, combattendo i Trolloc nei Fiumi Gemelli, non ne fui sicuro. Ma poi ai Pozzi di Dumai sì. In battaglia sono spaventato, Elyas, spaventato e triste, perché forse non rivedrò mai più Faile.» Gli si strinse il cuore fino a che il petto non gli fece male. Faile. «Solo... ho sentito Grady e Neald parlare di com’è, afferrare l’Unico Potere. Dicono di sentirsi più vivi. In battaglia sono troppo spaventato per sputare, ma mi sento più vivo che mai solo quando ho Faile fra le braccia. Non penso di poter sopportare di sentirmi a quel modo per quello che ho appena fatto laggiù. Non credo che Faile mi rivorrebbe indietro se arrivassi a questo.»

Elyas sbuffò. «Non penso che tu abbia questo dentro di te, ragazzo . Ascolta, il pericolo influenza uomini diversi in maniera diversa. Alcuni sono freddi come orologi, ma tu non mi hai dato l’impressione di far parte di quel tipo. Quando il tuo cuore comincia a martellare, riscalda il tuo sangue. Se ci pensi bene, amplifica anche i tuoi sensi. Ti rende più consapevole. Forse morirai fra pochi minuti, forse tra un istante, ma non sei morto adesso, e lo sai dai tuoi denti fino alla punta dei piedi. È solo il modo in cui vanno le cose. Non vuoi dire che debba piacerti.»

«Mi piacerebbe crederci» disse Perrin semplicemente.

«Vivi quanto ho vissuto io» replicò Elyas con voce asciutta «e ci crederai. Fino ad allora, accetta solo che ho vissuto più a lungo di te, e ci sono passato prima di te.»

I due rimasero seduti a guardare l’ascia. Perrin voleva credere. Il sangue sulla sua ascia ora sembrava nero. Non gli era mai sembrato così nero prima. Quanto tempo era passato? Dall’angolazione della luce che filtrava attraverso gli alberi, il sole stava calando. Le sue orecchie percepirono lo scricchiolio di zoccoli nella neve, diretti lentamente verso di lui. Qualche minuto più tardi comparvero Neald e Aram, l’ex Calderaio che indicava le tracce e l’Asha’man che scuoteva il capo con aria impaziente. Era una pista ben distinta, ma in verità Perrin non avrebbe scommesso che Neald fosse in grado di seguirla. Era un tipo cittadino.

«Arganda pensava che fosse meglio che aspettassimo finché non ti si fosse raffreddato il sangue» disse Neald, chinandosi sulla sella e studiando Perrin. «Io credo che non potesse raffreddarsi più di così.»

Annuì, un tocco di soddisfazione attorno alla sua bocca. Era abituato al fatto che la gente avesse paura di lui, per via della sua giubba nera e di ciò che rappresentava.

«Hanno parlato» disse Aram «e hanno dato tutti le stesse risposte.»

La sua espressione corrucciata lasciava intendere che quelle risposte non gli piacevano. «Penso che la minaccia di lasciarli a mendicare li abbia spaventati più della tua ascia. Ma dicono di non aver mai visto lady Faile. O nessuna delle altre. Potremmo riprovare con i carboni. Allora potrebbero ricordare.» Suonava bramoso? Di trovare Faile o di usare i carboni?

Elyas fece una smorfia. «Ti daranno di nuovo le risposte che tu hai dato loro, adesso. Ti diranno quello che vuoi sentire. È una possibilità minima, comunque. Ci sono migliaia di Shaido e migliaia di prigionieri. Un uomo potrebbe trascorrere la sua intera vita fra così tante persone e non incontrarne mai più di qualche centinaio che possa ricordare.»

«Allora dobbiamo ucciderli» disse Aram con aria cupa. «Sulin ha detto che le Fanciulle si sono assicurate di prenderli quando non avevano armi, in modo che potessero essere interrogati. Non si adatteranno a essere resi gai’shain. Se anche uno solo scappa, può far sapere agli Shaido che siamo qui. Allora ci daranno la caccia.»

Perrin si sentiva le giunture arrugginite, e gli fecero male quando si alzò in piedi. Non poteva semplicemente lasciar andare gli Shaido.

«Possono essere sorvegliati, Aram.» La fretta gli aveva quasi fatto perdere Faile completamente, ed era stato di nuovo frettoloso. Frettoloso. Una parola modica per aver tagliato la mano di un uomo. E senza nessuno scopo. Aveva sempre cercato di pensare con attenzione e di muoversi con cautela. Ora doveva riflettere, ma ogni pensiero gli faceva male. Faile era perduta in un mare di prigionieri biancovestiti.

«Forse altri gai’shain saprebbero dove si trova» borbottò, voltandosi di nuovo verso l’accampamento. Ma come mettere le mani su un qualunque gai’shain? A loro non era mai consentito allontanarsi dall’accampamento se non sotto sorveglianza.

«E quella, ragazzo?» chiese Elyas.

Perrin seppe cosa intendeva senza guardare. L’ascia. «Lasciala lì per chiunque la trovi.» La sua voce si fece aspra. «Forse qualche sciocco menestrello ne ricaverà una storia.» Si avviò a grandi passi verso il campo, non guardandosi mai indietro. Col suo anello vuoto, la spessa cintura attorno alla vita era troppo leggera. Tutto senza nessuno scopo. Tre giorni più tardi i carri tornarono da So Habor, pesantemente carichi, e Balwer entrò nella tenda di Perrin assieme a un uomo alto e non rasato, che portava una sporca giacca di lana e una spada che pareva tenuta molto meglio. Sulle prime, Perrin non riconobbe l’uomo dietro a una barba incolta lasciata crescere da almeno un mese. Poi colse il suo odore.

«Non mi sarei mai aspettato di rivederti» disse. Balwer batté le palpebre, l’equivalente di un rantolo di sconcerto da parte di chiunque altro. Senza dubbio l’ometto simile a un uccello non vedeva l’ora di fargli una sorpresa.

«Sono stato a cercare... Maighdin,» disse aspro Tallanvor «ma gli Shaido si sono mossi più veloci di me. Mastro Balwer dice che sai dove si trova.»

Balwer rivolse all’uomo più giovane un’occhiata penetrante, ma la sua voce rimase asciutta e priva di emozioni quanto il suo odore.

«Mastro Tallanvor ha raggiunto So Habor proprio prima che me ne andassi, mio signore. È stato per pura coincidenza che l’ho incontrato. Ma una coincidenza fortunata, forse. Può avere degli alleati per te. Lascerò che sia lui a dirtelo.»

Tallanvor fissò corrucciato i propri stivali e non disse nulla.

«Alleati?» lo imbeccò Perrin. «Nulla di meno numeroso di un esercito sarebbe di grande utilità, ma accetterò qualunque aiuto tu possa portare.»

Tallanvor guardò Balwer, il quale rispose con un mezzo inchino e un sorriso vagamente incoraggiante. L’uomo dalla barba incolta trasse un profondo respiro. «Quindicimila Seanchan, più o meno. Perlopiù sono Tarabonesi, in realtà, ma cavalcano sotto gli stendardi seanchan. E hanno almeno una dozzina di damane.» La sua voce si affrettò per l’urgenza, la necessità di terminare prima che Perrin potesse interromperlo. «So che è come accettare aiuto dal Tenebroso, ma anche loro stanno dando la caccia agli Shaido, e io accetterei l’aiuto del Tenebroso per liberare Maighdin.»

Per un momento, Perrin fissò i due uomini, Tallanvor che sfregava nervosamente col pollice l’elsa della sua spada, Balwer come un passero in attesa di vedere quale grillo avrebbe saltato. Seanchan. E damane. Quello sì che sarebbe stato come accettare l’aiuto del Tenebroso.

«Siediti e parlami di questi Seanchan» disse.

28

Un mazzo di boccioli di rosa

Dal giorno in cui avevano lasciato Ebou Dar, viaggiare col Grandioso Spettacolo Viaggiante e Magnifica Esposizione di Prodigi e Meraviglie di Valan Luca era stato pessimo quanto i più oscuri pensieri di Mat avevano immaginato. Pioveva quasi ogni giorno per alcune ore, e una volta per tre giorni di fila, fredda pioggia invernale in acquazzoni che per poco non portavano la neve e pioggerelline gelate che inzuppavano lentamente una giacca e ti lasciavano tremante prima di rendertene conto. L’acqua scorreva via dalla strada in terra battuta come se fosse stata lastricata di pietre, lasciando nel peggiore dei casi una sottile chiazza di fango, ma quel lungo convoglio di carri, cavalli e persone percorreva già poco terreno quando splendeva il sole. All’inizio, la gente dello spettacolo era stata fin troppo desiderosa di lasciare la città dove di notte le navi venivano affondate dai fulmini e la gente si guardava sempre le spalle per via di strani omicidi, per allontanarsi da un geloso nobiluomo seanchan che voleva ferocemente dare la caccia a sua moglie e poteva sfogare la sua ira su chiunque fosse coinvolto nell’averla sottratta alle sue grinfie. All’inizio avevano spinto, procedendo quanto più velocemente possibile consentivano i cavalli che tiravano i carri, spronando gli animali a un passo più svelto, ancora un altro miglio. Ma a ogni miglio sembrava che si sentissero sempre più distanti dal pericolo, sempre più al sicuro, e per il primo pomeriggio...

«Devo prendermi cura dei cavalli» spiegò Luca, osservandoli mentre venivano staccati dal suo carro ridicolmente dipinto e condotti alle linee dei cavalli attraverso una pioggerellina leggera. Il sole era ancora a metà strada nella sua discesa verso l’orizzonte, ma dagli appositi buchi delle tende e dai camini metallici degli squadrati carri abitati si levavano pennacchi grigi. «Nessuno ci sta inseguendo e la strada per Lugard è lunga. Trovare buoni cavalli è difficile e costoso.»

Luca corruccio la fronte con amarezza e scosse il capo. Menzionare delle spese lo amareggiava sempre. Era un tirchio fatto e finito, eccetto quando si trattava di sua moglie. «Non ci sono molti posti fra qui e lì dove valga la pena fermarsi più di un giorno. Molti dei villaggi non farebbero un pubblico completo nemmeno se si presentasse tutta la popolazione, e non si può mai dire come sarà una cittadina finché non appronti tutto quanto. Non mi paghi abbastanza da lasciar perdere delle opportunità di guadagno, però.» Allacciandosi il mantello cremisi ricamato per tenere lontana l’umidità, lanciò un’occhiata verso il suo carro. L’odore di qualcosa di aspro si diffondeva attraverso la pioggerella. Mat non era sicuro che avrebbe voluto mangiare nulla di quello che cucinava la moglie di Luca. «Tu sei certo che nessuno ci stia inseguendo, vero, Cauthon?»

Abbassando irritato il suo cappello con uno strattone, Mat si allontanò a grandi passi attraverso la distesa disordinata e dai colori vividi di tende e carri digrignando i denti. Per quello che gli aveva offerto, Luca sarebbe dovuto essere disposto a far correre i suoi animali fino a Lugard. Be’, non proprio correre – non voleva uccidere dei cavalli, dopotutto – ma quel borioso damerino avrebbe dovuto acconsentire a darci dentro.

Non lontano dal carro di Luca, Chel Vanin era seduto su uno sgabello a tre gambe, rimestando qualche sorta di stufato scuro in un pentolino appeso sopra un fuocherello. La pioggia ci colava dentro dalla tesa incurvata del suo cappello, ma pareva che l’uomo grasso non se ne accorgesse o che non gliene importasse. Gorderan e Fergin, due delle Braccia Rosse, borbottavano maledizioni mentre conficcavano nel terreno pioli per assicurare le funi della tenda di tela coler marrone sporco che condividevano con Harnan e Metwyn. E anche con Vanin, ma questi possedeva delle capacità che reputava lo ponessero al di sopra di montare tende, e le Braccia Rosse erano d’accordo pur con qualche minima riluttanza. Vanin era un esperto maniscalco ma, cosa più importante, il più abile nel seguire tracce e il miglior ladro di cavalli di tutta la nazione – per quanto sembrasse improbabile – e qualunque nazione venisse nominata andava bene.

Fergin si accorse di Mat e si rimangiò un’imprecazione quando il suo martello mancò il piolo della tenda e colpì il suo pollice. Lasciando cadere il martello, si ficcò il pollice in bocca e si accucciò lamentandosi insistentemente. «Dovremo star fuori con questo tempaccio tutta la notte a sorvegliare quelle donne, mio signore. Non puoi assumere qualcuno di quei custodi di cavalli per occuparsi della tenda, in modo che possiamo almeno stare all’asciutto fin quando non dovremo bagnarci?»

Gorderan diede un colpetto sulla spalla di Fergin con un grosso dito. Era largo quanto Fergin era scarno, e tarenese, nonostante i suoi occhi grigi. «I custodi di cavalli monteranno la tenda e ruberanno tutto quello che contiene che non sia inchiodato, Fergin.» Un altro colpetto.

«Vuoi che uno di quei manolesta se ne vada con la mia balestra o con la mia sella? Quella è una buona sella.»

Un terzo colpetto quasi fece cadere di lato Fergin. «Se non montiamo questa tenda, Harnan ci farà stare di guardia tutta la notte.»

Fergin si incupì e brontolò, ma raccolse il suo mantello, strofinando via il fango dalla sua giacca. Era piuttosto bravo come soldato, ma non molto sveglio.

Varin sputò attraverso il buco che aveva fra i denti, mancando di poco il pentolino. Lo stufato aveva un odore magnifico dopo qualunque cosa Latelle stesse cucinando, ma Mat decise che non avrebbe mangiato neanche lì. Picchiettando il suo cucchiaio di legno sul bordo del pentolino per ripulirlo, l’uomo grasso alzò lo sguardo verso Mat, le sue palpebre pesanti. Il suo volto tondo pareva spesso semiaddormentato, ma solo uno sciocco ci avrebbe creduto. «A questo ritmo, raggiungeremo Lugard per la fine dell’estate. Sempre che ci arriviamo.»

«Ci arriveremo, Vanin» disse Mat, con più fiducia di quanta ne provasse al momento. La ruvida giacca di lana, che poche ore prima aveva indossato asciutta, teneva lontana la pioggia solo in certi punti e l’acqua gli stava colando lungo la schiena. Era difficile sentirsi fiduciosi con della pioggia gelida che ti scivolava lungo la spina dorsale.

«L’inverno è quasi terminato. Ci muoveremo più in fretta una volta giunta la primavera. Vedrai. Per metà primavera saremo a Lugard.»

Non era sicuro nemmeno di quello. Coprirono non più di due leghe quel primo giorno, dopodiché due leghe e mezza costituivano una buona giornata. Non molti posti potevano essere definiti cittadine lungo la Grande Strada Settentrionale, un nome che cominciava a cambiare molto in fretta man mano che lo spettacolo si spingeva a nord. La gente la chiamava ‘La Strada di Ebou Dar’ o ‘La Strada del Traghetto’, o alle volte soltanto ‘La strada’, come se ne esistesse solo una. Ma Luca si fermava in qualunque insediamento, vero o presunto, cinto da mura o solo un villaggio raffazzonato con sei strade e l’imitazione dal selciato diseguale di una piazza cittadina. Quasi mezza giornata se ne andava per montare lo spettacolo ed erigere il muro di tela attorno a esso, con quell’enorme striscione blu a lettere rosse sopra l’entrata. Il Grandioso Spettacolo Viaggiante di Valan Luca. Non era da Luca tralasciare l’opportunità di una folla. O delle monete nei loro borsellini. O l’opportunità di sfoggiare uno di quei suoi mantelli rosso sgargiante e bearsi nella loro adulazione. A Luca piaceva quasi quanto le monete. Quasi.

La stranezza degli artisti e gli animali provenienti da terre lontane erano sufficienti ad attirare la gente. Se era per quello, sarebbero andati bene anche gli animali delle terre vicine: pochi si erano avventurati tanto nella campagna da vedere un orso, tanto meno un leone. La folla diminuiva solo se la pioggia era fitta, e quando era troppa i giocolieri e gli acrobati rifiutavano di esibirsi senza qualche genere di copertura sulla testa. La qual cosa faceva camminare in giro Luca in una collera imbronciata e parlare in modo sfrenato di trovare abbastanza tela impermeabile per riparare ogni esecuzione, di far costruire un tendone tanto grande da contenere l’intero spettacolo. Un tendone! Quell’uomo era certo pomposo nelle sue ambizioni. Perché non un palazzo su ruote, già che c’era?

Se Luca e il modo lento in cui lo spettacolo si muoveva fossero stati tutto ciò di cui Mat doveva preoccuparsi, sarebbe stato un uomo felice. Talvolta, ancora prima che un solo carro dello spettacolo cominciasse a muoversi, due o tre convogli di coloni seanchan che procedevano piano e si erano svegliati di buon mattino li superavano con i loro carri dalla strana forma appuntita e quelle mucche, pecore o capre dall’aspetto singolare. Altre volte, colonne di soldati seanchan li sorpassavano mentre loro proseguivano lenti, ranghi di uomini che indossavano elmi come enormi teste d’insetto, dall’andatura decisa, e colonne di cavalieri con le loro armature di piastre sovrapposte pitturate a strisce. Una volta, i cavalieri erano su dei torm, creature dalle scaglie di bronzo simili a gatti grandi quanto un cavallo. Tranne per il fatto che avevano tre occhi. Una ventina di essi si snodarono in avanti a balzi sinuosi più veloci del trotto di un cavallo. Né i cavalieri né i loro destrieri rivolsero allo spettacolo una seconda occhiata, ma i cavalli dello spettacolo si imbizzarrirono al passaggio dei torm, nitrendo e impennandosi dove si trovavano. I leoni, i leopardi e gli orsi ruggirono nelle loro gabbie, e gli strani cervi si scagliarono contro le sbarre cercando di fuggire. Ci vollero ore per calmare tutto abbastanza da poter muovere di nuovo i carri, e Luca insistette perché per prima cosa ci si occupasse dei graffi degli animali in gabbia. I suoi animali erano un grosso investimento. Per due volte, ufficiali con elmi dalle piume sottili decisero di controllare l’autorizzazione per i cavalli di Luca, e Mat stillò sudore freddo delle dimensioni di acini d’uva finché non procedettero, soddisfatti. Man mano che lo spettacolo avanzava lento verso nord, il numero di Seanchan per la strada diminuì; tuttavia lui sudava ancora ogni volta che vedeva un altro gruppo, che fossero soldati o coloni. Forse Suroth stava davvero tenendo segreta la scomparsa di Tuon, ma i Seanchan l’avrebbero cercata. Bastava solo un ufficiale ficcanaso che raffrontasse le cifre sull’autorizzazione col numero dei cavalli. Avrebbe ispezionato i carri passandoli al pettine, di certo. Solo un’invadente sul’dam che pensasse potesse esserci una donna in grado di incanalare fra giocolieri, acrobati e contorsioniste. Stillava sudore delle dimensioni di prugne! Sfortunatamente, non tutti avevano gran riguardo per la propria pelle.

Fuori da un insignificante villaggio chiamato Weesin – un gruppuscolo di case dai tetti di paglia dove nemmeno Luca pensava di rimediare due pezzi di rame – Mat se ne stava ben avvolto in un pesante mantello di lana nella pioggia battente e osservò le tre Aes Sedai ritornare alla chetichella nello spettacolo mentre il sole tramontava. Il tuono rimbombava in lontananza. Erano avviluppate in mantelli scuri con i cappucci ben tirati, tuttavia non aveva dubbi su chi fossero. Nell’acquazzone passarono a dieci piedi da lui senza vederlo, ma il medaglione d’argento che gli pendeva sotto la camicia divenne freddo contro il suo freddo. Almeno una di loro stava incanalando, o trattenendo il Potere, perlomeno. Che fosse folgorato, erano tutte e tre matte come cavalli.

Le Aes Sedai non avevano fatto in tempo a sparire fra i carri e le tende che apparvero altre tre sagome ammantate, che si affrettavano dietro di loro. Una di queste donne aveva la vista più acuta e sollevò una mano per indicarlo, ma le altre si soffermarono solo un attimo e poi sgattaiolarono dietro le Aes Sedai. Lui fece per imprecare, poi lasciò la frase a metà. Non era il caso. Se avesse nominato quelle persone mentre si aggiravano dove una pattuglia seanchan poteva vederli, le Aes Sedai e le sul’dam sarebbero comparse perfino con Tuon e Selucia.

«Mi chiedo cosa vogliano» disse Noal dietro di lui, e Mat fece un balzo tale che uno scroscio di pioggia gli finì nel cappuccio e giù per il collo. Desiderò che quell’anziano nodoso la smettesse di arrivargli alle spalle di soppiatto.

«Intendo scoprirlo» borbottò, raddrizzando la giacca con uno strattone. Non sapeva nemmeno perché se ne curasse. La sua giacca era solo un po’ umida, ma la sua camicia di lino era già fradicia. Per strano che fosse, Noal non era più con lui quando raggiunse il carro striato di grigio con le pareti scolorite dove dormivano le Aes Sedai e le sul’dam. All’uomo piaceva ficcare il naso dappertutto. Forse aveva deciso di essere abbastanza zuppo. Blaeric e Fen erano già avvolti nelle loro coperte sotto il carro, apparentemente incuranti della pioggia o del fango, ma lui non avrebbe scommesso che fossero entrambi addormentati. In effetti, uno si mise a sedere mentre lui procedeva sciaguattando verso il carro. Qualunque dei due fosse, non disse nulla, tuttavia Mat poteva percepire gli occhi dell’uomo. Non esitò, e non si prese la briga di bussare.

L’interno era affollato da tutte e sei le donne in piedi, i mantelli ancora grondanti in mano. Due lampade montate su supporti girevoli alle pareti emettevano una buona luce, migliore di quanto avrebbe sperato, in un certo senso. Sei facce ruotarono verso di lui con quegli sguardi gelidi che le donne rivolgevano a un uomo quando questi metteva piede dove loro non volevano. L’aria nel carro odorava di lana bagnata e pareva che il fulmine avesse appena colpito o potesse farlo in qualunque momento. La pioggia tamburellava sul tetto e il tuono rimbombava, ma il medaglione a forma di testa di volpe non appariva più freddo di qualunque altro pezzo d’argento. Forse Blaeric e Fen l’avevano lasciato entrare pensando che gli avrebbero staccato la testa. Forse volevano solo starne fuori. D’altro canto, un Custode era pronto a morire se la sua Aes Sedai decideva che era necessario. Non Mat Cauthon. Chiuse la porta spingendola con l’anca. Non gli dava quasi più alcuna fitta. Di rado, perlomeno.

Quando le affrontò, Edesina esordì in tono fiero, scrollando i capelli neri che si sparsero lungo la sua schiena. «Ti sono grata per avermi liberata dai Seanchan, mastro Cauthon, e ti dimostrerò la mia gratitudine, ma ci sono dei limiti. Non sono la tua serva a cui dare ordini. Non c’erano Seanchan nel villaggio, e abbiamo mantenuto le nostre facce nascoste. Non c’era bisogno di farci seguire dai tuoi cani da guardia.» Lo sguardo che scoccò alle tre donne seanchan avrebbe potuto friggere delle uova. Edesina aveva smesso di essere nervosa con chiunque avesse un accento seanchan. Voleva prendersi una qualche rivalsa, e le sul’dam erano a portata di mano. Mat stava facendo affidamento sul decantato autocontrollo delle Aes Sedai per impedire che la faccenda degenerasse nella violenza. Sperava che non fosse già teso fino al punto di rottura. Quelle vecchie memorie ricordavano Aes Sedai che esplodevano come la mercanzia di un Illuminatore. Lo scuro volto di Bethamin non mostrava alcun segno d’allarme. Aveva finito di scrollare il suo mantello e l’aveva appeso a un piolo mentre Edesina stava parlando, poi lisciò il suo vestito sopra i fianchi. Quella notte indossava una sottoveste verde sbiadito. Si lamentava dell’indecenza dell’abbigliamento di Ebou Dar, e Mat supponeva che avrebbe dovuto trovarle qualcos’altro, ora che si trovavano lontani dalla costa, ma riempiva per bene quella scollatura bassa e stretta. Suonava troppo materna per i suoi gusti. «Hanno davvero tenuto le loro facce nascoste, mio signore,» disse con pronuncia strascicata «e sono rimaste assieme. Nessuna ha cercato di sgattaiolare via. Si sono comportate molto bene, tutto sommato.» Una madre che lodava le sue bambine. O forse un addestratore di cani che lodava i suoi animali. Seta, la sul’dam dai capelli biondi, annuì in approvazione. Decisamente un addestratore di cani.

«Se il mio signore desidera tenerle rinchiuse,» disse Renna in tono disgustato «possiamo sempre usare l’a’dam. Non ci si può proprio fidare a lasciarle sciolte.» Gli offrì addirittura un inchino, al modo seanchan, piegandosi in un deciso angolo retto. I suoi grandi occhi castani parevano speranzosi. Teslyn annaspò e strinse il suo mantello umido contro il petto. Lei di certo non aveva superato la sua paura delle sul’dam, pur sembrando disposta a mangiare chiodi. Joline, altezzosa come sempre, si mise dritta, gli occhi che lampeggiavano. Serenità da Aes Sedai o meno, quando gli occhi di Joline cominciavano a dardeggiare era come se colpisse il fulmine. Era spesso così, con le belle donne.

«No» si affrettò a dire Mat. «Non ce n’è bisogno. Date a me quelle cose e me ne sbarazzerò.» Per la Luce, come era arrivato ad accollarsi queste donne? Quella che al momento era sembrata l’idea migliore, a ripensarci poteva sembrare qualcosa di completamente stupido. «Tutte voi dovete solo stare attente. Non siamo ancora nemmeno a trenta miglia da Ebou Dar. Le strade sono piene di dannati Seanchan.» Rivolse uno sguardo di scuse alle tre donne seanchan. Loro erano dalla sua parte, dopotutto. Per così dire. Non avevano alcun posto dove andare tranne seguire Egeanin, e si erano rese conto di chi aveva i soldi. Le sopracciglia di Bethamin si contrassero verso l’alto dalla sorpresa. I nobili seanchan non si scusavano, nemmeno con un’occhiata.

«Dei soldati seanchan sono passati per il villaggio ieri» disse Teslyn, la sua inflessione illianese particolarmente forte. Gli occhi lampeggianti di Joline si spostarono su di lei, ma, se se ne accorse, l’unico cenno che diede fu voltarsi per appendere il proprio mantello.

«Hanno posto strane domande su stranieri per la strada. E alcuni si sono lamentati per essere stati inviati a nord.» Teslyn lanciò uno sguardo sopra la spalla alle sul’dam, poi distolse rapida gli occhi e trasse un profondo respiro. «Pare che il Ritorno punti a est. I soldati credevano che l’Esercito Sempre Vittorioso avrebbe offerto Illian alla loro imperatrice prima della fine della primavera. La Città stessa e tutto il resto.» Le Aes Sedai erano tenute ad abbandonare le proprie terre native quando andavano alla Torre Bianca, ma per ogni Illianese, la città di Illian era ‘La Città’, e si poteva sentire la maiuscola.

«Questo è un bene» disse Mat fra sé, pensieroso. I soldati parlavano a sproposito tutto il tempo: quella era una ragione per cui non venivano rivelati loro i piani fino all’ultimo minuto. Le sottili sopracciglia di Teslyn si sollevarono e lui aggiunse: «Vuoi dire che la strada per Lugard sarà sgombra per buona parte del tragitto.» Il cenno d’assenso di Teslyn fu secco e non molto compiaciuto. Quello che si supponeva che le Aes Sedai facessero e ciò che facevano in realtà erano spesso due cose differenti.

«Non abbiamo parlato con nessuno, mio signore, solo osservato le ragazze» disse Bethamin, ancora più lentamente del solito, e i Seanchan di solito parlavano come miele versato in una tormenta. Era chiaro che fra le tre sul’dam era lei al comando, ma guardò ognuna delle altre prima di proseguire. «A Ebou Dar, tutte le chiacchiere negli ambienti delle sul’dam erano su Illian. Una terra opulenta e una città opulenta, dove molti avrebbero guadagnato nuovi nomi. E ricchezze.» Gettò lì quella parola come se le ricchezze contassero poco a confronto di un nuovo nome. «Avremmo dovuto capire che volevi essere informato su cose del genere.» Un altro profondo respiro quasi la fece schizzare fuori da quel vestito. «Se hai delle domande, mio signore, ti diremo ciò che sappiamo.»

Renna gli rivolse un altro inchino, un’espressione zelante sul suo volto, e Seta cinguettò: «Potremmo anche ascoltare nelle cittadine e nei villaggi dove ci fermiamo, mio signore. Le ragazze possono essere sfuggenti, ma puoi fidarti di noi.»

Perché quando una donna si offriva di aiutarti cominciava sempre infilandoti in un pentolone d’acqua calda e attizzando il fuoco? Il volto di Joline divenne una sdegnata maschera di ghiaccio. Le donne seanchan non meritavano la sua attenzione: lo rese evidente con uno sguardo. Fu Mat dannato Cauthon il destinatario della sua occhiata raggelante. La bocca di Edesina si assottigliò, e lei cercò di perforare col suo sguardo sia lui che le sul’dam. Perfino Teslyn riuscì a mostrarsi indignata. Certo, era grata per essere stata salvata, ma era comunque una Aes Sedai. E diresse il suo cipiglio verso di lui. Mat sospettò che avrebbe fatto un balzo come una rana spaventata se una delle sul’dam avesse battuto le mani.

«Quello che voglio» spiegò in tono paziente «è che tutte voi restiate con i carri.» Bisognava essere pazienti con le donne, Aes Sedai incluse. Lo stava maledettamente imparando a memoria. «Basta un accenno al fatto che ci sia una Aes Sedai con lo spettacolo e ci ritroveremo invischiati con dei Seanchan che le daranno la caccia. Voci di Seanchan con lo spettacolo non gioveranno di certo. In ognuno dei casi, qualcuno verrà a scoprire cosa c’è dietro presto o tardi, e saremo tutti nel pentolone della salamoia. Non date nell’occhio. Dovete passare inosservate finché non ci avviciniamo di più a Lugard. Non è chiedere troppo, vero?» Il fulmine illuminò le finestre del carro con un lampo azzurro e il fragore di un tuono si udì sopra di loro, tanto vicino da scuotere il carro.

A quanto pareva, col passare dei giorni, fu chiedere troppo. Oh, le Aes Sedai tenevano i cappucci ben tirati quando uscivano – la pioggia forniva loro una scusa sufficiente per quello; la pioggia e il freddo – ma piuttosto spesso una o l’altra viaggiavano a cassetta, e non facevano alcuno sforzo fra la gente dello spettacolo per fingersi delle servitrici. Non che ammettessero la loro identità, ovvio, o che impartissero ordini a qualcuno o che parlassero con qualcun altro se non fra loro, ma quale servitrice si aspettava chiaramente che le persone si togliessero dalla sua strada? Si recavano anche nei villaggi e qualche volta nelle cittadine, se erano sicure che lì non ci fossero Seanchan. Quando una Aes Sedai era sicura di qualcosa, doveva essere vera. Per due volte tornarono di soppiatto quando trovarono una cittadina mezza piena di coloni diretti a nord. Gli riferivano quello che apprendevano nel corso delle loro visite. Almeno Mat pensava che lo facessero. Teslyn sembrava grata, alla maniera Aes Sedai. E anche Edesina. A quel modo.

Malgrado le loro differenze, Joline, Edesina e Teslyn se ne stavano assieme come oche d’allevamento. Se ne vedevi una, le vedevi tutte e tre. Probabilmente perché quando le vedevi fare una passeggiata, tutte ben avvolte nei mantelli e celate nei cappucci, un minuto più tardi Bethamin, Renna e Seta comparivano dietro di loro. Era tutto così casuale, ma non perdevano mai di vista le ragazze’. Le allevatrici di oche. Un cieco avrebbe visto che c’era tensione fra i due gruppi di donne. Un cieco avrebbe capito che nessuna di loro era una serva. Le sul’dam avevano rivestito posizioni rispettate, di autorità, e si muovevano con quasi altrettanta arroganza quanto le Aes Sedai. Ma ormai era intrappolato con quella versione.

