Le Torri di Mezzanotte

Robert Jordan

Brandon Sanderson

Per Jason Denzel, Melissa Craib, Bob Kluttz, Jennifer Liang, Linda Taglieri, Matt Hatch, Leigh Butler, Mike Mackert e tutti quei lettori che nel corso degli anni hanno reso La Ruota del Tempo parte delle loro vite, e nel farlo hanno reso migliori le vite di altri.

Presto divenne evidente, perfino all’interno dello stedding, che il Disegno si stava sfilacciando. Il cielo si oscurava. I nostri morti apparivano, disposti in anelli fuori dei confini dello stedding, guardando dentro. Cosa più inquietante, gli alberi erano malati e nessuna canzone riusciva a guarirli.

Fu in questo tempo di sofferenze che presi la parola al Grande Comizio. Sulle prime mi era stato proibito, ma mia madre, Covril, pretese che avessi la mia opportunità. Non so cosa fu a farle cambiare idea dal momento che lei stessa aveva argomentato con decisione per lo schieramento opposto. Le mani mi tremavano. Sarei stato l’ultimo oratore, e molti parevano aver preso la decisione di aprire il Libro della Traslazione. Mi consideravano un ripensamento.

E io sapevo che, se non avessi detto loro la verità, l’umanità sarebbe stata lasciata sola ad affrontare l’Ombra. In quel momento il mio nervosismo svanì. Provai solo una tranquillità, un calmo senso di determinazione. Aprii la bacca e cominciai a parlare.

da Il Drago Rinato di Loial, figlio di Arent figlio di Halan, dello Stedding Shangtai.

Prologo

Distinzioni

Gli zoccoli di Mandarb scandivano un ritmo familiare su un terreno accidentato mentre Lan Mandragoran cavalcava verso la sua morte. L’aria secca gli inaridiva la gola e la terra era disseminata di bianchi cristalli di sale precipitati da sotto. Distanti formazioni di roccia rossa torreggiavano a nord, dove il contagio le chiazzava. Segni della Macchia, limo strisciante lichene scuro.

Continuò a cavalcare verso est, parallelo alla Macchia. Questa era ancora la Saldea, dove sua moglie lo aveva scaricato, mantenendo a malapena la promessa di portarlo alle Marche di Confine. Questa strada si era estesa per parecchio tempo davanti a lui. Le aveva voltato le spalle venti anni prima, acconsentendo a seguire Moiraine, ma aveva sempre saputo che sarebbe ritornato. Questo era ciò che voleva dire portare il nome dei suoi padri, la spada al suo fianco e l’hadori sulla testa.

Questa zona rocciosa della Saldea settentrionale era nota come il Pianoro Proska. Era un luogo tetro in cui cavalcare: non vi cresceva nemmeno una pianta, il vento soffiava da nord, portando con sé un lezzo pestilenziale. Come quello di un profondo e soffocante pantano rigonfio di cadaveri. Il cielo sopra di lui era scuro, carico di tempesta.

Quella donna, pensò Lan scuotendo la testa. Quanto aveva fatto in fretta Nynaeve a imparare a parlare e pensare come una Aes Sedai. Cavalcare verso la sua morte non lo addolorava, ma sapere che lei temeva per lui... quello faceva male. Molto male.

Erano giorni che non vedeva nessuno. I Saldeani avevano delle fortificazioni a sud, ma la terra qui era sfregiata da crepacci spezzati che rendevano difficoltoso un assalto da parte dei Trolloc; preferivano attaccare vicino Maradon.

Quello non era un buon motivo per rilassarsi, però. Nessuno si sarebbe mai dovuto rilassare, così vicino alla Macchia. Notò la cima di una collina: quello sarebbe stato un buon punto d’appostamento per un esploratore. Si assicurò di tenerla d’occhio in cerca di qualunque segno di movimento. Cavalcò attorno a una depressione nel terreno, nell’eventualità in cui lì sopra ci fosse qualcuno in agguato. Tenne la mano sul suo arco. Una volta portatosi un po’ più a est, avrebbe tagliato giù per la Saldea fino ad attraversare Kandor sulle sue strade ben tenute. Poi... Della ghiaia rotolò giù dalle pendici di un colle vicino.

Lan fece scivolare cautamente una freccia dalla faretra legata alla sella di Mandarb. Da dove era venuto quel suono? Da destra, decise. Verso sud. La collina laggiù: qualcuno si stava avvicinando da lì dietro.

Lan non arrestò Mandarb. Se il rumore di zoccoli fosse cambiato, sarebbe stato un segnale. Sollevò silenziosamente l’arco, sentendo il sudore delle sue dita all’interno dei guanti di pelle di daino. Incoccò la freccia e tese con attenzione, sollevandola alla guancia, inalandone l’odore. Penne d’oca, resina.

Una figura comparve a piedi dal fianco meridionale della collina. L’uomo si immobilizzò mentre un vecchio cavallo da soma dalla criniera lunga e ispida appariva accanto a lui e continuava ad andare avanti. Si fermò quando la cavezza al suo collo si tese.

L’uomo indossava una camicia a lacci bruna e brache impolverate. Aveva una spada alla vita e le sue braccia erano grosse e forti, ma non pareva minaccioso. In effetti, sembrava vagamente familiare.

«Lord Mandragoran!» disse l’uomo, precipitandosi avanti e tirando il suo cavallo dietro di sé. «Ti ho trovato, finalmente. Immaginavo che avresti viaggiato lungo la strada di Kremer!»

Lan abbassò il suo arco e arrestò Mandarb. «Ti conosco?»

«Ho portato delle provviste, mio signore!» L’uomo aveva capelli neri e la carnagione abbronzata. Era originario delle Marche di Confine, probabilmente. Continuò a venire avanti, entusiasta, strattonando la corda del cavallo da soma stracarico con una mano dalle dita tozze. «Supponevo che non avresti avuto abbastanza cibo. Tende — quattro, per ogni evenienza — e anche dell’acqua. Foraggio per i cavalli. E...»

«Chi sei tu?» sbraitò Lan. «E come sai chi sono io?»

L’uomo si fermò di colpo. «Sono Bulen, mio signore. Da Kandor...»

Da Kandor... Lan si ricordò di un giovane messaggero allampanato. Sorpreso, vide la somiglianza. «Bulen? Ma era vent’anni fa!»

«Lo so, lord Mandragoran. Ma quando nel palazzo si è sparsa la voce che la Gru Dorata era stata innalzata, sapevo cosa dovevo fare. Ho imparato a maneggiare bene la spada, mio signore. Sono venuto per cavalcare con te e...»

«La notizia del mio viaggio è giunta fino ad Aesdaishar?»

«Sì, mio signore. È Nynaeve... lei è venuta da noi, vedi. Ci ha detto cosa avevi fatto. Altri si stanno radunando, ma io sono partito per primo. Sapevo che avresti avuto bisogno di provviste.»

Che quella donna sia folgorata, pensò Lan. E lei gli aveva fatto giurare che avrebbe accettato quelli che avessero voluto cavalcare con lui! Be’, se Nynaeve poteva giocare con la verità, sapeva farlo anche lui. Lan aveva detto che avrebbe preso con sé chiunque avesse desiderato cavalcare con lui. Quest’uomo non era a cavallo. Perciò Lan poteva rifiutarlo. Una distinzione cavillosa, ma vent’anni con le Aes Sedai gli avevano insegnato alcune cose su come stare attenti alle proprie parole.

«Torna ad Aesdaishar» disse Lan. «Riferisci loro che mia moglie si sbagliava e io non ho innalzato la Gru Dorata.»

«Ma...»

«Non ho bisogno di te, figliolo. Vai via.» I talloni di Lan spronarono Mandarb al passo, superando così l’uomo in piedi lì sulla strada. Per alcuni momenti, Lan pensò che avrebbe obbedito al suo ordine, anche se il pretesto con cui aveva aggirato il suo giuramento gli rimordeva la coscienza.

«Mio padre era Malkierano» disse Bulen da dietro.

Lan proseguì.

«Morì quando avevo cinque anni» gli gridò dietro Bulen. «Aveva sposato una donna kandori. Furono uccisi entrambi dai banditi. Non ricordo molto di loro. Solo qualcosa che mi disse mio padre: che un giorno noi avremmo combattuto per la Gru Dorata. Tutto ciò che ho di lui è questo.»

Lan non poté fare a meno di guardare indietro mentre Mandarb continuava ad allontanarsi. Bulen sollevò una sottile striscia di cuoio, l’hadori, che un Malkierano votato a combattere l’Ombra portava in testa.

«Vorrei indossare l’hadori di mio padre» gli urlò Bulen con voce sempre più forte. «Ma non ho nessuno a cui chiedere se posso. È questa la tradizione, giusto? Qualcuno deve darmi il diritto di indossarlo. Bene, io combatterei l’Ombra per tutti i giorni della mia vita.» Abbassò lo sguardo verso l’hadori, poi lo alzò di nuovo e urlò: «Mi ergerei contro l’ombra, al’Lan Mandragoran! Tu mi dirai che non posso?»

«Va’ dal Drago Rinato» gli gridò Lari. «O dall’esercito della tua regina. Uno di essi ti accoglierà.»

«E tu? Cavalcherai fino alle Sette Torri senza provviste?»

«Andrò in cerca di cibo.»

«Perdonami, mio signore, ma hai visto la terra in questi giorni? La Macchia striscia sempre più a sud. Non cresce nulla, nemmeno in terreni un tempo fertili. La selvaggina scarseggia.»

Lan esitò. Tirò le redini e arrestò Mandarb.

«A quel tempo,» gli gridò Bulen, venendo avanti col cavallo da soma che procedeva dietro di lui «sapevo a malapena chi fossi, anche se avevi perso qualcuno che ti era caro tra noi. Ho passato anni a maledirmi per non averti servito meglio. Ho giurato che sarei stato al tuo fianco un giorno.» Si accostò a Lan. «Te lo chiedo perché non ho un padre. Posso indossare l’hadori e combattere al tuo fianco, al’Lan Mandragoran? Mio re?»

Lan espirò lentamente, placando le proprie emozioni. Nynaeve, la prossima volta che ti vedo... Ma lui non l’avrebbe vista di nuovo. Cercò di non indugiare su quel pensiero.

Lui aveva fatto un giuramento. Le Aes Sedai aggiravano le loro promesse con degli espedienti, ma questo gli dava forse lo stesso diritto? No. Un uomo era il suo onore. Lui non poteva rifiutare Bulen.

«Cavalcheremo in anonimato» disse Lan. «Non innalzeremo la Gru Dorata. Tu non dirai a nessuno chi sono io.»

«Sì, mio signore» disse Bulen.

«Allora indossa quell’hadori con orgoglio» disse Lan. «Troppo pochi si attengono alle vecchie usanze. E sì, puoi unirti a me.»

Lan diede di talloni a Mandarb e Bulen lo seguì a piedi. E uno divenne due.

Perrin calò il suo martello contro il pezzo di ferro incandescente. Delle scintille schizzarono in aria come insetti luccicanti. Il sudore gli imperlava la fronte.

Alcune persone trovavano aspro il clangore di metallo contro metallo. Non Perrin. Quel suono era confortante. Sollevò il martello e lo calò di nuovo.

Scintille. Svolazzanti frammenti di luce che gli rimbalzavano contro il farsetto di cuoio e il grembiule. Con ogni colpo, le pareti della stanza — robusto legno di ericacea — si increspavano, reagendo ai battiti di metallo su metallo. Stava sognando, anche se non era nel sogno del lupo. Lo sapeva, anche se non gli era chiaro come lo sapeva.

Le finestre erano buie, l’unica luce quella del fuoco rosso intenso che ardeva alla sua destra. Due barre di ferro se ne stavano calde tra le braci, in attesa del loro turno alla forgia. Perrin calò di nuovo il martello.

Questa era pace. Questa era casa.

Stava costruendo qualcosa di importante. Di molto importante. Era un pezzo di qualcosa di più grande. Il primo passo per creare qualcosa era comprenderne le parti. Mastro Luhhan lo aveva insegnato a Perrin il suo primo giorno alla forgia. Non potevi fare un badile senza capire come il manico si inseriva nella lama. Non potevi fare un cardine senza sapere come le due bandelle si muovevano con il perno. Non potevi nemmeno fare un chiodo senza conoscerne le parti: testa, fusto, punta.

Comprendi i pezzi, Perrin.

Un lupo era steso nell’angolo della stanza. Era grosso e brizzolato, la pelliccia del colore di una pietra di fiume grigio pallido, e sfregiato da una vita di battaglie e cacce. Il lupo aveva la testa appoggiata sulle zampe e osservava Perrin. Quello era naturale. Ma certo che c’era un lupo nell’angolo. Perché non ci sarebbe dovuto essere? Era Hopper.

Perrin lavorava, godendosi l’intenso calore ardente della forgia, la sensazione del sudore che gli colava lungo le braccia, l’odore del fuoco. Diede forma al pezzo di ferro, un colpo ogni due battiti del suo cuore. Il metallo non si raffreddava mai, bensì manteneva il suo malleabile color giallo-rosso.

Cosa sto facendo? Perrin sollevò il pezzo di ferro lucente con le pinze. L’aria si increspò attorno a esso.

Batti, batti, batti, gli trasmise Hopper, comunicando per odori e immagini. Come un cucciolo che salta per prendere le farfalle.

Hopper non vedeva lo scopo nel dare un’altra forma al metallo e trovava divertente che gli uomini facessero cose del genere. Per un lupo, una cosa era quello che era. Perché sforzarsi così tanto per cambiarla in qualcos’altro?

Perrin mise da parte il pezzo di ferro. Si raffreddò immediatamente, sbiadendo da giallo ad arancione a cremisi, fino a uno smorto nero. Perrin l’aveva martellato fino a ridurlo a un grumo informe, forse delle dimensioni di due pugni. Mastro Luhhan si sarebbe vergognato per un lavoro così scadente. A Perrin occorreva scoprire al più presto cosa stava facendo, prima che il suo maestro tornasse.

No. Questo era sbagliato. Il sogno tremolò e le pareti divennero sfocate.

Non sono un apprendista. Perrin si portò alla testa una mano avvolta da uno spesso guanto. Non sono più ai Fiumi Gemelli. Sono un uomo, un uomo sposato.

Perrin afferrò il grumo di ferro informe con le pinze, spingendolo giù sull’incudine. Avvampò a nuova vita con calore. Tutto è ancora sbagliato. Perrin calò il suo martello. Tutto dovrebbe andar meglio ora. Ma non è così. In qualche modo sembra peggio.

Continuò a battere. Odiava le dicerie che si sussurravano nell’accampamento su di lui. Perrin era stato malato e Berelain si era presa cura di lui. Tutto era finito lì. Eppure quei sussurri continuavano.

Calò il martello più e più volte. Scintille volarono in aria come schizzi d’acqua, fin troppe per provenire da un solo pezzo di ferro. Assestò un ultimo colpo, poi inspirò ed espirò.

Il grumo non era cambiato. Perrin ringhiò e afferrò le pinze, mettendolo da parte e prendendo una barra nuova dalle braci. Lui doveva terminare questo pezzo. Era così importante. Ma cosa stava facendo?

Iniziò a martellare. Mi occorre trascorrere del tempo con Faile, mettere in chiaro le cose, fugare l’imbarazzo fra noi. Ma non c’è tempo! Quegli sciocchi accecati dalla Luce che lo circondavano non riuscivano a prendersi cura di sé stessi. A nessuno nei Fiumi Gemelli era mai servito un lord prima.

Lavorò per un po’, quindi sollevò il secondo pezzo di ferro. Si raffreddò, diventando una barra appiattita e informe lunga più o meno quanto il suo avambraccio. Un altro pezzo scadente. Lo mise da parte.

Se sei infelice, trasmise Hopper, prendi la tua lei e vattene. Se non desideri guidare il branco, un altro lo farà. Il messaggio del lupo giunse come immagini di corse per campi aperti, con steli di grano che gli sfioravano il muso. Un cielo limpido, una brezza fresca, un’euforia e una brama di avventura. Gli odori di pioggia recente, di pascoli selvaggi.

Perrin protese le pinze nelle braci per prendere l’ultima barra di ferro. Bruciò di un giallo pericoloso e distante. «Non posso andarmene.» Tenne la barra in alto verso il lupo. «Vorrebbe dire arrendermi a essere un lupo. Vorrebbe dire perdere me stesso. Io non lo farò.»

Tenne la barra di ferro quasi fuso tra loro, e Hopper la guardò, puntini di luce gialla che si riflettevano negli occhi del lupo. Questo sogno era così strano. In passato, i normali sogni di Perrin e il sogno del lupo erano stati distinti. Cosa voleva dire questo miscuglio?

Perrin era spaventato. Era giunto a una tregua precaria con il lupo dentro di lui. Avvicinarsi troppo ai lupi era pericoloso, ma questo non gli aveva impedito di rivolgersi a loro quando stava cercando Faile. Qualunque cosa per Faile. Nel farlo, Perrin era quasi impazzito e aveva perfino tentato di uccidere Hopper.

Perrin non aveva affatto la situazione sotto controllo come aveva creduto. Il lupo dentro di lui poteva ancora prendere il sopravvento.

Hopper sbadigliò, lasciando penzolare la lingua. Odorava di dolce divertimento.

«Questo non è divertente.» Perrin mise da parte l’ultima barra senza lavorarla. Si raffreddò, assumendo la forma di un sottile rettangolo, non dissimile dall’abbozzo di un cardine.

I problemi non sono divertenti, Giovane Toro, convenne Hopper. Ma ti stai arrampicando su e giù per lo stesso muro. Vieni. Corriamo.

I lupi vivevano nel momento; anche se ricordavano il passato e parevano avere una sensibilità particolare per il futuro, non si preoccupavano di nessuno dei due. Non come facevano gli uomini. I lupi correvano liberi, inseguendo i venti. Unirsi a loro avrebbe significato ignorare dolore, sofferenza e frustrazione. Essere liberi...

Quella libertà a Perrin sarebbe costata troppo. Avrebbe perduto Faile, avrebbe perduto il suo stesso Io. Lui non voleva essere un lupo. Voleva essere un uomo. «Esiste un modo per invertire quello che mi è successo?»

Invertire? Hopper inclinò il capo. Andare all’indietro non era una cosa da lupi.

«Posso...» Perrin si sforzò di spiegare. «Posso correre tanto veloce che i lupi non riescano a sentirmi?»

Hopper parve confuso. No. "Confuso" non esprimeva i messaggi addolorati che giungevano da Hopper. Vuoto, l’odore di carne in decomposizione, lupi che ululavano sofferenti. Essere tagliato fuori non era qualcosa che Hopper poteva concepire.

I pensieri di Perrin divennero indistinti. Perché aveva smesso di forgiare? Doveva finire. Mastro Luhhan sarebbe stato deluso! Quei grumi erano tremendi. Avrebbe dovuto nasconderli. Creare qualcos’altro, mostrare che era capace. Lui sapeva forgiare. Vero?

Un sibilo provenne dal suo fianco. Perrin si voltò, sorpreso nel vedere che uno dei barili di raffreddamento accanto alla forgia stava bollendo. Ma certo, pensò. I primi pezzi che ho terminato. Li ho gettati li dentro.

Tutt’a un tratto ansioso, Perrin afferrò le pinze e le infilò nell’acqua gorgogliante, il vapore che gli avviluppava la faccia. Trovò qualcosa sul fondo e lo tirò fuori con le pinze: un pezzo di metallo incandescente.

Il bagliore diminuì. Il pezzo era in effetti una statuetta d’acciaio con la forma di un uomo alto e magro con una spada legata sulla schiena. Ciascuna linea della figura era dettagliata, le pieghe della camicia, le fasce di cuoio sull’elsa della minuscola spada. Ma il volto era deformato, la bocca aperta in un urlo distorto.

Aram, pensò Perrin. Il suo nome era Aram.

Perrin non poteva mostrare questo a mastro Luhhan! Perché aveva creato una cosa del genere?

La bocca della statuetta si spalancò ancora di più, urlando senza alcun suono. Perrin gridò, lasciandola cadere dalle pinze e facendo un balzo all’indietro. La statuetta cadde sul pavimento di legno e andò in pezzi.

Perché pensi così tanto a quello? Hopper sbadigliò con le mascelle larghe, come facevano i lupi, la lingua arrotolata. È normale che un cucciolo sfidi il capobranco. Lui è stato sciocco e tu lo hai sconfitto.

«No» mormorò Perrin. «Non è normale per gli umani. Non per gli amici.»

Il muro della forgia all’improvviso si sciolse, diventando fumo. Parve naturale che questo accadesse. Al di fuori, Perrin vide una strada aperta e illuminata dalla luce del sole. Una città con negozi dalle finestre rotte.

«Malden» disse Perrin.

Un’immagine traslucida e fumosa di lui stesso stava lì fuori. L’immagine non indossava alcuna giacca e le sue braccia nude risaltavano muscolose. Teneva la barba corta, ma questo lo faceva sembrare più vecchio, più intenso. Perrin aveva davvero un’aria tanto imponente? Una tozza fortezza d’uomo con occhi dorati che parevano luccicare e che portava una scintillante ascia a mezzaluna grossa quanto la testa di un uomo.

C’era qualcosa di sbagliato in quell’ascia. Perrin uscì fuori dalla forgia, passando attraverso la versione indistinta di sé. Quando lo fece, lui divenne quell’immagine, l’ascia pesante nella sua mano, gli abiti da lavoro che scomparivano, rimpiazzati dall’equipaggiamento da battaglia.

Partì di corsa. Sì, questa era Malden. C’erano Aiel nelle strade. Lui aveva vissuto questa battaglia, anche se stavolta era molto più calma. Prima si era perduto nell’eccitazione del combattimento e della ricerca di Faile. Si fermò in mezzo alla strada. «Questo è sbagliato. Ho portato il mio martello a Malden. Ho gettato via l’ascia.»

Un corno o uno zoccolo, Giovane Toro, ha importanza quale usi per cacciare? Hopper era seduto sulla strada assolata accanto a lui.

«Sì. Ha importanza. Ce l’ha per me.»

Eppure li usi allo stesso modo.

Un paio di Aiel Shaido comparvero svoltando un angolo. Stavano osservando qualcosa sulla sinistra, qualcosa che Perrin non riusciva a vedere. Corse ad attaccarli.

Tranciò il mento di uno, poi conficcò la punta in cima all’ascia nel petto dell’altro. Fu un attacco brutale e terribile, e tutti e tre finirono a terra. Occorsero diverse pugnalate con quella punta per uccidere il secondo Shaido.

Perrin si alzò in piedi. Si ricordava di avere ucciso due Aiel, anche se l’aveva fatto con martello e pugnale. Non rimpiangeva le loro morti. A volte un uomo non poteva far altro che combattere, e basta. La morte era terribile, ma questo non impediva che fosse necessaria. In effetti, era stato stupendo scontrarsi con gli Aiel. Si era sentito come un lupo in caccia.

Quando Perrin combatteva, arrivava vicino a diventare qualcun altro. E questo era pericoloso.

Fissò con sguardo accusatorio Hopper, che oziava a un angolo della strada. «Perché mi stai facendo sognare questo?»

Te lo sto facendo sognare?, chiese Hopper. Questo non è il mio sogno, Giovane Toro. Vedi le mie fauci sul tuo collo, per costringerti a pensarlo?

L’ascia di Perrin colava sangue. Sapeva cosa sarebbe arrivato dopo. Si voltò. Da dietro, Aram si avvicinò, il suo sguardo omicida. Metà della faccia dell’ex Calderaio era ricoperta di sangue, che gli sgocciolava dal mento, macchiandogli la giacca a strisce rosse.

Aram vibrò la sua spada verso il collo di Perrin, l’acciaio che sibilava nell’aria. Perrin fece un passo indietro. Si rifiutava di combattere di nuovo il ragazzo.

La versione indistinta di sé stesso si separò, lasciando il vero Perrin nei suoi abiti da fabbro. L’ombra scambiò colpi con Aram. Il Profeta me l’ha spiegato... Sei davvero Progenie dell’Ombra... Devo salvare lady Faile da te...

Il Perrin indistinto si trasformò, all’improvviso, in un lupo. Balzò, la pelliccia scura quasi quanto quella di un Fratello dell’Ombra, e squarciò la gola di Aram.

«No! Non è successo così!»

È un sogno, trasmise Hopper.

«Ma io non l’ho ucciso» protestò Perrin. «Qualche Aiel l’ha colpito con delle frecce appena prima che...»

Appena prima che Aram uccidesse Perrin.

Il corno, lo zoccolo o il dente, comunicò Hopper, voltandosi e trotterellando verso un edificio. Il suo muro scomparve, rivelando la forgia di mastro Luhhan all’interno. Ha importanza? I morti sono morti. I due-gambe non vengono qui, non di solito, una volta morti. Non so dov’è che vanno.

Perrin abbassò lo sguardo sul corpo di Aram. «Avrei dovuto togliergli quella stupida spada nel momento stesso in cui l’ha raccolta. Avrei dovuto rimandarlo dalla sua famiglia.»

Un cucciolo non merita forse le sue zanne?, domandò Hopper, sinceramente confuso. Perché vuoi strappargliele?

«È una cosa da uomini» disse Perrin.

Cose da due-gambe, da uomini. Sempre una cosa da uomini con te. E le cose da lupi?

«Io non sono un lupo.»

Hopper entrò nella forgia e Perrin lo seguì con riluttanza. Il barile stava ancora gorgogliando. La parete ricomparve e Perrin stava indossando nuovamente il suo farsetto di cuoio e il grembiule, le pinze in mano.

Si diresse verso il barile e tirò fuori un’altra statuetta. Questa aveva la forma di Tod al’Caar. Mentre si raffreddava, Perrin scoprì che la faccia non era distorta come quella di Aram, anche se la parte inferiore della statuetta non aveva una forma ed era ancora un blocco di metallo. La statuetta continuò a luccicare, debolmente rossastra, dopo che Perrin l’ebbe posata sul pavimento. Infilò di nuovo le pinze nell’acqua e tirò fuori una rappresentazione di Jori Congar, poi una di Azi al’Thone.

Perrin andò al barile gorgogliante più e più volte, tirando fuori una statuetta dopo l’altra. Come accade nei sogni, per andarle a prendere tutte impiegò sia un breve secondo che quelle che parevano ore. Quando ebbe terminato, centinaia di statuette erano posate sul pavimento rivolte verso di lui. Che lo osservavano. Ciascuna statuetta d’acciaio era illuminata da un minuscolo fuoco all’interno, come se attendesse di sentire il martello del forgiatore.

Ma statuette come questa non venivano forgiate; venivano colate in uno stampo. «Cosa significa?» Perrin si sedette su uno sgabello.

Significa? Hopper aprì la bocca in una risata lupesca. Significa che ci sono tanti piccoli uomini sul pavimento, e nessuno di essi è commestibile. La tua razza è troppo affezionata alle rocce e a quello che contengono.

Le statuette sembravano accusatorie. Attorno a loro giacevano i frammenti spezzati di Aram. Quei pezzi parvero diventare più grossi. Le mani frantumate iniziarono a muoversi, artigliando il terreno. Tutti i frammenti divennero piccole mani, che strisciavano verso Perrin, cercando di afferrarlo.

Perrin annaspò, balzando in piedi. Udì una risata in lontananza squillare più vicino, scuotendo l’edificio. Hopper saltò, andando a sbattere contro di lui. E poi...

Perrin si svegliò di soprassalto. Era di nuovo nella sua tenda, nel campo dove avevano montato l’accampamento ormai da alcuni giorni. La settimana prima erano incappati in una bolla di male che aveva fatto spuntare dal terreno di tutto quanto il campo degli arrabbiati serpenti rossi e unti. Diverse centinaia di persone si erano ammalate per i loro morsi; la Guarigione delle Aes Sedai era stata sufficiente a mantenere in vita la maggior parte di loro, ma non a risanarle del tutto.

Faile dormiva accanto a Perrin, pacifica. Fuori, uno dei suoi uomini diede dei colpi su un palo per indicare l’ora. Tre battiti. Mancava ancora qualche ora all’alba.

Il cuore di Perrin palpitò piano e lui si portò una mano contro il petto nudo. Quasi si aspettava che un esercito di minuscole mani di metallo strisciasse fuori da sotto il suo giaciglio.

Alla fine, si costrinse a chiudere gli occhi e cercò di rilassarsi. Stavolta non riuscì proprio a prendere sonno.

Graendal sorseggiava il suo vino, che scintillava in un calice decorato con un reticolo argenteo attorno ai lati. Il calice era stato foggiato con gocce di sangue intrappolate in un motivo ad anello all’interno del cristallo. Bloccate per sempre, minuscole bolle di rosso brillante.

«Dovremmo fare qualcosa» disse Aran’gar, stravaccata sul divanetto e osservando uno dei favoriti di Graendal con un famelico sguardo predatore mentre passava. «Non so come fai a sopportarlo, restare così lontano da eventi importanti, come uno studioso rintanato in un angoletto ammuffito.»

Graendal inarcò un sopracciglio. Uno studioso? In un angoletto ammuffito? Collina di Natrin era una residenza modesta paragonata ad alcuni palazzi che lei aveva conosciuto durante l’Epoca precedente, ma non era certo una catapecchia. L’arredamento era elegante, le pareti mostravano un motivo ad archi fatto con spessi legnami scuri, il marmo sui pavimenti scintillava con pezzi incrostati di oro e madreperla.

Aran’gar stava solo cercando di provocarla. Graendal scacciò l’irritazione dalla propria mente. Il fuoco ardeva basso nel camino, ma le doppie porte — che conducevano fuori a un camminamento a tre piani di altezza — erano aperte e facevano entrare una frizzante brezza montana. Di rado lei lasciava una porta o una finestra aperta sull’esterno, ma oggi le piaceva il contrasto: calore da un lato, una brezza fredda dall’altro.

La vita era fatta di sensazioni. Tocchi sulla pelle, sia gelidi che appassionati. Qualunque cosa fosse diversa dal normale, dall’ordinario, dal tiepido.

«Mi stai ascoltando?» chiese Aran’gar.

«Io ascolto sempre» disse Graendal, mettendo da parte il calice mentre sedeva sul divanetto. Indossava un abito dorato avvolgente, che cadeva dritto ma abbottonato al collo. Che mode meravigliose avevano questi Domanesi, ideali per stuzzicare senza rivelare.

«Io detesto essere così estraniata dalle cose» proseguì Aran’gar. «Quest’Epoca è eccitante. I primitivi possono essere così interessanti.» La donna voluttuosa dalla pelle color avorio inarcò la schiena, stiracchiando le braccia verso la parete. «Ci stiamo perdendo tutto il divertimento.»

«È meglio assistere al divertimento da lontano» disse Graendal. «Pensavo che per te fosse chiaro.»

Aran’gar tacque. Il Signore Supremo non era stato compiaciuto che lei avesse perso il controllo di Egwene al’Vere.

«Bene» disse Aran’gar, alzandosi in piedi. «Se è così che la pensi, cercherò un divertimento più interessante per la serata.»

La sua voce era fredda; forse la loro alleanza stava venendo meno. In tal caso, era tempo per i rinforzi. Graendal aprì sé stessa e accettò il dominio del Signore Supremo su di lei, provando l’eccitante estasi del suo potere, della sua passione, della sua stessa sostanza. Era molto più inebriante dell’Unico Potere, questo impetuoso torrente di fuoco.

Minacciava di sopraffarla e consumarla, e nonostante fosse colma del Vero Potere, poteva incanalarne soltanto un sottile rigagnolo. Un dono per lei da Moridin. No, dal Signore Supremo. Meglio non associare quei due nella sua mente. Per ora, Moridin era Nae’blis. Solo per ora.

Graendal intessé un nastro di Aria. Lavorare con il Vero Potere era simile, tuttavia non identico, a lavorare con l’Unico Potere. Un flusso del Vero Potere spesso funzionava in un modo lievemente diverso o aveva un effetto collaterale imprevisto. Ed esistevano alcuni flussi che potevano essere intessuti solo con il Vero Potere.

L’essenza del Signore Supremo forzava il Disegno, tendendolo e lasciandolo sfregiato. Perfino una cosa che il Creatore aveva progettato per essere perpetua poteva essere sfilacciata usando le energie del Signore Supremo. Rivelava una verità eterna, qualcosa che andava quanto più vicino all’essere sacro Graendal fosse disposta ad accettare. Qualunque cosa il Creatore poteva costruire, il Signore Supremo la poteva distruggere.

Fece serpeggiare il suo nastro di Aria attraverso la stanza verso Aran’gar. L’altra Prescelta era uscita sul balcone. Graendal proibiva la creazione di passaggi all’interno, per impedire che danneggiassero i suoi favoriti o il mobilio. Graendal sollevò il nastro di Aria su fino alla guancia di Aran’gar e l’accarezzò con delicatezza.

Aran’gar si immobilizzò. Si voltò, sospettosa, ma ai suoi occhi occorse solo un momento per sgranarsi. Non aveva sentito la pelle d’oca sulle braccia a indicare che Graendal stava incanalando. Il Vero Potere non dava alcun indizio, alcun segnale. Maschio o femmina, nessuno poteva vedere o percepire i flussi... a meno che a lui o a lei fosse stato concesso il privilegio di incanalare il Vero Potere.

«Cosa?» domandò la donna. «Come? Moridin è...»

«Nae’blis» disse Graendal. «Sì. Ma una volta il favore del Signore Supremo a questo riguardo non era limitato al Nae’blis.» Continuò ad accarezzare la guancia di Aran’gar e la donna arrossì.

Aran’gar, come gli altri Prescelti, agognava il Vero Potere e al contempo lo temeva: pericoloso, gratificante, seducente. Quando Graendal ritrasse la sua linea di Aria, Aran’gar rientrò nella stanza e tornò al suo divanetto, poi mandò uno dei favoriti di Graendal a prenderle la sua Aes Sedai giocattolo. La bramosia faceva ancora avvampare le gote di Aran’gar; probabilmente avrebbe usato Delana per distrarsi. Aran’gar sembrava trovare divertente costringere quella scialba Aes Sedai alla sottomissione.

Delana arrivò qualche istante dopo; restava sempre nei paraggi. La donna shienarese aveva capelli chiari e una corporatura robusta, con arti possenti. Le labbra di Graendal si incurvarono verso il basso. Una creatura davvero sgraziata. Non come Aran’gar stessa. Lei sarebbe stata ideale come animaletto da compagnia. Forse un giorno Graendal avrebbe avuto l’opportunità di renderla tale.

Aran’gar e Delana iniziarono a scambiarsi effusioni sul divanetto. Aran’gar era insaziabile, un fatto che Graendal aveva sfruttato in numerose occasioni, e allettarla col Potere era stata solo l’ultima. Naturalmente Graendal stessa apprezzava i piaceri, ma si assicurava che le persone credessero che vi indulgesse più di quanto non faceva in realtà. Se sapevi quello che la gente si aspettava che tu fossi, potevi sfruttare quelle aspettative. Era...

Graendal si immobilizzò quando un allarme scattò nelle sue orecchie, il suono di onde che si infrangevano l’una contro l’altra. Aran’gar continuò con le sue effusioni: non poteva sentire il suono. Il flusso era molto specifico, piazzato dove i suoi servitori potevano attivarlo per avvertirla.

Graendal si alzò in piedi, camminando per il lato della stanza, non lasciando trasparire alcun senso di urgenza. Alla porta, fece entrare alcuni dei suoi favoriti per aiutare a distrarre Aran’gar. Meglio scoprire la portata del problema prima di coinvolgerla.

Graendal procedette lungo un corridoio adornato con specchi in cui pendevano candelabri dorati. Era a metà di una rampa di scale quando Garumand — il capitano della guardia di palazzo — giunse trafelato. Era Saldeano, un lontano cugino della regina, e portava folti baffi sul suo volto magro e piacente. La Coercizione lo aveva reso completamente leale, naturalmente.

«Somma Signora» disse annaspando. «È stato catturato un uomo che si stava avvicinando al palazzo. I miei uomini lo hanno riconosciuto come un lord minore di Bandar Eban, un membro della Casata Ramshalan.»

Graendal si accigliò, poi fece cenno a Garumand di seguirla mentre si dirigeva verso una delle sue camere delle udienze, una stanzetta senza finestre decorata in cremisi. Intessé una protezione contro orecchie indiscrete, poi mandò Garumand a prendere l’intruso.

Presto lui tornò con alcune guardie e un Domanese vestito in brillanti tonalità di verde e blu, un neo artificiale a forma di stella sulla guancia. La sua barba corta e ordinata era legata con dei campanellini, e questi tintinnarono quando le guardie lo spintonarono avanti. Lui si ripulì le braccia, scoccando un’occhiataccia ai soldati, e si sistemò la camicia stazzonata. «Devo pensare di essere stato portato da...»

Si interruppe con un suono soffocato quando Graendal lo avvolse in flussi di Aria e si infilò dentro la sua mente. L’uomo balbettò e i suoi occhi andarono fuori fuoco.

«Sono Piqor Ramshalan» disse in tono monocorde. «Sono stato mandato dal Drago Rinato per cercare un’alleanza con la famiglia mercantile che risiede in questa fortificazione. Dal momento che sono più scaltro e intelligente di al’Thor, ha bisogno di me per forgiare alleanze per lui. Ha particolarmente paura di coloro che vivono in questo palazzo, cosa che io ritengo ridicola, dal momento che è così distante e privo di importanza.

«Ovviamente, il Drago Rinato è un uomo debole. Credo che, ottenendo la sua fiducia, potrei essere scelto come prossimo re dell’Arad Doman. Desidero che tu stipuli un’alleanza con me, non con lui, e ti prometto favori una volta che sarò re. Io d...»

Graendal agitò una mano e lo interruppe a metà parola. Incrociò le braccia, i peli che le si rizzavano mentre rabbrividiva.

Il Drago Rinato l’aveva trovata.

Le aveva mandato un diversivo.

Pensava di poterla manipolare.

Lei intessé all’istante un passaggio verso uno dei suoi nascondigli più sicuri. Aria fredda spirò da una zona del mondo dove era mattina, non tardo pomeriggio. Meglio essere cauti. Meglio fuggire. Tuttavia...

Esitò. Lui deve conoscere il dolore... deve conoscere la frustrazione... deve conoscere l’angoscia. Provocagli questo. Sarai ricompensata.

Aran’gar era fuggita dal suo posto tra le Aes Sedai, permettendo scioccamente che la percepissero incanalare saidin. Subiva ancora la punizione per il suo fallimento. Se Graendal se ne fosse andata ora — gettando via un’opportunità di far soffrire al’Thor — sarebbe stata punita allo stesso modo?

«E questo che significa?» chiese la voce di Aran’gar da fuori. «Lasciatemi passare, sciocchi. Graendal? Cosa stai facendo?»

Graendal sibilò piano, poi chiuse il passaggio e si ricompose. Con un cenno del capo acconsentì che lasciassero entrare Aran’gar nella stanza. La donna flessuosa comparve sulla soglia, fissando — e valutando — Ramshalan. Graendal non avrebbe dovuto mandare i suoi favoriti da lei: probabilmente quella mossa l’aveva resa sospettosa.

«Al’Thor mi ha trovato» disse Graendal in modo brusco. «Ha mandato costui per stipulare un’alleanza con me, ma non gli ha detto chi ero. Probabilmente al’Thor vuole che pensi che quest’uomo si sia imbattuto in me per caso.»

Aran’gar increspò le labbra. «Dunque fuggirai? Scapperai di nuovo dal centro del divertimento?»

«Proprio tu lo dici?»

«Io ero circondata da nemici. La fuga era la mia unica possibilità.» Aveva tutta l’aria di una battuta provata e riprovata.

Parole come quelle erano una sfida. Aran’gar avrebbe servito lei. Forse... «Quella tua Aes Sedai conosce la Coercizione?»

Aran’gar scrollò le spalle. «Vi è stata addestrata. Dispone di una capacità passabile.»

«Valla a prendere.»

Aran’gar sollevò un sopracciglio, ma annuì con deferenza, scomparendo per andare a sbrigare quel compito per conto suo, probabilmente per ottenere del tempo per pensare. Graendal mandò un servitore a prendere una delle sue gabbie di colombe. Giunse con l’uccello prima che Aran’gar fosse di ritorno, e Graendal intessé con attenzione il Vero Potere — ancora una volta eccitata dall’impeto di trattenerlo — e creò un flusso complesso di Spirito. Riusciva a ricordarsi come farlo? Era passato così tanto tempo.

Sovrappose il flusso alla mente dell’uccello. La sua vista parve spezzarsi. Di lì a un attimo, poté vedere due immagini di fronte a lei: il mondo come Graendal lo vedeva e una versione indistinta di ciò che percepiva l’uccello. Se si concentrava, poteva spostare la sua attenzione dall’uno all’altro.

Le faceva dolere la mente. La vista di un uccello era del tutto diversa da quella di un essere umano. Poteva spaziare su un campo più vasto, e i colori erano così vividi da risultare quasi accecanti, ma la visuale era indistinta e lei aveva problemi a valutare la distanza.

Accantonò la vista dell’uccello sul fondo della sua mente. Una colomba non avrebbe dato nell’occhio, ma usare una di quelle era più difficile rispetto a un ratto o un corvo, gli occhi preferiti del Signore Supremo. Il flusso funzionava meglio su quelli che non sugli altri animali. Anche se la maggior parte di quegli esseri che osservavano per conto del Signore Supremo dovevano tornare a fare rapporto prima che egli sapesse cosa avevano visto. Lei non era certa del perché: le complessità dei flussi speciali del Vero Potere per Graendal non avevano mai avuto molto senso. Non come era stato per Aginor, quanto meno.

Aran’gar tornò con la sua Aes Sedai, che in questi ultimi tempi sembrava sempre più timida. Rivolse una profonda riverenza a Graendal, poi rimase in una posa sottomessa. Graendal rimosse con cautela la sua Coercizione da Ramshalan, lasciandolo confuso e disorientato.

«Cosa desideri che faccia, o Suprema?» chiese Delana, lanciando un’occhiata ad Aran’gar e poi di nuovo a Graendal.

«Coercizione» disse Graendal. «La più intricata e complessa che riesci a creare.»

«Come desideri che agisca, Suprema Signora?»

«Lascialo in grado di agire come sé stesso» disse Graendal. «Ma cancella ogni ricordo degli avvenimenti accaduti qui. Rimpiazzali con un ricordo di aver parlato con una famiglia di mercanti e di essersi assicurato la loro alleanza. Aggiungi qualche altro requisito casuale per lui, qualunque cosa ti venga in mente.»

Delana si accigliò, ma aveva imparato a non mettere in discussione i Prescelti. Graendal incrociò le braccia e tamburellò con un dito mentre osservava la Aes Sedai al lavoro. Si sentiva sempre più nervosa. Al’Thor sapeva dov’era. Avrebbe attaccato? No, lui non avrebbe fatto del male a delle donne. Quella particolare debolezza era molto importante. Significava che lei aveva tempo di reagire. Vero?

Come era riuscito a rintracciarla fino a questo palazzo? Lei aveva coperto le proprie tracce alla perfezione. Gli unici scagnozzi a cui aveva permesso di allontanarsi dal suo occhio vigile erano sotto una Coercizione così pesante che rimuoverla li avrebbe uccisi. Era mai possibile che la Aes Sedai che lui teneva con sé — Nynaeve, la donna dotata nella Guarigione — fosse stata in grado di intaccare e leggere i flussi di Graendal?

Le occorreva tempo e le serviva scoprire quello che sapeva al’Thor. Se Nynaeve al’Meara aveva la capacità di leggere le Coercizioni, quello era pericoloso. Graendal doveva predisporre una falsa pista, rallentarlo: da qui l’esigenza che Delana creasse una Coercizione pesante che comprendesse strane disposizioni.

Provocargli angoscia. Graendal poteva farlo.

«Poi tu» disse ad Aran’gar una volta che Delana ebbe terminato. «Qualcosa di convoluto. Voglio che al’Thor e la sua Aes Sedai trovino il tocco di un uomo su quella mente.» Questo li avrebbe confusi ulteriormente.

Aran’gar scrollò le spalle, ma si concentrò mentre posava una Coercizione pesante e complessa sulla sfortunata mente di Ramshalan. Lui era piuttosto grazioso. Al’Thor presumeva forse che lei l’avrebbe voluto come uno dei suoi favoriti? Ricordava abbastanza di essere Lews Therin per sapere quello su di lei? I rapporti di Graendal su quanto lui sapesse della sua vecchia vita erano contraddittori, ma pareva che stesse rammentando sempre più. Questo era ciò che la preoccupava. Lews Therin avrebbe potuto rintracciarla fino a questo palazzo, forse. Non si era mai aspettata che al’Thor fosse in grado di fare lo stesso.

Aran’gar terminò.

«Ora,» disse Graendal, lasciando dissipare i suoi flussi di Aria e parlando a Ramshalan «torna indietro e riferisci al Drago Rinato del tuo successo qui.»

Ramshalan sbatté le palpebre, scuotendo la testa. «Io... Sì, mia signora. Sì, credo che i legami che abbiamo stretto oggi saranno estremamente proficui per entrambi.» Sorrise. Stupido citrullo. «Forse dovremmo cenare e bere al nostro successo, lady Barsene? Il viaggio per venire a trovarti è stato faticoso e io...»

«Vai» disse Graendal in tono freddo.

«Molto bene. Verrai ricompensata quando sarò re!»

Le sue guardie lo condussero via e lui iniziò a fischiettare con aria soddisfatta. Graendal si sedette e chiuse gli occhi; diversi suoi soldati si avvicinarono per montare la guardia, i loro stivali morbidi sul folto tappeto.

Lei guardò attraverso gli occhi della colomba, abituandosi al suo strano modo di vedere. A un suo ordine, un servitore la raccolse e la portò a una finestra nel corridoio fuori dalla stanza.

L’uccello saltellò sul davanzale. Graendal diede alla colomba un piccolo impulso di andare avanti; non era ancora abbastanza esperta per prenderne il controllo completamente. Volare era più difficile di quanto sembrasse.

La colomba si lanciò dalla finestra sbattendo le ali. Il sole si stava abbassando dietro le montagne, delineandole in un infiammato rosso e arancione, e il lago lì sotto si oscurò in un intenso e ombroso colore nero-azzurro. La visuale era mozzafiato ma nauseante mentre la colomba si librava su nel cielo e poi atterrava su una delle torri.

Alla fine Ramshalan uscì a piedi dai cancelli lì sotto. Graendal diede un altro impulso alla colomba e quella si gettò dalla torre, precipitando in picchiata verso terra. Graendal digrignò i denti per quella discesa da far rivoltare lo stomaco, con la muratura del palazzo che diventava indistinta. La colomba si allineò col terreno e svolazzò dietro Ramshalan. Pareva che lui stesse borbottando fra sé, anche se Graendal riusciva a distinguere soltanto suoni rudimentali attraverso i fori uditivi della colomba, a lei non familiari.

Lo seguì per qualche tempo attraverso i boschi sempre più bui. Un gufo sarebbe stato meglio, ma lei non ne aveva uno prigioniero. Si rimproverò per questo. La colomba volava da un ramo all’altro. Il sottobosco era un intrico ingarbugliato di sterpaglie e aghi di pino caduti. Trovava questo decisamente spiacevole.

C’era della luce più avanti. Era fioca, ma gli occhi della colomba potevano facilmente distinguere luce e ombra, movimento e immobilità. Lei la spronò a investigare, lasciando Ramshalan.

La luce proveniva da un passaggio che, nel mezzo di una radura, emanava un caldo bagliore. C’erano delle figure in piedi accanto a esso. Una di loro era al’Thor.

Graendal provò un istantaneo senso di panico. Lui era qui. Che guardava giù oltre il costone, verso di lei. Oscurità interiore! Lei non aveva saputo per certo se lui sarebbe stato qui di persona o se Ramshalan avrebbe attraversato un passaggio per consegnare il suo rapporto. A che gioco stava giocando al’Thor? Fece atterrare la sua colomba su un ramo. Aran’gar stava lamentandosi e domandando a Graendal cosa stava vedendo. Aveva visto la colomba e di sicuro sapeva cosa stava facendo.

Graendal si concentrò ancora di più. Il Drago Rinato, l’uomo che un tempo era stato Lews Therin Telamon. Lui sapeva dov’era lei. Una volta l’aveva odiata intensamente; quanto si ricordava davvero? Rammentava che lei aveva ucciso Yanet?

Le Aiel addomesticate di al’Thor sospinsero avanti Ramshalan e Nynaeve lo esaminò. Sì, quella Nynaeve sembrava essere in grado di leggere la Coercizione. Sapeva cosa cercare, perlomeno. Sarebbe dovuta morire; al’Thor contava su di lei; la sua morte gli avrebbe arrecato dolore. E dopo di lei l’amante dai capelli scuri di al’Thor.

Graendal sospinse la colomba giù su un ramo più basso. Cosa avrebbe fatto al’Thor? Gli istinti di Graendal dicevano che lui non avrebbe osato fare alcuna mossa, almeno finché non avesse sbrogliato i suoi piani. Agiva allo stesso modo ora rispetto alla sua Epoca: gli piaceva pianificare, far passare del tempo per raggiungere il culmine di un assalto.

Graendal si accigliò. Cosa stava dicendo lui? Si sforzò per cercare di dare un senso ai suoni. Dannati fori auricolari degli uccelli: le voci suonavano simili a gracidii. Callandor? Perché stava parlando di Callandor? E una cassa...

Qualcosa scoppiò di luce nella sua mano. La chiave di accesso. Graendal rimase senza fiato. Aveva portato quella con sé? Era terribile quasi quanto il fuoco malefico.

All’improvviso comprese. Era stata giocata.

Raggelata, terrorizzata, lasciò andare la colomba e spalancò gli occhi. Era ancora seduta nella stanzetta senza finestre, con Aran’gar appoggiata accanto alla porta con le braccia conserte.

Al’Thor aveva mandato lì dentro Ramshalan aspettandosi che fosse catturato, aspettandosi che gli venisse messa la Coercizione. L’unico scopo di Ramshalan era fornire ad al’Thor la conferma che Graendal era nella torre.

Luce! Quanto è diventato scaltro.

Lasciò andare il Vero Potere e abbracciò il meno meraviglioso saidar. Presto! Era così turbata che il suo abbraccio per poco non fallì. Stava sudando.

Via. Doveva andar via.

Aprì un nuovo passaggio. Aran’gar si voltò, fissando attraverso le pareti in direzione di al’Thor. «Così tanto Potere! Cosa sta facendo?»

Aran’gar. Lei e Delana avevano intessuto i flussi della Coercizione.

Al’Thor doveva ritenere morta Graendal. Se avesse distrutto quel posto e quelle Coercizioni fossero rimaste, al’Thor avrebbe saputo di aver fallito e che Graendal era viva.

Graendal formò due scudi e li sbatté al loro posto, uno per Aran’gar e uno per Delana. Le due donne annasparono. Graendal legò i flussi e bloccò le due con Aria.

«Graendal?» disse Aran’gar, la voce colma di panico. «Cosa stai...»

Stava arrivando. Graendal balzò verso il passaggio e lo attraversò rotolando, ruzzolando e strappandosi i vestito con un ramo. Una luce abbagliante sorse dietro di lei. Fece uno sforzo per chiudere il passaggio e colse un’occhiata della terrorizzata Aran’gar prima che tutto lì dietro fosse consumato da un biancore puro e meraviglioso.

Il passaggio svanì, lasciando Graendal nell’oscurità.

Giacque col cuore che batteva a terribile velocità, quasi accecata dal bagliore. Aveva creato il passaggio più rapido possibile, uno che l’aveva condotta solo a poca distanza. Era stesa tra le sterpaglie sporche in cima a una sporgenza dietro il palazzo.

Una sensazione sbagliata si riversò su di lei come un’onda, una deformazione nell’aria, il Disegno stesso che si increspava. Un urlo malefico era chiamato: un momento in cui la creazione stessa strillava di dolore.

Inspirò ed espirò, tremante. Ma doveva vedere. Doveva sapere. Si alzò in piedi, la caviglia sinistra storta. Zoppicò fino al limitare degli alberi e guardò giù.

Collina di Natrin — l’intero palazzo — non c’era più. Era stata arsa via dal Disegno. Graendal non riusciva a vedere al’Thor su quel costone distante, ma sapeva dov’era.

«Tu» ringhiò. «Tu sei diventato molto più pericoloso di quanto avevo previsto.»

Centinaia di uomini e donne, i più attraenti che aveva radunato, scomparsi. La sua fortezza, dozzine di oggetti di Potere, il suo più grande alleato fra i Prescelti. Scomparsi. Era un disastro.

No, pensò. Io sono viva.

L’aveva anticipato, anche se solo di qualche momento. Ora lui l’avrebbe ritenuta morta.

All’improvviso era più al sicuro di quanto fosse mai stata dopo essere sfuggita alla prigione del Signore Supremo. Tranne, naturalmente, che aveva appena causato la morte di uno dei Prescelti. Il Signore Supremo non ne sarebbe stato compiaciuto.

Zoppicò via dalla sporgenza, già pianificando la sua mossa successiva. Questa faccenda andava gestita con molta, moltissima attenzione.

Galad Damodred, lord Capitano Comandante dei Figli della Luce, strattonò via il suo stivale dal fango alto fino alla caviglia con un suono gorgogliante.

Dei mordimi ronzavano nell’aria afosa. La puzza di fango e acqua stagnante minacciava di soffocarlo a ogni respiro mentre conduceva il suo cavallo a un terreno più asciutto sul sentiero. Dietro di lui arrancava una lunga colonna serpeggiante larga quattro uomini, ciascuno inzaccherato, sudato e stanco quanto lo era lui.

Erano al confine tra il Ghealdan e l’Altara, in una terra acquitrinosa dove querce e alberi-spezia avevano ceduto il passo ad allori e cipressi filiformi, le cui radici contorte si estendevano come dita esili. L’aria maleodorante era calda — malgrado l’ombra e la copertura delle nuvole — e densa. Era come respirare dentro una pessima zuppa. Galad sudava copiosamente sotto la corazza e la maglia, il suo elmo conico che pendeva dalla sella, la pelle che gli prudeva per la sporcizia e l’acqua salmastra.

Per quanto fosse deprimente, questa era la strada migliore. Asunawa non l’avrebbe prevista. Galad si asciugò la fronte con il dorso della mano e cercò di camminare a testa alta a beneficio di coloro che lo seguivano. Settemila uomini, Figli che avevano scelto lui piuttosto che gli invasori Seanchan.

Del muschio verde smorto pendeva dai rami, afflosciato come brandelli di carne da cadaveri in decomposizione. Qua e là i verdi e i grigi malaticci erano ravvivati da un vivido scoppio di minuscoli fiori rosa e violetto che crescevano a grappoli attorno a dei torrentelli. Il loro improvviso colore era inatteso, come se qualcuno avesse spruzzato delle gocce di vernice sul terreno.

Era strano trovare bellezza in questo posto. Poteva trovare anche la Luce nella sua stessa situazione? Temeva che non sarebbe stato facile.

Strattonò Robusto in avanti. Poteva sentire conversazioni preoccupate da dietro. Questo posto, con la sua puzza e le punture di insetti, avrebbe messo alla prova i migliori tra gli uomini. Quelli che seguivano Galad erano turbati da ciò che il mondo stava diventando. Un mondo dove il cielo era costantemente ammantato di nero, dove uomini buoni morivano per bizzarri stravolgimenti del Disegno, e dove Valda — il lord Capitano Comandante prima di Galad — si era rivelato un assassino e uno stupratore.

Galad scosse il capo. L’Ultima Battaglia sarebbe giunta presto.

Un tintinnio di cotta di maglia annunciò qualcuno che stava risalendo la fila. Galad lanciò un’occhiata sopra la propria spalla mentre Dain Bornhald arrivava, gli rivolgeva il saluto e si accostava a lui. «Damodred,» disse Dain piano, i loro stivali che sciaguattavano nel fango «forse dovremmo tornare indietro.»

«Indietro conduce solo al passato» disse Galad, esaminando il sentiero davanti a loro. «Ci ho pensato molto, Figlio Bornhald. Questo cielo, la desolazione della terra, il modo in cui i morti camminano... Non c’è più tempo di trovare alleati e combattere contro i Seanchan. Dobbiamo marciare verso l’Ultima Battaglia.»

«Ma questa palude» disse Bornhald, guardando da un lato mentre un grosso serpente strisciava attraverso il sottobosco. «Le nostre mappe dicono che ormai dovremmo esserne fuori.»

«Allora sicuramente siamo vicino al bordo.»

«Forse» disse Dain, un rivoletto di sudore che gli colava dalla fronte lungo il lato del suo volto magro, che si contrasse. Per fortuna aveva terminato l’acquavite alcuni giorni prima. «Sempre che la mappa non sia in errore.»

Galad non rispose. Mappe un tempo buone si stavano rivelando fallaci, di questi tempi. Campi aperti si trasformavano in colline spezzate, villaggi scomparivano, i pascoli un giorno erano arabili, poi all’improvviso erano soffocati da rampicanti e funghi. La palude poteva davvero essersi estesa.

«Gli uomini sono esausti» disse Bornhald. «Sono brave persone... sai che lo sono. Ma stanno cominciando a lamentarsi.» Sussultò, aspettandosi un rimprovero da Galad.

Forse una volta lui l’avrebbe redarguito. I Figli dovevano sopportare con orgoglio ciò che li affliggeva. Però i ricordi delle lezioni che Morgase gli aveva impartito — lezioni che da giovane non aveva capito — lo tormentavano. Guida tramite l’esempio. Esigi forza, ma prima mostrala.

Galad annuì. Si stavano avvicinando a una radura asciutta. «Raduna gli uomini. Parlerò con quelli davanti. Fa’ registrare le mie parole perché vengano trasmesse a quelli dietro.»

Bornhald parve perplesso, ma fece come gli era stato ordinato. Galad si spostò da un lato, arrampicandosi su una collinetta. Posò la mano sull’elsa della sua spada, passando in rassegna gli uomini mentre le compagnie più avanzate si radunavano attorno. Se ne stavano con posture ingobbite, le gambe infangate. Le mani scacciavano mordimi o si grattavano il colletto.

«Noi siamo i Figli della Luce» annunciò Galad, una volta che si furono riuniti. «Questi sono i giorni più bui degli uomini. Giorni in cui la speranza è debole, giorni in cui regna la morte. Ma è nella notte più profonda che la luce è più splendente. Durante il giorno, un faro scintillante può apparire fioco. Ma quando ogni altra luce si spegne, sarà quello a guidare!

«Noi siamo quel faro. Questo pantano è un tormento. Ma noi siamo i Figli della Luce, e i nostri tormenti sono la nostra forza. Coloro che dovrebbero amarci ci danno la caccia, e altre strade conducono alle nostre tombe. E così andremo avanti. Per coloro che dobbiamo proteggere, per l’Ultima Battaglia, per la Luce!

«Dov’è la vittoria di questa palude? Io rifiuto di sentire il suo morso, poiché sono fiero. Fiero di vivere in questi giorni, fiero di essere parte di quello che accadrà. Tutte le vite che sono venute prima di noi in quest’Epoca hanno atteso con impazienza il nostro giorno, il giorno in cui gli uomini verranno messi alla prova. Che altri si lamentino del proprio fato. Che altri piangano e strepitino. Noi non lo faremo, poiché affronteremo questa prova a testa alta. E lasceremo che dimostri la nostra forza!»

Non un discorso lungo; non voleva prolungare troppo la loro permanenza nella palude. Eppure, sembrò fare il suo dovere. Le schiene degli uomini si raddrizzarono e loro annuirono.

Uomini che erano stati scelti per farlo trascrissero le parole e andarono a leggerle a coloro che non erano riusciti a sentirle.

Quando la truppa ricominciò ad avanzare, i passi degli uomini non erano più strascicati, le loro posture non più ingobbite. Galad rimase sul fianco della collinetta, prendendo alcuni rapporti e lasciando che gli uomini lo vedessero mentre passavano.

Quando l’ultimo dei settemila l’ebbe superato, Galad notò un gruppetto in attesa alla base della collina. Il Figlio Jaret Byar era con loro, lo sguardo alzato verso Galad, gli occhi infossati illuminati di zelo. Era scarno, con un volto stretto.

«Figlio Byar» disse Galad, scendendo dalle pendici della collinetta.

«È stato un buon discorso, mio lord Capitano Comandante» disse Byar con fervore. «L’Ultima Battaglia. Sì, è tempo di dirigerci là.»

«È il nostro fardello» disse Galad. «E il nostro dovere.»

«Cavalcheremo verso nord» disse Byar. «Uomini verranno da noi e i nostri numeri cresceranno. Un’enorme forza di Figli, decine di migliaia. Centinaia di migliaia. Inonderemo la terra. Forse avremo abbastanza uomini per abbattere la Torre Bianca e le streghe, piuttosto che aver bisogno di allearci con loro.»

Galad scosse il capo. «Avremo bisogno delle Aes Sedai, Figlio Byar. L’Ombra avrà Signori del Terrore, Myrddraal, Reietti.»

«Sì, suppongo.» Byar pareva riluttante. Be’, era sembrato riluttante all’idea in precedenza, ma vi aveva acconsentito.

«La nostra strada è difficile, Figlio Byar, ma i Figli della Luce saranno i condottieri all’Ultima Battaglia.»

Le malefatte di Valda avevano macchiato l’intero ordine. Inoltre, Galad era sempre più convinto che Asunawa avesse giocato un grosso ruolo nel maltrattamento e nella morte della sua matrigna. Questo significava che l’Alto Inquisitore in persona era corrotto.

Fare ciò che era giusto era la cosa più importante nella vita. Richiedeva sacrificio. In questo momento, la cosa giusta da fare era fuggire. Galad non poteva affrontare Asunawa; l’Alto Inquisitore era spalleggiato dai Seanchan. E poi l’Ultima Battaglia era più importante.

Galad camminò rapido, procedendo attraverso il fango fino ai ranghi anteriori della colonna di Figli. Viaggiavano leggeri, con pochi animali da soma, e i suoi uomini indossavano l’armatura, avendo caricato le proprie cavalcature di cibo e provviste.

Davanti, Galad trovò Trom che parlava con alcuni uomini con indosso cuoio e mantelli bruni, non tabarri bianchi e copri capi d’acciaio. I loro esploratori. Trom gli rivolse un rispettoso cenno del capo. «Gli esploratori dicono che c’è un piccolo problema più avanti, mio lord Capitano Comandante» disse Trom.

«Che problema?»

«Sarebbe meglio mostrartelo direttamente, signore» disse il Figlio Barlett, il capo degli esploratori.

Galad gli fece cenno di procedere. Più avanti, la foresta paludosa pareva diradarsi. Grazie alla Luce... voleva forse dire che erano quasi fuori?

No. Quando Galad arrivò, trovò diversi altri esploratori appostati davanti a una foresta morta. Parecchi alberi nella palude avevano foglie, anche se malaticce, ma quelli più avanti erano scheletrici e cinerei, come se fossero stati bruciati. C’era qualche sorta di nauseabondo lichene o muschio bianco che cresceva su ogni cosa. I tronchi degli alberi parevano scarni.

L’acqua allagava questa zona, un fiume ampio ma poco profondo con una corrente lentissima. Aveva inghiottito la base di molti alberi, e i rami caduti spezzavano la sporca acqua marrone come braccia protese verso il cielo.

«Ci sono cadaveri, mio lord Capitano Comandante» disse uno degli esploratori, facendo un gesto a monte del fiume. «Che galleggiano con la corrente. Sembrano i resti di una battaglia distante.»

«Questo fiume è sulle nostre mappe?» chiese Galad.

Uno a uno, gli esploratori scossero il capo.

Galad assunse un’aria decisa. «Può essere guadato?»

«È poco profondo, mio lord Capitano Comandante» disse il Figlio Barlett. «Ma dovremo stare attenti a risucchi nascosti.»

Galad allungò una mano verso un albero accanto a lui e staccò un lungo ramo. «Andrò io per primo. Fate togliere agli uomini mantelli e armature.»

Gli ordini vennero trasmessi lungo la colonna e Galad rimosse la propria armatura e la avvolse nel mantello, poi legò l’involto alla schiena. Si rimboccò i pantaloni fin dove poteva, poi scese dalla sponda gentile e procedette avanti nell’acqua limacciosa. Quel deflusso primaverile col suo freddo pungente lo fece irrigidire. I suoi stivali affondarono per diversi pollici nel fondale sabbioso, riempiendosi d’acqua e sollevando mulinelli di fango. Robusto causò uno schizzo più fragoroso nell’entrare in acqua dietro di lui.

Il guado non era troppo difficile: l’acqua gli arrivava solo fino alle ginocchia. Usò il suo bastone per trovare l’appoggio migliore. Quegli alberi morenti e scheletrici erano inquietanti. Non sembrava che stessero marcendo e, ora che si trovava più vicino, poteva vedere meglio la lanugine grigio cenere tra i licheni che ammantavano i loro tronchi e rami.

I Figli alle sue spalle schizzarono fragorosamente man mano che entravano sempre più numerosi nell’ampio torrente. Lì vicino, delle forme bulbose galleggiavano giù per il fiume per impigliarsi sulle rocce. Alcune erano cadaveri di uomini, ma altre erano più grosse. Muli, si rese conto, dando un’occhiata più attenta a un muso. A dozzine. Erano morti da qualche tempo, a giudicare dal rigonfiamento.

Probabilmente un villaggio a monte era stato attaccato per il suo cibo. Questo non era il primo gruppo di morti che trovavano.

Galad raggiunse l’altra sponda del fiume, poi si arrampicò fuori. Mentre srotolava le gambe dei suoi pantaloni e indossava armatura e mantello, provò un dolore alla spalla per i colpi che Valda gli aveva inferto. Anche la coscia gli bruciava ancora.

Si voltò e continuò lungo la pista della selvaggina verso nord, facendo strada mentre altri Figli raggiungevano la riva. Non vedeva l’ora di cavalcare Robusto, ma non osava. Anche se erano fuori dal fiume, il terreno era ancora umido, sconnesso e punteggiato di inghiottitoi nascosti. Se avesse cavalcato, sarebbe potuto facilmente costare a Robusto una zampa rotta e lui stesso si sarebbe potuto spaccare la testa.

Così lui e i suoi uomini camminavano, circondati da quegli alberi grigi, sudando in quel caldo deprimente. Agognava un buon bagno.

Alla fine, Trom corse lungo la fila fino ad arrivare da lui. «Tutti gli uomini hanno attraversato sani e salvi.» Controllò il cielo. «Dannazione a quelle nuvole. Non riesco mai a capire che ora è.»

«Quattro ore dopo mezzogiorno» disse Galad.

«Ne sei certo?»

«Sì.»

«Non ci saremmo dovuti fermare a mezzogiorno per discutere la nostra prossima mossa?» Quella riunione si sarebbe dovuta tenere una volta che fossero usciti dalla palude.

«Per ora abbiamo poche scelte» disse Galad. «Condurrò gli uomini a nord verso l’Andor.»

«I Figli hanno incontrato... ostilità lì.»

«Ho delle terre appartate su a nordovest. Non verrò cacciato via lì, chiunque detenga il trono.»

Volesse la Luce che fosse Elayne a sedere sul Trono del Leone. Volesse la Luce che fosse sfuggita agli intrighi delle Aes Sedai, anche se lui temeva il peggio. C’erano molti che l’avrebbero usata come una pedina, non ultimo al’Thor. Lei era ostinata e questo poteva renderla facile da manipolare.

«Avremo bisogno di provviste» disse Trom. «Il foraggio è difficile da trovare, e sempre più villaggi sono vuoti.»

Galad annuì. Una preoccupazione legittima.

«È un buon piano, però» disse Trom, poi abbassò la voce. «Lo ammetto, Damodred, ero preoccupato che avresti rifiutato il comando.»

«Non avrei potuto. Abbandonare i Figli ora, dopo aver ucciso il loro capo, sarebbe stato sbagliato.»

Trom sorrise. «È sempre così facile per te, vero?»

«Dovrebbe essere così facile per chiunque.» Galad doveva assurgere al ruolo che gli era stato dato. Non aveva altre opzioni. «L’Ultima Battaglia sta arrivando e i Figli della Luce combatteranno. Perfino se dovremo stipulare alleanze con il Drago Rinato in persona, noi combatteremo.»

Per qualche tempo, Galad non era stato certo su al’Thor. Di sicuro il Drago Rinato avrebbe dovuto combattere all’ultima Battaglia. Ma quell’uomo era al’Thor, oppure era un fantoccio della Torre e non il vero Drago Rinato? Il cielo era troppo cupo, la terra troppo spezzata. Al’Thor doveva essere il Drago Rinato. Questo non voleva dire, naturalmente, che non fosse anche un burattino delle Aes Sedai.

Presto superarono i grigi alberi scheletrici, raggiungendo altri che erano più normali. Questi avevano ancora foglie ingiallite e troppi rami morti. Ma era meglio della lanugine.

Circa un’ora dopo, Galad notò il Figlio Barlett tornare. L’esploratore era un uomo magro, con una cicatrice su una guancia. Galad alzò una mano mentre l’uomo si avvicinava. «Che notizie?»

Barlett lo salutò col braccio contro il petto. «La palude si prosciuga e gli alberi si assottigliano tra circa un miglio, mio lord Capitano Comandante. Il campo al di là è aperto e vuoto, la strada verso nord sgombra.»

Grazie alla Luce!, pensò Galad. Annuì a Barlett e l’uomo si precipitò di nuovo tra gli alberi.

Galad lanciò un’occhiata indietro verso la fila di uomini. Erano inzaccherati, sudati e affaticati. Ma erano ancora uno spettacolo meraviglioso, di nuovo con indosso l’armatura e con i volti determinati. Lo avevano seguito attraverso questo schifo di palude. Erano bravi uomini.

«Passa parola agli altri lord Capitani, Trom» disse Galad. «Fa’ in modo che trasmettano la notizia alle loro legioni. Saremo fuori da tutto questo in meno di un’ora.»

L’uomo più anziano sorrise, sul suo volto un sollievo come quello che provava Galad. Galad continuò ad avanzare, facendosi forza contro il dolore alla gamba. Il taglio era fasciato bene e c’era poco pericolo di ulteriori danni. Era doloroso, ma col dolore si poteva convivere.

Finalmente liberi da questo pantano! Avrebbe dovuto pianificare con attenzione il loro itinerario successivo, tenendosi alla larga da cittadine, strade principali o tenute di lord influenti. Passò in rassegna le mappe nella sua testa, mappe che aveva memorizzato prima del suo decimo giorno del nome.

Era impegnato in questo quando la volta gialla si assottigliò e una luce solare filtrò tra le nubi a fare capolino tra i rami. Presto notò Barlett in attesa presso il limitare degli alberi. La foresta terminava all’improvviso, quasi netta come una linea su una mappa.

Galad sospirò di sollievo, assaporando il pensiero di essere di nuovo fuori all’aperto. Uscì dagli alberi. Solo allora un enorme numero di truppe iniziò ad apparire, sormontando un’altura proprio alla sua destra.

Clangori di armature e nitriti di cavalli riempirono l’aria mentre migliaia di soldati si allineavano in cima alla sporgenza. Alcuni erano Figli nella loro piastra e maglia, con elmi conici lucidati per brillare alla perfezione. I loro tabarri e mantelli immacolati scintillavano, il sole raggiato che luccicava sui loro petti, le lance sollevate in formazione. Quelli più numerosi erano fanti, che non indossavano il bianco dei Figli, bensì semplice cuoio marrone. Amadiciani, probabilmente forniti dai Seanchan. Molti avevano archi.

Galad barcollò all’indietro, la sua mano che andava alla spada. Ma seppe all’istante che era stato preso in trappola. Non pochi dei figli indossavano abiti adornati con il pastorale della Mano della luce: gli Inquisitori. Se i normali Figli erano una fiamma per bruciare il male, gli Inquisitori erano un violento falò.

Galad fece un rapido calcolo. Da tre a quattromila Figli e almeno altri sei o anche ottomila fanti, metà dei quali con archi; diecimila truppe fresche. Ebbe un tuffo al cuore.

Trom, Bornhald e Byar si affrettarono fuori dalla foresta dietro Galad assieme a un gruppo di altri Figli. Trom imprecò piano.

«Dunque,» disse Galad, voltandosi verso l’esploratore, Barlett, «sei un traditore?»

«Tu sei il traditore, Figlio Damodred» replicò l’esploratore, il suo volto duro.

«Sì,» disse Galad «suppongo si possa vederla a quel modo.» Questa marcia attraverso la palude era stata proposta dai suoi esploratori. Galad riusciva a capirlo ora: era stata una tattica per ritardarli, un modo perché Asunawa superasse Galad. Inoltre la marcia aveva lasciato gli uomini di Galad spossati, mentre le forze di Asunawa erano riposate e pronte per la battaglia.

Una spada raschiò nel proprio fodero.

Galad alzò immediatamente una mano senza voltarsi. «Pace, Figlio Byar.» Sicuramente era stato Byar a mettere mano alla sua arma, con tutta probabilità per uccidere Barlett.

Forse si poteva recuperare qualcosa da questa situazione. Galad prese la sua decisione rapidamente. «Figlio Byar e Figlio Bornhald, voi con me. Trom, tu e gli altri lord Capitani portate i nostri uomini sul campo e fateli disporre in formazione.»

Un numeroso capannello di uomini sul fronte dell’armata di Asunawa stava venendo avanti, cavalcando giù per il fianco della collina. Molti indossavano il pastorale degli Inquisitori. Avrebbero potuto far scattare la loro imboscata e uccidere rapidamente il contingente di Galad. Invece mandavano un gruppo per parlamentare. Quello era un buon segno.

Galad volteggiò in sella, reprimendo un sussulto per la sua gamba ferita. Anche Byar e Bornhald montarono a cavallo e lo seguirono sul campo, i tonfi degli zoccoli ovattati dalla folta erba ingiallita. Asunawa in persona era nel gruppo in avvicinamento. Aveva spesse sopracciglia ingrigite ed era così magro da sembrare una bambola fatta di bastoncini di legno su cui fosse stata stesa della stoffa per imitare la pelle.

Asunawa non stava sorridendo. Di rado lo faceva.

Galad arrestò il suo cavallo davanti all’Alto Inquisitore. Asunawa era circondato da una piccola scorta dei suoi Inquisitori, ma era anche accompagnato da cinque lord Capitani; Galad aveva incontrato — o servito sotto — alcuni di essi durante il breve tempo da lui trascorso tra i Figli.

Asunawa si sporse in avanti sulla sua sella, gli occhi infossati che si stringevano. «I tuoi ribelli si stanno mettendo in formazione. Di’ loro di non farlo, oppure i miei arcieri tireranno.»

«Di certo non ignorerai le regole di ingaggio formale» disse Galad. «Scaglieresti delle frecce su uomini che si stanno mettendo in formazione? Dov’è il tuo onore?»

«Gli Amici delle Tenebre non meritano alcun onore» sbottò Asunawa. «Né meritano pietà.»

«Allora ci definisci Amici delle Tenebre?» chiese Galad, voltando un poco la sua cavalcatura. «Tutti e settemila i Figli che erano sotto il comando di Valda? Uomini con cui i tuoi soldati hanno servito e mangiato, che hanno conosciuto e assieme ai quali hanno combattuto? Uomini che tu stesso proteggevi meno di due mesi fa?»

Asunawa esitò. Definire Amici delle Tenebre settemila Figli sarebbe stato ridicolo: avrebbe voluto dire che due su tre dei Figli rimasti si erano votati all’Ombra.

«No» disse Asunawa. «Forse sono semplicemente... fuorviati. Perfino un uomo buono può disperdersi per sentieri oscuri se i suoi capi sono Amici delle Tenebre.»

«Io non sono un Amico delle Tenebre.» Galad incontrò gli occhi di Asunawa.

«Sottomettiti al mio interrogatorio e dimostralo.»

«Il lord Capitano Comandante non si sottomette a nessuno» disse Galad. «Sotto la Luce, io ordino a te di ritirarti.»

Asunawa rise. «Figlio, noi ti teniamo un coltello alla gola! Questa è la tua occasione per arrenderti!»

«Golever» disse Galad, guardando il lord Capitano alla sinistra di Asunawa. Golever era un uomo smilzo e barbuto, duro come pochi... ma era anche giusto. «Dimmi, i Figli della Luce si arrendono?»

Golever scosse il capo. «Noi non lo facciamo. La Luce ci dimostrerà vittoriosi.»

«E se ci troviamo in inferiorità numerica?» chiese Galad.

«Continuiamo a combattere.»

«E se siamo stanchi e doloranti?»

«La Luce ci proteggerà» disse Golever. «E se per noi è giunto il momento di morire, così sia. Portiamo con noi più nemici che possiamo.»

Galad tornò a voltarsi verso Asunawa. «Come vedi mi trovo di fronte a un dilemma. Combattere vuol dire permetterti di definirci Amici delle Tenebre, ma arrendersi significa venir meno ai nostri giuramenti. Per il mio nome come lord Capitano Comandante, non posso accettare nessuna delle due opzioni.»

L’espressione di Asunawa si rabbuiò. «Tu non sei il lord Capitano Comandante. Egli è morto.»

«Per mano mia» disse Galad, sfoderando la sua arma, tenendola in avanti in modo tale che gli aironi scintillassero alla luce. «E ho la sua spada. Neghi forse di avermi visto affrontare Valda in un combattimento leale, come prescritto dalla legge?»

«Secondo la legge, forse» disse Asunawa. «Ma io non definirei quel combattimento leale. Tu ti sei avvalso dei poteri dell’Ombra; ti ho visto in piedi nell’oscurità nonostante la luce, e ho visto la Zanna del Drago spuntare sulla tua fronte. Valda non ha mai avuto una possibilità.»

«Hamesh» disse Galad, voltandosi verso il lord Capitano alla destra di Asunawa. Era un uomo basso e calvo, a cui mancava un orecchio per aver combattuto contro i Fautori del Drago. «Dimmi. L’Ombra è più forte della Luce?»

«Per la luce, no» disse l’uomo, sputando da un lato. «Se la causa del lord Capitano Comandante fosse stata onorevole, sarebbe caduto battendosi con me in uno scontro sotto la luce? Se io fossi un Amico delle Tenebre, avrei potuto uccidere il lord Capitano Comandante in persona?»

Hamesh non rispose, ma Galad poteva quasi vedere i pensieri nella sua testa. L’Ombra poteva mostrare forza a volte, ma la Luce la smascherava e la distruggeva sempre. Era possibile che il lord Capitano Comandante cadesse per mano di un Amico delle Tenebre... era possibile per qualunque uomo. Ma in un duello davanti agli altri Figli? Un duello d’onore, sotto la Luce?

«A volte l’Ombra mostra astuzia e forza» si inserì Asunawa prima che Galad potesse continuare con le domande. «A volte, bravi uomini muoiono.»

«Voi tutti sapete cos’ha fatto Valda» disse Galad. «Mia madre è morta. C’è forse qualche obiezione contro il mio diritto a sfidarlo?»

«Tu non hai diritti come Amico delle Tenebre! Non discuterò più con te, assassino.» Asunawa agitò una mano e diversi dei suoi Inquisitori estrassero le spade. Immediatamente i compagni di Galad fecero lo stesso. Dietro, poteva sentire le sue forze stanche affrettarsi per terminare di disporsi in ranghi.

«Cosa ci succederà, Asunawa, se i Figli combatteranno contro i Figli?» chiese Galad piano. «Io non mi arrenderò e non voglio attaccarti, ma forse possiamo riunirci. Non come nemici, ma come fratelli separati per qualche tempo.»

«Non mi accompagnerò mai a degli Amici delle Tenebre» disse Asunawa, anche se suonava esitante. Osservò gli uomini di Galad. Se avessero combattuto, Asunawa avrebbe vinto, ma se gli uomini di Galad avessero resistito, quella vittoria gli sarebbe costata cara. Entrambi gli schieramenti avrebbero perso migliaia di uomini.

«Mi sottometterò a te» disse Galad. «A certe condizioni.»

«No!» esclamò Bornhald da dietro, ma Galad sollevò una mano, zittendolo.

«E di quali condizioni si tratterebbe?» chiese Asunawa.

«Giura — davanti alla Luce e ai lord Capitani qui con te — che non farai del male, interrogherai o condannerai in altro modo gli uomini che mi hanno seguito. Stavano solo facendo quello che ritenevano fosse giusto.»

Gli occhi di Asunawa si strinsero e le sue labbra formarono una linea sottile.

«Ciò include i miei compagni qui» disse Galad, indicando col capo Byar e Bornhald. «Ogni uomo, Asunawa. Non dovranno mai subire un interrogatorio.»

«Non puoi ostacolare la Mano della Luce a tal punto! Questo darebbe loro campo libero per cercare l’Ombra.»

«Dunque è solo la paura dell’inquisizione che ci mantiene nella Luce, Asunawa?» domandò Galad. «I Figli non sono forse sinceri e valorosi?»

Asunawa tacque. Galad chiuse gli occhi, sentendo il peso del comando. Ogni momento che lo teneva in stallo migliorava la posizione dei suoi uomini in quel patteggiamento. Aprì gli occhi. «L’Ultima Battaglia sta arrivando, Asunawa. Non abbiamo tempo per i bisticci. Il Drago Rinato calca la terra.»

«Eresia!» esclamò Asunawa.

«Sì» disse Galad. «E anche verità.»

Asunawa digrignò i denti, ma parve considerare l’offerta.

«Galad» disse Bornhald piano. «Non fare questo. Possiamo combattere. La Luce ci proteggerà!»

«Se combattiamo, uccideremo uomini buoni, Figlio Bornhald» disse Galad senza voltarsi. «Ciascun colpo delle nostre spade sarà un colpo per il Tenebroso. I Figli sono le uniche vere fondamenta che restano a questo mondo. C’è bisogno di noi. Se è necessaria la mia vita per portare unità, così sia. Tu faresti lo stesso, confido.» Incontrò gli occhi di Asunawa.

«Prendetelo» proruppe Asunawa, con aria insoddisfatta. «E dite alle legioni di abbassare le armi. Informateli che ho preso in custodia il falso lord Capitano Comandante, e che lo Inquisirò per determinare la portata dei suoi crimini.» Esitò. «Ma passate anche parola che coloro che lo hanno seguito non saranno puniti o Inquisiti.» Asunawa fece voltare il suo cavallo e si allontanò.

Galad rigirò la sua spada e la porse a Bornhald. «Torna dai nostri uomini; di’ loro cos’è successo qui e non lasciare che combattano o tentino di liberarmi. Questo è un ordine.»

Bornhald incontrò i suoi occhi, poi prese lentamente la spada. Alla fine gli rivolse il saluto. «Sì, mio lord Capitano Comandante.»

Non appena si voltarono per allontanarsi, mani brusche afferrarono Galad e lo tirarono giù dalla sella di Robusto. Colpì il suolo con un grugnito, la spalla ferita che gli inviava una fitta di dolore per il petto. Cercò di rialzarsi in piedi, ma diversi Inquisitori smontarono da cavallo e lo sbatterono di nuovo a terra.

Uno lo costrinse a rimanerci premendogli uno stivale contro la schiena, e Galad udì il raschiare metallico di un coltello che veniva sfoderato. Gli tagliarono via l’armatura e gli abiti.

«Tu non indosserai l’uniforme di un Figlio della Luce, Amico delle Tenebre» gli disse un Inquisitore all’orecchio.

«Io non sono un Amico delle Tenebre» disse Galad, il volto premuto contro il terreno erboso. «Non pronuncerò mai quella menzogna. Io cammino nella Luce.»

Quello gli fruttò un calcio nel fianco, poi un altro e un altro ancora. Si raggomitolò grugnendo. Ma i colpi continuarono a piovere.

Finalmente l’oscurità lo accolse.

La creatura che un tempo era stata Padan Fain camminava giù per il fianco di una collina. Le erbacce brune crescevano in chiazze spezzate, come la barba incolta sul mento di un mendicante.

Il cielo era nero. Una tempesta. Gli piaceva, anche se odiava quello che la causava.

Odio. Era la prova che era ancora vivo, l’emozione che gli era rimasta. L’unica emozione. Era tutto quello che poteva esserci.

Divorante. Eccitante. Bellissimo. Confortante. Violento. Odio. Stupendo. Era la tempesta che gli dava forza, il proposito che lo guidava. Al’Thor sarebbe morto. Per mano sua. E forse, dopo di quello, il Tenebroso. Stupendo...

La creatura che era stata Padan Fain tastò il suo bellissimo pugnale, sentendo le increspature dei disegni in sottile filo d’oro che avvolgevano l’elsa. Un grosso rubino sormontava l’estremità di quell’elsa, e lui portava l’arma sfoderata nella mano destra in modo che la lama si protendesse tra indice e medio. I lati di quelle dita erano stati tagliati dozzine di volte.

Sangue colava dalla punta del coltello giù sulle erbacce. Macchie cremisi per rallegrarlo. Rosso sotto, nero sopra. Perfetto. Era il suo odio a causare la tempesta? Doveva essere così. Sì.

Le gocce di sangue caddero accanto a macchie di oscurità che comparivano su foglie e steli morti mentre procedeva a nord nella Macchia.

Era pazzo. Questo era un bene. Quando accettavi la pazzia dentro di te — la abbracciavi e la assorbivi in te come se fosse luce solare, acqua o l’aria stessa — diventava un’altra parte di te. Come una mano o un occhio. Potevi vedere grazie alla pazzia. Potevi tenere cose con la pazzia. Era stupendo. Liberatorio.

Finalmente era libero.

La creatura che era stata Mordeth raggiunse il fondo della collina e non si guardò indietro verso la vasta massa violacea che aveva lasciato lì in cima. Uccidere i Vermi nel modo giusto era molto confusionario, ma certe cose andavano fatte nel modo giusto. Era un principio basilare.

La nebbia aveva iniziato a seguirlo, strisciando su dal terreno. Quella nebbia era la sua pazzia oppure era il suo odio? Era così familiare. Si contorse attorno alle sue caviglie e gli lambì i calcagni.

Qualcosa fece capolino attorno a una collina nelle vicinanze, poi ritrasse la testa. I Vermi morivano rumorosamente. I Vermi facevano tutto rumorosamente. Un branco di Vermi poteva distruggere un’intera legione. Quando li sentivi, giravi i tacchi, in fretta. D’altra parte, poteva essere opportuno mandare degli esploratori per andare a valutare quale fosse la direzione del branco, per non imbattercisi più tardi da qualche altra parte.

Così la creatura che era stata Padan Fain non fu sorpresa quando aggirò la collinetta e trovò lì un gruppo di Trolloc innervositi con un Myrddraal a guidarli.

Sorrise. Amici miei. Era passato troppo tempo.

Ai loro cervelli primitivi occorse un momento per giungere all’ovvia — ma falsa — conclusione: se un uomo stava vagando lì in giro, i Vermi non potevano essere vicini. Quelli avrebbero fiutato il suo sangue e sarebbero venuti a prenderlo. I Vermi preferivano gli umani ai Trolloc. Aveva senso. La creatura che era stata Mordeth aveva assaggiato entrambi, e la carne di Trolloc non era un granché.

I Trolloc si avventarono su di lui in un branco scompagnato, penne, becchi, artigli, denti, zanne. La creatura che era stata Fain rimase immobile, la nebbia che gli lambiva i piedi scalzi. Davvero stupendo! In fondo al gruppo, il Myrddraal esitò, il suo sguardo senza occhi fisso su di lui. Forse percepiva che c’era qualcosa di terribilmente sbagliato. E giusto, naturalmente. Non poteva essere l’uno senza l’altro. Quello non avrebbe avuto senso.

La creatura che era stata Mordeth — presto avrebbe avuto bisogno di un nuovo nome — esibì un ampio sorriso.

Il Myrddraal si voltò per fuggire.

La nebbia colpì.

Si avvolse sopra i Trolloc, muovendosi rapida, come i tentacoli di un leviatano nell’Oceano Aryth. Alcune sue parti schioccarono in avanti attraversando i petti dei Trolloc. Una lunga fune sferzò sopra le loro teste, poi schizzò avanti indistinta, colpendo il Fade al collo.

I Trolloc urlarono, crollando in preda agli spasmi. I loro peli caddero a chiazze e la loro pelle iniziò a bollire. Vesciche e cisti. Quando quelle scoppiarono, lasciarono foruncoli simili a crateri sulla pelle della Progenie dell’Ombra, come bolle su una superficie di metallo raffreddata troppo in fretta.

La creatura che era stata Padan Fain aprì la bocca dalla gioia, chiudendo gli occhi al cielo nero in tumulto e sollevando la faccia, le labbra socchiuse, godendosi il suo banchetto. Una volta terminato sospirò, tenendo il suo pugnale più stretto... tagliando la sua carne.

Rosso sotto, nero sopra. Rosso e nero, rosso e nero, così tanto rosso e nero. Stupendo.

Procedette attraverso la Macchia.

I Trolloc corrotti si rialzarono in piedi dietro di lui, muovendosi barcollando, la saliva che colava dalle loro labbra. I loro occhi erano diventati smorti e indolenti, ma quando lui l’avesse desiderato, avrebbero reagito con una frenetica brama di combattere che avrebbe superato quella che avevano conosciuto in vita.

Lasciò il Myrddraal. Non si sarebbe alzato, come affermavano le dicerie. Il suo tocco ora portava morte istantanea a quelli della sua razza. Peccato. Aveva qualche unghia che altrimenti avrebbe potuto mettere a frutto.

Forse avrebbe dovuto procurarsi dei guanti. Ma se l’avesse fatto, non si sarebbe potuto tagliare la mano. Che problema.

Non aveva importanza. Avanti. Era giunto il momento di uccidere al’Thor.

Lo rattristava che la caccia dovesse finire. Ma quella caccia non aveva più una ragione. Non cacciavi qualcosa quando sapevi con esattezza dove si sarebbe trovato. Semplicemente ti presentavi a incontrarlo.

Come un vecchio amico. Un caro, amato vecchio amico che avresti pugnalato in un occhio, a cui avresti squarciato le viscere e poi avresti consumato una manciata dopo l’altra mentre ne bevevi il sangue. Questo era il modo appropriato per trattare gli amici.

Era un onore.

Malenarin Rai sfogliava i rapporti sugli approvvigionamenti. Quella dannata imposta alla finestra dietro la sua scrivania venne riaperta da una folata di vento, lasciando entrare il caldo afoso della Macchia.

Malgrado dieci anni di servizio come comandante della Torre Heeth, non si era abituato al clima torrido nelle terre alte. Umido. Afoso, l’aria spesso carica di odori di putrefazione.

Il vento fischiante sbatacchiò l’imposta di legno. Lui si alzò, dirigendosi a chiuderla, poi avvolse un pezzo di spago attorno alla maniglia per tenerla bloccata.

Tornò alla scrivania, esaminando il ruolino dei soldati appena arrivati. Ciascun uomo aveva una specialità accanto a esso: quassù ogni soldato doveva ricoprire due o più compiti. Capacità nel fasciare ferite. Piedi rapidi per consegnare messaggi. Un occhio acuto con l’arco. L’abilità di far sembrare che il rancio vecchio avesse il sapore di rancio nuovo. Malenarin richiedeva sempre specificatamente uomini di quest’ultimo gruppo. Qualunque cuoco capace di rendere i soldati impazienti di andare alla mensa valeva il suo peso in oro.

Malenarin mise da parte il suo rapporto attuale, bloccandolo con il corno di Trolloc riempito di piombo che teneva per quello scopo. Il foglio successivo nella sua pila era una lettera da parte di un uomo di nome Barriga, un mercante che stava portando la sua carovana alla torre per commerciare. Malenarin sorrise; lui era innanzitutto un soldato, ma portava sul petto le tre catene d’argento che lo contraddistinguevano come maestro mercante. Nonostante la sua torre ricevesse molti dei suoi approvvigionamenti direttamente dalla regina, a nessun comandante kandori veniva negata l’opportunità di trattare con i mercanti.

Se fosse stato fortunato, sarebbe riuscito a far ubriacare questo mercante straniero al tavolo delle trattative. Malenarin aveva costretto più di un mercante a un anno di servizio militare come punizione per aver stipulato accordi che non aveva potuto mantenere. Un anno di addestramento con le forze della regina spesso faceva un gran bene ai grassocci mercanti stranieri.

Mise quel foglio sotto il corno di Trolloc, poi esitò nel vedere l’ultima cosa che meritava la sua attenzione in fondo alla pila. Era un promemoria da parte del suo intendente. Keemlin, suo figlio maggiore, si stava avvicinando al suo quattordicesimo giorno del nome. Come se Malenarin potesse dimenticarsene! Non gli occorreva nessun promemoria.

Sorrise, mettendo il corno di Trolloc sopra la nota, nel caso in cui l’imposta si fosse spalancata di nuovo. Lui stesso aveva ucciso il Trolloc a cui era appartenuto quel corno. Poi si diresse al lato dell’ufficio e aprì la sua malconcia cassapanca di quercia. Tra gli altri effetti personali all’interno c’era una spada avvolta in un panno, il fodero marrone ben tenuto e oliato, ma sbiadito col tempo. La spada di suo padre.

Di li a tre giorni l’avrebbe data a Keemlin. Un ragazzo diventava un uomo nel suo quattordicesimo giorno del nome, il giorno in cui gli veniva data la sua prima spada e diventava responsabile per sé stesso. Keemlin aveva lavorato sodo per imparare le sue forme sotto gli insegnanti più severi che Malenarin aveva potuto fornire. Presto suo figlio sarebbe diventato un uomo. Quanto passavano in fretta gli anni.

Prendendo un respiro orgoglioso, Malenarin chiuse la cassapanca, poi si alzò e lasciò il suo ufficio per i giri quotidiani. La torre ospitava duecentocinquanta soldati, un bastione di difesa per sorvegliare la Macchia.

Avere un compito equivaleva ad avere orgoglio... proprio come portare un fardello equivaleva ad acquistare forza. Sorvegliare la Macchia era il suo compito e la sua forza, e di questi tempi era particolarmente importante, con la strana tempesta a nord e con la regina e buona parte dell’esercito kandori che si erano allontanati in cerca del Drago Rinato. Chiuse la porta dell’ufficio, poi mise il chiavistello segreto che la sbarrava dall’altra parte. Era una di diverse porte nel corridoio; un nemico che avesse assaltato la torre non avrebbe saputo quale si apriva sulle scale per salire. In questo modo, un piccolo ufficio poteva far parte delle difese della torre.

Si diresse al pozzo delle scale. Questi livelli alti non erano accessibili dal pianterreno: tutti i quaranta piedi più bassi della torre erano una trappola. Un nemico che fosse entrato a pianterreno e fosse salito per tre piani di alloggi della guarnigione non avrebbe trovato alcun modo per salire fino al quarto. L’unico modo per arrivare al quarto livello era arrampicarsi su per una scala stretta e pieghevole che conduceva dal secondo piano fino al quarto. Corrervi sopra lasciava gli assalitori completamente esposti alle frecce dall’alto. Allora, quando alcuni di essi vi si fossero trovati sopra ma altri no, i Kandori avrebbero ripiegato la scala, dividendo la forza nemica e lasciando che quelli di sopra venissero uccisi mentre tentavano di trovare le rampe interne.

Malenarin salì a passo svelto. Feritoie a intervalli regolari dai lati dei gradini davano sulle scale lì sotto, e avrebbero permesso agli arcieri di tirare su degli invasori. A metà strada per la cima, udì dei passi affrettati che scendevano. Un secondo più tardi, spuntò Jargen, il sergente della ronda. Come molti Kandori, Jargen portava una barba biforcuta; i suoi capelli neri erano spruzzati di grigio.

Jargen si era unito alla Guardia della Macchia il giorno dopo il suo quattordicesimo giorno del nome. Portava una corda legata ad anello attorno alla spalla della sua uniforme marrone; aveva un nodo per ogni Trolloc che aveva ucciso. A oggi si stava avvicinando ai cinquanta nodi.

Jargen lo salutò col braccio contro il petto, poi abbassò la mano per posarla sulla sua spada, un segno di rispetto per il proprio comandante. In molti paesi, tenere l’arma così sarebbe stato un insulto, ma si sapeva che la gente del Sud era stizzosa e irritabile. Non riuscivano a capire che era un onore impugnare la propria spada e indicare che ritenevi il tuo comandante una degna minaccia?

«Mio signore» disse Jargen con voce roca. «Un lampo dalla Torre Rena.»

«Cosa?» domandò Malenarin. I due proseguirono affiancati, salendo le scale di buon passo.

«Era chiaro, signore» disse Jargen. «L’ho visto io stesso, sì. Solo un lampo, ma era lì.»

«Hanno inviato una correzione?»

«Potrebbero averlo fatto nel frattempo. Io sono venuto a prenderti come prima cosa.»

Se ci fossero state altre notizie, Jargen le avrebbe condivise, così Malenarin non sprecò fiato a incalzarlo. In poco tempo uscirono sulla sommità della torre, che ospitava un enorme meccanismo di specchi e lampade. Con quell’apparato, la torre poteva inviare messaggi a est o a ovest — dove altre torri erano allineate sulla Macchia — oppure verso sud, lungo una linea di torri che correva fino al Palazzo Aesciaishar a Chachin.

Le vaste e ondulate terre montuose dei Kandori si estendevano a partire da questa torre. Alcune delle colline meridionali erano ancora avvolte lievemente nella nebbia mattutina. Quella terra a sud, libera da questa calura innaturale, presto sarebbe diventata verde, e i pastori kandori sarebbero saliti fino agli alti pascoli con le loro pecore.

A nord si trovava la Macchia. Malenarin aveva letto di giorni in cui la Macchia era stata a malapena visibile da questa torre. Adesso arrivava quasi fino alla base della muratura. Anche la Torre Rena era a nordovest. Il suo comandante — lord Niach della Casata Okatomo — era un suo lontano cugino e un buon amico. Non avrebbe mandato un lampo senza motivo, e avrebbe inviato una smentita se fosse stato un incidente.

«Nessun’altra notizia?» chiese Malenarin.

I soldati di ronda scossero il capo. Jargen tamburellò il piede e Malenarin incrociò le braccia in attesa di una rettifica.

Non giunse nulla. La Torre Rena si trovava all’interno della Macchia in questi giorni, dato che stava più a nord della Torre Heeth. La sua posizione nella Macchia di norma non era un problema. Perfino le creature più temibili della Macchia sapevano di non attaccare una torre kandori.

Non giunse nessuna rettifica. Nemmeno un bagliore. «Inviate un messaggio a Rena» disse Malenarin. «Chiedete se il loro lampo è stato un errore. Poi chiedete alla Torre Farmay se hanno notato qualcosa di strano.»

Jargen mise gli uomini al lavoro, ma rivolse a Malenarin un’occhiata piatta, come per chiedere: Non pensi che l’abbia già fatto?

Quello voleva dire che i messaggi erano stati inviati, ma non c’era stata risposta. Il vento soffiò lungo la sommità della torre, facendo cigolare il congegno di specchi mentre i suoi uomini inviavano un’altra serie di lampi. Quel vento era umido. Fin troppo caldo. Malenarin lanciò un’occhiata in alto, verso il punto in cui la stessa tempesta nera ribolliva e si agitava. Sembrava essersi posizionata.

Quel pensiero gli sembrò molto sconfortante.

«Mandate un lampo indietro,» disse Malenarin «verso le torri dell’entroterra. Riferite loro quello che abbiamo visto; dite loro di star pronti in caso di guai.»

Gli uomini si misero al lavoro.

«Sergente,» disse Malenarin «chi è il prossimo sul ruolino dei messaggeri?»

Il contingente della torre includeva un gruppetto di ragazzi che erano cavallerizzi eccellenti. Essendo leggeri, potevano viaggiare su cavalli veloci, nel caso in cui un comandante avesse deciso di non utilizzare gli specchi. La luce degli specchi era rapida, ma poteva essere vista dai nemici. Inoltre, se la linea di torri era interrotta — o se l’apparato era danneggiato — avrebbero avuto bisogno di un modo per portare la notizia alla capitale.

«Il prossimo sul ruolino...» disse Jargen, controllando una lista inchiodata all’interno della porta che dava sul tetto. «Sarebbe Keemlin, mio signore.»

Keemlin. Il suo Keemlin.

Malenarin lanciò un’occhiata a nordovest, verso la torre silenziosa che aveva lanciato un lampo così sinistro. «Fatemi sapere se c’è anche solo un cenno di risposta dalle altre torri» disse Malenarin ai soldati. «Jargen, vieni con me.»

I due si precipitarono giù per le scale. «Dobbiamo mandare un messaggero a sud» disse Malenarin, poi esitò. «No. No, dobbiamo mandare diversi messaggeri. Raddoppiarli. Nell’eventualità che la torre cada.» Ricominciò a muoversi.

I due lasciarono il pozzo delle scale ed entrarono nell’ufficio di Malenarin. Lui prese la sua penna migliore dallo scaffale alla parete. Quella dannata imposta stava muovendosi e sbatacchiando di nuovo; le carte sulla sua scrivania frusciarono mentre tirava fuori un nuovo foglio.

"Rena e Farmay non rispondono ai lampi. Forse sopraffatte o severamente compromesse. Siate avvisati. Heeth resisterà."

Piegò il foglio, porgendolo a Jargen. L’uomo lo prese con una mano coriacea, lo lesse, poi grugnì. «Due copie, allora?»

«Tre» disse Malenarin. «Mobilita gli arcieri e mandali sul tetto. Di’ loro che il pericolo potrebbe arrivare dall’alto.»

Se le sue non erano semplicemente paure infondate, se le torri da entrambi i lati di Heeth erano cadute così in fretta, allora anche quelle a sud potevano essere cadute. E se fosse stato lui a organizzare un assalto, avrebbe fatto tutto il possibile per passare di soppiatto ed eliminare per prima una delle torri meridionali. Quello sarebbe stato il modo migliore per assicurarsi che nessun messaggio arrivasse alla capitale.

Jargen lo salutò, pugno sul petto, poi si ritirò. Il messaggio sarebbe stato inviato immediatamente: tre volte su zampe di cavalli, una volta su gambe di luce. Malenarin si concesse di provare un poco di sollievo per il fatto che suo figlio fosse uno di quelli che avrebbero cavalcato fino a un luogo sicuro. Non c’era disonore in quello: i messaggi dovevano essere recapitati, e Keemlin era il prossimo sul ruolino.

Malenarin lanciò un’occhiata fuori dalla sua finestra. Dava a nord, verso la Macchia. Tutti gli uffici dei comandanti erano orientati a quel modo. La tempesta ribolliva con le sue nubi argentee. A volte sembravano nette figure geometriche. Lui aveva ascoltato bene i mercanti di passaggio. Stavano arrivando tempi travagliati. La regina non sarebbe andata a sud in cerca di un falso Drago, per quanto lui potesse essere astuto o influente. Lei credeva.

Era il tempo di Tarmon Gai’don. E, guardando fuori in quella tempesta, Malenarin pensò di poter vedere la fine stessa dei tempi. Una fine che non era così distante. In effetti, la tempesta pareva diventare più cupa. E c’era un’oscurità sotto di essa, sul terreno a nord.

Quell’oscurità stava avanzando.

Malenarin corse fuori dalla stanza, scattando su per i gradini fino al tetto, dove il vento soffiava contro uomini che spingevano e spostavano specchi.

«È stato mandato il messaggio a sud?» domandò.

«Sì, signore» disse il tenente Landalin. Era stato svegliato per prendere il comando del tetto della torre. «Ancora nessuna risposta.»

Malenarin lanciò un’occhiata in basso e distinse tre cavalieri che si allontanavano dalla torre a tutta velocità. I messaggeri erano partiti. Si sarebbero fermati a Barklan se non fosse stata attaccata. il capitano lì, li avrebbe mandati a sud, per ogni eventualità. E se Barklan fosse già stata sopraffatta, i ragazzi avrebbero proseguito, fino alla capitale se necessario.

Malenarin tornò a guardare la tempesta. Quell’oscurità sempre più vicina lo innervosiva. Stava arrivando.

«Alzate le palizzate» ordinò a Landalin. «Tirate su i ganci del magazzino e svuotate le cantine. Fate radunare ai caricatori tutte le frecce e predisponete delle postazioni per rifornire gli arcieri, e mettete arcieri a ogni collo di bottiglia, feritoia e finestra. Mettete sul fuoco i calderoni e fate in modo che gli uomini si preparino a calare le rampe esterne. Preparatevi per un assedio.»

Mentre Landalin sbraitava ordini, gli uomini si precipitarono via. Malenarin sentì degli stivali raschiare la pietra dietro di lui e si guardò sopra la spalla. Era Jargen che era tornato?

No. Era un ragazzo di quasi quattordici estati, troppo giovane per avere la barba, i capelli scuri scarmigliati, il volto che colava sudore causato — presumibilmente — da una corsa su per i sette piani della torre.

Keemlin. Malenarin provò una fitta di paura, rimpiazzata all’istante dalla rabbia. «Soldato! Dovevi cavalcare con un messaggio!»

Keemlin si morse il labbro. «Be’, signore» disse. «Tian era quattro posti sotto di me. Pesa cinque o anche dieci libbre meno. Fa una grossa differenza, signore. Cavalca molto più velocemente, e io presumevo che questo fosse un messaggio importante. Perciò ho chiesto che venisse mandato lui al mio posto.»

Malenarin si accigliò. I soldati si muovevano attorno a loro, affrettandosi giù per le scale o radunandosi con gli archi al bordo della torre. Fuori il vento ululava e il tuono iniziò a risuonare piano, ma in maniera insistente.

Keemlin incontrò i suoi occhi. «La madre di Tian, lady Yabeth, ha perso quattro figli a causa della Macchia» disse, abbastanza piano perché solo Malenarin potesse sentire. «Tian è l’unico che le rimane. Se uno di noi doveva avere una possibilità di allontanarsi, signore, ho pensato che dovesse essere lui.»

Malenarin sostenne lo sguardo di suo figlio. Il ragazzo sapeva cosa stava per accadere. Che la Luce lo aiutasse, lo sapeva. E aveva mandato via un altro al suo posto.

«Kralle» proruppe Malenarin, lanciando un’occhiata ai soldati che passavano lì accanto.

«Sì, mio lord Comandante?»

«Corri giù fino al mio ufficio» disse Malenarin. «C’è una spada nella mia cassapanca di quercia. Vammela a prendere.»

L’uomo gli rivolse il saluto e obbedì.

«Padre?» disse Keemlin. «Il mio giorno del nome sarà fra tre giorni.»

Malenarin attese con le braccia dietro la schiena. Il suo compito più importante al momento era essere visto al comando, per rassicurare le sue truppe. Kralle tornò con la spada; il suo fodero consumato recava l’immagine della quercia in fiamme. Il simbolo della Casata Rai.

«Padre...» ripete Keemlin. «Io...»

«Quest’arma viene offerta a un ragazzo quando diventa un uomo» disse Malenarin. «Pare che sia arrivata troppo tardi, figlio. Poiché io vedo un uomo in piedi di fronte a me.» Protese l’arma nella sua mano destra. Attorno alla cima della torre, i soldati si voltarono verso di lui: gli arcieri con gli archi pronti, i soldati che azionavano gli specchi, le guardie in servizio. Come uomini delle Marche di Confine, a ciascuno di loro, fino all’ultimo, era stata data la propria spada nel quattordicesimo giorno del nome. Ciascuno aveva provato la stretta al petto, la meravigliosa sensazione di raggiungere la maturità. Era accaduto a ognuno di loro, ma ciò non rendeva quest’occasione meno speciale.

Keemlin si abbassò su un ginocchio.

«Perché estrai la spada?» chiese Malenarin, a voce alta in modo che ogni uomo in cima alla torre udisse.

«In difesa del mio onore, della mia famiglia o della mia patria» rispose Keemlin.

«Fin quando combatti?»

«Finché il mio ultimo respiro non si unisce ai venti del Nord.»

«Quando smetti di vigilare?»

«Mai» sussurrò Keemlin.

«Più forte!»

«Mai!»

«Una volta estratta la spada, diventerai un guerriero, e l’avrai sempre vicino a te, pronto a combattere l’Ombra. Estrarrai questa lama e ti unirai a noi, come un uomo?»

Keemlin alzò lo sguardo, poi prese l’elsa in una stretta ferma e liberò la spada dal fodero.

«Alzati come un uomo, figlio mio!» dichiarò Malenarin.

Keemlin si alzò, tenendo sollevata l’arma, la lama splendente che rifletteva la luce diffusa. Gli uomini in cima alla torre esultarono.

Non era una vergogna trovare lacrime negli occhi di un uomo in un momento del genere. Malenarin sbatté le palpebre per scacciarle, poi si inginocchiò, allacciando la cintura portaspada alla vita di suo figlio. Gli uomini continuarono a urlare ed esultare, e lui seppe che non era solo per suo figlio. Gridavano per sfidare l’ombra. Per un momento, le loro voci risuonarono più forti del tuono.

Malenarin si rialzò in piedi, appoggiando una mano sulla spalla di suo figlio mentre il ragazzo faceva scivolare la sua spada dal fodero.

Assieme si voltarono per affrontare l’Ombra che stava arrivando.

«“Là!”» disse uno degli arcieri, indicando verso l’alto. «C’è qualcosa nelle nuvole!»

«Draghkar!» disse un altro.

Quelle nuvole innaturali adesso erano vicine, e l’ombra che proiettavano non poteva più nascondere l’orda ondeggiante di Trolloc al di sotto. Qualcosa spuntò dal cielo volando, ma una dozzina dei suoi arcieri scagliò. La creatura urlò e cadde, ali scure che sbattevano goffe.

Jargen si fece strada a spintoni fino a Malenarin. «Mio signore,» disse, scoccando un’occhiata a Keemlin «il ragazzo dovrebbe essere da basso.»

«Non è più un ragazzo» disse Malenarin con orgoglio. «È un uomo. Qual è il tuo rapporto?»

«Tutto è predisposto.» Jargen lanciò un’occhiata oltre il muro, fissando i Trolloc in arrivo con calma, come se stesse ispezionando una stalla di cavalli. «Scopriranno che questo albero non è così facile da abbattere.»

Malenarin annuì. La spalla di Keemlin era tesa. Quel mare di Trolloc sembrava sconfinato. Contro questo nemico, la torre alla fine sarebbe caduta. I Trolloc sarebbero continuati ad arrivare, un’ondata dopo l’altra.

Ma ogni uomo in cima a quella torre conosceva il proprio compito. Avrebbero ucciso Progenie dell’Ombra finché avessero potuto, sperando di guadagnare abbastanza tempo perché i messaggi potessero essere di qualche utilità.

Malenarin era un uomo delle Marche di Confine, proprio come suo padre, proprio come suo figlio accanto a lui. Conoscevano il loro compito. Resistevi finché non venivi sollevato dall’incarico.

E questo era quanto.

1

Prima le mele

La Ruota del Tempo gira e le Epoche si susseguono, lasciando ricordi che divengono leggenda. La leggenda sbiadisce nel mito, ma anche il mito è ormai dimenticato quando ritorna l’Epoca che lo vide nascere. In un’Epoca chiamata da alcuni Epoca Terza, un’Epoca ancora a venire, un’Epoca da gran tempo trascorsa, il vento si levò attorno ai picchi nebbiosi di Imfaral.

Il vento non era l’inizio. Non c’è inizio né fine al girare della Ruota del Tempo. Ma fu comunque un inizio.

Leggero e fresco, il vento danzò per campi di nuova erba montana rigida per il gelo. Quel gelo indugiava dopo le prime luci, riparato dalle onnipresenti nubi sospese come una maschera di morte lì in alto. Erano passate settimane da quando quelle nubi si erano mosse, e l’erba morta e ingiallita lo dimostrava.

Il vento rimestò la foschia mattutina, muovendosi a sud, raggelando un piccolo branco di torm. Erano stesi su un piatto ripiano di granito punteggiato di licheni, attendendo di crogiolarsi nel sole mattutino che non sarebbe arrivato. Il vento si riversò oltre il ripiano, scorrendo giù per le pendici di una collina ricoperta da contorti alberi di mura, con corteccia simile a una fune e ciuffi verdi di spesse foglie simili ad aghi in cima a essi.

Alla base delle colline, il vento svoltò a est, superando una pianura aperta mantenuta sgombra da alberi e sterpaglie dalle asce dei soldati. Il campo di battaglia circondava tredici fortezze, alte e intagliate completamente da marmo nero non levigato, i loro blocchi lasciati grezzi per conferire una sensazione primitiva di forza informe. Queste erano torri fatte per la guerra.

Per tradizione erano vuote. Restava da vedere quanto questo sarebbe durato, per quanto tempo la tradizione stessa sarebbe stata ricordata in un continente nel caos.

Il vento proseguì a est, e presto stava giocando con gli alberi di navi semibruciate ai moli di Takisrom. Al largo nella Baia Dormiente superò gli attaccanti: enormi galeoni con le vele dipinte di color rosso sangue. Erano diretti a sud, dopo aver portato a termine il proprio macabro compito.

Il vento soffiò di nuovo sulla terra, oltre cittadine e villaggi in fiamme, pianure aperte colme di truppe e porti traboccanti di navi da guerra. Fumo, urla di battaglia e stendardi volavano sopra l’erba morente e un cielo fosco da capitano di porto.

Gli uomini non sussurravano che questa poteva essere la fine dei tempi. Lo urlavano. I Campi di Pace erano in fiamme, la Torre dei Corvi era spezzata come profetizzato e un assassino governava apertamente a Seandar. Questo era il momento di levare la propria spada e scegliere da che parte stare, poi versare sangue per dare un ultimo tocco di colore alla terra morente.

Il vento ululò a est sopra le celebri Scogliere di Smeraldo e procedette sopra l’oceano. Dietro, del fumo pareva levarsi dall’interno continente di Seanchan.

Per ore il vento soffiò, diventando quello che in un’altra Epoca sarebbe stato chiamato aliseo, vorticando tra onde scure e misteriose, con le loro creste bianche. Alla fine, il vento incontrò un altro continente, questo silenzioso come un uomo che trattenesse il respiro prima del calare della scure del boia.

Quando il vento raggiunse l’enorme montagna dalla vetta spezzata nota come Montedrago, aveva perso buona parte della propria forza. Passò attorno alla base della montagna, poi attraverso un grande meleto, illuminato dalla luce del primo pomeriggio. Le foglie un tempo verdi erano sbiadite fino al giallo.

Il vento superò un basso recinto di legno, legato ai raccordi da spago di lino marrone chiaro. Lì c’erano due figure: un giovane e un uomo tetro in età avanzata. L’uomo più anziano indossava un paio di lisi pantaloni bruni e un’ampia camicia bianca con bottoni di legno. Il suo volto era così solcato da rughe da sembrare simile alla corteccia degli alberi.

Almen Bunt non sapeva molto sui frutteti. Oh, aveva piantato alcuni alberi nella sua fattoria nell’Andor. Chi non aveva un albero o due per riempire lo spazio sulla tavola da pranzo? Aveva piantato un paio di alberi di noce il giorno in cui aveva sposato Adrinne. Gli era sembrato bello avere i suoi alberi lì, fuori dalla finestra, dopo che lei era morta.

Gestire un frutteto era qualcosa di completamente diverso. C’erano quasi trecento alberi in questo campo. Era il frutteto di sua sorella; lui era lì in visita mentre i suoi figli gestivano la sua fattoria vicino Carysford.

Nella tasca della camicia, Almen portava una lettera dei suoi figli. Una lettera disperata, che implorava aiuto, ma lui non poteva andare da loro. Era necessario qui. Inoltre era un buon momento perché stesse fuori dall’Andor. Era un uomo della regina. C’erano stati tempi, di recente, in cui essere un uomo della regina poteva far finire nei guai una persona quanto avere troppe mucche nel proprio pascolo.

«Cosa facciamo, Almen?» chiese Adim. «Quegli alberi... Be’, non dovrebbe succedere così.» Il ragazzo tredicenne aveva capelli biondi, ereditati dal ramo paterno.

Almen si sfregò il mento, grattando un paio di peli che gli erano sfuggiti nel radersi. Hahn, il fratello maggiore di Adim, si avvicinò a loro. Il ragazzo aveva intagliato ad Almen un completo di denti di legno come dono per il suo arrivo all’inizio della primavera. Cose meravigliose, tenute insieme da fili di ferro, con dei buchi per i pochi denti che gli rimanevano. Ma se masticava troppo forte, perdevano tutta la loro forma.

I filari di meli erano dritti e perfettamente intervallati. Graeger — il cognato di Almen — era sempre stato meticoloso. Ma adesso era morto, motivo per cui Almen era venuto. Le ordinate file di alberi continuavano per spanne e spanne, attentamente potate, fertilizzate e irrigate.

E durante la notte ciascuno di essi aveva dato i propri frutti. Mele minuscole, a malapena grandi quanto il pollice di un uomo. A migliaia. Si erano raggrinzite durante la notte, poi erano cadute. Un intero raccolto perduto.

«Non so che dire, ragazzi» ammise infine Almen.

«Tu sei senza parole?» disse Hahn. Il fratello di Adim aveva un colorito più scuro, come sua madre, ed era alto per i suoi quindici anni. «Zio, di solito tu hai tanto da dire quanto un menestrello che ha tracannato acquavite per metà della serata!» Hahn preferiva mantenere una facciata forte per suo fratello, ora che era lui l’uomo della famiglia. Ma a volte era un bene essere preoccupati.