Bethamin e le altre due erano guardinghe nei confronti di altri Seanchan quanto le Aes Sedai, tuttavia anche loro seguivano le Aes Sedai quando si recavano in un villaggio o in una cittadina, e Bethamin riferiva sempre quei frammenti che avevano appreso origliando, con Renna che esibiva un sorriso di lusinga e Seta che interrompeva cinguettando che ‘le ragazze’ avevano omesso questo o quello, o affermavano di non averlo sentito; non si poteva mai essere certi di qualcuna che aveva l’audacia di proclamarsi Aes Sedai. Forse lui avrebbe dovuto riconsiderare l’opportunità di tenerle al guinzaglio, almeno finché tutto non fosse stato al sicuro.

I loro racconti non erano così diversi da quello che gli riferivano le Sorelle. Chiacchiere di paesani su quello che avevano sentito dire ai Seanchan di passaggio. Molti dei coloni erano nervosi, le loro teste piene di storie su selvaggi Aiel che imperversavano per l’Altara, anche se tutta la gente del luogo diceva che quello stava accadendo da qualche parte a nord. Sembrava che qualcuno di rango più elevato pensasse lo stesso, poiché molti coloni erano stati dirottati a est, verso Illian. Era stata conclusa un’alleanza con qualcuno di potente che ci si aspettava desse accesso a molte terre alla Somma Signora Suroth. Le donne rifiutavano di lasciarsi convincere che non c’era bisogno che ascoltassero le dicerie. Non riuscivano nemmeno a smettere di proporgli l’uso dell’ a’dam. Per la verità, quei tre guinzagli argentei e le tre sul-dam erano l’unica vera leva che poteva esercitare sulle Aes Sedai. Gratitudine. Da una Aes Sedai! Non che pensasse davvero di rimettere quei collari addosso alle Sorelle. Non spesso, perlomeno. Era davvero intrappolato per bene.

In realtà non aveva bisogno di ciò che apprendevano le sul’dam e le Aes Sedai. Disponeva di fonti migliori, persone di cui si fidava. Be’, si fidava di Thom, quando il canuto menestrello poteva essere distolto dal giocare a serpenti e volpi con Olver o dal fissare trasognato una lettera spiegazzata che portava infilata nel davanti della sua giacca. Thom poteva entrare in una sala comune, narrare una storia, forse fare un po’ il giocoliere e uscire sapendo cosa c’era nella testa di ognuno dei presenti. Mat si fidava anche di Juilin – otteneva quasi gli stessi risultati di Thom, senza fare il giocoliere o il cantastorie – ma Juilin insisteva sempre per portare con sé Thera, che gli si attaccava con aria modesta al braccio mentre passeggiavano per una città. Per farla riabituare alla libertà, diceva l’uomo. Lei sorrideva a Juilin, gli occhioni neri che brillavano scuri, la boccuccia carnosa che chiedeva di essere baciata. Forse era stata Panarca di Tarabon, come sostenevano Juilin e Thom, ma Mat stava cominciando a dubitarne. Aveva udito alcune delle contorsioniste scherzare su come la servetta tarabonese stesse spossando il cacciatore di ladri tarenese, tanto che lui riusciva a malapena a camminare. Panarca o servetta, però, Thera faceva ancora per inginocchiarsi ogni volta che sentiva un accento strascicato. Mat supponeva che, se qualunque Seanchan le avesse posto una domanda, lei avrebbe vuotato il sacco, iniziando con Juilin Sandar e terminando con l’indicare il vagone in cui si trovavano le Aes Sedai, fornendo tutte le risposte in ginocchio. A suo modo di vedere, Thera era un pericolo maggiore delle Aes Sedai e delle sul’dam messe assieme. Juilin si risentiva alla minima allusione che la sua donna potesse essere inaffidabile, e roteava il suo bastone di bambù come se stesse meditando di spaccare la testa di Mat. Non c’era soluzione, ma Mat trovò un espediente temporaneo, un modo per avere quantomeno un avvertimento che non fosse accaduto il peggio.

«Certo che posso seguirli» disse Noal con un sorriso sdentato che dava a intendere che sarebbe stato un gioco da ragazzi. Appoggiando un dito contorto sul lato del suo naso rotto, fece scivolare l’altra mano nodosa sotto la sua giacca, dove teneva i coltelli. «Sei sicuro che non sia meglio semplicemente fare in modo che non possa parlare più con nessuno? Solo un suggerimento, ragazzo. Se dici no, è no.» Mat disse di no con grande enfasi. Aveva ucciso una sola donna in vita sua, e aveva lasciato un’altra a essere massacrata. Non ne avrebbe aggiunta una terza alla sua coscienza.

«Sembra che Suroth abbia stretto un’alleanza con qualche re» riferì Juilin con un sorriso sopra una coppa di vino riscaldato. Almeno Thera pareva farlo sorridere di più. Lei si accucciò accanto allo sgabello di Juilin nella loro tenda ristretta, la testa sul suo grembo, e lui le accarezzava dolcemente i capelli con la mano libera. «Perlomeno, girano molte chiacchiere su qualche potente nuovo alleato. E tutti quei coloni sono spaventati a morte dagli Aiel.»

«Pare che la maggior parte dei coloni sia stata mandata a est» disse Thom, scrutando nella sua coppa con aria triste. Mentre Juilin diventava più felice ogni giorno che passava, lui sembrava diventare più afflitto. Noal era fuori a pedinare Juilin e Thera, e Lopin e Nerim erano accovacciati a gambe incrociate sul fondo della tenda; ma i due servitori cairhienesi avevano tirato fuori i loro cesti da rammendo e stavano esaminando le giacche buone che Mat si era portato da Ebou Dar per vedere se fosse necessaria qualche ricucitura, perciò la piccola tenda sembrava comunque affollata. «E anche un bel po’ di soldati» proseguì Thom. «Tutto lascia intendere che stiano per piombare su Illian come un martello.»

Be’, quantomeno sapeva che quella che stava sentendo era la semplice verità, quando la udiva da loro. Non erano Aes Sedai che rigiravano le parole o delle sul’dam che cercavano di entrare nelle sue grazie. Bethamin e Seta avevano perfino imparato a fare la riverenza. In qualche modo si trovava più a proprio agio con Reta che ancora si piegava in due. Sembrava più onesto. Strano, ma onesto. Per proprio conto, Mat dava appena un’occhiata in giro, che si trattasse di cittadina o villaggio, col bavero alzato e il suo cappello premuto giù, prima di tornare allo spettacolo. Di rado indossava un mantello: poteva rendere difficile usare i coltelli che teneva addosso. Non che si aspettasse di averne bisogno. Era solo una precauzione prudente. Non beveva, non danzava e non giocava d’azzardo. Specialmente non giocava d’azzardo. Il suono dei dadi che sbatacchiavano sul tavolo di una sala comune lo attirava, ma il suo genere di fortuna ai dadi l’avrebbe certo fatto notare, sempre che non arrivasse addirittura a far estrarre un coltello a qualcuno; e in questa parte dell’Altara sia uomini che donne li portavano infilati dietro la cintura ed erano pronti a usarli. Voleva aggirarsi inosservato, perciò passava accanto a partite a dadi, annuiva in modo freddo alle cameriere delle taverne che gli sorridevano e non beveva mai più di una coppa di vino e di solito neanche quella. Dopotutto, aveva del lavoro da fare allo spettacolo. Una specie di lavoro. Aveva iniziato proprio la prima notte dopo aver lasciato Ebou Dar, e si trattava di una faccenda spinosa.

«Ho bisogno che tu venga con me» aveva detto allora, aprendo l’armadietto incassato nel lato del carro sotto il suo letto. Vi teneva il suo forziere d’oro, tutto guadagnato onestamente giocando d’azzardo. Quanto più onestamente poteva, almeno. La maggior parte proveniva da un’unica corsa di cavalli, e con quelli la sua fortuna non era superiore a quella di qualunque altro uomo. Per il resto... Se un uomo voleva gettare i dadi o giocare a carte o lanciare monete, doveva essere pronto a perdere. Domon, seduto sull’altro letto mentre strofinava una mano sui cortissimi capelli sul suo cranio rasato, aveva imparato quella lezione. Quell’individuo avrebbe dovuto essere disposto a dormire sul pavimento come un bravo so’jhin, ma all’inizio aveva insistito per lanciare una moneta con Mat per il secondo letto. Egeanin occupava il primo, ovviamente. Lanciare monete era facile come con i dadi. Sempre che la moneta non atterrasse sul bordo, come qualche volta gli accadeva. Ma Domon aveva avanzato l’offerta, non lui. Finché Mat non aveva vinto per quattro volte di fila, e poi la quinta notte la moneta era atterrata sul bordo, tre volte di seguito. Ora facevano a turno. Ma quella notte era comunque il turno di Domon sul pavimento.

Trovato il piccolo borsello in soffice cuoio che stava cercando, se lo infilò nella tasca della giacca e si raddrizzò, chiudendo l’armadietto con una spinta del piede. «Devi affrontarla qualche volta» disse. «E io ho bisogno che tu appiani le cose.» Gli serviva qualcuno per attirare l’ira di Tuon, qualcuno che lo rendesse accettabile a paragone, ma non poteva certo dire questo, no? «Tu sei una nobile seanchan, e puoi impedire che io combini qualche sciocchezza.»

«Perché hai bisogno di appianare le cose?» il tono strascicato di Egeanin era duro come una sega. Si fermò contro la porta del carro con i pugni sulle anche, occhi azzurri penetranti da sotto la sua lunga parrucca nera. «Perché tu hai bisogno di vederla? Non hai già fatto abbastanza?»

«Non dirmi che hai paura di lei» la scherni Mat, scansando la domanda. Quale risposta avrebbe potuto fornire che non suonasse folle?

«Potresti infilartela sotto il braccio tanto facilmente come me. Ma prometto di non lasciare che ti tagli la testa o ti malmeni.»

«Egeanin non ha paura di nulla, ragazzo» mugugnò Domon con fare protettivo. «Se lei non vuole andare, vattene a corteggiare la ragazza per conto tuo. Trascorri da lei la notte, se vuoi.»

Egeanin continuava a guardare con insistenza Mat. O attraverso di lui. Poi lanciò un’occhiata a Domon, le sue spalle lievemente incurvate, e afferrò il suo mantello dal piolo sulla parete. «Datti una mossa, Cauthon» borbottò. «Se dev’essere fatto, meglio finirla presto.» Fu fuori dal carro in un lampo, e Mat dovette affrettarsi per raggiungerla. Si poteva quasi pensare che non volesse rimanere sola con Domon, ma questo non aveva alcun senso.

Fuori dal carro viola privo di finestre, nero nella notte, un’ombra si mosse fra altre ombre più scure. La falce di luna comparve da dietro le nuvole quanto bastava perché Mat riconoscesse la mascella a lanterna di Harnan.

«Tutto tranquillo, mio signore» disse il capofila.

Mat annuì e trasse un profondo respiro, tastando il borsello di soffice cuoio nella sua tasca. L’aria era pulita e lavata dalla pioggia, così lontano dalle linee dei cavalli. Tuon doveva essere sollevata di trovarsi distante dalla puzza di escrementi e dal lezzo disgustoso delle gabbie degli animali. I carri degli artisti alla sua sinistra erano scuri quanto il carro delle provviste coperto di tela alla sua destra. Non era il caso di aspettare ancora. Spinse Egeanin su per i gradini del carro viola davanti a lui.

Dentro c’erano più persone di quante se ne aspettasse. Setalle era seduta su uno dei letti, a lavorare ancora col suo tombolo da ricamo, e Selucia si trovava all’estremità opposta con uno sguardo arcigno sotto il suo foulard, ma Noal era accomodato sull’altro letto, apparentemente perso nei suoi pensieri, mentre Tuon sedeva a gambe incrociate sul pavimento a giocare con Olver a serpenti e volpi.

Il ragazzo si voltò con un largo sorriso che quasi gli divise la faccia quando entrò Mat. «Noal ci ha raccontato di Co’dansin, Mat» esclamò.

«È un altro nome di Shara. Sapevi che le Ayyad si tatuano la faccia? È così che chiamano le donne in grado di incanalare, a Shara.»

«No, non lo sapevo» rispose Mat, scoccando un’occhiata cupa a Noal. Già non andava bene che Vanin e le Braccia Rosse stessero insegnando al ragazzo delle cattive abitudini, per non parlare di quelle che stava prendendo da Juilin e Thom; ci mancava solo che Noal gli riempisse la testa di sciocchezze inventate.

All’improvviso Noal si diede uno schiaffo sulla coscia e si mise a sedere dritto. «Ora ricordo» disse, poi quello stolto cominciò a recitare.

Cavalca la fortuna come il sol sul suo cocchio

insiem con quella volpe che i corvi fa scappare.

La buona sorte in lui, il fulmine nell’occhio,

Le lune su nel cielo è in grado di afferrare.

Il vecchio dal naso rotto si guardò attorno come se si fosse appena accorto della presenza degli altri. «Cercavo di ricordarmela. Fa parte delle Profezie del Drago.»

«Molto interessante, Noal» borbottò Mat. Quei colori turbinarono nella sua testa come avevano fatto quella mattina, quando le Aes Sedai erano in preda al panico. Questa volta scomparvero in un lampo senza formare un’immagine, ma lui sentì freddo come se avesse passato la notte dormendo nudo sotto un cespuglio. L’ultima cosa che gli serviva era qualcun altro che lo collegasse alle Profezie. «Forse qualche volta ce le puoi recitare per intero. Ma non stanotte, eh?»

Tuon alzò lo sguardo su di lui attraverso le sue ciglia, una bambola di porcellana nera in un abito troppo grande per lei. Per la Luce, quant’erano lunghe le sue ciglia. Lei ignorò Egeanin come se non esistesse e, in verità, Egeanin stava facendo del suo meglio per sembrare parte di un armadio incassato nel muro. E tanti saluti alla sua speranza in un diversivo.

«Giocattolo non intende essere scortese» mormorò Tuon in quella pronuncia strascicata lenta come miele. «È solo che non gli sono mai state insegnate le buone maniere. Ma è tardi, mastro Charin: è ora che Olver vada a letto. Forse vuoi accompagnarlo alla sua tenda?

Giocheremo ancora un’altra volta, Olver. Ti piacerebbe insegnarmi a giocare a sassolini?»

Olver annuì con enfasi. Si dimenò quasi, nel dirlo. Al ragazzo piaceva qualunque cosa gli desse l’opportunità di sorridere a una donna, per non parlare della possibilità di dire cose che avrebbero dovuto fruttargli degli schiaffi finché le sue orecchie non si fossero gonfiate fino a diventare più grandi di quanto erano già. Se Mat avesse scoperto quale dei suoi ‘zii’ gliele stava insegnando... Ma il ragazzo raccolse i pezzi del suo gioco e arrotolò attentamente la stoffa contrassegnata da linee senza farselo dire due volte. Fece addirittura un ottimo inchino, ringraziando la Somma Signora, prima di lasciare che Noal lo accompagnasse fuori dal carro. Mat annuì in segno di approvazione. Era stato lui a insegnare al ragazzo come fare un inchino, ma di solito Olver aggiungeva uno sguardo lezioso per una bella donna. Se avesse scoperto chi...

«Hai un motivo per interrompermi, Giocattolo?» disse Tuon in tono freddo. «È davvero tardi, e stavo pensando di andare a dormire.»

Lui fece un inchino e le rivolse il suo sorriso migliore. Poteva essere educato anche se lei non lo era. «Volevo solo assicurarmi che tu fossi a tuo agio. Questi carri sono scomodi, per strada. E so che non sei felice con i vestiti che sono riuscito a trovarti. Pensavo che questi potessero farti sentire un po’ meglio.» Pescando il borsello di cuoio dalla sua tasca, glielo porse con un gesto pomposo. Alle donne piaceva sempre quel che di ostentazione in più.

Selucia si irrigidì, gli occhi azzurri che si facevano più penetranti, ma Tuon agitò le dita magre e la cameriera prosperosa si calmò. Un poco. A Mat piacevano le donne irritabili, tutto sommato, ma se avesse rovinato questo l’avrebbe sculacciata per bene. Mantenne il suo sorriso con uno sforzo e riuscì perfino a sollevarlo un po’.

Tuon rigirò il borsello fra le mani diverse volte prima di slacciare gli elastici e riversare in grembo quello che conteneva, una pesante collana d’oro e ambra intagliata. Un pezzo costoso, e addirittura di lavorazione seanchan. Era orgoglioso di averla trovata. Era appartenuta a un’acrobata, che l’aveva ottenuta da un ufficiale seanchan che si era invaghito di lei, ma era stata disposta a venderla ora che si era lasciata indietro il suo ufficiale. Non era adatta alla sua pelle, qualunque cosa significasse. Lui sorrise e attese. I gioielli addolcivano sempre il cuore di una donna.

Nessuna delle reazioni fu quella che si era aspettato, però. Tuon sollevò la collana davanti al volto con entrambe le mani, esaminandola come se non avesse mai visto nulla del genere prima. Il labbro di Selucia si arricciò in un sogghigno. Setalle appoggiò il suo ricamo sulle ginocchia e guardò verso di lui, i grossi anelli dorati che portava alle orecchie dondolavano mentre scuoteva il capo.

Tutt’a un tratto, Tuon gettò la collana sopra la spalla verso Selucia.

«Non è adatta a me» disse. «Ti piacerebbe, Selucia? » Il sorriso di Mat si smorzò un po’.

La donna dalla pelle color crema prese la collana fra pollice e indice, come se stesse tenendo un ratto morto per la coda. «Potrebbe andare bene per una danzatrice shea assieme al suo velo» disse in tono beffardo. Con una torsione del polso, scagliò la collana verso Egeanin, intimando, «Mettitela!» Egeanin l’afferrò prima che potesse colpirla in faccia. Il sorriso di Mat si smorzò del tutto.

Si aspettava un’esplosione, ma Egeanin armeggiò all’istante con il fermaglio, lo aprì e scostò la sua pesante parrucca per allacciarselo dietro il collo. La sua faccia poteva essere stata modellata nella neve, per quanta espressione mostrava.

«Voltati» comandò Selucia, ed era un ordine senza alcun dubbio.

«Fammi vedere.»

Egeanin si voltò. Rigida come il palo di uno steccato, ma si voltò. Setalle la guardò assorta, agitando perplessa la testa, poi scrollò il capo in modo diverso in direzione di Mat prima di tornare al suo ricamo. Le donne avevano tanti modi di scuotere il capo quanti erano i loro sguardi. Questo diceva che lui era uno sciocco, e se non riusciva a cogliere le sfumature più sottili, non poteva che esserne lieto. Non pensava che gli sarebbero piaciute. Che fosse folgorato, aveva comprato una collana per Tuon, che l’aveva data a Selucia proprio di fronte a lui, e adesso era di Egeanin?

«È venuta per un nuovo nome» disse Tuon pensosa. «Come si fa chiamare?»

«Leilwin» replicò Selucia. «Un nome adatto per una danzatrice shea. Leilwin Senzanave, forse?»

Tuon annuì. «Leilwin Senzanave.»

Egeanin sussultò come se ogni parola fosse un ceffone. «Posso ritirarmi?» chiese rigida, chinandosi in un rapido inchino.

«Se vuoi andare, vai» mugugnò Mat. Portarla con sé non era stata l’idea migliore che avesse mai avuto, ma forse poteva recuperare un po’ senza di lei.

Occhi fissi sulle assi del pavimento, Egeanin piombò in ginocchio.

«Per favore, posso ritirarmi?»

Tuon sedeva lì sul pavimento, con la schiena dritta, il suo sguardo che attraversava la donna più alta chiaramente senza "vederla affatto. Selucia squadrò Egeanin dall’alto in basso, increspando le labbra. Setalle infilò l’ago attraverso la stoffa tesa sul suo tombolo. Nessuna di loro degnò Mat di un’occhiata.

Egeanin si prostrò di faccia e Mat trattenne un’imprecazione sconcertata quando lei baciò il pavimento. «Per favore,» disse con voce roca «imploro il permesso di ritirarmi.»

«Te ne andrai, Leilwin,» disse Selucia, fredda come una regina che si rivolgesse a un ladro di polli «e non lascerai che veda di nuovo la tua faccia a meno che non sia coperta dal velo di una danzatrice shea.»

Egeanin si rimise carponi su mani e ginocchia e quasi ruzzolò fuori dalla porta, così veloce da lasciare Mat a bocca aperta. Con uno sforzo, riuscì a riconquistare il suo sorriso. Non pareva esserci scopo di restare, ma un uomo poteva uscire di scena in modo aggraziato. «Be’, suppongo...»

Tuon agitò di nuovo le dita, ancora senza guardarlo, e Selucia tagliò corto. «La Somma Signora è stanca, Giocattolo. Hai il suo permesso di andare.»

«Ascolta, il mio nome è Mat» disse. «Un nome facile. Un nome semplice. Mat.» Tuon fu talmente priva di reazioni che sarebbe potuta essere davvero una bambola di porcellana.

Setalle posò il suo ricamo, e si alzò con una mano appoggiata lievemente sull’elsa del pugnale ricurvo infilato dietro la cintura.

«Giovanotto, se credi di poter bighellonare qui fino a vederci preparare per andare a letto, ti sbagli di grosso.» Sorrise nel dirlo, ma aveva la sua mano sul coltello, ed era tanto legata alle usanze di Ebou Dar da essere capace di infilzare un uomo per capriccio. Tuon rimase una bambola immobile, una regina sul suo trono che in qualche modo era stata vestita erroneamente con abiti che le calzavano male. Mat se ne andò. Egeanin era appoggiata con una mano contro il lato del carro, la sua testa penzoloni. L’altra mano era stretta sulla collana attorno alla gola. Harnan si mosse, allontanandosi di poco dall’oscurità, giusto per far vedere che era ancora lì. Un uomo saggio, a tenersi lontano da Egeanin in quel momento. Mat era troppo irritato per stare a pensare alla saggezza.

«Cos’era quella storia?» domandò. «Non devi più inginocchiarti davanti a Tuon. E Selucia? È una dannata cameriera! Non conosco nessuno che sobbalzi per la sua regina nel modo in cui tu sobbalzavi per lei.»

Il volto duro di Egeanin era in ombra, ma la sua voce era stanca.

«La Somma Signora è colei che è. Selucia è la sua so’jhin. Nessuno del basso Sangue oserebbe fissare negli occhi la sua so’jhin, e forse nemmeno l’Alto Sangue.» Il fermaglio si aprì con uno schiocco metallico quando lei si tolse la collana. «D’altra parte io adesso non appartengo a nessun Sangue.» Inarcandosi all’indietro, mise tutto il suo corpo nello scagliare la collana più lontano che poteva nella notte. Mat aprì la bocca. Avrebbe potuto comprare una dozzina di ottimi cavalli con quello che aveva speso per quella cosa, e gli sarebbe pure avanzato qualcosa. La richiuse di nuovo senza dire una parola. Poteva non essere sempre saggio, ma lo era abbastanza da sapere quando una donna poteva davvero tentare di infilzarlo con un coltello. Sapeva anche un’altra cosa. Se Egeanin si comportava a questo modo in presenza di Tuon e Selucia, allora era meglio che si accertasse che le sul’dam rimanessero alla larga. Solo la Luce sapeva cosa avrebbero fatto loro se Tuon avesse cominciato ad agitare le dita.

Questo lo lasciava con un bel po’ di lavoro da fare. Be’, odiava il lavoro, ma quei vecchi ricordi gli avevano riempito la testa di battaglie. Odiava anche le battaglie – un uomo poteva restarci secco! – ma erano meglio del lavoro. Strategia e tattica. Studiare il terreno, studiare il tuo nemico, e se non riuscivi a vincere in un modo, ne trovavi un altro. La notte successiva tornò al carro viola da solo e, una volta che Olver ebbe terminato la sua lezione a sassolini con Tuon, Mat la persuase a fare un’altra partita. Sulle prime, seduto sul pavimento dall’altra parte della plancia rispetto alla piccola donna scura, non era sicuro se vincere o perdere. Ad alcune donne piaceva vincere sempre, ma l’uomo doveva fare in modo che dovessero faticare. Ad altre piaceva che fosse l’uomo a vincere, o almeno più spesso di quanto perdeva. Nessuna delle due cose per lui aveva alcun senso – gli piaceva vincere, e quanto più era facile, tanto meglio – ma era così che stava la faccenda. Mentre era ancora indeciso, Tuon risolse quel dilemma per lui, A metà del gioco, Mat si rese conto che l’aveva chiuso in una trappola da cui non poteva uscire. I suoi sassi bianchi stavano tagliando fuori quelli neri ovunque. Era una vittoria netta e strepitosa per lei.

«Non giochi affatto bene, Giocattolo» disse canzonandolo. Malgrado il tono, i suoi grandi occhi freddi lo esaminarono con distacco, soppesandolo e misurandolo. Un uomo poteva affogare in occhi del genere.

Lui sorrise e si accomiatò prima che qualcuno pensasse di cacciarlo. Strategia. Pensa al futuro. Fa’ l’inaspettato. La notte seguente, portò un piccolo fiore rosso di carta fatto da una delle sarte dello spettacolo. E lo offrì a una sconcertata Selucia. Setalle inarcò le sopracciglia e perfino Tuon parve colta alla sprovvista. Tattica. Cogli il tuo avversario impreparato. A pensarci bene, le donne e le battaglie non erano poi così diverse. Entrambe avviluppavano l’uomo in una nebbia e potevano ucciderlo senza nemmeno provarci. Se lui era incauto. Ogni notte faceva visita al carro viola per una partita a sassolini sotto gli occhi vigili di Setalle e Selucia e si concentrava sulla plancia a linee incrociate. Tuon era molto brava e per lui era fin troppo facile ritrovarsi a osservare il modo in cui lei piazzava i suoi sassi, con le dita piegate all’indietro in una maniera stranamente aggraziata. Era abituata ad avere le unghie lunghe un pollice e a fare attenzione a non romperle. Anche i suoi occhi erano un pericolo. A sassolini o in battaglia serviva una mente sgombra, e il suo sguardo pareva penetrargli nel cranio. Si concentrò comunque sul gioco, e riuscì a vincere quattro delle successive sette partite, e a pareggiare uà volta. Tuon era soddisfatta quando vinceva e determinata quando perdeva, senza nessuno degli scatti di collera che lui temeva, nessun commento mordace a parte l’insistenza nel chiamarlo Giocattolo, non molta di quella gelida fierezza regale; finché stavano giocando, almeno. Apprezzava davvero il gioco, ridendo di esultanza quando lo faceva finire in una trappola, e di contentezza quando lui riusciva a trovare un’ingegnosa collocazione per fuggirne. Pareva una donna diversa quando si smarriva nella plancia di sassolini.

Un fiore cucito in lino azzurro seguì il bocciolo di carta, e due giorni più tardi un fiore di seta rosa grande quanto il palmo di una donna. Entrambi per Selucia. I suoi occhi azzurri assumevano un cipiglio sempre più sospettoso quando li posava su di lui, ma Tuon le disse che poteva tenere i fiori e lei li ripose con attenzione, ripiegati in un panno di lino. Mat lasciò passare tre giorni senza un regalo, poi portò un mazzetto di boccioli di rosa di seta rossa, completi di corti steli e foglie luccicanti che sembravano veri come se fossero naturali, solo più perfetti. Aveva chiesto alla sarta di farlo il giorno che aveva comprato quel primo fiore di carta.

Selucia fece un passo avanti, allungando una mano per accettare i boccioli di rosa increspando le labbra, ma lui si sedette e mise i fiori accanto alla plancia, un po’ più vicini a Tuon. Non disse nulla: si limitò a lasciarli lì. Lei non fece nemmeno il gesto di guardarli. Affondando una mano nei sacchetti di cuoio in cui erano riposti i sassolini, ne prese uno da ciascuno e li mischiò fra le mani finché perfino lui non fosse certo di dove si trovasse quale, poi protese i pugni chiusi. Tuon esitò per un momento, studiando la sua faccia senza mostrare espressione, poi diede un colpetto sulla sua mano sinistra. Lui la aprì per mostrare il sassetto bianco luccicante.

«Ho cambiato idea, Giocattolo» mormorò lei, collocando la pietruzza bianca con attenzione nell’intersezione di due linee vicino al centro della plancia. «Giochi molto bene.»

Mat batté le palpebre. Era possibile che sapesse a cosa mirava?

Selucia era in piedi alle spalle di Tuon, apparentemente assorta nel contemplare la plancia quasi vuota. Setalle voltò una pagina del suo libro e si spostò un po’ per avere una luce migliore. Certo che no. Stava parlando di sassolini. Se avesse anche solo sospettato il suo vero gioco, l’avrebbe buttato fuori per un orecchio. Qualunque donna l’avrebbe fatto. Doveva riferirsi ai sassolini.

Fu quella la notte in cui ottennero un pareggio, con ciascuno di loro che controllava metà plancia in aree e porzioni irregolari. In verità, lei aveva ottenuto una vittoria.

«Ho mantenuto la mia parola, Giocattolo» disse con accento strascicato mentre lui riponeva le pietre nei sacchetti. «Nessun tentativo di fuga né di tradimento. Questo è limitante.» Fece un gesto attorno intendendo l’interno del carro. «Desidero fare una passeggiata. Col buio andrà bene. Tu puoi accompagnarmi.» I suoi occhi sfiorarono il mazzo di boccioli di rosa, poi si sollevarono sul suo viso. «Per assicurarti che io non scappi.»

Setalle tenne il segno con un esile dito e lo guardò. Selucia, ritta dietro Tuon, lo guardò. La donna aveva mantenuto la sua parola, per quanto sembrasse pazza . Passeggiate col buio, con la maggior parte della gente dello spettacolo già nei loro letti, non avrebbero causato alcun danno, non con lui lì ad assicurarsene. Allora perché si sentiva come se stesse perdendo il controllo della situazione?

Tuon acconsentì ad andare incappucciata e avvolta in un mantello, la qual cosa fu un sollievo. I capelli neri stavano ricrescendo sul suo cranio rasato, ma finora c’era poco più di una lunga peluria, e a differenza di Selucia, che molto probabilmente dormiva con indosso il suo foulard, Tuon non aveva mostrato alcuna propensione a coprirsi il capo. Una donna delle dimensioni di una bambina con i capelli più corti di qualunque uomo con una calvizie incipiente sarebbe stata notata perfino di notte. Setalle e Selucia seguivano sempre a breve distanza nell’oscurità, la cameriera per tenere un occhio protettivo sulla sua padrona e Setalle per tenere d’occhio la cameriera. Perlomeno, lui pensava che fosse così. Alle volte pareva che entrambe stessero sorvegliando lui. Tutte e due erano fin troppo amichevoli per essere guardia e prigioniera. Mat aveva sentito Setalle mettere in guardia Selucia sul fatto che lui era un furfante con le donne, proprio una bella cosa da dire! E Selucia aveva replicato con calma che la sua signora gli avrebbe spezzato le braccia se lui si fosse mostrato irrispettoso, proprio come se loro non fossero affatto prigioniere.

Mat pensava di usare queste passeggiate per apprendere qualcosa di più su Tuon – lei non parlava molto davanti a una plancia di sassolini – ma la ragazza aveva l’abitudine di ignorare quello che le chiedeva o di cambiare l’argomento, deviando di solito su di lui.

«I Fiumi Gemelli sono tutti foreste e fattorie» disse mentre passeggiavano lungo la strada principale dello spettacolo. Le nuvole nascondevano la luna e i carri variopinti erano sagome scure indistinguibili, le piattaforme degli artisti che fiancheggiavano la strada solo delle ombre. «Tutti coltivano tabacco e allevano pecore. Mio padre alleva anche mucche e commercia cavalli, ma perlopiù sono pecore e tabacco da un confine all’altro.»

«Tuo padre commercia cavalli» mormorò Tuon. «E tu cosa fai, Giocattolo?»