E Almen era preoccupato. Molto preoccupato.

«Ci rimane a stento grano per una settimana» disse piano Adim. «E quello che abbiamo è perché abbiamo fatto promesse sul raccolto. Nessuno ci darà nulla, ora. Nessuno ha nulla.»

Il frutteto era uno dei maggiori produttori della regione; molti degli uomini del villaggio vi lavoravano in uno stadio o un altro. Dipendevano da esso. Ne avevano bisogno. Con così tanto cibo che stava andando a male, con le loro riserve esaurite durante quell’inverno innaturale...

E poi c’era l’incidente che aveva ucciso Graeger. L’uomo aveva svoltato un angolo a Negirt Bridge ed era svanito. Quando la gente era andata a cercarlo, tutto quello che aveva trovato era stato un albero contorto e privo di foglie, con un tronco grigiobianco che puzzava di zolfo.

La Zanna del Drago era stata scarabocchiata su alcune porte quella notte. La gente era sempre più nervosa. Una volta, Almen li avrebbe definiti tutti degli sciocchi, che avevano paura della propria ombra e vedevano dannati Trolloc sotto ogni pietra del selciato. Adesso... be’, adesso non ne era così sicuro. Lanciò un’occhiata a est, verso Tar Valon. La colpa del mancato raccolto poteva essere delle streghe? Odiava essere così vicino al loro covo, ma Alysa aveva bisogno del suo aiuto.

Avevano abbattuto quell’albero e l’avevano bruciato. Si poteva ancora sentire odore di zolfo nella piazza.

«Zio?» disse Hahn, a disagio. «Cosa... cosa facciamo?»

«Io...» Cosa dovevano fare? «Che io sia folgorato, ma dovremmo andarcene tutti a Caemlyn. Sono certo che la nuova regina avrà messo a posto tutto quanto lì a quest’ora. Possiamo aggiustare la mia situazione con la legge. Chi ha mai sentito di una cosa del genere, vedersi mettere una taglia sulla testa per aver parlato in favore della regina?» Si rese conto che stava farneticando.

I ragazzi continuavano a guardarlo.

«No» continuò Almen. «Che io sia folgorato, ragazzi, ma questo è sbagliato. Non possiamo andare. Dobbiamo continuare a lavorare. Questo non è peggio di quando ho perso il mio intero campo di miglio per una gelata tardiva vent’anni fa. Lo supereremo, com’è vera la Luce.»

Gli alberi stessi parevano star bene. Non c’era un morso di insetto su di essi, e le foglie erano ingiallite ma ancora buone. Certo, i germogli primaverili erano giunti tardi e le mele erano cresciute lentamente. Ma erano cresciute.

«Hahn» si ritrovò a dire Almen. «Sai che la scure di tuo padre ha quelle intaccature? Perché non vai a farla affilare? Adim, vai a prendere Uso e Moor e i loro carretti. Passeremo in rassegna quelle mele cadute e vedremo se qualcuna non è marcita troppo. Forse i maiali le mangeranno.» Almeno ne avevano ancora due. Ma non ci sarebbero stati maialini questa primavera.

I giovani esitarono.

«Andate ora» disse Almen. «Non serve a niente oziare perché abbiamo subito un contrattempo.»

I ragazzi si precipitarono via, obbedienti. Mani pigre facevano menti pigre. Un po’ di lavoro avrebbe impedito che pensassero a quello che li aspettava.

Questo per lui era impossibile. Si sporse in basso sul recinto, tastando i solchi scabri delle assi non levigate sotto le sue braccia. Quel vento strattonò di nuovo i lembi della sua camicia; Adrinne lo aveva sempre costretto a rimboccarli dentro, ma ora che lei non c’era più... Be’, non gli era mai piaciuto indossarla a quel modo.

Se la rimboccò comunque.

L’aria in qualche modo aveva un odore sbagliato. Stantio, come l’aria dentro una città. Delle mosche stavano cominciando a ronzare attorno ai pezzi raggrinziti che una volta erano stati mele.

Almen aveva vissuto parecchio tempo. Non aveva mai tenuto il conto; Adrinne l’aveva fatto per lui. Non era importante. Sapeva di aver visto parecchi anni, e basta.

Aveva visto insetti attaccare un raccolto; aveva visto piante perdute per inondazioni, siccità o negligenza. Ma in tutti i suoi anni non aveva mai visto qualcosa del genere. Questo era qualcosa di malvagio. Il villaggio era già alla fame. Non ne parlavano, non quando i bambini o i giovani erano nei paraggi. Gli adulti davano con calma quello che avevano ai giovani e alle donne che stavano allattando. Ma le mucche non avevano più latte, le scorte si stavano guastando, i raccolti stavano morendo.

La lettera nella sua tasca diceva che la sua stessa fattoria era stata assalita da mercenari di passaggio. Non avevano fatto del male a nessuno, ma avevano preso ogni scampolo di cibo. I suoi figli erano sopravvissuti soltanto scavando patate mezze mature dal raccolto e bollendole. Ne avevano trovate diciannove su venti marcite nel terreno, inspiegabilmente piene di vermi malgrado sopra crescesse il verde.

Dozzine di villaggi vicini stavano soffrendo allo stesso modo. Non c’era cibo. Tar Valon stessa aveva problemi a nutrire la sua gente.

Fissando quei filari perfetti e ordinati di meli inutili, Almen avvertì il peso schiacciante. Di cercare di restare ottimista. Di vedere tutto quello per cui sua sorella aveva lavorato guastarsi e marcire. Queste mele... avrebbero dovuto salvare il villaggio, e i suoi figli.

Il suo stomaco brontolò. Lo faceva spesso, di recente.

Ci siamo, dunque?, pensò, gli occhi bassi verso l’erba troppo gialla. La lotta è appena terminata.

Almen si afflosciò, sentendosi un peso sulle spalle. Adrinne, pensò. C’era stato un tempo in cui era stato lesto al riso, dalla parola facile. Ora si sentiva consumato, come un palo che fosse stato scartavetrato più e più volte fino a lasciare solo una scheggia. Forse era tempo di lasciar andare.

Avvertì qualcosa sul collo. Calore.

Esitò, poi alzò gli occhi stanchi verso il cielo. La luce del sole gli inondò il viso. Rimase a bocca aperta: era passato così tanto tempo da quando aveva visto la pura luce solare. Splendeva giù attraverso un grosso varco tra le nubi, confortante come il calore di un forno che cuocesse una pagnotta del denso pane lievitato naturalmente di Adrinne.

Almen si rimise dritto, sollevando una mano per schermarsi gli occhi. Prese un respiro lungo e profondo e odorò... infiorescenze di mele? Si girò con un sussulto.

I meli erano in fiore.

Questo era decisamente ridicolo. Si sfregò gli occhi, ma questo non scacciò l’immagine. Stavano sbocciando, tutti quanti, fiori bianchi che spuntavano tra le foglie. Le mosche ronzarono nell’aria e schizzarono via col vento. I pezzi scuri di mele a terra si sciolsero, come cera davanti a una fiamma. In pochi secondi, di essi non rimase nulla, nemmeno il succo. La terra li aveva assorbiti.

Cosa stava succedendo? I meli non fiorivano due volte. Stava impazzendo?

Dei passi risuonarono piano sul sentiero che correva oltre il frutteto. Almen si girò e trovò un giovane alto che scendeva lungo le pendici della collina. Aveva capelli di un rosso intenso e indossava abiti laceri: un mantello marrone con maniche ampie e sotto una semplice camicia di lino bianco. I pantaloni erano di miglior fattura, neri con un delicato ricamo dorato sull’orlo.

«Ehi, straniero» disse Almen, sollevando una mano, non sapendo cos’altro dire, nemmeno certo di aver visto quello che pensava di aver visto. «Ti sei... ti sei perso tra le colline?»

L’uomo si fermò, voltandosi di colpo. Parve sorpreso di trovare Almen lì. Con un sussulto, Almen si rese conto che il braccio sinistro dell’uomo terminava in un moncherino.

Lo sconosciuto si guardò attorno, poi inspirò a fondo. «No, non mi sono perso. Finalmente. Sembra passato parecchio tempo da quando ho compreso il sentiero davanti a me.»

Almen si grattò la guancia. Che fosse folgorato, c’era un’altra chiazza che non si era rasato. La mano gli aveva talmente tremato che pareva non avesse usato proprio il rasoio. «Non ti sei perso? Figliolo, quel sentiero conduce soltanto lungo le pendici di Montedrago. Se speravi di trovare della selvaggina, è stata cacciata tutta. Non c’è nulla di utile lassù.»

«Io non direi» replicò l’uomo, lanciando un’occhiata sopra la sua spalla. «Ci sono sempre cose utili in giro, se guardi con sufficiente attenzione. Non puoi fissarle troppo a lungo. Imparare senza essere sopraffatti, questo è l’equilibrio.»

Almen incrociò le braccia. Le parole dell’uomo... sembrava come se stessero conducendo due conversazioni diverse. Forse il ragazzo non stava del tutto bene con la testa. C’era qualcosa in quell’uomo, però. Il suo portamento, il modo in cui quei suoi occhi fissavano con tale calma intensità. Almen ebbe la sensazione di doversi mettere in piedi e darsi una ripulita alla camicia per rendersi più presentabile.

«Ti conosco?» chiese Almen. Qualcosa in quel giovane uomo gli era familiare.

«Sì» disse il ragazzo. Poi fece un cenno col capo verso il frutteto. «Raduna la tua gente e raccogliete quelle mele. Vi serviranno nei giorni a venire.»

«Le mele?» disse Almen voltandosi. «Ma...» Rimase di sasso. Gli alberi erano fioriti con nuove mele rosse e mature. I boccioli che aveva visto prima erano caduti e ricoprivano il suolo di bianco, come neve.

Quelle mele sembravano risplendere. Non solo dozzine di esse su ciascun albero, ma centinaia. Più di quante un albero avrebbe potuto tenerne, ciascuna perfettamente matura.

«Sto davvero impazzendo» disse Almen, voltandosi di nuovo verso l’uomo.

«Non sei tu quello che sta impazzendo, amico» disse lo sconosciuto. «Ma il mondo intero. Raccogli quelle mele in fretta. La mia presenza lo terrà a bada per qualche tempo, penso, e qualunque cosa prendiate ora dovrebbe essere al sicuro dal suo tocco.»

Quella voce... quegli occhi, come gemme grigie tagliate e poste nella sua faccia. «Io ti conosco» disse Almen, ricordando una strana coppia di giovani a cui aveva dato un passaggio sul suo carretto anni prima. «Luce! Tu sei lui, non è vero? Quello di cui parlano?»

L’uomo tornò a guardare Almen. Incontrando quegli occhi, Almen provò uno strano senso di pace. «È probabile» disse l’uomo. «La gente parla spesso di me.» Sorrise, poi si voltò e continuò a procedere giù lungo il sentiero.

«Aspetta» disse Almen, alzando una mano verso l’uomo che poteva solo essere il Drago Rinato. «Dove stai andando?»

L’uomo si guardò indietro con una lieve smorfia. «A fare qualcosa che ho rimandato. Dubito che lei sarà lieta di quello che le dirò.»

Almen abbassò la mano, osservando mentre lo straniero si allontanava, lungo un sentiero tra due frutteti recintati, con alberi carichi di mele rosso sangue. Almen pensò — per un momento — di poter percepire qualcosa attorno all’uomo. Una luminosità nell’aria, deformata e piegata.

Almen osservò l’uomo finché non scomparve, poi corse verso casa di Alysa. Il suo vecchio dolore all’anca era scomparso e si sentiva come se potesse correre per una dozzina di leghe. A metà strada per la casa, incontrò Adim e i due braccianti diretti al frutteto. Lo osservarono con occhi preoccupati mentre lui si fermava di colpo.

Incapace di parlare, Almen si voltò e indicò verso i frutteti. Le mele erano macchioline rosse che punteggiavano il verde come lentiggini.

«Questo cos’è?» chiese Uso, sfregandosi la faccia lunga. Moor sbatté le palpebre, poi cominciò a correre verso il frutteto.

«Radunate tutti» disse Almen, senza fiato. «Tutti dal villaggio, dai villaggi vicini, gente di passaggio sulla strada di Shyman. Tutti quanti. Portateli qui a raccogliere.»

«Raccogliere cosa?» chiese Adim accigliato.

«Mele» disse Almen. «Cos’altro cresce sui meli! Ascoltate, ci occorre che tutte quelle mele vengano raccolte prima della fine della giornata. Mi avete sentito? Andate! Spargete la voce! Ci sarà un raccolto, dopotutto!»

Quelli corsero a vedere, naturalmente. Era difficile biasimarli per quello. Almen proseguì e, mentre lo faceva, notò per la prima volta che l’erba attorno a lui pareva più verde, più sana.

Guardò a est. Avvertì dentro di sé qualcosa che lo tirava. Qualcosa lo stava strattonando piano nella direzione in cui era andato lo straniero.

Prima le mele, pensò. Poi... be’, poi ci avrebbe pensato.

2

Questioni di comando

Il tuono rimbombava sopra, basso e minaccioso come il ringhio di una bestia lontana. Perrin alzò gli occhi verso il cielo. Pochi giorni prima, quella dilagante coltre di nubi era diventata nera, oscurandosi come l’avvento di un’orribile tempesta. Ma la pioggia era giunta solo a sprazzi.

Un altro rombo scosse l’aria. Non ci fu alcun fulmine. Perrin diede una pacca sul collo a Resistenza; il cavallo odorava ombroso... irritabile, sudato. E non era l’unico. Quell’odore era sospeso sulla sua enorme forza di truppe e rifugiati mentre arrancavano per il terreno fangoso. Quella forza creava un proprio tuono, suoni di passi e zoccoli, ruote di carri che giravano, uomini e donne che chiamavano.

Avevano quasi raggiunto la strada di Jehannah. In origine, Perrin aveva progettato di attraversarla e continuare a nord, verso l’Andor. Ma aveva perso parecchio tempo per la malattia che aveva colpito il suo accampamento... Entrambi gli Asha’man erano quasi morti. Poi questo fango denso li aveva rallentati ancora di più. Tra tutto quanto, era passato oltre un mese da quando avevano lasciato Malden, e avevano viaggiato solo fin dove Perrin aveva sperato inizialmente di arrivare in una settimana.

Perrin aveva la mano nella tasca della giacca, e tastava il piccolo rompicapo del fabbro lì dentro. L’avevano trovato a Malden, e lui aveva preso a giocherellarci. Finora non era riuscito a capire come staccare i pezzi. Era il rompicapo più complesso che avesse mai visto.

Non c’era alcun segno di mastro Gill o delle persone che aveva mandato avanti con le provviste. Grady era riuscito a creare qualche piccolo passaggio più avanti per mandare degli esploratori a trovarli, ma erano tornati senza nessuna notizia. Perrin cominciava a essere preoccupato per loro.

«Mio signore?» chiese un uomo. Era in piedi accanto al cavallo di Perrin. Turne era un tipo smilzo con ricciuti capelli rossi e una barba che teneva legata con corde di cuoio. Portava un’ascia da guerriero in un anello alla cintura, un’arma dall’aria terribile con uno spuntone sulla parte posteriore.

«Non possiamo pagarti molto» disse Perrin. «I tuoi uomini non hanno cavalli?»

«No, mio signore» disse Turne, lanciando un’occhiata alla sua dozzina di compagni. «Jarr ne aveva uno. Lo abbiamo mangiato qualche settimana fa.» Turne puzzava di sporco, e sopra a quegli odori c’era uno strano lezzo stantio. Le emozioni dell’uomo si erano forse intorpidite? «Se non vi dispiace, mio signore. Le paghe possono aspettare. Se avete cibo... be’, quello sarà sufficiente per ora.»

Dovrei cacciarli via, pensò Perrin. Abbiamo già troppe bocche da sfamare.

Per la Luce, avrebbe dovuto sbarazzarsi delle persone. Ma questi tizi parevano saperci fare con le loro armi e se li avesse cacciati senza dubbio si sarebbero dati al saccheggio.

«Procedi lungo la fila» disse Perrin. «Trova un uomo di nome Tam al’Thor: è un tizio robusto, vestito come un contadino. Chiunque dovrebbe essere in grado di indicartelo. Digli che hai parlato con Perrin e io ho detto di prendervi con noi in cambio di pasti.»

Gli uomini sporchi si rilassarono, e il loro smilzo capo parve davvero odorare grato. Grato! Mercenari — forse banditi — grati di essere arruolati solo per dei pasti. Il mondo era arrivato fino a questo punto.

«Dimmi, mio signore» riprese Turne mentre il suo gruppo iniziava a procedere lungo la fila di profughi. «Avete davvero del cibo?»

«L’abbiamo» disse Perrin. «L’ho appena detto.»

«E non si guasta dopo una notte lasciato lì?»

«Certo che no» disse Perrin in tono severo. «Non se lo conservi nel modo giusto.» Un po’ del loro grano poteva aver dentro delle larve, ma era commestibile. Quest’uomo sembrava trovarlo incredibile, come se Perrin avesse detto che presto ai suoi carri sarebbero spuntate le ali e sarebbero volati sulle montagne.

«Ora vai» disse Perrin. «E assicurati di dire ai tuoi uomini che il nostro accampamento è gestito in modo rigoroso. Niente zuffe, niente furti. Se solo fiuto che state combinando guai, verrete cacciati via.»

«Sì, mio signore» disse Turne, poi si affrettò a riunirsi ai suoi uomini. Odorava di sincerità. Tam non sarebbe stato lieto di avere un’altra infornata di mercenari da sorvegliare, ma gli Shaido erano ancora là fuori da qualche parte. Molti di loro parevano essersi diretti a est. Ma dalla lentezza con cui la forza di Perrin si stava muovendo, lui era preoccupato che gli Aiel potessero cambiare idea e tornare per lui.

Spronò Resistenza in avanti, fiancheggiato da un paio di uomini dei Fiumi Gemelli. Ora che Aram non c’era più, gli uomini dei Fiumi Gemelli si erano assunti — purtroppo — il compito di fornire a Perrin una scorta. Perrin aveva cercato di redarguirli per questo. Ma loro avevano insistito, e lui aveva preoccupazioni maggiori ad assillarlo, non ultima delle quali i suoi strani sogni. Visioni ossessionanti in cui lavorava alle forge senza essere in grado di creare nulla di valore.

Scacciali dalla tua mente, si disse, risalendo la lunga colonna, con al’Seen e Soalen che tenevano il passo. Hai già abbastanza incubi quando sei sveglio. Occupati di quelli, prima.

Il prato attorno a lui era aperto, anche se l’erba stava ingiallendo, e notò con disappunto diverse chiazze di fiori selvatici morti e in decomposizione. Le piogge primaverili avevano trasformato molte aree come questa in trappole di fango. Muovere così tanti rifugiati era lento, perfino senza tener conto della bolla di male e del fango. Tutto richiedeva più tempo del previsto, incluso uscire da Malden.

Tutte quelle persone schizzavano fango nel marciare; parecchi pantaloni e camicie dei profughi ne erano ricoperti, e l’aria era densa del suo odore appiccicoso. Perrin si avvicinò al fronte della loro colonna, superando cavalieri in pettorali rossi, le lance tenute alte, gli elmi come pentole bordate. Le Guardie Alate di Mayene. Lord Gallenne cavalcava di fronte a loro, l’elmo piumato di rosso tenuto al suo fianco. Il suo portamento era così formale che si poteva pensare che stesse cavalcando a una parata, ma il suo unico occhio era acuto mentre esaminava la campagna. Era un buon soldato. C’erano parecchi buoni soldati in questa armata, anche se a volte impedire che si avventassero alla gola dell’altro era duro come piegare un ferro di cavallo.

«Lord Perrin!» urlò una voce. Arganda, primo capitano di Iliealdan, si fece strada tra le file di Mayenesi in sella a un alto castrone roano. Le sue truppe cavalcavano in un’ampia colonna accanto ai Mayenesi; fin dal ritorno di Alliandre, Arganda aveva insistito per un uguale trattamento. Si era lamentato che le Guardie Alate spesso cavalcavano di fronte. Piuttosto che stimolare ulteriori diverbi, Perrin aveva ordinato che le loro colonne procedessero affiancate.

«Quella era un’altra infornata di mercenari?» domandò Arganda, accostando il suo cavallo a quello di Perrin.

«Una piccola banda» disse Perrin. «Probabilmente un tempo erano la guardia di qualche signore cittadino locale.»

«Disertori.» Arganda sputò da un lato. «Avresti dovuto mandarmi a chiamare. La mia regina li avrebbe voluti far impiccare! Non dimenticare che siamo a Ghealdan ora.»

«La tua regina è mia vassalla» disse Perrin mentre raggiungevano il fronte della colonna. «Noi non impiccheremo nessuno finché non avremo prove dei loro crimini. Una volta che tutti saranno tornati al sicuro da dove provengono, potrai iniziare a passare in rassegna le spade prezzolate e vedere se puoi accusare qualcuno di loro. Fino ad allora, sono solo uomini affamati in cerca di qualcuno da seguire.»

Arganda odorava di frustrazione. Perrin aveva guadagnato alcune settimane di buoni rapporti fra lui e Gallenne in seguito all’attacco riuscito a Malden, ma le vecchie divisioni stavano riaffiorando in questo fango interminabile, sotto un cielo pieno di nubi temporalesche in subbuglio.

«Non preoccupartene» disse Perrin. «Ho assegnato degli uomini a controllare i nuovi arrivati.» Li aveva assegnati anche a sorvegliare i profughi. Alcuni erano così docili che non sarebbero nemmeno andati alla latrina senza che fosse loro ordinato; altri continuavano a guardarsi alle spalle, come se si aspettassero che degli Shaido sbucassero dal distante limitare delle querce e degli alberi di dolcegomma in qualunque momento. Persone che odoravano così di terrore potevano significare guai, e le varie fazioni del suo campo si comportavano già come se stessero camminando sulle ortiche.

«Potresti mandare qualcuno a parlare con i nuovi arrivati, Arganda» disse Perrin. «Soltanto parlare. Scoprire da dove vengono, apprendere se servivano un nobile, vedere se possono aggiungere qualcosa alle mappe.» Non avevano nessuna buona mappa dell’area ed erano stati costretti a fare in modo che i Ghealdani — Arganda incluso — ne disegnassero alcune a partire da quello che si ricordavano.

Arganda cavalcò via e Perrin si diresse in testa alla colonna. Essere al comando aveva i suoi vantaggi; quassù, gli odori di corpi non lavati e fango puzzolente non erano così forti. Più avanti poteva vedere finalmente la strada di Jehannah come una lunga striscia di cuoio che tagliava attraverso le pianure elevate, correndo in direzione nordovest.

Perrin cavalcò perso nei propri pensieri per qualche tempo. Alla fine raggiunsero la strada. Su di essa, il fango non sembrava terribile come sul prato, anche se, se fosse stato simile a ogni altra strada su cui Perrin aveva viaggiato, avrebbe avuto i suoi pantani e delle parti cancellate via dalla pioggia. Mentre la raggiungeva, notò Gaul avvicinarsi. L’Aiel era andato in avanscoperta a esplorare, e mentre il cavallo di Perrin giungeva sulla strada, lui notò che qualcuno stava cavalcando dietro Gaul verso di loro.

Era Fennel, uno dei maniscalchi che Perrin aveva mandato avanti con mastro Gill e gli altri. Perrin provò un’ondata di sollievo nel vederlo, ma fu presto seguita da preoccupazione. Dov’erano gli altri?

«Lord Perrin!» disse l’uomo, avvicinandosi. Gaul camminava al fianco del suo cavallo. Fennel era un uomo dalle spalle ampie e portava una scure da operaio dal lungo manico legata alla schiena. Odorava di sollievo. «Sia lode alla Luce. Pensavo che non sareste mai arrivati qui. Il vostro uomo ci ha detto che il salvataggio è riuscito.»

«Proprio così, Fennel» disse Perrin accigliandosi. «Dove sono gli altri?»

«Sono andati avanti, mio signore» disse Fennel, rivolgendogli un inchino dalla sella. «Io mi sono offerto volontario per rimanere indietro, per quando ci aveste raggiunto. Avevamo bisogno di spiegare, capite?»

«Spiegare?»

«Il resto di noi si è diretto verso Lugard,» spiegò Fennel «lungo la strada.»

«Cosa?» disse Perrin, frustrato. «Ho dato loro ordine di continuare verso nord!»

«Mio signore,» disse Fennel con aria imbarazzata «abbiamo incontrato dei viaggiatori provenienti da quella direzione; hanno detto che il fango aveva reso la strada verso nord quasi del tutto impraticabile per carri grandi o piccoli. Mastro Gill ha deciso che dirigersi a Caemlyn passando per Lugard sarebbe stato il modo migliore per eseguire i tuoi ordini. Spiacente, mio signore. Ecco perché uno di noi è dovuto rimanere indietro.»

Per la Luce! Non c’era da meravigliarsi che gli esploratori non avessero trovato Gill e gli altri. Erano andati nella direzione sbagliata. Be’, dopo aver arrancato nel fango per settimane lui stesso — a volte dovendo fermarsi e aspettare che passassero le tempeste — Perrin non poteva biasimarli per aver deciso di prendere la strada. Tuttavia questo non gli impediva di sentirsi frustrato.

«Quanto siamo indietro rispetto a loro?» chiese Perrin.

«Io sono qui da cinque giorni, mio signore.»

Perciò anche Gill e gli altri erano stati rallentati. Bene, quello era già qualcosa, perlomeno.

«Va’ a prendere qualcosa da mangiare, Fennel» disse Perrin. «E grazie per essere rimasto indietro per informarmi. È stato coraggioso quello che hai fatto, aspettare da solo così a lungo.»

«Qualcuno doveva farlo, mio signore.» Esitò. «Molti temevano che tu non... be’, che le cose fossero andate storte, mio signore. Vedi, abbiamo immaginato che sareste stati più veloci di noi, dal momento che avevamo quei carretti. Ma da quello che sembra qui, avete deciso di portare l’intera città con voi!»

Non era così lontano dal vero, purtroppo. Perrin fece cenno a Fennel di andare.

«L’ho trovato a circa un’ora lungo la strada» disse Gaul piano. «Accanto a una collina che sarebbe un punto eccellente per accamparsi. Ben fornita d’acqua, con una buona visuale della zona circostante.»

Perrin annuì. Avrebbero dovuto decidere cosa fare: aspettare finché Grady e Neald avessero potuto creare grossi passaggi, seguire mastro Gill e gli altri a piedi oppure mandare molte delle persone a nord e solo pochi verso Lugard. A prescindere dalla decisione, sarebbe stato un bene accamparsi per la giornata e riordinare le idee. «Passa parola agli altri, per piacere» disse Perrin a Gaul. «Procederemo lungo la strada fino al posto che hai trovato, poi discuteremo cosa fare dopo. E chiedi a qualcuna delle Fanciulle se vogliono esplorare la strada nell’altra direzione per assicurarsi che nessuno che stia arrivando ci colga di sorpresa.»

Gaul annuì e si allontanò per passare parola. Perrin rimase seduto in sella a Resistenza, pensando. Aveva una mezza idea di mandar via Arganda e Alliandre a nordovest proprio ora, prendendo la strada per Jehannah. Ma le Fanciulle avevano individuato degli esploratori shaido che tenevano sott’occhio il suo esercito. Probabilmente erano lì per accertarsi che Perrin non fosse una minaccia, ma lo mettevano a disagio. Questi erano tempi pericolosi.

Era meglio tenere Alliandre e la sua gente con lui per ora, sia per la propria salvezza che per quella di lei, almeno finché Grady e Neald non si fossero ristabiliti. I morsi dei serpenti usciti dalla bolla di male avevano colpito loro due e Masuri — l’unica delle Aes Sedai a essere morsa — peggio degli altri.

Tuttavia, Grady stava cominciando a sembrare di nuovo in forze. Presto sarebbe stato in grado di creare un passaggio grande abbastanza perché l’esercito lo attraversasse. Allora Perrin avrebbe potuto mandare a casa Alliandre e gli uomini dei Fiumi Gemelli. Lui stesso avrebbe potuto Viaggiare da Rand, fingendo di far pace — molti pensavano ancora che lui e Rand si fossero separati in modo astioso — e allora si sarebbe finalmente sbarazzato di Berelain e delle sue Guardie Alate. Tutto sarebbe potuto tornare come doveva essere.

Volesse la Luce che tutto andasse così facilmente. Scosse il capo, scacciando i colori turbinanti e le visioni che gli apparivano davanti agli occhi ogni volta che pensava a Rand.

Lì vicino, Berelain e le sue truppe stavano marciando sulla strada, all’apparenza molto compiaciuti di raggiungere terreno solido. Quella bellissima donna dai capelli scuri indossava un elegante abito verde e una cintura di gocce di fuoco. La sua scollatura era tanto profonda da essere imbarazzante. Lui aveva cominciato a fare affidamento su di lei durante l’assenza di Faile, non appena Berelain aveva smesso di trattarlo come un cinghiale da cacciare e scuoiare.

Faile era tornata ora, e sembrava che la sua tregua con Berelain fosse finita. Come al solito, Annoura cavalcava accanto a lei, anche se non trascorreva il tempo a chiacchierare con Berelain come faceva un tempo. Perrin non aveva mai capito perché lei si fosse incontrata con il Profeta. Probabilmente non l’avrebbe mai capito, considerando quello che era successo a Masema. A un giorno di distanza da Malden, gli esploratori di Perrin si erano imbattuti in un gruppo di cadaveri che erano stati uccisi con frecce e derubati di scarpe, cinture e di qualunque oggetto di valore. Anche se i corvi avevano beccato via gli occhi, Perrin aveva fiutato l’odore di Masema attraverso la putrefazione.

Il Profeta era morto, ucciso da banditi. Be’, forse quella era una fine appropriata per lui, ma Perrin aveva comunque la sensazione di aver fallito. Rand aveva voluto che Masema fosse portato da lui. I colori turbinarono di nuovo.

A ogni modo, era il momento che Perrin tornasse da Rand. I colori vorticarono, mostrando Rand in piedi davanti a un edificio con la facciata bruciata, il suo sguardo fisso a ovest. Perrin scacciò l’immagine.

Aveva eseguito il suo compito, si era occupato del Profeta, aveva assicurato la lealtà di Alliandre. Solo che Perrin si sentiva come se ci fosse ancora qualcosa di molto sbagliato. Tastò il rompicapo del fabbro nella sua tasca. Per capire qualcosa... devi comprenderne le parti...

Fiutò Faile prima che lei lo raggiungesse, udì il suo cavallo sul terreno soffice. «E così Gill si è diretto verso Lugard?» chiese Faile fermandosi accanto a lui.

Perrin annuì.

«Questo potrebbe essere stato saggio. Forse dovremmo andare da quella parte anche noi. Quelli che si sono uniti a noi erano altri mercenari?»

«Sì.»

«Dobbiamo aver preso con noi cinquemila persone in queste ultime, poche settimane» disse lei pensierosa. «Forse di più. Strano, in questo paesaggio desolato.»

Lei era bellissima, con i suoi capelli corvini e i lineamenti decisi: un buon naso saldeano fra due occhi a mandorla. Era vestita con un abito per cavalcare color rosso vino intenso. Lui la amava con tutto il cuore e ringraziava la Luce per averla riavuta. Perché si sentiva così imbarazzato accanto a lei ora?

«Sei turbato, marito mio» osservò lei. Lo comprendeva così bene, quasi come se lei stessa potesse leggere gli odori. Pareva essere una caratteristica delle donne, però. Anche Berelain ci riusciva.

«Abbiamo radunato troppe persone» disse lui con un grugnito. «Dovrei cominciare a respingerle.»

«Sospetto che troverebbero comunque un modo per tornare dal nostro esercito.»

«Perché dovrebbero? Potrei lasciare degli ordini.»

«Non puoi dare ordini al Disegno stesso, marito mio.» Lanciò un’occhiata alla colonna di persone mentre si muovevano sulla strada.

«Cosa...» Perrin si interruppe, cogliendo quello che intendeva. «Pensi che sia dovuto a me? Al fatto che sono ta’veren?»

«A ogni tappa del nostro viaggio, hai ottenuto più seguaci» disse Faile. «Nonostante le nostre perdite contro gli Aiel, abbiamo lasciato Malden con una forza più numerosa di quando siamo partiti. Non hai trovato strano che così tanti ex gai’shain stiano iniziando a addestrarsi con Tam nell’uso delle armi?»

«Sono stati sottomessi troppo a lungo» disse Perrin. «Vogliono impedire che accada di nuovo.»

«E così i bottai imparano a maneggiare la spada» disse Faile «e scoprono di avere un talento per questo. Scalpellini che non avevano mai pensato di reagire agli Shaido ora si allenano con il bastone da guerra. Spade prezzolate e armigeri vengono da noi a frotte.»

«È una coincidenza.»

«Coincidenza?» Suonava divertita. «Con un ta’veren alla testa dell’esercito?»

Faile aveva ragione e, quando Perrin tacque, poté fiutare la sua soddisfazione per aver vinto quella discussione. Lui non la vedeva come una discussione, ma lei l’avrebbe considerata tale. Semmai, si sarebbe arrabbiata con lui perché non aveva alzato la voce.

«Tutto questo terminerà entro pochi giorni, Faile» disse lui. «Una volta che avremo di nuovo i passaggi, manderò queste persone ai loro rispettivi luoghi. Io non sto radunando un esercito. Sto aiutando alcuni profughi a tornare a casa.» L’ultima cosa di cui aveva bisogno erano altre persone che lo chiamassero "mio signore" e si inchinassero ossequiose.

«Vedremo» disse lei.

«Faile.» Lui sospirò e abbassò la voce. «Un uomo deve vedere una cosa per quello che è. Non ha senso chiamare una fibbia cardine oppure chiamare un chiodo ferro di cavallo. Te l’ho detto: non sono un buon capo. L’ho dimostrato.»

«Non è così che la vedo io.»

Perrin strinse il rompicapo del fabbro nella tasca. Avevano discusso di questo nel corso delle settimane da quando avevano lasciato Malden, ma lei rifiutava di vedere la ragione. «L’accampamento era un caos mentre tu non c’eri, Faile! Ti ho detto come Arganda e le Fanciulle si sono quasi uccisi tra loro. E Aram... Masema l’ha corrotto proprio sotto il mio naso. Le Aes Sedai portavano avanti giochi che non riesco a immaginare, e gli uomini dei Fiumi Gemelli... lo vedi come mi guardano con gli occhi pieni di vergogna.»

L’odore di Faile ebbe una punta di rabbia quando Perrin disse quello, e lei si voltò bruscamente verso Berelain.

«Non è colpa sua» disse Perrin. «Se fossi stato in grado di pensarci, avrei fermato le voci sul nascere. Ma non l’ho fatto. Ora devo dormire nel letto che ho fatto per me stesso. Luce! Cos’è un uomo se i suoi vicini non pensano bene di lui? Non sono un lord, Faile, e questo è quanto. L’ho dimostrato decisamente.»

«Strano» disse lei. «Ma ho parlato con gli altri e loro raccontano una storia diversa. Dicono che hai contenuto Arganda e hai sedato scoppi di violenza nel campo. Poi c’è l’alleanza con i Seanchan; più ne sento parlare, più sono impressionata. Hai agito con decisione in un momento di grande incertezza, hai concentrato gli sforzi di tutti e hai realizzato l’impossibile nel prendere Malden. Queste sono le azioni di un capo.»

«Faile...» disse lui, reprimendo un grugnito. Perché lei non voleva ascoltare? Quando era stata prigioniera, per lui niente aveva avuto importanza tranne recuperare lei. Niente. Non aveva avuto importanza chi aveva avuto bisogno del suo aiuto o quali ordini gli erano stati dati. Tarmon Gai’don stesso poteva cominciare e lui l’avrebbe ignorato per trovare Faile.

Ora si rendeva conto di quanto erano state pericolose le sue azioni. Il problema era che avrebbe ripetuto quelle stesse azioni di nuovo. Non rimpiangeva quello che aveva fatto, nemmeno per un momento. Un capo non poteva essere così.

Non avrebbe mai dovuto lasciare che innalzassero quello stendardo con la testa di lupo fin dall’inizio. Ora che aveva completato i suoi compiti, ora che Faile era di nuovo con lui, era il momento di mettere tutta quella follia dietro di sé. Perrin era un fabbro. Non aveva importanza come lo vestiva Faile o che titoli gli dava la gente. Non potevi trasformare un coltello a petto in un ferro di cavallo dipingendolo oppure chiamandolo in modo diverso.

Si voltò da una parte, dove Jori Congar cavalcava davanti alla colonna, con quel dannato stendardo rosso con la testa di lupo che sventolava fiero da un’asta più alta della lancia di un cavaliere. Perrin aprì la bocca per gridargli di tirarlo giù, ma improvvisamente Faile parlò.

«Sì, proprio così» disse lei meditabonda. «Ho riflettuto su questo per le ultime settimane e, per strano che possa sembrare, credo che la mia prigionia possa essere stato precisamente quello di cui avevamo bisogno. Entrambi.»

Cosa? Perrin si voltò verso di lei, fiutando il suo essere pensierosa. Lei credeva in quello che aveva detto.

«Ora,» disse Faile «dobbiamo parlare di...»

«Stanno tornando gli esploratori» disse lui, forse più improvvisamente di quanto intendeva. «Ci sono Aiel più avanti.»

Faile lanciò un’occhiata mentre lui indicava, ma ovviamente non poteva vedere ancora nulla. Lei sapeva dei suoi occhi, però. Era una dei pochi.

Voci si levarono quando altri notarono le tre figure con il cadin’sor avvicinarsi lungo la strada, quelli che Perrin aveva mandato in esplorazione. Due Fanciulle si affrettarono dalle Sapienti e una si diresse verso Perrin.

«C’è qualcosa accanto alla strada, Perrin Aybara» disse la donna. Odorava di preoccupazione. Quello era un segnale pericoloso. «È qualcosa che vorrai vedere.»

Galad si svegliò al frusciare di un lembo della tenda. Aveva forti bruciori al fianco nel punto in cui era stato preso a calci ripetutamente; facevano il paio con i suoi dolori più sordi a spalla, braccio sinistro e coscia dove era stato ferito da Valda. La sua emicrania martellante era quasi abbastanza forte da smorzare tutto il resto.

Gemette, rotolando sulla schiena. Tutto era buio attorno a lui, ma dei punticini luminosi brillavano nel cielo. Stelle? Il cielo era stato coperto per così tanto tempo.

No... c’era qualcosa di sbagliato in esse. La testa gli pulsava dal dolore e delle lacrime gli sgorgarono dagli angoli degli occhi. Quelle stelle sembravano così fioche, così distanti. Non formavano nessun disegno familiare. Dove poteva averlo mai portato Asunawa, tanto che perfino le stelle erano diverse?

Mentre la sua mente si schiariva, iniziò a distinguere i dintorni. Questa era una tenda pesante per dormire, fatta per essere buia durante le ore diurne. Le luci sopra di lui non erano affatto stelle, ma luce solare che penetrava attraverso l’occasionale forellino nella tela causato dall’usura.

Era ancora nudo e, con dita esitanti, stabilì che c’era sangue secco sulla sua faccia. Era fuoriuscito da un lungo taglio sulla sua fronte. Se non l’avesse lavato presto, era probabile che si infettasse. Era steso sulla schiena, e inspirava ed espirava con cautela. Se prendeva troppa aria tutta assieme, il suo fianco urlava.

Galad non temeva la morte o il dolore. Aveva compiuto le scelte giuste. Era un peccato che avesse dovuto lasciare gli Inquisitori al comando; erano controllati dai Seanchan. Comunque, non c’era stata nessun’altra opzione, non dopo che si era praticamente messo nelle mani di Asunawa.

Galad non provava alcun astio verso gli esploratori che lo avevano tradito. Gli Inquisitori erano una valida fonte di autorità tra i Figli e senza dubbio le loro menzogne erano state convincenti. No, quello con cui era adirato era Asunawa, che prendeva quello che era vero e lo infangava. C’erano molti che lo facevano al mondo, ma i Figli sarebbero dovuti essere diversi.

Presto gli Inquisitori sarebbero venuti per lui e allora il vero prezzo per salvare i suoi uomini sarebbe stato esatto con i loro uncini e coltelli. Era stato consapevole di quel prezzo quando aveva preso la sua decisione. In un certo senso aveva vinto, poiché aveva manipolato la situazione nel modo migliore.

L’altro modo per assicurare la sua vittoria era attenersi alla verità sotto il loro interrogatorio. Negare di essere un Amico delle Tenebre fino al suo ultimo respiro. Sarebbe stato difficile, ma sarebbe stato giusto.

Si costrinse a mettersi a sedere, aspettandosi — e sopportando — le vertigini e la nausea. Tastò attorno a sé. Le sue gambe erano incatenate assieme, e quella catena era assicurata a un grosso chiodo che era stato conficcato in profondità nel terreno, penetrando il ruvido pavimento di tela della tenda.

Cercò di strattonarlo via, per non lasciare nulla di intentato.

Tirò così forte che i suoi muscoli cedettero e per poco non svenne. Una volta ripresosi, strisciò fino al lato della tenda. Le sue catene gli davano abbastanza gioco da raggiungere i lembi. Prese uno dei legacci di stoffa — usati per tenere su i lembi quando erano aperti — e vi sputò sopra. Poi, in modo metodico, si pulì via la sporcizia e il sangue dalla faccia.

Quella pulizia gli diede uno scopo, lo tenne in movimento e gli diede modo di non pensare al dolore. Strofinò via con cautela il sangue incrostato da guancia e naso. Era difficile; aveva la bocca secca. Si morse la lingua per ottenere della saliva. I legacci non erano di tela, ma di un materiale più leggero. Odoravano di polvere.

Sputò su un pezzo nuovo, poi intrise la stoffa con quello sputo. La ferita alla testa, lo sporco che aveva in faccia... queste cose erano segni di vittoria per gli Inquisitori. Lui non li avrebbe lasciati. Si sarebbe sottoposto alle loro torture col volto pulito.

Udì delle urla di fuori. Uomini che si preparavano a smontare il campo. Questo avrebbe ritardato il loro interrogatorio? Ne dubitava. Smontare il campo poteva richiedere ore. Galad continuò a pulirsi, insozzando entrambi i legacci in tutta la loro lunghezza, usando quel lavoro come una sorta di rituale, uno schema ritmico che gli desse qualcosa per concentrarsi e meditare. Il suo mal di testa diminuì, i dolori nel suo corpo divennero meno significativi.

Lui non sarebbe fuggito. Perfino se fosse riuscito a scappare, la fuga avrebbe invalidato il suo accordo con Asunawa. Ma lui avrebbe affrontato i suoi nemici con rispetto per sé stesso.

Mentre terminava, udì voci fuori dalla tenda. Stavano venendo per lui. Arrancò in silenzio di nuovo fino al chiodo nel terreno. Prendendo un respiro profondo nonostante il dolore, rotolò in ginocchio. Poi prese la testa dello spuntone di ferro nella sua mano sinistra e spinse, issandosi in piedi.

Barcollò, poi si stabilizzò, mettendosi completamente dritto. I suoi dolori non erano nulla adesso. Aveva subito morsi di insetto che erano stati peggiori. Divaricò i piedi in una posa da guerriero, le mani tenute davanti a sé con i polsi incrociati. Aprì gli occhi, la schiena dritta, fissando i lembi delle tende. Non era il mantello, l’uniforme, il blasone o la spada a fare un uomo. Era il modo in cui si comportava.

I lembi frusciarono, poi si aprirono. La luce esterna era brillante agli occhi di Galad, ma lui non sbatté le palpebre. Non sussultò.

Delle sagome si mossero contro un cielo coperto. Esitarono, in controluce. Poteva capire che erano sorpresi di vederlo lì in piedi.

«Luce!» esclamò uno. «Damodred, come fai a essere sveglio?» Inaspettatamente, quella voce era familiare.

«Trom?» chiese Galad, la sua voce roca.

Degli uomini si riversarono nella stanza. Mentre i suoi occhi si adattavano, Galad distinse il tarchiato Trom, assieme a Bornhald e Byar. Trom armeggiò con un mazzo di chiavi.

«Fermatevi!» disse Galad. «Ho dato degli ordini a voi tre. Bornhald, c’è del sangue sul tuo mantello! Vi avevo ordinato di non cercare di liberarmi!»

«I tuoi uomini hanno obbedito ai tuoi ordini, Damodred» disse una nuova voce. Galad alzò lo sguardo e vide tre uomini entrare nella stanza: Berab Golever, alto e barbuto; Alaabar Hamesh, alla cui testa calva e in ombra mancava l’orecchio sinistro; Brandel Vordarian, un omone biondo proveniente dall’Andor come Galad. Tutti e tre erano lord Capitani, tutti e tre si erano schierati con Asunawa.

«Che significa questo?» chiese loro Galad.

Hamesh aprì un sacco e lasciò cadere qualcosa di bitorzoluto sul terreno di fronte a Galad. Una testa.

Quella di Asunawa.

Tutti e tre gli uomini estrassero le spade e si inginocchiarono davanti a lui, le punte delle loro armi che penetravano la tela. Trom sbloccò i ceppi ai piedi di Galad.

«Capisco» disse Galad. «Avete rivolto le vostre spade sui vostri compagni Figli.»

«Cosa avresti voluto che facessimo?» chiese Brandel, alzando lo sguardo dalla sua posizione inginocchiata.

Galad scosse il capo. «Non lo so. Forse hai ragione; non dovrei rimproverarvi per questa scelta. Potrebbe essere l’unica che avreste potuto prendere. Ma perché avete cambiato idea?»

«Abbiamo perso due lord Capitani Comandanti in meno di mezzo anno» disse Hamesh con voce burbera. «La Fortezza della Luce è diventata un campo giochi per i Seanchan. Il mondo è nel caos.»

«Eppure» disse Golever «Asunawa ci ha fatto marciare fino a qui per combattere i nostri compagni Figli. Non era giusto, Damodred. Abbiamo visto tutti come ti sei presentato, abbiamo visto come tu ci hai impedito di ucciderci a vicenda. Posti di fronte a questo, e con l’Alto Inquisitore che ha definito Amico delle Tenebre un uomo che tutti sappiamo essere onorevole... Be’, come potevamo non rivoltarci contro di lui?»

Galad annuì. «Voi mi accettate come lord Capitano Comandante?»

I tre uomini chinarono il capo. «Tutti i lord Capitani sono in tuo favore» disse Golever. «Siamo stati costretti a uccidere un terzo di quelli che indossavano il pastorale rosso della Mano della Luce. Qualche altro si è unito a noi; alcuni hanno tentato di fuggire. Gli Amadiciani non hanno interferito, e molti hanno detto che avrebbero preferito unirsi a noi piuttosto che tornare dai Seanchan. Teniamo gli altri Amadiciani — e gli Inquisitori che hanno tentato di fuggire — in punta di spada.»

«Lasciate liberi quelli che desiderano andarsene» disse Galad. «Possono tornare dalle loro famiglie e dai loro padroni. Per quando avranno raggiunto i Seanchan, noi saremo fuori dalla loro portata.»

Gli uomini annuirono.

«Accetto la vostra lealtà» disse Galad. «Radunate gli altri lord Capitani e portatemi i rapporti sulle vettovaglie. Smontate il campo. Marciamo verso l’Andor.»

Nessuno di loro chiese se a lui occorresse riposarsi, anche se Trom parve davvero preoccupato. Galad accettò la veste bianca che un Figlio gli portò, poi si sedette su una sedia che si affrettarono a portargli mentre un altro — Figlio Candeiar, un uomo esperto nelle ferite — entrava per esaminare le sue lesioni.

Galad non si sentiva abbastanza saggio o forte per portare quel titolo. Ma i Figli avevano preso la loro decisione.

La Luce li avrebbe protetti per questo.

3

La rabbia dell’Amyrlin

Egwene galleggiava nell’oscurità. Era senza forma, priva di consistenza o corpo. I pensieri, le fantasie, le preoccupazioni, le speranze e le idee di tutto il mondo si estendevano all’infinito attorno a lei.

Questo era il luogo tra i sogni e il mondo della veglia, un’oscurità punteggiata da migliaia e migliaia di luci distinte, ciascuna più concentrata e intensa delle stelle dei cieli. Erano sogni, e lei poteva guardare dentro di essi, ma non lo fece. Quelli che voleva vedere erano sorvegliati, e molti degli altri erano misteri per lei.

C’era un sogno in cui bramava scivolare dentro. Si trattenne. Anche se i suoi sentimenti per Gawyn erano ancora forti, la sua opinione su di lui di recente era confusa. Perdersi nei suoi sogni non avrebbe aiutato.

Si voltò, guardando per la distesa. Negli ultimi tempi aveva iniziato a venir qui a galleggiare e pensare. I sogni di tutte le persone qui — alcuni dal suo mondo, altri da ombre di esso — le ricordavano perché lottava. Non doveva mai dimenticare che c’era un intero mondo fuori dalle mura della Torre Bianca. Lo scopo delle Aes Sedai era servire quel mondo.

Il tempo passava mentre lei giaceva inondata dalla luce dei sogni. Alla fine si decise a muoversi e individuò un sogno che lei conosceva, anche se non era certa di come facesse. Il sogno si diresse rapido verso di lei, riempiendo la sua visuale.

Egwene premette la sua volontà contro il sogno e inviò un ordine dentro di esso. Nynaeve. È ora di smetterla di evitarmi. C’è tanto lavoro da fare, e io ho delle notizie per te. Incontrati con me tra due notti nella sala del Consiglio della Torre. Se non verrai, sarò costretta a prendere provvedimenti. La tua esitazione ci minaccia tutti.

Il sogno parve tremolare ed Egwene si tirò indietro mentre scompariva. Aveva già parlato con Elayne. Quelle due erano fili sciolti; era necessario che venissero innalzate per davvero allo scialle e che contraessero i giuramenti.

Oltre a quello, Egwene aveva bisogno di informazioni da Nynaeve. Sperava che la minaccia mista a una promessa di notizie l’avrebbe attirata. E quelle notizie erano importanti. La Torre Bianca finalmente unificata, il seggio dell’Amyrlin al sicuro, Elaida catturata dai Seanchan.

Sogni come capocchie di spillo scorrevano rapidi attorno a Egwene. Meditò se provare a contattare le Sapienti, ma decise di no. Come avrebbe dovuto trattare con loro? La prima cosa da fare era impedire che "trattasse" con loro. Il suo piano nei loro riguardi non era ancora definitivo.

Egwene si lasciò scivolare di nuovo nel suo corpo, soddisfatta di trascorrere il resto della notte con i propri sogni. Qui non poteva impedire ai pensieri su Gawyn di farle visita, né lo voleva. Entrò nel proprio sogno e nel suo abbraccio. Erano in piedi in una stanzetta dalle pareti di pietra fatta come lo studio di Egwene nella Torre, tuttavia decorata come la sala comune della locanda di suo padre. Gawyn era vestito in robusti abiti di lana dei Fiumi Gemelli e non portava la sua spada. Una vita più semplice. Non poteva essere suo, ma lei poteva sognare...

Tutto tremò. La stanza di passato e presente parve andare in pezzi, frantumandosi in fumo turbinante. Egwene fece un passo indietro con un rantolo mentre Gawyn veniva lacerato come se fosse fatto di sabbia. Tutto era polvere attorno a lei, e tredici torri nere si elevavano in lontananza sotto un cielo nero come catrame.

Una crollò, poi un’altra, rovinando al suolo. Mentre lo facevano, quelle che restavano in piedi divennero sempre più alte. La terra tremò mentre diverse altre torri cadevano. Un’altra torre tremò e si infranse, crollando quasi completamente a terra... ma poi si riprese e crebbe più alta di tutte.

Alla fine del terremoto, rimasero tre torri a incombere sopra di lei. Egwene era caduta al suolo, che era diventato un terreno morbido ricoperto da foglie avvizzite. La visione cambiò. Stava guardando giù verso un nido. In esso, un gruppo di piccoli di aquila strillava verso il cielo per chiamare la propria madre. Uno degli aquilotti si srotolò e non era affatto un’aquila, ma un serpente. Iniziò a colpire i piccoli uno alla volta, inghiottendoli interi. Gli aquilotti continuarono semplicemente a fissare il cielo, immaginando che il serpente fosse loro fratello mentre li divorava.

La visione cambiò. Egwene era in una sfera enorme fatta del cristallo più puro. Scintillava alla luce di ventitré enormi stelle, che brillavano sulla scura cima di una collina dove era posata. La sfera aveva delle crepe ed era tenuta insieme da corde.

C’era Rand che risaliva il fianco della collina, impugnando una scure da boscaiolo. Raggiunse la sommità e soppesò la scure, poi la vibrò contro le corde una alla volta, tagliandole via. L’ultima si staccò e la sfera iniziò ad andare in pezzi, i frammenti di quel bellissimo globo che cadevano. Rand scosse il capo.

Egwene annaspò, si svegliò e si mise a sedere dritta. Era nelle sue stanze alla Torre Bianca. La camera da letto era quasi vuota: Egwene aveva fatto rimuovere le cose di Elaida, ma non l’aveva ancora riarredata completamente. Aveva solo un lavabo, un tappeto di fibre brune fittamente intrecciato e un letto con aste e cortine. Le imposte alla finestra erano chiuse; la luce del sole mattutino vi filtrava attraverso.

Inspirò ed espirò. Di rado i sogni la turbavano tanto come aveva fatto questo.

Calmandosi, allungò la mano giù lungo il lato del letto, raccogliendo il libro rilegato in pelle che teneva lì per annotare i suoi sogni. Il secondo dei tre di questa notte era il più chiaro di tutti. Lei ne sentiva il significato, interpretandolo come a volte riusciva a fare. Il serpente era uno dei Reietti, nascosto nella Torre Bianca, fingendosi una Aes Sedai. Egwene aveva sospettato che fosse così... Verin aveva detto di crederci.

Mesaana era ancora nella Torre Bianca. Ma come imitava una Aes Sedai? Ogni Sorella aveva pronunciato di nuovo i giuramenti. A quanto pareva, Mesaana era in grado di sconfiggere il Bastone dei Giuramenti. Mentre Egwene annotava attentamente i sogni, pensò alle torri incombenti, che minacciavano di distruggerla, e riconobbe anche parte del significato in quello.

Se Egwene non avesse trovato Mesaana e non l’avesse fermata, qualcosa di terribile sarebbe accaduto. Avrebbe potuto significare la caduta della Torre Bianca, forse la vittoria del Tenebroso.

I sogni non erano Predizioni: non mostravano quello che sarebbe accaduto, ma quello che poteva accadere.

Luce, pensò lei, terminando la sua annotazione. Come se non avessi già abbastanza di cui preoccuparmi.

Egwene si alzò per chiamare le sue cameriere, ma fu interrotta quando qualcuno bussò alla porta. Incuriosita, camminò sopra lo spesso tappeto — con indosso soltanto la sua camicia da notte — e aprì la porta quanto bastava per vedere Silviana fuori nell’anticamera. Dalle fattezze squadrate e vestita di rosso, aveva i capelli tirati su nella sua tipica crocchia e la sua stola rossa da Custode degli Annali sulle spalle.

«Madre» disse la donna, la sua voce tesa. «Mi scuso per averti svegliato.»

«Non stavo dormendo» disse Egwene. «Cosa c’è? Cos’è successo?»

«Lui è qui, Madre. Alla Torre Bianca.»

«Chi?»

«Il Drago Rinato. Chiede di vederti.»

«Be’, questa è una pentola di zuppa di pesce fatta solo con le teste» disse Siuan nel procedere lungo un corridoio della Torre Bianca. «Come è riuscito ad attraversare la città senza che nessuno lo vedesse?»

Il gran capitano Chubain trasalì.

E fa bene, pensò Siuan. L’uomo dai capelli corvini indossava l’uniforme della Guardia della Torre, un tabarro bianco sopra la sua cotta di maglia, decorato con la fiamma di Tar Valon. Camminava con una mano sulla spada. C’era stata qualche discussione sulla possibilità che fosse rimpiazzato come gran capitano ora che Bryne era a Tar Valon, ma Egwene aveva seguito il consiglio di Siuan di non farlo. Bryne non voleva essere gran capitano, e sarebbe stato necessario come generale d’armata per l’Ultima Battaglia.

Bryne era fuori con i suoi uomini; trovare alloggi e cibo per cinquantamila truppe si stava rivelando quasi impossibile. Lei gli aveva inviato la notizia e poteva percepirlo avvicinarsi. Per quanto quell’uomo fosse un rigido blocco di legno, Siuan aveva la sensazione che sarebbe stato bello avere accanto a sé la sua stabilità in quel momento. Il Drago Rinato? Dentro Tar Valon?

«Non è poi così sorprendente che sia arrivato fin qui, Siuan» disse Saerin. La Marrone dalla carnagione olivastra era stata con Siuan quando avevano visto accorrere il capitano, pallido in volto. Saerin aveva del bianco alle tempie, una certa misura di età come Aes Sedai, e una cicatrice su una guancia, la cui origine Siuan non era stata in grado di carpirle.

«Ci sono centinaia di profughi che si riversano in città ogni giorno,» continuò Saerin «e qualunque uomo con solo mezza inclinazione al combattimento viene mandato dalla Guardia della Torre per essere reclutato. Non c’è da stupirsi che nessuno abbia fermato al’Thor.»

Chubain annuì. «Era alla Porta del Tramonto prima che qualcuno lo interrogasse. E poi lui... be’, lui ha semplicemente detto di essere il Drago Rinato e che voleva vedere l’Amyrlin. Non l’ha urlato o che... l’ha detto con la stessa calma di una pioggia primaverile.»

I corridoi della Torre erano occupati, anche se molte delle donne non sembravano sapere cosa dovevano fare, guizzando qua e là come pesci in una rete.

Smettila, pensò Siuan. È venuto nella nostra sede di potere. È lui quello a essere preso nella rete.

«Quale pensi che sia il suo gioco?» chiese Saerin.

«Che io sia folgorata se lo so» replicò Siuan. «Ormai dev’essere quasi pazzo. Forse è spaventato ed è venuto a consegnarsi.»

«Ne dubito.»

«Anch’io» disse Siuan con riluttanza. Nel corso di questi ultimi giorni aveva scoperto — con suo stupore — che le piaceva Saerin. Come Amyrlin, Siuan non aveva avuto tempo per le amicizie; era stato troppo importante mettere le Ajah le une contro le altre. Aveva ritenuto Saerin ostinata e frustrante. Ora che non si stavano scontrando così spesso, trovava quelle caratteristiche interessanti.

«Forse ha sentito che Elaida non c’era più» disse Siuan «e ha pensato che sarebbe stato al sicuro qui, con una vecchia amica come Amyrlin Seat.»

«Questo non corrisponde a quello che ho letto del ragazzo» replicò Saerin. «I rapporti lo definiscono diffidente e imprevedibile, con un temperamento esigente e un’insistenza nell’evitare le Aes Sedai.»

Era ciò che aveva sentito anche Siuan, anche se erano passati due anni da quando aveva visto il ragazzo. In effetti, l’ultima volta che se l’era trovato davanti, Siuan era stata l’Amyrlin e lui un semplice pastore. Molto di ciò che lei aveva saputo su di lui da allora era giunto attraverso gli occhi e le orecchie dell’Ajah Azzurra. Ci voleva una buona dose di abilità per separare le congetture dalla verità, ma molte erano d’accordo su al’Thor. Collerico, diffidente, arrogante. Che la Luce bruci Elaida!, pensò Siuan. Se non fosse stato per lei, lo avremmo avuto al sicuro nelle cure delle Aes Sedai molto tempo fa.

Scesero tre rampe di scale a chiocciola ed entrarono in un altro dei corridoi dalle pareti candide della Torre Bianca. Se l’Amyrlin aveva intenzione di ricevere il Drago Rinato, l’avrebbe fatto qui. Due svolte tortuose più tardi — passando davanti a lampade su sostegni provviste di specchi e arazzi maestosi — entrarono in un ultimo corridoio e si fermarono di colpo.

Le piastrelle del pavimento erano del colore del sangue. Quello non era giusto. Le piastrelle qui sarebbero dovute essere bianche e gialle. Queste luccicavano, come se fossero umide.

Chubain inspirò bruscamente, la mano che andava all’elsa della spada. Saerin sollevò un sopracciglio. Siuan era tentata di precipitarsi avanti, ma questi punti dove il tenebroso aveva toccato il mondo potevano essere pericolosi. Poteva trovarsi ad affondare nei pavimenti o essere attaccata dagli arazzi.

Le due Aes Sedai si voltarono e si diressero dall’altra parte. Chubain indugiò per un momento, poi si precipitò dietro di loro. Era facile leggere la tensione sul suo volto. Prima i Seanchan e ora il Drago Rinato stesso, giunti ad assalire la Torre mentre lui era di guardia.

Mentre procedevano per i corridoi, incontrarono altre Sorelle che correvano nella stessa direzione. Molte di loro indossavano i propri scialli. Si sarebbe potuto obiettare che era per le notizie del giorno, ma la verità era che parecchie mantenevano ancora la loro sfiducia verso le altre Ajah. Un’ulteriore ragione per maledire Elaida. Egwene aveva lavorato sodo per riforgiare la Torre, ma non si potevano aggiustare in un mese squarci nelle reti di interi anni.

Giunsero infine al Consiglio della Torre. Delle Sorelle erano assiepate nel vasto atrio al di fuori, divise per Ajah. Chubain si precipitò a parlare con le sue guardie alla porta, e Saerin entrò nel Consiglio vero e proprio, dove poteva attendere con le altre Adunanti. Siuan rimase in piedi con le dozzine all’esterno.

Le cose stavano cambiando. Egwene aveva una nuova Custode degli Annali per rimpiazzare Sheriam. La scelta di Silviana aveva parecchio senso: quella donna era nota per essere assennata, per una Rossa, e scegliere lei aveva contribuito a riforgiare assieme le due metà della Torre. Ma Siuan aveva nutrito una piccola speranza che sarebbe stata scelta lei stessa. Ora Egwene aveva così tanti impegni — e stava diventando così capace da sola — che si affidava sempre meno a Siuan.

Quella era una buona cosa. Ma la faceva anche infuriare.

Quei corridoi familiari, l’odore di pietra appena lavata, l’eco dei passi... L’ultima volta che era stata in questo posto, era stata lei al comando. Ora non più.

Non aveva intenzione di farsi strada nuovamente verso una posizione di rilievo. L’Ultima Battaglia incombeva su di loro; non voleva trascorrere il suo tempo occupandosi dei bisticci dell’Ajah Azzurra mentre le sue Sorelle venivano reintegrate nella Torre. Voleva fare quello che si era prefissa di fare, tutti quegli anni prima con Moiraine. Guidare il Drago Rinato all’Ultima Battaglia.

Attraverso il legame, avvertì Bryne arrivare prima che lui parlasse. «Questa sì che è una faccia preoccupata» disse, penetrando le dozzine di sommesse conversazioni mentre le si avvicinava da dietro.

Siuan si voltò verso di lui. Bryne era imponente e incredibilmente calmo, in particolare per un uomo che era stato tradito da Morgase Trakand, poi risucchiato nella politica delle Aes Sedai, quindi informato che avrebbe guidato le sue truppe sulle prime linee dell’Ultima Battaglia. Ma quello era Bryne. Sereno fino al midollo. Placava le preoccupazioni di Siuan semplicemente essendo lì.

«Sei venuto più rapidamente di quanto pensavo riuscissi a fare» disse lei. «E io non ho una "faccia preoccupata", Gareth Bryne. Sono una Aes Sedai. La mia stessa natura consiste nell’avere il controllo su me stessa e ciò che mi circonda.»

«Sì» disse lui. «Eppure, più tempo trascorro attorno alle Aes Sedai, più mi interrogo su questo. Hanno davvero il controllo delle loro emozioni? Oppure quelle emozioni semplicemente non cambiano mai? Se una persona è sempre preoccupata, avrà sempre la stessa espressione.»

Lei lo squadrò. «Uomo sciocco.»

Lui sorrise, voltandosi a guardare per l’atrio pieno di Aes Sedai e Custodi. «Stavo già tornando alla Torre con un rapporto quando il tuo messaggero mi ha trovato. Grazie.»

«Prego» disse lei imbronciata.

«Sono nervose» disse lui. «Non penso di aver mai visto le Aes Sedai così.»

«Be’, riesci a biasimarci?» sbottò lei.

Bryne la guardò, poi sollevò una mano sulla sua spalla. Le sue dita forti e callose le sfiorarono il collo. «Cosa c’è che non va?»

Siuan prese un profondo respiro, lanciando un’occhiata da un lato quando Egwene finalmente arrivò, diretta verso il Consiglio mentre conversava con Silviana. Come al solito, il cupo Gawyn Trakand era appostato lì dietro come un’ombra distante. Non ammesso da Egwene, non vincolato come suo Custode, tuttavia nemmeno cacciato via dalla Torre. Aveva trascorso le notti dalla riunificazione facendo la guardia alla porta di Egwene, malgrado il fatto che questo la irritasse.

Mentre Egwene si avvicinava all’ingresso del Consiglio, le Sorelle si fecero da parte per lasciarla passare, alcune con riluttanza, altre con reverenza. Lei aveva messo in ginocchio la Torre dall’interno, mentre veniva picchiata ogni giorno e drogata con così tanta radice biforcuta da essere a malapena in grado di accendere una candela con il Potere. Così giovane. Eppure cos’era l’età per una Aes Sedai?

«Ho sempre pensato che ci sarei stata io là dentro» disse Siuan piano, solo per Bryne. «Che lo avrei ricevuto, guidato. Io ero quella che si sarebbe dovuta trovare su quella sedia.»

Bryne serrò la sua stretta. «Siuan, io...»

«Oh, non avertene a male» borbottò, guardandolo. «Io non rimpiango nulla.»

Lui si accigliò.

«È per il meglio» disse Siuan, anche se ammetterlo le faceva torcere le budella. «Nonostante tutta la sua stoltezza e tirannia, è un bene che Elaida mi abbia deposto, perché è stato quello che ci ha condotto a Egwene. Lei agirà meglio di quanto avrei potuto fare io. È difficile da digerire: io ho agito bene come Amyrlin, ma non avrei potuto fare questo. Comandare tramite il carisma invece della forza, unire invece di dividere. E così, sono lieta che sia Egwene a riceverlo.»

Bryne sorrise e le strizzò la spalla con affetto.

«Che c’è?» domandò lei.

«Sono fiero di te.»

Siuan roteò gli occhi. «Bah. Questo tuo sentimentalismo mi farà affogare, uno di questi giorni.»

«Non puoi nascondere la tua bontà a me, Siuan Sanche. Io vedo il tuo cuore.»

«Sei un tale buffone.»

«A ogni modo. Tu ci hai portato qui, Siuan. A qualunque altezza quella ragazza salirà, lo farà perché tu hai intagliato i gradini per lei.»

«Sì, poi ho porto il cesello a Elaida.» Siuan lanciò un’occhiata verso Egwene, che aveva superato la soglia del Consiglio. La giovane Amyrlin passò in rassegna le donne radunate lì fuori e annuì in cenno di saluto verso Siuan. Forse perfino con un po’ di rispetto.

«Lei è ciò di cui abbiamo bisogno ora,» disse Bryne «ma tu sei stata ciò di cui avevamo bisogno allora. Hai agito bene, Siuan. Lei lo sa, e lo sa la Torre.»

Era molto bello da sentire. «Bene. L’hai visto quando sei entrato?»

«Sì» disse Bryne. «Si trova da basso, sorvegliato da almeno cento Custodi e ventisei sorelle: due interi circoli. Senza dubbio è schermato, ma tutte e ventisei sembrano quasi in preda al panico. Nessuno osa toccarlo o legarlo.»

«Finché è schermato, non dovrebbe avere importanza. Sembrava spaventato? Altezzoso? Arrabbiato?»

«Nulla di tutto questo.»

«Be’, cosa sembrava allora?»

«Sinceramente, Siuan? Sembrava una Aes Sedai.»

Siuan chiuse la bocca con uno schiocco. Lui la stava di nuovo prendendo in giro? No, il generale pareva serio. Ma cosa intendeva?

Egwene entrò nel Consiglio, poi una novizia in abito bianco si precipitò via di corsa, tallonata da due dei soldati di Chubain. Egwene aveva mandato a chiamare il Drago. Bryne rimase con la mano sulla spalla di Siuan, in piedi appena dietro di lei nell’atrio. Siuan si costrinse a rimanere calma.

Dopo un po’, vide del movimento in fondo al corridoio. Attorno a lei, delle Sorelle cominciarono a risplendere mentre abbracciavano la Fonte. Siuan resistette a quel segno di insicurezza.

Presto si avvicinò una processione, con dei Custodi che camminavano in un quadrato attorno a un’alta figura in un liso mantello marrone, con ventisei Aes Sedai che seguivano dietro. La figura all’interno luccicò ai suoi occhi. Siuan aveva il Talento di vedere i ta’veren, e al’Thor era uno dei più potenti che fossero mai vissuti.

Si costrinse a ignorare quel luccichio, guardando al’Thor stesso. Pareva che il ragazzo fosse diventato un uomo. Tutti gli accenni di delicatezza giovanile erano scomparsi, rimpiazzati da linee dure. Aveva perso l’inconscia postura incurvata adottata da molti giovani uomini, in particolare quelli alti. Invece accettava la sua statura come avrebbe fatto un uomo, camminando imperioso. Siuan aveva visto dei falsi Draghi durante il suo periodo come Amyrlin. Strano quanto quest’uomo assomigliasse a loro. Era...

Si immobilizzo quando lui incontrò i suoi occhi. C’era qualcosa di indefinibile in essi, un peso, un’età. Come se l’uomo dietro di essi stesse vedendo attraverso la luce di mille vite combinate in una. Il suo volto sembrava quello di una Aes Sedai. Quegli occhi, almeno, avevano un’età indefinibile.

Il Drago Rinato sollevò la sua mano destra — quella sinistra era piegata dietro la schiena — e arrestò la processione. «Se permettete» disse ai Custodi, passando in mezzo a loro.

I Custodi, sconcertati, lo lasciarono passare; la voce delicata del Drago li indusse a farsi da parte. Avrebbero dovuto saperlo. Al’Thor si diresse verso Siuan, e lei si fece forza. Lui era disarmato e schermato. Non poteva farle del male. Tuttavia, Bryne le si accostò e abbassò la mano sulla sua spada.

«Pace, Gareth Bryne» disse al’Thor. «Non farò alcun male. Hai lasciato che ti vincolasse, suppongo. Curioso. Elayne sarà interessata a sentirlo. E Siuan Sanche. Sei cambiata dall’ultima volta che ci siamo incontrati.»

«Il cambiamento giunge a tutti noi mentre la Ruota gira.»

«Proprio una risposta da Aes Sedai.» Al’Thor sorrise. Un sorriso lieve, rilassato. Questo la sorprese. «Mi domando se mi ci abituerò mai. Una volta hai preso una freccia al posto mio. Ti ho mai ringraziato per questo?»

«Non l’ho fatto di proposito, a quanto ricordo» disse lei in tono asciutto.

«Comunque hai i miei ringraziamenti.» Si voltò verso la porta per il Consiglio della Torre. «Che tipo di Amyrlin è lei?»

Perché chiederlo a me? Lui non poteva sapere quanto Siuan ed Egwene erano vicine. «È incredibile» disse Siuan. «Una delle più grandi che abbiamo mai avuto, nonostante sia in carica solo da poco tempo.»

Lui sorrise di nuovo. «Non mi sarei dovuto aspettare niente di meno. Strano, ma ho la sensazione che vederla di nuovo farà male, anche se quella è una ferita che è guarita davvero e per bene. Riesco ancora a ricordarne il dolore, penso.»

Luce, quest’uomo stava confondendo tutte le sue aspettative! La Torre Bianca era un posto che avrebbe dovuto innervosire qualunque uomo in grado di incanalare, Drago Rinato o no. Eppure lui non sembrava minimamente preoccupato.

Siuan aprì la bocca, ma venne interrotta quando una Aes Sedai si fece strada a spintoni attraverso il gruppo. Tiana?

La donna tirò fuori qualcosa dalla sua manica e la porse a Rand. Una piccola lettera con un sigillo rosso. «Questa è per te» disse. La sua voce suonava tesa e le tremavano le dita, anche se quel tremolio era così impercettibile che a molti sarebbe sfuggito. Ma Siuan aveva imparato a cercare segni di emozione nelle Aes Sedai.

Al’Thor sollevò un sopracciglio, poi allungò la mano e la prese. «Cos’è?»

«Ho promesso di recapitarla» disse Tiana. «Avrei detto di no, ma non ho mai pensato che saresti davvero venuto a... intendo...» Si interruppe, chiudendo la bocca. Poi indietreggiò tra la folla.

Al’Thor fece scivolare il messaggio nella sua tasca senza leggerlo. «Fa’ del tuo meglio per calmare Egwene quando avrò finito» disse a Siuan. Poi prese un profondo respiro e avanzò a grandi passi, ignorando le sue guardie. Quelle si affrettarono dietro di lui, i Custodi con aria imbarazzata, ma nessuno osò toccarlo quando varcò le porte ed entrò nel Consiglio della Torre.

I peli si rizzarono sulle braccia di Egwene quando Rand entrò nella stanza, non accompagnato. Le Aes Sedai all’esterno si assieparono attorno alla soglia, cercando di non sembrare come se stessero guardando a bocca aperta. Silviana lanciò un’occhiata a Egwene. Questo incontro sarebbe dovuto essere Sigillato per la Fiamma?

No, pensò Egwene. Devono vedermi affrontarlo. Luce, non mi sento affatto pronta per questo.

Non c’era altro da fare. Egwene si fece forza, ripetendosi nella testa le stesse parole su cui aveva rimuginato tutta la mattina. Questo non era Rand al’Thor, suo amico d’infanzia, l’uomo che un giorno pensava che avrebbe sposato. Con Rand al’Thor sarebbe potuta essere indulgente, ma qui l’indulgenza avrebbe potuto significare la fine del mondo.

No. Quest’uomo era il Drago Rinato. L’uomo più pericoloso che avesse mai respirato. Alto, molto più fiducioso di quanto lei si ricordava fosse mai stato. Indossava abiti semplici.

Lui procedette direttamente al centro del Consiglio, e i Custodi che lo sorvegliavano rimasero di fuori. Si fermò al centro della Fiamma sul pavimento, circondato da Adunanti ai loro posti.

«Egwene» disse Rand, la voce che riecheggiava nella sala. Le rivolse un cenno col capo, come in segno di rispetto. «Hai fatto la tua parte, vedo. La stola dell’Amyrlin ti dona.»

Da quello che lei aveva sentito su Rand di recente, non aveva previsto una tale calma in lui. Forse era la calma del criminale che si era finalmente consegnato.

Era così che lo considerava? Come un criminale? Lui aveva compiuto atti che certamente sembravano criminali; aveva distrutto, aveva conquistato. L’ultima volta che aveva trascorso un certo tempo con Rand, avevano viaggiato per il Deserto Aiel. Lui era diventato un uomo duro nel corso di quei mesi, ed Egwene vide ancora quella durezza in lui. Ma c’era qualcos’altro, qualcosa di più profondo.

«Cosa ti è successo?» si ritrovò a chiedere nello sporgersi in avanti sul seggio dell’Amyrlin.

«Sono stato spezzato» disse Rand, le mani dietro la schiena. «E poi, cosa sorprendente, sono stato riforgiato. Penso che sia andato vicino a sconfiggermi, Egwene. È stata Cadsuane che mi ha indotto ad aggiustare le cose, anche se lo ha fatto per caso. Comunque sia, dovrò revocare il suo esilio, sospetto.»

Parlava in maniera diversa. C’era una formalità nelle sue parole che lei non riconosceva. In un altro uomo, avrebbe presunto un retroterra istruito, acculturato. Ma Rand non ce l’aveva. Dei tutori potevano averlo preparato così in fretta?

«Perché sei venuto di fronte all’Amyrlin Seat?» chiese lei. «Sei venuto per presentare una richiesta oppure per arrenderti alla guida della Torre Bianca?»

Rand la esaminò, le mani ancora dietro la schiena. Proprio dietro di lui, tredici sorelle sfilarono in silenzio nel Consiglio, il bagliore di saidar attorno a loro mentre mantenevano lo schermo su di lui.

Rand non sembrava curarsene. Studiò la stanza, guardando le diverse Adunanti. I suoi occhi indugiarono sugli scanni delle Rosse, due dei quali erano vuoti. Pevara e Javindhra non erano ancora tornate dalla loro missione sconosciuta. Solo Barasine — scelta da poco per rimpiazzare Duhara — era presente. Bisognava riconoscerle che incontrò gli occhi di Rand con calma.

«Prima vi odiavo» disse Rand, voltandosi di nuovo verso Egwene. «Ho provato parecchie emozioni nei mesi recenti. Sembra che dal momento stesso in cui Moiraine giunse ai Fiumi Gemelli io mi sia sforzato di evitare di essere avvinto dal controllo delle Aes Sedai. Tuttavia ho permesso ad altre corde — corde più pericolose — di avvolgersi non viste attorno a me.»

«Ho capito di essermi sforzato troppo. Mi preoccupavo che, se vi avessi dato ascolto, voi mi avreste controllato. Non è stato un desiderio di indipendenza a guidarmi, bensì una paura di irrilevanza. Una paura che quello che avrei realizzato sarebbe stato vostro, e non mio.» Esitò. «Avrei dovuto desiderare un paio di spalle così larghe su cui ammucchiare la colpa per i miei crimini.»

Egwene si accigliò. Il Drago Rinato era venuto alla Torre Bianca per discutere di filosofia spicciola? Forse era davvero impazzito. «Rand» disse Egwene, attenuando il proprio tono. «Dovrò far parlare alcune Sorelle con te per stabilire se c’è qualcosa di... sbagliato in te. Per favore, cerca di capire.»

Una volta che avessero saputo di più sulle sue condizioni, avrebbero potuto decidere cosa fare con lui. Al Drago Rinato occorreva libertà per fare ciò che le profezie dicevano avrebbe fatto, ma potevano semplicemente lasciarlo andar via, adesso che ce l’avevano?

Rand sorrise. «Oh, io capisco, Egwene. E sono spiacente di rifiutartelo, ma ho troppo da fare. La gente muore di fame a causa mia, altri vivono nel terrore di quello che ho fatto. Un amico cavalca verso la sua morte senza alleati. C’è poco tempo per fare quello che devo.»

«Rand,» disse Egwene «dobbiamo essere sicuri.»

Lui annuì, come comprendendo. «Questa è la parte che rimpiango. Non desideravo venire nel tuo centro di potere, che hai ottenuto così bene, e sfidarti. Ma non se ne può fare a meno. Devi sapere quali sono i miei piani in modo da poterti preparare.»

«L’ultima volta che ho cercato di sigillare il Foro, sono stato costretto a farlo senza l’aiuto delle donne. Questo è stato parte di ciò che ha condotto al disastro, anche se forse sono state sagge a negarmi la loro forza. Be’, la colpa deve essere ripartita in modo uguale, ma non commetterò gli stessi errori una seconda volta. Credo che saidin e saidar debbano essere usati entrambi. Non ho ancora le risposte.»

Egwene si sporse in avanti, esaminandolo. Non pareva esserci follia nei suoi occhi. Lei conosceva quegli occhi. Conosceva Rand.

Luce, pensò. Mi sbagliavo. Non posso pensare a lui solo come il Drago Rinato. Io sono qui per una ragione. Lui è qui per una ragione. Per me, deve essere Rand. Perché di Rand ci si può fidare, mentre il Drago Rinato lo si deve temere.

«Quale sei tu?» sussurrò lei inconsciamente.

Lui udì. «Sono entrambi, Egwene. Io ricordo lui. Lews Therin. Posso vedere la sua intera vita, ogni momento disperato. La vedo come un sogno, ma un sogno chiaro. Il mio stesso sogno. È parte di me.»

Le parole erano quelle di un pazzo, ma vennero pronunciate in modo pacato. Lei lo guardò e ricordò il giovane che lui era stato. Quel giovane sincero. Non solenne come Perrin, ma nemmeno scapestrato come Mat. Saldo, diretto. Il tipo di uomo di cui ti potevi fidare per qualunque cosa.

Perfino per il destino del mondo.

«Entro un mese,» disse Rand «io viaggerò a Shayol Ghul e romperò gli ultimi sigilli rimasti sulla prigione del Tenebroso. Voglio il tuo aiuto.»

Rompere i sigilli? Egwene vide l’immagine dal suo sogno, Rand che colpiva le corde che legavano il globo cristallino. «Rand, no» disse.

«Avrò bisogno di te, di tutte voi» continuò. «Spero per la Luce che stavolta mi darete il vostro sostegno. Voglio che vi incontriate con me il giorno prima che io vada a Shayol Ghul. E allora... be’, allora discuteremo le mie condizioni.»

«Le tue condizioni?» domandò Egwene.

«Vedrai» disse lui, voltandosi come per andarsene.

«Rand al’Thor!» disse lei, alzandosi in piedi. «Tu non volterai le spalle all’Amyrlin Seat.»

Lui si fermò, poi si girò di nuovo verso di lei.

«Tu non puoi rompere i sigilli» disse Egwene. «In questo modo rischieresti di lasciar libero il Tenebroso.»

«Un rischio che dobbiamo correre. Sgombrare le macerie. Il Foro deve essere completamente riaperto prima di poter essere sigillato.»

«Dobbiamo parlare di questo» disse lei. «Pianificare.»

«Ecco perché sono venuto da te. Per lasciarti pianificare.»

Lui pareva divertito. Luce! Egwene si rimise a sedere, arrabbiata. Quella testardaggine era proprio come quella di suo padre. «Ci sono cose di cui dobbiamo parlare, Rand. Non solo questo, ma altre cose... non ultimo delle Sorelle che i tuoi uomini hanno vincolato.»

«Possiamo parlarne la prossima volta che ci incontreremo.»

Lei lo guardò accigliata.

«E così questo è quanto» disse Rand. Si inchinò a lei... un inchino poco profondo, quasi più un cenno col capo. «Egwene al’Vere, Custode dei Sigilli, Fiamma di Tar Valon, posso avere il tuo permesso di ritirarmi?»

Lo chiese in modo così educato. Egwene non riuscì a capire se la stesse prendendo in giro o no. Lei incontrò i suoi occhi. Non farmi fare qualcosa di cui mi pentirei, pareva dire l’espressione di Rand.

Egwene poteva davvero confinarlo qui? Dopo quello che aveva detto a Elaida sul fatto che lui aveva bisogno di essere libero?

«Non ti permetterò di rompere i sigilli» disse lei. «Questa è follia.»

«Allora incontrati con me nel luogo noto come il Campo di Merrilor, poco a nord. Parleremo prima che io vada a Shayol Ghul. Per adesso, non voglio sfidarti, Egwene. Ma io devo andare.»

Nessuno dei due distolse lo sguardo. Le altre nella stanza parvero non respirare. La sala era tanto immobile che Egwene poteva udire la debole brezza far gemere il rosone nella sua intelaiatura.

«Molto bene» disse Egwene. «Ma non finisce qui, Rand.»

«Non esiste nessuna fine, Egwene» replicò lui, poi le rivolse un cenno col capo e si voltò per uscire dal Consiglio. Luce! Gli mancava la mano sinistra! Come era accaduto?

Le Sorelle e i Custodi si separarono con riluttanza per lasciarlo passare. Egwene si portò una mano alla testa, provando un senso di vertigini.

«Luce!» disse Silviana. «Come hai fatto a pensare durante tutto questo, Madre?»

«Cosa?» Egwene si guardò attorno per il Consiglio. Molte delle Adunanti erano visibilmente afflosciate sui propri seggi.

«Qualcosa mi ha stretto il cuore,» disse Barasine, portandosi una mano al petto «strizzandolo forte. Non osavo parlare.»

«Io ho provato a parlare» disse Yukiri. «La mia bocca non voleva muoversi.»

«Ta’veren» disse Saerin. «Ma un effetto così potente... Avevo la sensazione che mi avrebbe schiacciato dall’interno.»

«Come hai fatto a resistere a questo, Madre?» chiese Silviana.

Egwene si accigliò. Non aveva provato quelle sensazioni. Forse perché pensava a lui come Rand. «Ci occorre discutere delle sue parole. Il Consiglio della Torre si riunirà di nuovo in seduta tra un’ora.» Quella conversazione sarebbe stata Sigillata per la Fiamma. «E qualcuno lo segua per accertarsi che se ne stia andando davvero.»

«Gareth Bryne lo sta facendo» disse Chubain da fuori.

Le Adunanti si tirarono in piedi, scosse. Silviana si sporse verso il basso. «Hai ragione, Madre. Non può essergli permesso di rompere i sigilli. Ma cosa dobbiamo fare? Se non vuoi tenerlo prigioniero...»

«Dubito che avremmo potuto trattenerlo» disse Egwene. «C’è qualcosa attorno a lui. Io... ho avuto la sensazione che avrebbe potuto spezzare quello schermo senza alcuno sforzo.»

«Allora come? Come lo fermiamo?»

«Abbiamo bisogno di alleati» disse Egwene. Trasse un profondo respiro. «Potrebbe essere persuaso da persone di cui si fida.» Oppure poteva essere costretto a cambiare idea se un gruppo unito e abbastanza numeroso lo avesse affrontato per fermarlo.

Adesso era ancora più vitale che lei parlasse con Elayne e Nynaeve.

4

Il Disegno geme

«Cos’è?» chiese Perrin, cercando di ignorare l’odore pungente di carne in putrefazione. Non riusciva a vedere nessun cadavere, ma, stando al suo naso, il terreno doveva esserne disseminato.

Si trovava con un gruppo di avanguardia sul lato della strada di Jehannah, guardando a nord lungo una pianura ondulata con pochi alberi. L’erba era marrone e gialla, come in altri posti, ma più lontano dalla strada diventava più scura, come infettata da qualche malattia.

«Ho visto questo prima» disse Seonid. La minuta Aes Sedai dalla carnagione pallida si chinò al bordo della strada, rigirando tra le dita la foglia di una piccola erbaccia. Indossava lana verde, elegante ma priva di ornamenti, e il suo unico gioiello era il suo anello del Gran Serpente.

Sopra di loro il tuono rimbombava piano. Sei Sapienti erano in piedi dietro a Seonid, le braccia conserte e i volti indecifrabili. Perrin non aveva considerato di dire alle Sapienti — o alle loro due apprendiste Aes Sedai — di restare indietro. Probabilmente era fortunato che loro avessero permesso a lui di accompagnarle.

«Sì» disse Nevarin, i braccialetti che sbatacchiavano mentre si inginocchiava e prendeva la foglia da Seonid. «Ho visitato la Macchia una volta, da ragazza; mio padre riteneva importante che vedessi. Questo sembra quello che vidi lì.»

Perrin era stato alla Macchia solo una volta, ma l’aspetto di quelle chiazze scure era davvero caratteristico. Una ghiandaia rossa svolazzò giù da uno degli alberi distanti e iniziò a beccare rami e foglie, ma non trovò nulla di suo interesse e riprese il volo.

La cosa inquietante era che le piante qui sembravano star meglio di molte che avevano superato lungo la strada. Coperte da chiazze, ma vive, perfino rigogliose.

Luce, pensò Perrin, prendendo la foglia che Nevarin gli porse; odorava di decomposizione. Che genere di mondo è quello in cui la Macchia è l’alternativa buona?

«Mori ha fatto il giro dell’intero appezzamento» disse Nevarin, annuendo verso una Fanciulla in piedi lì vicino. «Diventa più scuro verso il centro. Non è riuscita a vedere cosa c’era lì.»

Perrin diede dei colpetti a Resistenza per fargli lasciare la strada. Faile lo seguì; non odorava affatto di paura, anche se gli armigeri dei Fiumi Gemelli di Perrin esitarono.

«Lord Perrin?» chiamò Wil.

«Probabilmente non è pericoloso» disse Perrin. «Gli animali si muovono ancora dentro e fuori da lì.» La Macchia era pericolosa per quello che ci viveva. E se quelle bestie erano in qualche modo venute a sud, avevano bisogno di saperlo. Gli Aiel procedettero dietro di lui senza un commento. E dal momento che Faile si era unita a lui, doveva farlo anche Berelain, con Annoura e Gallenne dietro di lei. Per fortuna, Alliandre aveva acconsentito a restare indietro, al comando dell’accampamento e dei profughi mentre Perrin era via.

I cavalli erano già ombrosi e i paraggi non aiutavano affatto il loro umore. Perrin respirò attraverso la bocca per attenuare il lezzo di putrefazione e morte. Il terreno era umido anche qui — se solo quelle nuvole si fossero spostate così che potessero avere un po’ di buona luce solare ad asciugare il suolo — e procedere era insidioso per i cavalli, perciò andarono piano. Buona parte del prato era ricoperta di erba, trifoglio e piccole erbacce, e più proseguivano, più le chiazze nere diventavano estese. Di lì a pochi minuti, molte delle piante erano più brune che non gialle o verdi.

Alla fine giunsero a un piccolo avvallamento annidato fra tre colline. Perrin fece arrestare Resistenza; gli altri si assieparono attorno a lui. C’era uno strano villaggio qui. Gli edifici erano capanne costruite con uno strano tipo di legno, come grosse canne, e i tetti erano di paglia... ma paglia fatta da foglie enormi, larghe come due palmi di un uomo.

Non c’erano piante qui, solo un suolo molto sabbioso. Perrin scivolò giù di sella e si chinò per tastarlo, strofinandosi quella roba ghiaiosa tra le dita. Guardò gli altri. Odoravano di perplessità.

Condusse cautamente Resistenza in avanti fino al centro del villaggio. La Macchia si stava irradiando da questo punto, ma il villaggio stesso non ne mostrava traccia. Le Fanciulle si sparpagliarono avanti, i veli al loro posto, Sulin in testa. Effettuarono una rapida ispezione delle capanne, facendosi segno a vicenda con rapidi gesti, poi tornarono.

«Nessuno?» chiese Faile.

«No» disse Sulin, abbassando con cautela il suo velo. «Questo posto è deserto.»

«Chi costruirebbe un villaggio come questo,» disse Perrin «e a Ghealdan, addirittura?»

«Non è stato costruito qui» disse Masuri.

Perrin si voltò verso la snella Aes Sedai.

«Questo villaggio non è originario di questa zona» disse Masuri. «Il legno è diverso da qualunque cosa io abbia mai visto prima.»

«Il Disegno geme» disse Berelain piano. «I morti che camminano, gli strani decessi. Nelle città, spariscono stanze e il cibo si guasta.»

Perrin si grattò il mento, ricordando un giorno in cui la sua ascia aveva tentato di ucciderlo. Se interi villaggi stavano scomparendo e riapparendo in altri posti, se la Macchia stava crescendo da fenditure in cui il Disegno si stava sfilacciando... Luce! Quanto stavano peggiorando le cose?

«Bruciate il villaggio» disse lui voltandosi. «Usate l’Unico Potere. Ripulite più piante contaminate che potete. Forse possiamo impedire che si diffonda. Sposteremo l’esercito da quel campo a un’ora di distanza e resteremo qui domani, se vi serve più tempo.»

Per una volta, nessuna delle Sapienti né delle Aes Sedai tirò su col naso per lamentarsi di quell’ordine diretto.

Caccia con noi, fratello.

Perrin si ritrovò nel sogno del lupo. Si ricordava vagamente di essersi seduto insonnolito alla luce sempre più fioca di una lampada aperta, un’unica fiamma che tremolava sulla sua punta, attendendo di udire un rapporto da quelli che si stavano occupando dello strano villaggio. Stava leggendo copia dei Viaggi di Jain Farstrider che Gaul aveva trovato fra quello che avevano recuperato a Malden.

Ora Perrin era steso supino nel mezzo di un vasto campo con erba alta che arrivava alla vita di un uomo. Aveva lo sguardo in alto, con l’erba che gli sfiorava le guance e le braccia mentre tremolava al vento. Nel cielo ribolliva quella stessa tempesta, qui come nel mondo della veglia. Più violenta qui.

Fissandola — con la sua visuale incorniciata dai fili d’erba verde e marrone e i gambi di miglio selvatico — poteva quasi percepire la tempesta avvicinarsi. Come se stesse strisciando giù dal cielo per avvilupparlo.

Giovane Toro! Vieni a cacciare!

La voce era quella di un lupo. Perrin seppe per istinto che lei era chiamata Danza Quercia, dal modo in cui aveva scorrazzato tra gli alberelli da cucciola. C’erano anche altri. Bisbigliante. Luce del Mattino. Scintille. Sconfinato. Una dozzina buona di lupi lo chiamarono, alcuni lupi vivi che dormivano, altri spiriti di lupi che erano morti.

Lo chiamarono con un misto di odori, immagini e suoni. L’odore di un’antilope che punteggiava la terra con i suoi balzi. Foglie cadute che si sbriciolavano sotto lupi in corsa. I ringhi di vittoria, l’euforia di un branco che correva assieme.

Quegli inviti risvegliarono qualcosa in profondità dentro di lui, il lupo che tentava di tenere segregato. Ma un lupo non poteva rimanere segregato a lungo. Scappava o moriva; non avrebbe tollerato la cattività. Agognava balzare in piedi e accogliere con gioia quell’invito, perdendosi nel branco. Lui era Giovane Toro ed era il benvenuto qui.

«No!» disse Perrin, mettendosi a sedere e tenendosi la testa fra le mani. «Io non mi perderò in voi.»

Hopper si sedette nell’erba alla sua destra. Il grosso lupo grigio squadrò Perrin, gli occhi dorati fissi e spalancati, riflettendo i lampi dei fulmini da sopra. L’erba arrivava fino al collo di Hopper.

Perrin abbassò una mano dalla sua testa. L’aria era pesante, piena di umidità, e odorava di pioggia. Sopra l’odore del tempo e quello del campo secco, poteva sentire quello della pazienza di Hopper.

Sei invitato, Giovane Toro, trasmise Hopper.

«Non posso cacciare con te» spiegò Perrin. «Hopper, abbiamo parlato di questo. Sto perdendo me stesso. Quando vado in battaglia, divento adirato. Come un lupo.»

Come un lupo?, inviò Hopper. Giovane Toro, tu sei un lupo. E un uomo. Vieni a cacciare.

«Ti ho detto che non posso! Non lascerò che questo mi consumi.» Pensò a un uomo giovane con occhi dorati, chiuso in una gabbia, tutta l’umanità che lo aveva abbandonato. Il suo nome era stato Noam; Perrin lo aveva visto in un villaggio chiamato Jarra.

Luce, pensò Perrin. Non è lontano da qui. O almeno non era lontano da dove il suo corpo sonnecchiava nel mondo reale. Jarra era a Ghealdan. Una bizzarra coincidenza.

Con un ta’veren nei paraggi, non esistono coincidenze.

Si accigliò, alzandosi ed esaminando il paesaggio. Moiraine aveva detto a Perrin che non era rimasto nulla di umano dentro Noam. Quello era ciò che attendeva un fratello dei lupi che si lasciava consumare completamente dal lupo.

«Devo imparare a controllare questo, oppure devo bandire il lupo da me» disse Perrin. «Non c’è più tempo per i compromessi, Hopper.»

Hopper odorava di insoddisfazione. Non gli piaceva quella che definiva una tendenza umana a voler controllare le cose.

Vieni, inviò Hopper, alzandosi tra l’erba. Caccia.

«Io...»

Vieni a imparare, trasmise Hopper, frustrato. L’Ultima Caccia arriva.

I messaggi di Hopper inclusero l’immagine di un cucciolo che uccideva per la prima volta. Quello e una preoccupazione per il futuro, una cosa che di norma non era da lupi. L’Ultima Caccia portava cambiamenti.

Perrin esitò. In una visita precedente al sogno del lupo, Perrin aveva preteso che Hopper lo addestrasse a dominare quel posto. Molto inappropriato per un lupo giovane — una sorta di sfida verso la superiorità del più anziano — ma questa era risposta. Hopper era venuto a insegnare, ma l’avrebbe fatto come un lupo.

«Mi dispiace» disse Perrin. «Caccerò con te... ma non devo perdere me stesso.»

Queste cose che tu pensi, trasmise Hopper, scontento. Come puoi pensare tali immagini di nulla? La risposta venne accompagnata da immagini di vuoto: un cielo senza nubi, una tana senza dentro nessuno, un campo incolto. Tu sei Giovane Toro. Tu sarai sempre Giovane Toro. Come puoi perdere, Giovane Toro? Guarda giù e vedrai le sue zampe sotto. Mordi e i suoi denti uccideranno. Non si può perdere questo.

«È una cosa degli umani.»

Sempre le stesse parole vuote, trasmise Hopper.

Perrin trasse un profondo respiro, inspirando e poi lasciando andare l’aria troppo umida. «Molto bene» disse, martello e pugnale che gli comparivano nelle mani. «Andiamo.»

Cacci selvaggina con i tuoi zoccoli? Un’immagine di un toro che ignorava le sue corna e cercava di balzare sulla schiena di un cervo e schiacciarlo a terra con gli zoccoli.

«Hai ragione.» All’improvviso Perrin impugnava un buon arco lungo dei Fiumi Gemelli. Non era un tiratore bravo quanto Jondyn Barran o Rand, ma sapeva il fatto suo.

Hopper inviò un toro che sputava a un cervo. Perrin ringhiò, mandando a sua volta gli artigli di un lupo che schizzavano via dalle sue zampe e colpivano un cervo a distanza, ma questo non sembrò far altro che divertire Hopper ancora di più. Malgrado la sua irritazione, Perrin doveva ammettere che era un’immagine piuttosto ridicola.

Il lupo mandò l’immagine agli altri, facendoli ululare dal divertimento, anche se molti di loro parevano preferire il toro che saltava su e giù sul cervo. Perrin ringhiò, inseguendo Hopper verso i boschi distanti, dove gli altri lupi attendevano.

Mentre correva, l’erba pareva diventare più fitta. Quella lo trattenne, come il sottobosco intricato di una foresta. Presto Hopper lo lasciò indietro.

Corri, Giovane Toro!

Sto tentando, gli inviò Perrin a sua volta.

Non come hai fatto prima!

Perrin continuò a farsi strada spingendo attraverso l’erba. Questo strano posto, questo mondo meraviglioso dove i lupi correvano, poteva essere inebriante. E pericoloso. Hopper aveva avvisato Perrin di questo più di una volta.

Pericoli per domani. Ignorali per ora, trasmise Hopper, sempre più distante. La preoccupazione è per i due-gambe.

Non posso ignorare i miei problemi!, pensò Perrin di rimando.

Eppure lo fai spesso, inviò Hopper.

Questo colpì nel segno, forse più vero di quanto il lupo sapesse. Perrin irruppe in una radura e si fermò di colpo. Lì, posati per terra, c’erano i tre pezzi di metallo che aveva forgiato nel suo sogno precedente. Il grosso grumo delle dimensioni di due pugni, la verga appiattita, il rettangolo sottile. Il rettangolo brillava debolmente giallo-rosso, bruciacchiando l’erba corta attorno a esso.

I pezzi svanirono immediatamente, anche se il rettangolo rovente lasciò un punto bruciato. Perrin alzò lo sguardo in cerca dei lupi. Di fronte a lui, nel cielo sopra gli alberi più avanti, si aprì un grosso buco di oscurità. Non riusciva a capire quanto fosse distante, e pareva dominare tutto quello che lui riusciva a vedere pur essendo lontano allo stesso tempo.

Mat era lì in piedi. Stava combattendo contro sé stesso, una dozzina di uomini differenti che indossavano la sua faccia, tutti con indosso tipi diversi di abiti eleganti. Mat fece roteare la sua lancia, ma non si avvide della figura in ombra che strisciava dietro di lui, impugnando un coltello insanguinato.

«Mat!» urlò Perrin, ma sapeva che non serviva a nulla. Quello che stava vedendo era qualche tipo di sogno o visione del futuro. Era passato qualche tempo da quando aveva avuto una di queste. Aveva quasi cominciato a pensare che avessero smesso di apparirgli.

Si voltò dall’altra parte e un’altra oscurità si aprì nel cielo. Vide delle pecore, all’improvviso, che correvano in un gregge verso i boschi. Dei lupi le inseguivano, e una bestia tremenda attendeva fra gli alberi, non vista. Lui era lì, in quel sogno, percepì. Ma chi stava cacciando, e perché? Pareva esserci qualcosa di sbagliato in quei lupi.

Una terza oscurità, da un lato. Faile, Grady, Elyas, Gaul... tutti camminavano verso un dirupo, seguiti da migliaia di altri.

La visione si chiuse. Tutt’a un tratto Hopper schizzò di nuovo attraverso l’aria, atterrando accanto a Perrin e slittando fino a fermarsi. Il lupo non doveva aver visto i buchi; non erano mai apparsi ai suoi occhi. Invece fissò la chiazza bruciata con sdegno e inviò l’immagine di Perrin, scarmigliato e dagli occhi esausti, la barba e i capelli arruffati e i vestiti stazzonati. Perrin si ricordò di quella volta: era stato durante i primi giorni della prigionia di Faile.

Aveva davvero avuto quel pessimo aspetto? Luce, sembrava davvero ispido. Quasi come un mendicante. O... come Noam.

«Smettila di tentare di confondermi!» disse Perrin. «Sono diventato così perché ero concentrato sul salvare Faile, non perché stavo cedendo ai lupi!»

I nuovi cuccioli danno sempre la colpa agli anziani del branco. Hopper balzò di nuovo attraverso l’erba.

Cosa voleva dire questo? Gli odori e le immagini lo confondevano. Ringhiando, Perrin caricò in avanti, lasciando la radura ed entrando di nuovo tra l’erba. Ancora una volta gli steli fecero resistenza. Era come lottare contro una corrente. Hopper schizzò avanti.

«Dannazione, aspettami!» urlò Perrin.

Se aspettiamo, perdiamo la preda. Corri, Giovane Toro!

Perrin strinse i denti. Hopper era una macchiolina in lontananza ora, quasi giunto fino agli alberi. Perrin voleva riflettere su quelle visioni, ma non c’era tempo. Se avesse perso Hopper, sapeva che non l’avrebbe più rivisto quella notte. D’accordo, pensò con rassegnazione.

La terra sussultava attorno a lui, l’erba che gli passava veloce accanto in un lampo. Era come se Perrin avesse balzato di cento passi con uno solo. Avanzò ancora, scattando in avanti. Lasciò una debole immagine indistinta dietro di sé.

L’erba si separò per lui. Il vento gli soffiava sulla faccia con un rassicurante ruggito. Quel lupo primordiale dentro di lui si riscosse fino a svegliarsi. Perrin raggiunse i boschi e rallentò. Ciascun passo ora lo faceva balzare di solo dieci piedi circa. Gli altri lupi erano lì, e si misero in formazione e corsero con lui, eccitati.

Due piedi, Giovane Toro? chiese Danza Quercia. Era una femmina giovane, il suo manto così chiaro da essere quasi bianco, con una striscia di nero che correva lungo il suo lato destro.

Lui non rispose, anche se si concesse di correre con loro attraverso gli alberi. Quello che era sembrato un boschetto era diventato una foresta estesa. Perrin passò accanto a tronchi e felci, percependo a malapena il terreno sotto i suoi piedi.

Questo era il modo di correre. Potente. Energico. Superava a balzi dei tronchi caduti, i suoi salti che lo portavano così in alto che i suoi capelli sfioravano il fondo dei rami. Atterrò dolcemente. La foresta era sua. Apparteneva a lui, e lui la comprendeva.

Le sue preoccupazioni iniziarono a disperdersi. Permise a sé stesso di accettare le cose com’erano, non come lui temeva che potessero diventare. Questi lupi erano suoi fratelli e sorelle. Un lupo in corsa nel mondo reale era un capolavoro di equilibrio e controllo. Qui — dove le regole della natura si piegavano al suo volere — lo era molto di più. Lupi balzavano di lato e saltavano giù dagli alberi, senza nulla che li tenesse ancorati al terreno. Alcuni correvano proprio fra i rami, librandosi da uno all’altro.

Era inebriante. Si era mai sentito così vivo? Così parte del mondo attorno a lui, eppure dominandolo allo stesso tempo? Le ruvide e regali ericacee erano intervallate da tassi e dall’occasionale albero-spezia abbellito dall’essere in pieno rigoglio. Si lanciò in aria mentre superava uno di questi, il vento del suo passaggio che tirava una tempesta di boccioli cremisi dai rami. Quelli si sollevarono attorno a lui in un vortice indistinto, catturati nelle correnti, cullandolo nel loro dolce aroma.

I lupi iniziarono a ululare. Per gli uomini, ogni ululato era uguale all’altro. Per Perrin, ognuno era distinto. Questi erano ululati di piacere, l’iniziazione di una caccia.

Aspetta. Questo era ciò che temevo! Non posso lasciarmi intrappolare. Io sono un uomo, non un lupo.

In quel momento, però, colse l’odore di un cervo. Un animale possente, una preda degna. Era passato da questa parte di recente.

Perrin cercò di trattenersi, ma la trepidazione si rivelò troppo forte. Si lanciò lungo la pista della selvaggina seguendo l’odore.

I lupi, Hopper incluso, non corsero davanti a lui. Corsero con lui, i loro odori compiaciuti mentre lasciavano che fosse lui a prendere il primo posto.

Lui era l’araldo, il vertice, la punta dell’attacco. La caccia ruggiva dietro di lui. Era come se guidasse le onde scroscianti dell’oceano stesso. Ma lui li stava anche trattenendo.

Non posso rallentarli a causa mia, pensò Perrin.

E poi si chinò in avanti, il suo arco gettato da una parte e dimenticato, le mani e le gambe che diventavano zampe. Quelli dietro di lui ulularono di nuovo, fieri per questo. Giovane Toro si era unito veramente a loro.

Il cervo era più avanti. Giovane Toro lo distinse tra gli alberi; era di un bianco brillante, con un palco di almeno ventisei punte, il manto invernale logoro. Ed era enorme, più grande di un cavallo. Il cervo si voltò, guardando bruscamente il branco. Incontrò Giovane Toro e lui fiutò il suo allarme. Poi, con una potente impennata delle zampe posteriori — i fianchi tesi di muscoli — il cervo balzò via dalla pista.

Giovane Toro ululò la sua sfida, correndo attraverso il sottobosco all’inseguimento. Il grande cervo bianco procedette a balzi, ciascuno dei quali gli faceva percorrere venti passi. Non colpì mai un ramo o perse l’equilibrio, malgrado il terreno insidioso della foresta ricoperto di muschio scivoloso.

Giovane Toro seguì con precisione, piazzando le sue zampe dove solo poco prima erano calati gli zoccoli, uguagliando esattamente ogni falcata. Poteva sentire il cervo annaspare, poteva vedere il sudore addensarsi sul suo manto, poteva fiutare la sua paura.

Ma no. Giovane Toro non avrebbe accettato la vittoria secondaria di correre dietro alla sua preda finché questa non si fosse spossata. Avrebbe assaggiato il sangue della gola, che pompava a piena forza da un cuore sano. Avrebbe battuto la sua preda all’apice delle sue energie.

Iniziò a variare i suoi balzi, non seguendo il percorso preciso del cervo. Doveva essere avanti, non seguire! L’odore del cervo divenne più allarmato. Questo indusse Giovane Toro ad aumentare la velocità. Il cervo balzò sulla destra e Giovane Toro saltò, colpendo un tronco diritto con tutte e quattro le zampe e spingendosi di lato per cambiare direzione. Quella sua svolta gli fruttò una frazione di battito di cuore.

Presto stava saltando a solo un respiro di distanza dietro il cervo, ogni balzo che lo portava a pochi pollici dai suoi zoccoli. Ululò, e i suoi fratelli e sorelle replicarono appena dietro di lui. Questa caccia era tutti loro. Come uno solo.

Ma Giovane Toro guidava.

Il suo ululato divenne un ringhio di trionfo quando il cervo svoltò di nuovo. L’opportunità era giunta! Giovane Toro superò un tronco caduto con un balzo e prese il collo del cervo tra le fauci. Poteva assaporare il sudore, il pelo, il caldo sangue al di sotto che si addensava attorno alle sue zanne. Il suo peso gettò a terra il cervo. Mentre rotolavano, Giovane Toro mantenne la sua presa, costringendo il cervo sul terreno della foresta, la sua pelle spruzzata di scarlatto dal sangue.

I lupi emisero un ululato di vittoria, e lui lasciò andare per un momento, intenzionato a mordere il davanti del collo e uccidere. Non c’era nient’altro. La foresta era svanita. Gli ululati erano svaniti. C’era solo l’uccisione. La dolce uccisione.

Una forma si schiantò contro di lui, gettandolo indietro tra la boscaglia. Giovane Toro scosse il capo, stordito, ringhiando. Un altro lupo l’aveva fermato. Hopper! Perché?

Il cervo balzò in piedi e riprese a saltellare via per la foresta. Giovane Toro ululò di rabbia e furia, preparandosi a corrergli dietro. Di nuovo Hopper saltò, scagliando il suo peso contro Giovane Toro.

Se muore qui, muore l’ultima morte, trasmise Hopper. Questa caccia è finita, Giovane Toro. Cacceremo un’altra volta.

Giovane Toro quasi si voltò per attaccare Hopper. Ma no. Ci aveva provato una volta ed era stato un errore. Lui non era un lupo. Lui...

Perrin era steso a terra, sentiva il sapore di sangue che non era il suo, espirava profondamente, il suo volto che colava sudore. Si spinse in ginocchio, poi si mise a sedere, ansimando, scosso per quella caccia bellissima, terrificante.

Gli altri lupi si sedettero, ma non parlarono. Hopper si stese accanto a Perrin, posando la sua testa grigia su zampe attempate.

«Questo» disse infine Perrin «è ciò che temo.»

No, tu non lo temi, trasmise Hopper.

«Mi stai dicendo quello che provo?»

Non odori di paura, trasmise Hopper.

Perrin si stese all’indietro, alzando lo sguardo verso i rami sopra la sua schiena, rametti e foglie che si accartocciavano sotto di lui. Il cuore gli palpitava per la caccia. «Mi preoccupo di questo, allora.»

Preoccuparsi non è lo stesso di avere paura, inviò Hopper. Perché dici uno e provi l’altro? Preoccuparsi, preoccuparsi, preoccuparsi. È tutto quello che fai.

«No. Uccido anche. Se hai intenzione di insegnarmi a dominare il sogno del lupo, avverrà così?»

Sì.

Perrin guardò da un lato. Il sangue del cervo si era versato su un tronco secco, l’oscurità che filtrava nel legno. Imparare a questo modo lo avrebbe spinto fino al limite stesso di diventare un lupo.

Ma aveva evitato questo problema troppo a lungo, facendo ferri di cavallo nella forgia mentre lasciava da parte, non toccati, i pezzi più difficili e impegnativi. Faceva affidamento sui poteri dell’olfatto che gli erano stati dati, protendendosi con la mente a chiamare i lupi quando aveva bisogno di loro... ma altrimenti li aveva ignorati.

Non potevi fare una cosa finché non ne comprendevi le parti. Perrin non avrebbe saputo come affrontare — o rifiutare — il lupo dentro di lui finché non avesse compreso il sogno del lupo.

«Molto bene» disse Perrin. «E sia.»

Galad conduceva Robusto al piccolo galoppo attraverso l’accampamento. Da tutti i lati, i Figli montavano tende e scavavano buche per il fuoco. I suoi uomini marciavano quasi fino all’imbrunire ogni giorno, poi si svegliavano al mattino presto. Prima avessero raggiunto l’Andor, meglio sarebbe stato.

Quelle maledette paludi erano alle loro spalle; ora viaggiavano su distese erbose aperte. Forse sarebbe stato più veloce tagliare a est e prendere una delle grandi strade verso nord, ma quello non sarebbe stato sicuro. Meglio tenersi alla larga dai movimenti degli eserciti del Drago Rinato e dei Seanchan. La Luce avrebbe brillato sui Figli, ma più di un eroe valoroso era morto in quella Luce. Se non c’era pericolo di morte, non poteva esserci valore, ma Galad avrebbe preferito che la Luce splendesse su di lui mentre continuava a vivere.

Si erano accampati vicino alla strada di Jehannah e l’avrebbero attraversata al mattino per proseguire a nord. Aveva inviato una pattuglia per sorvegliare la strada. Voleva sapere che genere di traffico stava attirando quella via e aveva particolarmente bisogno di provviste.

Galad continuò i suoi giri per il campo, accompagnato da una mandata di attendenti a cavallo, ignorando i dolori delle sue varie ferite. L’accampamento era curato e ordinato. Le tende erano raggruppate per legione, poi disposte a formare anelli concentrici senza alcun percorso dritto. Quello era fatto per confondere e rallentare degli assalitori.

Una sezione del campo vicino al centro era vuota. Un buco nella formazione dove una volta gli Inquisitori avevano eretto le loro tende. Lui aveva ordinato che gli Inquisitori si sparpagliassero, due assegnati a ciascuna compagnia. Se gli Inquisitori non fossero stati separati dagli altri, forse avrebbero provato maggiore affinità con gli altri Figli. Galad prese nota mentalmente di disegnare una nuova disposizione per il campo, eliminando quel buco.

Galad e i suoi compagni continuarono attraverso l’accampamento. Cavalcava per essere visto, e gli uomini gli rivolgevano il saluto al suo passaggio. Ricordava bene le parole che Gareth Bryne aveva detto una volta: buona parte del tempo, la funzione più importante di un generale non era prendere decisioni, ma ricordare agli uomini che qualcuno avrebbe preso delle decisioni.

«Mio lord Capitano Comandante» disse uno dei suoi compagni. Brandel Vordarian. Era un uomo attempato, più anziano dei lord Capitani che servivano sotto Galad. «Vorrei che ripensassi ad inviare quella missiva.»

Vordarian cavalcava proprio accanto a Galad, con Trom dall’altro lato. I lord Capitani Golever e Hamesh cavalcavano dietro, a portata d’udito, e Bornhald seguiva, fungendo da guardia del corpo di Galad per la giornata.

«La lettera deve essere inviata» disse Galad.

«Pare avventato, mio lord Capitano Comandante» continuò Vordarian. Rasato, con argento che gli tingeva i capelli dorati, l’Andorano era un omone squadrato. Galad conosceva vagamente la famiglia di Vordarian, dei nobili minori che erano stati coinvolti nella corte di sua madre.

Solo uno sciocco rifiutava di ascoltare i consigli di quelli più vecchi e saggi di lui. Ma solo uno sciocco accettava tutti i consigli che gli venivano dati.

«Forse avventato» replicò Galad. «Ma è la cosa giusta da fare.» La lettera era indirizzata agli Inquisitori e ai Figli ancora sotto il controllo dei Seanchan; ci sarebbe stato qualcuno che non era venuto con Asunawa. Nella lettera, Galad spiegava quello che era successo e ordinava loro di presentarsi a rapporto da lui non appena possibile. Era improbabile che qualcuno sarebbe venuto, ma gli altri avevano diritto di conoscere l’accaduto.

Lord Vordarian sospirò, poi fece spazio quando Hamesh accostò il suo cavallo a quello di Galad. L’uomo calvo si grattò distrattamente la pelle sfregiata dove c’era stato il suo orecchio sinistro. «Basta con questa lettera, Vordarian. Il modo in cui continui a parlarne mette alla prova la mia pazienza.» Per come la vedeva Galad, c’erano molte cose che mettevano alla prova la pazienza del Murandiano.

«Hai altre questioni di cui desideri discutere, presumo?» Galad annuì a un paio di Figli che tagliavano dei tronchi, che interruppero il loro lavoro per rivolgergli il saluto.

«Hai detto al Figlio Bornhald, al Figlio Byar e ad altri che progetti di farci alleare con le streghe di Tar Valon!»

Galad annuì. «Capisco che l’idea possa essere preoccupante, ma se ci rifletti, capirai che è l’unica decisione giusta.»

«Ma le streghe sono malvagie!»

«Forse» disse Galad. Una volta avrebbe potuto negarlo. Ma ascoltare gli altri Figli e considerare ciò che quelle a Tar Valon avevano fatto a sua sorella lo stava inducendo a pensare che potesse essere stato troppo morbido con le Aes Sedai. «Comunque, lord Hamesh, se sono malvagie, sono insignificanti paragonate al Tenebroso. L’Ultima Battaglia sta arrivando. Neghi forse questo?»

Hamesh e gli altri alzarono lo sguardo verso il cielo. Quella tetra coltre di nubi durava ormai da settimane. Il giorno prima, un altro uomo era caduto preda di una strana malattia che gli aveva fatto uscire scarafaggi dalla bocca quando tossiva. Le loro riserve di cibo stavano diminuendo man mano che scoprivano che se n’era guastato sempre più.

«No, non lo nego» borbottò Hamesh.

«Allora dovresti gioire,» disse Galad «poiché la via è chiara. Dobbiamo combattere all’Ultima Battaglia. La nostra guida lì potrebbe mostrare la via della Luce a molti che ci hanno disprezzato. Ma anche in caso contrario, noi combatteremo comunque, poiché è nostro dovere. Neghi questo, lord Capitano?»