Lui guardò dietro le spalle verso le due donne che si muovevano come spettri dieci passi più indietro. Setalle poteva non essere tanto vicina da sentire, se lui manteneva la voce bassa, ma decise di essere onesto. Inoltre con l’oscurità lo spettacolo era immerso nel silenzio. Lei poteva sentire, e sapeva cosa lui era venuto a fare a Ebou Dar. «Sono un giocatore d’azzardo» disse.

«Mio padre si definiva un giocatore d’azzardo» disse piano Tuon.

«Morì per una scommessa sbagliata.»

E come poteva scoprire cosa significava questo?

Un’altra notte, camminando lungo una fila di gabbie di animali, ognuna costruita per riempire un carro intero, lui disse: «Cosa fai per divertirti, Tuon? Solo perché ti piace. A parte giocare a sassolini.»

Poteva quasi percepire Selucia agitarsi a trenta piedi di distanza perché lui l’aveva chiamata per nome, ma a Tuon sembrò non importare. A lui pareva che non le importasse.

«Addestro cavalli e damane» disse lei, scrutando in una gabbia che conteneva un leone addormentato. L’animale era solo una grossa ombra distesa sulla paglia dietro le spesse sbarre. «Ha davvero una criniera nera? Non ci sono leoni con la criniera nera in tutta Seanchan.»

Addestrava damane? Per divertimento? Luce! «Cavalli? Che genere di cavalli?» Poteva darsi che si trattasse di cavalli da guerra, se addestrava dannate damane. Per divertimento.

«Comare Anan mi dice che sei un furfante, Giocattolo.» La sua voce era distaccata, non fredda. Controllata. Si voltò verso di lui, il volto nascosto nelle ombre del suo cappuccio. «Quante donne hai baciato?» Il leone si svegliò e tossì, un suono profondo che avrebbe di sicuro fatto rizzare i capelli sulla testa di chiunque. Tuon non trasalì nemmeno.

«Pare che stia per mettersi di nuovo a piovere» disse lui debolmente.

«Selucia mi scuoierà se ti riporto indietro zuppa.» La sentì ridere piano. Cos’aveva detto di così divertente?

C’era un prezzo da pagare, ovviamente. Forse le cose sarebbero andate a modo suo o forse no, ma quando pensavi che fosse così, c’era sempre un prezzo.

«Che razza di chiacchierone» si lamentò con Egeanin. Il sole del pomeriggio poggiava sull’orizzonte, una sfera dorata seminascosta dalle nuvole, che proiettava lunghe ombre per lo spettacolo. Non pioveva, una volta tanto, e malgrado il freddo erano seduti curvi sotto il carro verde che condividevano, giocando a sassolini in bella vista per chiunque passasse. Erano in molti a farlo, uomini che si affrettavano per qualche faccenda dell’ultimo minuto, bambini che approfittavano dell’ultima opportunità per far rotolare i loro cerchi attraverso le pozzanghere di fango e lanciarsi la palla prima che calasse la notte. Alcune donne che tenevano le gonne sollevate lanciavano un’occhiata al carro mentre passavano, e Mat sapeva qual era la loro espressione perfino quando erano incappucciate. Nello spettacolo non c’era una donna che avrebbe voluto parlare con Mat Cauthon. Irritato, fece scuotere i sassetti neri che teneva raccolti nella mano sinistra.

«Riceveranno il loro oro quando raggiungeremo Lugard. È tutto quello di cui devono preoccuparsi. Non dovrebbero ficcare il naso nei miei affari.»

«Non puoi certo biasimarle» disse Egeanin col suo accento strascicato, studiando la plancia. «Si suppone che tu e io siamo amanti in fuga, ma tu passi più tempo con... lei... che con me.» Aveva ancora problemi a non chiamare Tuon Somma Signora. «Ti comporti come un corteggiatore.» Si protese in avanti per collocare il suo sassolino, poi si fermò con la mano sopra la plancia. «Non puoi credere davvero che completerà la cerimonia, dico bene? Non puoi essere così sciocco.»

«Che cerimonia? Di cosa stai parlando?»

«L’hai chiamata tua moglie tre volte quella notte a Ebou Dar» disse lentamente. «Davvero non lo sai? Una donna dice tre volte che un uomo è suo marito e lui dice tre volte che lei è sua moglie, e sono sposati. Ci sono anche delle benedizioni, di solito, ma è dirlo di fronte a dei testimoni che lo rende un matrimonio. Davvero non lo sapevi?»

Mat rise e scrollò le spalle, avvertendo il coltello che gli pendeva dietro il collo. Un buon pugnale dava a un uomo una sensazione di conforto. Ma la sua risata fu roca. «Ma lei non ha detto nulla.» Le aveva infilato dannatamente bene un bavaglio in bocca, allora! «Perciò qualunque cosa io abbia detto non significa nulla.» Ma sapeva quello che Egeanin stava per dire. Lo sapeva con la stessa certezza che l’acqua era bagnata. Gli era stato detto chi avrebbe sposato.

«Col Sangue funziona in modo un po’ diverso. Alle volte un nobile da un capo dell’Impero sposa una nobile dall’altro capo. Un matrimonio combinato. La famiglia imperiale non ne fa di altri tipi. Possono non voler aspettare che siano assieme, perciò lei autentica il matrimonio dove si trova e lui fa lo stesso. Se entrambi parlano di fronte a dei testimoni entro un anno e un giorno, il matrimonio è legale. Ma davvero non lo sapevi?»

Poteva pure essere certo di quello che avrebbe detto, ma i sassetti gli caddero comunque dalla mano sulla plancia, rimbalzando dappertutto. La dannata ragazza sapeva. Forse pensava che tutta quella faccenda fosse un’avventura o un gioco. Forse pensava che essere rapita fosse divertente quanto addestrare cavalli o maledette damane! Ma lui sapeva di essere una trota in attesa che lei conficcasse l’amo. Rimase lontano dal carro viola per due giorni. Scappare non serviva a niente – aveva già il maledetto amo in bocca, e ce l’aveva infilato lui stesso – ma non doveva ingoiare quella dannata cosa. Ma sapeva che era solo questione di tempo prima che lei decidesse di dare un bello strattone alla lenza.

Per quanto lo spettacolo si muovesse lento, alla fine raggiunsero il traghetto sull’Eldar, che andava da Alkindar sulla riva ovest a Coramen su quella est, cittadine ordinate e cinte da mura, formate da edifici di roccia con tetti di tegole, ognuna con una dozzina di banchine di pietra. Il sole era alto nel cielo e non c’era quasi nessuna nuvola, e le poche presenti erano bianche come lana appena lavata. Niente pioggia quel giorno, forse. Era un attraversamento importante, con imbarcazioni commerciali provenienti da monte legate ad alcune delle banchine e grossi traghetti simili a chiatte che procedevano dall’una all’altra cittadina su lunghi remi sensili. Anche i Seanchan la pensavano allo stesso modo, a quanto pareva. Avevano degli accampamenti militari fuori da entrambe le cittadine, e a giudicare dalle mura in roccia che cominciavano a sollevarsi attorno ai campi e dalle strutture di pietra che stavano sorgendo all’interno, non avevano intenzione di andarsene in tempi brevi.

Mat passò dall’altra parte con i primi carri, in sella a Pips. Il castrone bruno pareva sufficientemente ordinario per un occhio non allenato: non sarebbe sembrato fuori luogo se non per il fatto di essere cavalcato da un tizio in una rozza giacca di lana con un cappello anch’esso di lana tirato sulle orecchie contro il freddo. Non stava davvero prendendo in considerazione di fuggire gettandosi a capofitto verso la regione in rilievo collinosa e boscosa dietro Coramen. Ci stava pensando, ma non lo prendeva davvero in considerazione. Lei avrebbe conficcato l’amo, che lui fosse fuggito o meno. Perciò si mise con Pips alla fine di uno degli approdi di pietra del traghetto, osservando lo spettacolo attraversare il fiume e procedere attraverso la cittadina. C’erano Seanchan sugli approdi, un drappello di uomini muscolosi in armatura segmentata dipinta di blu e oro bruciato, agli ordini di un giovane ufficiale con una sottile piuma azzurra sul suo elmo dalla forma singolare. Parevano lì solo per mantenere l’ordine, ma l’ufficiale controllò l’autorizzazione di Luca per i cavalli, e Luca domandò se il nobile signore poteva conoscere un terreno fuori della città adatto perché il suo spettacolo potesse esibirsi. Mat avrebbe potuto piangere. Poteva vedere soldati con indosso armature a strisce nelle strade dietro di lui, che si aggiravano dentro e fuori negozi e taverne. Un raken planò giù dal cielo su lunghe ali munite d’ossa, posandosi all’esterno di uno degli accampamenti sull’altra riva del fiume. Tre o quattro delle creature dal collo di serpente erano già a terra. Dovevano esserci centinaia di soldati in quei campi. Forse un migliaio. E Luca aveva intenzione di mettere in piedi il suo spettacolo.

Poi uno dei traghetti colpì i respingenti imbottiti di corda all’estremità dell’approdo e la rampa si abbassò per far scendere il carro viola senza finestre sulla banchina. Setalle era alla guida. Selucia sedeva al suo fianco, scrutando dalle profondità del cappuccio di un mantello rosso sbiadito. Dall’altro lato, avvolta in un mantello scuro in modo da non mostrare nemmeno un pollice di sé, c’era Tuon.

Mat pensò che gli occhi gli stessero per cadere dalle orbite. Sempre che prima il suo cuore non martellasse fino a uscirgli dal petto. I dadi avevano iniziato ad agitarsi nella sua testa, e lui li sentì sbatacchiare come su un tavolo. Questa volta sarebbero usciti gli occhi del Tenebroso; lo sapeva.

Non c’era altro da fare tranne mettersi accanto al carro viola, cavalcando insieme a esso come se la vita fosse meravigliosa, procedendo lungo l’ampia strada principale fra strilloni dei negozi e ambulanti che urlavano le merci disponibili nei loro vassoi. E soldati seanchan. Non stavano marciando in formazione, adesso, e osservavano i carri dipinti con colori sgargianti con interesse. Continuare a cavalcare e aspettare che Tuon urlasse. Aveva dato la sua parola, ma un prigioniero avrebbe detto qualunque cosa per farsi allentare i ceppi. Tutto quello che lei doveva fare era alzare la voce e chiamare un migliaio di soldati seanchan al suo salvataggio. I dadi rimbalzarono e rotearono nella testa di Mat. Continuare a cavalcare e aspettare gli occhi del Tenebroso.

Tuon non disse una parola. Scrutò con curiosità oltre il bordo del suo profondo cappuccio, con curiosità e con cautela, ma tenne il suo volto nascosto e perfino le sue mani, tutto quanto avvolto in quello scuro mantello, e si rannicchiò perfino contro Setalle come un bimbo che cerca la protezione della madre in mezzo a una strana folla. Mai una parola finché non ebbero superato le porte di Coramen e non si trovarono a procedere verso la base dell’altura che si ergeva dietro la cittadina, dove Luca stava già radunando i carri dello spettacolo. Fu allora che Mat seppe davvero di non avere più scampo. Lei avrebbe proprio conficcato l’amo. Si stava solo prendendo il suo dannatissimo tempo.

Mat si assicurò che tutte le Seanchan restassero nei loro carri quella notte, e anche le Aes Sedai. Nessuno aveva visto alcuna sul’dam o damane, per quanto ne sapeva Mat, ma per una volta le Aes Sedai non discussero. E nemmeno Tuon. Lei fece una richiesta alla quale le sopracciglia di Setalle si rizzarono quasi fino all’attaccatura dei capelli. Era formulata come una richiesta, in un certo senso, e ricordava una promessa che lui aveva fatto; ma Mat riconosceva una richiesta quando una donna ne faceva una. Le disse che doveva pensarci, almeno per fare in modo che lei non cominciasse a immaginare che poteva avere da lui tutto ciò che voleva. Ci riflette per tutto il giorno che Luca impiegò a tirar su il suo spettacolo, pensando e sudando mentre gli spettatori, per metà Seanchan e per metà no, venivano a osservare strabiliati gli artisti. Ci pensò su mentre i carri deviarono a est attraverso le colline, muovendosi più lenti che mai, ma sapeva quale risposta doveva dare . Il terzo giorno dopo aver lasciato il fiume, raggiunsero la città del sale di Jurador, e lui disse a Tuon che l’avrebbe fatto. Lei gli sorrise, e i dadi nella sua testa si fermarono di colpo. Se lo sarebbe ricordato per sempre. Lei sorrise e poi i dadi si fermarono. Un uomo avrebbe potuto piangere!

29

Qualcosa vacilla

«Questa è follia» bofonchiò Domon con le braccia conserte come per bloccare l’uscita del carro. Forse lo stava facendo. La sua mascella era protesa in avanti con piglio belligerante, esponendo una barba tagliata corta ma che era comunque più lunga dei capelli che aveva in testa, e stava muovendo le mani come un uomo che sta pensando di serrarle a pugno o di agguantare qualcosa. Un uomo corpulento, Domon, e non tanto grasso quanto sembrava a una prima occhiata. Mat voleva evitare di arrivare ai pugni o di essere agguantato, se poteva. Smise di legare la sciarpa di seta nera attorno al collo, nascondendo la cicatrice, e infilò le lunghe estremità dentro la giacca. La possibilità che a Jurador ci fosse qualcuno che sapeva di un uomo che indossava una sciarpa nera a Ebou Dar... Be’, le probabilità parevano in suo favore, anche senza considerare la sua fortuna.

Naturalmente c’era sempre da mettere in conto che era ta’veren, ma se questo l’avrebbe portato faccia a faccia con Suroth o una manciata di servitori del palazzo di Tarasin, poteva pure starsene a letto con la testa avvolta in una coperta e sarebbe successo comunque. Talvolta bisognava semplicemente fidarsi della fortuna. Il problema era che, quando quella mattina si era svegliato, i dadi gli sbatacchiavano di nuovo nella testa. Stavano ancora rimbalzando nel suo cranio.

«Ho promesso» disse. Era bello essere di nuovo in abiti decenti. La giacca era di eccellente lana verde, con un buon taglio, e gli arrivava quasi fino alle ginocchia e alla sommità degli stivali con risvolti. Non c’era ricamo – forse un poco avrebbe giovato – ma aveva un tocco di merletto sui polsini. E una buona camicia di seta. Desiderò avere uno specchio. Un uomo doveva apparire al meglio in un giorno come quello. Raccogliendo il suo mantello dal letto, se lo gettò sulle spalle. Non era sgargiante come quelli di Luca. Grigio scuro, fosco quasi quanto la notte. Solo l’orlo era rosso. La spilla che lo reggeva era composta da semplici nodi d’argento non più grandi dei suoi pollici.

«Ha dato la sua parola, Bayle» disse Egeanin. «La sua parola. Non verrà meno, mai.» Egeanin suonava assolutamente convinta. Più convinta di Mat, comunque. Ma qualche volta un uomo doveva correre un rischio. Perfino se la posta in gioco era il suo collo. Lui aveva promesso. E aveva la sua fortuna.

«È comunque una follia» brontolò Domon. Ma si spostò malvolentieri dalla porta quando Mat si mise il suo cappello nero a tesa larga. Be’, quando Egeanin gli fece cenno di farsi da parte con un rapido scatto del capo, comunque. Ma mantenne la sua espressione torva. Egeanin seguì Mat fuori dal carro, anche lei con uno sguardo arcigno e aggiustandosi la lunga parrucca nera. Forse si sentiva ancora a disagio con essa, o forse le calzava in modo diverso ora che aveva sotto i propri capelli ricresciuti da quasi un mese. Non abbastanza per andare in giro senza parrucca, in ogni caso. Non finché non ci fosse stato almeno un altro centinaio di miglia fra loro ed Ebou Dar. Forse non sarebbe stato prudente finché non avessero attraversato i monti Damona e fossero giunti nel Murandy.

Il cielo era limpido, il sole stava appena sormontando l’orizzonte, ancora invisibile dietro le pareti di tela dello spettacolo, e il mattino era tiepido solo paragonato a una bufera. Non il freddo di un mattino tardo invernale nei Fiumi Gemelli, ma un gelo che si insinuava lentamente in profondità e trasformava il respiro in una leggera nebbiolina. Gli artisti dello spettacolo si aggirava come formiche di un formicaio calpestato, riempiendo l’aria di richieste urlate su chi avesse spostato quegli anelli da giocoliere o avesse preso in prestito quel paio di brache con lustrini rossi o chi avesse spostato quella piattaforma per le esibizioni. Sembrava e suonava come l’inizio di una rivolta, tuttavia non c’era vera rabbia in nessuna delle voci. Gridavano e scuotevano le braccia tutto il tempo, ma non arrivavano mai alle mani quando c’era un’esibizione in vista, e in qualche modo ogni artista sarebbe stato al suo posto e pronto prima che entrassero i primi spettatori. Potevano essere lenti quando si trattava di fare i bagagli per incamminarsi, ma un’esibizione significava denaro, e per quello potevano muoversi con sufficiente rapidità.

«Tu pensi davvero di poterla sposare» borbottò Egeanin, camminando di fianco a lui a grandi passi, scalciando le sue sciupate gonne di lana. Lei aveva una lunga falcata e teneva facilmente il passo. Abito o no, pareva che avesse bisogno di una spada al fianco. «Non c’è altra spiegazione per questo. Bayle ha ragione. Tu sei folle!»

Mat sorrise. «La domanda è: lei ha intenzione di sposarmi?

Talvolta si sposano le coppie più strane.» Quando sapevi che saresti stato impiccato, l’unica cosa da fare era sorridere al cappio. Perciò lui sorrise e la lasciò lì con un cipiglio sul suo volto duro. Pensava che stesse borbottando imprecazioni sottovoce, anche se non capiva perché. Non era lei che doveva sposare l’ultima persona al mondo che avrebbe voluto. Una nobildonna, tutta freddo autocontrollo e col naso per aria, quando a lui piacevano cameriere da taverna pronte al sorriso e con occhi spontanei. L’erede al trono, e non un trono qualsiasi: il Trono di Cristallo, il Trono Imperiale di Seanchan. Una donna che gli faceva girare la testa come una trottola e lo lasciava a domandarsi se fosse lui a tenere prigioniera lei o viceversa. Quando il destino ti afferrava per la gola, non c’era altro da fare tranne sorridere.

Mantenne un’andatura disinvolta finché non giunse in vista del carro viola senza finestre, poi mancò un passo. Un capannello di acrobati – quattro uomini sciolti che si facevano chiamare i fratelli Chavana, anche se era chiaro come il sole che provenivano da Paesi differenti e non solo madri diverse – si precipitò fuori da un carro verde nelle vicinanze, urlando e gesticolando in modo furibondo. Riservarono un’occhiata al carro verde e un’altra a Mat, ma erano troppo presi dalla loro discussione e camminavano troppo svelti per fare altro. Gorderan era appoggiato contro una delle ruote viola, grattandosi la testa e guardando accigliato le due donne che erano ritte ai piedi dei gradini di legno del carro. Due donne. Entrambe avvolte in scuri mantelli, i volti celati, tuttavia non si poteva non riconoscere la sciarpa a fiori che pendeva fuori dal cappuccio di quella più alta. Ma bene. Avrebbe dovuto sapere che Tuon avrebbe voluto con sé la sua cameriera. Le nobildonne non andavano da nessuna parte senza una cameriera. Che la scommessa fosse un centesimo o una corona, alla fine tutto si riduceva lo stesso a un lancio di dadi. Avevano avuto la loro occasione di tradirlo. Tuttavia, stava scommettendo sul fatto che una donna facesse la stessa scelta due volte di fila. Che due donne la facessero. Quale folle avrebbe corso un rischio su quello? Ma doveva lanciare i dadi. A parte il fatto che stavano già rotolando.

Incontrò i freddi occhi azzurri di Selucia con un sorriso e si tolse il cappello per rivolgere un elegante inchino a Tuon. Non troppo appariscente, con solo un minimo svolazzo del suo mantello. «Sei pronta per andare a far compere?» Andò molto vicino a chiamarla ‘mia signora’, ma finché lei non fosse stata disposta a pronunciare il suo nome...

«Sono pronta da un’ora, Giocattolo» disse Tuon in tono strascicato e freddo. Sollevando con noncuranza il bordo del mantello di Mat, diede un’occhiata alla seta rossa che lo orlava e osservò la sua giacca prima di lasciar andare il mantello. «Il merletto ti dona. Forse farò aggiungere del merletto alle tue vesti se ti renderò un coppiere.»

Il suo sorriso vacillò per un istante. Poteva comunque renderlo da’covale se lo sposava? Avrebbe dovuto chiederlo a Egeanin. Luce, perché le donne non rendevano mai le cose facili?

«Vuoi che vi accompagni, mio signore?» chiese lentamente Gorderan, adesso senza guardare le donne. Infilò i suoi pollici nella cintura e non guardò neanche Mat. «Solo per portare gli acquisti, forse?»

Tuon non disse una parola. Si limitò a rimanere lì con lo sguardo su Mat, in attesa, i grandi occhi che diventavano più freddi ogni secondo che passava. I dadi rimbalzarono e sbatacchiarono nella sua testa. Be’, esitò solo un istante prima di mandare via l’uomo con uno scatto del capo. Forse due istanti. Doveva fidarsi della propria fortuna. Fidarsi della sua parola. La fiducia è il suono della morte. Ricacciò indietro con forza quel pensiero. Questa non era una canzone, e nessun vecchio ricordo poteva guidarlo. I dadi dentro il suo cranio continuavano a ruotare.

Con un lieve inchino, offrì il suo braccio, che Tuon esaminò come se non avesse mai visto un braccio in vita sua, increspando quelle labbra carnose. Poi raccolse il suo mantello e si avviò con Selucia che la seguiva da presso, lasciando Mat a corrergli dietro. No, le donne non rendevano mai le cose facili.

Malgrado fosse molto presto, due tizi corpulenti con dei randelli erano già a guardia dell’ingresso, assieme a un terzo con una caraffa di vetro trasparente per raccogliere le monete, che poi avrebbe infilato nella fessura di una scatola rinforzata in ferro posta a terra. Ognuno dei tre pareva troppo goffo per sgraffignare un pezzo di rame senza farsi beccare, ma Luca non voleva correre rischi. Venti o trenta persone erano già in attesa all’interno delle pesanti funi che conducevano al grande striscione blu che riportava il nome dello spettacolo di Luca, e sfortunatamente anche Latelle si trovava lì, il volto severo in un abito cucito con lustrini rossi e un mantello con i lustrini blu. La moglie di Luca ammaestrava orsi. Mat pensava che gli animali facessero i loro numeri per paura che lei li mordesse.

«Ho tutto sotto controllo» le disse. «Credimi, non c’è nulla di cui preoccuparsi.» Avrebbe pure potuto risparmiare il fiato. Latelle lo ignorò, scoccando un’occhiata colma di preoccupazione verso Tuon e Selucia. Lei e suo marito erano i soli nello spettacolo a sapere chi fossero. A Mat non era parso che ci fosse motivo per dir loro di quella passeggiata mattutina. Luca, almeno, si sarebbe impensierito. Lo sguardo che Latelle spostò verso Mat non era preoccupato, solo duro come pietra. «Ricorda,» disse con calma «se ci fai finire sulla forca, anche tu ci finirai.» Poi tirò su col naso e tornò a studiare le persone in attesa di entrare. Latelle era perfino più brava di Luca a giudicare il peso di un borsellino prima che venisse slacciato. Era anche dieci volte più dura di suo marito. I dadi continuavano a ruzzolare. Qualunque cosa avesse cominciato a farli girare, lui non aveva ancora raggiunto il punto fatale. Il punto decisivo.

«È una buona moglie per mastro Luca» mormorò Tuon quando si furono allontanati un poco.

Mat la guardò con la coda dell’occhio e si risistemò il cappello sulla testa. Non c’era stato alcuno scherno nel suo tono. Odiava Luca così tanto? O stava dicendo che genere di moglie lei sarebbe stata? O...?

Che fosse folgorato, poteva diventare folle quanto Domon riteneva che fosse, cercando di risolvere il rompicapo rappresentato da quella, donna. Cosa aveva intenzione di fare?

Per raggiungere la cittadina bastava una breve camminata verso ovest, lungo una strada di terra battuta attraverso colline che lì erano prive di alberi, ma le persone punteggiavano la strada come mulini e saline punteggiavano le colline. Con lo sguardo fisso davanti a sé, si muovevano con tanta determinazione che pareva non notassero nessuno di fronte a loro. Mat schivò un uomo dalla faccia tonda che quasi gli finì addosso, il che lo costrinse a evitare con un salto un anziano canuto su gambe lunghe e magre che manteneva un’andatura invidiabile. Questo lo fece finire di fronte a una ragazza grassoccia che lo avrebbe travolto se lui non avesse fatto un altro balzo.

«Stai facendo le prove per un ballo, Giocattolo?» disse Tuon, scrutandolo da sopra una magra spalla. Il suo respiro formava una nebbiolina bianca di fronte al suo cappuccio. «Non è molto aggraziato.»

Lui aprì la bocca per far notare quanto era affollata la strada e all’improvviso si rese conto di non riuscire a vedere nessuno oltre a lei e Selucia. Le persone che erano state lì erano semplicemente svanite, la strada vuota fin dove poteva scorgere l’inizio di una curva. Lentamente voltò il capo. Non c’era nessuno nemmeno fra lui e lo spettacolo, solo la gente che attendeva in fila, e questa non pareva più lunga di prima. Al di là dello spettacolo, la strada vuota serpeggiava fra le colline verso una foresta distante. Nessuno in vista. Si premette le dita contro il petto, tastando il medaglione a testa di volpe attraverso la giacca. Solo un pezzo d’argento su una corda di cuoio grezzo. Desiderò sentirlo freddo come ghiaccio. Tuon inarcò un sopracciglio. Lo sguardo fisso di Selucia lasciava intendere che lo riteneva uno sciocco.

«Non posso comprarti un vestito se ce ne stiamo qui » disse. Era quello lo scopo della spedizione: la sua promessa di trovare per Tuon qualcosa di meglio dei vestiti che le pendevano addosso e la facevano sembrare una bambina con abiti da adulta. Almeno era ragionevolmente sicuro di averle promesso questo, e lei ne era del tutto certa. Il lavoro di cucito delle sarte dello spettacolo incontrava l’approvazione di Tuon, ma non la stoffa che avevano a disposizione. I costumi degli artisti luccicavano di lustrini, perline e colori sgargianti, ma di solito il tessuto era quello che si poteva trovare a buon mercato. Quelli che avevano abiti migliori li tenevano per sé e li usavano fino a consumarli. I guadagni di Jurador derivavano dal sale, e col commercio del sale si otteneva molto denaro. I negozi della cittadina avrebbero dovuto offrire ogni genere di tessuto che una donna potesse desiderare. Stavolta non venne agitato nessun dito. Tuon scambiò un’occhiata con Selucia. La donna più alta scosse il capo, la sua bocca contorta in un’espressione mesta. Tuon scosse la testa. E loro raccolsero i mantelli e si avviarono verso i cancelli rinforzati in ferro della città. Donne! Si affrettò a raggiungerle di nuovo. Erano sue prigioniere, dopotutto. Lo erano. Le loro ombre si stendevano lunghe davanti a loro. Quelle persone avevano proiettato ombre prima di svanire? Non si ricordava di aver visto nessuno di loro nemmeno col fiato che gli si condensava davanti. Non pareva importare un granché. Erano scomparse, e lui non aveva intenzione di mettersi a pensare da dove fossero venute o dove fossero andate. Probabilmente era qualcosa di connesso all’essere ta’veren. Le avrebbe scacciate dai suoi pensieri. Sì che l’avrebbe fatto. I dadi che sbatacchiavano non lasciavano spazio a nient’altro. Le guardie ai cancelli sembravano non curarsi degli stranieri, o perlomeno non di un uomo e due donne a piedi. Tizi dal volto duro con pettorali dipinti di bianco ed elmi conici con quelle che sembravano code di cavallo come cimieri, fecero scorrere occhi impassibili sulle donne ammantate, soffermandosi sospettosi su Mat per un momento per qualche motivo, poi tornarono ad appoggiarsi alle loro alabarde e a fissare con sguardo vuoto la strada. Erano uomini del luogo, molto probabilmente, in ogni caso non Seanchan. I mercanti di sale e la signora del luogo, Aethelaine, che a quanto pareva diceva quello che le suggerivano i mercanti, avevano contratto il Giuramento del Ritorno senza esitazione e si erano offerti di pagare una tassa sul sale prima che venisse loro richiesto. Senza dubbio alla fine i Seanchan sarebbero riusciti a insediare qui qualche genere di ufficiale, alla fine, solo per tenere d’occhio tutto quanto, ma per il momento avevano usi più importanti per i loro soldati. Mat aveva inviato sia Thom che Juilin ad assicurarsi che non ci fossero Seanchan a Jurador prima di acconsentire a quella piccola escursione. Uno sciocco sarebbe potuto inciampare sulla sua stessa fortuna, se fosse stato incauto.

Era una cittadina fiorente e operosa, Jurador, con strade lastricate di roccia, molte delle quali ampie e tutte fiancheggiate da edifici in pietra con tetti di tegole rosse. Case e locande erano addossate a stalle e taverne, in un chiassoso miscuglio con il rumoroso martello di un fabbro sull’incudine da una parte e il baccano dei telai di un tessitore di tappeti dall’altra, e dappertutto, pareva, bottai che fissavano bande di ferro su stretti barili per il trasporto del sale. Ambulanti propagandavano a gran voce spilli e nastri, tortini di carne e noci arrostite su vassoi, o rape raggrinzite per l’inverno e misere prugne nelle carriole. In ogni strada uomini e donne erano in piedi a guardia delle mercanzie in mostra su stretti tavoli di fronte ai loro negozi e declamavano la lista di quello che offrivano all’interno.

Distinguere le case dei mercanti di sale era facile: avevano tre piani di pietra invece di due e si estendevano su un’area otto volte quella delle altre; ciascuna con un porticato che dava sulla strada ed erano protette da grate bianche in ferro battuto fra le colonne. Anche le finestre più basse di molte delle altre case avevano quelle grate, anche se non sempre dipinte. Quel particolare ricordava Ebou Dar, ma c’era poco altro di simile, oltre alla carnagione olivastra della gente. Qui non c’erano profonde scollature a esporre la fenditura fra i seni, né gonne corte per mostrare sottane colorate. Le donne indossavano abiti ricamati con un colletto che arrivava fino al mento, un po’ di ricamo per la gente comune, molto per i ricchi, che portavano mantelli ricamati da cima a fondo e veli trasparenti che pendevano sulle loro facce da pettini dorati o di avorio intagliato infilati in scure trecce arrotolate. Le corte giacche degli uomini erano lavorate in modo quasi altrettanto fitto e, ricchi o poveri, molti degli uomini portavano lunghi pugnali alla cintura con lame poco meno ricurve di quelle di Ebou Dar. Ricchi o poveri, quegli individui avevano la tendenza ad accarezzare l’impugnatura del loro pugnale come se si aspettassero un combattimento, perciò forse quell’atteggiamento era lo stesso.