«Di nuovo, no. Ma le streghe, mio lord Capitano Comandante?»

Galad scosse il capo. «Non riesco a pensare a nessun altro modo per evitarlo. Ci servono alleati. Guardati attorno, lord Hamesh. Quanti Figli abbiamo? Perfino con le recenti reclute, siamo sotto i ventimila. La nostra fortezza è stata presa. Siamo senza rinforzi o fedeltà e le grandi nazioni del mondo ci vituperano. No, non negarlo! Sai che è vero.»

Galad incontrò gli occhi di quelli attorno a lui, e uno a uno quelli annuirono.

«La colpa è degli Inquisitori» borbottò Hamesh.

«Parte della colpa è loro» convenne Galad. «Ma è anche perché quelli che farebbero il male guardano con disgusto e risentimento coloro che si battono per ciò che è giusto.»

Gli altri annuirono.

«Dobbiamo procedere con cautela» disse Galad. «In passato, l’audacia — e forse l’eccesso di zelo — dei Figli ha alienato quelli che sarebbero dovuti essere nostri alleati. Mia madre diceva sempre che una vittoria diplomatica non era quando tutti ottenevano ciò che volevano: quello faceva credere a tutti che avessero ottenuto la meglio su di lei, il che incoraggiava richieste ancor più stravaganti. Il trucco sta nel non accontentare tutti quanti, ma nel lasciare che ognuno abbia la sensazione di aver ottenuto il miglior risultato possibile. Devono essere soddisfatti abbastanza da fare come vuoi tu, eppure insoddisfatti abbastanza da sapere che tu hai avuto la meglio su di loro.»

«E questo cosa ha a che fare con noi?» disse Golever da dietro. «Noi non seguiamo nessun re o regina.»

«Sì,» disse Galad «e questo spaventa i monarchi. Io sono cresciuto nella corte dell’Andor. So come mia madre considerava i Figli. In ogni trattativa con loro, o si innervosiva, oppure decideva che doveva metterli a tacere del tutto. Noi non possiamo permetterci nessuna delle due reazioni! I monarchi di queste terre devono rispettarci, non odiarci.»

«Amici delle Tenebre» borbottò Hamesh.

«Ma madre non era un Amico delle Tenebre» disse Galad piano.

Hamesh arrossì. «Tranne lei, naturalmente.»

«Parli come un Inquisitore» disse Galad. «Sospettare che chiunque si oppone a noi sia un Amico delle Tenebre. Molti di loro sono influenzati dall’Ombra, ma dubito che ne siano consapevoli. Questo è dove la Mano della Luce ha sbagliato. Gli Inquisitori spesso non riescono a capire la differenza tra un Amico delle Tenebre incallito, una persona che è influenzata dagli Amici delle Tenebre e una persona che è semplicemente in disaccordo con i Figli.»

«Allora cosa facciamo?» chiese Vordarian. «Ci inchiniamo ai capricci dei monarchi?»

«Non so ancora cosa fare» confessò Galad. «Ci penserò su. Il giusto corso mi verrà in mente. Non possiamo diventare i cagnolini di re e regine. Tuttavia, pensate a cosa potremmo ottenere all’interno dei confini di una nazione se potessimo agire senza il bisogno di un’intera legione a intimidire il governante di quel paese.»

Gli altri annuirono a questo, pensierosi.

«Mio lord Capitano Comandante!» chiamò una voce.

Galad si voltò e vide Byar sul suo stallone bianco che arrivava da loro al piccolo galoppo. Il cavallo era appartenuto ad Asunawa; Galad l’aveva rifiutato, preferendo il proprio baio. Galad fece fermare il suo gruppo mentre Byar dal volto scavato si avvicinava, il suo tabarro bianco immacolato. Byar non era il più simpatico degli uomini nel campo, ma si era dimostrato leale.

Ma Byar non si sarebbe dovuto trovare nell’accampamento.

«Ti avevo mandato a sorvegliare la strada di Jehannah, Figlio Byar» disse Galad con fermezza. «Quel compito non doveva terminare prima di altre quattro ore buone.»

Byar gli rivolse il saluto e fermò il suo cavallo. «Mio lord Capitano Comandante. Abbiamo catturato un gruppo sospetto di viaggiatori sulla strada. Cosa vuoi che facciamo con loro?»

«Li avete catturati?» chiese Galad. «Vi ho mandato a sorvegliare la strada, non a prendere prigionieri.»

«Mio lord Capitano Comandante» disse Byar. «Come facciamo a sapere che tipi sono quelli che passano se non parliamo con loro? Volevi che sorvegliassimo la strada in cerca di Amici delle Tenebre.»

Galad sospirò. «Volevo che steste all’erta per truppe in movimento o mercanti che potevamo avvicinare, Figlio Byar.»

«Questi Amici delle Tenebre hanno provviste» disse Byar. «Penso che possano essere mercanti.»

Galad sospirò. Nessuno poteva negare la dedizione di Byar: aveva cavalcato con Galad per affrontare Valda quando avrebbe potuto significare la fine della sua carriera. Eppure non c’era nulla come essere troppo zelanti.

Il magro ufficiale pareva turbato. Be’, le istruzioni di Galad non erano state abbastanza precise. Se ne sarebbe dovuto ricordare in futuro, in particolare con Byar. «Pace,» disse Galad «non hai fatto nulla di sbagliato, Figlio Byar. Quanti di questi prigionieri ci sono?»

«Dozzine, mio lord Capitano Comandante.» Byar parve sollevato. «Vieni.»

Voltò il suo destriero per fare strada. I fuochi da campo stavano già venendo accesi nelle fosse, l’odore di legna ardente che si sollevava nell’aria. Galad colse frammenti di conversazione mentre passava accanto ai soldati. Cosa avrebbero fatto i Seanchan con quei Figli che erano rimasti indietro? Era stato davvero il Drago Rinato a conquistare Illian e Tear, oppure si era trattato di un falso Drago? C’erano voci di una pietra gigantesca caduta dal cielo che aveva colpito la terra lontano a nord, nell’Andor, distruggendo un’intera città e lasciando un cratere.

Le conversazioni tra gli uomini rivelavano le loro preoccupazioni. Avrebbero dovuto capire che preoccuparsi non serviva a nulla. Nessuno poteva sapere come intesseva la Ruota.

I prigionieri di Byar si rivelarono essere un gruppo di persone con un numero sorprendentemente vasto di carretti stracarichi, forse un centinaio o più. La gente era assiepata assieme attorno ai loro carretti, e osservava i Figli con ostilità. Galad si accigliò, effettuando una rapida ispezione.

«È un convoglio bello grosso» disse Bornhald piano al suo fianco. «Mercanti?»

«No» disse Galad piano. «Quelli sono mobili da viaggio: nota i perni sui lati, in modo che possano essere trasportati a pezzi. Sacchi di orzo per cavalli. Quelli avvolti nella tela in fondo a quel carro sulla destra sono attrezzi da maniscalco. Vedi i martelli che spuntano?»

«Luce!» mormorò Bornhald. Lo capì anche lui. Questi erano i civili al seguito di un esercito di dimensioni considerevoli. Ma dov’erano i soldati?

«Sta’ pronto a separarli» disse Galad a Bornhald, smontando. Camminò fino al carro di testa. L’uomo che lo guidava aveva una corporatura grossa e un volto rubizzo, con capelli che erano stati disposti in un misero tentativo di nascondere la sua incipiente calvizie. Si torceva un cappello di feltro marrone tra le mani e aveva un paio di guanti infilati nella cintura della sua giacca robusta. Galad non riusciva a vedere nessuna arma su di lui.

Accanto al carro c’erano altri due, molto più giovani. Uno era un tipo massiccio e muscoloso con l’aria da lottatore — ma non un soldato — che poteva causare qualche problema. Una donna graziosa era stretta al suo braccio, e si mordeva il labbro inferiore.

L’uomo sul carretto trasalì al vedere Galad. Ah, pensò Galad, dunque sa abbastanza da riconoscere il figliastro di Morgase.

«Dunque, viaggiatori» disse Galad con cautela. «Il mio uomo mi ha riferito che gli avete detto di essere mercanti?»

«Sì, mio buon signore» disse il carrettiere.

«So poco di questa zona. Avete familiarità con essa?»

«Non molta, signore» disse il carrettiere, torcendosi il cappello tra le mani. «In realtà noi stessi siamo lontani da casa. Io sono Basel Gill, di Caemlyn. Sono venuto a sud a cercare affari con un mercante a Ebou Dar. Ma questi invasori seanchan mi hanno impedito di portare a termine il mio commercio.»

Pareva molto nervoso. Almeno non aveva mentito sulla sua provenienza. «E qual era il nome di questo mercante?» chiese Galad.

«Be’, Falin Deborsha, mio signore» disse Gill. «Hai familiarità con Ebou Dar?»

«Sono stato lì» disse Galad con calma. «È una carovana bella grossa che hai qui. Un’interessante collezione di mercanzie.»

«Abbiamo sentito che ci sono eserciti che si muovono qui a sud, mio signore. Ho comprato molte di queste mercanzie da una truppa di mercenari che si stava sciogliendo e ho pensato di poterle vendere quaggiù. Forse il tuo stesso esercito ha bisogno di mobili da campo? Abbiamo tende, equipaggiamento mobile da fabbro, tutto ciò che può servire a dei soldati.»

Scaltro, pensò Galad.

Galad avrebbe potuto accettare quella bugia, ma il "mercante" aveva troppi cuochi, lavandaie e maniscalchi con lui, e non abbastanza guardie per un convoglio così prezioso.

«Vedo» disse Galad. «Be’, capita proprio che io abbia bisogno di rifornimenti. In particolare di cibo.»

«Ahimè, mio signore» disse l’uomo. «Non abbiamo cibo di cui privarci. Venderò qualunque altra cosa, ma ho promesso il cibo via messaggero a qualcuno a Lugard.»

«Pagherò di più.»

«Ho fatto una promessa, mio buon signore» disse l’uomo. «Non potrei infrangerla, qualunque fosse il prezzo.»

«Capisco.» Galad fece un cenno a Bornhald. Il soldato diede degli ordini e dei Figli in tabarri bianchi vennero avanti, le armi spianate.

«Cosa... cosa state facendo?» chiese Gill.

«Vi separiamo» disse Galad. «Parleremo a ciascuno di loro da solo per vedere se le loro storie combaciano. Temo che tu possa essere stato... reticente con noi. Dopotutto, quello che a me sembra è che voi siate i civili al seguito di un esercito numeroso. Se è questo il caso, vorrei proprio sapere di chi è quell’esercito, e soprattutto dove si trova.»

La fronte di Gill iniziò a sudare mentre i soldati di Galad separavano con efficienza i prigionieri. Galad attese per un po’, osservando Gill. Alla fine, Bornhald e Byar giunsero di buon passo da lui, le mani sulle loro spade.

«Mio lord Capitano Comandante» disse Bornhald con urgenza.

Galad si voltò da Gill. «Sì?»

«Potremmo avere un problema qui» disse Bornhald. Il suo volto era rosso di rabbia. Accanto a lui, gli occhi di Byar erano sgranati, quasi frenetici. «Alcuni dei prigionieri hanno parlato. E come temevi. C’è un grosso esercito nelle vicinanze. Hanno avuto una scaramuccia con gli Aiel; quei tizi laggiù con le vesti bianche sono in realtà Aiel loro stessi.»

«E?»

Byar sputò da un lato. «Hai mai sentito di un uomo chiamato Perrin Occhidoro?»

«No. Avrei dovuto?»

«Sì» disse Bornhald. «Ha ucciso mio padre.»

5

Scritti

Gawyn si affrettò per i corridoi della Torre Bianca, i tonfi dei suoi stivali che risuonavano su un tappeto blu intenso sopra un pavimento a piastrelle cremisi e bianche. Lampade su sostegni con specchi riflettevano la luce, ciascuna una sentinella lungo quella strada.

Sleete camminava rapido accanto a lui. Malgrado l’illuminazione delle lampade, la faccia dell’uomo sembrava parzialmente avvolta dalle ombre. Forse era la barba di due giorni sulla sua mascella — una stranezza per un Custode — oppure i capelli lunghi, puliti ma non spuntati. O forse erano le sue fattezze. Irregolari, come un disegno non finito, con linee brusche, una fossetta nel mento, il naso rotto a uncino, zigomi sporgenti.

Aveva i movimenti fluidi di un Custode, ma rispetto a molti altri, i suoi davano una sensazione più primitiva. Invece del cacciatore che si muoveva tra i boschi, lui era il silenzioso predatore in agguato nelle ombre che la preda non vedeva finché non scintillavano i denti.

Raggiunsero un’intersezione dove diverse delle guardie di Chubain erano di piantone lungo uno dei corridoi. Avevano spade al loro fianco e indossavano tabarri bianchi decorati con la Fiamma di Tar Valon. Uno di loro alzò una mano.

«Ho il permesso di entrare» disse Gawyn. «L’Amyrlin...»

«Le Sorelle non hanno ancora terminato» replicò la guardia in tono ostile.

Gawyn digrignò i denti, ma non c’era nulla da fare al riguardo. Lui e Sleete indietreggiarono e attesero finché — finalmente — tre Aes Sedai uscirono da una stanza sorvegliata. Parevano turbate. Si allontanarono, seguite da un paio di soldati che portavano qualcosa avvolto in una stoffa bianca. Il corpo.

Alla fine, le due guardie si fecero da parte con riluttanza e lasciarono passare Gawyn e Sleete. Si affrettarono lungo il corridoio ed entrarono in una piccola stanza di lettura. Gawyn esitò accanto alla porta, lanciando di nuovo un’occhiata lungo il corridoio. Poté vedere alcune Ammesse fare capolino attorno a un angolo, sussurrando.

Con questo omicidio le Sorelle uccise diventavano quattro. Egwene era impegnatissima a cercare di impedire che le Ajah tornassero al clima di sfiducia le une verso le altre. Aveva avvertito tutti di stare in allerta e aveva detto alle Sorelle di non andare in giro da sole. L’Ajah Nera conosceva bene la Torre Bianca, dato che i loro membri avevano vissuto lì per anni. Con dei passaggi, potevano insinuarsi nei corridoi e commettere omicidi.

Almeno, quella era la spiegazione ufficiale per quelle morti. Gawyn non ne era così sicuro. Si infilò nella stanza, seguito da Sleete.

Chubain stesso era lì. Quell’uomo piacente lanciò un’occhiata a Gawyn e le sue labbra si incurvarono all’ingiù. «Lord Trakand.»

«Capitano» rispose Gawyn, esaminando la stanza. Era circa tre passi quadrati, con un’unica scrivania addossata alla parete opposta e un braciere a carbone spento. Una lampada in bronzo su un sostegno ardeva nell’angolo e un tappeto circolare riempiva quasi l’intero pavimento. Quel tappeto era macchiato con un liquido scuro sotto la scrivania.

«Pensi davvero che troverai qualcosa che le Sorelle non hanno trovato, Trakand?» chiese Chubain, incrociando le braccia.

«Sto cercando cose diverse» disse Gawyn, venendo avanti. Si inginocchiò per ispezionare il tappeto.

Chubain tirò su col naso, poi usci in corridoio. La Guardia della Torre avrebbe sorvegliato la zona finché i servitori non fossero venuti a ripulire. Gawyn aveva pochi minuti.

Sleete si diresse da una delle guardie appena all’interno della soglia. Erano ostili verso di lui come tendevano a esserlo verso Gawyn. Ancora non aveva capito perché avevano quell’atteggiamento con lui.

«Lei era sola?» chiese Sleete all’uomo con la sua voce roca.

«Sì» disse la guardia, scuotendo il capo. «Non avrebbe dovuto ignorare il consiglio dell’Amyrlin.»

«Chi era?»

«Kateri Nepvue, dell’Ajah Bianca. Una Sorella da vent’anni.»

Gawyn grugnì mentre continuava a strisciare per il pavimento, esaminando il tappeto. Quattro Sorelle da quattro Ajah differenti. Due avevano sostenuto Egwene, una aveva sostenuto Elaida e una era stata neutrale ed era tornata solo di recente. Tutte erano state uccise su piani diversi della Torre a diverse ore del giorno.

Di certo sembrava opera dell’Ajah Nera. Non stavano cercando bersagli specifici, solo comodi. Ma Gawyn provava una sensazione sbagliata. Perché non Viaggiare negli alloggi delle Sorelle di notte e ucciderle nel sonno? Perché nessuno aveva percepito incanalare dai posti dove le donne erano state uccise?

Sleete ispezionò la porta e la serratura con occhio attento. Quando Egwene aveva detto a Gawyn che poteva visitare le scene dei delitti, se voleva, lui aveva chiesto se poteva portare Sleete con sé. Nelle precedenti interazioni che Gawyn aveva avuto con il Custode, Sleete si era rivelato non solo meticoloso, ma anche discreto.

Gawyn continuò a cercare. Egwene era nervosa per qualcosa, lui ne era certo. Non aveva detto tutto su questi delitti. Gawyn non trovò fenditure nel tappeto o nelle mattonelle, niente tagli nei mobili della stanza angusta.

Egwene affermava che gli assassini arrivavano tramite un passaggio, ma lui non ne aveva trovato alcuna prova. Certo, lui non sapeva ancora molto dei passaggi, e si diceva che potessero essere creati staccati da terra in modo che non tagliassero nulla. Ma perché l’Ajah Nera se ne sarebbe curata? Inoltre, questa stanza era così piccola che a lui sembrava molto difficile entrare senza lasciare alcuna traccia.

«Gawyn, vieni qui» disse Sleete. L’uomo più basso era ancora in ginocchio accanto alla soglia.

Gawyn si unì a lui. Sleete mise il chiavistello più volte nel suo alloggiamento. «La porta potrebbe essere stata forzata» disse piano. «Vedi il graffio qui sul chiavistello? Puoi far scattare questo tipo di serratura facendo scivolare una punta sottile e spingendo contro il chiavistello, facendo pressione sulla maniglia. Può essere fatto in maniera molto silenziosa.»

«Perché mai l’Ajah Nera avrebbe bisogno di forzare una porta?» chiese Gawyn.

«Forse hanno Viaggiato nel corridoio, poi hanno camminato fino a vedere una luce sotto una porta» disse Sleete.

«Perché non creare un passaggio dall’altra parte?»

«Incanalare avrebbe potuto allertare la donna all’interno» disse Sleete.

«Questo è vero» disse Gawyn. Guardò verso la chiazza di sangue. La scrivania era disposta in modo che l’occupante desse le spalle alla porta. Quella disposizione fece prudere le scapole a Gawyn. Chi avrebbe messo una scrivania a quel modo? Una Aes Sedai che pensasse di essere completamente al sicuro e che voleva sedere lontano dalle distrazioni all’esterno. Le Aes Sedai, nonostante tutta la loro scaltrezza, a volte parevano avere un senso di autoconservazione notevolmente sottosviluppato.

O forse semplicemente non pensavano come soldati. I loro Custodi si occupavano di quel genere di pensieri. «Aveva un Custode?»

«No» disse Sleete. «L’ho incontrata prima. Non ne aveva uno.» Esitò. «Nessuna delle Sorelle assassinate aveva un Custode.»

Gawyn guardò Sleete con un sopracciglio sollevato.

«Ha senso» disse Sleete. «Chiunque stia commettendo questi omicidi non voleva allertare i Custodi.»

«Ma perché uccidere con un coltello?» disse Gawyn. Tutte e quattro erano state uccise a quel modo. «L’Ajah Nera non deve obbedire ai Tre Giuramenti. Avrebbero potuto usare il Potere per uccidere. Molto più diretto, più facile.»

«Ma in tal modo avrebbero corso il rischio di allertare la vittima o la gente nei paraggi» fece notare Sleete.

Un’altra buona osservazione. Eppure qualcosa in questi omicidi non sembrava tornare.

O forse si stava solo arrampicando sugli specchi, sforzandosi di trovare qualcosa che lui potesse fare per aiutare. Una parte di lui pensava che, se avesse potuto aiutare Egwene con questo, forse lei si sarebbe ammorbidita nei suoi confronti. Forse l’avrebbe perdonato per averla portata via dalla Torre durante l’attacco dei Seanchan.

Chubain entrò un momento più tardi. «Confido che vossignoria abbia avuto tempo a sufficienza» disse in tono rigido. «Il personale è qui per pulire.»

Uomo insopportabile!, pensò Gawyn. Deve proprio essere così sprezzante verso di me? Dovrei...

No. Gawyn si costrinse a mantenere sotto controllo la sua collera. Una volta non era stato così difficile.

Perché Chubain era così ostile verso di lui? Gawyn si ritrovò a domandarsi come avrebbe gestito sua madre un uomo del genere. Gawyn non pensava spesso a lei, dal momento che farlo riportava alla sua mente al’Thor. A quell’assassino era stato permesso di allontanarsi dalla Torre Bianca stessa! Egwene ce l’aveva avuto in mano e l’aveva lasciato andare.

Vero, al’Thor era il Drago Rinato. Ma nel suo cuore, Gawyn voleva incontrare al’Thor con la spada in mano e trapassarlo con l’acciaio, Drago Rinato o no.

Al’Thor ti farebbe a pezzi con l’Unico Potere, si disse. È solo un’idea sciocca, Gawyn Trakand.

Il suo odio per al’Thor continuava a ribollire comunque.

Una delle guardie di Chubain andò da lui, parlando e indicando la porta. Chubain parve irritato che loro non avessero notato la serratura forzata. La Guardia della Torre non era una forza di polizia: le Sorelle non avevano bisogno di quello, e comunque loro stesse erano più efficaci in questo genere di indagini. Ma Gawyn poteva capire che Chubain desiderava poter essere in grado di fermare gli omicidi. Proteggere la Torre e i suoi occupanti era parte del suo compito.

Perciò lui e Gawyn lavoravano per la stessa causa. Ma Chubain si comportava come se fosse una contesa personale tra loro. Anche se il suo schieramento, a tutti gli effetti, è stato sconfitto da quello di Bryne nella divisione della Torre, pensò Gawyn. E, per quanto ne sa lui, io sono uno degli uomini preferiti di Bryne.

Gawyn non era un Custode, tuttavia era un amico dell’Amyrlin. Cenava con Bryne. Come sarebbe apparso a Chubain, in particolare ora che a Gawyn era stato concesso di investigare sugli omicidi?

Luce!, pensò Gawyn mentre Chubain gli scoccava un’occhiata ostile. Pensa che io stia cercando di prendere il suo posto. Pensa che voglia essere gran capitano della Guardia della Torre!

L’idea era risibile. Gawyn sarebbe potuto essere Primo Principe della Spada — sarebbe dovuto essere Primo Principe della Spada — a capo delle armate dell’Andor e protettore della regina. Era figlio di Morgase Trakand, una delle governanti più potenti e influenti che l’Andor avesse mai conosciuto. Non aveva alcun desiderio per la posizione di quest’uomo.

A Chubain non sarebbe sembrato così. Caduto in disgrazia dal distruttivo attacco dei Seanchan, doveva avere l’impressione che la sua posizione fosse in pericolo.

«Capitano,» disse Gawyn «posso parlare con te in privato?»

Chubain guardò Gawyn con sospetto, poi annuì verso il corridoio. I due si appartarono. Dei servitori della Torre aspettavano nervosi lì fuori, pronti a pulir via il sangue.

Chubain incrociò le braccia e squadrò Gawyn. «Cos’è che vuoi da me, mio lord?»

Enfatizzava spesso il titolo. Calma, pensò Gawyn. Provava ancora la vergogna del modo prepotente in cui si era fatto strada nel campo di Bryne. Lui era migliore di così. Vivere con i Cuccioli, sopportare la confusione e poi la vergogna degli eventi relativi alla frattura della Torre lo aveva cambiato. Non poteva continuare lungo quella strada.

«Capitano,» disse Gawyn «apprezzo il fatto che mi lasciate ispezionare la stanza.»

«Non avevo molta scelta.»

«Me ne rendo conto. Ma hai comunque i miei ringraziamenti. Per me è importante che l’Amyrlin mi veda aiutare. Se trovo qualcosa che alle Sorelle è sfuggito, per me potrebbe voler dire parecchio.»

«Sì» disse Chubain, stringendo gli occhi. «Sospetto che possa essere così.»

«Forse lei mi prenderà finalmente come suo Custode.»

Chubain sbatte le palpebre. «Suo... Custode?»

«Sì. Una volta sembrava certo che avrebbe preso me, ma ora... be’, se riesco ad aiutarti con questa indagine, forse raffredderà la sua rabbia verso di me.» Sollevò una mano, stringendo la spalla di Chubain. «Ricorderò il tuo aiuto. Tu mi chiami lord, ma il mio titolo per me non ha il minimo significato ora. Tutto quello che voglio è essere il Custode di Egwene, proteggerla.»

La fronte di Chubain si corrugò. Poi lui annuì e parve rilassarsi. «Ti ho sentito parlare. Stai cercando segni di passaggi. Perché?»

«Non penso che questo sia opera dell’Ajah Nera» disse Gawyn. «Penso che possa trattarsi di un Uomo Grigio o qualche altro tipo di assassino. Un Amico delle Tenebre tra il personale della Torre, forse? Voglio dire, guarda come vengono uccise le donne. Coltelli.»

Chubain annuì. «C’erano anche dei segni di colluttazione. Le Sorelle che stavano indagando l’hanno menzionato. I libri spazzati via dal tavolo. Pensavano che fosse stata la donna che si era dibattuta mentre moriva.»

«Curioso» disse Gawyn. «Se io fossi una Sorella Nera, userei l’Unico Potere, a prescindere dal fatto che altri possano percepirlo. Le donne incanalano tutto il tempo nella Torre; questo non sarebbe sospetto. Immobilizzerei la mia vittima con dei flussi, la ucciderei con il Potere, poi fuggirei prima che qualcuno pensasse che sta accadendo qualcosa di strano. Nessuna lotta.»

«Forse» disse Chubain. «Ma l’Amyrlin pare fiduciosa che sia opera di Sorelle Nere.»

«Le parlerò e vedrò perché» disse Gawyn. «Per ora, forse dovresti proporre a quelle che si occupano delle indagini che sarebbe saggio interrogare i servitori della Torre? Fornire questo ragionamento?»

«Sì... penso di poterlo fare.» L’uomo annuì, sembrando meno minacciato.

I due si spostarono, con Chubain che faceva cenno ai servitori di entrare per pulire. Sleete uscì con aria pensierosa. Teneva una mano sollevata, con qualcosa stretto tra le dita. «Seta nera» disse. «Non c’è modo di sapere se provenga dall’assalitore.»

Chubain prese le fibre. «Strano.»

«Non sembra probabile che una Sorella Nera si annunci indossando il nero» disse Gawyn. «Un assassino più ordinario, però, potrebbe aver bisogno di colori scuri per nascondersi.»

Chubain avvolse le fibre in un fazzoletto e se le mise in tasca. «Porterò queste a Seaine Sedai.» Pareva impressionato.

Gawyn annuì a Sleete e i due si allontanarono.

«La Torre Bianca è in fermento in questi giorni con Sorelle che tornano e nuovi Custodi» disse Sleete piano. «In che modo qualcuno — per quanto furtivo — potrebbe arrivare ai piani superiori vestito di nero senza attirare l’attenzione?»

«Si suppone che gli Uomini Grigi siano in grado di passare inosservati» disse Gawyn. «Penso che questa sia una prova ulteriore. Voglio dire, pare strano che nessuno abbia effettivamente visto queste Sorelle Nere. Stiamo facendo parecchie supposizioni.»

Sleete annuì, fissando un terzetto di novizie che si erano radunate per guardare inebetite le guardie. Videro Sleete osservarle e pigolarono tra loro prima di zampettare via.

«Egwene sa più di quello che sta dicendo» disse Gawyn. «Parlerò con lei.»

«Sempre che ti riceva» disse Sleete.

Gawyn grugnì dall’irritazione. Scesero per una serie di rampe fino al livello dello studio dell’Amyrlin. Sleete rimase con lui: la sua Aes Sedai, una Verde di nome Hattori, di rado aveva dei compiti per lui. Aveva ancora gli occhi su Gawyn come Custode; il comportamento di Egwene lo faceva infuriare così tanto che Gawyn aveva una mezza idea di lasciarsi vincolare da Hattori.

No. No, non per davvero. Amava Egwene, anche se era frustrato da lei. Non era stato facile decidere di abbandonare l’Andor — per non parlare dei Cuccioli — per lei. Eppure lei si rifiutava ancora di vincolarlo.

Raggiunse il suo studio e si avvicinò a Silviana. La donna sedeva alla sua scrivania linda e ordinata, nell’anticamera davanti allo studio di Egwene. La donna esaminò Gawyn, i suoi occhi indecifrabili dietro la sua maschera da Aes Sedai. Lui sospettava di non piacerle.

«L’Amyrlin sta redigendo una lettera di una certa importanza» disse Silviana. «Puoi aspettare.»

Gawyn aprì la bocca.

«Ha chiesto di non essere interrotta» disse Silviana, tornando a voltarsi verso il foglio che stava leggendo. «Puoi aspettare.»

Gawyn sospirò, ma annuì. Mentre lo faceva, Sleete intercettò il suo sguardo e fece cenno che se ne stava andando. Perché allora aveva accompagnato Gawyn quaggiù? Era un uomo strano. Gawyn lo salutò con la mano e Sleete scomparve nel corridoio.

L’anticamera era una stanza sontuosa con un tappeto rosso intenso e modanature lignee alle pareti di pietra. Sapeva per esperienza che nessuna delle sedie era comoda, ma c’era un’unica finestra. Gawyn vi si accostò per prendere una boccata d’aria e appoggiò il braccio sulla rientranza della pietra, lasciando spaziare lo sguardo sui terreni della Torre Bianca. Così in alto, l’aria pareva più frizzante, più fresca.

Sotto poteva vedere i nuovi terreni di addestramento dei Custodi. Quelli vecchi si erano trovati dove Elaida aveva cominciato la costruzione del suo palazzo. Nessuno era sicuro di cosa avrebbe finito per fare Egwene con quell’edificio.

I terreni di addestramento erano pieni di attività, con un trambusto di figure che si allenavano combattendo, correndo e tirando di scherma. Con l’afflusso di profughi, soldati e spade prezzolate, c’erano molti che presumevano di avere i requisiti per diventare dei Custodi. Egwene aveva aperto quei terreni a chiunque volesse addestrarsi e cercare di dar prova di sé, dal momento che intendeva spingere per innalzare tutte quelle donne che fossero pronte nel corso delle settimane successive.

Gawyn aveva trascorso alcuni giorni ad allenarsi, ma i fantasmi di uomini che aveva ucciso parevano più presenti laggiù. I terreni erano una parte della sua vita passata, un tempo prima che tutto fosse andato male. Altri Cuccioli erano facilmente — e felicemente — tornati a quella vita. Jisao, Rajar, Durrent e molti degli altri suoi ufficiali erano già stati scelti come Custodi. Non sarebbe passato molto tempo prima che non restasse nulla della sua banda. Tranne per Gawyn stesso.

La porta interna scattò, seguita da voci sommesse. Gawyn si voltò e trovò Egwene, vestita in verde e giallo, che si dirigeva verso Silviana per parlare con lei. La Custode degli Annali gli lanciò un’occhiata e a lui parve di cogliere una traccia di cipiglio sul suo volto.

Egwene lo vide. Mantenne la sua faccia serena come una Aes Sedai — era diventata brava così in fretta in quello — e lui si ritrovò a sentirsi in imbarazzo.

«C’è stata un’altra morte stamane» disse Gawyn piano, dirigendosi verso di lei.

«Tecnicamente,» disse Egwene «è stato la scorsa notte.»

«Ho bisogno di parlare con te» disse Gawyn senza riflettere.

Egwene e Silviana si scambiarono un’occhiata. «Molto bene» disse Egwene, scivolando di nuovo nel suo studio.

Gawyn la seguì, non guardando la Custode degli Annali. Lo studio dell’Amyrlin era una delle stanze più sontuose della Torre. Le pareti avevano pannelli di legno striato, intarsiato per mostrare scene fantastiche, meravigliosamente dettagliate. Il focolare era di marmo, il pavimento fatto di pietra rosso intenso intagliata in blocchi a diamante. La grande scrivania intarsiata di Egwene ospitava due lampade. Avevano la forma di due donne che alzavano le mani in aria, delle fiamme che bruciavano tra ogni paio di palmi.

Una parete aveva delle librerie piene di volumi disposti — pareva — per colore e dimensioni piuttosto che per argomento. Erano ornamentali, portati lì per decorare lo studio dell’Amyrlin finché Egwene non avesse fatto la propria selezione.

«Cos’è che ritieni così necessario discutere?» disse Egwene, sedendosi alla sua scrivania.

«Gli omicidi» disse Gawyn.

«E cosa in particolare?»

Gawyn chiuse la porta. «Che io sia folgorato, Egwene. Devi mostrarmi l’Amyrlin ogni volta che parliamo? Una volta ogni tanto non posso vedere Egwene?»

«Io ti mostro l’Amyrlin» disse Egwene «perché tu rifiuti di accettarla. Una volta che l’avrai fatto, forse potremo passare oltre.»

«Luce! Hai imparato a parlare come una di loro.»

«Questo perché io sono una di loro» disse lei. «La tua scelta di parole ti tradisce. L’Amyrlin non può essere servita da coloro che rifiutano di vedere la sua autorità.»

«Io ti accetto» disse Gawyn. «Io lo faccio, Egwene. Ma non è importante avere persone che ti conoscono per quello che sei e non per il titolo?»

«Finché sanno che c’è un momento per l’obbedienza.» Il suo volto si addolcì. «Non sei ancora pronto, Gawyn. Sono spiacente.»

Lui si diede un contegno. Non lasciarti trasportare, si disse. «Molto bene. Allora, sugli omicidi. Ci siamo resi conto che nessuna delle donne uccise aveva un Custode.»

«Sì, mi è stato dato un rapporto su questo» disse Egwene.

«Comunque sia,» disse lui «questo porta i miei pensieri a un problema più vasto. Non abbiamo abbastanza Custodi.»

Egwene si accigliò.

«Ci stiamo preparando per l’Ultima Battaglia, Egwene» disse Gawyn. «Eppure ci sono Sorelle senza Custodi. Parecchie Sorelle. Alcune ne avevano uno, ma non ne hanno preso un altro dopo che è morto. Altre non ne hanno mai voluto uno. Non penso che tu possa permetterti questo.»

«Cosa vorresti che facessi?» disse lei, incrociando le braccia. «Che ordinassi alle donne di prendere dei Custodi?»

«Sì.»

Lei rise. «Gawyn, l’Amyrlin non ha quel genere di potere.»

«Allora fallo fare al Consiglio.»

«Tu non sai cosa stai dicendo. La scelta e il mantenimento di un Custode è una decisione molto intima e personale. Nessuna donna dovrebbe essere costretta a farlo.»

«Bene,» disse Gawyn, rifiutando di lasciarsi intimidire «la scelta di andare in guerra è molto 'personale’ e anche 'intima’... eppure in ogni territorio gli uomini sono chiamati a farlo. A volte i sentimenti non sono importanti quanto la sopravvivenza.

«I Custodi tengono in vita le Sorelle, e presto ogni Aes Sedai sarà di vitale importanza. Ci saranno legioni e legioni di Trolloc. Ogni Sorella sul campo sarà più preziosa di cento soldati, e ogni Sorella che Guarisce sarà in grado di salvare dozzine di vite. Le Aes Sedai sono risorse che appartengono all’umanità. Tu non puoi permetterti di lasciarle andare in giro indifese.»

Egwene si ritrasse, forse per il fervore delle sue parole. Poi, inaspettatamente, annuì. «Forse c’è... saggezza in quelle parole, Gawyn.»

«Portalo di fronte al Consiglio» disse Gawyn. «Al nocciolo, Egwene, una Sorella che non vincola un Custode è un atto di egoismo. Il legame rende un uomo un soldato migliore, e noi avremo bisogno di ogni vantaggio che riusciamo a trovare. Questo aiuterà anche a impedire gli omicidi.»

«Vedrò cosa si potrà fare» disse Egwene.

«Potresti farmi vedere i rapporti che stanno fornendo le Sorelle?» disse Gawyn. «Sugli omicidi, intendo?»

«Gawyn,» disse lei «ti ho concesso di essere parte dell’indagine perché pensavo che potesse essere bene avere un diverso paio d’occhi a esaminare le cose. Darti i loro rapporti non farebbe altro che influenzarti a trarre le loro stesse conclusioni.»

«Almeno dimmi questo» replicò lui. «Le Sorelle hanno sollevato la preoccupazione che questo potrebbe non essere opera dell’Ajah Nera? Che l’assassino potrebbe essere un Uomo Grigio o un Amico delle Tenebre?»

«No, non l’hanno fatto» disse Egwene «perché sappiamo che l’assassino non è uno di quei due.»

«Ma la porta della scorsa notte è stata forzata. E le donne vengono uccise con coltelli, non con l’Unico Potere. Non ci sono segni di passaggi o...»

«L’assassino ha accesso all’Unico Potere» disse Egwene, parlando con molta prudenza. «E forse non stanno usando passaggi.»

Gawyn strinse gli occhi. Queste suonavano come le parole di una donna che girava attorno al suo giuramento per non mentire. «Stai serbando dei segreti» disse lui. «Non solo verso di me. Verso l’intera Torre.»

«I segreti sono necessari a volte, Gawyn.»

«Non puoi confidarmeli?» Esitò. «Sono preoccupato che l’assassino proverà a uccidere te, Egwene. Tu non hai un Custode.»

«Senza dubbio lei verrà per me, prima o poi.» Egwene giocherellò con qualcosa sulla sua scrivania. Sembrava una cinghia di cuoio logora, del tipo usato per punire un criminale. Strano.

Lei? «Per favore, Egwene» disse lui. «Cosa sta succedendo?»

Lei lo squadrò, poi sospirò. «Molto bene. Ho detto questo alle donne incaricate dell’indagine. Forse dovrei dirlo anche a te. Una dei Reietti è nella Torre Bianca.»

Gawyn abbassò la mano sulla sua spada. «Cosa? Dove! Ce l’hai prigioniera?»

«No» disse Egwene. «Lei è l’assassina.»

«Tu sai questo?»

«So che Mesaana è qui; ho sognato che è vero. Si nasconde fra noi. Ora, quattro Aes Sedai, morte? È lei, Gawyn. È l’unica cosa sensata.»

Gawyn evitò di fare domande. Sapeva molto poco del Sognare, ma era a conoscenza che lei aveva quel Talento. Si diceva che fosse come la Predizione.

«Non l’ho detto all’intera Torre» continuò Egwene. «Sono preoccupata che, se sapessero che una delle Sorelle attorno a loro è in segreto una dei Reietti, questo ci dividerebbe tutte di nuovo, come sotto Elaida. Saremmo sospettose l’una dell’altra.

«Va già abbastanza male ora, con loro che pensano che delle Sorelle Nere stiano Viaggiando dentro per commettere omicidi, ma almeno non le rende sospettose l’una dell’altra. E forse Mesaana penserà che io non sono al corrente di lei. Ma ecco, questo è il segreto che imploravi di sapere. Non è una Sorella Nera quella a cui diamo la caccia, bensì una dei Reietti.»

Era scoraggiante da considerare... ma non più del Drago Rinato che calcava la terra. Luce, una Reietta nella Torre sembrava più plausibile di Egwene come Amyrlin Seat! «Ce ne occuperemo» disse lui, suonando più fiducioso di quanto si sentiva.

«Ho delle Sorelle che stanno facendo ricerche sulle storie di tutte nella Torre» disse Egwene. «E altre sono in allerta per notare parole o azioni sospette. La troveremo. Ma non vedo come possiamo rendere le donne più sicure senza suscitare un panico ancora più pericoloso.»

«Custodi» disse Gawyn con decisione.

«Ci penserò su, Gawyn. Per ora, ho bisogno di qualcosa da te.»

«Se è in mio potere, Egwene.» Fece un passo verso di lei. «Lo sai.»

«Ma davvero?» chiese lei in tono asciutto. «Molto bene. Voglio che tu smetta di fare la guardia alla mia porta di notte.»

«Cosa? Egwene, no!»

Lei scosse il capo. «Vedi? La tua prima reazione è sfidarmi.»

«È dovere di un Custode esprimere una critica, in privato, dove la sua Aes Sedai è coinvolta!» Era quello che gli aveva insegnato Hammar.

«Tu non sei il mio Custode, Gawyn.»

Questo lo lasciò di sasso.

«Inoltre,» disse Egwene «non potresti fare molto per fermare una dei Reietti. Questa battaglia sarà combattuta da Sorelle, e io sono molto attenta con le protezioni che metto. Voglio che i miei alloggi sembrino invitanti. Se tenta di attaccarmi, forse posso sorprenderla con un’imboscata.»

«Usare te stessa come esca?» Gawyn riuscì a malapena a tirar fuori le parole. «Egwene, questa è follia!»

«No. È disperazione. Gawyn, donne di cui sono responsabile stanno morendo. Assassinate nella notte, in un momento in cui tu stesso hai detto che avremo bisogno di ogni donna.»

Per la prima volta, la sua maschera lasciò trasparire fatica, una stanchezza nel tono e un lieve afflosciarsi delle spalle. Incrociò le mani di fronte a sé, sembrando tutt’a un tratto esausta.

«Ho delle Sorelle che stanno cercando tutto quanto possiamo su Mesaana» continuò Egwene. «Lei non è un guerriero, Gawyn. E un amministratore, una persona che pianifica. Se posso affrontarla, posso sconfiggerla. Ma prima noi dobbiamo trovarla. Espormi è solo uno dei miei piani... e tu hai ragione, è pericoloso. Ma le mie precauzioni sono state ampie.»

«Non mi piace affatto.»

«La tua approvazione non è richiesta.» Lei lo fissò. «Dovrai fidarti di me.»

«Io mi fido di te» disse lui.

«Tutto quello che chiedo è che per una volta tu lo dimostri.»

Gawyn digrignò i denti. Poi le rivolse un inchino e lasciò lo studio, cercando — senza successo — di non far sbattere la porta troppo forte quando la chiuse. Silviana gli scoccò un’occhiata di disapprovazione quando le passò davanti.

Da lì, Gawyn si diresse ai terreni di addestramento, nonostante il disagio che provava verso di essi. Aveva bisogno di un po’ di allenamento con la spada.

Egwene esalò un lungo sospiro, rilassandosi e chiudendo gli occhi. Perché era così difficile tenere sotto controllo le sue emozioni quando aveva a che fare con Gawyn? Non si era mai sentita così poco Aes Sedai come quando parlava con lui.

Così tante emozioni mulinavano dentro di lei, come diversi tipi di vino che si versavano e si mischiavano assieme: rabbia per la sua testardaggine, un desiderio bruciante di essere fra le sue braccia, confusione per la propria incapacità di mettere una di quelle sensazioni prima dell’altra.

Gawyn aveva una capacità di penetrare attraverso la sua pelle fin nel suo cuore. Quella sua passione era incantevole. Lei era preoccupata che, se lo avesse vincolato, questa l’avrebbe infettata. Era così che funzionava? Che sensazione dava l’essere vincolati, percepire le emozioni di un’altra persona?

Lei voleva questo con lui, la connessione che le altre avevano. Ed era importante che lei avesse persone su cui poteva contare perché la contraddicessero, in privato. Persone che la conoscevano come Egwene, piuttosto che come l’Amyrlin.

Ma Gawyn era troppo altalenante, troppo privo di fiducia, ancora.

Egwene rilesse la sua lettera per il nuovo re di Tear, che spiegava che Rand stava minacciando di rompere i sigilli. Il suo piano per fermarlo sarebbe dipeso dal raccogliere il sostegno delle persone di cui lui si fidava. Egwene aveva rapporti contraddittori su Darlin Sisnera. Alcuni dicevano che era uno dei più grandi sostenitori di Rand, mentre altri affermavano che era uno dei suoi più grandi detrattori.

Mise da parte la lettera per il momento, poi scrisse alcuni pensieri su come presentare al Consiglio la questione dei Custodi. Gawyn aveva avanzato un’argomentazione eccellente, anche se si era spinto troppo oltre e aveva presunto troppo. Avanzare una supplica alle donne che non avevano nessun Custode perché ne scegliessero uno, spiegando tutti i vantaggi ed evidenziando come questo avrebbe potuto salvare vite e aiutare a sconfiggere l’Ombra... questo sarebbe stato appropriato.

Si versò del tè alla menta dalla teiera sul lato della sua scrivania. Stranamente non si era guastato così spesso di recente, e questa tazza aveva un sapore piuttosto buono. Lei non aveva detto a Gawyn dell’altro motivo per cui gli aveva chiesto di lasciare la sua porta di notte. Aveva problemi a dormire, sapendo che lui era lì fuori, solo a pochi passi di distanza. Era preoccupata di poter scivolare fuori e andare da lui.

La cinghia di Silviana non era mai riuscita a spezzare la sua volontà, ma Gawyn Trakand... lui stava arrivando pericolosamente vicino a farlo.

Graendal aveva previsto l’arrivo del messaggero. Perfino qui, nel più segreto dei suoi nascondigli, il suo arrivo non era inatteso. La Prescelta non poteva nascondersi dal Signore Supremo.

Il nascondiglio non era un palazzo, una baita elegante o un’antica fortezza. Era una caverna su un’isola di cui a nessuno importava nulla, in un’area dell’Oceano Aryth che nessuno visitava mai. A quanto ne sapeva, non c’era nulla degno di nota o interesse lì vicino.

Le sistemazioni erano decisamente terribili. Sei dei suoi preferiti minori si prendevano cura di quel posto, che consisteva appena di tre camere. Lei aveva coperto l’ingresso con della pietra, e l’unico modo per entrare o uscire era tramite passaggio. Acqua fresca proveniva da una fonte naturale, il cibo da scorte che lei aveva portato lì in precedenza, e l’aria attraverso fessure. Era umido, ed era modesto.

In altre parole, era precisamente il genere di posto dove nessuno si sarebbe aspettato di trovarla. Tutti sapevano che Graendal non poteva sopportare una mancanza di lusso. Quello era vero. Ma la parte migliore sull’essere prevedibili era che ti consentiva di fare l’inaspettato.

Sfortunatamente, nulla di questo si applicava al Signore Supremo. Graendal osservò il passaggio aperto davanti a lei mentre si rilassava su un divanetto di seta gialla e blu. Il messaggero era un uomo dalle fattezze piatte e pelle dall’abbronzatura intensa, che indossava rosso e nero. Lui non aveva bisogno di parlare: la sua presenza era il messaggio. Una dei suoi favoriti — una bellissima donna dai capelli neri con grandi occhi castani che una volta era stata una Somma Signora tarenese — fissò il passaggio. Pareva spaventata. Graendal si sentiva quasi allo stesso modo.

Chiuse la copia rilegata in legno di: "In fiamme nella neve" che aveva tra le mani e si alzò in piedi, con indosso un sottile abito di seta nera con nastri di streith che correvano giù per il vestito. Attraversò il passaggio, attenta a trasmettere un’aria di fiducia in sé stessa.

Moridin era in piedi dentro il suo palazzo di pietra nera. La stanza non aveva mobilio; soltanto il camino, con un fuoco che ardeva. Signore Supremo! Un fuoco, in una giornata così calda? Graendal mantenne la sua compostezza e non iniziò a sudare.

Moridin si voltò verso di lei, i puntini neri dei saa che galleggiavano nei suoi occhi. «Sai perché ti ho convocato.» Non era una domanda.

«Lo so.»

«Aran’gar è morta, perduta per noi... e dopo che il Signore Supremo ha trasmigrato la sua anima l’ultima volta. Si potrebbe pensare che tu stia facendo l’abitudine a questo genere di cose, Graendal.»

«Io vivo per servire, Nae’blis» disse lei. Fiducia! Doveva sembrare fiduciosa.

Lui esitò appena un poco. Bene. «Di sicuro non stai insinuando che Aran’gar abbia tradito.»

«Cosa?» disse Graendal. «No, certo che no.»

«Allora in che modo quello che hai fatto è un servizio?»

Graendal assunse un’espressione di confusione preoccupata sulla sua faccia. «Be’, stavo solo eseguendo l’ordine che mi era stato dato. Non sono qui per ricevere un elogio?»

«Tutt’altro» disse Moridin in tono secco. «La tua confusione simulata non funzionerà con me, donna.»

«Non è simulata» disse Graendal, preparando la sua menzogna. «Per quanto non mi aspetti che il Signore Supremo sia compiaciuto di perdere una dei Prescelti, il guadagno valeva ovviamente la perdita.»

«Quale guadagno?» ringhiò Moridin. «Ti sei lasciata cogliere di sorpresa e hai scioccamente perso la vita di una dei Prescelti! Avremmo dovuto poter contare su di te, più di chiunque altro, per evitare di incappare in al’Thor.»

Lui non sapeva che lei aveva legato Aran’gar e l’aveva lasciata morire; pensava che questo fosse un errore. Bene. «Colta di sorpresa?» disse lei, suonando mortificata. «Io non ho mai... Moridin, come hai potuto pensare che avrei lasciato che mi trovasse per caso!»

«Tu hai fatto questo di proposito?»

«Ma certo» disse Graendal. «L’ho praticamente guidato per mano a Collina di Natrin. Lews Therin non è mai stato bravo a vedere i fatti proprio di fronte al suo naso. Moridin, non capisci? Come reagirà Lews Therin a quello che ha fatto? Distruggere un’intera fortezza, una città in miniatura, con centinaia di occupanti? Uccidere innocenti per raggiungere il suo scopo? Questo come peserà dentro di lui?»

Moridin esitò. No, non aveva considerato questo. Graendal sorrise dentro di sé. Per lui, le azioni di al’Thor avrebbero avuto perfettamente senso. Erano i mezzi più logici, pertanto più sensati, per raggiungere un obiettivo.

Ma al’Thor stesso... la sua mente era piena di fantasticherie su onore e virtù. Questo evento avrebbe pesato dentro di lui, e parlare di lui come Lews Therin a Moridin avrebbe corroborato ciò. Queste azioni avrebbero lacerato al’Thor, avrebbero squarciato la sua anima, avrebbero sferzato il suo cuore lasciandolo scorticato e sanguinante. Avrebbe avuto incubi, avrebbe portato la sua colpa sulle spalle come il giogo di un carretto stracarico.

Graendal riusciva vagamente a ricordare com’era stato intraprendere quei primi passi verso l’Ombra. Aveva mai provato quello sciocco dolore? Sì, purtroppo. Non era successo a tutti i Prescelti. Semirhage era stata corrotta fino al midollo fin dall’inizio. Ma altri avevano preso strade differenti per l’Ombra, incluso Ishamael.

Lei poteva vedere i ricordi, così distanti, negli occhi di Moridin. Una volta non era stata certa di chi fosse quest’uomo, ma adesso lo era. Il volto era differente, ma l’anima era la stessa. Sì, lui sapeva con esattezza cosa stava provando al’Thor.

«Tu mi hai detto di causargli dolore» disse Graendal. «Tu mi hai detto di provocargli angoscia. Questo era il modo migliore. Aran’gar mi ha aiutato, anche se non è fuggita quando l’ho suggerito. Quella ha sempre affrontato i suoi problemi in maniera troppo aggressiva. Ma sono certa che il Signore Supremo può trovare altri strumenti. Abbiamo corso un rischio, e non è stato senza un prezzo. Ma il guadagno... Oltre a questo, Lews Therin ora pensa che io sia morta. Questo è un grosso vantaggio.»

Graendal sorrise. Non troppo piacere. Solo un po’ di soddisfazione. Moridin si accigliò, poi esitò, guardando di lato. Verso il nulla. «Ti lascerò senza punizione, per ora» disse infine, anche se non ne suonava lieto.

Quella era stata una comunicazione direttamente dal Signore Supremo? Per quanto ne sapeva lei, tutti i Prescelti in quest’Epoca erano andati da lui a Shayol Ghul per ricevere i loro ordini. O almeno avevano dovuto sopportare una visita da parte di quell’orribile creatura nota come Shaidar Haran. Ora pareva che il Signore Supremo stesse parlando al Nae’blis direttamente. Interessante. E preoccupante.

Significava che la fine era molto vicina. Non sarebbe rimasto molto tempo per posizionarsi. Lei avrebbe fatto in modo di diventare Nae’blis e governare questo mondo come suo una volta che l’Ultima Battaglia fosse terminata.

«Penso» disse Graendal «che dovrei...»

«Tu devi stare lontano da al’Thor» disse Moridin. «Non sei da punire, ma non vedo nemmeno motivo per elogiarti. Sì, al’Thor può essere stato ferito, ma hai comunque mandato all’aria il tuo piano, costandoci uno strumento utile.»

«Ma certo» disse Graendal in tono pacato. «Servirò come compiace al Signore Supremo. Non avevo comunque intenzione di suggerire che io muovessi contro al’Thor. Lui mi ritiene morta, perciò è meglio lasciare che rimanga nella sua ignoranza mentre io lavoro altrove, per ora.»

«Altrove?»

Graendal aveva bisogno di una vittoria, una decisiva. Vagliò i diversi piani che aveva escogitato, selezionando quelli che era più probabile che andassero a buon fine. Non poteva muovere contro al’Thor? Molto bene. Avrebbe portato al Signore Supremo qualcosa che aveva desiderato da lungo tempo.

«Perrin Aybara» disse Graendal. Si sentiva esposta, dovendo rivelare le sue intenzioni a Moridin. Preferiva mantenere i suoi piani per sé. Comunque, dubitava che avrebbe potuto lasciare questo incontro senza dirglielo. «Ti porterò la sua testa.»

Moridin si voltò verso il fuoco, serrando le mani dietro la schiena. Osservò le fiamme.

Con sua sorpresa, lei avvertì del sudore colarle dalla fronte. Cosa? Lei era capace di evitare caldo e freddo. Cosa c’era che non andava? Manteneva la sua concentrazione... non funzionava e basta. Non qui. Non vicino a lui.

Questo la turbava profondamente.

«Lui è importante» disse Graendal. «Le profezie...»

«Conosco le profezie» disse Moridin piano. Non si voltò. «Come lo faresti?»

«Le mie spie hanno individuato il suo esercito» disse Graendal. «Ho già in moto alcuni piani che lo riguardano, per ogni eventualità. Mantengo il gruppo di Progenie dell’Ombra che mi è stato dato per provocare il caos e ho pronta una trappola. Se perderà Aybara, al’Thor sarà spezzato, devastato.»

«Farà più di questo» disse Moridin piano. «Ma tu non ci riuscirai mai. I suoi uomini hanno passaggi. Ti sfuggirà.»

«Io...»

«Lui ti sfuggirà» disse Moridin piano.

Il sudore le colò giù per la guancia, poi sul mento. Se lo asciugò con noncuranza, ma la sua fronte continuò a imperlarsi.

«Vieni» disse Moridin, allontanandosi a grandi passi dal focolare, diretto al corridoio di fuori.

Graendal lo seguì, curiosa ma spaventata. Moridin la condusse a una porta vicina, posta nelle stesse mura di pietra nera. La aprì con una spinta.

Graendal lo seguì dentro. La stanza angusta era fiancheggiata da scaffali. E su di essi c’erano dozzine — forse centinaia — di oggetti di Potere. Per l’oscurità, pensò lei. Dove ne ha presi così tanti?

Moridin procedette fino al termine della stanza, dove passò in rassegna degli oggetti su uno scaffale. Graendal entrò, impressionata. «Quella è una lancia fulminante?» chiese, indicando un pezzo di metallo lungo e sottile. «Tre verghe vincolanti? Un rema’kar? Quei pezzi di un...»

«Non ha importanza» disse lui, selezionando un oggetto.

«Se solo potessi...»

«Sei vicina al perdere favore, Graendal» disse lui, voltandosi e impugnando un lungo pezzo di metallo simile a un grosso chiodo, argenteo e sormontato da una grossa testa di metallo con un intarsio dorato. «Ho trovato solo due di questi. L’altro sta venendo messo a frutto. Tu puoi usare questo.»

«Un onirichiodo?» disse lei, sgranando gli occhi. Cosa avrebbe dato per avere uno di questi! «Ne hai trovati due?»

Lui picchiettò la sommità dell’onirichiodo e questo scomparve dalla sua mano. «Saprai dove trovarlo?»

«Sì» disse lei, sempre più bramosa. Questo era un oggetto di enorme Potere. Utile in molti modi diversi.

Moridin venne avanti, intrappolando gli occhi di Graendal nei suoi. «Graendal» disse piano, in tono pericoloso. «Io conosco la chiave per questo. Non sarà usato contro di me, o altri dei Prescelti. Il Signore Supremo saprà se lo farai. Non desidero che tu indulga ulteriormente nella tua apparente abitudine, non finché Aybara non sarà morto.»

«Io... sì, ma certo.» Tutt’a un tratto sentì freddo. Come poteva sentire freddo qui? E mentre stava ancora sudando?

«Aybara può muoversi nel Mondo dei Sogni» disse Moridin. «Ti presterò un altro strumento, l’uomo con due anime. Ma lui è mio, proprio come il chiodo è mio. Proprio come tu sei mia. Capisci?»

Lei annuì. Non poteva farne a meno. Pareva che la stanza fosse diventata più buia. Quella sua voce... suonava, solo vagamente, come quella del Signore Supremo.

«Lascia che ti dica questo, però» continuò Moridin, protendendo la mano destra e avvolgendogliela attorno al mento. «Se avrai successo, il Signore Supremo sarà compiaciuto. Molto compiaciuto. Di quello che ti è stato concesso in scarsità sarai ricoperta nella gloria.»

Graendal si umettò labbra asciutte. Di fronte a lei, l’espressione di Moridin si fece distante.

«Moridin?» chiese con esitazione.

Lui la ignorò, lasciandole andare il mento e dirigendosi all’altro capo della stanza. Da un tavolo, prese un tomo voluminoso avvolto in una pelle marroncino pallido. Lo sfogliò fino a una certa pagina e lo studiò per un momento. Poi le fece cenno di avvicinarsi.

Lei lo fece, cauta. Quando lesse cosa c’era sulla pagina, si ritrovò sconcertata.

Per l’oscurità! «Cos’è questo libro?» riuscì infine a dire Graendal. «Da dove vengono queste profezie?»

«Mi sono note da lungo tempo» disse Moridin piano, ancora studiando il libro. «Ma non a molti altri, nemmeno ai Prescelti. Le donne e gli uomini che hanno pronunciato queste sono stati isolati e tenuti segregati. La Luce non deve mai sapere di queste parole. Noi sappiamo delle loro profezie, ma loro non sapranno mai di tutte le nostre.»

«Ma questo...» disse lei, rileggendo il passaggio. «Questo dice che Aybara morirà.»