Il palazzo di lady Aethelaine dall’esterno non appariva diverso dalle magioni dei mercanti di sale, ma era situato nella piazza principale della cittadina, un’ampia distesa di pietra levigata dove una spaziosa fontana rotonda di marmo spruzzava acqua nell’aria. La gente però riempiva i propri secchi e grandi giare di terracotta da tubi che la versavano in vasche di pietra negli angoli delle altre piazze. La grande fontana emanava un odore salino. Era un simbolo della ricchezza di Jurador, pompata dalla stessa sorgente dei pozzi di sale nelle colline circostanti. Mat riuscì a vedere buona parte della cittadina prima che il sole arrivasse solo a metà del suo percorso fino allo zenit. Ogni volta che Tuon e Selucia notavano un negozio che esponeva delle sete, si fermavano presso il tavolo lungo e stretto per tastare i rotoli di tessuto e sussurrare con le teste vicine, allontanando con un gesto l’attenzione del vigile negoziante. Quelli sorvegliavano le merci in modo molto guardingo, finché non si rendevano conto che Mat era assieme alle due donne. Nei loro robusti abiti di lana, piuttosto consunti e che calzavano male, non sembravano clienti che si potessero permettere della seta. Mat, con un lato del suo mantello tirato indietro per mettere in evidenza il rivestimento, sì. Ogni volta che lui tentava di manifestare un interesse, però le donne dicevano di volerlo! – ogni volta che si avvicinava tanto da udire quello che stavano dicendo, le donne ammutolivano e lo guardavano – freddi occhi scuri e azzurri che lo fissavano dal profondo dei loro cappucci – fino a che lui non indietreggiava di un passo o due. Poi Selucia inclinava la testa verso quella di Tuon e ricominciavano a mormorare e a tastare seta: seta rossa, seta azzurra , seta verde, seta liscia lucente e seta broccata. Jurador era una cittadina davvero ricca. Per fortuna aveva riposto una borsa di denaro bella piena nella tasca della sua giacca. Nessuna di quelle sete sembrava quella giusta, però. Inevitabilmente, Tuon scuoteva il capo e le due donne si allontanavano tra la folla, con Mat che cercava di stare al passo con loro fino al successivo negozio che esponeva seta. I dadi continuavano a rimbalzare all’interno del suo cranio. Non erano gli unici a essere venuti in città dallo spettacolo. Notò Aludra, il suo volto incorniciato da trecce adornate di perline, che camminava tra la folla con un uomo dai capelli grigi che, a giudicare dallo splendido ricamo di fiori e colibrì che ricopriva la sua giacca di seta, doveva essere un mercante di sale. Cosa ci faceva rllluminatrice con un mercante di sale? Qualunque cosa gli stesse dicendo, il suo sorriso compiaciuto aveva aggiunto alcune rughe alla sua faccia, e lui stava annuendo.

Tuon scosse il capo e le due donne si allontanarono verso la bottega seguente, ignorando i profondi inchini del negoziante. Be’, la maggior parte di questi erano rivolti a Mat. Forse quello sciocco pelle e ossa pensava che lui volesse comprare della seta per sé. Non che avrebbe lasciato correre l’opportunità di avere una nuova giacca di seta o anche di più, ma chi poteva pensare alle giacche quando stava aspettando che quei maledetti dadi si fermassero? Solo un po’ di ricamo, sulle maniche e sulle spalle.

Thom gli passò accanto stringendosi nel suo mantello color bronzo, toccandosi con le nocche i lunghi baffi bianchi e sbadigliando come se avesse trascorso la notte sveglio. Poteva darsi. Il menestrello non aveva ripreso a bere, ma Lopin e Nerim si lamentavano che rimanesse sveglio fino a tardi, tenendo accesa una lampada per poter leggere e rileggere la sua preziosa lettera. Cosa ci poteva essere di così affascinante in una lettera da parte di una donna morta? Una donna morta. Luce, forse quella gente per strada... No, non ci avrebbe pensato affatto. Tuon prese tra le dita un pezzo di seta e lo lasciò ricadere mentre si voltava senza saggiarne un altro. Selucia rivolse alla tarchiata negoziante una tale occhiataccia prima di seguirla che la donna rispose a sua volta con uno sguardo torvo. Mat le rivolse un sorriso. Negozianti offesi potevano portare a guardie cittadine che ponevano domande, e chi poteva dire a cosa avrebbe condotto quello? Sapeva che il suo sorriso poteva placare la maggior parte delle donne. La negoziante dal volto tondo lo guardò con disprezzo e si piegò a lisciare il rotolo di seta con tanta tenerezza come se stesse rimboccando le coperte a un bambino. La maggior parte delle donne, pensò con amarezza.

Lungo la strada, una donna con un mantello disadorno lasciò ricadere il suo cappuccio, e a Mat si bloccò il respiro in gola. Edesina sollevò di nuovo il suo cappuccio, ma senza fretta, e il danno era fatto comunque: un volto senza età da Aes Sedai in bella vista per chiunque sapesse cosa stava osservando. Nessuno in strada diede segno di aver notato nulla, ma Mat non poteva scorgere ogni faccia. Qualcuno stava forse pensando a una ricompensa? Potevano non esserci Seanchan a Jurador al momento, ma vi passavano.

Edesina scivolò dietro un angolo e due figure ammantate di scuro la seguirono. Due. Le sul’dam avevano lasciato solo una di loro all’accampamento a sorvegliare due Aes Sedai? O forse Teline e Teslyn erano da qualche parte lì vicino e lui non le aveva viste. Allungò il collo, cercando un altro mantello disadorno tra la folla, ma tutti quelli che vedeva avevano almeno un minimo di ricamo.

All’improvviso un pensiero lo colpì come una pietra in mezzo agli occhi. Tutti i mantelli che poteva vedere avevano almeno un po’ di ricamo. Dov’erano la dannata Tuon e la dannata Selucia? I dadi stavano rotolando più veloci?

Col respiro affannoso, si mise in punta di piedi, ma la strada era un fiume di mantelli ricamati, giacche ricamate, abiti ricamati. Non voleva dire che stessero cercando di scappare. Tuon gli aveva dato la sua parola; aveva rinunciato a una perfetta occasione per tradirlo. Ma tutto quello che bastava fare a una delle due donne era pronunciare tre parole, e chiunque le avesse udite avrebbe riconosciuto un accento seanchan. Quello poteva essere sufficiente a mettere i segugi sulle sue tracce. Più avanti c’erano due negozi che parevano esporre stoffa, uno da ciascun lato della strada. Nessuno con un paio di donne ammantate di scuro davanti ai tavoli di fronte. Potevano aver svoltato un angolo piuttosto facilmente, ma doveva fidarsi della sua fortuna. La sua fortuna funzionava particolarmente bene con i giochi casuali. Quelle maledette donne probabilmente pensavano che fosse davvero un dannato gioco. Che fosse folgorato, la fortuna doveva aiutarlo.

Chiudendo gli occhi, roteò in cerchio nel mezzo della strada e fece un passo. A caso. Andò a sbattere contro qualcuno, tanto forte che grugnirono entrambi. Un tizio grande e grosso con una bocca piccola e scadenti motivi a volute sulle spalle della sua rozza giacca era lì in piedi a studiarlo quando aprì gli occhi, aveva lo sguardo torvo e tastava l’elsa del suo pugnale ricurvo. A Mat non importava. Era proprio di fronte a uno dei due negozi. Calandosi il cappello stretto sulla testa, corse. I dadi stavano rotolando più in fretta.

Scaffali divisi pieni di rotoli di seta fiancheggiavano le pareti del negozio dal pavimento al soffitto, e altri ancora erano impilati su altri lunghi tavoli al centro. La negoziante era una donna scarna con un grosso neo sul mento, la sua assistente magra, graziosa e dagli occhi irritati. Mat schizzò dentro giusto in tempo per sentire la negoziante dire: «Per l’ultima volta, se non mi dite per cosa siete qui, manderò Nelsa a chiamare le guardie.» Tuon e Selucia, i volti ancora nascosti nei cappucci, stavano camminando lentamente lungo una parete piena di stoffe, fermandosi per toccare un rotolo ma non prestando alcuna attenzione alla negoziante.

«Sono con me» disse Mat senza fiato. Sfilando il borsello dalla tasca, lo gettò sul tavolo sgombro più vicino. Il pesante tintinnio che emise nell’atterrare fece comparire un largo sorriso sul volto stretto della negoziante. «Da’ loro qualunque cosa vogliano» le disse. Poi aggiunse con fermezza, rivolto a Tuon: «Se hai intenzione di comprare qualcosa, l’acquisterai qui. Ho fatto tutto l’esercizio che potevo desiderare, per stamattina.»

Si sarebbe rimangiato le parole non appena avevano lasciato la sua bocca, se avesse potuto. Quando parlavi a una donna a quel modo, lei avvampava di fronte a te come uno dei mortaretti di Aludra, tutte le volte. Ma i grandi occhi di Tuon si sollevarono verso di lui dal riparo del suo cappuccio. E la sua bocca carnosa si incurvò lievemente in un sorriso. Era un sorriso segreto, per sé stessa, non per lui. Solo la Luce sapeva cosa volesse dire. Odiava quando le donne facevano così. Almeno i dadi non si erano fermati. Quello doveva essere un buon segno, giusto?

Tuon non ebbe bisogno di parole per effettuare le sue scelte, indicando in silenzio rotolo dopo rotolo e misurando con le sue manine scure quanto la negoziante ne doveva tagliare con le forbici. La donna lo fece di persona invece di incaricare la sua assistente, e, a pensarci bene, era giusto così. Seta rossa di diverse tonalità passò sotto quelle forbici lunghe e affilate, e seta verde in meno sfumature, e più varietà di seta azzurra di quante Mat sapeva che esistessero. Tuon scelse anche lino delicato di diversi spessori, e lunghe pezze di lana chiara – si consultò con Selucia per quest’ultima in sussurri ovattati – ma perlopiù acquistò seta. Mat ottenne indietro della sua borsa meno di quanto si era aspettato.

Una volta che tutta la stoffa fu piegata e ordinatamente legata, poi avvolta in un pezzo più grosso di lino grezzo – senza nessun costo aggiuntivo, grazie tante – divenne un cumulo più grande dello zaino di un ambulante. Non lo sorprese affatto apprendere che si aspettavano che portasse quel carico sulle sue spalle, col cappello che gli dondolava da una mano. Vestiti al meglio, compra a una donna della seta, e lei trova comunque un modo di farti lavorare! Forse gliela stava facendo pagare per quelle parole decise.

Si guadagnò un bel po’ di occhiate da sciocchi che lo fissavano a bocca aperta mentre usciva dalla cittadina dietro le due donne. Loro procedevano tronfie come gatti satolli. Perfino incappucciate e avvolte nei mantelli, le loro schiene la dicevano lunga. Il sole non era ancora prossimo a mezzodì, ma la fila di persone che attendevano di entrare allo spettacolo si estendeva per quasi tutta la strada fino in città. Molti lo fissarono e lo indicarono come se fosse un giullare dipinto. Uno dei grossi custodi di cavalli a guardia della scatola delle monete gli rivolse uno sdentato sorriso beffardo e aprì la bocca, ma Mat gli rispose con uno sguardo esplicito e il tizio decise di riabbassare gli occhi sulle monete che passavano dai cittadini alla caraffa di vetro alla scatola. Mat pensò di non essersi mai sentito così sollevato di trovarsi all’interno dello spettacolo di Luca.

Prima che lui e le due donne avessero fatto tre passi dall’entrata, Juilin arrivò di corsa e, cosa sorprendente, senza Thera o il suo cappello rosso. Era come se la faccia del cacciatore di ladri fosse stata intagliata in un’antica quercia. Scrutando le persone che fluivano dietro di loro nello spettacolo, parlò a voce bassa. Bassa e urgente. «Stavo venendo a cercarti. Si tratta di Egeanin: è stata... ferita. Vieni, presto.»

Il tono dell’uomo diceva abbastanza, ma, cosa ancora peggiore, Mat si rese conto che i dadi nella sua testa adesso erano martellanti. Gettò l’involto di stoffa ai custodi di cavalli con una frettolosa ingiunzione di sorvegliarlo attentamente quanto la scatola delle monete, oppure avrebbe scagliato contro di loro le donne; ma non attese di vedere se l’avessero preso sul serio. Juilin si lanciò di corsa verso la direzione da cui era venuto, e Mat si precipitò dietro di lui, lungo l’ampia via principale, dove chiassose folle stupefatte stavano osservando i quattro fratelli Chavana a torso nudo in piedi uno sulle spalle dell’altro, e le contorsioniste in pantaloni trasparenti e gilet luccicanti sedersi sulla propria testa, e una funambola in brache azzurre ornate di lustrini che si arrampicava su una lunga scala di legno per cominciare la sua esibizione. Poco distante dalla funambola, Juilin scartò in una delle viuzze più strette, dove la biancheria era appesa fra tende e carri, gli artisti sedevano su sgabelli e gradini in attesa del loro turno e i bambini dello spettacolo correvano giocando con palle e cerchi. Mat sapeva dov’erano diretti ora, ma il cacciatore di ladri correva troppo veloce per raggiungerlo.

Davanti vide il suo carro verde. Latelle stava sbirciando sotto e Luca, in uno dei suoi sgargianti mantelli rossi, stava facendo cenno a un paio di artiste di circolare. Le due giocoliere, in pantaloni voluminosi e con facce dipinte di bianco come il giullare di un nobile, diedero una bella occhiata sotto il carro prima di obbedire. Quando Mat fu più vicino, poté vedere quello che stavano fissando. Domon, senza giacca, era seduto per terra sotto il bordo del carro, cullando un’afflosciata Egeanin fra le braccia. Gli occhi di lei erano chiusi e un rivoletto di sangue le scorreva dall’angolo della bocca. La sua parrucca pendeva storta. Per qualche ragione, quello risaltava. Si affannava sempre tanto per tenerla dritta. I dadi rimbombavano come un tuono.

«Questo potrebbe essere un disastro» brontolò Luca, dividendo il suo cipiglio fra Mat e Juilin. Era un cipiglio adirato, però, non spaventato. «Potreste avermi condotto al disastro!» Scacciò via un branco di marmocchi dagli occhi sgranati e ringhiò a una donna grassoccia con delle gonne che scintillavano di lustrini argentati. Miyora faceva eseguire ai leopardi dei numeri che perfino Latelle non avrebbe tentato, ma si limitò a gettare indietro la testa prima di allontanarsi. Nessuno prendeva Luca tanto seriamente quanto lui prendeva sé stesso. L’uomo ebbe un sussulto quando Tuon e Selucia accorsero, e parve sul punto di dire anche a loro di andarsene, prima di pensare che non era il caso. In effetti cominciò ad accigliarsi con aria pensierosa. E preoccupata. Pareva che sua moglie non gli avesse detto che Mat e le donne si erano allontanati dallo spettacolo, ed era chiaro che erano stati da qualche parte. La donna dagli occhi azzurri ora aveva l’enorme involto di stoffa sulla schiena, con le braccia piegate dietro di sé, anche se stava eretta malgrado il volume. Si poteva presumere che la cameriera di una nobildonna fosse abituata a trasportare oggetti, ma il suo volto era una maschera di irritazione frustrata. Latelle la squadrò dall’alto in basso, poi rivolse uno sguardo sdegnato a Mat come se fosse lui il morivo per cui la donna stava stendendo il petto in fuori. La moglie di Luca era molto brava a mostrare sdegno, tuttavia l’espressione severa di Tuon fece quasi sembrare mite quella di Latelle. Un giudice che scrutava fuori dal suo cappuccio, un giudice pronto a emettere la sentenza.

Per il momento, a Mat non importava quello che pensava la donna. Quei maledetti dadi. Gettando indietro il mantello, si abbassò su un ginocchio e toccò con le dita la gola di Egeanin. Il suo battito era debole, fiacco e irregolare.

«Cos’è successo?» chiese. «Avete mandato a chiamare una delle Sorelle?»

Muovere Egeanin poteva essere sufficiente a ucciderla, ma ci poteva essere ancora tempo per la Guarigione, se le Aes Sedai avessero fatto in fretta. Non aveva però intenzione di dire quel nome ad alta voce, con la gente che passava, soffermandosi per occhiate curiose prima che Luca o Latelle gli dicessero di allontanarsi. Tutti si muovevano più velocemente per lei che non per lui. Latelle stessa era l’unica che davvero sobbalzava per Luca.

«Renna!» Domon sbraitò il nome. Malgrado i suoi corti capelli e quella barba illianese che lasciava scoperto il suo labbro superiore, ora non sembrava ridicolo. Pareva spaventato e aveva l’aria omicida, una combinazione pericolosa. «L’ho vista accoltellare Egeanin alla schiena e fuggire. Se avessi potuto raggiungerla, le avrei spezzato il collo, ma la mia mano è tutto ciò che trattiene il sangue di Egeanin. Dov’è quella dannata Aes Sedai?» ringhiò. E lui che cercava di essere cauto con la lingua.

«Eccomi qui, Bayle Domon» annunciò Teslyn freddamente, accorrendo con Thera, che rivolse un’occhiata terrorizzata a Tuon e Selucia e si avvinghiò al braccio di Juilin con uno squittio, gli occhi a terra. Dal modo in cui iniziò a tremare, poteva finirci lei entro un minuto.

L’Aes Sedai dagli occhi duri fece una smorfia come se avesse la bocca piena di rovi quando vide cosa giaceva di fronte a lei, o forse dove giaceva, ma si affrettò ad accovacciarsi sotto il carro accanto a Domon e afferrò la testa di Egeanin fra le sue mani ossute. «Joline è più abile di me in questo,» borbottò quasi sottovoce «ma potrei essere in grado...»

La testa di volpe d’argento divenne fredda contro il petto di Mat, ed Egeanin sussultò con tanta violenza che la parrucca le cadde dalla testa, quasi divincolandosi dalla presa di Domon mentre strabuzzava gli occhi. La convulsione durò solo il tempo necessario perché si mettesse semiseduta con un rantolo glaciale; poi si accasciò contro il torace di Domon, ansante, e il medaglione tornò a essere solo un pezzo d’argento lavorato. Mat si era quasi abituato a questo. Odiava esserci abituato. Anche Teslyn si accasciò, sul punto di crollare a terra fino a che Domon non spostò la sua presa su Egeanin per sorreggere l’Aes Sedai con una mano. «Grazie» disse Teslyn dopo un momento, le parole che suonavano quasi estorte a forza. «Ma non mi serve aiuto.» Utilizzò il lato del carro per sostenersi mentre si alzava , il suo freddo sguardo da Aes Sedai che sfidava chiunque a fare un commento. «La lama è scivolata su una cestola e perciò ha mancato il cuore. Tutto ciò di cui ha bisogno ora è cibo e riposo.»

Non si era attardata ad afferrare un mantello, si rese conto Mat. In una direzione lungo la viuzza , un capannello di donne in mantelli adorni di lustrini stava osservando davanti a una tenda a strisce verdi, i loro sguardi assorti e concentrati. Nell’altra, mezza dozzina di uomini e donne in giacche striate di bianco e brache attillate, acrobati che si esibivano a cavallo, scoccarono delle occhiate verso Teslyn mentre univano le teste per sussurrare. Troppo tardi per preoccuparsi che qualcuno riconoscesse un volto da Aes Sedai. Troppo tardi per preoccuparsi che uno di loro riconoscesse la Guarigione quando la vedeva usare. I dadi percossero l’interno della testa di Mat. Non si erano fermati. La partita non si era ancora giocata.

«Chi la sta cercando, Juilin?» chiese. «Juilin?»

Il cacciatore di ladri smise di scrutare Tuon e Selucia e di mormorare a Thera, anche se continuò a rassicurare con delle pacche la donna tremante. «Vanin e le Braccia Rosse, Lopin e Nerim. Anche Olver. Era lontano prima che potessi prenderlo. Ma in questo...» Si interruppe per tranquillizzare Thera quanto bastava e fare un gesto verso la via principale. Il chiacchiericcio di voci era chiaramente udibile perfino da quella distanza. «Le basta solo mettere le mani su uno di quei mantelli decorati e può sgattaiolare fuori assieme ai primi spettatori che se ne vanno. Se cerchiamo di fermare ogni donna col cappuccio alzato o anche solo di guardare all’interno ci ritroveremo una rivolta per le mani. Questa gente è permalosa.»

«Disastro» gemette Luca, avvolgendo il mantello stretto attorno a sé. Latelle lo cinse con un braccio. Doveva essere come venire confortato da un leopardo, ma in ogni caso Luca non parve molto sollevato.

«Che io sia folgorato, perché?» ringhiò Mat. «Renna era sempre pronta a leccarmi i dannati piedi! Pensavo che se c’era qualcuno che poteva perdere il controllo...» Non guardò nemmeno Thera, ma Juilin lo squadrò comunque con aria cupa.

Domon si era alzato con Egeanin fra le braccia. Lei si contorse debolmente sulle prime – Egeanin non era una donna che si lasciasse portare come una bambola – ma alla fine parve rendersi conto che se si fosse messa in piedi sarebbe crollata a terra. Si curvò contro il petto dell’illianese con un cipiglio di risentimento. Domon avrebbe imparato; perfino quando una donna aveva bisogno d’aiuto, se non lo voleva, te l’avrebbe fatta pagare per averglielo dato. «Sono l’unica che conosce il suo segreto» disse strascicando la sua debole voce. «L’unica che può rivelarlo, perlomeno. Può darsi che abbia ritenuto più sicuro tornare a casa, con me morta.»

«Che segreto?» chiese Mat.

La donna esitò, per qualche ragione, accigliandosi verso il torace di Domon. Infine sospirò. «A Renna è stato messo il collare, una volta. E anche a Bethamin e Seta. Possono incanalare. O forse imparare a farlo; non lo so. Ma l’ a’dam ha funzionato su quelle tre. Forse funziona su qualunque sul’dam.» Mat emise un fischio tra i denti. Quello sì che sarebbe stato un colpo al cuore per i Seanchan.

Luca e sua moglie si scambiarono occhiate perplesse, non avendo capito chiaramente una parola. La bocca di Teslyn pendeva aperta, la serenità da Aes Sedai spazzata via dallo shock. Selucia emise un suono arrabbiato, gli occhi azzurri che avvampavano, e lasciò cadere l’involto di stoffa dalla schiena mentre faceva un passo verso Domon. Un rapido guizzo delle dita di Tuon la fermò di botto, anche se fu un arresto esitante. Il viso di Tuon era una maschera scura, indecifrabile. Non le piaceva ciò che aveva udito. A pensarci bene, lei aveva detto di aver addestrato delle damane. Oh, che fosse folgorato, ci mancava solo che stesse per sposare una donna in grado di incanalare!

Il rumore di zoccoli di cavalli annunciò l’arrivo a un veloce trotto di Harnan e delle altre tre Braccia Rosse da una viuzza fra le tende e i carri. Le spade erano assicurate alla cintura sotto i loro mantelli, con Metwyn che aveva perfino un pugnale lungo quasi quanto una spada corta, e la balestra pesante di Gorderan pendeva dalla sua sella, già pronta e caricata. La manovella alla sua cintura avrebbe impiegato un minuto intero prima di tirare indietro la spessa corda, ma in questo modo tutto quello che occorreva fare era mettervi il dardo. Harnan portava un arco da cavaliere a doppia curva, con una faretra traboccante contro la sua anca. Fergin stava conducendo Pips.

Harnan non si scomodò a smontare. Fissando Tuon e Selucia con sospetto, e Luca e Latelle con aria quasi altrettanto dubbiosa, si chinò verso il basso dalla sua sella, il rozzo tatuaggio di un falco nitido sulla guancia, «Renna ha rubato un cavallo, mio signore» disse con calma.

«Ha travolto uno dei custodi di cavalli all’ingresso nel fuggire. Vanin la sta seguendo. Dice che lei potrebbe raggiungere Coramen per stanotte. È lì che è diretta. Si sta muovendo molto più velocemente di quanto facevano i carri. Ma sta cavalcando a pelo: possiamo riacciuffarla, con un po’ di fortuna.» Da come lo diceva, pareva che la fortuna fosse un dato di fatto. Gli uomini della Banda confidavano nella fortuna di Mat Cauthon più di lui stesso.

In realtà non sembrava esserci scelta. I dadi stavano ancora martellando nella sua testa. C’era ancora una possibilità che si fermassero in suo favore. Una piccola possibilità. La fortuna di Mat Cauthon. «Metti in marcia la tua gente quanto più rapidamente riescono a fare i bagagli, Luca» disse montando su Pips. «Lascia la parete di tela e qualsiasi altra cosa non riusciate a caricare in fretta sui carri. Vai.»

«Sei pazzo?» sputacchiò Luca. «Se cerco di cacciare via quelle persone, succederà una rivolta! E vorranno indietro i loro soldi!» Per la Luce, quell’uomo avrebbe pensato al denaro con il collo steso sul ceppo del boia.

«Pensa a quello che succederà se un migliaio di Seanchan vi troverà qui domani.» La voce di Mat era tanto fredda quanto riusciva a renderla. Se avesse fallito, i Seanchan avrebbero rintracciato lo spettacolo di Luca in brevissimo tempo anche se si fossero affannati a frustare i loro cavalli. Anche Luca lo sapeva, dal modo in cui la bocca gli si era arricciata, come se avesse appena mangiato una prugna marcia. Mat si costrinse a ignorarlo. I dadi stavano sbatacchiando forte, ma non si erano ancora fermati. «Juilin, lascia tutto l’oro per Luca tranne una borsa sostanziosa.» Forse l’uomo poteva riuscire a corromperli, una volta che i Seanchan avessero visto che non aveva la loro Figlia delle dannate Nove Lune. «Raduna tutti e allontanatevi più in fretta che potete. Una volta fuori vista della città, deviate per la foresta. Vi troverò.»

«Tutti?» Riparando Thera col proprio corpo, Juilin fece scattare la testa verso Tuon e Selucia. «Lascia quelle due a Jurador, i Seanchan potrebbero fermarsi a riprendersele. Potrebbe rallentarli, almeno. Continui a dire che le lascerai andare, presto o tardi.»

Mat incontrò gli occhi di Tuon. Grandi occhi liquidi, in un volto liscio privo d’espressione. Aveva tirato un po’ indietro il suo mantello, cosicché lui poteva vederle chiaramente il volto. Se l’avesse lasciata indietro, lei non avrebbe potuto pronunciare le parole o, se anche l’avesse fatto, lui sarebbe stato troppo lontano perché avessero importanza. Se l’avesse lasciata indietro, non avrebbe mai saputo il perché di quei suoi sorrisi misteriosi, o cosa si celava dietro il mistero. Luce, era davvero un pazzo! Pips danzò qualche passo impaziente.

«Tutti» disse. Tuon aveva forse annuito lievemente, come fra sé e sé? E perché avrebbe annuito? «Andiamo» disse a Harnan. Dovettero far procedere al passo i loro cavalli attraverso la folla per uscire dallo spettacolo, ma non appena ebbero raggiunto la strada, Mat spronò Pips al galoppo, il mantello che sventolava dietro di lui e la testa bassa per impedire che il suo cappello volasse via. Non era un’andatura che si poteva esigere a lungo da un cavallo. La strada serpeggiava attorno a colline e superava alture, ogni tanto tirando dritta dove la salita non era troppo alta. Sguazzarono per torrenti alti fino alle caviglie e superarono di gran carriera ponti di legno su acque più profonde. Alcuni alberi cominciarono a riapparire sui pendii, pini ed ericacee che mostravano del verde fra i rami degli altri alberi spogliati dall’inverno. Fattorie erano abbarbicate su alcune colline, basse cascine di pietra dal tetto di tegole e granai più alti, e qua e là un piccolo agglomerato di otto o dieci case.

A poche miglia dallo spettacolo, Mat individuò un uomo corpulento davanti a loro, seduto sulla sua sella come un sacco di lardo. Il cavallo era un grigio dalle zampe lunghe, che copriva terreno a un trotto regolare. Si capiva che un ladro di cavalli aveva l’occhio allenato per un buon animale. Percependo il suono dei loro zoccoli, Vanin si guardò indietro, ma rallentò solo fino a un passo normale. Ciò era male. Quando Mat fece accostare Pips accanto al grigio, Vanin sputò.

«La possibilità migliore che abbiamo è trovare il suo cavallo morto di sfinimento in modo che io possa seguire le sue tracce a piedi da lì» borbottò. «Lo sta spronando più forte di quanto immaginassi, cavalcando a pelo. Se ci diamo dentro, forse possiamo acciuffarla per il tramonto. Se il suo cavallo non si azzoppa o muore, sarà più o meno l’ora in cui arriverà a Coramen.»

Mat inclinò la testa indietro per dare un’occhiata al sole, quasi dritto sopra di loro. Era un lungo tragitto da coprire in meno di mezza giornata. Se avesse girato i tacchi, per il tramonto si sarebbe potuto trovare a una buona distanza dall’altra parte di Jurador, in compagnia di Thom, Juilin e degli altri. Con Tuon. Con i Seanchan che sapevano di dare la caccia a Mat Cauthon. L’uomo che aveva rapito la Figlia delle Nove Lune non poteva possedere una fortuna tale da cavarsela con l’essere reso da’covale. E domani o il giorno successivo avrebbero messo Luca su un’asta da impalamento. Luca e Latelle, Petra e Clarine e tutti gli altri. Una foresta di aste da impalamento. I dadi sbatacchiarono e rimbalzarono nella sua testa.

«Possiamo farcela» disse. Non c’era altra scelta.

Vanin sputò.

C’era un solo modo per coprire molta distanza velocemente su un cavallo, se alla fine avevi intenzione di trovarti in sella a un animale vivo. Condussero i cavalli al passo per mezzo miglio, poi al trotto per un altro mezzo. Lo stesso al piccolo galoppo, poi di corsa, per poi tornare al passo. Il sole cominciava a scivolare in basso e i dadi roteavano. Aggirarono colline con rade foreste e alture sormontate da alberi: Superarono torrenti che potevano essere attraversati con tre falcate, bagnando a malapena gli zoccoli dei cavalli, e altri larghi trenta passi con piatti ponti di legno o a volte di pietra. Il sole era sempre più basso e i dadi rotolavano sempre più veloci. Erano quasi arrivati all’Elbar e non c’era segno di Renna, eccetto tracce sulla terra battuta che Vanin indicò come se fossero dei cartelli.

«Ci stiamo avvicinando, ora» borbottò l’uomo grasso. Non suonava contento, però.

Poi aggirarono una collina e di fronte a loro comparve un altro basso ponte. Al di là la strada svoltava a nord per superare l’altura successiva attraverso una sella. Il sole, posato in cima alla balza, sfavillava nei loro occhi. Coramen si trovava dall’altro lato di quell’altura. Abbassandosi il cappello per schermarsi, Mat ispezionò la strada in cerca di una donna, di chiunque, a piedi o a cavallo, ed ebbe un tuffo al cuore.

Vanin imprecò e indicò.

Un baio coperto di schiuma si stava inerpicando faticosamente su per il pendio dall’altra sponda del fiume, una donna che gli scalciava frenetica nei fianchi, spronandolo a salire. Renna era stata troppo ansiosa di raggiungere i Seanchan per rimanere sulla strada. Era forse a duecento passi da loro, ed era come se fossero miglia. Il suo destriere era sul punto di crollare, ma lei poteva smontare e correre in vista delle guarnigioni prima che loro potessero raggiungerla. Tutto ciò che doveva fare era raggiungere la cresta, altri cinquanta piedi.

«Mio signore?» disse Harnan. Aveva una freccia incoccata e l’arco semisollevato. Gorderan teneva la balestra pesante contro la spalla, un dardo dalla punta spessa era pronto per essere scagliato. Mat sentì dentro di sé qualcosa vacillare e morire. Non sapeva cosa. Qualcosa. I dadi rombavano come un tuono. «Lanciate» disse. Voleva chiudere gli occhi. La balestra schioccò; il dardo descrisse una scia nera nell’aria. Renna fu sbalzata in avanti quando venne colpita alla schiena. Era quasi riuscita a rimettersi di nuovo eretta contro il collo del baio quando la freccia di Harnan la centrò.

Lentamente ruzzolò da cavallo, scivolando giù per il pendio, rotolando, rimbalzando contro degli arbusti, precipitando sempre più veloce e finendo nel torrente con un tonfo. Per un istante galleggiò a faccia in giù contro la riva, poi la corrente la catturò e la strappò via, le gonne che si gonfiavano sul pelo dell’acqua. Lentamente venne trascinata verso l’Elbar. Forse alla fine avrebbe raggiunto il mare. Non pareva avere importanza che i dadi si fossero fermati. E così erano tre. Mai più, pensò mentre Renna galleggiava fuori vista dietro un’ansa. Se anche fosse in gioco la mia vita, mai più.

Non si affrettarono nel tornare verso est. Non c’era motivo, e Mat si sentiva troppo esausto. Non si fermarono, tranne per far abbeverare i cavalli e far prendere loro fiato. Nessuno aveva voglia di parlare. Era ormai notte fonda quando raggiunsero Jurador, la cittadina era una massa scura con i cancelli ben chiusi. Le nuvole coprivano la luna. Cosa sorprendente, le pareti di tela dello spettacolo di Luca erano ancora al loro posto poco oltre la città. C’erano un paio di uomini corpulenti, avvolti in alcune coperte, che russavano sotto il grosso striscione mentre sorvegliavano l’ingresso. Perfino dalla strada, al buio, era evidente che carri e tende riempivano lo spazio dietro la tela.

«Almeno posso dire a Luca che non deve più fuggire» disse Mat in tono stanco, facendo voltare Pips verso lo striscione. «Forse ci darà un posto per dormire per qualche ora.» Per tutto l’oro che gli aveva lasciato, Luca avrebbe dovuto dar loro il suo stesso carro, ma, conoscendolo, Mat sperava in un po’ di paglia pulita da qualche parte. Il giorno seguente si sarebbe messo in viaggio per trovare Thom e gli altri. E Tuon. Il giorno seguente, dopo aver riposato.

Una sorpresa ancora più grande lo attendeva all’interno dell’enorme carro di Luca. Era davvero spazioso, quantomeno per un carro, con uno stretto tavolo posto nel mezzo e spazio per camminarci attorno. Tavolo, armadietti e scaffali erano tutti lucidati fino a splendere. Tuon era seduta in una sedia dorata – Luca aveva una sedia, e pure dipinta d’oro, quando chiunque altro doveva farsi bastare degli sgabelli! – con Selucia in piedi alle sue spalle. Un raggiante Luca stava osservando Latelle offrire a Tuon un vassoio di pasticcini fumanti, che la piccola donna scura stava esaminando come se avesse intenzione di mangiare davvero qualcosa che la moglie di Luca aveva cucinato.

Tuon non mostrò alcuna sorpresa quando Mat entrò nel carro. «È prigioniera o morta?» disse, prendendo un pasticcino con le dita incurvate in quel modo aggraziato.

«Morta» disse in tono piatto. «Luca, per la Luce, cosa...»

«Te lo proibisco, Giocattolo!» sbottò Tuon, puntando bruscamente un dito verso di lui. «Ti proibisco di piangere una traditrice!» La sua voce si ammorbidi, leggermente, ma rimase ferma. «Si è meritata la morte tradendo l’impero, e avrebbe tradito te altrettanto facilmente. Stava tentando di tradirti. Quello che hai fatto è stata giustizia, e io così la chiamo.» Il suo tono lasciava intendere che se chiamava una cosa in un certo modo, quello era il suo nome vero e appropriato. Mat strizzò gli occhi chiudendoli per un momento. «Anche tutti gli altri sono ancora qui?» domandò.

«Ma certo» rispose Luca, ancora sorridendo come un ebete. «La Signora... la Somma Signora – perdonami, Somma Signora.» Si inchinò profondamente. «Lei ha parlato con Merrilin e Sandar e... Be’, tu capisci bene. Una donna molto persuasiva, la Signora. La Somma Signora. Cauthon, a proposito del mio oro. Tu hai detto che dovevano consegnarmelo, ma Merrilin ha affermato che prima mi avrebbe tagliato la gola, e Sandar ha minacciato di spaccarmi la testa, e...» Allo sguardo di Mat lasciò cadere le sue parole, poi a un tratto si illuminò di nuovo.

«Guarda cosa mi ha dato la Signora!» Aprendo uno degli armadietti, ne trasse un foglio ripiegato che teneva con atteggiamento reverenziale in entrambe le mani. Era carta spessa e bianca come la neve; costosa. «Un lasciapassare. Senza sigillo, ovviamente, ma firmato. Il Grandioso Spettacolo Viaggiante e Magnifica Esposizione di Prodigi e Meraviglie di Valan Luca è ora sotto la protezione personale della Somma Signora Tuon Athaem Kore Paendrag. Tutti sapranno chi è, ovviamente. Porrei andare a Seanchan. Potrei allestire il mio spettacolo per l’imperatrice!

Che possa vivere per sempre» si affrettò ad aggiungere, con un altro inchino a Tuon.

Per nulla, pensò Mat. Si lasciò cadere su uno dei letti con i gomiti sulle ginocchia, guadagnandosi un’occhiata molto caustica da parte di Latelle. Era probabile che solo la presenza di Tuon la trattenesse dall’assestargli uno scappellotto.

Tuon sollevò una mano perentoria, una bambola di porcellana nera ma in tutto e per tutto una regina, malgrado lo scadente abito fin troppo largo. «Non devi usarlo se non in caso di necessità, mastro Luca. Estrema necessità!»

«Ma certo, Somma Signora, ma certo.» Luca si profuse in inchini come se potesse baciare le assi del pavimento da un momento all’altro. Tutto per un dannatissimo nulla!

«Ho fatto specifica menzione di chi non è sotto la mia protezione, Giocattolo.» Tuon prese un morso del pasticcino e si pulì delicatamente una briciola dal labbro con un dito. «Riesci a indovinare quale nome si trova in cima a quella lista?» Sorrise. Non un sorriso malizioso. Un altro di quei sorrisi per sé stessa, divertimento o piacere per qualcosa che lui non riusciva a capire. All’improvviso Mat notò qualcosa. Quel mazzetto di boccioli di rosa che le aveva dato era appuntato alla sua spalla. Senza volere, Mat cominciò a ridere. Gettò il suo cappello sul pavimento e rise. Nonostante tutto, malgrado ogni suo sforzo, non conosceva affatto quella donna! Neanche un po’! Rise finché le cestole non gli fecero male.

30

Il potere del Bastone dei Giuramenti

Il sole poggiava sull’orizzonte, delineando perfettamente la sagoma della Torre Bianca in lontananza, ma il freddo della notte precedente sembrava più intenso e gli scuri nuvoloni grigi che solcavano il cielo minacciavano una nevicata. L’invento si stava facendo meno rigido, ma era rimasto aggrappato fin oltre il presunto inizio della primavera, lasciando andare la presa scontento. I rumori del mattino penetravano nella tenda di Egwene, pur isolata da tutto ciò che c’era attorno. L’accampamento pareva vibrare. Gli operai portavano acqua dai pozzi e carretti carichi di quantità supplementari di legna da ardere e carbone. Le servitrici andavano a prendere la colazione per le Sorelle, e le novizie del secondo turno si affrettavano ad andare a fare la loro, mentre quelle del primo e del terzo erano a lezione. Era un giorno importante, anche se nessuno di loro lo sapeva.

Probabilmente oggi sarebbero terminati i negoziati fasulli che avevano luogo a Darein, a un tavolo sotto un padiglione ai piedi del ponte per Tar Valon. Fasulli da entrambe le parti. I razziatori di Elaida continuavano a colpire impunemente sull’altra riva del fiume. In ogni caso oggi sarebbe stato l’ultimo incontro per un po’ di tempo. Scrutando la propria colazione, Egwene sospirò e tolse una macchiolina nera dalla farina d’avena fumante, strofinandosela via dalle dita su un tovagliolo di lino, senza guardare troppo da vicino per essere sicura che fosse una larva. Se non potevi essere sicura, ti preoccupavi di meno di quello che rimaneva nella scodella. Si mise una cucchiaiata in bocca e cercò di concentrarsi sulle dolci fette di albicocche secche che Chesa vi aveva mischiato. Le si era spezzato qualcosa sotto i denti?

«Tutto riempie la pancia, era solita dire mia madre, perciò non farci caso» mormorò Chesa come parlando fra sé . Era quello il modo in cui dava consigli a Egwene, senza varcare il confine fra signora e cameriera. Quantomeno le dava consigli quando Halima non era presente, e l’altra donna si era allontanata presto quella mattina. Chesa era seduta su una delle cassapanche dei vestiti, in caso Egwene volesse qualcosa o avesse bisogno di una commissione; ma ogni tanto i suoi occhi deviavano verso la pila di indumenti che quel giorno sarebbero andati alle lavandaie. Non le importava di rammendare o rattoppare di fronte a Egwene ma, a suo modo di vedere, smistare la biancheria avrebbe significato varcare quel confine.

Spianando la smorfia dalla sua faccia, Egwene stava per dire alla donna di andare a prendere la propria colazione – Chesa considerava una trasgressione anche mangiare prima che Egwene avesse terminato – ma prima che potesse aprire bocca, Nisao entrò nella tenda, circondata dal bagliore di saidar. Mentre i lembi d’ingresso si riabbassavano, Egwene colse un’occhiata di Sarin, il tozzo Custode calvo e con la barba nera di Nisao, che attendeva fuori. Il cappuccio della piccola Sorella era abbassato, attentamente sistemato sulle spalle in modo da mostrare la fodera di velluto giallo; tuttavia lei teneva il mantello stretto a sé come se avvertisse il freddo intensamente. Non disse nulla, si limitò a rivolgere a Chesa un’occhiata tagliente. Chesa attese il cenno del capo di Egwene prima di raccogliere il proprio mantello e affrettarsi a uscire. Poteva non essere in grado di vedere la luce del Potere, ma sapeva quando Egwene voleva riservatezza.

«Kairen Stang è morta» disse Nisao senza preamboli. Il suo volto era liscio, la sua voce ferma e gelida. Era tanto bassa da far sentire Egwene alta, ma si erse come per poter guadagnare un altro pollice. Nisao di solito non lo faceva. «Sette Sorelle hanno già saggiato la risonanza prima che arrivassi. Non c’è dubbio che sia stata uccisa usando saidin. Aveva il collo spezzato. Frantumato. Come se la sua testa fosse stata torta con un giro completo. Perlomeno è stato rapido.»

Nisao trasse un respiro profondo e incerto, poi si rese conto di cosa aveva fatto e si erse ancora più ritta. «Il suo Custode è in preda a una furia omicida. Qualcuno lo ha messo a dormire somministrandogli un preparato di erbe, ma sarà un problema quando si sveglierà.» Non assunse la solita espressione sdegnata di ogni Gialla al menzionare le erbe; un indice del suo turbamento, per quanto il suo volto fosse calmo. Egwene appoggiò il cucchiaio sul tavolino e si reclinò all’indietro. All’improvviso la sua sedia non le sembrava più confortevole. Ora la migliore dopo Leane era Bode Cauthon. Una novizia. Cercò di non pensare a cos’altro era Bode. Con i giorni di pratica supplementari, Bode poteva compiere il lavoro bene quasi quanto Kairen. Quasi. Non fece menzione di questo, però. Nisao conosceva alcuni segreti, ma non tutti.

«Anaiya e ora Kairen. Entrambe dell’ Ajah Azzurra. Conosci qualche altro collegamento fra loro?»

Nisao scosse il capo. «Anaiya era Aes Sedai da cinquanta o sessant’anni quando Kairen giunse alla Torre, a quanto ricordo. Forse erano conoscenti. Proprio non so, Madre.» Ora suonava stanca e le sue spalle si incurvarono un poco. La sua investigazione discreta sulla morte di Anaiya non aveva portato a nulla, e doveva essere consapevole che Egwene avrebbe aggiunto Kairen.

«Scoprilo» ordinò Egwene. «Con discrezione.» Questo secondo omicidio avrebbe causato già un putiferio senza che lei vi contribuisse. Per un momento esaminò l’altra donna. Nisao poteva accampare scuse dopo il fatto, o affermare di essere stata dubbiosa dall’inizio, ma fino ad allora era sempre stata un modello della fiducia in sé e dell’assoluta sicurezza proprie dell’Ajah Gialla. Non ora, comunque. «Ci sono molte Sorelle che se ne vanno in giro trattenendo saidar?»

«Ne ho notate diverse, Madre» rispose Nisao in tono rigido. Il suo mento si sollevò con un lieve atteggiamento di sfida. Dopo un momento, però, il bagliore attorno a lei si spense. Si avvolse più stretta nel mantello, come se avesse perso calore all’improvviso. «Dubito che sarebbe servito a qualcosa per Kairen. La sua morte è stata troppo improvvisa. Ma rende una persona più... sicura.»

Dopo che la piccola Sorella se ne fu andata, Egwene rimase seduta a rimestare la sua farina d’avena con il cucchiaio. Non vide altre macchioline scure, ma le era passato l’appetito. Infine si alzò e si mise attorno al collo la stola a sette colori, poi gettò sopra le spalle il suo mantello. Proprio quel giorno non se ne sarebbe rimasta seduta impantanata nella depressione. Doveva seguire con esattezza la sua routine.

All’esterno carri dalle alte ruote procedevano lungo i solchi ghiacciati delle strade dell’accampamento, carichi di grossi barili d’acqua e cataste di legna da ardere già spaccata, sacchi di carbone, carrettieri e individui che viaggiavano avviluppati nei loro mantelli contro il freddo. Come al solito, famiglie di novizie si affrettavano lungo le assi delle strade, di norma riuscendo a rivolgere le loro riverenze alle Aes Sedai di passaggio senza rallentare. Una mancanza nei rispetti dovuti a una Sorella poteva costare una fustigazione, ma allo stesso modo un ritardo, e le insegnanti erano in generale meno tolleranti delle Aes Sedai incontrate passando, che almeno potevano fare delle eccezioni, considerato il motivo per cui una novizia andava di fretta. Le donne biancovestite ancora balzavano per farsi da parte alla vista della stola multicolore che pendeva dal cappuccio di Egwene, ovviamente, ma lei rifiutò di lasciare che il suo umore venisse guastato, più di quanto non fosse già, da novizie che facevano riverenze per strada, scivolando e sdrucciolando sul terreno reso duro dal ghiaccio e talvolta quasi cadendo a faccia in giù prima che le loro cugine potessero afferrarle. ‘Cugina’ era il modo in cui si chiamavano fra loro membri della stessa famiglia, e in qualche modo questo pareva rafforzare il loro rapporto, come se esistesse veramente una parentela, quasi come fossero addirittura cugine molto unite. Quello che inasprì davvero il suo umore furono le poche Aes Sedai che vide in giro, che procedevano sulle assi fra onde di riverenze. Non ce ne furono più di una dozzina circa fra la sua tenda e lo Studio dell’Amyrlin, ma tre su quattro erano avvolte dalla luce del Potere così come dai mantelli. Nella maggior parte dei casi camminavano a coppie, seguite da ogni Custode che avessero. Avviluppate in saidar o no, parevano pure guardinghe, i cappucci che ruotavano costantemente mentre esaminavano chiunque fosse in vista. Le ricordò di quella volta in cui la febbre maculata aveva colpito Emond’s Field, e tutti andavano in giro premendo fazzoletti impregnati di acquavite contro il naso – Doral Barran, la Sapiente di allora, aveva detto che avrebbero aiutato a tenerla lontana – premendo i loro fazzoletti e guardandosi a vicenda per vedere chi sarebbe stato il prossimo a ricoprirsi di macchie e cadere a terra. Undici persone morirono prima che la febbre facesse il suo corso, ma fu solo un mese dopo che l’ultima persona si fu ammalata che la gente fu disposta a riporre i fazzoletti. Per lungo tempo, lei aveva associato l’odore di acquavite alla paura. Poteva quasi fiutarla ora. Due Sorelle erano state assassinate in mezzo a loro, da un uomo in grado di incanalare, per non parlare del fatto che riusciva ad andare e venire a piacimento. La paura si stava diffondendo fra le Aes Sedai più rapidamente di qualunque febbre maculata. La tenda che utilizzava come studio era già tiepida quando arrivò, il braciere emanava un profumo di rose. Le lampade provviste di specchi su sostegni e quella da tavolo erano accese. La sua routine era ben nota. Mettendo il suo mantello sull’appendiabiti nell’angolo, si mise a sedere dietro lo scrittoio, afferrando in modo automatico la gamba instabile della sedia che cercava sempre di piegarsi. Tutto quello che doveva fare era seguire la routine. Domani avrebbe potuto annunciare ciò che era stato fatto.

La sua prima visitatrice fu una sorpresa, forse l’ultima donna che si aspettava di veder entrare nella sua tenda. Theodrin era una Marrone slanciata e con le gote rosse, una Domanese dalla pelle color rame con un piglio ostinato nella bocca. Una volta pareva sempre pronta a sorridere. Scivolò lungo i tappeti consunti, tanto vicina che la frangia del suo scialle sfiorava lo scrittoio. Mentre le rivolgeva una riverenza molto formale, Egwene protese la sua mano sinistra in modo che la donna potesse baciare l’anello col Gran Serpente. Alla formalità si doveva rispondere con la formalità.

«Romanda desidera sapere se può incontrarsi con te oggi, Madre» disse la snella Marrone. Con delicatezza, ma c’era ostinazione sepolta nel suo tono.

«Dille che va bene a qualsiasi ora, Figlia» replicò attentamente Egwene. Theodrin offrì un’altra riverenza senza mutare espressione. Mentre la Marrone faceva per andarsene, una delle Ammesse la sfiorò entrando nella tenda, gettando indietro il suo cappuccio a bande bianche. Emara era una donna magra e piccola quanto Nisao. Sembrava che un vento forte potesse soffiarla via, tuttavia aveva una mano molto ferma con le novizie a lei affidate, più ferma di molte Sorelle. D’altra parte, era dura con sé stessa, e si supponeva che la vita di una novizia dovesse essere dura. Gli occhi grigi di Emara ruotarono verso la frangia dello scialle di Theodrin e la sua bocca si contrasse in una smorfia di sdegno prima che potesse spianarla per allargare le sue nivee gonne a strisce per Egwene. Vivide chiazze di colore infiammarono le guance di Theodrin.

Egwene colpì il tavolo con una mano, tanto forte da far sbatacchiare il calamaio di pietra e la boccetta di sabbia. «Hai dimenticato l’educazione nei confronti di una Aes Sedai, figlia?» disse bruscamente.

Emara impallidì – l’Amyrlin aveva una certa reputazione, dopotutto – e si affrettò a rivolgere una riverenza ancora più profonda a Theodrin, che l’accettò con un rigido cenno del capo prima di andare via dalla tenda molto più rapidamente di come era entrata.

Quello che Emara balbettò, in un accento illianese ancora più marcato per via del suo nervosismo, era una richiesta da parte di Lelaine di incontrarsi con l’Amyrlin. Romanda e Lelaine un tempo erano state molto meno formali, ma la dichiarazione di guerra a Elaida aveva cambiato un bel po’ di cose. Non tutto, ma quanto bastava per essere degno di nota. Egwene le disse di riferire a Lelaine la stessa cosa che aveva fatto comunicare a Romanda, anche se in un tono più brusco; Emara quasi capitombolò nel fare la sua riverenza e uscì dalla terra praticamente di corsa. Un altro chiodo ad assicurare la leggenda di Egwene al’Vere, l’Amyrlin Seat che faceva sembrare Sereille Bagand un cuscino di piume d’oca.

Non appena l’Ammessa se ne fu andata, Egwene sollevò la mano e si accigliò verso quello che aveva coperto. Il riquadro ripiegato di carta che Theodrin aveva depositato sul tavolo mentre le baciava l’anello. Il suo cipiglio si accentuò quando l’aprì. La calligrafia che ricopriva la piccola pagina riusciva a essere scorrevole e allo stesso tempo precisa, ma c’era una macchia d’inchiostro su un bordo. Theodrin era molto ordinata. Forse stava cercando di conformarsi alla reputazione generale delle Marroni.

Romanda ha mandato due Sorelle a Viaggiare a Cairhien per fare luce su una certa diceria che ha messo in agitazione le Adunanti Gialle. Non so quale sia questa diceria, Madre, ma lo scoprirò. Ho sentito una di loro menzionare Nynaeve, non come se fosse a Cairhien, ma come se la voce fosse in qualche modo connessa a lei.

Quella sciocca donna aveva perfino firmato il messaggio!

«Cos’è, Madre?»

Egwene sussultò per la sorpresa e riuscì a malapena ad afferrare la gamba della sedia che si piegava prima che questa la facesse finire sui tappeti. Reindirizzò il suo cipiglio su Siuan, che era appena entrata, a poca distanza dai lembi d’ingresso, con il suo scialle dalla frangia azzurra sulle braccia e le sue cartelle di cuoio premute contro il petto. Le sopracciglia della donna dagli occhi azzurri si sollevarono un poco alla reazione di sconcerto di Egwene.

«Ecco» disse Egwene in tono irritato, gettandole il foglio. Non era il momento di sobbalzare e agitarsi! «Sai di Kairen?» Ma certo, doveva saperlo, ma Egwene aggiunse comunque: «Hai fatto le variazioni necessarie?» Variazioni necessarie. Per la Luce, suonava pomposa quanto Romanda. Era davvero nervosa. Solo dopo pensò di abbracciare saidar e tessere una protezione contro orecchie indiscrete; solo dopo che la protezione fu al suo posto pensò che quello potesse non essere il momento più adatto perché qualcuno pensasse che aveva faccende private da discutere con Siuan.

Siuan non era nervosa. Era stata esposta alle tempeste. Ed era riuscita a riprendersi dall’annegamento, qualcuno avrebbe potuto dire. Quella, per lei, era solo una giornata un po’ ventosa. «Non ce n’è bisogno finché non siamo certe delle barche, Madre» replicò con calma, appoggiando i suoi plichi sul tavolo e collocandoli ordinatamente fra il calamaio e la boccetta di sabbia. «Quanto meno tempo Bode avrà per pensarci, tanto minore sarà la possibilità che si faccia prendere dal panico.» Placida come uno stagno. Perfino due Sorelle assassinate non potevano turbare Siuan. O il fatto di mandare una donna novizia solo da pochi mesi a rimpiazzare una di loro.

La sua fronte però si corruccio quando lesse la nota. «Prima Faolain si rende irreperibile,» borbottò verso il foglio «e ora Theodrin porta questo a te invece che a me. Quella sciocca ragazza ha meno cervello di un martin pescatore! Si potrebbe pensare che voglia che qualcuno scopra che sta tenendo d’occhio Romanda per te.» Tenendo d’occhio. Un modo educato per dire ‘spiando’. Erano entrambe pratiche di eufemismi. Era insito nell’essere Aes Sedai. Quel giorno gli eufemismi irritavano Egwene. «Forse vuole essere scoperta. Forse è stanca che Romanda le dica cosa fare, cosa dire, cosa pensare. Ho appena ricevuto qui un’Ammessa che ha guardato con sdegno lo scialle di Theodrin, Siuan.»

L’altra donna fece un gesto noncurante. «Romanda cerca di dire a tutti cosa fare. E cosa pensare. Per quanto riguarda il resto, le cose cambieranno una volta che Theodrin e Faolain potranno giurare sul Bastone dei Giuramenti. Non ritengo che qualcuna insisterà davvero che vengano sottoposte alla prova per lo scialle adesso. Fino ad allora, devono adattarsi.»

«Questo non è sufficiente, Siuan.» Egwene riuscì a mantenere il suo tono inespressivo, ma ciò le richiese uno sforzo. Quando aveva detto loro di stare attaccate a Romanda e Lelaine aveva perlomeno sospettato quello in cui le stava cacciando. Aveva avuto bisogno di sapere cosa stavano pianificando le Adunanti, e ce l’aveva ancora, tuttavia era in debito nei loro confronti. Erano state le prime a giurarle fedeltà, e di loro spontanea volontà. E inoltre... «Molto di ciò che si dice di Theodrin e Faolain può essere detto anche di me. Se le Ammesse possono dimostrarsi irrispettose verso di loro...» Be’, lei non aveva paura di quello. Le Sorelle erano un altro paio di maniche. In particolar modo le Adunanti. «Siuan, non ho la minima speranza di riunificare la Torre se le Aes Sedai dubitano di me.»

Siuan sbuffò rumorosamente. «Madre, a questo punto perfino Lelaine e Romanda sanno che sei Amyrlin Seat a pieno tìtolo, che lo ammettano oppure no. Quelle due non avrebbero mostrato rispetto a Deane Aryman. Penso che comincino a considerarti come un’altra Edarna Noregovna.»

«Può darsi» disse Egwene in tono asciutto. Deane era considerata la salvatrice della Torre Bianca, dopo il disastro di Bonwhin con Artur Hawkwing. Edarna veniva ritenuta la donna politicamente più abile che avesse mai portato il bastone e la stola. Entrambe erano state Amyrlin molto forti. «Ma come tu mi hai ricordato, devo accertarmi di non finire come Shein Chunla.» Shein aveva iniziato come un’Amyrlin forte, stabilmente al comando della Torre e del Consiglio, ed era finita come una marionetta che faceva esattamente ciò che le veniva detto. Siuan annuì, d’accordo e con approvazione. Stava davvero insegnando a Egwene la storia, e spesso tirava in ballo delle Amyrlin che avevano commesso errori fatali. Inclusa sé stessa. «Questa è un’altra faccenda, però» borbottò, picchiettando le dita contro la nota. «Quando metterò le mani su Theodrin, le farò desiderare di essere una novizia. E su Faolain! Se pensano di potersi tirare indietro ora, lo giuro, le sbudellerò tutte e due come un grugnitore sul molo!»

«Chi è che sbudellerai?» chiese Sheriam mentre entrava attraverso la protezione insieme a una raffica di aria fredda.

La sedia di Egwene per poco non la fece cadere di nuovo sui tappeti. Aveva bisogno di una sedia che non cercasse di ripiegarsi ogni volta che si muoveva. Era disposta a scommettere che Edarna non sobbalzava mai come se avesse polvere pruriginosa nella schiena.

«Nessuno che ti riguardi» replicò Siuan con calma, avvicinando il foglio alla fiamma di una delle lampade da tavolo. Bruciò in fretta fino alla punta delle sue dita, poi lei lo polverizzò fra le mani e sfregò via le ceneri. Solo Egwene, Siuan e Leane sapevano la verità su Faolain e Theodrin. E le due Sorelle stesse, ovviamente. Anche se c’erano molte cose che nessuna di loro due sapeva.

Sheriam accettò il rimprovero con serenità. La donna con i capelli color fiamma sembrava essersi ristabilita del tutto dal suo mancamento nel Consiglio. Perlomeno aveva riacquistato la sua dignità esteriore, per la maggior parte. Osservando Siuan bruciare la nota, i suoi verdi occhi obliqui potevano essersi serrati un poco, e non si toccò la stretta stola azzurra che le pendeva dalle spalle come per ricordarsi che si trovava lì. Non doveva accettare gli ordini di Siuan – mettere la sua Custode degli Annali in quella posizione era sembrato troppo severo a Egwene, tutto sommato – ma Sheriam sapeva molto bene che neanche Siuan doveva accettare i suoi, di ordini – cosa che doveva irritarla – ora che Siuan era così inferiore a lei nel Potere. Anche sapere che c’erano dei segreti di cui lei non veniva messa a parte doveva irritarla. Sheriam avrebbe dovuto conviverci, però.

Anche lei portava un foglio, che appoggiò sul tavolo di fronte a Egwene. «Ho incontrato Tiana mentre venivo qui, Madre, e mi ha detto di darti questo.»

‘Questo’ era il rapporto giornaliero sulle fuggitive, anche se non arrivava proprio ogni giorno o a volte nemmeno per settimane, da quando le novizie erano state organizzate in famiglie. Le cugine si sostenevano l’una con l’altra fra la frustrazione e le lacrime, e riuscivano a convincersi a vicenda a non commettere errori irreparabili come fuggire via. C’era un solo nome sulla pagina: Nicola Treehill. Egwene sospirò e posò il foglio. Avrebbe pensato che la smania di sapere di Nicola l’avrebbe tenuta ferma nonostante tutta la frustrazione che potesse maturare. E tuttavia non poteva dire di essere dispiaciuta che quella faccenda fosse conclusa. Nicola era cospiratrice e senza scrupoli, disposta a ricorrere al ricatto o a qualunque altra cosa pensasse l’avrebbe aiutata nel suo avanzamento. Era molto probabile che avesse ricevuto aiuto. Areina non avrebbe esitato a rubare dei cavalli perché entrambe potessero fuggire.

All’improvviso le balzò all’occhio la data accanto al nome. Due date, in effetti, contrassegnate come domande. Di rado veniva inserito il nome del mese, tanto meno il numero del giorno, tranne in trattati e documenti ufficiali. Firmato, sigillato e testimoniato nella città di Illian il dodicesimo giorno di Saven, nell’Anno di Grazia tale... E in rapporti di quella natura, e nell’inserimento del nome di una donna nel registro delle novizie. Per gli usi comuni, era sufficiente indicare tanti giorni prima o dopo quella festività. Così scritte, le date le risultavano sempre un po’ strane. Dovette contare sulle dita per essere sicura di quello che vedeva.

«Nicola è scappata tre o quattro giorni fa, Sheriam, e Tiana lo riferisce soltanto adesso? Non è nemmeno sicura se siano passati tre o quattro giorni?»

«Le cugine di Nicola l’hanno coperta, Madre.» Sheriam scosse il capo con aria mesta. Stranamente, il suo piccolo sorriso pareva divertito, però. O perfino d’ammirazione. «Non per affetto, a quanto pare. Sono state liete di veder andare via la bambina e temevano che venisse riportata indietro. Era piuttosto arrogante riguardo al suo Talento per la Preveggenza. Ho paura che Tiana sia molto arrabbiata con loro. Nessuna si siederà comodamente durante le proprie lezioni oggi, o per i giorni a venire, temo. Tiana dice che intende dare a ognuna di loro una dose della cinghia invece della colazione ogni giorno finché Nicola non verrà ritrovata. Penso che possa calmarsi, comunque. Dato che è passato molto tempo prima che la sua fuga fosse scoperta, potrà volerci un bel po’ prima che venga localizzata.»

Egwene trasalì leggermente. Poteva rammentare le proprie visite allo studio della Maestra delle Novizie, allora occupato dalla medesima donna che si trovava adesso di fronte a lei. Sheriam usava le maniere forti. Una dose giornaliera sarebbe stata una punizione severa. Ma tenere nascosta la fuga di una novizia era più serio che andarsene in giro di notte o giocare uno scherzo. Spinse il rapporto da una parte.

«Tiana gestirà la faccenda come ritiene opportuno» disse. «Sheriam, ci sono stati cambiamenti su come le Sorelle parlano del mio sogno?»

Aveva rivelato il sogno su un attacco dei Seanchan la mattina successiva, e le donne a cui l’aveva detto l’avevano fissata con aria apatica, apparentemente perché la morte di Anaiya era ancora recente. Quell’evento aveva sconcertato chiunque.

Invece di rispondere, Sheriam si schiarì la gola e lisciò le sue gonne striate di azzurro. «Forse non ne sei al corrente, Madre, ma una delle cugine di Nicola è Larine Ayellin. Da Emond’s Field» aggiunse, come se Egwene non lo sapesse. «Nessuno penserebbe che stai facendo dei favoritismi se perdonassi l’intera famiglia. Che si calmi o meno, Tiana intende essere molto dura con loro nel frattempo. Soffriranno.»

Reclinandosi all’indietro, facendo attenzione per via della gamba ballerina, Egwene rivolse uno sguardo torvo all’altra donna. Larine aveva quasi la sua stessa età, e crescendo erano state ottime amiche. Avevano passato ore insieme a chiacchierare e a esercitarsi a intrecciare i loro capelli per quando il Circolo delle Donne avesse decretato che erano grandi abbastanza. Nonostante questo, Larine era stata una delle poche ragazze di Emond’s Field che pareva aver accettato che Egwene potesse davvero essere l’Amyrlin Seat, anche se lo dimostrava perlopiù tenendosi a distanza. Ma Sheriam pensava davvero che Egwene potesse fare dei favoritismi? Perfino Siuan sembrava sorpresa. «Sheriam, tu meglio di chiunque altra dovresti sapere che castigare le novizie è competenza della Maestra delle Novizie. Ameno che una ragazza non venga maltrattata, comunque, e certo non hai lasciato intendere questo. Inoltre, se Larine pensa di poterla fare franca nell’aiutare una fuggitiva oggi – aiutare una fuggitiva, Sheriam! – con cosa penserà di farla franca domani? Può raggiungere lo scialle, se ha il buon senso di sopportarne le conseguenze. Non la condurrò per un sentiero che la porterà a essere espulsa per cattiva condotta. Ora, cosa stanno dicendo sul mio sogno?»

Sheriam batté le palpebre dei suoi verdi occhi obliqui e lanciò un’occhiata a Siuan. Per la Luce, quella donna pensava forse che Egwene si stesse comportando in modo severo perché Siuan era presente? Perché Siuan avrebbe potuto riportare delle voci? Avrebbe dovuto sapere che non era così: lei era stata Maestra delle Novizie.