«Possono esserci molte interpretazioni di qualunque profezia» replicò Moridin. «Ma sì. Questa Predizione promette che Aybara morirà per mano tua. Tu mi porterai la testa di questo lupo, Graendal. E quando lo farai, qualunque cosa chiederai sarà tua.» Chiuse il libro di colpo. «Ma fa’ attenzione alle mie parole. Se fallirai, perderai tutto quello che hai guadagnato. E molto di più.»

Moridin aprì un portale per lei con un gesto della mano; la debole abilità di Graendal di toccare il Vero Potere — che non le era stata tolta — le permise di vedere dei flussi contorti pugnalare l’aria e lacerarla, squarciando un buco nel tessuto del Disegno. L’aria scintillava lì. L’avrebbe condotta di nuovo nella caverna nascosta, lei lo sapeva.

L’attraversò senza una parola. Non era sicura, se avesse parlato, di poter impedire alla sua voce di tremare.

6

Dubbie intenzioni

Morgase Trakand, un tempo regina dell’Andor, serviva il tè. Si muoveva da una persona all’altra nell’ampio padiglione che Perrin aveva preso da Malden. Aveva lati che potevano essere arrotolati e nessun pavimento.

Per quanto la tenda fosse grande, c’era a malapena abbastanza spazio per tutti quelli che volevano partecipare all’incontro. Perrin e Faile erano lì, naturalmente, seduti per terra. Accanto a loro sedevano Elyas dagli occhi dorati e Tam al’Thor, il semplice contadino dalle spalle larghe e i modi calmi. Quest’uomo era davvero il padre del Drago Rinato? Certo, Morgase aveva visto al’Thor una volta, e il ragazzo stesso non era sembrato molto più di un contadino.

Accanto a Tam sedeva il polveroso segretario di Perrin, Sebban Balwer. Quanto sapeva Perrin del suo passato? Anche Jur Grady era lì, con indosso la sua giacca nera con una spilla d’argento a forma di spada sul colletto. La sua coriacea faccia da contadino aveva occhi infossati ed era ancora pallida per la malattia di cui aveva sofferto di recente. Neald — l’altro Asha’man — non era lì. Ancora non si era ripreso dai suoi morsi di serpente.

Tutte e tre le Aes Sedai erano lì. Seonid e Masuri sedevano con le Sapienti, mentre Annoura era seduta accanto a Berelain, scoccando di tanto in tanto delle occhiate alle sei Sapienti. Gallenne sedeva dall’altro lato di Berelain. Di fronte a loro c’erano Alliandre e Arganda.

Gli ufficiali fecero correre la mente di Morgase a Gareth Bryne. Non lo vedeva da parecchio tempo, fin da quando lo aveva esiliato per ragioni che lei stessa non riusciva del tutto a spiegare. Molto poco di quel periodo della sua vita aveva senso per lei ora. Era stata davvero così infatuata di un uomo da aver bandito Aemlyn ed Ellorien?

Comunque, quei giorni erano passati. Ora Morgase si faceva strada con cautela per la stanza e si assicurava che le tazze delle persone rimanessero piene.

«Il vostro lavoro ha richiesto più tempo di quanto mi aspettassi» disse Perrin.

«Ci hai dato un compito di cui occuparci, Perrin Aybara» replicò Nevarin. «Noi l’abbiamo portato a termine. C’è voluto il tempo necessario per farlo correttamente. Di certo non insinui che abbiamo fatto altrimenti.» La Sapiente dai capelli color sabbia sedeva direttamente di fronte a Seonid e Masuri.

«Smettila, Nevarin» grugnì Perrin nello srotolare una mappa davanti a sé sul terreno; era stata disegnata da Balwer usando le istruzioni dei Ghealdani. «Non stavo mettendo in discussione te. Stavo chiedendo se ci sono stati problemi col fuoco.»

«Il villaggio non c’è più» disse Nevarin. «E ogni pianta che abbiamo trovato con un accenno di Macchia è stata bruciata e ridotta in cenere. Ed è un bene che l’abbiamo fatto noi. Voi abitanti delle terre bagnate avreste avuto molti problemi a occuparvi di qualcosa di letale come la Macchia.»

«Penso» disse Faile «che rimarreste sorpresi.»

Morgase lanciò un’occhiata a Faile, che serrò il suo sguardo in quello della Sapiente. Faile sedeva come una regina, nuovamente vestita secondo il suo rango con un abito elegante verde e violetto, pieghettato ai lati e diviso per cavalcare. Stranamente, il senso del comando di Faile pareva essere stato accresciuto dal tempo passato con gli Shaido.

Morgase e Faile erano tornate rapidamente a essere padrona e servitrice. In effetti, la vita di Morgase qui era sorprendentemente simile a come era stata nell’accampamento degli Shaido. Certo, alcune cose erano diverse; per esempio, qui era improbabile che Morgase venisse fustigata. Questo non cambiava il fatto che — per un certo periodo — lei e le altre quattro donne erano state eguali. Ora non più.

Morgase si fermò accanto a lord Gallenne e riempì la sua tazza, usando le stesse capacità che aveva esercitato nel servire Sevanna. A volte, essere un servitore richiedeva più furtività dell’essere un esploratore. Lei non doveva essere vista, non doveva distrarre. I suoi stessi servitori si erano comportati in questo modo attorno a lei?

«Be’,» disse Arganda «se qualcuno si sta domandando dove siamo andati, il fumo da quel fuoco è un facile indizio.»

«Siamo fin troppi per pensare di nasconderci» disse Seonid. Di recente, lei e Masuri avevano cominciato ad avere il permesso di parlare senza rimprovero da parte delle Sapienti, anche se la Verde lanciava ancora un’occhiata alle donne Aiel prima di intervenire. Vedere questo infastidiva Morgase. Sorelle della Torre, rese apprendiste da un mucchio di selvatiche? Si diceva che fosse stato fatto su ordine di Rand al’Thor, ma in che modo un uomo — perfino il Drago Rinato — sarebbe stato capace di una cosa del genere?

La metteva a disagio che le due Aes Sedai non sembrassero più resistere alla loro condizione. La situazione di una persona nella vita poteva cambiarla in modo drammatico. Prima Gaebril, poi Valda, avevano insegnato a Morgase quella lezione. La prigionia tra gli Aiel non era stata che un’altra tappa in quel processo.

Ciascuna di quelle esperienze l’aveva allontanata sempre più dalla regina che era stata. Ora lei non bramava cose eleganti o il suo trono. Voleva solo un po’ di stabilità. Quella, pareva, era un bene più prezioso dell’oro.

«Non ha importanza» disse Perrin, picchiettando la mappa. «Allora, abbiamo deciso? Inseguiamo Gill e gli altri a piedi per ora, mandando esploratori tramite passaggi per trovarli, se possibile. Se tutto va bene, li prenderemo prima che raggiungano Lugard. Quanto diresti che dista la città, Arganda?»

«Dipende dal fango» disse il soldato segaligno. «C’è una ragione per cui chiamiamo questo periodo dell’anno l’impaludamento. Gli uomini saggi non viaggiano durante lo scioglimento di primavera.»

«La saggezza è per coloro che ne hanno il tempo» borbottò Perrin, misurando la distanza sulla mappa con le dita.

Morgase andò a riempire la tazza di Annoura. Versare il tè era più complicato di quanto avesse mai immaginato. Doveva sapere di chi prendere la tazza da una parte per riempirla e di chi riempirla mentre la teneva in mano. Doveva sapere con precisione a che altezza riempire una tazza in modo che non uscisse fuori e come versare il tè senza far sbatacchiare la porcellana o schizzare. Sapeva quando non farsi vedere e quando farsi appena notare a riempire tazze nel caso in cui le fossero sfuggite delle persone, si fosse dimenticata di loro o avesse giudicato male le loro esigenze.

Prese attentamente la tazza di Perrin, posata accanto a lui sul terreno. A lui piaceva gesticolare mentre parlava, e poteva sbatterle via di mano la tazza se lei non stava attenta. Tutto sommato, c’era una notevole arte nel servire il tè, un intero mondo che Morgase la regina non si era mai curata di notare.

Riempì la tazza di Perrin e la rimise accanto a lui. Perrin fece altre domande sulla mappa: cittadine nei paraggi, potenziali fonti di riapprovvigionamento. Aveva parecchio potenziale come capo, perfino se era piuttosto inesperto. Qualche consiglio da Morgase...

Diede un taglio a quel pensiero. Perrin Aybara era un ribelle. I Fiumi Gemelli erano parte dell’Andor, e lui si era nominato loro signore, sventolando quello stendardo a testa di lupo. Almeno la bandiera di Manetheren era stata ammainata. Sventolare quella non sarebbe stato diverso da un’aperta dichiarazione di guerra.

Morgase non reagiva più bruscamente ogni volta che qualcuno lo chiamava lord, ma non intendeva nemmeno offrirgli alcun aiuto. Non fino a quando non avesse determinato come riportarlo sotto il manto della monarchia andorana.

Inoltre, ammise Morgase malvolentieri, Faile è abbastanza sveglia da dargli qualunque consiglio gli darei io.

In effetti Faile era un perfetto complemento a Perrin. Dove lui era come una brusca lancia spianata in carica, lei era un sottile arco da cavalleria. La combinazione dei due — con i legami di Faile al trono della Saldea — era quello che preoccupava davvero Morgase. Sì, lui aveva ammainato lo stendardo di Manetheren, ma aveva ordinato che venisse tolta quella bandiera a testa di lupo, in precedenza. Spesso proibire qualcosa era il modo migliore per assicurarsi che accadesse.

La tazza di Alliandre era mezza vuota. Morgase si avvicinò per riempirla; come molte signore di nobili natali, Alliandre si aspettava sempre che la sua tazza fosse piena. Alliandre lanciò uno sguardo a Morgase e ci fu un debole bagliore di imbarazzo in quegli occhi. Alliandre provava incertezza su come dovesse essere la loro relazione. Quello era curioso, dal momento che Alliandre era sempre stata così altezzosa durante la sua prigionia. La persona che Morgase era stata una volta, la regina, voleva far sedere Alliandre e darle una lunga spiegazione sul modo migliore per mantenere la sua nobiltà.

Ma avrebbe dovuto imparare da sola. Morgase non era più la persona che era stata un tempo. Non era certa di cosa fosse, ma avrebbe imparato come fare il suo dovere di cameriera di una nobildonna. Questa per lei stava diventando una passione. Un modo per provare a sé stessa che era ancora forte, salda nei suoi valori.

In un certo senso, era terrificante che se ne preoccupasse.

«Lord Perrin» disse Alliandre mentre Morgase si allontanava da lei. «È vero che stai pianificando di rimandare la mia gente a Jehannah dopo che avrai trovato Gill e il suo gruppo?»

Morgase proseguì superando Masuri: alla Aes Sedai piaceva che la sua tazza venisse riempita solo quando vi picchiettava piano con l’unghia.

«È così» replicò Perrin. «Sappiamo tutti che quella di unirti a noi non è stata una tua volontà fin dall’inizio. Se non ti avessimo portata con noi, non saresti stata catturata dagli Shaido. Masema è morto. È il momento di lasciarti tornare a governare la tua nazione.»

«Con tutto il dovuto rispetto, mio signore» disse Alliandre. «Perché stai reclutando tra i miei connazionali se non per radunare un esercito per un uso futuro?»

«Io non sto cercando di reclutare» disse Perrin. «Solo perché non li mando via non significa che io intenda accrescere ulteriormente questo esercito.»

«Mio signore» disse Alliandre. «Ma di certo è saggio mantenere quello che hai.»

«Quello che dice ha senso, Perrin» aggiunse Berelain piano. «Basta guardare il cielo per sapere che l’Ultima Battaglia è imminente. Perché rimandare indietro le sue truppe? Sono certa che il lord Drago avrà bisogno di ogni soldato da ogni terra votata a lui.»

«Può mandarli a chiamare quando lo decide» disse Perrin in tono ostinato.

«Mio signore» disse Alliandre. «Io non ho giurato fedeltà a lui. Ho giurato fedeltà a te. Se Ghealdan marcerà a Tarmon Gai’don, dovrebbe farlo sotto il tuo stendardo.»

Perrin si alzò in piedi, sorprendendo diverse persone. Se ne stava andando? «Solo un momento. Ho bisogno di andare a chiamare qualcuno» disse mentre si dirigeva verso il lato aperto della tenda e usciva.

Un flusso dell’Unico Potere impediva al suono di passare dentro o fuori. Morgase poteva vedere i flussi di Masuri, legati a protezione della tenda. Erano tanto intricati che parevano sbeffeggiare il suo minuscolo talento.

Masuri picchiettò il lato della sua tazza e Morgase si affrettò a riempirla. Alla donna piaceva sorseggiare tè quando era nervosa.

Perrin tornò nella tenda, seguito dall’attraente giovane Wil al’Seen che portava un involto di stoffa.

«Spiegalo» disse Perrin.

Il giovane lo fece, con espressione apprensiva. Recava l’emblema a testa di lupo che era il simbolo di Perrin.

«Io non ho fatto questo stendardo» disse Perrin. «Non l’ho mai voluto, ma — seguendo un consiglio — l’ho lasciato sventolare. Be’, le ragioni per averlo fatto sono passate. Avevo ordinato che venisse tolto, ma non sembra mai che questi ordini funzionino molto a lungo.» Guardò Wil. «Wil, voglio che venga trasmesso a tutto il campo. Sto dando un ordine diretto. Voglio che ogni copia di questo dannato stendardo, fine all’ultima, venga bruciata. Mi hai capito?»

Wil impallidì. «Ma...»

«Fallo» disse Perrin. «Alliandre, tu giurerai fedeltà a Rand non appena lo troveremo. Non cavalcherai sotto il mio stendardo perché io non avrò uno stendardo. Sono un fabbro, e questo è quanto. Ho tollerato troppo a lungo questa follia.»

«Perrin?» chiese Faile. Pareva sorpresa. «Questo è saggio?»

Sciocco. Avrebbe dovuto almeno parlare con sua moglie di questo. Ma gli uomini erano uomini. Amavano i loro segreti e i loro piani.

«Non so se sia saggio. Ma è quello che sto facendo» disse lui mettendosi a sedere. «Vai, Wil. Voglio quegli stendardi bruciati entro stanotte. Nessuna resistenza, capito?»

Wil si irrigidì, poi si voltò e si allontanò dalla tenda senza replicare. Il ragazzo sembrava avere un’aria tradita. Stranamente, Morgase si ritrovò a provare un po’ di quella stessa sensazione. Era sciocco. Questo era ciò che lei voleva... era quello che Perrin avrebbe dovuto fare. Eppure la gente era spaventata, e ne aveva motivo. Quel cielo, le cose che stavano succedendo nel mondo... Be’, in tempi come questi, forse un uomo poteva essere giustificato se assumeva il comando.

«Sei uno sciocco, Perrin Aybara» disse Masuri. Aveva delle maniere brusche.

«Figliolo,» si rivolse Tam a Perrin «i ragazzi ripongono parecchia stima in quello stendardo.»

«Troppa» disse Perrin.

«Forse. Ma è bene avere qualcosa su cui contare. Quando hai ammainato l’altro stendardo, per loro è stato difficile. Questo sarà peggio.»

«Deve essere fatto» disse Perrin. «Gli uomini dei Fiumi Gemelli si sono affezionati troppo a quello stendardo, hanno iniziato a parlare come se avessero intenzione di stare con me invece di tornare dalle loro famiglie quando il loro posto è quello. Quando apriremo di nuovo i passaggi, Tam, li porterai con te e andrete.» Guardò Berelain. «Suppongo di non potermi sbarazzare di te e dei tuoi uomini. Voi tornerete con me da Rand.»

«Non ero al corrente» disse Berelain in tono rigido «che ti occorresse 'sbarazzarti’ di noi. Sembravi meno riluttante ad accettare il mio sostegno quando hai richiesto i servigi delle mie Guardie Alate per salvare tua moglie.»

Perrin trasse un profondo respiro. «Apprezzo il vostro aiuto, di tutti voi. Abbiamo fatto una cosa buona a Malden, e non solo per Faile e Alliandre. Era una cosa che andava fatta. Ma che io sia folgorato, ora è finita. Se volete andare avanti e seguire Rand, sono certo che lui vi accetterà. Ma i miei Asha’man sono esausti e i compiti che mi sono stati assegnati sono stati completati. Ho questi uncini dentro di me, che mi tirano di nuovo verso Rand. Prima di poterlo fare, devo aver terminato con tutti voi.»

«Marito» disse Faile le sue parole concise. «Posso suggerire che cominciamo con quelli che vogliono essere mandati via?»

«Sì» disse Aravine. L’ex gai’shain sedeva vicino al fondo della tenda, facile da non notare, anche se era diventata un’importante autorità nell’amministrazione del campo di Perrin. Fungeva come una sorta di intendente non ufficiale per lui. «Alcuni dei profughi sarebbero felici di tornare alle loro case.»

«Preferirei trasferire tutti, se posso» disse Perrin. «Grady?»

L’Asha’man scrollò le spalle. «I passaggi che ho creato per gli esploratori non mi hanno spossato troppo e penso di poterne creare di più grandi. Sono ancora un po’ debole, ma perlopiù ho superato la malattia. Per Neald servirà più tempo, però.»

«Mio signore.» Balver tossì piano. «Ho delle cifre piuttosto curiose. Muovere così tante persone come quelle che hai ora attraverso i passaggi richiederà ore, forse giorni. Non sarà un’impresa rapida, come quando ci siamo avvicinati a Malden.»

«Sarà dura, mio signore» disse Grady. «Non penso di poterne tenere aperto uno per così tanto tempo. Non se mi vuoi abbastanza forte per essere in grado di combattere, per ogni evenienza.»

Perrin si sistemò di nuovo per terra, esaminando di nuovo la mappa. La tazza di Berelain era vuota; Morgase si precipitò a riempirla. «D’accordo, allora» disse Perrin. «Cominceremo mandando via alcuni dei gruppi più piccoli di profughi, ma quelli che vorranno andare prima.»

«Inoltre,» disse Faile «forse è il momento di mandare dei messaggeri a contattare il lord Drago; potrebbe essere disposto a mandare altri Asha’man.»

Perrin annuì. «Sì.»

«Stando alle ultimi notizie che abbiamo,» disse Seonid «era a Cairhien. Un nutrito numero dei profughi proviene da lì, perciò potremmo cominciare mandando a casa alcuni di loro, assieme a degli esploratori per incontrarsi col lord Drago.»

«Lui non è lì» dissi Perrin.

«Come fai a saperlo?» Edarra posò la sua tazza. Morgase scivolò lungo il perimetro della tenda e la prese per riempirla. Più anziana delle Sapienti e forse la più importante fra loro — era difficile stabilirlo, con le Sapienti — Edarra pareva sorprendentemente giovane per l’età che avrebbe dovuto avere. La minuscola abilità di Morgase con l’Unico Potere era sufficiente a dirle che questa donna era forte. Forse la più forte nella stanza.

«Io...» Perrin parve impappinarsi. Aveva una fonte di informazioni che non stava condividendo? «Rand ha l’abitudine di non essere dove te lo aspetteresti. Dubito che sia rimasto a Cairhien. Ma Seonid ha ragione: è il posto migliore in cui cominciare a cercare.»

«Mio signore» disse Balwer. «Mi preoccupo di ciò in cui potremmo, ehm, incappare se non stiamo attenti. Torme di profughi che tornano inaspettatamente attraverso passaggi? Siamo stati privi di contatti per qualche tempo. Forse, in aggiunta a contattare il Drago, potremmo mandare degli esploratori per raccogliere informazioni?»

Perrin annuì. «Potrei approvare questo.»

Balwer si rilassò, con aria compiaciuta, anche se quell’uomo era decisamente bravo a nascondere le proprie emozioni. Perché era così desideroso di mandare qualcuno a Cairhien? «Ammetto» disse Grady «che mi preoccupa muovere tutte queste persone. Anche una volta che Neald starà bene, sarà spossante mantenere aperti i passaggi abbastanza a lungo per farle passare tutte.»

«Perrin Aybara» disse Edarra. «Potrebbe esserci un modo per ovviare a questo problema.»

«Come?»

«Queste apprendiste hanno parlato di qualcosa. Un circolo, è chiamato? Se ci collegassimo assieme, gli Asha’man e alcune di noi, allora forse potremmo dar loro la forza di creare passaggi più grandi.»

Perrin si grattò la barba. «Grady?»

«Non mi sono mai collegato in un circolo prima, mio signore. Ma se riuscissimo a capire come... be’, dei passaggi più grandi consentirebbero alle persone di attraversarli più rapidamente. Questo potrebbe aiutare parecchio.»

«D’accordo» disse Perrin, voltandosi di nuovo verso le Sapienti. «Cosa mi costerebbe che voi provaste questo?»

«Hai lavorato troppo a lungo con le Aes Sedai, Perrin Aybara» disse Edarra, tirando su col naso. «Non tutto deve essere fatto per un prezzo. Questo andrebbe a beneficio di tutti noi. Ho meditato se proporlo già da qualche tempo.»

Perrin si accigliò. «Da quanto tempo sai che questo potrebbe funzionare?»

«Abbastanza.»

«Dannazione a te, donna, perché non me l’hai sottoposto prima, allora?»

«Non sembri molto interessato alla tua posizione di capo, buona parte del tempo» disse Edarra con freddezza. «Il rispetto è qualcosa che ci si guadagna, non che si esige, Perrin Aybara.»

Morgase trattenne il fiato a quel commento insolente. Parecchi lord avrebbero reagito duramente a quel tono. Perrin rimase immobile, ma poi annuì, come se quella fosse la risposta che si era aspettato.

«I tuoi Asha’man erano ammalati quando mi è venuta questa idea» continuò Edarra. «Non avrebbe funzionato prima. Questo è il momento appropriato per sollevare la questione. Pertanto l’ho fatto.»

Insulta le Aes Sedai con un respiro, pensò Morgase, poi agisce come una di loro col successivo.

Tutto sommato, essere una prigioniera a Malden aveva aiutato Morgase a cominciare a capire le usanze Aiel. Tutti affermavano che gli Aiel fossero incomprensibili, ma lei credeva poco in quelle dicerie. Gli Aiel erano persone, come chiunque altro. Avevano tradizioni particolari e bizzarrie culturali, ma questo valeva per chiunque. Una regina doveva essere in grado di capire tutto delle persone nel suo regno... e tutto dei potenziali nemici del suo regno.

«Molto bene» disse Perrin. «Grady, non affaticarti troppo, ma inizia a lavorare con loro. Vedi se riuscite a formare un circolo.»

«Sì, mio signore» disse Grady. L’Asha’man sembrava sempre piuttosto distante. «Potrebbe essere bene coinvolgere Neald in questo. Ha dei capogiri quando sta in piedi, ma non vede l’ora di fare qualcosa con il Potere. Questo per lui potrebbe essere un buon modo per tornare a esercitarsi.»

«D’accordo» disse Perrin.

«Non abbiamo terminato di parlare degli esploratori che manderemo a Cairhien» disse Seonid. «Gradirei essere con il gruppo.»

Perrin si grattò il mento barbuto. «Immagino. Porta i tuoi Custodi, due Fanciulle e Pel Aydaer. Non dare nell’occhio, se puoi.»

«Anche Camaille Nolaisen andrà» disse Faile. Era ovvio che lei avrebbe aggiunto una dei Cha Faile al gruppo.

Balwer si schiarì la gola. «Mio signore. Abbiamo urgente bisogno di carta e nuove punte di penna, per non parlare di altri materiali più delicati.»

«Di certo questo può aspettare.» Perrin si accigliò.

«No» disse Faile lentamente. «No, marito, penso che sia un buon suggerimento. Dovremmo mandare una persona a raccogliere delle scorte. Balwer, vorresti andare tu stesso a prendere quelle cose?»

«Se la mia signora lo desidera» disse il segretario. «Non vedo l’ora di visitare questa scuola che il Drago ha aperto a Cairhien. Loro avranno le scorte che ci servono.»

«Suppongo che tu possa andare, allora» disse Perrin. «Ma nessun altro. Luce! Qualcuno in più e sarebbe lo stesso che se andassimo con tutto il folgorato esercito.»

Balwer annuì con aria soddisfatta. Era evidente che lui stava spiando per Perrin ora. Aveva forse detto ad Aybara chi fosse lei in realtà? Perrin non si comportava come se lo sapesse.

Raccolse altre tazze; i partecipanti all’incontro stavano cominciando ad andar via. Certo che Balwer si sarebbe offerto di spiare per Aybara; lei avrebbe dovuto avvicinare prima quell’uomo polveroso, per vedere quale prezzo sarebbe stato necessario per mantenere il suo silenzio. Errori come quello potevano costare il trono a una regina.

Si immobilizzò, con la mano a metà strada verso una tazza. Non sei più una regina. Devi smetterla di pensare come tale!

Durante le prime settimane seguite alla sua tacita abdicazione, aveva sperato di trovare una maniera per tornare nell’Andor, in modo da poter costituire una risorsa per Elayne. Però, più ci aveva pensato, più si era resa conto che doveva rimanere lontana. Tutti nell’Andor dovevano ritenere che Morgase fosse morta. Ciascuna regina doveva cavarsela da sola, ed Elayne sarebbe potuta sembrare un fantoccio nelle mani della propria madre se Morgase fosse tornata. Oltre a quello, Morgase si era fatta parecchi nemici prima di andarsene. Perché aveva fatto quelle cose? I suoi ricordi di quel periodo erano annebbiati, ma il suo ritorno avrebbe avuto l’unico risultato di riaprire vecchie ferite.

Continuò a raccogliere tazze. Forse avrebbe dovuto fare la cosa più nobile e uccidersi. Se dei nemici del trono avessero scoperto chi era, avrebbero potuto usarla contro Elayne, allo stesso modo in cui avrebbero fatto i Manti Bianchi. Ma per ora lei non era una minaccia. Inoltre era fiduciosa che Elayne non avrebbe messo a repentaglio la sicurezza dell’Andor, nemmeno per salvare sua madre.

Perrin congedò i partecipanti e diede alcune istruzioni basilari per l’accampamento serale. Morgase si inginocchiò, usando uno straccio per pulire della terra dal lato di una tazza che era rotolata via. Niall le aveva detto che Gaebril era morto e che al’Thor controllava Caemlyn. Ciò avrebbe indotto Elayne a tornare, giusto? Era regina? Le Casate l’avevano sostenuta oppure avevano agito contro di lei a causa di quello che Morgase aveva fatto?

Il gruppo di esplorazione avrebbe potuto portare notizie che Morgase bramava. Avrebbe dovuto trovare un modo per essere presente a ogni incontro in cui avessero discusso i loro rapporti, forse offrendosi per servire il tè. Più migliorava nel suo lavoro come cameriera di Faile, più sarebbe stata in grado di essere vicina a eventi importanti.

Mentre le Sapienti si allontanavano dalla tenda, Morgase notò qualcuno fuori. Tallanvor, rispettoso come sempre. Alto, largo di spalle, portava la sua spada in vita e un’espressione di esplicita preoccupazione negli occhi.

L’aveva seguita praticamente senza sosta da Malden e, per quanto lei si fosse lamentata che fosse fuori luogo, la cosa non le dispiaceva. Dopo due mesi separati, voleva cogliere ogni opportunità per stare assieme. Guardando in quei suoi bellissimi occhi giovani, lei non poteva contemplare l’idea del suicidio, nemmeno per il bene dell’Andor. Si sentiva una sciocca per questo. Il suo cuore non l’aveva già cacciata in abbastanza guai?

Malden l’aveva cambiata, però. Le era mancato tantissimo Tallanvor. E poi lui era venuto a salvarla, quando non avrebbe dovuto rischiare la propria vita a quel modo. Era più devoto a lei che all’Andor stesso. E, per qualche ragione, questo era esattamente ciò di cui lei aveva bisogno. Iniziò a dirigersi verso di lui, tenendo in equilibrio otto tazze nell’incavo del braccio mentre portava i piattini in mano.

«Maighdin» disse Perrin mentre stava uscendo dalla tenda. Lei esitò, voltandosi. Tutti tranne Perrin e sua moglie si erano ritirati.

«Torna qui, per favore» disse Perrin. «E Tallanvor, puoi entrare anche tu. Riesco a vederti appostato là fuori. Davvero. Non è che qualcuno possa calare su di noi e rapirla mentre si trova in una tenda piena di Sapienti e Aes Sedai!»

Morgase sollevò un sopracciglio. Da quello che aveva visto, Perrin stesso di recente aveva seguito Faile in giro quasi altrettanto.

Tallanvor le rivolse un sorriso mentre entrava. Le prese alcune delle tazze dal braccio, poi entrambi si presentarono davanti a Perrin. Tallanvor si inchinò formalmente, cosa che provocò in Morgase una punta di irritazione. Lui era ancora un membro della Guardia della regina... l’unico membro reale, a quanto ne sapeva lei. Non si sarebbe dovuto inchinare a questo contadinotto arricchito.

«Mi è stato dato un suggerimento all’inizio, quando vi siete uniti a noi» disse Perrin in tono burbero. «Be’, penso che sia ora di accettarlo. Di recente, voi due siete come dei giovani di villaggi diversi, che si struggono l’uno per l’altra nelle ore prima della fine del Giorno del Sole. E ormai ora che vi sposiate. Potremmo farlo fare ad Alliandre, oppure potrei farlo io. Avete qualche tradizione da seguire?»

Morgase sbatté le palpebre dalla sorpresa. Maledizione a Faile per aver messo quell’idea nella testa di Perrin! Morgase provò un panico improvviso, anche se Tallanvor le lanciò un’occhiata interrogativa.

«Andate a cambiarvi in qualcosa di più elegante, se volete» disse Perrin. «Radunate tutti quelli che volete che assistano e tornate qui tra un’ora. Poi la faremo finita con questa sciocchezza.»

Morgase sentì il proprio volto avvampare di rabbia. Sciocchezza? Come osava! E in un modo del genere! Congedarla come una bambina, come se il suo sentimento — il suo amore — per lui fosse soltanto una seccatura?

Lui stava riarrotolando la mappa, ma poi Faile gli mise la mano sul braccio e Perrin alzò lo sguardo, notando che i suoi ordini non erano stati eseguiti.

«Ebbene?» chiese Perrin.

«No» disse Morgase. Mantenne il suo sguardo su Perrin; non voleva vedere l’inevitabile delusione e il rifiuto sulla faccia di Tallanvor.

«Cosa?» domandò Perrin.

«No, Perrin Aybara» disse Morgase. «Io non tornerò qui tra un’ora per essere sposata.»

«Ma...»

«Se vuoi che ti sia servito il tè, o che la tua tenda venga pulita, oppure far imballare qualcosa, allora mandami a chiamare. Se desideri che ti vengano lavati i vestiti, io obbedirò. Ma non sono la tua serva, Perrin Aybara; non sono una tua suddita. Io sono leale alla regina dell’Andor. Tu non hai l’autorità per darmi questo genere di comando.»

«Io...»

«Insomma, la regina stessa non pretenderebbe questo! Costringere due persone a sposarsi perché sei stanco del modo in cui si guardano? Come due segugi che intendi far accoppiare per poi vendere i cuccioli?»

«Non lo intendevo in questo modo.»

«L’hai detto comunque. Inoltre, come puoi essere sicuro delle intenzioni del giovane uomo? Gli hai parlato, gliel’hai chiesto, lo hai interrogato come dovrebbe fare un lord in una faccenda come questa?»

«Ma Maighdin» disse Perrin. «Lui tiene a te. Avresti dovuto vedere come si comportava quando sei stata catturata. Luce, donna, è evidente!»

«Le faccende del cuore non sono mai evidenti.» Ergendosi nella sua piena altezza, quasi si sentì di nuovo come una regina. «Se sceglierò di sposare un uomo, prenderò quella decisione da me. Per essere un uomo che afferma che non gli piace essere al comando, di certo ami molto dare ordini. Come puoi essere sicuro che io voglia l’affetto di questo giovane uomo? Conosci i miei sentimenti?»

Da un lato, Tallanvor si irrigidì. Poi si inchinò formalmente a Perrin e uscì dalla tenda. Era un tipo emotivo. Be’, era necessario che sapesse che lei non si sarebbe fatta comandare da chicchessia. Non più. Prima Gaebril, poi Valda, e ora Perrin Aybara? Per Tallanvor non sarebbe stato un bene ricevere una donna che lo sposava solo perché le veniva detto di farlo.

Morgase valutò Perrin, che stava arrossendo. Ammorbidì il suo tono. «Sei ancora giovane per questo, perciò ti darò un consiglio. Ci sono alcune cose in cui un lord dovrebbe essere coinvolto, ma altre dovrebbe sempre lasciarle stare. Apprenderai la differenza con la pratica, ma gentilmente astieniti dall’avanzare pretese come questa almeno finché non ti sei consigliato con tua moglie.»

Detto questo, gli rivolse una riverenza — ancora portando le tazze da tè — e si ritirò. Non avrebbe dovuto parlargli a quel modo. Be’, lui non avrebbe dovuto dare un ordine come quello! Pareva che rimanesse qualche scintilla in lei, dopotutto. Non si era sentita così sicura o decisa fin da quando... be’, fin da prima dell’arrivo di Gaebril a Caemlyn! Anche se ora avrebbe dovuto trovare Tallanvor e placare il suo orgoglio.

Riportò le tazze alla più vicina postazione di lavaggio, poi attraversò il campo in cerca di Tallanvor. Attorno a lei, servitori e operai erano indaffarati per i loro compiti. Molti degli ex gai’shain si comportavano ancora come se fossero tra gli Shaido, profondendosi in inchini quando chiunque soltanto li guardava. Quelli da Cairhien erano i peggiori: erano stati trattenuti più a lungo, e gli Aiel erano molto bravi nell’impartire lezioni.

C’erano, naturalmente, alcuni veri gai’shain aiel. Che usanza bizzarra. Da quello che Morgase era stata capace di determinare, alcuni dei gai’shain qui erano stati presi dagli Shaido, poi erano stati liberati a Malden. Mantenevano il bianco, perciò quello voleva dire che ora si comportavano come schiavi per i loro stessi parenti e amici.

Chiunque poteva essere compreso. Ma, ammise, forse per gli Aiel ci sarebbe voluto più tempo che per altri. Per esempio, quel gruppo di Fanciulle che si muovevano rapide attraverso il campo. Perché dovevano costringere tutti a togliersi di mezzo? Non c’era...

Morgase esitò. Quelle Fanciulle stavano andando dritte verso la tenda di Perrin. Pareva che avessero delle notizie.

La sua curiosità ebbe la meglio su di lei e Morgase le seguì. Le Fanciulle lasciarono due guardie presso i lembi sul lato anteriore della tenda, ma la protezione contro orecchie indiscrete era stata rimossa. Morgase girò attorno alla tenda, cercando di dar l’impressione che stesse facendo qualunque cosa di diverso dall’origliare, sentendo una punta di vergogna perché stava lasciando Tallanvor al suo dolore.

«Manti Bianchi, Perrin Aybara» riferì, la voce ferma di Sulin. «Hanno un esercito numeroso sulla strada proprio di fronte a noi.»

7

Più lieve di una piuma

L’aria pareva più calma di notte, anche se il tuono avvertiva comunque Lan che non tutto andava bene. Nelle sue settimane di viaggio con Bulen, quella tempesta nel cielo sembrava essere diventata più scura.

Dopo aver cavalcato a sud, avevano continuato a est; erano da qualche parte vicino al confine tra Kandor e Saldea, sulla Piana delle Lance. Torreggianti colline erose — dai fianchi ripidi, come fortezze — si elevavano attorno a loro.

Forse avevano mancato il confine. Spesso non c’era nessuna indicazione in queste strade secondarie, e alle montagne non importava quale nazione cercava di rivendicarle.

«Mastro Andra» disse Bulen da dietro. Lan gli aveva comprato un destriero da cavalcare, una giumenta color bianco sporco. Lui conduceva ancora il suo cavallo da soma, Scouter.

Bulen lo raggiunse. Lan insisteva per essere chiamato "Andra". Un seguace era già un problema. Se nessuno avesse saputo chi era, non avrebbero potuto chiedere di venire con lui. Doveva ringraziare Bulen — inavvertitamente — per averlo avvisato di quello che Nynaeve aveva fatto. Per questo aveva un debito nei confronti dell’uomo.

A Bulen piaceva proprio parlare, però.

«Mastro Andra» continuò Bulen. «Se posso suggerirlo, potremmo svoltare a sud al Crocevia di Berndt, sì? Conosco una locanda di transito in quella direzione che serve le quaglie migliori di tutte. Potremmo svoltare di nuovo a est sulla strada verso South Mettler. Una strada molto più semplice. Mio cugino ha una fattoria lungo quella strada — cugino dal lato di mia madre, mastro Andra — e potremmo...»

«Continuiamo in questa direzione» disse Lan.

«Ma South Mettler è una strada di gran lunga migliore!»

«E pertanto anche molto più trafficata, Bulen.»

Bulen sospirò, ma tacque. L’hadori gli stava bene attorno alla testa, e lui si era rivelato sorprendentemente capace con la spada. Lo studente più talentuoso che Lan avesse visto da qualche tempo.

Era buio: la notte giungeva presto qui, per via di quelle montagne. Paragonata alle zone vicino alla Macchia, era anche gelida. Purtroppo la terra qui era piuttosto popolata. In effetti, a circa un’ora dopo il crocevia arrivarono a una locanda, le finestre che ancora brillavano di luce.

Bulen guardò verso di essa bramoso, ma Lan proseguì. Li faceva viaggiare di notte, perlopiù. La cosa migliore per non essere visti.

Un terzetto di uomini sedeva di fronte alla locanda, fumando le proprie pipe al buio. Il fumo pungente si avvolgeva nell’aria, oltre le finestre della locanda. Lan non riservò loro molta considerazione finché — tutti assieme — smisero di fumare. Sganciarono i cavalli dal recinto accanto alla locanda.

Stupendo, pensò Lan. Banditi, che sorvegliavano la strada di notte in cerca di viaggiatori stanchi. Be’, tre uomini non si sarebbero dovuti dimostrare troppo pericolosi. Cavalcarono dietro Lan al trotto. Non avrebbero attaccato finché non si fossero trovati più lontano dalla locanda. Lan allungò una mano per allentare la spada nel suo fodero.

«Mio signore» disse Bulen con apprensione, guardandosi sopra la spalla. «Due di quegli uomini stanno indossando l’hadori.»

Lan si girò, il mantello che schioccava dietro di lui. I tre uomini si avvicinarono e non si fermarono. Si divisero attorno a lui e Bulen.

Lan li osservò passare. «Andere?» chiamò. «Cosa pensi che tu stia facendo?»

Uno dei tre — un uomo magro e dall’aspetto pericoloso — si guardò sopra la spalla, i suoi lunghi capelli tenuti indietro con l’hadori. Erano passati anni da quando Lan aveva visto Andere. Pareva che avesse abbandonato la sua uniforme kandori, finalmente; stava indossando un mantello nero intenso e sotto degli abiti di cuoio da caccia.

«Ah, Lan» disse Andere mentre tutti e tre gli uomini arrestavano i loro cavalli. «Non ti avevo notato lì.»

«Sono certo che no» disse Lan in tono piatto. «E tu, Nazar. Hai riposto il tuo hadori quando eri un ragazzino. Ora ne indossi uno?»

«Posso fare come voglio» disse Nazar. Stava invecchiando — doveva aver passato i settanta — ma portava una spada sulla sella. I suoi capelli si erano incanutiti.

Il terzo uomo, Rakim, non era Malkierano. Aveva gli occhi a mandorla di un Saldeano, e rivolse a Lan una scrollata di spalle, con espressione un po’ imbarazzata.

Lan si portò le dita alla fronte, chiudendo gli occhi mentre i tre cavalcavano avanti. A che stupido gioco stavano giocando? Non importa, pensò Lan, aprendo gli occhi.

Bulen fece per dire qualcosa, ma Lan lo zittì con un’occhiataccia. Svoltò a sud fuori dalla strada, tagliando per una piccola pista consumata.

Non passò molto tempo prima che sentissero un rumore ovattato di zoccoli da dietro. Lan si girò e vide i tre cavalcare dietro di lui. Lan fece arrestare Mandarb, digrignando i denti. «Io non sto innalzando la Gru Dorata!»

«Non abbiamo detto che lo stavi facendo» disse Nazar. I tre si separarono di nuovo attorno a lui, superandolo.

Lan spronò Mandarb in avanti, raggiungendoli. «Allora smettetela di seguirmi.»

«L’ultima volta che ho controllato, eravamo davanti a te» disse Andere.

«Avete svoltato da questa parte per venirmi dietro» li accusò Lan.

«Le strade non sono tue, Lan Mandragoran» disse Andere. Lanciò un’occhiata a Lan, il suo volto in ombra nella notte. «Se non l’hai notato, non sono più il ragazzino che l’Eroe di Salmarna rimproverò così tanto tempo fa. Sono diventato un soldato, e i soldati sono necessari. Perciò cavalcherò da questa parte, se così mi piace.»

«Io ti ordino di voltarti e tornare indietro» disse Lan. «Trova una strada diversa verso est.»

Rakim rise, la sua voce ancora roca dopo tutti questi anni. «Tu non sei più il mio capitano, Lan. Perché mai dovrei obbedire ai tuoi ordini?» Gli altri ridacchiarono.

«Obbediremmo a un re, naturalmente» disse Nazar.

«Sì,» disse Andere «se lui ci desse ordini, forse lo faremmo. Ma non vedo un re qui. A meno che non mi sbagli.»

«Non può esserci nessun re di un popolo caduto» disse Lan. «Nessun re senza un regno.»

«Eppure tu cavalchi» disse Nazar, schioccando le sue redini. «Cavalchi verso la tua morte in una terra che tu affermi non essere nessun regno.»

«È il mio destino.»

I tre scrollarono le spalle, poi si arrestarono davanti a lui.

«Non siate sciocchi» disse Lan, a voce sommessa mentre faceva fermare Mandarb. «Questa strada conduce alla morte.»

«La morte è più lieve di una piuma, Lan Mandragoran» disse Rakim da sopra la spalla. «Se cavalchiamo solo verso la morte, allora il sentiero sarà più facile di quanto avevo pensato!»

Lan digrignò i denti, ma cosa doveva fare? Picchiare tutti e tre fino a far perdere loro i sensi e lasciarli sul ciglio della strada? Spronò Mandarb in avanti.

I due erano diventati cinque.

Galad continuò la sua colazione mattutina, notando che il Figlio Byar era venuto a parlare con lui. Il pasto era cibo semplice: farina d’avena con una manciata di uvetta mischiata dentro. Un pasto semplice per ogni soldato impediva a tutti quanti di provare invidia. Alcuni lord Capitani Comandanti avevano pranzato molto meglio dei loro uomini. Questo non sarebbe andato bene per Galad. Non quando così tante persone al mondo morivano di fame.

Il Figlio Byar attendeva all’interno dei lembi della tenda di Galad, aspettando che lui lo chiamasse. L’uomo scarno e dalle guance infossate indossava il suo mantello bianco e un tabarro sotto la maglia al di sotto.

Galad alla fine mise da parte il suo cucchiaio e annuì a Byar. Il soldato si diresse verso il tavolo e attese, ancora sull’attenti. Non c’erano mobili elaborati nella tenda di Galad. La sua spada — la spada di Valda — era posata sul semplice tavolo dietro la sua scodella di legno, appena sguainata. Gli aironi sulla lama facevano capolino da sotto il fodero, e l’acciaio lucidato rifletteva la forma di Byar.

«Parla» disse Galad.

«Ho altre notizie sull’esercito, mio lord Capitano Comandante» disse Byar. «Sono vicino a dove i prigionieri hanno detto che si sarebbero trovati, a pochi giorni da noi.»

Galad annuì. «Sventolano la bandiera di Ghealdan?»

«Accanto a quella di Mayene.» La fiamma dello zelo scintillò negli occhi di Byar. «E la testa di lupo, anche se i rapporti dicono che l’hanno ammainata ieri. Occhidoro è qui. I nostri esploratori ne sono certi.»

«Ha davvero ucciso il padre di Bornhald?»

«Sì, mio lord Capitano Comandante. Ho una certa familiarità con questa creatura. Lui e le sue truppe provengono da un posto chiamato i Fiumi Gemelli.»

«I Fiumi Gemelli?» disse Galad. «Curioso quanto spesso sento parlare di quel posto, di questi tempi. Non è da lì che viene al’Thor?»

«Così si dice» replicò Byar.

Galad si sfregò il mento. «Coltivano buon tabacco lì, Figlio Byar, ma non ho mai sentito dire che coltivassero anche eserciti.»

«È un posto oscuro, mio lord Capitano Comandante. Il Figlio Bornhald e io abbiamo trascorso un po’ di tempo lì l’anno scorso; pullula di Amici delle Tenebre.»

Galad sospirò. «Suoni proprio come un Inquisitore.»

«Mio lord Capitano Comandante,» continuò Byar con fervore «mio signore, ti prego di credermi. Non sto semplicemente facendo supposizioni. Questo è diverso.»

Galad si accigliò. Poi fece un gesto verso l’altro sgabello accanto al suo tavolo. Byar lo occupò.

«Spiegati» disse Galad. «E dimmi tutto ciò che sai su questo Perrin Occhidoro.»

Perrin riusciva a ricordare un tempo in cui semplici colazioni di pane e formaggio lo avevano soddisfatto. Non era più così. Forse era dovuto alla sua relazione con i lupi, o forse i suoi gusti erano cambiati col tempo. Questi giorni bramava carne, in particolare al mattino. Non poteva sempre averla, e questo andava bene. Ma in generale non doveva chiederla.

Questo era il caso di oggi. Si era alzato, si era lavato la faccia, e aveva trovato una servitrice che era entrata con un grosso taglio di prosciutto, fumante e succulento. Niente fagioli, niente verdure. Niente intingoli. Solo il prosciutto, strofinato col sale e scottato sopra il fuoco, con un paio di uova bollite. La servitrice aveva messo tutto sul tavolo, poi si era ritirata.

Perrin si asciugò le mani, attraversando il tappeto della sua tenda e inalando l’aroma del prosciutto. Parte di lui sentiva che avrebbe dovuto farlo portar via, ma non poteva. Non quando era proprio lì. Si sedette, prese forchetta e coltello e tagliò.

«Non capisco come fai a mangiare quello per colazione» osservò Faile, lasciando la camera per lavarsi della loro tenda e asciugandosi le mani con un panno. La loro grossa tenda era divisa in parecchie parti da delle cortine. Lei indossava uno dei suoi vestiti grigi non appariscenti. Era accentuato da una robusta cintura nera: Faile aveva mandato via tutte le cinture dorate, a prescindere da quanto fossero eleganti. Lui si era proposto di trovargliene una che fosse più di suo gradimento e lei era sembrata avere la nausea.

«È cibo» disse Perrin.

«Questo lo vedo» replicò lei con uno sbuffo, guardandosi allo specchio. «Cosa pensi che credessi che fosse? Una roccia?»

«Volevo dire» rispose Perrin tra un boccone e l’altro «che il cibo è cibo. Perché dovrei preoccuparmi di cosa mangio per colazione e cosa mangio per un pasto diverso?»

«Perché è strano» disse lei, allacciandosi una cordicella con una piccola pietra azzurra. Si osservò allo specchio, poi si voltò, le maniche ampie del suo abito di taglio saldeano che frusciavano. Si soffermò accanto al piatto di Perrin, facendo una smorfia. «Io vado a fare colazione con Alliandre. Mandami a chiamare se ci sono notizie.»

Lui annuì, inghiottendo un boccone. Perché una persona avrebbe dovuto mangiare carne a mezzogiorno, ma rifiutarla per colazione? Non aveva senso.

Perrin aveva deciso di rimanere accampato accanto alla strada di Jehannah. Cos’altro doveva fare, con un esercito di Manti Bianchi proprio davanti, tra lui e Lugard? Ai suoi esploratori occorreva tempo per valutare il pericolo. Aveva passato molto tempo a pensare alle strane visioni che aveva avuto, i lupi che cacciavano delle pecore verso una bestia e Faile che camminava verso un precipizio. Non era stato in grado di trarre un senso da esse, ma potevano avere qualcosa a che fare con i Manti Bianchi? La loro apparizione lo turbava più di quanto volesse ammettere, ma serbava una minuscola speranza che si sarebbero dimostrati insignificanti e non lo avrebbero rallentato troppo.

«Perrin Aybara» chiamò una voce dall’esterno della sua tenda. «Mi dai il permesso di entrare?»

«Entra pure, Gaul» disse lui. «La mia ombra è tua.»

L’alto Aiel entrò. «Grazie, Perrin Aybara» disse, lanciando un’occhiata al prosciutto. «Ha l’aria di un banchetto. Stai festeggiando?»

«Nulla a parte la colazione.»

«Una grande vittoria» disse Gaul, ridendo.

Perrin scosse il capo. Umorismo aiel. Aveva smesso di cercare di capirlo. Gaul si sistemò per terra e Perrin sospirò tra sé prima di raccogliere il suo piatto e spostarsi per sedersi sul tappeto di fronte a Gaul. Perrin mise il pasto in grembo e continuò a mangiare.

«Non devi sederti sul pavimento a causa mia» disse Gaul.

«Non lo sto facendo perché devo, Gaul.»

Gaul annuì.

Perrin staccò un altro morso. Questo sarebbe stato molto più semplice se avesse afferrato quella cosa tutta intera tra le dita e avesse iniziato a strapparne via dei pezzi. Mangiare era più semplice per i lupi. Posate. A che servivano?

Pensieri del genere lo facevano esitare. Lui non era un lupo e non voleva pensare come uno di essi. Forse avrebbe dovuto iniziare a mangiare della frutta come colazione vera e propria, come diceva Faile. Si accigliò, tornando alla sua carne.

«Abbiamo combattuto dei Trolloc nei Fiumi Gemelli» disse Byar, abbassando la voce. La farina d’avena di Galad si raffreddava, dimenticata sul tavolo. «Diverse dozzine di uomini nel nostro accampamento possono confermarlo. Io ho ucciso diverse di quelle bestie con la mia stessa spada.»

«Trolloc nei Fiumi Gemelli?» disse Galad. «Ma sono a centinaia di leghe dalle Marche di Confine!»

«Comunque erano lì» disse Byar. «Il lord Capitano Comandante Niall deve averlo sospettato. Fummo mandati in quel luogo su suo ordine. Sai che Pedron Niall non si sarebbe fatto spaventare per nulla.»

«Sì, sono d’accordo. Ma i Fiumi Gemelli?»

«Sono pieni di Amici delle Tenebre» disse Byar. «Bornhald ti ha detto di Occhidoro. Nei Fiumi Gemelli, questo Perrin Aybara stava innalzando la bandiera dell’antico Manetheren e radunando un esercito tra i contadini. Soldati addestrati possono farsi beffe di contadini arruolati a forza, ma metti insieme abbastanza di loro e possono essere un pericolo. Alcuni sono esperti col bastone o l’arco.»

«Ne sono al corrente» disse Galad in tono piatto, ricordando una lezione particolarmente imbarazzante che gli era stata impartita una volta.

«Quell’uomo, questo Perrin Aybara» proseguì Byar. «Lui è Progenie dell’Ombra, chiaro come il sole. Lo chiamano Occhidoro perché i suoi occhi sono dorati, una tonalità che nessuna persona ha mai conosciuto. Eravamo certi che fosse Aybara a portare lì i Trolloc, e che li usasse per costringere la gente dei Fiumi Gemelli a unirsi al suo esercito. Alla fine ci ha cacciato via da lì. E ora è qui, davanti a noi.»

Una coincidenza o qualcosa di più?

Era evidente che Byar stava pensando la stessa cosa. «Mio lord Capitano Comandante, forse avrei dovuto menzionare questo prima, ma i Fiumi Gemelli non sono stati la mia prima esperienza con questa creatura chiamata Aybara. Lui uccise due dei Figli su una strada dimenticata nell’Andor circa due anni fa. Io stavo viaggiando col padre di Bornhald. Incontrammo Aybara in un campo lontano dalla strada principale. Stava correndo con i lupi come un selvaggio! Uccise due uomini prima che potessimo soggiogarlo, poi fuggì nella notte dopo che lo avevamo catturato. Mio signore, stava per essere impiccato.»

«Ci sono altri che possono confermare questo?» chiese Galad.

«Il Figlio Oratar può. E il Figlio Bornhald può confermare quello che abbiamo visto nei Fiumi Gemelli. Occhidoro era anche a Falme. Solo per quello che ha fatto li dovrebbe essere portato davanti alla giustizia. È evidente. La Luce ce lo ha consegnato.»

«Sei certo che la nostra gente sia tra i Manti Bianchi?» domandò Perrin.

«Non ho potuto vedere facce,» disse Gaul «ma gli occhi di Elyas Machera sono molto acuti. Dice di essere certo di aver visto Basel Gill.»

Perrin annuì. Gli occhi dorati di Elyas sarebbero stati buoni quanto i suoi.

«Sulin e i suoi esploratori hanno rapporti simili» disse Gaul, accettando una tazza di birra versata dalla caraffa di Perrin. «L’esercito dei Manti Bianchi ha un grosso numero di carri, proprio come quelli che abbiamo mandato avanti. Lei lo ha scoperto al mattino presto, ma mi ha chiesto di riferirti queste notizie una volta che ti fossi svegliato, poiché sa che gli abitanti delle terre bagnate sono irritabili quando vengono disturbati di mattina.»

Era evidente che Gaul non aveva idea che la sua poteva suonare come un’offesa. Perrin era un abitante delle terre bagnate. Gli abitanti delle terre bagnate erano irritabili, almeno a parere degli Aiel. Così Gaul stava affermando un fatto assodato.

Perrin scosse il capo, provando un uovo. Troppo cotto, ma mangiabile. «Sulin ha notato qualcuno che ha riconosciuto?»

«No, anche se ha visto alcuni gai’shain» disse Gaul. «Comunque, Sulin è una Fanciulla, perciò probabilmente dovremmo mandare qualcuno per confermare quello che ha detto... qualcuno che non esiga l’opportunità di lavare i nostri indumenti intimi.»

«Problemi con Bain e Chiad?» chiese Perrin.

Gaul fece una smorfia. «Lo giuro, quelle donne mi faranno perdere la testa. Quale uomo ci si dovrebbe aspettare che patisca cose del genere? Sarebbe quasi meglio avere l’Accecatore in persona come gai’shain piuttosto che quelle due.»

Perrin ridacchiò.

«A ogni modo, i prigionieri sembrano illesi e in salute. Il rapporto non è finito. Una delle Fanciulle ha visto una bandiera piuttosto particolare sventolare sull’accampamento, così l’ha copiata per il tuo segretario, Sebban Balwer. Lui dice che significa che il lord Capitano Comandante in persona cavalca con questo esercito.»

Perrin abbassò lo sguardo verso l’ultimo pezzo di prosciutto.

Queste non erano buone notizie. Lui non aveva mai incontrato il lord Capitano Comandante, ma aveva incontrato uno dei lord Capitani dei Manti Bianchi una volta. Era stata la notte in cui Hopper era morto, una notte che aveva tormentato Perrin per due anni.

Era stata la notte in cui lui aveva ucciso per la prima volta.

«Di che altro hai bisogno?» Byar si sporse più vicino, gli occhi infossati accesi dal fervore. «Abbiamo testimoni che hanno visto quest’uomo assassinare due dei nostri! Lo lasciamo marciare via, come se fosse innocente?»

«No» disse Galad. «No, per la Luce. Se quello che dici è vero, non possiamo non occuparci di quest’uomo. Il nostro dovere è portare giustizia a coloro che hanno subito un torto.»

Byar sorrise con aria impaziente. «I prigionieri hanno rivelato che la regina di Ghealdan ha giurato fedeltà a lui.»

«Questo potrebbe rappresentare un problema.»

«Un’opportunità. Forse Ghealdan è precisamente quello di cui i Figli hanno bisogno. Una nuova casa, un posto per ricostruire. Tu parli dell’Andor, mio lord Capitano Comandante, ma per quanto ci tollereranno? Parli dell’Ultima Battaglia, ma potrebbero mancare ancora mesi. E se liberassimo un’intera nazione dalla stretta di un terribile Amico delle Tenebre? Di certo la regina — o il suo successore — si sentirebbe in debito con noi.»

«Sempre che riusciamo a sconfiggere questo Aybara.»

«Possiamo. Le nostre forze sono meno numerose delle sue, ma molti dei suoi soldati sono contadini.»

«Contadini che, come hai fatto notare, possono essere pericolosi» disse Galad. «Non dovrebbero essere sottovalutati.»

«Sì, ma so che possiamo sconfiggerli. Possono essere pericolosi, sì, ma si spezzeranno di fronte alla potenza dei Figli. Questa volta, finalmente, Occhidoro non sarà in grado di nascondersi dietro alle piccole fortificazioni del suo villaggio o ai suoi alleati straccioni. Niente più scuse.»

Questo faceva parte del suo essere ta’veren? Perrin non riusciva a sfuggire a quella notte, anni prima? Mise da parte il suo piatto, nauseato.

«Stai bene, Perrin Aybara?» disse Gaul.

«Sto solo pensando.» I Manti Bianchi non l’avrebbero lasciato in pace, e il Disegno — che fosse folgorato! — avrebbe continuato a intrecciarsi sul suo cammino finché non si fosse occupato di loro.

«Quanto è grande il loro esercito?» chiese Perrin.

«Ci sono ventimila soldati fra loro» rispose Gaul. «Ci sono diverse migliaia di altri che probabilmente non hanno mai impugnato una lancia.»

Servitori e civili al seguito. Gaul tratteneva il divertimento dalla sua voce, ma Perrin poteva fiutarlo su di lui. Tra gli Aiel, quasi ogni uomo — tutti tranne i fabbri — avrebbe imbracciato una lancia se fossero stati attaccati. Il fatto che molti abitanti delle terre bagnate non fossero capaci di difendersi da sé confondeva o faceva infuriare gli Aiel.

«La loro forza è numerosa,» continuò Gaul «ma la nostra lo è di più. E loro non hanno algai’d’siswai né Asha’man, né incanalatrici di nessun tipo, se le notizie di Sebban Balwer non sono errate. Pare sapere molto di questi Manti Bianchi.»

«Ha ragione. I Manti Bianchi odiano le Aes Sedai e pensano che chiunque usi l’Unico Potere sia un Amico delle Tenebre.»

«Muoviamo contro di lui, allora?» chiese Byar.

Galad si alzò in piedi. «Non abbiamo altra scelta. La Luce lo ha consegnato nelle nostre mani. Ma abbiamo bisogno di più informazioni. Forse dovrei andare da questo Aybara e fargli sapere che abbiamo i suoi alleati, poi chiedere al suo esercito di incontrarsi con noi sul campo di battaglia. Preferirei attirarlo fuori per poter usare la mia cavalleria.»