«L’atteggiamento fra le Sorelle, Madre,» disse infine Sheriam «è ancora che i Seanchan si trovano a mille miglia di distanza, non sanno come Viaggiare e se si mettono in marcia su Tar Valon, ne saremo al corrente prima che siano entro duecento leghe.»

Siuan borbottò qualcosa sottovoce che suonò disgustato, ma non sorpreso. Anche Egwene voleva imprecare. Le preoccupazioni per l’omicidio di Anaiya non avevano avuto nulla a che fare con l’apatia delle Sorelle. Non credevano che Egwene fosse una Sognatrice. Anaiya ne era stata sicura, ma era m’orta. Siuan e Leane ci credevano, tuttavia nessuna delle due aveva una posizione tanto elevata da essere ascoltata con qualcosa di più di impaziente educazione, se proprio era necessario. Ed era piuttosto evidente che Sheriam non ci credesse. Obbediva al suo giuramento di fedeltà con tanta scrupolosità quanta Egwene avrebbe potuto desiderare, ma non si poteva ordinare a qualcuno di credere. A parole poteva essere d’accordo con quello che le dicevi, ma non cambiava nulla.

Quando Sheriam se ne andò, Egwene si ritrovò a domandarsi quale fosse la ragione per cui era venuta. Poteva trattarsi solo del fatto che voleva informarla che Larine stava per essere punita? No di certo. Ma non aveva detto nient’altro, a parte rispondere alle domande di Egwene. Poco dopo arrivò Myrelle, seguita a ruota da Morvrin. Egwene poté percepire ognuna di loro lasciar andare la Fonte prima di entrare nella tenda, e i loro Custodi rimasero fuori in attesa. Perfino nelle brevi occhiate che riuscì a dare mentre i lembi d’ingresso venivano scostati, gli uomini parvero guardinghi, perfino per essere dei Custodi. I grandi occhi scuri di Myrelle lampeggiarono alla vista di Siuan, e le sue narici fremettero. Il viso tondo di Morvrin rimase liscio come pietra levigata, ma strofinò le sue gonne marrone scuro con entrambe le mani come per pulire via qualcosa. Forse era un gesto inconscio. A differenza di Sheriam, loro dovevano accettare gli ordini di Siuan, e a nessuna delle due questo piaceva praticamente. Non che Egwene volesse umiliarle, ma si fidava di Siuan, e giuramenti o no, non si fidava del tutto di loro. Non quanto si fidava di Siuan. Inoltre, c’erano dei momenti in cui per lei era sconveniente, se non impossibile, dire alle Sorelle a lei votate cosa voleva che facessero. Siuan poteva portare messaggi, e in questo modo Egwene poteva essere certa che fossero eseguiti.

Chiese immediatamente quello che veniva detto sul suo sogno, ma non fu sorpresa di sentire che le loro storie erano le stesse di Sheriam. I Seanchan erano molto distanti. Se questo fosse cambiato ci sarebbero stati avvertimenti in abbondanza. La storia era stata la stessa per una buona settimana e mezza. Peggio...

«Potrebbe essere differente se Anaiya fosse viva» disse Morvrin, in equilibrio su uno degli sgabelli traballanti di fronte allo scrittoio. Malgrado la sua stazza, ci riusciva facilmente e con grazia . «Anaiya aveva una tale reputazione per la sua conoscenza arcana che ho sempre pensato che avrebbe dovuto scegliere l’Ajah Marrone. Se lei avesse detto che eri una Sognatrice...» I suoi denti si chiusero con uno schiocco all’occhiataccia che le rivolse Egwene. Tutt’a un tratto Myrelle parve interessata a riscaldarsi le mani presso il braciere. Anche loro due non le credevano. Tranne Siuan e Leane, nessuno nell’intero accampamento credeva che Egwene avesse avuto un vero sogno. Varilin aveva preso il controllo dei negoziati a Darein, relegando abilmente Beonin a un ruolo inferiore, e accampava costantemente scuse sul perché non poteva riferire un avvertimento proprio a questo punto. Forse entro qualche giorno, quando i negoziati si fossero fatti più sereni. Come se in realtà non fossero altro che Sorelle che giravano intorno agli stessi argomenti senza dire una parola che potesse offendere l’altra parte tanto da abbandonarli. Proprio nessuno tranne Siuan e Leane. Pensava che loro ci credessero.

Myrelle si voltò dal braciere come se stesse facendosi forza per mettere una mano sui carboni. «Madre, ho pensato al giorno in cui Shadar Logoth è stata distrutta...» Si interruppe e tornò a girarsi verso il braciere, quando una donna dal volto lungo vestita di azzurro intenso entrò nella tenda portando uno sgabello a tre gambe dipinto in vivide spirali.

Maigan era bellissima, con occhi grandi e labbra piene, ma in qualche modo pareva allungata. Non era poi così alta, ma le sue mani sembravano lunghe. Rivolse a Morvrin un cenno col capo e ignorò Myrelle di proposito. «Mi sono portata il mio sedile, Madre» disse, rivolgendole una riverenza per come poteva con uno sgabello in una mano. «I tuoi sono piuttosto instabili, se posso dirlo.»

Non era stata una sorpresa che, con la morte di Anaiya, l’Ajah Azzurra avrebbe nominato qualcun’altra per il ‘Consiglio consultivo’ di Egwene, ma aveva sperato per il meglio quando aveva appreso di chi si trattava. Maigan era stata una d’elle alleate di Siuan quando lei era Amyrlin.

«Ti spiace se mando Siuan a prendere del té, Madre?» disse Maigan mentre si accomodava sul suo sgabello. «Dovresti davvero avere una novizia o un’Ammessa a sbrigare le tue commissioni, ma Siuan andrà bene.»

«Le novizie hanno le loro lezioni, Figlia,» replicò Egwene «e perfino con l’organizzazione in famiglie, le Ammesse hanno a malapena tempo per i propri studi.» E, a parte questo, lei avrebbe dovuto mandare una novizia o un’Ammessa fuori al freddo ogni volta che intendeva parlare con qualcuno in privato. Duro, per qualcuna a cui non era stato ancora insegnato come ignorare il caldo o il freddo, nonché una bandiera piantata fuori dalla tenda che diceva a chiunque che all’interno poteva esserci qualche conversazione che valeva la pena origliare.

«Siuan, per favore, ci porteresti del té? Sono sicura che tutte noi gradiremmo una tazza calda.»

Maigan sollevò una mano dalle lunghe dita mentre Siuan si avviava verso l’ingresso. «Ho un barattolo di miele alla menta nella mia tenda» disse in tono imperioso. «Va’ a prendere quello. E bada a non rubacchiarne. Ricordo che sei sempre stata golosa di dolci. Presto, su.»

Maigan era stata un’alleata. Adesso era una fra le molte Sorelle che incolpavano Siuan di aver spaccato la Torre Bianca.

«Come tu dici, Maigan» replicò Siuan con voce remissiva, e arrivò perfino a piegare leggermente un ginocchio prima di precipitarsi fuori. E in fretta. Maigan era pari in rango a Myrelle o Morvrin, e in questo caso non c’erano ordini o giuramenti di fedeltà a proteggerla. La donna dal viso lungo fece un piccolo cenno col capo di soddisfazione. Siuan aveva dovuto implorare per essere riammessa nell’Ajah Azzurra, e le voci dicevano che Maigan fosse stata la più insistente sulla sua supplica. Morvrin porse le sue scuse e se ne andò subito dopo Siuan, forse intendendo raggiungerla per qualche motivo, ma Myrelle prese uno degli sgabelli ed entrò in competizione con Maigan su chi riuscisse a ignorare l’altra più completamente. Egwene non comprendeva l’animosità fra le due donne. A volte le persone si detestavano a pelle. In ogni caso, non aiutava la conversazione. Egwene colse l’opportunità per sfogliare le pagine nelle cartelle di Siuan, ma non riuscì a concentrarsi su dicerie da Illian e insinuazioni da Cairhien. Non sembrava esserci nulla a supporto dell’affermazione di Theodrin su una voce che aveva messo in agitazione le Adunanti Gialle. Siuan avrebbe detto qualcosa, se l’avesse saputo.

Maigan e Myrelle la fissarono come se osservarla voltare dei fogli di carta fosse l’attività più interessante al mondo. Le avrebbe mandate via entrambe, ma voleva scoprire cos’aveva pensato Myrelle sul giorno in cui Shadar Logoth era stata sradicata dalla terra. Non poteva mandarne via una senza congedare entrambe. Dannazione a tutte e due!

Quando Siuan tornò, con un vassoio di legno sul quale erano appoggiate una teiera d’argento e tazze di porcellana – e il barattolo di miele smaltato di bianco – dietro di lei entrò un soldato in armatura di piastre e maglia, un giovane Shienarese con la testa rasata tranne per un codino. Giovane, ma già un veterano. La guancia scura di Ragan era segnata da una bianca cicatrice frastagliata causata da una freccia, e il suo volto era indurito nel modo in cui poteva esserlo solo la faccia di un uomo che conviveva ogni ora con la morte. Mentre Siuan distribuiva le tazze di té, lui si inchinò, una mano che reggeva un elmo sormontato da una luna contro il fianco, l’altra sull’elsa della spada. Nulla nella sua espressione suggeriva che l’avesse incontrata prima.

«Servirti è un onore, Madre» disse formalmente. «Mi ha mandato lord Bryne. Ha detto di riferirti che sembra che i razziatori siano giunti su questa sponda del fiume, la scorsa notte. Con delle Aes Sedai. Lord Bryne sta raddoppiando le pattuglie. Consiglia che le Sorelle restino vicino all’accampamento. Per evitare incidenti.»

«Puoi scusarmi, Madre?» disse Siuan all’improvviso con il tono leggermente imbarazzato di una donna che aveva un’impellenza fisiologica.

«Sì, sì» replicò Egwene con tutta l’impazienza che poteva, e quasi non attese che l’altra donna schizzasse fuori dalla tenda prima di continuare. «Riferisci a lord Bryne che le Aes Sedai vanno dove vogliono, quando vogliono.» Serrò la bocca prima di poterlo chiamare ‘Ragan’, ma questo contribuì solo a farla apparire severa. Sperava che fosse così.

«Glielo riferirò, Madre» rispose lui con un altro inchino. «Anima e cuore al tuo servizio.»

Maigan sorrise debolmente mentre lui si allontanava. Disapprovava i soldati – i Custodi andavano bene ed erano necessari; i soldati creavano una confusione che altri dovevano ripulire, a suo parere – ma approvava qualunque cosa sembrasse indicare un dissenso fra Egwene e Gareth Bryne. O forse era più giusto dire che era Lelaine ad approvare. In questo, Maigan era una donna di Lelaine in tutto e per tutto. Myrelle si limitò ad assumere un’espressione perplessa. Sapeva che Egwene andava d’accordo con lord Gareth.

Egwene si alzò e si versò una tazza di té. E prese un po’ del miele di Maigan. Le sue mani erano piuttosto salde. Le barche erano al loro posto. Entro poche ore, Leane avrebbe preso con sé Bode e si sarebbero allontanate dall’accampamento prima di spiegare cosa avevano intenzione di fare. Larine doveva subire la punizione che si era guadagnata e Bode doveva fare ciò che era necessario. Egwene era più giovane di Bode quando l’avevano mandata a dare la caccia alle Sorelle Nere. Gli Shienaresi servivano la causa della guerra contro l’Ombra nella Macchia, anima e cuore. Le Aes Sedai e coloro che lo sarebbero diventate servivano la Torre. Un’arma più forte contro l’Ombra di qualunque spada, e non meno affilata per una mano incauta. Quando Romanda arrivò, con Theodrin che le teneva aperto il lembo d’ingresso, la Gialla dai capelli grigi si profuse in una riverenza perfetta, né più né meno di quello che era appropriato da parte di un’Adunante nei confronti dell’Amyrlin. Non erano nel Consiglio, ora. Se lì l’Amyrlin era solo la prima fra eguali, nel suo studio personale era qualcosa di più, perfino per Romanda. Non si offrì comunque di baciare l’anello di Egwene. C’erano dei limiti. Scrutò Myrelle e Maigan come se stesse pensando di chiedere loro di andarsene. O forse di ordinarlo. Era una questione spinosa. Alle Adunanti era dovuta obbedienza, ma nessuna di quelle Sorelle apparteneva alla sua Ajah. E questo era lo Studio dell’Amyrlin.

Alla fine, non fece nessuna delle due cose, ma si limitò a permettere a Theodrin di prendere il suo mantello, ricamato ai bordi con fiori gialli, e versarle una tazza di té. Non dovette chiederle nessuna delle due cose, e Theodrin si ritirò in un angolo, dando degli strattoni al suo scialle e assumendo un’espressione imbronciata mentre Romanda occupava lo sgabello vuoto. Malgrado le gambe disuguali dello sgabello, Romanda riuscì a farlo sembrare un seggio nel Consiglio della Torre o forse un trono, mentre si aggiustava lo scialle dalla frangia gialla che aveva indossato sotto il mantello.

«I negoziati stanno andando male» disse con quella sua acuta voce musicale. Lo fece comunque suonare come un proclama. «Varilin si sta mordendo le labbra dalla frustrazione. Anche Magla è frustrata, se è per questo, e perfino Saroiya. Quando Saroiya arriva al punto di digrignare i denti, la maggior parte delle Sorelle starebbe giù urlando.» Fatta eccezione per Janya, ogni Adunante che aveva avuto un seggio prima della divisione della Torre si era insinuata nei negoziati. Stavano discutendo con donne che avevano conosciuto allora nel Consiglio, dopotutto. Beonin era stata quasi degradata a sbrigare delle commissioni.

Romanda toccò il suo té con le labbra, poi tenne la tazza da un lato sul suo piattino senza dire una parola. Theodrin si precipitò dall’angolo per prendere la tazza dal vassoio e aggiungere del miele prima di ridarla all’Adunante e andare a mettersi di nuovo nel cantuccio. Romanda assaggiò di nuovo il suo té e annuì in segno di approvazione. Il volto di Theodrin si imporporò.

«I negoziati andranno come andranno» disse Egwene attentamente. Romanda si era opposta a ogni genere di negoziati, fasulli o meno. E sapeva cosa sarebbe successo stanotte. Mantenere il Consiglio all’oscuro su quello era sembrato un inutile schiaffo nei loro confronti. La stretta crocchia dietro la testa di Romanda si mosse a scatti mentre lei annuiva. «Ci hanno già mostrato una cosa: Elaida non acconsentirà che le Adunanti che parlano in sua vece cedano di un pollice. Se ne sta rintanata nella Torre come un ratto in un muro. L’unico modo per stanarla è scatenarle contro dei furetti.» Myrelle emise un suono con la gola, guadagnandosi un’occhiata sorpresa da parte di Maigan. Gli occhi di Romanda restarono fissi su quelli di Egwene.

«Elaida verrà rimossa in un modo o nell’altro» disse Egwene con calma, appoggiando la propria tazza di té sul piattino. La sua mano non tremava. Cosa aveva appreso quella donna? E come?

Romanda fece una debole smorfia verso il suo té, come se, dopotutto, mancasse ancora un po’ di miele. O per la delusione che Egwene non avesse detto di più. La donna si mosse sul suo sgabello con l’aria di una spadaccina che si prepara per un altro attacco, la lama che si sollevava. «Quello che hai detto sulla Famiglia, Madre. Che ce ne sono oltre un migliaio invece di poche dozzine. Che alcune hanno cinque o seicento anni.» Scosse il capo a quella cosa tanto inverosimile. «Com’è possibile che la Torre non se ne sia mai accorta?» Non era una semplice domanda: la stava sfidando.

«Abbiamo appreso solo di recente quante selvatiche ci sono fra il Popolo del Mare» replicò con gentilezza Egwene. «E non siamo ancora sicure di quante ce ne siano in realtà.» La smorfia di Romanda non fu così debole, stavolta. Era stata la Gialla a confermare per prima la presenza di centinaia di selvatiche del Popolo del Mare nella sola Illian. Primo colpo per Egwene.

Ma un colpo non era sufficiente per finire Romanda. O nemmeno per ferirla gravemente. «Dovremo dar loro la caccia, una volta che le nostre faccende qui saranno terminate» disse in tono cupo. «Lasciarne rimanere qualche dozzina a Ebou Dar e Tar Valon, solo per aiutarci a rintracciare le fuggitive, era una cosa, ma non possiamo permettere che un migliaio di selvatiche restino... organizzate.» Mise ancora più sdegno nella parola, nell’idea che delle selvatiche potessero organizzarsi, che non nel resto. Myrelle e Maigan stavano osservando attentamente, in ascolto. Maigan si stava perfino sporgendo in avanti, tanto era assorta. Nessuna delle due sapeva più delle storie che Egwene aveva diffuso, che tutti supponevano provenissero direttamente dalle spie di Siuan.

«Ben più di un migliaio,» la corresse Egwene «e nemmeno una selvatica. Tutte donne mandate via dalla Torre, eccetto qualche fuggitiva che ha eluso la cattura.» Non alzò la voce, ma espose ogni punto con fermezza, incontrando lo sguardo di Romanda. «In ogni caso, come proponi di dar loro la caccia? Sono sparpagliate in ogni paese, in ogni genere di mestiere. Ebou Dar è stato l’unico posto in cui si siano radunate o incontrate non per caso, e tutte quelle sono fuggite con l’arrivo dei Seanchan. Fin dalle Guerre Trolloc, la Famiglia ha permesso alla Torre di sapere solo quello che loro volevano si sapesse. Duemila anni, nascoste sotto il naso della Torre. I loro numeri sono aumentati mentre quelli della Torre sono diminuiti. In che modo proponi di trovarle ora, fra tutte le selvatiche là fuori che la Torre ha sempre ignorato perché ‘troppo vecchie’ per diventare novizie? Le donne della Famiglia non risaltano in alcun modo, Romanda. Usano il Potere tanto spesso quanto le Aes Sedai, ma mostrano l’età come chiunque altro, seppur più lentamente. Se vogliono rimanere nascoste, non saremo mai in grado di rintracciarle.» E questi erano diversi colpi a favore di Egwene, senza subirne nessuno. La fronte di Romanda riluceva debolmente di sudore, un sicuro segno di disperazione per una Aes Sedai. Myrelle era seduta estremamente immobile, ma Maigan pareva sul punto di cadere a faccia in giù dal suo sgabello, per quanto era instabile.

Romanda si umettò le labbra. «Se incanalano, dovrebbero acquisire il volto senza età. Se invecchiano, non è possibile che incanalino molto spesso, o forse non lo fanno mai. E non c’è alcun modo in cui possano vivere cinque o seicento anni!» Niente più sotterfugi, pareva.

«C’è solo una vera differenza fra le Aes Sedai e la Famiglia» disse in tono tranquillo Egwene. Le parole apparivano comunque fragorose. Perfino Romanda sembrò trattenere il respiro. «Hanno lasciato la Torre Bianca prima di poter giurare sul Bastone dei Giuramenti.» Ecco: era allo scoperto finalmente.

Romanda sussultò come se avesse ricevuto un colpo mortale. «Tu non hai ancora pronunciato i giuramenti» disse con voce roca. «Hai intenzione di rinunciarvi? Di chiedere alle Sorelle di rinunciarvi?» Ci fu un rantolo da parte di Myrelle o di Maigan. O forse di entrambe.

«No!» esclamò brusca Egwene. «I Tre Giuramenti sono ciò che ci rende Aes Sedai, e io giurerò sul Bastone dei Giuramenti non appena sarà nostro!» Inspirando profondamente, modulò il proprio tono. Ma si sporse anche verso l’altra donna, cercando di coinvolgerla, di includerla. Di convincerla. Quasi protese una mano. «Per come stanno ora le cose, le Sorelle si ritirano per trascorre i loro ultimi anni in pace, Romanda. Non sarebbe meglio se quelli non fossero i loro ultimi anni? Se le Sorelle si ritirassero nella Famiglia, potrebbero legare la Famiglia alla Torre. Allora non ci sarebbe bisogno di una futile caccia.» Era arrivata a tanto; ormai poteva pure compiere l’ultimo passo. «Il Bastone dei Giuramenti può svincolare come vincolare.»

Maigan finì in ginocchio sui tappeti con un tonfo e scattò di nuovo su, spolverandosi le gonne con aria indignata come se fosse stata spinta. Il viso olivastro di Myrelle sembrava un po’ pallido. Muovendosi lentamente, Romanda appoggiò la sua tazza di té sul bordo dello scrittoio e si alzò in piedi, drappeggiando il suo scialle attorno a sé. Inespressiva, fissò dall’alto in basso Egwene mentre Theodrin le appoggiava il mantello ricamato di giallo sulle spalle, allacciava la spilla dorata e disponeva le pieghe con la stessa attenzione di qualunque cameriera. Solo allora Romanda parlò, la voce come pietra. «Quando ero una ragazzina , sognavo di diventare Aes Sedai. Dal giorno in cui giunsi alla Torre, cercai di vivere come una Aes Sedai. Ho vissuto da Aes Sedai e morirò da Aes Sedai. Questo è inammissibile!»

Si voltò per andarsene con un movimento fluido, ma rovesciò lo sgabello su cui era stata seduta, apparentemente senza accorgersene. Theodrin si affrettò a uscire dietro di lei. Senza preoccupazione sul suo viso, per quanto singolare.

«Madre?» Myrelle trasse un profondo respiro, le dita che pizzicavano le sue gonne verde intenso. «Madre, stai davvero proponendo...?» Lasciò morire le parole, apparentemente incapace di pronunciarle. Maigan sedeva sul suo sgabello come se si costringesse a non sporgersi di nuovo in avanti.

«Ho esposto i fatti» disse Egwene con calma. «Ogni decisione sarà del Consiglio. Dimmi, Figlia. Sceglieresti di morire, se potessi vivere e continuare a servire la Torre?»

La Sorella Verde e quella Azzurra si scambiarono delle occhiate, poi si resero conto di cosa avevano fatto e tornarono di colpo a ignorarsi a vicenda. Nessuna delle due rispose, ma Egwene poteva quasi vedere i pensieri che si agitavano dietro i loro occhi. Dopo pochi istanti si alzò e rimise dritto lo sgabello. Perfino quello non riuscì a scuoterle, oltre a frettolose scuse, per aver lasciato che fosse lei a farlo. Poi si immersero in riflessioni silenziose.

Cercò di tornare alle pagine nei plichi di Siuan – lo stallo alla Pietra di Tear stava continuando, e nessuno ammetteva di non avere idea di come sarebbe finito – ma, poco dopo che Romanda se ne fu andata, arrivò Lelaine.

A differenza di Romanda, la snella Adunante Azzurra era sola, e si versò il proprio té. Accomodandosi sullo sgabello vuoto, gettò indietro il suo mantello foderato di pelliccia sopra entrambe le spalle e lo lasciò pendere da un’apposita spilla in argento ornata di grossi zaffiri. Indossava anche il suo scialle; le Adunanti di solito lo facevano. Lelaine era più diretta di Romanda. O così poteva sembrare, in superficie. I suoi occhi scintillavano intensi.

«La morte di Kairen ha posto un altro ostacolo alle possibilità di stipulare qualunque genere di accordo con la Torre Nera» mormorò sopra la sua tazza di té, inalandone i vapori. «E poi c’è il povero Llyw di cui occuparsi. Forse lo prenderà Myrelle. Due dei suoi tre appartenevano a qualcun’altra prima. Nessun’altra ha mai salvato due Custodi la cui Aes Sedai fosse morta.»

Egwene non fu l’unica a percepire una particolare enfasi in quelle parole. Il volto di Myrelle impallidì decisamente. Aveva due segreti da nascondere, e uno era che aveva quattro Custodi. Il trasferimento del legame di Lan Mandragoran da Moiraine a lei era qualcosa che non veniva fatto da ben più di centinaia di anni, e oggi era visto come legare un uomo contro la sua volontà. «Tre sono abbastanza per me» disse ansante. «Se vuoi scusarmi, Madre...»

Maigan rise debolmente mentre Myrelle lasciava la tenda a passò svelto. Non tanto svelto però da impedirle di abbracciare saidar prima che i lembi d’ingresso si richiudessero.

«Ma certo,» disse Lelaine, scambiando occhiate divertite con l’altra Azzurra «dicono che sposi i suoi Custodi. Tutti quanti. Forse il povero Llyw non andrà bene come marito.»

«È grosso come un cavallo» si inserì Maigan. Malgrado il suo divertimento per la fuga di Myrelle, non c’era malizia nella sua voce. Stava semplicemente enunciando un fatto. Llyw era un uomo davvero corpulento. «Credo di conoscere una giovane Azzurra che potrebbe prenderlo. Non è interessata agli uomini in quel senso.»

Lelaine annuì in un modo che diceva che la giovane Azzurra aveva trovato il suo Custode. «Le Verdi possono essere molto strane. Prendiamo Elayne Trakand, per esempio. In verità, non avrei mai pensato che Elayne avrebbe scelto la Verde. La vedevo come un’Azzurra. La ragazza è abile nel tastare il polso delle correnti politiche. Anche se ha la tendenza ad avventurarsi in acque più profonde di quanto sarebbe sicuro. Non sei d’accordo, Madre?» Sorridendo, sorseggiò il suo té.

Questo non era affatto come le sottili schermaglie di Romanda. Questo era un fendente dopo l’altro, con la lama che appariva dal nulla. Lelaine sapeva di Myrelle e Lan? Aveva forse mandato qualcuno a Caemlyn? E in tal caso, quanto aveva appreso? Egwene si domandò se anche Romanda si fosse sentita confusa e presa alla sprovvista.

«Ritieni che l’omicidio di Kairen sia sufficiente a impedire un accordo?» disse. «Per quanto si sa, potrebbe trattarsi di Logain che torna per qualche folle vendetta.» Per la Luce, perché mai aveva detto una cosa del genere? Doveva mettere un freno alla propria lingua e rimanere lucida. «O più probabilmente qualche povero pazzo da una fattoria nei dintorni o una delle cittadine dei ponti.» Il sorriso di Lelaine si accentuò, ed era beffardo, non divertito. Per la Luce, erano mesi che quella donna non mostrava così tanta mancanza di rispetto.

«Se Logain volesse vendetta, Madre, sospetto che sarebbe nella Torre Bianca a cercare di uccidere Rosse.» Nonostante il suo sorriso, la sua voce era piatta e calma. Un contrasto inquietante. Forse era quella la sua intenzione. «Forse è un peccato che non lo stia facendo. Potrebbe sbarazzarsi di Elaida. Ma sarebbe più semplice di quello che lei si merita. No, Kairen non impedirà un accordo, non più di Anaiya, ma le due assieme faranno preoccupare ancora di più le Sorelle su tutele e condizioni. Può darsi che ci occorrano questi uomini, ma dobbiamo essere certe di avere noi il controllo. Il completo controllo.»

Egwene annuì. Un piccolo cenno col capo. Era d’accordo, ma...

«Potrebbero esserci delle difficoltà nel portarli ad accettare questo» disse. Difficoltà. Stava mostrando un indubbio talento per gli eufemismi, quel giorno.

«Il legame da Custode potrebbe essere lievemente modificato» disse Maigan. «Allo stato attuale, puoi fare in modo che l’uomo faccia ciò che desideri con un piccolo accorgimento, ma la necessità di tale accorgimento potrebbe essere rimossa piuttosto facilmente.»

«Questo suona un po’ troppo simile alla Coercizione» rilevò Egwene con fermezza. Aveva imparato quel flusso da Moghedien, ma solo per lavorare su come annullarlo. Quella cosa era immonda: sottrarre la volontà di un’altra persona, il suo intero essere. La Coercizione obbligava un individuo a fare qualsiasi cosa gli venisse ordinata. Qualsiasi. E credere che fosse per propria scelta. Solo pensarci la faceva sentire sporca.

Maigan però incontrò il suo sguardo quasi con la stessa impassibilità di Lelaine, e la sua voce era uniforme come il suo viso. Non la riteneva qualcosa di immondo. «La Coercizione è stata usata su alcune Sorelle a Cairhien. Pare accertato, ora. Ma io stavo parlando del legame, una cosa completamente diversa.»

«Tu credi di poter convincere gli Asha’man ad accettare il legame?» Egwene non riuscì a trattenere l’incredulità fuori dalla sua voce. «A parte questo, chi sarà a fare questo legame? Perfino se ogni Sorella che ancora non ha un Custode prendesse un Asha’man, e ogni Verde ne prendesse due o tre, non ci sarebbero abbastanza Sorelle. Questo sempre che tu riesca a trovarne una a cui non importi essere legata a un uomo destinato a impazzire.»

Maigan annuì a ogni punto come in approvazione. E si aggiustò le gonne come se non stesse davvero ascoltando. «Se il legame può essere modificato in un modo,» disse una volta che Egwene ebbe terminato «potrebbe essere cambiato anche in altri. Potrebbe esistere un modo per rimuovere la condivisione, forse parte della consapevolezza. Allora forse la pazzia non sarebbe un problema. Sarebbe un diverso tipo di legame, nient’affatto simile a quello da Custode. Sono certa che tutte converranno che non sarebbe come avere un Custode, in realtà. Qualunque Sorella potrebbe legare qualsiasi numero di Asha’man fosse necessario.»

Tutt’a un tratto Egwene si rese conto di cosa stava accadendo. Lelaine sedeva apparentemente scrutando nella sua tazza, ma stava studiando Egwene attraverso le ciglia. E usando Maigan come uno specchio per le allodole. Soffocando la rabbia, Egwene non dovette rendere la propria voce fredda. Era ghiaccio.

«Questo suona esattamente come Coercizione, Lelaine. È

Coercizione, e nessun giro di parole lo renderà qualcosa di diverso. Lo farò notare a chiunque altra lo proporrà. E ordinerò la fustigazione di chiunque vada oltre la semplice proposta. La Coercizione è bandita, e tale rimarrà.»

«Come dici tu» replicò Lelaine, parole che avrebbero potuto significare qualunque cosa. Quello che venne dopo fu più caustico. «La Torre Bianca commette errori, in certe occasioni. È impossibile vivere o muoversi senza commetterne. Ma viviamo e andiamo avanti. E se qualche volta è necessario nascondere i nostri errori, quando è possibile li rettifichiamo. Perfino quando è doloroso.» Rimettendo la tazza sul vassoio, se ne andò con Maigan dietro di lei. Maigan abbracciò la Fonte prima di lasciare la tenda. Lelaine no.

Per un po’ Egwene si concentrò sul mantenere il proprio respiro regolare. Eseguì il fiume contenuto dall’argine. Lelaine non aveva detto propriamente che Egwene al’Vere come Amyrlin fosse un errore che andava rettificato, ma ci era andata molto vicino.

A mezzodì, Chesa portò il pasto di Egwene su un altro vassoio di legno, caldo pane crostoso con solo una o due macchioline scure sospette, stufato di lenticchie con pezzetti di rape dure e carote legnose e qualcosa che poteva essere capra. Una cucchiaiata fu tutto ciò che Egwene riuscì a mandare giù. Non era stata Lelaine a turbarla. Lelaine l’aveva minacciata in precedenza, anche se non l’aveva più fatto da quando lei aveva messo in chiaro di essere l’Amyrlin e non un fantoccio. Invece di mangiare, fissò il rapporto di Tiana poggiato su un lato del tavolo. Nicola avrebbe potuto non ottenere lo scialle nonostante il suo potenziale, ma la Torre aveva una lunga esperienza nel prendere donne testarde e piene di difetti e trasformarle in Aes Sedai fiduciose in sé stesse. Larine aveva un luminoso futuro davanti a sé, ma doveva imparare a obbedire alle regole prima di poter cominciare ad apprendere quali potevano essere infrante e quando. La Torre Bianca sapeva insegnare bene entrambe le cose, ma tutto doveva seguire un certo ordine. Il futuro di Bode sarebbe stato brillante. Il suo potenziale eguagliava quasi quello di Egwene. Ma Aes Sedai, Ammessa o novizia, la Torre ti richiedeva di fare quello che era necessario per la Torre. Aes Sedai, Ammessa, novizia o Amyrlin.

Chesa fu loquace nel suo disappunto quando, tornando, trovò il vassoio quasi intatto, in particolare dopo che già aveva trovato una colazione praticamente integra. Egwene meditò se sostenere di avere mal di stomaco, poi ci ripensò. Dopo che il té di Chesa aveva funzionato per le sue emicranie – almeno per qualche giorno, finché non erano tornate ogni notte più feroci che mai – aveva scoperto che la donna grassoccia possedeva una collezione di rimedi erbacei per ogni malanno, comprati da qualunque ambulante dotato di una buona parlantina, e uno dal sapore più disgustoso dell’altro. Aveva un modo di guardarti così depresso quando non bevevi quelle orrende misture, che ti ritrovavi a tracannarle solo per non farla preoccupare. Talvolta funzionavano, cosa sorprendente, ma non erano certo qualcosa che Egwene gradisse mettere in bocca. Mandò via Chesa con il vassoio e una promessa di mangiare più tardi. Senza dubbio Chesa si sarebbe presentata con una cena tanto abbondante da far ingozzare un’oca. A quel pensiero le venne da sorridere – Chesa sarebbe stata in piedi dietro di lei, torcendosi le mani, finché Egwene non avesse ingoiato fino all’ultimo boccone – ma gli occhi le tornarono al rapporto di Tiana. Nicola, Larine e Bode. La Torre Bianca era severa nell’assegnare i compiti. Ameno che la Torre non fosse in guerra con il consenso del Consiglio, l’Amyrlin non... Ma la Torre era in guerra. Non si rese conto di quanto tempo rimase a fissare quel pezzo di carta con un solo nome sopra, ma quando Siuan tornò, lei aveva preso la sua decisione. La Torre era severa e non faceva favoritismi.

«Leane e Bode sono andate?» chiese.

«Almeno due ore fa, Madre. Leane doveva accompagnare Bode e poi cavalcare verso valle.»

Egwene annuì. «Per favore, fa’ sellare Daishar...» No. Alcune persone ormai riconoscevano il cavallo dell’Amyrlin. Troppe. Non c’era tempo per discussioni e spiegazioni, né per proclamare la propria autorità e farla valere. «Fa’ sellare Bela e incontriamoci all’angolo due strade a nord.» Quasi tutti conoscevano anche Bela. Il cavallo di Siuan, tutti sapevano.

«Cosa intendi fare, Madre?» chiese Siuan preoccupata.

«Intendo fare una cavalcata. E, Siuan, non dirlo a nessuno.»

Guardò l’altra donna negli occhi e li tenne fissi nei suoi. Siuan era stata Amyrlin, e in grado di far abbassare lo sguardo a una pietra. Egwene era Amyrlin, adesso. «Nessuno, Siuan. Ora va’. Va’ e sbrigati.» Con la fronte ancora corrucciata, Siuan si sbrigò.

Non appena fu rimasta sola, Egwene si tolse la stola dal collo, la piegò con attenzione e la infilò nel borsello alla cintura. Il suo mantello era di buona lana resistente, ma piuttosto semplice. Senza la stola che le penzolava fuori dal cappuccio, poteva essere chiunque. Le assi di fronte al suo studio erano vuote, ovviamente, ma una volta che ebbe attraversato la via congelata, dovette farsi strada tra la solita fiumana bianca di novizie punteggiata di Ammesse e di occasionali Aes Sedai. Le novizie piegavano le ginocchia senza rallentare, le Ammesse offrivano riverenze mentre lei passava – quando notavano che le gonne sotto il suo mantello non erano a strisce bianche – e le Aes Sedai procedevano con i volti nascosti dai cappucci. Forse qualcuna avrebbe notato che lei non era seguita da un Custode, ma non tutte le Sorelle ne avevano uno. E non tutte erano circondate dal luccicante alone di saidar. Solo la maggior parte. A due strade dal suo studio, si fermò sul bordo delle assi di legno dando le spalle al rapido flusso di donne. Tentò di non spazientirsi. Il sole era a metà della sua discesa verso l’orizzonte a ovest, una sfera dorata pugnalata dal picco spezzato di Montedrago. L’ombra della montagna si stendeva già lungo il campo, avvolgendo le tende nella fioca luce della sera.

Finalmente Siuan apparve in sella a Bela. La piccola giumenta irsuta camminava con passi sicuri sulla strada scivolosa, ma Siuan si aggrappava alle redini e alla sella come se temesse di cadere. Forse era così. Siuan era una delle peggiori cavallerizze che Egwene avesse mai visto. Quando scese incerta di sella in un turbine di gonne e imprecazioni borbottate, pareva sollevata di esserne uscita viva. Bela riconobbe Egwene con un nitrito. Rimettendo a posto il suo cappuccio in disordine, anche Siuan aprì la bocca, ma Egwene sollevò una mano in un gesto ammonitore prima che l’altra donna potesse parlare. Poteva vedere la parola ‘Madre’ prendere forma sulle labbra di Siuan. E molto probabilmente l’avrebbe detta a voce tanto alta da essere udita a cinquanta passi di distanza.

«Non dirlo a nessuno» mormorò piano Egwene. «E niente messaggi o accenni.» Con questo doveva aver coperto ogni eventualità.

«Tieni compagnia a Chesa finché non ritorno. Non voglio che si preoccupi.»

Siuan le rivolse un riluttante cenno d’assenso. La sua bocca pareva quasi imbronciata. Egwene sospettava di aver fatto bene ad aggiungere ‘messaggi’ e ‘accenni’. Lasciando l’ex Amyrlin Seat con l’espressione di una ragazza immusonita, montò agilmente in sella a Bela. Sulle prime dovette far procedere la tozza giumenta al passo, per via dei solchi ghiacciati nelle strade dell’accampamento. E perché chiunque si sarebbe domandato se quella in sella a Bela era davvero Siuan, se l’avessero vista andare più veloce. Cercò di cavalcare come Siuan, ondeggiando incerta; aggrappandosi all’alto pomello della sella con una mano e talvolta con due. Faceva sentire anche lei come se stesse per cadere. Bela voltò la testa per guardarla. Sapeva chi stava portando in groppa e che Egwene cavalcava meglio di così. Egwene continuò a imitare Siuan e tentò di non pensare alla posizione del sole. Proseguì in questo modo fino a uscire dal campo, oltre le file di carri, finché i primi alberi la nascosero da questi e dalle tende. Poi si chinò sopra il pomello per premere la faccia contro la criniera di Bela. «Mi hai portato lontano dai Fiumi Gemelli » sussurrò.

«Puoi correre altrettanto velocemente adesso?» Raddrizzandosi, diede di talloni.

Bela non poteva galoppare come Daishar, ma le sue robuste zampe spumeggiavano nella neve. Era stata un cavallo da tiro, un tempo, non da corsa o da guerra, ma diede quanto poteva, allungando il collo con lo stesso ardore che avrebbe avuto Daishar. Bela si slanciò in avanti e il sole scivolò più in basso come se all’improvviso potesse scorrere più facilmente nel cielo. Egwene si chinò in basso, sulla sella e spronò la giumenta in avanti. Una corsa contro il sole che Egwene sapeva di non poter vincere. Ma perfino se non poteva batterlo, c’era ancora tempo. Percuoteva i talloni a ritmo con gli zoccoli di Bela, e lei correva. Il crepuscolo si stese su di loro, e poi l’oscurità, prima che Egwene vedesse la luna scintillare sull’acqua del fiume Erinin. C’era ancora tempo. Era quasi il punto in cui si era fermata su Daishar con Gareth, a osservare le navi scivolare verso Tar Valon. Fece arrestare Bela e si mise in ascolto.

Silenzio. E poi un’imprecazione soffocata. I sommessi grugniti e il raschiare di uomini che trascinavano un carico pesante fra la neve e cercavano di farlo in silenzio. Fece voltare Bela fra gli alberi in direzione dei suoni. Le ombre si mossero e lei udì il tenue sussurro di acciaio che scivolava dai foderi.

Poi un uomo borbottò, non abbastanza sottovoce: «Conosco quel pony. È una delle Sorelle. Quella che dicono fosse Amyrlin. A me non sembra. Non è più vecchia di quella che dicono sia Amyrlin ora.»

«Bela non è un pony» replicò Egwene in tono deciso. «Portatemi da Bode Cauthon.»

Una dozzina di uomini presero forma dalle ombre notturne fra gli alberi, circondando lei e Bela. Parevano tutti pensare che lei fosse Siuan, ma questo andava bene. Per loro si trattava comunque di una Aes Sedai, e la guidarono fin dove Bode era in sella a un cavallo non molto più alto di Bela, con un mantello scuro attorno a sé. Anche il suo vestito era scuro. Il bianco avrebbe risaltato, di notte.

Anche Bode riconobbe Bela e allungò una mano per grattare con affetto l’orecchio della giumenta quando Egwene le si accostò.

«Rimarrai a riva» disse piano Egwene. «Puoi tornare assieme a me quando tutto sarà finito.»

Bode tirò indietro la mano con un sussulto, come se fosse stata punta dal suono della voce di Egwene. «Perché?» disse, ma non era proprio una domanda. Almeno questo lo aveva imparato. «Posso farlo. Leane Sedai me l’ha spiegato e sono in grado di farlo.»

«So che lo sei. Ma non bene quanto me. Non ancora.» Quel commento parve troppo simile a una critica che l’altra donna non si era meritata. «Io sono l’Amyrlin Seat, Bode. Alcune decisioni sono una mia prerogativa. E ci sono cose che non dovrei chiedere di fare a una novizia, quando io posso farle meglio.» Forse questo non era un granché più tenero, ma non poteva spiegarle di Larine e Nicola, o del prezzo che la Torre Bianca esigeva da tutte le sue figlie. L’Amyrlin non poteva spiegare la prima ragione a una novizia, e una novizia non era pronta a sapere la seconda.

Perfino nella notte, dal modo in cui Bode incurvò le spalle si poteva capire che non comprendeva, ma che aveva anche imparato a non discutere con le Aes Sedai. Proprio come aveva imparato che Egwene era Aes Sedai. Il resto l’avrebbe appreso col tempo. E la Torre poteva prendersi tutto il tempo necessario per insegnarle. Smontando, Egwene porse le redini di Bela a uno dei soldati e sollevò le gonne per arrancare fra la neve verso i suoni affaticati che indicavano qualcosa che veniva trascinato. Si trattava di una grossa barca a remi, che veniva tirata e spinta fra la neve come una slitta. Una slitta voluminosa che doveva essere manovrata fra gli alberi, anche se con meno imprecazioni una volta che gli uomini impegnati a tirare e a spingere si resero conto che lei li stava seguendo da vicino. Molti uomini tenevano a freno la lingua quando c’era una Aes Sedai nei paraggi, e anche se non potevano vedere il suo volto per via dell’oscurità e del cappuccio, chi altri poteva trovarsi presso il fiume? E anche se sapevano che non si trattava della stessa donna che sulle prime avrebbe dovuto accompagnarli, chi metteva in discussione le Aes Sedai?

Fecero scivolare la barca nel fiume, attenti agli schizzi, e sei uomini si arrampicarono a bordo per inserire i remi in scalmi imbottiti di stracci. Gli uomini erano a piedi nudi, per evitare il rumore di uno stivale che sfregasse le assi dello scafo. Imbarcazioni più piccole navigavano su quelle acque, ma stanotte dovevano dominare le correnti. Uno degli uomini sulla sponda le diede una mano per reggersi mentre saliva a bordo e lei si sistemò su un sedile a prua, tenendo stretto il proprio mantello. La barca scivolò via dalla riva, silenziosa tranne per il debole mulinare dei remi nell’acqua.

Egwene guardò avanti, a sud verso Tar Valon. Le bianche mura brillavano alla luce di una luna calante quasi piena, e finestre illuminate da lampade conferivano alla città un bagliore soffuso, quasi come se l’isola stesse abbracciando saidar. La Torre Bianca si stagliava perfino nell’oscurità, le finestre illuminate, la grande massa che scintillava sotto la luna. Qualcosa guizzò davanti alla luna e a Egwene si mozzò il fiato. Per un istante pensò che si fosse trattato di un Draghkar, un avvistamento maligno proprio quella notte. Solo un pipistrello, decise. La primavera poteva essere ormai prossima perché i pipistrelli svolazzassero in giro. Stringendo il mantello ancora di più, scrutò verso la città che si faceva più vicina. Più vicina.

Quando l’alto muro del porto nord torreggiò di fronte alla barca, gli uomini remarono all’indietro e la prua dell’imbarcazione evitò per poco di urtare la parete accanto all’entrata del porto. Quell’urto sarebbe stato di sicuro udito dai soldati di guardia. Invece i remi fecero solo un piccolo rumore gorgogliante mentre scorrevano all’indietro, e la barca si fermò dove lei avrebbe potuto toccare la massiccia catena di ferro che chiudeva il porto, i suoi enormi anelli che emettevano un debole bagliore per via del grasso che li ricopriva.

Non c’era bisogno di toccarli, però. Né di aspettare. Abbracciando saidar, fu a malapena consapevole dell’eccitazione della vita che la riempiva prima di aver messo i flussi al loro posto. Terra, Fuoco e Aria a circondare la catena; Terra e Fuoco a toccarla. Il ferro nero divampò bianco per tutta la lunghezza dell’imboccatura del porto. Ebbe appena il tempo di accorgersi che qualcuno aveva abbracciato la Fonte non lontano, sul muro sopra di lei, poi qualcosa colpì la barca, colpì lei, ed Egwene si rese conto che l’acqua fredda la stava avviluppando, riempiendole il naso, la bocca. Poi buio.

Egwene percepì qualcosa di duro sotto di lei. Udì voci di donne. Voci eccitate.

«Sai chi è questa?»

«Bene bene. Di certo abbiamo ottenuto di meglio di quanto pattuito, stanotte.»

Qualcosa le venne premuto contro la bocca e un liquido caldo le colò dentro, con un vago sapore di menta. Deglutì fra gli spasmi, tutt’a un tratto conscia di quanto avesse freddo, dei brividi che la squassavano. I suoi occhi si aprirono tremolanti. E si fissarono sul volto della donna che teneva la sua testa e la tazza. Le lanterne in mano ai soldati assiepati attorno fornivano abbastanza luce per permetterle di distinguere quel viso con chiarezza. Un viso senza età. Era all’interno del porto nord.

«Ecco qua, ragazza» disse l’Aes Sedai come per incoraggiarla.

«Bevilo tutto. Una dose forte, per ora.»

Egwene cercò di spingere via la tazza, cercò di abbracciare saidar, ma poteva sentirsi scivolare di nuovo nell’oscurità. La stavano aspettando. Era stata tradita. Ma da chi?

Epilogo

Una risposta

Rand fissava fuori dalla finestra la pioggia che cadeva da un cielo grigio. Un’altra tempesta proveniente dalla Dorsale del Mondo. Il Muro del Drago. Pensò che la primavera sarebbe arrivata presto. La primavera arrivava sempre, alla fine. Prima a Tear che non nella sua patria, di solito, anche se non parevano esserci molti segnali. Un fulmine azzurro argenteo si biforcò nel cielo, e trascorsero lunghi istanti prima del boato del tuono. Un fulmine distante. Le ferite al fianco gli dolevano. Luce, gli aironi marchiati nei suoi palmi dolevano, dopo tutto questo tempo. Talvolta il dolore è l’unica cosa che ti fa capire di essere vivo, sussurrò Lews Therin, ma Rand ignorò la voce nella sua testa. La porta dietro di lui si aprì con un cigolio e Rand guardò sopra la sua spalla l’uomo che entrò nel salotto. Bashere stava indossando una corta giacca di seta grigia, uno sfarzoso indumento scintillante, e aveva il bastone del maresciallo generale della Saldea – una verga d’avorio sormontata da una testa di lupo dorata – infilato dietro la sua cintura accanto alla spada inguauiata. I suoi stivali con risvolti erano stati lucidati fino a brillare. Rand cercò di non lasciar trasparire il suo sollievo. Erano stati via fin troppo a lungo.

«Be’?» disse.

«I Seanchan sono disponibili» replicò Bashere. « Pazzi da legare, ma disponibili. Richiedono un incontro con te in persona. Il maresciallo generale della Saldea non è il Drago Rinato.»

«Con questa Signora Suroth?»

Bashere scosse il capo. «A quanto pare è arrivato un membro della loro famiglia regale. Suroth vuole che tu incontri una persona chiamata la Figlia delle Nove Lune.»

Il tuono rombò di nuovo dopo un fulmine in lontananza.

In sella alla tempesta,

Il tuono in sottofondo,

Coi fulmini danzammo

Nel fare a pezzi il mondo.

Frammento anonimo di una poesia scritta presumibilmente poco prima della fine dell’Epoca precedente, conosciuta da alcuni come Epoca Terza.

A volte attribuita al Drago Rinato.

Fine del Libro Decimo

de La Ruota del Tempo

Glossario

Una nota sulle date in questo glossario

Il calendario tornano (ideato da Toma dur Ahmid) fu adottato circa due secoli dopo la morte dell’ultima Aes Sedai e registrava gli anni dopo la Frattura del Mondo (d.R). Molti documenti andarono distrutti durante le Guerre Trolloc, tanto che nacquero diversi disaccordi circa l’anno esatto della fine dei conflitti secondo l’antico sistema. Tiam di Gazar propose un nuovo calendario che celebrava la liberazione dalla minaccia dei Trolloc registrando ogni anno come Anno Libero (A.L.). Nel giro di vent’anni dalla fine delle guerre, il calendario gazarano fu ampiamente accettato. Artur Hawkwing tentò di istituire un nuovo calendario basato sulla fondazione del proprio impero (F.I., Fondazione dell’Impero), ma gli storici sono gli unici a farvi riferimento. Dopo le morti e le distruzioni causate dalla Guerra dei Cento Anni, un quarto calendario fu ideato da uno studioso del Popolo del Mare, Uren din Jubai Gabbiano che Vola, e promulgato dal Panarca Farede di Tarabon. Il calendario faredese, che partiva dalla data arbitrariamente stabilita della conclusione della Guerra dei Cento Anni e registrava gli anni della Nuova Era (N.B.), è quello di uso corrente.

Arad Doman: Una nazione sull’Oceano Aryth, attualmente devastata dalla guerra civile e da scontri contro quelli che si sono dichiarati a favore del Drago Rinato e contro Tarabon. La sua capitale è Bandar Eban. Nell’Arad Doman, il governante (re o regina) è eletto da un consiglio dei capi delle gilde mercantili (il Consiglio dei Mercanti), che sono quasi sempre donne. Lui o lei dev’essere di stirpe nobile (non un mercante), ed è eletto a vita. Legalmente il re o la regina detiene autorità assoluta, tranne che può essere deposto dal voto di tre quarti del Consiglio. Il governante in carica è re Alsalam Saeed Almadar. La sua ubicazione attuale è avvolta nel mistero.

Armigeri: Soldati fedeli o leali a un singolo nobile, sia questi un lord o una lady.

Asha’man: Nella Lingua Antica, ‘Guardiani’ o ‘Difensori,' a indicare che si tratta dei difensori della verità e della giustizia. È il nome, collettivo e usato come rango, dato agli uomini che si sono recati alla Torre Nera, vicino a Caemlyn in Andor, per imparare a incanalare. Il loro addestramento si concentra sui modi in cui l’Unico Potere può essere usato come un’arma. Come ulteriore distinzione dalle tradizioni della Torre Bianca, una volta imparato ad afferrare saidin, la metà maschile del Potere, a questi uomini è richiesto di svolgere ogni compito o mansione con l’uso del Potere. I nuovi arruolati hanno il rango di Soldato e indossano una semplice giubba nera a collo alto, secondo la moda andorana. La promozione a Dedicato da diritto a una spilla d’argento a forma di spada che viene appuntata sul colletto della giubba. Il passaggio finale, quello in cui si diventa un vero Asha’man, è contraddistinto da una spilla d’oro e smalto rosso che rappresenta il Drago, appuntata anch’essa sul colletto della giubba, dal lato opposto della spada. Sebbene molte donne, incluse le stesse mogli degli Asha’man, fuggano alla sola vista di un uomo in grado di incanalare, molti di quelli alla Torre Nera sono sposati e usano una versione del legame tra Aes Sedai e Custodi per unirsi alle loro consorti. Questo stesso legame, alterato in modo da poter imporre obbedienza alla donna, viene di recente usato anche con le Aes Sedai prese prigioniere.

Balwer, Sebban: In passato si spacciava per segretario di Pedron Niall (il lord capitano comandante dei Figli della Luce), ma era in realtà il capo della sua rete di spionaggio. Dopo la morte di Niall, ha aiutato Morgase (regina dell’Andor) a fuggire dai Seanchan ad Amador per motivi privati, e ora è impiegato come segretario di Perrin t’Bashere Aybara e Faile ni Bashere t’Aybara. Perrin sta cominciando a sospettare che Balwer nasconda di più di ciò che da a vedere.

Banda della Mano Rossa: Vedi Shen an Calhar.

Braccia Rosse: Soldati della Banda della Mano Rossa, che sono stati scelti per un temporaneo servizio di polizia per assicurarsi che altri soldati della Banda non provochino problemi o danni nelle città o villaggi. Vengono chiamati così perché, mentre sono in servizio, indossano alle braccia delle fasce molto ampie che coprono quasi interamente le loro maniche. Di solito sono scelti fra gli uomini più esperti e affidabili. Dal momento che qualunque danno dev’essere pagato dagli uomini che prestano servizio come Braccia Rosse, lavorano sodo per accertarsi che tutto sia tranquillo e pacifico. Un certo numero di ex Braccia Rosse è stato scelto per accompagnare Mat Cauthon a Ebou Dar. Vedi anche Banda della Mano Rossa.

Caccia Furiosa, la: Molti credono che il Tenebroso (spesso chiamato Torvo o Vecchio Torvo a Tear, a Illian, nel Murandy, nell’Altara e nel Ghealdan) cavalchi nella notte con i ‘cani neri’ o i Segugi Neri, a caccia di anime. Questa è la Caccia Furiosa. Molti credono che solo vedere la Caccia Furiosa passare significhi morte imminente, per l’osservatore oppure per qualcuno vicino a chi l’ha vista. Viene ritenuto particolarmente pericoloso incontrare la Caccia Furiosa a un crocevia, appena prima dell’alba o poco dopo il tramonto. Vedi anche Segugi Neri.

Calendario: Una settimana è composta da 10 giorni, un mese da 28 e un anno è formato da 13 mesi. Diverse festività non fanno parte di nessun mese: queste includono il Giorno del Sole (il giorno più lungo dell’anno), la Festa del Ringraziamento (una volta ogni quattro anni nell’equinozio di primavera) e la Festa della Salvezza di Tutte le Anime, detta anche Giorno di Tutte le Anime (una volta ogni dieci anni nell’equinozio d’autunno). Sebbene i mesi abbiano i loro nomi –

Taisham, Jumara, Saban, Aine, Adar, Saven, Amadaine, Tammaz, Maighdal, Choren, Shaldine, Nesan e Danu – questi vengono usati di rado tranne in documenti ufficiali e da funzionari pubblici. Per molta gente è sufficiente usare le stagioni.

Capitano della Lancia: In gran parte delle terre, normalmente le nobildonne non guidano di persona i loro armigeri in battaglia. Assumono invece un soldato di professione, quasi sempre un cittadino comune, che ha il compito di addestrare e comandare i loro armigeri. A seconda della terra, quest’uomo può avere il titolo di capitano della Lancia, capitano della Spada, Maestro dei Cavalli o Maestro delle Lance. Sono piuttosto diffuse storie, forse inevitabili, su relazioni tra le nobildonne e questi uomini più intime di quelle consone tra una lady e un servitore. In alcuni casi sono vere.

Capitano della Spada: Vedi Capitano della Lancia.

Capitano generale: 1) Il grado militare del capo della guardia della regina nell'Andor. Questa posizione è attualmente rivestita da lady Birgitte Trahelion. 2) Il titolo attribuito al capo dell’Ajah Verde, anche se noto solo ai membri della Verde. Questa posizione è attualmente rivestita da Adelorna Bastine nella Torre e da Myrelle Berengari fra il contingente di Aes Sedai ribelli sotto Egwene al’Vere.

Capo Funzionario: Il titolo attribuito al capo dell’Ajah Grigia. Questa posizione è attualmente rivestita nella Torre da Serancha Corvine, una donna ritenuta molto pignola.

Cercatori: Più formalmente Cercatori della Verità, sono un’organizzazione di polizia e spionaggio del trono imperiale di Seanchan. Nonostante la maggior parte dei Cercatori sia da’covale e proprietà della famiglia imperiale, essi dispongono di ampi poteri. Perfino un membro del Sangue può essere arrestato per non aver risposto a una domanda posta da un Cercatore o per non aver cooperato appieno con lui: quest’ultima eventualità viene determinata dai Cercatori stessi ed è soggetta solo al vaglio dell’Imperatrice. I Cercatori che sono da’covale sono marchiati su ambedue le spalle con un corvo e una torre. A differenza dei Sorveglianti della Morte, i Cercatori di rado sono propensi a mostrare i loro corvi, in parte perché comporta rivelare la loro identità.

Cha Faile: Nella Lingua Antica, ‘Artiglio del Falco’. Nome assunto dai giovani cairhienesi e tarenesi che tentano di seguire ji’e’toh e hanno giurato fedeltà a Faile ni Bashere t’Aybara e la servono, in segreto, come esploratori e spie. Da quando Faile è stata catturata dagli Shaido, proseguono in questa attività sotto la guida di Sebban Balwer.

Circolo della Maglia, il: Le donne a capo della Famiglia. Visto che le donne della Famiglia non hanno mai saputo come le Aes Sedai gestiscono la propria gerarchla – una conoscenza tramandata solo alle Ammesse che si conquistano lo scialle –, non danno alcuna importanza alla forza del Potere e attribuiscono un grande peso all’età, e le più anziane hanno sempre posizioni superiori rispetto alle giovani. Il Circolo della Maglia (titolo che, come la Famiglia, fu scelto perché innocuo) di conseguenza è costituito dalle tredici donne della Famiglia più anziane residenti a Ebou Dar, la più vecchia delle quali ottiene il titolo onorifico di Anziana. Secondo le regole, tutte e tredici devono cedere la carica quando arriva il loro momento di lasciare la città, ma finché restano a Ebou Dar hanno autorità suprema sulla Famiglia, a un livello che farebbe invidia a qualsiasi Amyrlin Seat. Vedi anche Famiglia, la.

Comizio: Un incontro pubblico fra gli Ogier. L’incontro può essere interno a uno stedding o comprenderne più d’uno. È presieduto dal Consiglio degli Anziani di uno stedding, ma qualunque Ogier adulto può parlare o scegliere un rappresentante per farlo al suo posto. Un Comizio si tiene di frequente presso il ceppo più grande di uno stedding e può durare diversi anni. Quando viene sollevata una questione che riguarda tutti gli Ogier, si tiene invece un Grande Comizio, e gli Ogier di tutti gli stedding si incontrano per discuterne. I vari stedding fanno a turno per ospitare un Grande Comizio.

Compagni, i: La migliore formazione militare illianese, attualmente comandata dal primo capitano Demetre Marcolin. I Compagni sono la guardia del corpo del re di Illian e proteggono i punti chiave della nazione. Inoltre, vengono di solito usati in battaglia per assalire le più potenti postazioni del nemico, per sfruttarne le debolezze e, se necessario, per coprire la ritirata del re. A differenza di molte altre formazioni belliche parimenti blasonate, gli stranieri (a eccezione degli abitanti di Tear, Altara e Murandy) non sono solo i benvenuti, ma possono anche assurgere ai ranghi più elevati; cosa che possono fare anche i cittadini comuni, e questo è altrettanto insolito. L’uniforme dei Compagni è costituita da una giubba verde, un pettorale decorato con le nove api di Illian e un elmo conico con la visiera a sbarre. Il primo capitano ha tre anelli di galloni dorati sui risvolti della giubba, e tre piume d’oro con la punta verde. I tenenti hanno due anelli sui risvolti e due sottili piume verdi, i sottotenenti un anello e una piuma verde. I portabandiera sono contrassegnati da due anelli di galloni gialli spezzati sui risvolti e una sola piuma anch’essa gialla, gli uomini di pattuglia da un singolo anello giallo spezzato.

Consolidamento, il: Quando le armate di Artur Hawkwing guidate da suo figlio Luthair approdarono nel continente di Seanchan, scoprirono uno scacchiere sempre mutevole di nazioni in guerra tra loro, spesso governate da Aes Sedai. Senza nessun equivalente della Torre Bianca, le Aes Sedai usavano il Potere per ottenere potere. Si univano in piccoli gruppi che tramavano continuamente uno contro l’altro. E fu soprattutto grazie a questo costante complottare e alle conseguenti guerre tra la miriade di nazioni, che le armate venute da est dell’Oceano Aryth poterono cominciare a conquistare un intero continente, conquista portata a termine dai discendenti di quei soldati. Questa impresa – nel corso della quale i discendenti di quelle armate diventarono Seanchan e conquistarono Seanchan – richiese più di novecento anni ed è chiamata Consolidamento.

Corenne: Nella Lingua Antica ‘Ritorno’. Nome dato dai Seanchan alla flotta di migliaia di navi e alle centinaia di migliaia di soldati, artigiani e altri individui trasportati da quelle stesse navi, che seguiranno i Predecessori per riprendersi le terre rubate ai discendenti di Artur Hawkwing. Vedi anche Hailene.

Cuccioli, i: I primi Cuccioli erano giovani uomini che studiavano presso i Custodi nella Torre Bianca. Combatterono contro i loro insegnanti che tentarono di liberare Siuan Sanche dopo che era stata deposta da Amyrlin Seat. Guidati da Gawyn Trakand, i Cuccioli rimasero leali alla Torre Bianca e combatterono in alcune schermaglie contro i Manti Bianchi capeggiati da Eamon Valda. Accompagnarono l’ambasciata di Elaida al Drago Rinato a Cairhien e si batterono contro gli Aiel e gli Asha’man ai Pozzi di Dumai. Al loro ritorno a Tar Valon, si ritrovarono estromessi dalla città.

I Cuccioli indossano mantelli verdi con il cinghiale bianco di Gawyn; quelli che combatterono a Tar Valon portano una piccola torre d’argento sul colletto. Accettano reclute ovunque vanno, ma non prendono veterani o uomini più anziani. Un requisito è che la recluta sia disposta a mettere da parte qualunque lealtà esclusa quella ai Cuccioli. I membri di più lunga data insegnano alle nuove reclute tecniche da Custode, dal momento che hanno smesso di accettare disposizioni dai Custodi, e diversi hanno rifiutato offerte di essere legati ad Aes Sedai. Per molti versi non paiono affatto attaccati alla Torre e alle Aes Sedai. Questo in parte è dovuto al sospetto che nutrono sul fatto che non ci si aspettava che sopravvivessero alla loro spedizione a Cairhien.

Cuendillar: Una sostanza ritenuta indistruttibile creata durante l’Epoca Leggendaria. Qualunque forza usata nel tentativo di romperla viene assorbita, rendendo il cuendillar più forte. Sebbene si credesse che il processo di creazione di cuendillar fosse perduto per sempre, sono riaffiorate voci su nuovi oggetti fatti di questo materiale. È anche noto come Pietra dell’Anima.

Cuore: L’unità organizzativa di base nell’Ajah Nera. In effetti una cellula. Un cuore consta di tre Sorelle che si conoscono fra loro; ogni membro del cuore conosce un’ulteriore Sorella Nera.

Da’covale: Nella Lingua Antica, ‘colui che è posseduto’ o ‘la persona che è una proprietà’. Tra i Seanchan il termine è spesso usato, oltre che per le proprietà, anche per gli schiavi. La schiavitù ha una storia lunga e insolita tra i Seanchan, presso i quali gli schiavi possono raggiungere posizioni di grande potere e diretta autorità, anche sulle persone libere. Vedi anche So’jhin.