«Cosa vuoi, Perrin Aybara?» chiese Gaul.

Cosa voleva? Desiderava essere in grado di rispondere a quella domanda.

«Manda altri esploratori» disse Perrin. «Trovaci un posto migliore dove accamparci. Vorremo intavolare delle trattative, ma non c’è alcun modo sotto la Luce che io lasci Gill e gli altri nelle mani dei Manti Bianchi. Daremo ai Figli una possibilità di restituirci la nostra gente. Se non lo faranno... be’, allora vedremo.»

8

La ragazza a sette strisce

Mat sedeva su uno sgabello consumato, le braccia poggiate contro un bancone di legno scuro. L’aria aveva un buon odore, di birra, fumo e del panno bagnato che aveva pulito il bancone di recente. Gli piaceva. C’era qualcosa di tranquillizzante in una bella taverna turbolenta che veniva anche tenuta pulita. Be’, pulita per quanto era ragionevole, comunque. A nessuno piaceva una taverna che fosse troppo pulita. Quello faceva sembrare nuovo un posto. Come un cappotto che non era mai stato indossato o una pipa che non era mai stata usata per fumare.

Mat rigirò una lettera ripiegata tra due dita della mano destra. Quella lettera, su carta spessa, era sigillata con un grumo di cera rosso sangue. La portava con sé solo da poco tempo, ma per lui era già una fonte di seccature quanto qualunque donna. Be’, forse non una Aes Sedai, ma la maggior parte delle altre donne. Questo la diceva lunga.

Smise di rigirare la lettera e la picchiettò contro il bancone. Che Verin fosse folgorata per avergli fatto questo! Lo teneva per il suo giuramento come un pesce preso all’amo.

«Ebbene, mastro Cremisi?» chiese l’ostessa. Era quello il nome che stava usando questi giorni. Meglio andare sul sicuro. «Vuoi che te lo riempia o no?»

L’ostessa si sporse in basso davanti a lui, incrociando le braccia. Melli Craeb era una donna graziosa, con un volto tondo e capelli ramati che si arricciavano in modo piuttosto seducente. Mat le avrebbe fatto il suo sorriso migliore — non c’era donna che lui avesse incontrato che non si sciogliesse per il suo sorriso migliore — ma ora era un uomo sposato. Non poteva andare in giro a spezzare cuori: non sarebbe stato giusto.

Anche se sporgersi come faceva lei lasciava vedere un bel po’ di seno. Era una donna bassa, ma teneva la zona dietro il bancone rialzata. Sì, davvero un bel seno. Mat immaginò che sarebbe andata bene per un po’ di baci, forse infilata in una delle alcove sul fondo della taverna. Certo, Mat non guardava più le donne, non a quel modo. Non pensava che fosse lui a doverla baciare. Forse Talmanes. Era così rigido che un buon bacio e delle effusioni gli avrebbero fatto bene.

«Ebbene?» domandò Melli.

«Cosa faresti se tu fossi al mio posto, Melli?» Il suo boccale vuoto era appoggiato da un lato, con un po’ di schiuma attaccata al bordo.

«Ordinerei un altro giro» disse lei immediatamente. «Per l’intero locale. Sarebbe proprio generoso da parte tua. Alla gente piace un tipo generoso.»

«Intendevo riguardo la lettera.»

«Hai promesso di non aprirla?» disse lei.

«Be’, non esattamente. Ho promesso che, se l’avessi aperta, avrei fatto esattamente quello che diceva dentro.»

«Hai fatto un giuramento, vero?»

Lui annuì.

Lei gliela prese dalle dita, provocando un guaito da parte sua. Mat allungò la mano per riprenderla, ma lei la allontanò, rigirandosela tra le dita. Mat represse l’impulso di cercare di prenderla di nuovo; aveva giocato molto spesso a questo tipo di giochi e non aveva alcuna voglia di fare la parte del buffone. Nulla piaceva di più a una donna che mettere in imbarazzo un uomo, e se glielo permettevi avrebbe semplicemente continuato a farlo.

Tuttavia, cominciò a sudare. «Ora, Melli...»

«Potrei aprirla io per te» disse lei, appoggiandosi contro l’altro lato del bancone, esaminando la lettera. Lì vicino, un uomo le chiese un altro boccale di birra, ma lei lo zittì con un gesto. L’uomo dal naso rosso pareva aver bevuto abbastanza comunque. La taverna di Melli era abbastanza popolare e lei aveva mezza dozzina di cameriere a occuparsi degli avventori. Prima o poi una sarebbe andata da lui. «Potrei aprirla» continuò rivolta a Mat «e dirti cosa c’è dentro.»

Maledette ceneri! Se avesse fatto quello, lui avrebbe dovuto fare quello che diceva. Qualunque dannata cosa dicesse! Tutto quello che doveva fare era aspettare qualche settimana e sarebbe stato libero. Poteva aspettare così a lungo. Poteva, davvero.

«Non andrebbe bene» disse Mat, mettendosi a sedere dritto con uno scossone mentre lei infilava il pollice tra due lati della lettera, come per strapparla. «Dovrei fare comunque quello che dice, Melli. Non farlo, su. Stai attenta!»

Lei gli sorrise. La sua taverna, La ragazza a sette strisce, era una delle migliori nella parte occidentale di Caemlyn. Birra dal sapore robusto, partite a dadi quando le volevi e nemmeno un ratto in vista. Probabilmente non volevano rischiare di scontrarsi con Melli. Per la Luce, quella donna poteva far cadere dalla vergogna i peli dalle guance di un uomo senza nemmeno impegnarsi molto.

«Non mi hai mai detto da parte di chi è» disse Melli, rigirando la lettera. «È un’amante, vero? Ti ha legato con le sue corde?»

La seconda parte ci andava molto vicino, ma un’amante? Verin? Era tanto ridicolo da far ridere Mat. Baciare Verin sarebbe stato altrettanto divertente quanto baciare un leone. Dei due, lui avrebbe scelto il leone. Sarebbe stato molto meno probabile che cercasse di morderlo.

«Ho dato il mio giuramento, Melli» disse Mat, cercando di non mostrare il suo nervosismo. «Non aprirla, dai.»

«Io non ho dato nessun giuramento» disse lei. «Forse la leggerò e non ti dirò cosa dice. Ti darò solo degli indizi, uno ogni tanto, come incoraggiamento.»

Lei lo fissò, le labbra piene che sorridevano. Sì, era davvero un tipetto grazioso. Non graziosa quanto Tuon, con quella carnagione stupenda e gli occhi grandi. Ma Melli era comunque graziosa, in particolare quelle sue labbra. Essere sposato significava che non poteva guardare quelle labbra, ma le rivolse il suo sorriso migliore. Era necessario, stavolta, anche se poteva spezzarle il cuore. Non poteva permettere che lei aprisse quella lettera.

«È la stessa cosa, Melli» disse Mat in tono affascinante. «Se tu apri quella lettera e io non faccio ciò che dice, il mio giuramento è buono quanto la risciacquatura dei piatti.» Sospirò, rendendosi conto che c’era un modo per riprendere la lettera. «La donna che me l’ha data era una Aes Sedai. Tu non vuoi far adirare una Aes Sedai, vero?»

«Aes Sedai?» Melli parve improvvisamente entusiasta. «Ho sempre immaginato di andare su a Tar Valon, di vedere se mi avrebbero permesso di unirmi a loro.» Guardò la lettera, come se fosse più curiosa del suo contenuto.

Luce! Quella donna era pazza. E Mat l’aveva scambiata per un tipo sensibile. Avrebbe dovuto sapere che non era così. Iniziò a sudare di più. Poteva raggiungere la lettera? Lei la stava tenendo vicino...

Melli la posò sul bancone davanti a lui. Lasciò un dito sulla lettera, proprio nel mezzo del sigillo di cera. «Tu mi presenterai a questa Aes Sedai, la prossima volta che la incontrerai.»

«Se dovessi vederla mentre sono a Caemlyn» disse Mat. «Lo prometto.»

«Posso confidare che tu mantenga la tua parola?»

Lui le rivolse un’occhiata esasperata. «Cosa riguardava tutta questa dannata conversazione, Melli?»

Lei rise, voltandosi e lasciando la lettera sul bancone, andando ad aiutare l’uomo con pochi denti che la stava ancora chiamando per avere altra birra. Mat ghermì la lettera, infilandosela con cautela nella tasca della giacca. Dannata donna. L’unico modo che aveva per rimanere libero dai complotti delle Aes Sedai era non aprire mai questa lettera. Be’, non proprio libero. Mat aveva parecchie Aes Sedai che complottavano attorno a lui; gli uscivano fuori dalle orecchie. Ma solo un uomo con la segatura al posto del cervello ne avrebbe voluto un’altra.

Mat sospirò, girandosi sul suo sgabello. Una folla eterogenea ingombrava La ragazza a sette strisce. Caemlyn era più piena di un pesce leone in tempo di naufragio in questi giorni, e stava praticamente per scoppiare. Questo teneva le taverne indaffarate. Nell’angolo, alcuni contadini con giacche da lavoro lise sul colletto giocavano a dadi. Mat aveva giocato qualche giro con loro prima e si era pagato da bere con le loro monete, ma odiava giocare d’azzardo per dei pezzi di rame.

L’uomo dal volto cordiale nell’angolo stava ancora bevendo — dovevano esserci quattordici boccali vuoti accanto a lui ora — e i suoi compagni lo incitavano ad andare avanti. Un gruppo di nobili sedeva separato dal resto, e lui avrebbe chiesto loro una bella partita di dadi, ma le espressioni sulle loro facce avrebbero potuto spaventare degli orsi. Probabilmente erano stati nello schieramento sbagliato durante la guerra della Successione.

Mat indossava una giacca nera con merletto ai polsi. Solo un po’ di merletto, e niente ricamo. Con riluttanza, aveva lasciato il suo cappello a tesa larga all’accampamento e si era lasciato crescere una barba di qualche giorno sul mento. Gli pizzicava come se avesse le pulci e gli dava l’aspetto di un dannato idiota. Ma quella peluria lo rendeva più difficile da riconoscere. Con ogni furfante in città che aveva un disegno di lui, era meglio andare sul sicuro. Desiderava che l’essere ta’veren lo aiutasse, una volta tanto, ma era meglio non farci affidamento. Non riusciva a ricordare nulla per cui l’essere ta’veren gli fosse tornato utile.

Teneva la sciarpa rimboccata bassa e la giacca abbottonata, l’alto colletto quasi su fino al mento. Era già morto una volta, ne era piuttosto certo, e non aveva alcuna voglia di provare di nuovo.

Una graziosa cameriera passò lì accanto, snella e dai fianchi ampi, con lunghi capelli neri che lasciava sciolti. Lui si mosse da un lato, facendo sì che il suo boccale vuoto apparisse solitario e in bella vista sul bancone, e lei si avvicinò con un sorriso per riempirlo. Lui le sorrise a sua volta e le diede un rame di mancia. Era un uomo sposato e non poteva permettersi di sedurla, ma poteva dare un’occhiata in giro per i suoi amici. A Thom sarebbe potuta piacere. Una ragazza poteva farlo smettere di essere così depresso, almeno. Mat osservò il volto della ragazza per un po’ per essere certo di riconoscerla.

Sorseggiò la birra, con una mano che tastava la lettera nella sua tasca. Non faceva congetture su cosa conteneva. Se l’avesse fatto, sarebbe stato solo a un passo dall’aprirla. Era come un topino che fissava una trappola con dentro del formaggio ammuffito. Lui non voleva quel formaggio. Poteva marcire, per quanto gliene importava.

Probabilmente la lettera gli avrebbe ordinato di fare qualcosa di pericoloso. E imbarazzante. Le Aes Sedai avevano la tendenza a far sembrare gli uomini degli sciocchi. Luce, sperava che Verin non avesse lasciato istruzioni che lui aiutasse qualcuno nei guai. Se fosse stato quello il caso, di certo vi avrebbe provveduto da sé.

Sospirò e prese un altro sorso della sua birra. Nell’angolo, l’uomo che stava bevendo finalmente crollò a terra. Sedici boccali. Niente male. Mat mise da parte il proprio, lasciò qualche moneta come pagamento, poi salutò Melli con un cenno del capo. Raccolse le sue vincite per la scommessa sul bevitore da un tizio con le lunghe dita nell’angolo. Mat aveva scommesso su diciassette boccali, il che andava abbastanza vicino per vincere qualcosa. Poi se ne andò per la sua strada, prendendo il suo bastone da passeggio appoggiato all’appendiabiti presso la porta.

Il buttafuori, Berg, lo squadrò. Berg aveva una faccia tanto brutta da far trasalire sua madre stessa. Al buttafuori non piaceva Mat e dal modo in cui Berg guardava Melli, probabilmente era dovuto al fatto che immaginava che Mat stesse cercando di fare gli occhi dolci alla sua donna. Non aveva importanza che Mat avesse spiegato che era sposato e non faceva più quel genere di cose. Alcuni uomini erano gelosi qualunque cosa venisse detta loro.

Le strade di Caemlyn erano affollate, perfino a quest’ora tarda. Le pietre del selciato erano umide per un recente acquazzone, anche se quelle nubi erano passate e — cosa sorprendente — avevano lasciato il cielo sgombro. Mat si avviò a nord lungo la strada, diretto verso un’altra taverna che conosceva, una dove gli uomini giocavano a dadi per argento e oro. Mat non era in giro per nessuno scopo specifico quella notte, solo ascoltare dicerie e tastare il polso di Caemlyn. Era cambiato parecchio da quando era stato qui l’ultima volta.

Mentre camminava, non poteva fare a meno di guardarsi sopra la spalla. Quelle dannate immagini lo avevano fatto innervosire. Molte delle persone per strada parevano sospette. Passarono alcuni Murandiani, così ubriachi che avrebbe potuto dar fuoco al loro alito. Mat si tenne a distanza. Dopo quello che gli era successo a Hinderstap, immaginava che non poteva essere troppo cauto. Luce, aveva sentito storie di pietre del selciato che attaccavano la gente. Se un uomo non poteva fidarsi delle rocce sotto i suoi piedi, di cosa poteva fidarsi?

Raggiunse infine la taverna che voleva, un posto allegro chiamato Il respiro del morto. Aveva due bruti davanti, con in pugno dei randelli che schiaffavano sui loro enormi palmi. Di questi tempi le taverne ingaggiavano parecchi buttafuori supplementari. Mat avrebbe dovuto stare attento a non vincere troppo. Agli osti non piaceva che un uomo vincesse troppo, dato che poteva causare una rissa. A meno che l’uomo non spendesse quelle vincite per cibo e bevande. Allora poteva vincere tutto quello che gli piaceva, e tante grazie.

L’interno di questa taverna era più scuro di quello della Ragazza a sette strisce. Gli uomini qui erano ingobbiti sopra boccali o partite, e non veniva servito molto cibo. Solo bevande forti. Il bancone di legno aveva chiodi le cui teste spuntavano di un’unghia e ti si conficcavano nelle braccia. Mat immaginava che si stessero sforzando di liberarsi e scappar via dalla taverna.

L’oste, Bemherd, era un Tarenese dai capelli untuosi, con una bocca così piccola che sembrava si fosse inghiottito le labbra per errore. Odorava di ravanelli, e Mat non l’aveva mai visto sorridere, nemmeno quando gli davano la mancia. Parecchi osti avrebbero sorriso al Tenebroso in persona per una mancia.

Mat odiava giocare d’azzardo e bere in un posto in cui dovevi tenere la mano sul tuo borsellino. Ma aveva in mente di vincere un bel po’ di soldi quella notte, e c’erano partite a dadi in corso e monete che tintinnavano, perciò si sentiva in qualche modo a casa. Il merletto sulla sua giacca attirò delle occhiate. Perché aveva preso l’abitudine di indossarlo, comunque? Meglio farlo togliere a Lopin dai polsini quando fosse tornato all’accampamento. Be’, non tutto quanto. Un po’, forse.

Mat trovò una partita sul fondo che veniva giocata da tre uomini e una donna che portava delle brache. Aveva corti capelli biondi e dei begli occhi; Mat lo notò esclusivamente per Thom. Aveva un petto pieno, comunque, e di recente Mat era più orientato verso donne che fossero più snelle di seno.

Dopo pochi minuti Mat stava giocando con loro, e questo lo tranquillizzò un poco. Tenne il suo borsellino in vista, però, posato sul pavimento di fronte a lui. Non passò molto tempo prima che la pila di monete accanto a esso crescesse, perlopiù pezzi d’argento.

«Avete sentito cos’è successo al Parco del Maniscalco? È stata una cosa terribile.» Quello che parlava era un tizio alto, con un volto così stretto che pareva fosse stato chiuso in una porta alcune volte. Si faceva chiamare Cacciatore. Mat immaginò che fosse perché le donne scappavano dopo averlo guardato in faccia e lui dovesse inseguirle.

«Cosa?» domandò Clare. Era la donna bionda. Mat le rivolse un sorriso. Non giocava spesso a dadi contro delle donne, dal momento che molte affermavano di trovare quel gioco sconveniente. E non aveva importanza che non si lamentassero mai quando un uomo comprava loro qualcosa di carino con quello che aveva vinto. Comunque, giocare a dadi con le donne non era leale, dal momento che uno dei suoi sorrisi poteva far palpitare il loro cuore e si sarebbero sentite piegare le ginocchia. Ma Mat non sorrideva più alle ragazze a quel modo. Inoltre, lei non aveva reagito comunque a nessuno dei suoi sorrisi.

«Jowdry» disse Cacciatore mentre Mat agitava i suoi dadi. «L’hanno trovato morto stamattina. La gola squarciata. Il corpo era stato prosciugato di tutto il sangue, come un otre pieno di buchi.»

Mat era così sconcertato che tirò i dadi, ma non li guardò rotolare. «Cosa?» domandò. «Cos’hai detto?»

«Ehi» disse Cacciatore, guardando verso Mat. «È solo qualcuno che conoscevamo. Mi doveva due corone, mi doveva.»

«Prosciugato di tutto il sangue» disse Mat. «Ne sei certo? Hai visto il corpo?»

«Cosa?» disse Cacciatore con una smorfia. «Dannate ceneri, amico! Cos’hai che non va?»

«Io...»

«Cacciatore» disse Clare. «Dà un’occhiata a questo!»

L’uomo magro abbassò lo sguardo, come fece Mat. I dadi che aveva lanciato — tutti e tre — erano atterrati immobili ed erano in equilibrio sui loro spigoli. Luce! Mat aveva lanciato in precedenza monete che erano cadute sui lati, ma non aveva mai fatto nulla del genere.

Proprio lì, tutto ad un tratto, i dadi cominciarono a sbatacchiargli nella testa. Per poco non fece un salto fino al soffitto. Sangue e dannate ceneri! Quei dadi nella sua testa non significavano mai nulla di buono. Si fermavano solo quando qualcosa cambiava, qualcosa che di solito voleva dire brutte notizie per Matrim Cauthon.

«Io non ho mai...» disse Cacciatore.

«Io dico che ho perso» replicò Mat, gettando giù alcune monete e raccogliendo il resto delle sue vincite.

«Cosa sai di Jowdry?» domandò Clare. Stava allungando la mano alla sua vita. Mat avrebbe scommesso oro contro rame che lei aveva un coltello lì, dal modo in cui lo guardava torvo.

«Nulla» disse Mat. Nulla e troppo allo stesso tempo. «Scusatemi.»

Attraversò la taverna in tutta fretta. Mentre lo faceva, notò uno dei buttafuori dalle braccia possenti alla porta alzarsi e andare a parlare con Bemherd l’oste, indicando un pezzo di carta nelle sue mani. Mat non riusciva a vedere cosa ci fosse sopra, ma poteva indovinarlo: la sua stessa faccia.

Imprecò e uscì rapidamente in strada. Prese il primo vicolo che vide, scattando in una corsa.

I Reietti che gli davano la caccia, un disegno della sua faccia nella tasca di ogni furfante della città e un cadavere ucciso e prosciugato di tutto il sangue. Questo poteva voler dire una sola cosa. Il gholam era a Caemlyn. Pareva impossibile che potesse essere arrivato qui così in fretta. Naturalmente, Mat lo aveva visto restringersi fino a passare in un buco largo meno di due spanne. Quella cosa non sembrava avere un corretto senso di quello che era possibile e quello che non era possibile.

Sangue e maledette ceneri, pensò, abbassando la testa. Aveva bisogno di riprendere Thom e tornare all’accampamento della Banda fuori città. Si affrettò lungo la strada buia e resa scivolosa dalla pioggia. Le pietre del selciato riflettevano le lampade a olio accese più avanti. Elayne manteneva il Viale della Regina ben illuminato di notte.

Lui le aveva mandato un messaggio, ma non aveva ricevuto risposta. Ma che bella gratitudine. Secondo i suoi conti, lui le aveva salvato la vita due volte. Una sarebbe dovuta essere sufficiente a ridurla a lacrime e baci, ma lui non aveva visto nemmeno un bacetto sulla guancia. Non che ne volesse uno; non da qualcuno di sangue reale. Meglio evitarli.

Sei sposato a una dannata Somma Signora dei Seanchan, pensò. Figlia dell’imperatrice in persona.

Non c’era modo di evitare i reali ora! Non per lui. Almeno Tuon era carina. E brava a giocare a sassolini. E dalla mente acuta e un’ottima conversatrice, perfino se era maledettamente frustrante la maggior parte del...

No. Non doveva pensare a Tuon ora.

Comunque, non aveva ricevuto risposta da Elayne. Avrebbe dovuto mostrare più fermezza. Non si trattava solo di Aludra e dei suoi draghi ora. Il dannato gholam era in città.

Uscì su una strada ampia e trafficata, le mani infilate nelle tasche della sua giacca. Nella fretta, aveva lasciato il suo bastone da passeggio al Respiro del morto. Bofonchiò tra sé; avrebbe dovuto passare le sue giornate a rilassarsi, le sue serate a giocare a dadi in locande eleganti e le sue mattinate a dormire fin tardi aspettando che i trenta giorni richiesti da Verin trascorressero. E ora questo.

Aveva un conto da regolare con quel gholam. Era già terribile che avesse trucidato degli innocenti mentre stava in agguato a Ebou Dar, e Mat non si era dimenticato nemmeno di Nalesean e delle cinque Braccia Rosse che aveva ucciso. Dannate ceneri, quell’essere aveva avuto già abbastanza di cui rispondere. Poi aveva colpito Tylin.

Mat tolse una mano di tasca, tastando il medaglione a testa di volpe, poggiato — come sempre — contro il suo petto. Era stanco di scappare da quel mostro. Iniziò a formarglisi un piano nella testa, accompagnato dallo sbatacchiare di dadi. Cercò di scacciare l’immagine della regina stesa a terra avvinta in corde che Mat stesso aveva legato, la sua testa strappata. Ci sarebbe stato così tanto sangue. Il gholam viveva di sangue fresco.

Mat rabbrividì, ficcandosi di nuovo la mano in tasca mentre si avvicinava al cancello cittadino. Malgrado l’oscurità, riusciva a cogliere dei segni della battaglia che era stata combattuta qui. Una punta di freccia conficcata nella porta di un edificio alla sua sinistra, una chiazza scura sul muro di un posto di guardia, che macchiava il legno sotto la finestra. Un uomo era morto qui, forse sparando fuori con una balestra, si era accasciato sul davanzale della finestra e il legno era rimasto intriso del suo sangue.

Quell’assedio era terminato ora, e una nuova regina — la regina giusta — deteneva il trono. Per una volta c’era stata una battaglia e lui se l’era persa. Ricordare quello lo tirò un po’ su di morale. Era stata combattuta un’intera guerra per il Trono del Leone, e nemmeno una freccia, lama o lancia era entrata nel conflitto cercando il cuore di Matrim Cauthon.

Svoltò a destra, lungo l’interno delle mura cittadine. C’erano parecchie locande qui. C’erano sempre locande vicino ai cancelli di una città. Non le migliori, ma quasi sempre le più redditizie.

Della luce filtrava da porte e finestre, dipingendo la strada d’oro a chiazze. Forme scure affollavano i vicoli tranne dove le locande avevano ingaggiato uomini per tenere lontani i poveri. Caemlyn era messa a dura prova. L’afflusso di profughi, i recenti combattimenti, le... altre faccende. Abbondavano storie di morti che camminavano, di cibo che si guastava, di pareti imbiancate che diventavano improvvisamente sudicie.

La locanda dove Thom aveva scelto di esibirsi era una struttura dal tetto a spiovente con la facciata di mattoni, con un’insegna che mostrava due mele, una mangiata fino al torsolo. Questo rendeva una completamente bianca e l’altra completamente rossa: i colori della bandiera dell’Andor. Le due mele era uno dei locali migliori della zona.

Mat poteva sentire la musica dall’esterno. Entrò e vide Thom seduto in cima a una piccola predella all’estremità opposta della sala comune, che suonava il flauto e indossava il suo mantello a toppe da menestrello. I suoi occhi erano chiusi mentre suonava, i baffi che pendevano lunghi e bianchi da ciascun lato dello strumento. Era una melodia ammaliante, Le nozze di Cinny Wade. Mat l’aveva imparata come Scegli sempre il cavallo giusto e ancora non era abituato a sentirla eseguire lentamente come faceva Thom.

Una piccola collezione di monete era sparpagliata sul pavimento di fronte a Thom. La locanda permetteva di suonare per le mance. Mat si fermò vicino alla soglia e si appoggiò all’indietro per ascoltare. Nessuno parlava nella sala comune, anche se era così affollata che Mat avrebbe potuto formare mezza compagnia di soldati solo con gli uomini lì dentro. Ogni occhio era su Thom.

Mat era stato in giro per tutto il mondo ormai, percorrendone gran parte con i suoi stessi piedi. Ci aveva quasi rimesso la pelle in una dozzina di città diverse ed era stato in locande dappertutto. Aveva sentito menestrelli, intrattenitori e bardi. Thom faceva sembrare tutti quanti dei bambini che sbattevano i bastoni contro delle pentole.

Il flauto era uno strumento semplice. Parecchi nobili avrebbero preferito sentire l’arpa; un uomo a Ebou Dar aveva detto a Mat che l’arpa era più "elevata". Mat immaginava che quell’uomo avrebbe spalancato la mascella e sgranato gli occhi se avesse sentito Thom suonare. Il menestrello faceva sembrare il flauto un’estensione della sua stessa anima. Morbidi trilli, scale minori e note tenute potentemente audaci. Una melodia tanto lamentosa. Per chi stava soffrendo Thom?

La folla osservava. Caemlyn era una delle città più grandi al mondo, tuttavia quella varietà sembrava incredibile. Scontrosi Illianesi sedevano accanto a melliflui Domanesi, astuti Cairhienesi, robusti Tarenesi e una manciata di uomini delle Marche di Confine. Caemlyn veniva vista come uno dei pochi posti in cui una persona poteva essere al sicuro sia dai Seanchan che dal Drago. C’era anche un po’ di cibo.

Thom terminò il pezzo e proseguì con un altro senza aprire gli occhi. Mat sospirò, detestando interrompere l’esibizione di Thom. Purtroppo era tempo di tornare al campo. Dovevano parlare del gholam, e Mat aveva bisogno di trovare un modo per arrivare a Elayne. Forse Thom sarebbe andato a parlarle per lui.

Mat rivolse un cenno col capo alla locandiera, una donna imponente e dai capelli scuri di nome Bromas. Lei annuì a Mat, i suoi orecchini ad anello che intercettavano la luce. Era un po’ più vecchia di come piacevano a lui... d’altra parte, Tylin aveva avuto la sua età. Se la sarebbe tenuta in mente. Per uno dei suoi uomini, ovvio. Forse Vanin.

Mat raggiunse il palco, poi iniziò a raccogliere le monete. Avrebbe lasciato terminare Thom e...

La mano di Mat sussultò. Tutt’a un tratto il suo braccio era bloccato al palco per il polsino, con un coltello che spuntava attraverso la stoffa. Quel sottile pezzo di metallo tremolava. Mat alzò lo sguardo e trovò che Thom stava ancora suonando, anche se il menestrello aveva socchiuso un occhio prima di tirare il coltello.

Thom sollevò di nuovo la sua mano e continuò a suonare, mostrando un sorriso sulle sue labbra increspate. Mat borbottò e strattonò via il polsino, attendendo mentre Thom finiva la melodia, che non era così triste come l’altra. Quando l’allampanato menestrello abbassò il flauto, la sala esplose in un applauso.

Mat riservò al menestrello un’occhiataccia. «Che tu sia folgorato, Thom. Questa è una delle mie giacche preferite!»

«Sii lieto che non abbia mirato alla mano» osservò Thom, strofinando il flauto e annuendo all’esultanza e agli applausi degli avventori della locanda. Gli urlarono di continuare, ma lui scosse il capo pieno di rammarico e rimise il flauto nella sua custodia.

«Vorrei quasi che l’avessi fatto» disse Mat, sollevando il polsino e infilando un dito attraverso i buchi. «Il sangue non si sarebbe notato molto sul nero, ma il rammendo sarà evidente. Solo perché tu indossi più toppe che mantello, non significa che io voglia imitarti.»

«E tu che ti lamenti di non essere un lord» disse Thom, chinandosi per raccogliere i suoi guadagni.

«Non lo sono!» disse Mat. «E non importa cosa dice Tuon, che tu sia folgorato. Non sono un maledetto nobile.»

«Mai sentito di un contadino che si lamentasse che il rammendo sulla sua giacca si sarebbe notato?»

«Non devi essere un lord per volerti vestire con un po’ di buonsenso» borbottò Mat.

Thom rise, dandogli una pacca sulla spalla e balzando giù. «Sono spiacente, Mat. Mi sono mosso d’istinto: non mi sono reso conto che fossi tu finché non ho visto la faccia attaccata al braccio. Allora il coltello aveva già lasciato le mie dita.»

Mat sospirò. «Thom,» disse in tono cupo «c’è un vecchio amico in città. Uno che lascia la gente morta con la gola squarciata e prosciugata.»

Thom annuì, assumendo un’aria turbata. «L’ho sentito da alcune guardie quando ho fatto una pausa. E siamo bloccati qui in città a meno che tu non decida...»

«Io non aprirò la lettera» disse Mat. «Verin potrebbe averci lasciato istruzioni che strisciassi fino a Falme sulle mani, e io dovrei dannatamente farlo! So che odi il ritardo, ma quella lettera potrebbe essere un ritardo ancora peggiore.»

Thom annuì con riluttanza.

«Torniamo all’accampamento» disse Mat.

L’accampamento della Banda era a una lega fuori da Caemlyn. Thom e Mat non vi erano andati a cavallo: la gente a piedi dava meno nell’occhio e Mat non avrebbe portato dei cavalli in città finché non avesse trovato delle scuderie di cui fidarsi. Il prezzo di buoni cavalli stava diventando esorbitante. Aveva sperato di lasciarsi indietro tutto ciò una volta fuori dalle terre dei Seanchan, ma gli eserciti di Elayne stavano comprando qualunque buon cavallo riuscissero a trovare, e anche molti di quelli meno buoni. Oltre a quello, aveva sentito che i cavalli avevano l’abitudine di scomparire, di questi tempi. La carne era carne, e la gente era prossima a morire di fame, perfino a Caemlyn. Faceva accapponare la pelle a Mat, ma era la verità.

Lui e Thom trascorsero il tragitto di ritorno a parlare del gholam, decidendo molto poco tranne mettere in allerta tutti e far iniziare a dormire Mat in una tenda diversa ogni notte.

Mat lanciò un’occhiata alle proprie spalle quando loro due sormontarono una collina. Caemlyn risplendeva della luce di torce e lampade. L’illuminazione era sospesa sopra la città come una nebbia, con le maestose guglie e torri rischiarate dal bagliore. I vecchi ricordi dentro di lui rammentavano questa città, ricordavano di averla assaltata prima ancora che l’Andor fosse una nazione. Caemlyn non aveva mai costituito una facile preda. Mat non invidiava le Casate che avevano cercato di conquistarla a Elayne.

Thom gli si accostò. «Pare passata un’eternità da quando siamo stati qui l’ultima volta, vero, Mat?»

«Che io sia folgorato, è davvero così» disse Mat. «Cos’è che ci ha convinto ad andare a caccia di quelle sciocche ragazze? La prossima volta possono salvarsi da sole.»

Thom lo squadrò. «Non stiamo forse per fare la stessa cosa?

«Quando andremo alla Torre di Ghenjei?»

«È diverso. Non possiamo lasciarla là con loro. Quei serpenti e volpi...»

«Non mi sto lamentando, Mat» disse Thom. «Sono solo pensieroso.»

Thom sembrava molto pensieroso, di recente. Era abbattuto e accarezzava quella lettera logora di Moiraine. Era solo una lettera. «Andiamo» disse Mat, voltandosi e avviandosi lungo la strada. «Mi stavi dicendo di come entrare per incontrare la regina?»

Thom si unì a lui sulla strada buia. «Non sono sorpreso che non ti abbia risposto, Mat. Probabilmente è piena di impegni. È giunta la notizia che i Trolloc hanno invaso le Marche di Confine in forze e l’Andor è ancora frammentato a seguito della Successione. Elayne...»

«Hai qualche buona notizia, Thom?» disse Mat. «Dammene qualcuna, se ce l’hai. Ne ho voglia.»

«Vorrei che La Benedizione della Regina fosse ancora aperta. Gill ha sempre avuto dicerie interessanti da condividere.»

«Buone notizie» lo pungolò di nuovo Mat.

«D’accordo. Be’, la Torre di Ghenjei è proprio dove ha detto Domon. Ho la parola di altri tre capitani di nave. Si trova oltre una pianura aperta a diverse centinaia di miglia a nordovest di Whitebridge.»

Mat annuì, sfregandosi il mento. Aveva la sensazione di riuscire a ricordare qualcosa della torre. Una struttura argentea, innaturale, in lontananza. Un viaggio in barca, l’acqua che sciabordava ai lati. Il pesante accento illianese di Bayle Domon...

Quelle immagini erano vaghe per Mat; i suoi ricordi di quel periodo erano più pieni di buchi di uno degli alibi di Jori Congar. Bayle Domon era stato capace di dire loro dove trovare la torre, ma Mat voleva delle conferme. Il modo in cui Domon si profondeva in inchini per Leilwin faceva accapponare la pelle a Mat. Né mostrava molto affetto nei suoi confronti, nonostante il fatto che Mat li avesse salvati. Non che lui volesse affetto da parte di Leilwin. Baciarla sarebbe stato divertente quanto baciare la corteccia di una quercia di pietra.

«Pensi che la descrizione di Domon sarà sufficiente perché qualcuno ci crei uno di quei passaggi fin lì?» chiese Mat.

«Non lo so» disse Thom. «Anche se questo è un problema secondario, penserei. Dove troveremo qualcuno che crei un passaggio? Verin è scomparsa.»

«Troverò un modo.»

«Se non ci riuscirai, finiremo per trascorrere settimane a viaggiare fin là» disse Thom. «Non mi piace...»

«Rimedierò qualcuno che crei un passaggio» disse Mat con fermezza. «Forse Verin tornerà e mi libererà da questo maledetto giuramento.»

«Meglio che quella se ne stia lontana» disse Thom. «Non mi fido di lei. C’è qualcosa di strano in quella donna.»

«È Aes Sedai» disse Mat. «C’è qualcosa di strano in tutte loro — come a dadi quando i conti non tornano — ma Verin mi piace abbastanza, per essere una Aes Sedai. E io sono bravo a giudicare le persone, lo sai.»

Thom sollevò un sopracciglio. Mat si accigliò a sua volta.

«A ogni modo,» disse Thom «probabilmente dovremmo iniziare a mandare delle guardie con te quando visiti la città.»

«Delle guardie non aiuteranno contro il gholam.»

«No, ma che mi dici di quei malviventi che ti sono saltati addosso mentre tornavi al campo tre notti fa?»

Mat rabbrividì. «Almeno quelli erano solo bravi, onesti ladri. Volevano soltanto il mio borsellino, niente di più. Nessuno aveva un’immagine di me in tasca. E non è che fossero stati corrotti dal potere del Tenebroso da impazzire al tramonto o cose del genere.»

«Comunque» disse Thom.

Mat non fece obiezioni. Che fosse folgorato: probabilmente Mat avrebbe dovuto portare dei soldati con sé. Qualcuno delle Braccia Rosse, comunque.

L’accampamento era poco più avanti. Uno dei funzionari di Elayne, un uomo di nome Norry, aveva concesso alla Banda il permesso di accamparsi in prossimità di Caemlyn. Avevano dovuto acconsentire a non lasciare che più di cento uomini andassero in città ogni giorno, e dovevano accamparsi ad almeno una lega dalle mura, lontano da qualunque villaggio e non sui campi di qualcuno.

Aver parlato con quel funzionario voleva dire che Elayne sapeva che Mat era qui. Doveva. Ma non aveva mandato nessun saluto, nessun riconoscimento che dovesse la propria pelle a Mat.

A una svolta della strada, la lanterna di Thom mostrò un gruppo di Braccia Rosse che oziavano da una parte. Gufrin, sergente di una squadra, si alzò in piedi e gli rivolse il saluto. Era un uomo robusto e dalle spalle ampie. Non terribilmente sveglio, ma aveva occhi acuti.

«Lord Mat!» disse.

«Qualche novità, Gufrin?» chiese Mat.

Il sergente si accigliò. «Be’,» disse «penso che ci sia qualcosa che potresti voler sapere.» Luce! Quell’uomo parlava più lentamente di un Seanchan ubriaco. «Le Aes Sedai sono tornate all’accampamento oggi. Mentre eri via, mio signore.»

«Tutte e tre?» chiese Mat.

«Sì, mio signore.»

Mat sospirò. Se c’era stata qualche speranza che questa giornata si rivelasse qualcosa di diverso da spiacevole, questo la spazzò via. Mat aveva sperato che se ne sarebbero rimaste in città per qualche altro giorno.

Lui è Thom proseguirono, lasciando la strada e dirigendosi lungo un sentiero attraverso un campo di ortica vespanera ed erbalama. Le foglie scrocchiarono mentre loro camminavano, con la lanterna di Thom che illuminava i fili bruni. Da un lato, era bello essere di nuovo nell’Andor; sembrava quasi di essere a casa, con quelle macchie di ericacee e alberi della gomma. Però tornare per trovarlo con un aspetto così mortifero era sconfortante.

Cosa fare con Elayne? Le donne erano problematiche. Le Aes Sedai erano peggio. Le regine erano peggiori di tutte. E lei era dannatamente tutte e tre. Come l’avrebbe convinta a dargli le sue fonderie? Mat aveva accettato l’offerta di Verin in parte perché pensava che l’avrebbe portato nell’Andor più in fretta, cominciando così a lavorare sui draghi di Aludra!

Più avanti, l’accampamento della Banda era posto su una piccola serie di colline, arroccato attorno alla più vasta di esse, al centro. L’armata di Mat si era incontrata con Estean e gli altri che li avevano preceduti nell’Andor, e la Banda era di nuovo davvero al completo. Ardevano fuochi; non c’erano problemi a trovare legna morta per il fuoco di questi tempi. Il fumo aleggiava nell’aria e Mat udì uomini chiamare e chiacchierare. Non era ancora troppo tardi, e Mat non imponeva un coprifuoco. Se lui non poteva rilassarsi, almeno potevano farlo i suoi uomini. Poteva essere l’ultima opportunità prima dell’Ultima Battaglia.

Trolloc nelle Marche di Confine, pensò Mat. Abbiamo bisogno di quei draghi. Presto.

Mat restituì il saluto ad alcuni posti di guardia e si congedò da Thom, con l’intenzione di trovare un letto e dormire sui suoi problemi per la notte. Mentre lo faceva, prese nota di alcuni cambiamenti che avrebbe potuto apportare al campo. Dal modo in cui le colline erano disposte, una carica di cavalleria leggera sarebbe potuta giungere al galoppo attraverso il corridoio in mezzo a esse. Solo qualcuno molto audace avrebbe tentato una tattica del genere, ma lui aveva fatto proprio quello durante la Battaglia della Valle di Marisin nella vecchia Coremanda. Be’, non proprio Mat in persona, ma qualcuno in quei vecchi ricordi.

Accettava sempre più quei ricordi semplicemente come propri. Lui non li aveva chiesti — qualunque cosa affermassero quelle maledette volpi — ma aveva pagato per averli con la cicatrice attorno al suo collo. Erano stati utili in più di una occasione.

Finalmente raggiunse la sua tenda, con l’intenzione di prendere dei nuovi indumenti intimi prima di trovarne una diversa per la notte, quando udì una voce di donna che lo chiamava. «Matrim Cauthon!»

Dannate ceneri. Ce l’aveva quasi fatta. Si voltò con riluttanza.

Teslyn Baradon non era una donna graziosa, anche se sarebbe potuta essere passabile come un albero di melaleuca, con quelle dita ossute, quelle spalle strette e quel viso smunto. Indossava un abito rosso e, nel corso delle settimane, i suoi occhi avevano perso buona parte della nervosa volubilità che aveva mostrato da quando aveva trascorso un periodo come damane. Aveva uno sguardo torvo così allenato che avrebbe potuto vincere una gara di occhiatacce con un palo.

«Matrim Cauthon» disse lei, avvicinandosi. «Ho bisogno di parlare con te.»

«Be’, pare che tu lo stia già facendo» disse Mat, lasciando ricadere la mano dal lembo della sua tenda. Aveva un leggero affetto per Teslyn, contro il suo miglior giudizio, ma non aveva intenzione di invitarla dentro. Non più di quanto avrebbe invitato una volpe nel suo pollaio, a prescindere da quanto ritenesse gentile la volpe in questione.

«Proprio così» replicò lei. «Hai sentito le notizie della Torre Bianca?»

«Notizie?» disse Mat. «No, non ho sentito nessuna notizia. Dicerie, però... ne ho la testa piena. Alcuni dicono che la Torre Bianca è stata riunificata, il che è probabilmente quello di cui stai parlando tu. Ma ho anche sentito altrettanti affermare che è ancora in guerra. E che l’Amyrlin ha combattuto l’Ultima Battaglia al posto di Rand, e che le Aes Sedai hanno deciso di radunare un esercito di soldati partorendoli, e che dei mostri volanti hanno attaccato la Torre Bianca. Queste ultime sono probabilmente solo storie di raken che sono volati su dal Sud. Ma penso che la storia delle Aes Sedai che allevano un esercito di bambini abbia qualche fondamento.»

Teslyn lo osservò con un’occhiata piatta. Lui non distolse lo sguardo. Era un bene che il padre di Mat avesse sempre detto che lui era più testardo di un dannato ceppo d’albero.

Sorprendentemente, Teslyn sospirò e il suo volto si addolcì. «Naturalmente fai bene a essere scettico. Ma non possiamo ignorare le notizie. Perfino Edesina, che scioccamente si è schierata con le ribelli, desidera tornare. Progettiamo di andare domattina. Dal momento che è tua abitudine dormire fino a tardi, volevo venire a dirtelo stanotte per porti i miei ringraziamenti.»

«I tuoi cosa?»

«I miei ringraziamenti, mastro Cauthon» disse Teslyn in tono asciutto. «Questo viaggio non è stato facile per nessuno di noi. Ci sono stati momenti di... tensione. Non dico di essere d’accordo con tutte le decisioni che hai preso. Questo non toglie che, senza di te, io sarei ancora nelle mani dei Seanchan.» Rabbrividì. «Durante i miei momenti più fiduciosi, fingo che avrei opposto resistenza a loro e alla fine sarei fuggita da sola. E importante mantenere certe illusioni con sé stessi, non credi?»

Mat si sfregò il mento. «Forse, Teslyn. Forse davvero.»

Sorprendentemente, Teslyn gli offrì la mano. «Ricorda, se dovessi mai venire alla Torre Bianca, che lì hai delle donne che sono in debito verso di te, Matrim Cauthon. Io non dimentico.»

Lui prese la mano. La sentiva ossuta quanto sembrava, ma era più calda di quanto si sarebbe aspettato. Alcune Aes Sedai avevano il ghiaccio che scorreva nelle loro vene, questo era certo. Ma altre non erano così male.

Lei gli rivolse un cenno del capo. Un cenno rispettoso. Quasi un inchino. Mat le lasciò andare la mano, sentendosi scombussolato come se qualcuno gli avesse dato un calcio alle gambe e l’avesse fatto cadere a terra. Teslyn si voltò per avviarsi verso la propria tenda.

«Avrete bisogno di cavalli» disse lui. «Se aspettate per partire finché non mi sarò svegliato domattina, ve ne darò alcuni. E delle provviste. Non sarebbe il caso che moriste di fame prima di arrivare a Tar Valon e, da quello che ho visto di recente, i villaggi che attraverserete hanno poco di cui potersi privare.»

«Hai detto a Joline...»

«Ho ricontato i miei cavalli» disse Mat. Quei dadi gli stavano ancora sbatacchiando nella testa, dannazione a loro. «Ho effettuato un altro conteggio dei cavalli della Banda. A quanto pare ne abbiamo qualcuno di cui possiamo fare a meno. Potete prenderli.»

«Non sono venuta da te stanotte per manipolarti e indurti a danni dei cavalli» disse Teslyn. «Sono sincera.»

«Immaginavo» disse Mat, voltandosi e sollevando il lembo d’ingresso della sua tenda. «Ecco perché ho fatto l’offerta.» Entrò.

Lì rimase immobile. Quell’odore...

Sangue.

9

Sangue nell’aria

Mat si tuffò a terra immediatamente. Quell’istinto gli salvò la vita e qualcosa venne vibrato nell’aria sopra la sua testa.

Mat rotolò di lato, la sua mano che colpiva qualcosa di umido mentre toccava il pavimento. «Assassino!» urlò. «Assassino nel campo! Un dannato assassino!»

Qualcosa si mosse verso di lui. La tenda era completamente nera, ma lui poteva sentirlo. Incespicò, ma la fortuna era con lui quando qualcosa gli sibilò di nuovo vicino.

Mat colpì il terreno e rotolò, gettando la mano da un lato. Aveva lasciato...

Ecco! Si rialzò accanto al suo giaciglio, con la mano che afferrava il lungo manico di legno lì. In piedi, si gettò indietro, tirando su l’ashandarei, poi ruotò e colpì... non la forma che si muoveva attraverso la tenda nella sua direzione, ma la parete.

La stoffa si tagliò facilmente e Mat balzò fuori, tenendo stretta in una mano la lancia dalla lunga lama. Allungò l’altra mano verso la cordicella di cuoio che aveva al collo, le sue unghie che gli laceravano la pelle nella fretta. Tirò fuori il medaglione a testa di volpe e si voltò verso la boscaglia fuori dalla tenda.

Una debole luce proveniva da una lanterna vicina su un palo a un’intersezione di vie del campo. Grazie a essa, Mat distinse la figura che scivolava fuori dallo squarcio nella tenda. Una figura che aveva temuto di vedere. Il gholam aveva l’aspetto di un uomo, snello con capelli biondo-rossicci e fattezze ordinarie. L’unica cosa distintiva in quella cosa era la cicatrice sulla sua guancia.

Sarebbe dovuto sembrare innocuo, sarebbe dovuto passare inosservato. Se molta gente avesse visto questa cosa nella folla, l’avrebbe ignorata. Fino al momento in cui lui non avesse squarciato loro la gola.

Mat indietreggiò. La sua tenda era vicino al fianco di una collina e si ritirò su di essa, tirando su il medaglione a testa di volpe e avvolgendolo stretto con la sua corda di cuoio al lato della lama della sua ashandarei. Non si adattava alla perfezione, ma si era esercitato con questo. Il medaglione era l’unica cosa che, a quanto ne sapeva, poteva nuocere al gholam. Lavorò rapidamente, ancora chiamando aiuto. I soldati sarebbero stati inutili contro questa cosa, ma il gholam aveva detto in precedenza che gli era stato ordinato di evitare di attirare troppo l’attenzione. Altra gente poteva spaventarlo e indurlo a scappare.

La cosa esitò, lanciando un’occhiata verso l’accampamento. Poi si voltò di nuovo verso Mat, venendo avanti. I suoi movimenti erano fluidi come seta che frusciava al vento. «Dovresti essere orgoglioso» sussurrò. «Chi mi controlla ti vuole più di chiunque altro. Devo ignorare tutti gli altri finché non avrò assaggiato il tuo sangue.»

Nella sua mano sinistra, la creatura portava un lungo pugnale. Dalla sua mano destra colava sangue. Mat provò un brivido raggelante. Chi aveva ucciso? Chi altro era stato assassinato al posto di Matrim Cauthon? L’immagine di Tylin gli balenò di nuovo nella mente. Lui non aveva visto il suo cadavere; quella scena era lasciata alla sua immaginazione. Purtroppo, Mat aveva un’immaginazione piuttosto fervida.

Con quell’immagine nella testa, sentendo l’odore di sangue nell’aria, fece la cosa più sciocca che avrebbe mai potuto fare. Attaccò.

Urlando nell’oscurità, Mat ruotò in avanti, vibrando l’ashandarei. La creatura era così veloce. Pareva fluire via dalla traiettoria della sua arma.

Girò attorno a Mat, come un lupo che si muoveva in cerchio, i passi che emettevano a malapena un suono sulle erbacce secche. Colpì, la sua forma indistinta, e solo un salto all’indietro di riflesso salvò Mat. Si affannò attraverso le erbacce, agitando l’ashandarei. La creatura pareva cauta verso il medaglione. Luce, senza quello, Mat sarebbe stato morto e sanguinante sul terreno.

L’essere si avventò di nuovo su di lui, come oscurità liquida. Mat menò colpi all’impazzata e centrò il gholam più per fortuna che per altro. Il medaglione emise un sibilo sfrigolante mentre toccava la mano della bestia. L’odore di carne bruciata si levò nell’aria e il gholam indietreggiò in tutta fretta.

«Non dovevi ucciderla, dannazione a te» gli gridò contro Mat. «Avresti potuto lasciarla stare! Tu non volevi lei; volevi me!»

La cosa si limitò a sogghignare, la sua bocca di un nero orrendo, i denti contorti. «Un uccello deve volare. Un uomo deve respirare. Io devo uccidere.» Avanzò, e Mat seppe di essere nei guai. Le urla di allarme erano forti, ora. Erano passati solo pochi momenti, ma di lì a qualche attimo ancora sarebbe arrivato aiuto. Solo qualche altro attimo...

«Mi è stato detto di ucciderli tutti» disse il gholam piano. «Di portarti allo scoperto. L’uomo con i baffi, quello anziano che è intervenuto l’ultima volta, la piccola donna dalla pelle scura a cui tieni tanto. Tutti loro, a meno che io non ti uccida adesso.»

Che fosse maledetto quel gholam; come faceva quella cosa a sapere di Tuon? Come? Era impossibile!

Era così sconcertato che ebbe a malapena il tempo di alzare l’ashandarei quando il gholam gli balzò addosso. Mat imprecò, rigirandosi di lato, ma troppo tardi. Il coltello della creatura guizzò nell’aria. Poi l’arma venne strattonata e strappata di lato dalle sue dita. Mat trasalì, poi avvertì qualcosa avvolgersi attorno a lui e tirarlo all’indietro, fuori dalla portata del colpo del gholam.

Flussi di Aria. Teslyn! Si trovava di fronte alla sua tenda, il suo volto una maschera di concentrazione.

«Non sarai in grado di toccarlo direttamente coi flussi!» urlò Mat mentre la sua Aria lo depositava a poca distanza dal gholam. Se lei fosse riuscita a sollevarlo dannatamente abbastanza in alto, a lui sarebbe andato bene così! Ma non aveva mai visto una Aes Sedai sollevare qualcuno in aria più di qualche passo o giù di lì.

Si precipitò di lato, col gholam che gli correva dietro. Poi qualcosa di grosso volò tra loro, costringendo il gholam a schivare in modo fluido. L’oggetto — una sedia! — si schiantò contro il fianco della collina accanto a loro. Il gholam si girò quando una grossa panca andò a sbattere contro di esso, gettandolo all’indietro.

Mat si stabilizzò, guardando Teslyn, che si stava protendendo nella sua tenda con flussi invisibili di Aria. Donna sveglia, pensò. I flussi non potevano toccare il gholam, ma qualcosa scagliato da essi poteva.

Quello non l’avrebbe fermato: Mat aveva visto la creatura strapparsi via un pugnale che le era stato conficcato nel petto; aveva mostrato l’indifferenza che un uomo avrebbe mostrato nel togliersi un riccio dai vestiti. Ma ora dei soldati si stavano precipitando per le stradine, portando picche o spade e scudi. L’intero campo veniva illuminato.

Il gholam scoccò un’occhiataccia a Mat, poi si precipitò verso l’oscurità fuori dal campo. Mat si girò, quindi rimase immobile quando vide due Braccia Rosse puntare le picche contro il gholam in arrivo. Gorderan e Fergin. Entrambi uomini che erano sopravvissuti a Ebou Dar.

«No!» urlò Mat. «Lasciatelo...»

Troppo tardi. Il gholam scivolò con indifferenza tra le picche, afferrando la gola di ciascun uomo in una mano, poi stringendo assieme le dita. Con una rotazione, squarciò la loro carne, lasciando cadere entrambi gli uomini. Poi si allontanò fra le tenebre.

Che tu sia folgorato!, pensò Mat, avviandosi per inseguirlo. Ti sventrerò e...

Rimase immobile. Sangue nell’aria. Da dentro la sua tenda. Se n’era quasi dimenticato.

Olver! Mat si precipitò di nuovo verso la tenda. Era buio all’interno, anche se l’odore di sangue lo assalì di nuovo. «Luce! Teslyn, puoi...»

Un globo luminoso apparve dietro di lui.

La luce del suo globo fu sufficiente a illuminare una scena raccapricciante all’interno. Lopin, il servitore di Mat, giaceva morto, il suo sangue che scuriva il pavimento della tenda in una vasta pozza nera. Altri due uomini — Riddem e Will Reeve, Braccia Rosse che avevano sorvegliato l’ingresso — erano ammucchiati sopra il suo giaciglio. Avrebbe dovuto notare che mancavano dal loro posto. Stupido!

Mat provò una fitta di tristezza per i morti. Lopin, che solo di recente aveva dimostrato di essersi ripreso dalla morte di Nalesean. Che la Luce lo folgorasse, era stato un brav’uomo! Nemmeno un soldato, soltanto un servitore, contento di avere qualcuno di cui occuparsi. Mat ora si sentiva malissimo per essersi lamentato di lui. Senza l’aiuto di Lopin, non sarebbe stato in grado di fuggire da Ebou Dar.

E le quattro Braccia Rosse, due delle quali erano sopravvissute a Ebou Dar e al precedente attacco del gholam.

Avrei dovuto diramare la notizia, pensò Mat. Avrei dovuto mettere l’intero campo in allerta.

Quello sarebbe servito a qualcosa? Il gholam si era dimostrato praticamente inarrestabile. Mat aveva il sospetto che avrebbe potuto uccidere l’intera Banda per arrivare a lui, se fosse stato necessario. Solo l’ordine del suo padrone di non attirare l’attenzione gli impediva di farlo.

Non vide nessun segno di Olver, anche se il ragazzo si sarebbe dovuto trovare a dormire sul suo giaciglio nell’angolo. Il sangue di Lopin si era addensato lì vicino, e la coperta di Olver ne era intrisa dal fondo. Mat trasse un profondo respiro e cominciò a cercare tra quella baraonda, rovesciando coperte e guardando dietro mobili da viaggio, preoccupato per quello che avrebbe potuto trovare.

Arrivarono altri soldati, imprecando. L’accampamento si stava mettendo in allerta, corni di avvertimento che suonavano, lanterne che venivano accese, armature che sferragliavano.

«Olver» disse Mat ai soldati radunati all’ingresso. Aveva ispezionato l’intera dannata tenda! «Qualcuno l’ha visto?»

«Penso che fosse con Noal» disse Sione Maddow, uno delle Braccia Rosse dalle orecchie a sventola. «Loro...»

Mat si fece strada a spintoni fuori dalla tenda, poi corse per l’accampamento diretto alla tenda di Noal. Arrivò proprio mentre l’uomo canuto stava uscendo, guardandosi attorno allarmato.

«Olver?» chiese Mat, raggiungendo l’anziano.

«È al sicuro, Mat» disse Noal con una smorfia. «Sono spiacente... non intendevo allarmarti. Stavamo giocando a Serpenti e Volpi, e il ragazzo si è addormentato sul mio pavimento. Gli ho messo sopra una coperta; è rimasto alzato fino a tardi ad aspettarti queste notti che ho immaginato fosse meglio non svegliarlo. Avrei dovuto mandartelo a dire.»

«Tu sei spiacente?» disse Mat, afferrando Noal in un abbraccio. «Dannato uomo meraviglioso. Tu gli hai salvato la vita!»

Un’ora più tardi, Mat sedeva con Thom e Noal all’interno della piccola tenda di Thom. Una dozzina di Braccia Rosse sorvegliavano il posto e Olver era stato mandato a dormire nella tenda di Teslyn. Il ragazzo non sapeva quanto era andato vicino all’essere ucciso. C’era da sperare che non l’avrebbe mai saputo.

Mat indossava di nuovo il suo medaglione, anche se aveva avuto bisogno di trovare una nuova corda di cuoio. L’ashandarei aveva tagliato l’altra piuttosto malamente. Avrebbe dovuto trovare un modo migliore per legarcelo.

«Thom,» disse Mat piano «la creatura ha minacciato te, e anche te, Noal. Non ha menzionato Olver, ma ha menzionato Tuon.»

«Come fa quella cosa a sapere di lei?» chiese Thom, grattandosi la testa.

«Le guardie hanno trovato un altro cadavere fuori dal campo. Derry.» Derry era un soldato che era scomparso alcuni giorni prima, e Mat presumeva avesse disertato. A volte accadeva, anche se la diserzione era inconsueta nella Banda.

«Gli ci è voluto così tanto?» disse Noal accigliandosi. Le spalle di Noal erano ingobbite e aveva un naso dalla forma di un grosso peperone piegato che gli cresceva proprio nel mezzo della faccia. A Mat era sempre sembrato... logoro. Le sue mani erano così nodose che sembravano essere tutte nocche.

«Deve averlo interrogato» disse Mat. «Aver scoperto le persone con cui trascorrevo il tempo, dov’era la mia tenda.»

«Quella cosa ne è capace?» disse Thom. «A me è sempre sembrata più simile a un segugio, che ti dava la caccia.»