Deposito: una divisione della Biblioteca della Torre. Ci sono dodici Depositi pubblici, ciascuno contenente libri e registrazioni relativi a uno specifico argomento o ad argomenti correlati. Un tredicesimo Deposito, noto solo alle Aes Sedai, contiene documenti segreti, resoconti e storie il cui accesso è consentito solo all’Amyrlin Seat, alla Custode degli Annali e alle Adunanti del Consiglio della Torre. E, ovviamente, alla manciata di bibliotecarie che lo gestiscono.

Der’morat-: Nella Lingua Antica, ‘capo addestratore’. Tra i Seanchan il prefisso viene usato per indicare un esperto e assai talentuoso addestratore di creature esotiche, uno che insegna anche agli altri addestratori, come in der’morat’raken. I der’morat possono raggiungere una posizione sociale piuttosto elevata, e tra loro il primato spetta alle der’sul’dam, le addestrataci delle sul’dam, che sono pari agli alti ufficiali militari. Vedi anche Morat-.

Difensori della Pietra, i: La migliore formazione militare di Tear. L’attuale capitano della Pietra (comandante dei Difensori) è Rodrivar Tihera. Solo i Tarenesi possono far parte dei Difensori, e di solito gli ufficiali sono nobili, anche se spesso provenienti da casate minori o da rami minori di casate potenti. I Difensori hanno il compito di proteggere la grande roccaforte chiamata Pietra di Tear, nella città di Tear, e di fornire lo stesso servizio altrove svolto dalla Guardia Civile o corpi simili. I loro doveri li portano di rado lontano dalla città, tranne che in tempi di guerra. In tal caso, come per ogni formazione di spicco, costituiscono il nucleo intorno al quale viene formato l’esercito. L’uniforme dei Difensori è costituita da una giubba nera con maniche rigonfie striate in nero e oro e risvolti neri, pettorale brunito, elmo bordato di rosso con visiera a sbarre. Il capitano della Pietra ha tre piccole piume bianche sull’elmo e , sui risvolti, tre galloni d’oro intrecciati su una fascia bianca. I capitani hanno due piume bianche e una sola linea di galloni d’oro sui risvolti bianchi, i tenenti una piuma bianca e semplici risvolti bianchi. I portabandiera hanno i risvolti delle giubbe dorati, gli uomini di pattuglia a strisce nere e d’oro.

Donna Sapiente: Titolo onorifico usato a Ebou Dar per donne famose per le loro incredibili capacità di guarire quasi ogni ferita o malanno. Una Donna Sapiente è per tradizione contraddistinta da una cintura rossa. Mentre alcuni hanno notato che molte, in effetti moltissime, Donne Sapienti di Ebou Dar non sono nemmeno dell’Altara, e men che mai della stessa Ebou Dar, quello che è stato a lungo ignoto, ed è comunque noto solo a pochi, è che tutte le Donne Sapienti sono in realtà membri della Famiglia che usano varie versioni della Guarigione, somministrando erbe e impacchi solo come copertura. Con la fuga della Famiglia da Ebou Dar dopo che i Seanchan hanno preso la città, lì non è rimasta più nessuna Donna Sapiente. Vedi anche Famiglia, la.

Erith: Figlia di Iva figlia di Alar. Una giovane e attraente donna ogier che Loial intende sposare, anche se attualmente è in fuga da lei.

Fain, Padan: In passato Amico delle Tenebre, ora molto peggio di un Amico delle Tenebre; è un nemico dei Reietti oltre che di Rand al’Thor, che odia con grande trasporto. È stato visto l’ultima volta a Far Madding con Toram Riatin.

Famiglia, la: La Torre aveva continuato a osservare le proprie regole persine durante le Guerre Trolloc, più di duemila anni fa (10001350 d.F. ca.), mandando via le donne che non superavano gli esami. Alcune di queste donne, per paura di tornare a casa nel mezzo della guerra, fuggirono a Barashta (nei pressi della zona dove oggi sorge Ebou Dar), quanto più lontano dai combattimenti era possibile arrivare a quei tempi. Si diedero il nome di Famiglia e si nascosero, offrendo riparo alle altre donne che venivano cacciate dalla Torre. Nel corso del tempo, la vicinanza con le espulse portò la Famiglia in contatto con le fuggitive, e sebbene i motivi non potranno mai essere noti, la Famiglia cominciò ad accettare anche loro. Facevano in modo di impedire che queste ragazze venissero a sapere qualcosa sul loro gruppo finché non erano sicure che le Aes Sedai non sarebbero tornate a riprenderle. In fondo, tutti sapevano che le fuggitive venivano sempre catturate, prima o poi, e le donne della Famiglia sapevano che, se non restavano nascoste, sarebbero state severamente punite anche loro. Ma non sapevano che le Aes Sedai nella Torre erano al corrente della loro esistenza quasi sin dall’inizio, ma con la guerra non avevano avuto tempo di occuparsene. Terminato il conflitto, la Torre si rese conto che eliminare la Famiglia poteva non essere una mossa saggia. Cosa principale, all’epoca, molte fuggitive erano davvero riuscite a dileguarsi, per quanto la Torre dichiarasse il contrario, ma da quando la Famiglia aveva cominciato ad aiutarle, le Aes Sedai sapevano dove quelle ragazze si dirigevano, e riuscivano a riprenderle quasi tutte. Visto che le donne della Famiglia entravano e uscivano da Barashta (in seguito, Ebou Dar) per celare la loro esistenza e il loro numero – senza mai restare più di dieci anni nello stesso posto affinchè nessuno notasse che invecchiavano troppo lentamente – la Torre si convinse che fossero poche, e di sicuro la Famiglia non faceva niente per contrastare tale convinzione. Così, per usarla come trappola contro le fuggitive, la Torre decise di lasciare libera la Famiglia, a differenza di quanto aveva fatto con tutti gli altri gruppi simili nel corso della storia, e rese l’esistenza di quelle donne un segreto noto solo alle Aes Sedai.

La Famiglia non ha leggi ma regole (chiamate ‘la Regola’), basate in parte su quelle di novizie e Ammesse alla Torre Bianca e in parte sulla necessità di mantenere l’anonimato. Come forse è immaginabile date le origini stesse della Famiglia, la Regola viene fermamente imposta a tutti i membri.

I recenti contatti diretti tra Aes Sedai e donne della Famiglia, sebbene noti solo a poche Sorelle, hanno dato vita a una serie di stupefacenti sorprese, incluso il fatto che la Famiglia è due volte più numerosa delle Aes Sedai e alcuni dei suoi membri hanno almeno un secolo più di qualsiasi Sorella mai vissuta sin dai tempi delle Guerre Trolloc. Gli effetti di queste rivelazioni, sulle Aes Sedai quanto sulla Famiglia, sono ancora argomento di speculazione. Vedi anche Figlie del Silenzio, le; Circolo della Maglia, il.

Fel, Herid: L’autore di Razionale e Irrazionale e altri libri. Pel fu uno studente (e insegnante) di storia e filosofia all’Accademia di Cairhien. Fu trovato nel suo studio con gli arti smembrati.

Figli della Luce: Organizzazione dalle rigide credenze ascetiche, che non presta obbedienza a nessuna nazione ed è votata alla sconfitta del Tenebroso e alla distruzione di tutti gli Amici dell’Ombra. Fondata durante la Guerra dei Cento Anni da Lothair Mantelar per fare proseliti contro un incremento del numero degli Amici dell’Ombra, si trasformò durante la guerra in un’organizzazione completamente militarizzata. Sono estremamente rigorosi nel loro credo e certi di essere gli unici a sapere cos’è vero e cos’è giusto. Considerano le Aes Sedai come Amici dell’Ombra, allo stesso modo di tutti coloro che le sostengono. Noti col termine dispregiativo di Manti Bianchi, in precedenza avevano il loro quartier generale ad Amadicia, nell’Amador, ma furono costretti ad abbandonarlo quando i Seanchan conquistarono la città. Il loro emblema è un sole ardente dorato in campo bianco. Vedi anche Inquisitori.

Figlie del Silenzio, le: Nella storia della Torre Bianca (più di tremila anni), diverse donne espulse dalla Torre stessa si sono rifiutate di accettare il loro fato e hanno provato a unirsi tra loro. Questi gruppi – quasi tutti, almeno – sono stati dispersi dalla Torre Bianca non appena venivano scoperti, con punizioni pubbliche e severe che fossero da esempio per tutti. L’ultimo gruppo a essere sciolto si faceva chiamare le Figlie del Silenzio (794-798 N.B.). Le Figlie erano rappresentate da due Ammesse espulse dalla Torre e ventitré donne da loro trovate e addestrate. Tutte furono riportate a Tar Valon e punite, e le ventitré donne vennero segnate nel registro delle novizie. Solo una di loro riuscì a ottenere lo scialle. Vedi anche Famiglia, la.

Gelatina-vespa: Una piccola creatura acquatica che pare fatta di gelatina ma infligge gravi punture quando viene toccata.

Gregorin: Nome completo Gregorin Panar de Lushenos. Un membro del Consiglio dei Nove a Illian che attualmente riveste il ruolo di Sovrintendente per il Drago Rinato a Illian.

Guardia della regina, la: La migliore formazione militare nell’Andor. In tempo di pace la guardia ha la responsabilità di far rispettare la legge della regina e mantenere la pace. L’uniforme della guardia della regina include una giacca rossa indossata sotto una maglia scintillante e un’armatura a piastre, un mantello rosso brillante e un elmo conico con visiera a sbarre. Gli ufficiali di alto rango portano dei galloni sulla spalla e possono avere speroni dorati a forma di testa di leone. Un’aggiunta recente alla guardia della regina è la scorta personale dell’erede al trono, che è composta nella sua interezza da donne con l’unica eccezione del suo capitano, Doilin Mellar.

Guardie Alate, le: Le guardie personali della Prima di Mayene, nonché la migliore formazione militare di quello stato. I membri delle Guardie Alate indossano pettorali dipinti di rosso ed elmi rossi dalla forma di pentole con l’orlo, che sul retro arrivano fino alla nuca. Portano lance con pennacchi rossi. Gli ufficiali hanno ali lavorate ai lati dei loro elmi e il rango è indicato da sottili piume.

Hailene: Nella Lingua Antica, ‘coloro che arrivano prima’, o i ‘predecessori’. Il termine viene usato dai Seanchan per indicare l’enorme forza di spedizione inviata al di là dell’Oceano Aryth per esplorare le terre dove un tempo regnava Artur Hawkwing. Attualmente sotto il comando della Somma Signora Suroth e rimpolpati dal reclutamento nelle terre conquistate, gli Hailene sono andati ben oltre i loro obiettivi originari, e sono stati in effetti seguiti dal Ritorno. Vedi Ritorno.

Hanlon, Daved: Un Amico delle Tenebre, in passato al comando dei Leoni Bianchi al servizio del Reietto Rahvin quando questi controllava Caemlyn sotto il nome di lord Gaebril. Da lì, Hanlon ha portato i Leoni Bianchi a Cairhien con l’ordine di promuovere la rivolta contro il Drago Rinato. I Leoni Bianchi sono stati distrutti da una ‘bolla di male’ e Hanlon ha ricevuto l’ordine di tornare a Caemlyn e, sotto il nome di Doilin Mellar, si è ingraziato Elayne, l’erede al trono. Stando alle dicerie, ha fatto molto di più che ingraziarsela.

Illuminatori, Gilda degli: Una società che deteneva il segreto della creazione di fuochi d’artificio. Lo serbava molto gelosamente, fino a ricorrere all’omicidio. La Gilda ottenne il suo nome dalle spettacolari esibizioni, chiamate Illuminazioni, che offriva ai governanti e talvolta ai lord maggiori. Fuochi d’artificio più piccoli venivano venduti per essere usati da altri, ma insieme a terribili moniti del disastro che sarebbe derivato dal cercare di scoprire cosa c’era all’interno. La Gilda una volta aveva case madri a Cairhien e a Tanchico, ma entrambe sono ora distrutte. Inoltre, i membri della Gilda a Tanchico opposero resistenza all’invasione dei Seanchan, i sopravvissuti vennero resi da’covale, e la Gilda in quanto tale non esiste più. Comunque singoli Illuminatori sono sfuggiti al dominio seanchan e forse si potranno ammirare altri grandiosi spettacoli in un futuro non lontano. Vedi anche Da’covale. Inquisitori, gli: Un ordine interno ai Figli della Luce. Definiscono sé stessi come la Mano della Luce e i loro propositi dichiarati consistono nello scoprire la verità nelle controversie e smascherare Amici dell’Ombra. Nella ricerca della verità e della Luce, il loro metodo normale di interrogatorio è la tortura, il loro atteggiamento abituale quello di conoscere già la verità e che è solo necessario farla confessare alla loro vittima. A volte agiscono come se fossero completamente separati dai Figli e dal Consiglio degli Illuminati, che comanda i Figli. Il capo degli Inquisitori è l’Alto Inquisitore, Rhadam Asunawa, che siede nel Consiglio degli Illuminati. Il loro simbolo è un pastorale rosso sangue.

Ishara: La prima regina di Andor (994-1020 A.L. ca.). Alla morte di Artur Hawkwing, Ishara convinse suo marito, uno dei migliori generali dello stesso Hawkwing, a cessare l’assedio di Tar Valon e accompagnarla a Caemlyn con tutti i soldati che poteva staccare dall’esercito. Mentre altri tentavano di ghermire l’intero impero di Hawkwing e fallivano, Ishara prese fermamente possesso di una piccola parte ed ebbe successo. A oggi, quasi in ogni singola casata nobile di Andor scorre in parte il sangue di Ishara, e il diritto di reclamare il Trono del Leone dipende sia dalla diretta discendenza da Ishara sia dal numero di suoi discendenti ai quali si è collegati.

Kaensada: Una zona di Seanchan popolata da tribù collinari poco civilizzate. Queste tribù combattono spesso fra loro, come anche le famiglie all’interno di una medesima tribù. Ogni tribù ha i suoi costumi e proibizioni, e queste ultime spesso non hanno senso per chi non faccia parte di quella tribù. Molti di questi individui evitano contatti con gli abitanti più civilizzati di Seanchan.

Katar: Una città nell’Arad Doman nota per le sue miniere e fucine. Katar è tanto ricca che a volte ai suoi lord dev’essere ricordato che sono parte dell’Arad Doman.

Legione del Drago, la: Una grossa formazione di fanteria fedele al Drago Rinato e addestrata da Davram Bashere secondo criteri stabiliti da lui stesso insieme a Mat Cauthon, criteri che si discostano nettamente dal consueto utilizzo dei fanti. Mentre molti uomini si arruolano come volontari, il numero dei Legionari è incrementato anche dai gruppi di reclutamento della Torre Nera, che come prima cosa raccolgono tutti gli uomini di una determinata regione disposti a seguire il Drago Rinato e, solo dopo averli riportati vicino a Caemlyn tramite un passaggio, selezionano quelli ai quali può essere insegnato a incanalare. Gli altri, una parte assai maggiore, vengono mandati ai campi di addestramento di Bashere.

Maestro dei Cavalli: vedi Capitano della Lancia.

Maestro delle Lance: vedi Capitano della Lancia.

Marath’damane: Nella Lingua Antica, ‘coloro che devono essere incatenate.' Termine usato dai Seanchan per designare le donne che possono incanalare ma che non sono ancora state catturate e messe al guinzaglio per diventare damane.

Mera’din: Nella Lingua Antica, i ‘Senza Fratelli’. Nome adottato come società dagli Aiel che hanno abbandonato clan e setta per andare dagli Shaido perché non potevano accettare Rand al’Thor, un abitante delle terre bagnate, come Car’a’carn, o perché non potevano accettare le sue rivelazioni sulla storia e le origini degli Aiel. Disertare clan e setta, quali che siano i motivi, è un grave peccato tra gli Aiel, di conseguenza le società guerriere tra gli Shaido non hanno voluto accogliere questi rinnegati, che hanno formato una loro società, i Senza Fratelli.

Misura, unità di: 10 pollici = 1 piede; 3 piedi = 1 passo; 2 passi = 1 spanna; 1000 spanne = 1 miglio; 4 miglia = 1 lega.

Morat-: Nella Lingua Antica, ‘addestratore’. Tra i Seanchan, il termine è usato per chi addestra creature esotiche, come i morat’raken, che addestrano e cavalcano i raken e vengono chiamati anche col nome informale di ‘volatori’. Vedi anche Der’morat-.

Peso, unità di: 10 once = 1 libbra; 10 libbre = 1 pietra; 10 pietre = un quintale; 10 quintali = una tonnellata.

Popolo del Mare, gerarchia: Gli Atha’an Miere, il Popolo del Mare, sono governati dalla Maestra delle Navi degli Atha’an Miere. Questa è assistita dalla Cercavento della Maestra delle Navi e dal Maestro delle Lame. Dopo di loro vengono le Maestre delle Onde dei vari clan, ognuna con la sua Cercavento e il suo Maestro della Spada. Poi vengono le Maestre delle Vele (le capitane delle navi) dei vari clan, ognuna assistita da una Cercavento e da un Mastro del Cargo. La Cercavento della Maestra delle Navi ha autorità su tutte le Cercavento delle Maestre delle Onde, che a loro volta hanno autorità sulle Cercavento dei loro clan. Allo stesso modo, il Maestro delle Lame ha autorità sui Maestri della Spada e questi sui Mastri del Cargo del loro clan. Il rango non è ereditario nel Popolo del Mare. La Maestra delle Navi viene scelta, a vita, dalle Prime Dodici degli Atha’an Miere, le dodici Maestre delle Onde più anziane. La Maestra delle Onde di ogni clan viene scelta dalle dodici Maestre delle Vele più anziane, chiamate semplicemente Prime Dodici, termine usato anche per designare le Maestre delle Vele più anziane in qualsiasi gruppo. La Maestra delle Onde può anche essere rimossa dalla sua carica su votazione delle Prime Dodici. In effetti, tranne la Maestra delle Navi, tutti posso essere degradati, finanche a scendere alla posizione di marinaio semplice, per atti illeciti, vigliaccheria o altri crimini. Inoltre, alla morte della Maestra delle Navi o di una Maestra delle Onde, la Cercavento al loro servizio dovrà, per forza di cose, servire una donna di rango inferiore, scendendo a sua volta più in basso nella scala gerarchica.

Precursori, i: Vedi Hailene.

Prima Ragionatrice: Il titolo attribuito al capo dell’Ajah Bianca. Questa posizione è attualmente rivestita da Ferane Neheran nella Torre Bianca. Ferane Sedai è uno dei due unici capi delle Ajah a sedere al momento nel Consiglio della Torre.

Prima Tessitrice: Il titolo attribuito al capo dell’Ajah Gialla. Questa posizione è attualmente rivestita da Suana Dragand nella Torre Bianca. Suana Sedai è uno dei due unici capi delle Ajah a sedere al momento nel Consiglio della Torre.

Profeta, il: Più formalmente, il Profeta del lord Drago. Conosciuto in passato come Masema Dagar, un soldato shienarese, ha avuto una rivelazione e ha deciso di essere chiamato a diffondere la parola del Drago Rinato. Crede che nulla – nulla! – sia più importante che riconoscere il Drago Rinato come l’incarnazione della Luce e farsi trovare pronti quando il Drago Rinato chiama; così lui e i suoi seguaci sono disposti a usare ogni mezzo per costringere gli altri a cantare la gloria del Drago Rinato. Rifiuta qualsiasi nome tranne ‘il Profeta’ e ha portato il caos in Ghealdan e Amadicia, nazioni che ora controlla in gran parte. Si è unito a Perrin Aybara, che è stato inviato per portarlo da Rand e, per ragioni ignote, è rimasto con lui nonostante il fatto che questi stia ritardando il suo ricongiungimento col Drago Rinato.

Pugni del Cielo, i: Fanteria leggera dei Seanchan portata in battaglia a bordo delle creature volanti chiamate to’raken. Uomini e donne, sono tutti di piccola corporatura, principalmente per via del peso limitato che un to’raken può reggere sulle lunghe distanze. Considerati tra i soldati più duri, vengono usati soprattutto per le incursioni, gli assalti a sorpresa su postazioni alle spalle del nemico e nelle situazioni in cui è essenziale far arrivare rapidamente le forze sul campo.

Reietti, i: Nome dato a tredici dei più potenti Aes Sedai mai conosciuti, uomini e donne, che si votarono al Tenebroso durante l’Epoca Leggendaria e furono rinchiusi con il Tenebroso quando la sua prigione venne sigillata di nuovo. Anche se si è a lungo creduto che solo quei tredici abbandonarono la Luce nel corso della Guerra dell’Ombra, in realtà lo fecero anche altri: loro erano semplicemente quelli di rango più elevato. I Reietti (che tra di loro si chiamano Prescelti) hanno visto ridursi il loro numero da quando si sono svegliati in questo presente. I superstiti conosciuti sono Demandred, Semirhage, Graendal, Mesaana, Moghedien e altri due, che si sono reincarnati in corpi nuovi e hanno avuto nuovi nomi, Osan’gar e Aran’gar, anche se pare possibile che anche Osan’Gar sia morto. La vita di un Reietto è sempre incerta. Di recente è comparso un uomo che si fa chiamare Moridin, ma potrebbe anche essere uno dei Reietti riportato in vita dal Tenebroso. La stessa possibilità esiste anche per la donna che si fa chiamare Cyndane, ma visto che Aran’gar era un uomo fatto rinascere come donna, le ipotesi sull’identità di Moridin e Cyndane rischiano di essere futili finché non si avranno altre informazioni.

Ritorno, il: Vedi Corenne.

Sangue, il: Termine usato dai Seanchan per designare i nobili. Ci sono diversi gradi di nobiltà. Il Sommo Sangue ha i lati della testa rasata e variopinte unghie smaltate – superiore il rango, maggiore il numero di unghie dipinte – ma un membro del Sangue inferiore, il basso Sangue, può avere solo le unghie dei mignoli smaltate. Si può nascere del Sangue o essere innalzati al Sangue, e quest’ultima è di frequente una ricompensa per imprese eccezionali o servizio all’Impero.

Seandar: La capitale imperiale di Seanchan, situata nel nordest del continente seanchan. È anche la città più vasta dell’Impero.

Segugi Neri: Progenie dell’Ombra creata da razze lupine corrotte dal Tenebroso. Sebbene nella loro forma base assomiglino a dei segugi, sono più neri della notte, grandi quanto dei pony, e ciascuno di essi pesa diverse centinaia di libbre. Di solito corrono in branchi di dieci o dodici, anche se sono state avvistate tracce di branchi più numerosi. Non lasciano impronte sul terreno morbido, bensì sulla pietra, e sono di frequente accompagnati da un odore di zolfo bruciato. Di solito non si avventurano nella pioggia, ma una volta in movimento, questa non li può fermare.

Una volta che sono sulle tracce di qualcuno, devono essere affrontati e sconfitti, altrimenti la morte della vittima è inevitabile. L’unica eccezione si verifica quando la vittima riesce a raggiungere l’altra sponda di un fiume o di un torrente, dato che i Segugi Neri non attraversano mai l’acqua corrente. Il loro sangue e la loro saliva sono velenosi, e se una delle due cose tocca la pelle, la vittima morirà lentamente e in preda ad atroci sofferenze. Vedi anche Caccia Furiosa.

Sei’mosiev: Nella Lingua Antica, ‘occhi bassi’ o ‘sguardo calato’. Tra i Seanchan, quando qualcuno diventa sei’mosiev significa che ha perso la faccia e l’onore. Vedi anche Sei’taer.

Sei’taer: Nella Lingua Antica, ‘occhi dritti’ o ‘sguardo diretto’. Tra i Seanchan il termine è collegato all’onore, alla possibilità di guardare gli altri dritto negli occhi. Si può ‘essere’ o ‘avere’ sei’taer, nel senso che si può essere onorevoli ma anche acquisire o perdere onore. Vedi anche Sei’mosiev.

Shara: Una terra misteriosa situata a est del Deserto Aiel. Questa terra è protetta da inospitali configurazioni naturali e da mura fatte dall’uomo. Si sa poco su Shara: pare che le genti di quella terra si adoperino per mantenere segreta la loro cultura. Gli Sharani negano di essere stati toccati dalle Guerre Trolloc, malgrado gli Aiel sostengano il contrario. Negano di sapere del tentativo di invasione da parte di Artur Hawkwing, nonostante testimoni oculari del Popolo del Mare. Le poche informazioni che sono filtrate rivelano che gli Sharani sono governati da un unico monarca assoluto, una Sh’boan se donna, uno Sh’botay se uomo. Tale monarca regna per sette anni esatti, poi muore. Il ruolo passa al compagno di quel governante, che a sua volta regna per sette anni, poi muore. Questo schema si è ripetuto dal tempo della Frattura del Mondo. Gli Sharani credono che le morti siano la ‘Volontà del Disegno’.

Ci sono individui in grado di incanalare a Shara, noti come Ayyad, il cui volto viene tatuato alla nascita. Le donne degli Ayyad fanno rispettare in maniera rigorosa le leggi. Una relazione sessuale fra Ayyad e non-Ayyad è punibile con la morte per il non-Ayyad, e anche l’Ayyad viene giustiziato se viene dimostrato che il compagno è stato costretto al rapporto. Se dall’unione nasce un figlio, viene lasciato esposto alle intemperie e muore. Gli Ayyad maschi sono usati solo per la riproduzione. Quando raggiungono il loro ventunesimo anno o cominciano a incanalare, qualunque delle due cose si verifichi prima, vengono uccisi dalle donne Ayyad e i loro corpi cremati. Si suppone che le Ayyad incanalino l’Unico Potere solo su ordine della Sh’boan o dello Sh’botay, dato che il regnante è sempre circondato da donne Ayyad. Esistono dubbi perfino sul nome di quella terra. È noto che i nativi la chiamano con molti nomi differenti, fra cui Samara, Co’dansin, Tomaia, Kigali e Shibuoya.

Shen an Calhar: Nella Lingua Antica, ‘la Banda della Mano Rossa’. 1) Un leggendario gruppo di eroi che ebbero numerosi successi e alla fine morirono per difendere il Manetheren quando quella terra fu devastata durante le Guerre Trolloc.

2) Una formazione militare messa insieme quasi per caso da Mat Cauthon e organizzata secondo i criteri militari in voga ai tempi – considerati il massimo momento di sviluppo dell’arte bellica – i giorni di Artur Hawkwing e i secoli immediatamente precedenti. Vedi anche Braccia Rosse.

Signora delle Ombre: Un termine seanchan per la morte.

So’jhin: La traduzione dalla Lingua Antica più fedele sarebbe ‘un’altezza nel basso,' anche se alcuni preferiscono, tra le tante interpretazioni possibili, quella di ‘cielo e valle insieme’. So’jhin è il termine usato dai Seanchan per indicare i servitori ereditar! di rango superiore. Sono da’covale, proprietà, ma occupano posizioni di comando e, spesso, potere. Persino il Sangue si muove con cautela nei riguardi dei so’jhin della famiglia imperiale, e parla con quelli dell’Imperatrice in persona come con dei pari. Vedi anche Sangue, il; Da’covale.

Sondare: 1) Usare l’Unico Potere per diagnosticare la condizione fisica di una persona e individuare eventuali malattie. 2) Trovare depositi di minerali di metallo usando l’Unico Potere. Il fatto che quest’ultima capacità sia rimasta a lungo perduta tra le Aes Sedai può essere il motivo per cui il nome è passato a designarne un’altra.

Sorveglianti della Morte, i: La migliore formazione militare dell’impero seanchan, che comprende sia umani che Ogier. Gli uomini dei Sorveglianti della Morte sono tutti da’covale, nati come proprietà e scelti da giovani per servire l’Imperatrice, cui personalmente appartengono. Leali fino al fanatismo e fieri fino alla ferocia, mettono spesso in mostra i corvi tatuati sulle spalle che li contrassegnano come da’covale dell’Imperatrice. I membri ogier sono conosciuti come Giardinieri, e non sono da’covale. I Giardinieri sono ferocemente leali quanto i Sorveglianti della Morte umani, e ancora più temuti. Umani od Ogier, i Sorveglianti della Morte non solo sono pronti a morire per l’Imperatrice e la famiglia imperiale, ma credono che le loro vite siano di proprietà dell’Imperatrice, che può disporne secondo il suo volere. Hanno elmo e armatura laccati di verde scuro e rosso sangue, scudi laccati di nero, e lance e spade con fiocchi neri. Vedi anche Da’covale.

Taborwin, Breane: Nobildonna annoiata di Cairhien, che perse la sua ricchezza e il suo rango e ora non soltanto è una serva, ma si trova anche coinvolta in una relazione romantica con una persona che una volta avrebbe disprezzato.

Taborwin, Dobraine: Un lord di Cairhien. Attualmente riveste il ruolo di Sovrintendente per il Drago Rinato a Cairhien.

Tarabon: Una nazione sull’Oceano Aryth. Un tempo un grande paese commerciale – da cui provenivano fra le altre cose tappeti, tinture e i fuochi artificiali della Gilda degli Illuminatori – Tarabon è caduta in disgrazia. Squassata dall’anarchia e dalla guerra civile aggravata da conflitti simultanei contro l’Arad Doman e i Fautori del Drago, era matura per essere conquistata dai Seanchan. Ora si trova sotto stretto controllo da parte dei Seanchan; la casa madre della Gilda degli Illuminatori è stata distrutta e molti degli stessi Illuminatori resi da’covale. Buona parte dei Tarabonesi è grata che i Seanchan abbiano ristabilito l’ordine e, dato che questi consentono loro di continuare con le loro vite con una minima interferenza, non hanno alcun desiderio di attirare su di sé altre guerre nel cercare di cacciare via i Seanchan. Ci sono comunque alcuni lord e soldati che rimangono al di fuori della sfera d’influenza seanchan e sperano di riscattare la propria terra.

Valuta: Dopo molti secoli di commerci, i termini convenzionali per le monete sono gli stessi in ogni terra: corone (le monete di dimensioni più grandi), marchi e centesimi. Corone e marchi possono essere coniati in oro o argento, mentre i centesimi possono essere d’argento o di rame, e questi ultimi vengono semplicemente definiti un ‘rame’. In nazioni diverse, comunque, queste monete possono differire per peso e dimensioni. Perfino all’interno di una stessa nazione, monete di diverso peso e dimensioni sono state coniate da distinti governanti. Per via del commercio, monete di molte nazioni si possono trovare quasi dappertutto. Per tale ragione, banchieri, prestasoldi e mercanti usano tutti delle bilance per determinare il valore di ogni moneta. Perfino grandi quantità di monete sono pesate per questo motivo. L’unica valuta cartacea sono le lettere di credito, che vengono emesse dai banchieri e garantiscono la contropartita di un certo ammontare d’oro e d’argento. A causa delle lunghe distanze fra le città e del tempo necessario per viaggiare dall’una all’altra, per non parlare delle difficoltà di transazioni a lunga distanza, una lettera di credito può essere accettata per il suo intero controvalore in una città vicina alla banca che l’ha emessa, ma può garantire un valore inferiore se presentata in una città più lontana. In generale, una persona abbiente che intraprenda un lungo viaggio porterà con sé una o più lettere di credito da scambiare con monete quando necessario. Le lettere di credito sono accettate solo da banchieri e mercanti, mai dai negozi.

Content

Robert Jordan
Crocevia del crepuscolo

Prologo Bagliori nel Disegno

1 Tempo di andare

2 Due capitani

3 Un ventaglio di colori

4 Storia di una bambola

5 La forgiatura di un martello

6 L’odore di un sogno

7 Il rompicapo del fabbro

8 Turbini di colore

9 Trappole

10 Un faro luccicante

11 Debiti

12 Un accordo

13 Sommi Signori

14 Le conoscenze delle Sapienti

15 L’oscurità si addensa

16 L’argomento dei negoziati

17 Segreti

18 Una chiacchierata con Siuan

19 Sorprese

20 Nella notte

21 Un marchio

22 Una risposta

23 Ornamenti

24 Una tempesta in aumento

25 Quando indossare gioielli

26 A So Habor

27 Ciò che dev’essere fatto

28 Un mazzo di boccioli di rosa

29 Qualcosa vacilla

30 Il potere del Bastone dei Giuramenti

Epilogo Una risposta

Glossario