«Sapeva dove trovarmi nel palazzo di Tylin» disse Mat. «Perfino dopo che me n’ero andato, il gholam si è recato nelle sue stanze. Perciò o l’ha chiesto a qualcuno, o mi ha osservato. Non sapremo mai se Derry è stato torturato oppure se si è solo imbattuto nel gholam mentre si stava intrufolando nell’accampamento per spiare. Ma quella cosa è scaltra.»

Non sarebbe davvero andata a cercare Tuon, vero? Minacciare i suoi amici probabilmente era solo un modo per turbare Mat. Dopotutto, quella notte la cosa aveva dimostrato di avere ordini di non destare troppa attenzione. Questo non consolava Mat granché. Se quel mostro avesse fatto del male a Tuon...

C’era solo un modo per assicurarsi che questo non accadesse.

«Allora cosa facciamo?» chiese Noal.

«Daremo la caccia a quella dannata cosa» disse Mat piano «e la uccideremo.»

Noal e Thom rimasero in silenzio.

«Non lascerò che questo essere ci insegua fino alla Torre di Ghenjei» disse Mat.

«Ma può essere ucciso, Mat?» domandò Thom.

«Qualunque cosa può essere uccisa» disse Mat. «Teslyn ha dimostrato di poterle comunque nuocere usando l’Unico Potere, utilizzando l’intelligenza. Dovremo fare qualcosa di simile.»

«Cosa?» domandò Noal.

«Non lo so ancora» disse Mat. «Voglio che voi due continuiate i vostri preparativi; approntate tutto in modo che possiamo partire per la Torre di Ghenjei non appena il mio giuramento a Verin ce lo permetterà. Che io sia folgorato, ho ancora bisogno di parlare con Elayne. Voglio che si inizi a lavorare sui draghi di Aludra. Dovrò scriverle un’altra lettera. Più incisiva, stavolta.

«Per ora, faremo qualche cambiamento. Io inizierò a dormire in città. Una locanda diversa ogni notte. Lo faremo sapere alla Banda, cosicché se il gholam ascolterà, lo scoprirà. Non ci sarà bisogno che attacchi gli uomini.

«Anche voi due dovrete trasferirvi in città. Finché questa storia non sarà finita, finché quella cosa non sarà morta o lo sarò io. Il problema è cosa fare con Olver. La cosa non l’ha menzionato, ma...»

Vide comprensione degli occhi di Thom e di Noal. Mat aveva lasciato indietro Tylin e lei adesso era morta. Non aveva intenzione di fare lo stesso con Olver.

«Dovremo portare il ragazzo con noi» disse Thom. «O quello o mandarlo via.»

«Ho sentito le Aes Sedai parlare, prima» disse Noal, sfregandosi la faccia con un dito ossuto. «Hanno intenzione di partire. E se lo mandassimo con loro?»

Mat fece una smorfia. Dal modo in cui Olver sbirciava le donne, le Aes Sedai lo avrebbero appeso per le dita dei piedi entro un giorno. Mat era sorpreso che non fosse già successo. Se mai avesse scoperto chi tra le Braccia Rosse stava insegnando al ragazzo a comportarsi a quel modo con le donne...

«Dubito che saremo in grado di farlo andare con loro» disse Mat. «Scapperebbe e tornerebbe qui la prima notte.»

Thom annuì in assenso.

«Dovremo portarlo con noi» disse Mat. «Farlo stare alle locande dentro la città. Forse quello...»

«Matrim Cauthon!» Quello strillo provenne dall’esterno della tenda di Thom.

Mat sospirò, poi fece un cenno agli altri due e si alzò in piedi. Uscì fuori dalla tenda e trovò che Joline e i suoi Custodi si erano fatti strada di prepotenza tra le Braccia Rosse e avevano quasi aperto con uno strattone i lembi della tenda per entrare. La sua comparsa la fece fermare di colpo.

Diverse Braccia Rosse parvero imbarazzate per averla lasciata passare, ma quegli uomini non potevano essere biasimati. Le dannate Aes Sedai facevano quello che dannatamente volevano.

Quella stessa donna era tutto quello che Teslyn non era. Snella e graziosa, indossava un abito bianco con una scollatura profonda. Sorrideva spesso, anche se quel sorriso diventava a labbra serrate quando lo rivolgeva a Mat, e aveva grandi occhi castani. Il tipo di occhi che potevano risucchiare dentro un uomo e cercare di affogarlo.

Per graziosa che fosse, Mat non pensava che lei potesse essere adatta a uno dei suoi amici. Non avrebbe mai voluto imporre Joline a qualcuno che gli stava simpatico. In effetti, era un gentiluomo a tal punto che non avrebbe desiderato Joline per nessuno dei suoi nemici. Meglio che rimanesse con Fen e Blaeric, i suoi Custodi, che a parere di Mat erano dei pazzi.

Entrambi erano uomini delle Marche di Confine, uno Shienarese e l’altro Saldeano. Gli occhi a mandorla di Fen erano duri. Sembrava che stesse cercando sempre qualcuno da uccidere; ogni conversazione con lui era un colloquio per vedere se corrispondevi ai suoi criteri. Il codino di Blaeric stava ricrescendo e diventando lungo, ma era ancora troppo corto. Mat avrebbe menzionato che sembrava molto simile alla coda di un tasso incollata alla sua testa, se non fosse che non se la sentiva proprio di essere ammazzato quel giorno. Era già stata una serata dannatamente orribile.

Joline incrociò le braccia sotto i seni. «Pare che i tuoi rapporti su questa... creatura che ti sta inseguendo fossero accurati.» Sembrava scettica. Lui aveva perso cinque bravi uomini e lei sembrava scettica. Dannata Aes Sedai.

«E?» chiese lui. «Sai qualcosa sul gholam?»

«Proprio nulla» rispose lei. «A ogni modo, è necessario che io torni alla Torre Bianca. Partirò domani.» Parve esitante. «Mi piacerebbe chiederti se potessi prestarmi dei cavalli per il viaggio. Qualunque animale di cui tu possa fare a meno. Non sarò pretenziosa.»

«Nessuno in città vuole vendertene, eh?» disse Mat con un grugnito.

La faccia di Joline divenne ancora più serena.

«Bene, d’accordo» disse Mat. «Almeno l’hai chiesto gentilmente stavolta, anche se riesco a vedere quanto è stato difficile per te. Ne ho già promesso alcuni a Teslyn. Ne varrà la pena per togliermi di torno voi dannate donne.»

«Grazie» disse lei, la sua voce controllata. «Comunque, un consiglio. Considerando le compagnie con cui ti intrattieni di solito, potresti voler imparare a controllare il tuo linguaggio.»

«Considerando le compagnie con cui mi intrattengo troppo spesso,» disse Mat «è una dannata sorpresa che io non imprechi di più. Ora vattene, Joline. Devo scrivere una lettera a Sua Reale dannata Maestà Regina Elayne la smorfiosa.»

Joline tirò su col naso. «Hai intenzione di imprecare anche con lei?»

«Certo che sì» borbottò Mat, voltandosi per rientrare nella tenda di Thom. «In che altro modo potrebbe credere che sono stato davvero io a mandargliela?»

10

Dopo la corruzione

«Sono d’accordo con questi conteggi» disse Elyas, camminando al fianco di Perrin. Grady camminava dall’altro lato, pensieroso nella sua giubba nera. Montem al’San e Azi al’Thone — le due guardie di Perrin per la giornata — li seguivano.

Era ancora mattina presto. Perrin stava apparentemente controllando i posti di guardia, ma in realtà voleva solo camminare. Avevano spostato l’accampamento a un prato sopraelevato lungo la strada di Jehannah. Aveva una buona riserva d’acqua ed era abbastanza vicino alla strada per controllarla, ma abbastanza lontano da essa per essere difendibile.

Da un lato del prato, un’antica statua giaceva davanti a una macchia di alberi. La statua era caduta sul fianco tempo prima e adesso era per buona parte sepolta, ma un braccio si levava dalla terra, impugnando l’elsa di una spada. La lama era conficcata nel suolo.

«Non avrei dovuto mandare avanti Gill e gli altri» disse Perrin. «Questo ha permesso che venissero catturati dal primo esercito di passaggio.»

«Non avresti potuto prevederlo» disse Elyas. «Né avresti potuto prevedere di essere stato ritardato. Dove li avresti lasciati? Gli Shaido stavano arrivando da dietro e, se la nostra battaglia a Malden non fosse andata bene, Gill e gli altri sarebbero stati intrappolati tra due gruppi di Aiel nemici.»

Perrin borbottò fra sé. Sentiva i suoi stivali un po’ bloccati nel terreno fradicio. Odiava l’odore di quel fango stagnante e calpestato misto a piante morte in decomposizione. Non era altrettanto disgustoso quanto la malattia della Macchia, ma a lui sembrava che alla terra mancasse poco per quello.

Si avvicinarono a un posto di guardia. Due uomini — Hu Barran e Darl Coplin — erano di piantone lì. Ci sarebbero stati altri esploratori, naturalmente: uomini dei Fiumi Gemelli tra gli alberi, Fanciulle che pattugliavano il terreno. Ma Perrin aveva imparato che alcuni uomini assegnati a sorvegliare il campo davano a tutti all’interno un senso di ordine.

Le guardie gli rivolsero il saluto, anche se quello di Darl fu rilassato. Emanavano uno strano miscuglio di odori: rimpianto, frustrazione, delusione. E imbarazzo. Quell’ultima sensazione era debole, ma comunque presente. Il presunto amoreggiamento di Perrin con Berelain era ancora recente nelle loro menti e il ritorno di Faile pareva aver accentuato il loro disagio. Nei Fiumi Gemelli, nessuno viveva facilmente con la reputazione di infedeltà.

Perrin rivolse loro un cenno col capo, poi proseguì. Non effettuava molte ispezioni formali. Se gli uomini avessero saputo che sarebbe passato più volte ogni giorno, si sarebbero mantenuti in ordine. Per la maggior parte. La notte precedente, aveva dovuto svegliare Berin Thane pungolandolo con lo stivale, ed era sempre attento a cogliere l’odore di liquori forti tra loro. Non avrebbe escluso la possibilità che Jori Congar si facesse un cicchetto o due mentre era di servizio.

«D’accordo» disse Perrin. «I Manti Bianchi hanno la nostra gente e le nostre provviste.» Fece una smorfia, pensando al grano acquistato a So Habor che andava a riempire le pance dei Manti Bianchi. «Potremmo intrufolarci e liberarli?»

«Non vedo la necessità di intrufolarci» disse Grady da dietro. «Perdonami, mio signore, ma sembra che tu stia rendendo questo problema più grande di quello che è.»

Perrin si guardò indietro verso l’uomo coriaceo. «Sono Manti Bianchi, Grady. Sono sempre un grande problema.»

«Non avranno nessuno che possa incanalare l’Unico Potere.» Grady scrollò le spalle, le mani serrate dietro la schiena mentre camminava. Con la giubba nera, la spilla e l’atteggiamento sempre più da militare, assomigliava sempre meno a un contadino. «Neald si sente meglio. Lui e io potremmo battere su quei Figli finché non ci daranno quello che vogliamo.»

Perrin annuì. Odiava l’idea di sguinzagliare gli Asha’man impunemente. L’odore di carne bruciata nell’aria, la terra squarciata e rotta. Gli odori dei pozzi di Dumai. Comunque, non poteva permettersi un’altra distrazione come Malden. Se non c’era altra scelta, avrebbe dato l’ordine.

Non ancora, però. Non esistono coincidenze con i ta’veren. I lupi, i Manti Bianchi. Cose che era riuscito a tenersi alle spalle per qualche tempo stavano tornando a dargli la caccia. Aveva scacciato i Figli dai Fiumi Gemelli. Molti degli uomini che erano stati con lui allora adesso lo seguivano qui.

«Forse si arriverà a questo» disse Perrin a Grady, ancora camminando. «Ma forse no. Abbiamo un’armata più numerosa della loro e, con quel maledetto stendardo con la testa di lupo finalmente ammainato, potrebbero non rendersi conto di chi siamo. Sventoliamo la bandiera della regina di Ghealdan, e loro stanno passando attraverso il territorio di Alliandre. Probabilmente hanno visto le provviste nei carri della nostra gente e hanno deciso di 'proteggerli’. Qualche discussione, forse un po’ di intimidazione potrebbero bastare per persuaderli a restituirci i nostri.»

Elyas annuì e Grady parve essere d’accordo, anche se Perrin non era convinto dalle sue stesse parole. I Manti Bianchi lo avevano tormentato fin dai suoi primi giorni lontano dai Fiumi Gemelli. Trattare con loro non era mai stato semplice.

Continuò i suoi giri, arrivando alla parte aiel dell’accampamento. Annuì a un paio di Fanciulle che erano sedute a terra di guardia con rilassata vigilanza. Non si alzarono né gli rivolsero il saluto — cosa che per lui andava bene — anche se annuirono. A quanto pareva lui aveva ottenuto un grande ji ai loro occhi per il modo in cui aveva pianificato, poi portato a termine, l’attacco agli Shaido.

Gli Aiel mantenevano i propri posti di guardia e lui non aveva motivo di ispezionarli. Ma li includeva comunque nei suoi giri. Pareva che, se aveva intenzione di visitare le altre parti dell’accampamento, avrebbe dovuto farlo anche qui.

Grady si fermò all’improvviso e si girò verso le tende delle Sapienti.

«Cosa c’è?» chiese Perrin in tono urgente, esaminando il campo. Non riusciva a vedere nulla di insolito.

Grady sorrise. «Penso che ci siano riusciti.» Fissò l’interno del campo aiel, ignorando le occhiatacce che diverse Fanciulle gli scoccarono. Avrebbero potuto tranquillamente cacciarlo via, Asha’man o no, se Perrin non fosse stato lì.

Neald, pensò Perrin. Sta lavorando con le Aes Sedai per capire come far funzionare i circoli.

Se Grady aveva visto qualcosa nei flussi...

Perrin seguì, e presto raggiunsero un anello di tende di Sapienti al centro del campo aiel, la zona in mezzo a esse asciutta — forse grazie a dei flussi — e la terra ben premuta. Neald, Edarra e Masuri sedevano lì. Fager Neald era un giovane Murandiano con dei baffi che si arricciavano in punte. Non portava spille sul colletto della sua giubba nera, anche se probabilmente sarebbe stato promosso non appena il gruppo fosse tornato dalla loro escursione. Era cresciuto nel Potere da quando erano partiti.

Era ancora pallido per i morsi di serpente che aveva subito, ma sembrava stare molto meglio rispetto ad appena pochi giorni prima. Stava sorridendo, fissando l’aria di fronte a sé, e odorava di esuberanza.

Un grosso passaggio divise l’aria. Perrin bofonchiò. Sembrava condurre a un luogo in cui si erano accampati diverse settimane prima: un campo aperto non degno di particolare nota.

«Sta funzionando?» disse Grady, inginocchiandosi accanto a Neald.

«È bellissimo, Jur» disse Neald piano. La sua voce non recava alcun accenno della spacconeria che mostrava spesso. «Posso sentire saidar. E come se ora fossi più completo.»

«Lo stai incanalando?» chiese Perrin.

«No. Non ne ho bisogno. Posso usarlo.»

«Usarlo come?» domandò Grady, entusiasta.

«Io... È difficile da spiegare. I flussi sono saidin, ma sembra che io sia capace di rafforzarli con saidar. Finché riesco a creare un passaggio per conto mio, sembra che io possa accrescere il Potere — e le dimensioni — con quello che le donne mi prestano. Luce! È meraviglioso. Avremmo dovuto farlo mesi fa.»

Perrin lanciò un’occhiata alle due donne, Masuri e Edarra. Nessuna delle due pareva esultante come Neald. Masuri sembrava avere un po’ di nausea e odorava di paura: Edarra odorava di curiosità e prudenza. Grady aveva menzionato che creare un circolo a questo modo pareva richiedere che gli uomini assumessero il controllo sulle donne.

«Manderemo il gruppo di esplorazione a Cairhien presto, allora» disse Perrin, tastando il rompicapo del fabbro che aveva in tasca. «Grady, organizzati con gli Aiel per quella missione e predisponi i passaggi come chiedono loro.»

«Sì, mio signore» disse quello, sfregandosi il volto coriaceo. «Probabilmente dovrei imparare questa tecnica invece di continuare con i giri. Anche se c’è qualcosa di cui volevo parlarti prima. Se hai tempo.»

«Se desideri» disse Perrin, allontanandosi dal gruppo. Da un lato, diverse delle altre Sapienti vennero avanti e dissero a Neald che era il loro turno di provare il circolo con lui. Non si comportavano affatto come se Neald fosse al comando, e lui era lesto a obbedire. Si stava muovendo con cautela tra le Aiel da quando aveva detto qualcosa di un po’ troppo audace a una Fanciulla ed era finito a giocare al Bacio della Fanciulla.

«Di che si tratta, Grady?» chiese Perrin una volta che furono un po’ lontani.

«Be’, Neald e io stiamo entrambi abbastanza bene da creare passaggi, pare» disse Grady. «Mi stavo domandando se potessi avere il permesso di fare una scappata alla Torre Nera per un pomeriggio, per vedere la mia famiglia.»

Giusto, pensò Perrin. Lui ha una moglie e un figlio. Gli Asha’man non parlavano spesso di loro stessi. In effetti, lui non parlava spesso di nulla.

«Non so, Grady» disse Perrin, lanciando un’occhiata al cupo cielo coperto. «Abbiamo dei Manti Bianchi davanti a noi, e non si può ancora dire per certo se quegli Shaido faranno il giro e tenteranno di tenderci un’imboscata. Sono restio a stare senza di te finché non saprò che siamo in qualche posto sicuro.»

«Non dovrebbe essere per molto, mio signore» disse Grady con tutto il cuore. Perrin a volte dimenticava quanto era giovane quell’uomo, solo sei o sette anni più di lui stesso. Grady pareva molto più vecchio in quella giubba nera, con la sua faccia scurita dal sole.

«Troveremo un momento» disse Perrin. «Presto. Non voglio scombussolare nulla finché non avremo notizie di quello che è successo da quando siamo partiti.» L’informazione poteva essere potente. Era stato Balwer a insegnarglielo.

Grady annuì, all’apparenza tranquillizzato, anche se Perrin non gli aveva dato nulla per certo. Luce! Perfino gli Asha’man stavano iniziando a odorare come persone che lo vedevano come loro lord. Erano stati così distaccati quando tutto questo era cominciato.

«Non ti sei mai preoccupato di questo prima, Grady» disse Perrin. «E cambiato qualcosa?»

«Tutto» disse Grady piano. Perrin colse una zaffata del suo odore. Speranzoso. «E cambiato un po’ di settimane fa. So che la gente non ci crede, ma ti giuro che è successo davvero.»

«La corruzione è stata ripulita?» chiese Perrin.

Grady annuì.

Gli Asha’man insistevano che la metà maschile della Fonte fosse stata ripulita, anche se altri erano scettici. Perrin ci credeva. Per impossibile che sembrasse, Grady non odorava di pazzia quando parlava di questo avvenimento. Inoltre, pareva il genere di cose di cui Rand si sarebbe potuto occupare. I colori turbinarono di fronte a lui. Perrin li scacciò.

«Hai detto che è successo e io mi fido di te, Grady. Ma questo cos’ha a che fare con la Torre Nera e la tua famiglia? Vuoi andare a vedere se gli altri Asha’man sono d’accordo?»

«Oh, loro saranno d’accordo» disse Grady. «È... be’, mio signore, io sono un uomo semplice. Sora, lei è sempre stata la pensatrice. Io faccio quello che va fatto, e basta. Be’, unirmi alla Torre Nera, quella era una cosa che andava fatta. Sapevo quello che sarebbe accaduto quando sono stato sottoposto alla prova. Sapevo di averlo dentro di me. Era in mio padre, vedi. Noi non ne parliamo, ma era lì. Le Rosse lo trovarono da giovane, poco dopo che nacqui io.

«Quando mi unii al lord Drago, sapevo cosa mi sarebbe successo. Qualche altro anno e me ne sarei andato. Tanto valeva che li trascorressi a combattere. Il lord Drago mi disse che ero un soldato, e un soldato non può lasciare il proprio dovere. Perciò non ho chiesto di tornare fino a ora. Tu avevi bisogno di me.»

«Questo è cambiato?»

«Mio signore, la corruzione è scomparsa. Io non impazzirò. Questo significa... be’, ho sempre avuto una ragione per combattere. Ma adesso ho anche una ragione per vivere.»

Guardando negli occhi dell’uomo, Perrin comprese. Come doveva essere stato? Sapere che prima o poi saresti impazzito e ti avrebbero dovuto abbattere. Probabilmente dai tuoi amici, che l’avrebbero definito un atto di pietà.

Quello era ciò che Perrin aveva percepito negli Asha’man fin dall’inizio, il motivo per cui si tenevano in disparte, spesso sembrando così cupi. Tutti gli altri combattevano per vivere. Gli Asha’man... avevano combattuto per morire.

Ecco come si sente Rand, pensò Perrin, osservando i colori turbinare di nuovo e il suo amico apparire. Stava cavalcando il suo grosso destriero nero attraverso una città con le strade infangate, parlando con Nynaeve che cavalcava accanto a lui.

Perrin scosse il capo e scacciò l’immagine. «Ti porteremo a casa, Grady» promise. «Avrai del tempo con lei prima che giunga la fine.»

Grady annuì, lanciando un’occhiata al cielo mentre un basso borbottio di tuono proveniva da nord. «Voglio solo parlarle, sai? E ho bisogno di rivedere il piccolo Gadren. Non lo riconoscerò nemmeno.»

«Sono certo che è un bambino stupendo, Grady.»

Grady rise. Sembrava strano, ma bello, sentire quel suono dall’uomo. «Stupendo? Gadren? No, mio signore, può essere grazioso come un ceppo. Comunque lo amo moltissimo.» Scosse il capo, divertito. «Ma dovrei andare a imparare questo trucco con Neald. Grazie, mio signore.»

Perrin sorrise, guardandolo andare mentre una Fanciulla giungeva di corsa nel campo. Fece rapporto alle Sapienti, ma parlò abbastanza forte per lasciar sentire Perrin. «C’è uno sconosciuto che cavalca lungo la strada verso l’accampamento. Sventola una bandiera di pace, ma indossa gli abiti di questi Figli della Luce.»

Perrin annuì, radunando le sue guardie. Mentre si affrettava verso la parte anteriore dell’accampamento, Tam comparve e si mise al passo con lui. Arrivarono proprio mentre il Manto Bianco si avvicinava ai primi posti di guardia. L’uomo cavalcava un castrone bianco brillante e portava una lunga asta con uno stendardo bianco. I suoi abiti bianchi — cotta di maglia con un tabarro sotto il mantello — recavano un sole raggiato giallo sul petto.

Perrin provò un acuto senso di angoscia. Riconosceva quest’uomo. Dain Bornhald.

«Vengo per parlare con il criminale Perrin Aybara» annunciò Bornhald con voce stentorea, arrestando il suo cavallo.

«Sono qui, Bornhald» chiamò Perrin, uscendo fuori.

Bornhald lo guardò. «Sei tu. La Luce ti ha portato da noi.»

«A meno che non abbia portato anche a te un esercito grande tre o quattro volte quello che hai ora,» gli urlò Perrin «dubito molto che avrà importanza.»

«Abbiamo in nostro possesso persone che affermano di essere fedeli a te, Aybara.»

«Bene, potete farle tornare al nostro campo e ce ne andremo per la nostra strada.»

Il giovane Manto Bianco voltò la sua cavalcatura di lato, accigliandosi. «Abbiamo dei conti in sospeso, Amico delle Tenebre.»

«Non c’è bisogno che questa faccenda vada alle brutte, Bornhald» disse Perrin. «Per come la vedo io, possiamo ancora andarcene ognuno per la propria strada.»

«I Figli preferirebbero morire che lasciare incompiuta la giustizia» disse Dain, poi sputò da una parte. «Ma lascerò che sia il lord Capitano Comandante a spiegarlo. Desidera vederti di persona. Mi è stato ordinato di venire a riferirti che ti sta aspettando accanto alla strada, a poca distanza, a cavallo. Gli piacerebbe che tu lo incontrassi.»

«Pensi che io abbia intenzione di cadere in una trappola tanto ovvia?» chiese Perrin.

Bornhald scrollò le spalle. «Vieni oppure no. Il mio lord Capitano Comandante è un uomo d’onore e giura che tornerai sano e salvo... che è più di quanto io avrei concesso a un Amico delle Tenebre. Puoi portare le tue Aes Sedai, se ne hai, per sicurezza.» Detto questo, Bornhald voltò la sua cavalcatura e galoppò via.

Perrin rimase lì pensieroso, osservandolo allontanarsi.

«Non starai davvero pensando di andare, figliolo» disse Tam.

«Preferirei sapere con certezza quello che ho di fronte» disse Perrin. «E noi abbiamo chiesto delle trattative. Forse negoziare per riavere la nostra gente. Che io sia folgorato, Tam. Devo almeno provare prima di attaccarli.»

Tam sospirò, ma annuì.

«Ha menzionato le Aes Sedai,» disse Perrin «ma non gli Asha’man. Scommetto che non sa molto su di loro. Va’ a far vestire Grady come un uomo dei Fiumi Gemelli e digli di presentarsi da me assieme a Gaul e Sulin. Chiedi a Edarra se anche lei vuole unirsi a noi. Ma non dire a mia moglie di questo. Noi cinque andremo avanti e vedremo se i Manti Bianchi si incontreranno davvero con noi pacificamente. Se qualcosa va storto, terremo pronto Grady perché ci porti via tramite passaggio.»

Tam annuì e si precipitò via. Perrin attese nervosamente finché Tam non tornò con Gaul, Sulin e Edarra. Grady arrivò qualche minuto più tardi, indossando un mantello di lana marrone e abiti color verde e marrone presi in prestito da uno degli uomini dei Fiumi Gemelli. Portava un arco lungo, ma camminava come un soldato, con la schiena dritta e gli occhi acuti mentre si guardava attorno. C’era attorno a lui una particolare aria di pericolo che nessun comune paesano avrebbe avuto. C’era da sperare che questo non avrebbe rovinato il travestimento.

Tutti e sei si allontanarono dal campo e, per fortuna, Faile non parve aver udito quello che stava accadendo. Perrin l’avrebbe portata se ci fossero state delle trattative o discussioni più lunghe, ma la sua intenzione era che questo viaggio fosse rapido e aveva bisogno di essere in grado di muoversi senza preoccuparsi per lei.

Andarono a piedi e trovarono i Manti Bianchi a poca distanza lungo la strada. Parevano essercene circa una dozzina, in piedi vicino a una piccola tenda che era stata montata accanto alla strada. Erano sopravento, cosa che fece rilassare un poco Perrin. Colse odori di rabbia e disgusto, ma non percepì una trappola per lui.

Mentre lui e gli altri si avvicinavano, qualcuno usci dalla piccola tenda, vestito di bianco. L’uomo alto aveva fattezze delicate e corti capelli scuri. Molte donne l’avrebbero probabilmente definito attraente. Odorava... meglio degli altri Manti Bianchi. Quelli avevano in sé un odore selvatico, come quello di un animale rabbioso. Questo loro capo aveva un odore calmo e niente affatto nauseante.

Perrin lanciò un’occhiata verso i suoi compagni.

«Non mi piace, Perrin Aybara» disse Edarra, guardando da un lato all’altro. «Questi Figli hanno attorno a sé una sensazione sbagliata.»

«Degli arcieri potrebbero colpirci da quegli alberi» disse Tam con un grugnito, annuendo verso una macchia in lontananza.

«Grady, stai trattenendo il Potere?» chiese Perrin.

«Ma certo.»

«Stai pronto, per qualunque evenienza» disse Perrin, poi avanzò verso il gruppetto di Manti Bianchi. Il loro capo studiò Perrin con le mani serrate dietro la schiena. «Occhi d’oro» disse l’uomo. «Dunque è vero.»

«Tu sei il lord Capitano Comandante?» chiese Perrin.

«Proprio così.»

«Cosa occorrerà per liberare questa mia gente che stai trattenendo?»

«I miei uomini mi dicono che hanno tentato uno scambio del genere una volta» disse il capo dei Manti Bianchi. «E che tu li hai ingannati e traditi.»

«Avevano rapito degli innocenti» disse Perrin. «E avevano preteso la mia vita in cambio. Be’, io mi sono ripreso la mia gente. Non costringermi a fare lo stesso qui.»

Il capo dei Manti Bianchi strinse gli occhi. Odorava pensieroso. «Io farò quello che è giusto, Occhidoro. Il costo è irrilevante. I miei uomini mi dicono che hai ammazzato diversi Figli alcuni anni fa, e non hai mai conosciuto la giustizia per questo. Che hai guidato dei Trolloc ad attaccare villaggi.»

«I tuoi uomini non sono molto affidabili» disse Perrin con un ringhio. «Voglio delle trattative più formali, dove possiamo sederci e discutere. Non qualcosa di improvvisato come questo.»

«Dubito che sarà necessario» disse il capo dei manti Bianchi. «Non sono qui per trattare. Volevo solo vederti con i miei occhi. Vuoi che la tua gente sia liberata? Incontra il mio esercito sul campo di battaglia. Fa’ questo e io libererò i prigionieri, a prescindere dall’esito. È evidente che non sono soldati. Li lascerò andare.»

«E se mi rifiuto?» chiese Perrin.

«Allora questo non... deporrà bene per la loro salute.»

Perrin digrignò i denti.

«La tua armata affronterà la nostra sotto la Luce» disse il capo dei Manti Bianchi. «Questi sono i nostri termini.»

Perrin lanciò un’occhiata di lato. Grady incontrò i suoi occhi e in essi ci fu una domanda evidente. Poteva prendere prigioniero il capo dei Manti Bianchi proprio qui, con appena un pensiero.

Perrin era tentato. Ma erano venuti sotto il giuramento dei Manti Bianchi che sarebbero stati al sicuro. Lui non avrebbe infranto la pace. Invece si voltò e ricondusse la sua gente verso l’accampamento.

Galad osservò Aybara ritirarsi. Quegli occhi dorati erano inquietanti. Aveva dato poco credito all’insistenza di Byar secondo cui quest’uomo non era semplicemente un Amico delle Tenebre, bensì Progenie dell’Ombra. Comunque, guardando in quegli occhi, Galad non era più sicuro di poter scartare quelle affermazioni.

Da un lato, Bornhald lasciò andare un respiro. «Non posso credere che tu abbia voluto fare questo. E se avesse portato delle Aes Sedai? Non avremmo potuto fermare l’Unico Potere.»

«Non mi avrebbero fatto del male» disse Galad. «E inoltre, se Aybara avesse la capacità di assassinarmi qui con l’Unico Potere, avrebbe potuto fare la stessa cosa all’interno del mio accampamento. Ma se lui è come tu e il Figlio Byar dite, allora si preoccupa molto della propria immagine. Non ha guidato i Trolloc contro i Fiumi Gemelli direttamente. Ha finto di difenderli.» Un uomo del genere avrebbe agito con sottigliezza. Galad era stato al sicuro.

Aveva voluto vedere Aybara di persona ed era lieto di averlo fatto. Quegli occhi... erano quasi una condanna di per sé. E Aybara aveva reagito irrigidendosi alla menzione di aver ammazzato dei Manti Bianchi. Oltre a quello, c’era ciò che gli aveva detto la sua gente di un’alleanza con i Seanchan e che aveva con sé uomini in grado di incanalare.

Sì, questo Aybara era un uomo pericoloso. Galad si era preoccupato di impegnare le sue forze a combattere qui, ma la Luce li avrebbe aiutati a sopravvivere a questo. Meglio sconfiggere questo Aybara ora che aspettare e trovarselo davanti all’Ultima Battaglia. Prese la sua decisione così in fretta. Era la decisione giusta. Avrebbero combattuto.

«Venite» disse Galad, facendo cenno ai suoi uomini. «Torniamo al campo.»

11

Una lettera inattesa

«Non penseranno davvero che firmerò questo» disse Elayne, gettando il fascio di carte sul pavimento accanto alla sua sedia.

«È improbabile che lo facciano» disse Dyelin. I suoi capelli dorati erano ben acconciati, il suo volto deciso sotto controllo, il suo corpo magro dignitoso. Quella donna era perfetta! Era ingiusto che lei dovesse sembrare così immacolata mentre Elayne si sentiva come una scrofa, ingrassata e pronta per il macello.

Il focolare nel soggiorno di Elayne scoppiettava calorosamente. Del vino era posto in una caraffa su uno dei tavolini contro la parete, ma ovviamente a lei non era permesso berne neanche una goccia. Se un’altra persona avesse cercato di offrirle del maledetto latte di capra...

Birgitte oziava vicino alla parete opposta, la treccia dorata che pendeva sopra la sua spalla destra, in contrasto con la sua giacca rossa dal colletto bianco e i pantaloni azzurro cielo. Si era versata una tazza di tè e sorrideva sopra di essa, divertita dall’irritazione di Elayne. Elayne poteva sentire quell’emozione attraverso il legame!

Erano le uniche persone nella stanza. Elayne si era ritirata nel soggiorno dopo aver accettato la proposta dal messaggero di Ellorien, spiegando che avrebbe preferito "considerare" l’offerta in privato. Be’, l’aveva considerata! Considerata spazzatura, poiché questo era!

«Questo è un insulto» disse, agitando la mano verso le pagine.

«Intendi tenerle imprigionate per sempre, Elayne?» chiese Dyelin, sollevando un sopracciglio. «Non possono permettersi di pagare un riscatto, non dopo quello che hanno speso per finanziare il loro tentativo nella Successione. Questo ti lascia con una decisione.»

«Possono marcire» disse Elayne, incrociando le braccia. «Hanno radunato eserciti contro di me e assediato Caemlyn!»

«Sì» disse Dyelin in tono piatto. «Credo di essere stata presente.»

Elayne imprecò piano fra sé, poi si alzò in piedi e iniziò a camminare avanti e indietro; sapevano entrambe che Melfane aveva suggerito che Elayne evitasse di stancarsi. Elayne incontrò gli occhi della sua Custode con ostinazione, poi continuò a camminare. Che fosse folgorata lei e quella dannata levatrice! Camminare non era stancante.

Ellorien era una delle ultime oppositrici che protestavano contro il governo di Elayne, ed era la più problematica, tranne forse per Jarid Sarand. Questi mesi segnavano l’inizio di un lungo periodo di prova per Elayne. Che posizione avrebbe assunto su certe questioni? Quanto facilmente poteva essere influenzata? Quanto aveva preso da sua madre?

Dovevano sapere che lei non si sarebbe lasciata intimidire facilmente. Ma la sfortunata verità era che lei si trovava in cima a un trespolo precario fatto di tazze di tè impilate alte. Ciascuna di quelle tazze era una Casata andorana; alcune l’avevano sostenuta volentieri, altre di malavoglia. Pochissime di esse erano forti quanto a lei sarebbe piaciuto.

«Delle prigioniere nobili sono una risorsa» disse Elayne. «Dovrebbero essere viste come tale.»

Dyelin annuì. La nobildonna aveva un suo modo di pungolare Elayne, indirizzandola a giungere alle risposte che entrambe sapevano che lei doveva trovare. «Una risorsa non vale nulla se prima o poi non può essere spesa» osservò Dyelin. Teneva in mano una coppa di vino. Dannata donna.

«Sì,» disse Elayne «ma vendere una risorsa a poco prezzo darebbe adito a una reputazione di trascuratezza.»

«A meno che tu non venda qualcosa appena prima che il suo valore precipiti» disse Dyelin. «Parecchi mercanti sono stati definiti sciocchi per aver venduto pepe dei ghiacci a un prezzo scontato, solo per essere chiamati saggi quando i prezzi sono calati ancora di più.»

«E queste prigioniere? Prevedi che il loro valore scenderà presto?»

«Le loro Casate sono state compromesse» disse Dyelin. «Quanto più forte diventa la tua posizione, Elayne, tanto meno preziosi diventano questi prigionieri politici. Non dovresti gettare via il vantaggio, ma non dovresti nemmeno rinchiuderlo finché a nessuno importerà più nulla.»

«Potresti giustiziarle» disse Birgitte.

Entrambe la fissarono.

«Cosa?» disse Birgitte. «E quello che si meritano, e stabilirebbe una reputazione di rigore.»

«Non è giusto» disse Elayne. «Non dovrebbero essere uccise per aver sostenuto qualcun altro per il trono. Non può esserci tradimento quando non c’è nessuna regina.»

«Dunque i nostri soldati possono morire, ma i nobili la fanno dannatamente franca?» chiese Birgitte. Poi sollevò una mano prima che Elayne potesse protestare. «Risparmiami la lezione, Elayne. Io capisco. Non sono d’accordo, ma capisco. È sempre stato così.»

Elayne ricominciò a camminare su e giù. Ma si fermò per calpestare la proposta di Ellorien mentre passava. A quel gesto Birgitte roteò gli occhi, ma la fece sentire bene. La 'proposta’ era una lista di vuote promesse che si concludeva con una richiesta che Elayne liberasse le prigioniere per "il bene dell’Andor". Ellorien affermava che, dal momento che le prigioniere non avevano fondi, la Corona avrebbe dovuto perdonarle e lasciarle andare per aiutare a ricostruire.

A dire la verità, Elayne aveva preso in considerazione di farlo. Ma se le avesse liberate ora, quelle tre avrebbero visto Ellorien come la loro salvatrice! Qualunque gratitudine Elayne avesse potuto ottenere sarebbe andata invece alla sua rivale. Sangue e maledette ceneri!

«Le Cercavento stanno cominciando a chiedere della terra che tu hai promesso loro» fece notare Dyelin.

«Già?»

La donna più anziana annuì. «La richiesta mi turba ancora. Perché vogliono una striscia di terra come quella?»

«Se la sono guadagnata» disse Elayne.

«Forse. Anche se questo significa che tu sei la prima regina da cinque generazioni a cedere una porzione dell’Andor — non importa quanto piccola — a un’entità straniera.»

Elayne trasse un profondo respiro e stranamente si trovò più calma. Maledetti sbalzi di umore! Melfane non aveva promesso che sarebbero diventati meno pronunciati col progredire della gravidanza? Eppure a volte si sentiva ancora le emozioni che rimbalzavano attorno come una palla in un gioco per bambini.

Elayne si ricompose e si mise a sedere. «Non posso permettere questo. Le Casate stanno ancora cercando delle opportunità per dare delle spallate e arrivare al potere.»

«Tu staresti facendo lo stesso al posto loro, scommetto» disse Dyelin.

«Non se sapessi che l’Ultima Battaglia si sta avvicinando» sbottò Elayne. «Abbiamo bisogno di qualcosa che indirizzi i nobili verso faccende più importanti. Qualcosa per unificarli dietro di me, o perlomeno convincerli che con me non possono giocare.»

«E tu disponi di un mezzo per ottenere questo?» domandò Dyelin.

«Sì» disse Elayne, lanciando un’occhiata a est. «È il momento di prendere Cairhien.»

Birgitte si strozzò sommessamente col suo tè. Dyelin si limitò a sollevare un sopracciglio. «Una mossa audace.»

«Audace?» chiese Birgitte, asciugandosi il mento. «È dannatamente folle. Elayne, hai a malapena il controllo dell’Andor.»

«Questo rende il tempismo ancora migliore» disse Elayne. «Abbiamo lo slancio. Inoltre, se ci muoviamo per prendere Cairhien ora, mostrerà che intendo essere qualcosa di più di una regina tronfia e smorfiosa.»

«Dubito che qualcuno si aspetti questo da te» disse Birgitte. «Se lo facessero, probabilmente è perché hanno preso troppi colpi in testa durante i combattimenti.»

«Birgitte ha ragione, nonostante il paragone rozzo» convenne Dyelin. Lanciò un’occhiata a Birgitte, ed Elayne poté percepire una punta di antipatia attraverso il legame. Luce! Cosa ci sarebbe voluto per far andare d’accordo quelle due? «Nessuno dubita della tua forza come regina, Elayne. Questo non impedirà agli altri di accaparrarsi quanto potere possono; sanno che è improbabile che potranno ottenerlo in seguito.»

«Io non ho quindici anni per stabilizzare il mio regno come mia madre» disse Elayne. «Ascoltate, sappiamo tutti quello che Rand continuava a dire su di me e sul prendere il Trono del Sole. Un sovrintendente governa lì ora e, dopo quello che è successo a Colavaere, nessuno osa disobbedire agli editti di Rand.»

«Prendendo quel trono» disse Dyelin «rischi di far sembrare come se stessi lasciando che sia al’Thor a consegnartelo.»

«E allora?» disse Elayne. «Ho dovuto prendere l’Andor con le mie forze, ma non c’è nulla di sbagliato nell’accettare Cairhien in dono da lui. Sono stati i suoi Aiel a liberarla. Faremmo un favore ai Cairhienesi impedendo una Successione caotica. La mia rivendicazione al trono è forte, almeno quanto quella di chiunque altro, e quelli leali a Rand mi spalleggeranno.»

«E non rischi di esporti troppo?»

«Forse,» disse Elayne «ma penso che il rischio valga la pena. Con una sola mossa, potrei diventare uno dei monarchi più potenti dal tempo di Artur Hawkwing.»

Ulteriori discussioni vennero interrotte da un cortese bussare alla porta. Elayne lanciò un’occhiata a Dyelin, e l’espressione pensierosa della donna stava a significare che stava riflettendo su quello che Elayne aveva detto. Be’, Elayne avrebbe rivendicato il Trono del Sole, con o senza l’approvazione di Dyelin. Quella donna stava diventando sempre più utile a Elayne come consigliera — che fosse lodata la Luce che Dyelin non avesse voluto il trono per sé stessa! — ma una regina non poteva permettersi di cadere nella trappola di affidarsi troppo a una persona.

Birgitte aprì la porta, lasciando entrare mastro Norry. Quell’uomo così simile a una cicogna era vestito in rosso e bianco, il suo volto lungo fosco come al solito. Portava la sua cartellina di cuoio sottobraccio, ed Elayne represse un gemito. «Pensavo che avessimo finito per oggi.»

«Lo pensavo anch’io, maestà» disse. «Ma sono sorte diverse nuove questioni. Pensavo che potessero essere... mmm... interessanti per te.»

«Cosa intendi?»

«Be’, maestà,» disse Norry «sai che non sono... particolarmente amante di certi tipi di lavoro. Ma alla luce di recenti aggiunte al mio personale, ho avuto motivo di espandere le mie attenzioni.»

«Stai parlando di Hark, vero?» disse Birgitte. «Come sta andando quell’insignificante pezzo di sudiciume?»

Norry le lanciò un’occhiata. «Lui è... ehm... sudicio, dovrei dire.» Tornò a guardare Elayne. «Ma è piuttosto capace, una volta che gli viene data una motivazione adeguata. Ti prego di perdonarmi se mi sono preso certe libertà, ma dopo i recenti incontri — e gli ospiti che hanno procurato alle tue segrete — l’ho ritenuto saggio.»

«Di cosa stai parlando, mastro Norry?» chiese Elayne.

«Comare Basaheen, maestà» disse Norry. «Le prime istruzioni che ho dato al nostro buon mastro Hark sono state di sorvegliare il posto dove risiedeva quella Aes Sedai, una certa locanda nota come La sala accogliente.»

Elayne si mise a sedere dritta, provando un impeto di eccitazione. Duhara Basaheen aveva tentato ripetutamente di ottenere un’udienza con Elayne tiranneggiando vari membri del personale di palazzo. Ora tutti sapevano, però, che lei non doveva essere ammessa. Aes Sedai o no, era una rappresentante di Elaida, ed Elayne non intendeva avere nulla a che fare con lei.

«L’hai fatta sorvegliare» disse Elayne con entusiasmo. «Per favore, dimmi che hai scoperto qualcosa che posso usare per cacciar via quella donna insopportabile.»

«Allora non sono da condannare?» chiese con cautela mastro Norry, ancora asciutto e privo di emozioni come sempre. Quando si trattava di spiare rimaneva inesperto.

«Luce, no» disse Elayne. «Avrei dovuto ordinarlo io stessa. Mi hai salvato da quella negligenza, mastro Norry. Se quelle che hai scoperto sono buone notizie, potrei perfino arrivare a baciarti.»

Quello suscitò una reazione: i suoi occhi si sgranarono dallo spavento. Fu sufficiente a far ridere Elayne, e anche Birgitte ridacchiò. Dyelin non parve compiaciuta. Be’, poteva andare a succhiare lo zoccolo di una capra, per quanto importava a Elayne.

«Ehm... be’,» disse Norry «quello non sarebbe necessario, maestà. Avevo pensato che, se c’erano Amici delle Tenebre che fingevano di essere Aes Sedai in città,» lui, come gli altri, aveva imparato a non riferirsi a Falion e le altre come "Aes Sedai" in presenza di Elayne «potevamo voler tenere d’occhio chiunque sostenesse di venire dalla Torre Bianca.»

Elayne annuì impaziente. Cielo, quanto riusciva a divagare Norry!

«Maestà, se stai sperando in una prova che questa donna sia un Amico delle Tenebre,» disse Norry, evidentemente notando l’eccitazione di Elayne «temo di doverti deludere.»

«Oh.»

«Comunque» disse Norry, sollevando un dito esile. «Ho ragione di credere che Duhara Sedai possa aver avuto un ruolo nel documento che sembri trattare con... insolita reverenza.» Lanciò un’occhiata alle pagine che Elayne aveva gettato per terra. Una recava il distinto contorno della sua scarpa.

«Duhara si è incontrata con Ellorien?» chiese Elayne.

«Proprio così» disse mastro Norry. «Le visite si stanno facendo più frequenti. E si svolgono anche con una certa dose di segretezza.»

Elayne lanciò un’occhiata a Dyelin. «Perché Duhara vuole che le mie rivali vengano liberate?»

Dyelin parve pensierosa. «Non può essere così sciocca da credere di poter sollevare un movimento contro di te, in particolare usando un gruppo di lord e lady male in arnese e in bancarotta.»

«Maestà?» chiese Norry «Se posso offrire un commento...»

«Ma certo, mastro Norry.»

«Forse la Aes Sedai sta cercando di ingraziarsi lady Ellorien. Non sappiamo per certo che abbiano cospirato su questa proposta; sembra semplicemente probabile, a giudicare dalla frequenza e dal tempismo delle visite della Aes Sedai. Ma può non avere motivo di sostenere i nostri nemici quanto piuttosto di essere nelle grazie di alcuni membri della nobiltà cittadina.»

Era possibile. Non era probabile che Duhara tornasse alla Torre Bianca, a prescindere dalla frequenza con cui Elayne glielo avesse suggerito. Tornare sarebbe equivalso a presentarsi da Elaida a mani vuote e con un Andor ostile. Nessuna Aes Sedai si sarebbe lasciata dissuadere così facilmente. Comunque, se fosse riuscita a tornare con la lealtà di alcuni membri della nobiltà andorana, quello sarebbe stato qualcosa.

«Quando Duhara ha lasciato la sua locanda per visitare la casa di Ellorien,» chiese Elayne «com’era vestita? » Anche se Ellorien aveva parlato brevemente di tornare ai suoi possedimenti, non se n’era andata, forse rendendosi conto che non era ancora politicamente utile. Risiedeva nella sua villa a Caemlyn al momento.

«Con un mantello, maestà» disse Norry. «Col cappuccio tirato.»

«Ricco o povero?»

«Io... io non lo so» rispose Norry, suonando imbarazzato. «Potrei andare a prendere mastro Hark...»

«Non sarà necessario» disse Elayne. «Ma dimmi. E andata da sola?»

«No. Credo che avesse sempre un seguito piuttosto numeroso di attendenti con sé.»

Elayne annuì. Era disposta a scommettere che, per quanto Duhara indossasse un mantello col cappuccio tirato, avesse portato comunque il suo anello col Gran Serpente e avesse scelto un mantello decisamente elegante per quel sotterfugio, oltre al portare con sé degli attendenti.

«Mastro Norry,» disse Elayne «temo che tu sia stato giocato.»

«Maestà?»

Dyelin stava annuendo. «Voleva essere vista far visita a Ellorien. Non voleva che le visite fossero ufficiali: quello l’avrebbe posta troppo formalmente contro il tuo trono. Ma voleva che tu sapessi cosa stava facendo.»

«Sta spudoratamente mescolandosi ai miei nemici» disse Elayne. «È un avvertimento. Mi ha minacciato in precedenza, dicendo che non avrei apprezzato di ritrovarmi in opposizione a lei e a Elaida.»

«Ah» disse Norry, smontato. «Dunque la mia iniziativa non è stata poi così acuta.»

«Oh, è stata comunque preziosa» disse Elayne. «Se tu non l’avessi fatta sorvegliare, questo ci sarebbe sfuggito, cosa che sarebbe stata imbarazzante. Se qualcuno ha intenzione di spingersi a questi livelli per insultarmi, almeno voglio esserne al corrente. Anche solo per sapere chi decapitare in seguito.»

Norry impallidì.

«In senso figurato, mastro Norry» disse. Per quanto le sarebbe piaciuto. E anche Elaida! Osava mandare una sua tirapiedi per "consigliare" Elayne? Elayne scosse il capo. Sbrigati, Egwene. Abbiamo bisogno di te nella Torre. Il mondo ha bisogno di te lì.

Sospirò, tornando a rivolgersi a Norry. «Hai detto che c’erano 'diverse nuove questioni’ che avevano bisogno della mia attenzione?»

«Proprio così, maestà» disse lui, tirando fuori la sua orribile cartellina di cuoio. Tolse da essa una pagina, una che non rimirò con la stessa reverenza di molte altre che raccoglieva. In effetti, la prese tra due dita e la tenne in alto, come un uomo che abbia raccolto un animale morto trovato in un canale di scolo. «Ti ricordi dei tuoi ordini riguardo le bande di mercenari?»

«Sì» disse lei con una smorfia. Stava cominciando ad avere sete. Tristemente, fissò la tazza di latte di capra caldo sul tavolo accanto alla sua sedia. Notizie di battaglie portavano le spade prezzolate a offrire i loro servigi.

Purtroppo per molti mercenari, questo assedio era stato breve. Le notizie viaggiavano veloci, ma soldati stanchi e affamati viaggiavano lenti. Bande di soldati continuavano ad arrivare in città a un flusso costante, i loro membri delusi nello scoprire che le loro armi non erano più necessarie.

Elayne aveva cominciato mandandoli via. Poi si era resa conto di quanto questo fosse sciocco. Ogni uomo sarebbe stato necessario aTarmon Gai’don, e se l’Andor avesse potuto fornire cinque o diecimila truppe supplementari al conflitto, lei avrebbe voluto farlo.

Non aveva il denaro per pagarli ora, ma non voleva nemmeno perderli. Perciò aveva ordinato invece a mastro Norry e al capitano Guybon di dare a tutte le bande di mercenari le medesime istruzioni. Dovevano consentire di far entrare a Caemlyn non più di un certo numero di soldati alla volta e dovevano accamparsi a non meno di una lega dalla città.

Questo era per lasciarli con l’idea che prima o poi Elayne si sarebbe incontrata con loro per offrire un ingaggio. Avrebbe proprio potuto farlo, ora che aveva deciso di prendere il Trono del Sole. Ovviamente, le ultime spade prezzolate che aveva ingaggiato spesso erano state corrotte.

Contro il suo miglior giudizio, prese la tazza di latte e bevve un sorso. Birgitte annuì dalla soddisfazione, ma Elayne fece una smorfia. Meglio morire di sete!

«Ebbene,» disse mastro Norry, riguardando la pagina tra le sue dita «uno dei capitani mercenari si è preso la briga di mandarti una lettera molto... familiare. Non te l’avrei portata, ma a una seconda lettura pare che sia qualcosa che dovresti vedere. Le affermazioni di questo mascalzone sono stravaganti, ma non mi piacerebbe essere stato quello che le ha ignorate, se dovessero rivelarsi... accurate.»

Incuriosita, Elayne allungò una mano verso il foglio. Affermazioni stravaganti? Lei non conosceva nessuno dei capitani mercenari. La grafia scribacchiata sulla pagina era irregolare, c’erano molte parole cancellate e parte dell’ortografia era creativa. Chiunque fosse quest’uomo, lei...

Sbatté le palpebre dalla sorpresa nel raggiungere il fondo della lettera. Poi la lesse di nuovo.

Sua Reale Dannata Seccatura nel Mio Didietro,

siamo dannatamente qui ad aspettare di parlare con te, e siamo sempre più infuriatisconcertati. (Questo significa infuriati.) Thom dice che sei una regina ora, ma suppongo che questo non cambia nulla, dato ché ti sei comportata sempre e comunque come una regina. Non dimenticare che io ho portato via il tuo grazzioso sederino da un buco a Tear, ma tu ti comportavi come una regina allora, perciò immagino che non so perché sono sorpreso ora che ti comporti come una regina quando sei davvero una regina.

Perciò sto pensando che dovrei trattarti come una dannata regina e mandarti una dannata lettera e tutto quanto, utilizzando dei paroloni per ottenere la tua attenzione. Ho addirittura usato il mio anello come sigillo, come si addice. Perciò ecco i miei ossecui formali. Quindi SMETTILA DANNATAMENTE DI FARMI MANDAR VIA COSÌ possiamo parlare. Ho bisogno dei tuoi campanari. È dannatamente importante.

Mat

P.S.: Ossecui significa saluti.

P.P.S.: Non badare alle parole cancellate e agli errori. Avevo intensione di riscrivere questa lettera, ma Thom sta ridendo così forte di me che voglio finirla e basta.

P.P.P.S.: Non badare che ho chiamato il tuo sedere grazzioso. Non ho mai passato molto tempo a guardarlo, dato ché sono conscio che mi caveresti gli occhi se mi vedessi. Inoltre adesso sono sposato, perciò tutto questo non ha importanza.

Elayne non riusciva a decidere se essere oltraggiata o entusiasta. Mat era nell’Andor, e Thom era vivo! Erano scappati da Ebou Dar. Avevano trovato Olver? Come erano sfuggiti ai Seanchan?

Così tante emozioni e domande scaturirono dentro di lei.

Birgitte si mise dritta, accigliandosi e percependo le sue emozioni. «Elayne? Cosa c’è? Quell’uomo ti ha insultato?»

Elayne si ritrovò ad annuire, con le lacrime che le si formavano negli occhi.

Birgitte imprecò, avvicinandosi. Mastro Norry pareva sconcertato, come rimpiangendo di averle portato la lettera.

Elayne scoppiò a ridere.

Birgitte si immobilizzò. «Elayne?»

«Va tutto bene» disse Elayne, asciugandosi le lacrime dagli occhi e costringendosi a prendere un respiro profondo. «Oh, Luce. Ne avevo bisogno. Ecco, leggi.»

Birgitte afferrò la lettera e, mentre leggeva, il suo volto si illuminò. Si mise a ridacchiare. «Hai un sedere grazioso? Proprio lui lo dice. Mat ha delle belle chiappe per un uomo.»

«Birgitte!» disse Elayne.

«Be’, è vero» replicò la Custode, riconsegnandole la lettera. «Trovo che la sua faccia sia fin troppo carina, ma questo non significa che non possa giudicare un bel sedere quando ne vedo uno. Luce, sarà bello riaverlo! Finalmente qualcuno con cui poter andare a bere che non mi guardi come il suo dannato ufficiale superiore.»

«Contieniti, Birgitte» disse Elayne, piegando la lettera. Norry pareva scandalizzato da quello scambio. Dyelin non disse nulla. Ci voleva parecchio per sconvolgere quella donna, e aveva sentito ben di peggio da Birgitte.

«Hai agito bene, mastro Norry» disse Elayne. «Grazie per aver portato questo alla mia attenzione.»

«Conosci davvero questi mercenari, allora?» chiese, un accenno di sorpresa nella sua voce.

«Non sono mercenari. In effetti, non sono certa di cosa siano. Amici. E alleati, spererei.» Perché Mat aveva portato la Banda della Mano Rossa nell’Andor? Erano leali a Rand? Lei poteva avvalersene? Mat era un furfante, ma aveva un occhio stranamente buono per le tattiche e le strategie di guerra. Un soldato sotto il suo comando valeva dieci delle spade prezzolate che lei era stata costretta a ingaggiare di recente.

«Le mie scuse, maestà, per il mio errore» disse Norry. «Avrei dovuto portarti prima questa lettera. I miei informatori mi hanno detto che questo gruppo è stato di recente al servizio della Corona del Murandy, perciò non ho dato credito all’insistenza del loro capo di non essere un mercenario.»

«Hai agito bene, mastro Norry» disse Elayne, ancora sentendosi divertita e insultata. Era strano come una persona passasse da una di quelle emozioni all’altra quando era coinvolto Matrim Cauthon. «La Luce sa se sono stata così impegnata. Ma per favore, se qualcuno afferma di conoscermi di persona, almeno portalo all’attenzione di Birgitte.»

«Sì, maestà.»

«Organizza un incontro con Matrim Cauthon» disse lei, desiderando distrattamente di avere del tempo per rispondergli con una lettera offensiva quanto quella che le aveva scritto lui. «Digli che deve portare Thom con sé. Per... tenerlo in riga.»

«Come desideri, maestà» disse Norry, col suo caratteristico inchino rigido. «Se posso ritirarmi...»

Lei annuì come ringraziamento e lui usci, chiudendosi la porta alle spalle. Elayne tenne oziosamente la lettera di Mat tra due dita. Poteva usare Mat, in qualche modo, per aiutarla con i problemi che stava creando Ellorien? Come aveva usato gli uomini delle Marche di Confine? Oppure era troppo ovvio?

«Perché pensi che abbia menzionato i campanari?» chiese Birgitte.

«Potrebbe trattarsi di qualcosa di semplice come aver bisogno di una nuova campana per suonare le ore per il suo accampamento.»

«Ma tu non pensi che sia semplice.»

«Riguarda Mat» disse Elayne. «Lui ha l’abitudine di complicare le cose, e il modo in cui ha scritto quella riga lo fa puzzare come uno dei suoi piani.»

«Vero. E se avesse voluto semplicemente una campana, avrebbe potuto vincere abbastanza soldi per comprarsela da sé dopo un’ora a giocare a dadi.»

«Andiamo» disse Elayne. «Non è così fortunato.»

Birgitte sbuffò nel suo tè. «Devi prestare maggior attenzione, Elayne. Quell’uomo potrebbe giocare a dadi col Tenebroso e vincere.»

Elayne scosse il capo. I soldati, Birgitte inclusa, potevano essere tipi così superstiziosi. «Assicurati di avere alcune donne della Guardia in più di servizio quando verrà Mat. Può essere esuberante, e non vorrei che facesse una scenata.»

«Chi è quest’uomo?» chiese Dyelin, suonando confusa.

«Uno degli altri due ta’veren che sono cresciuti con Rand al’Thor» disse Birgitte, tracannando il suo tè. Aveva smesso di bere mentre Elayne era incinta. Almeno anche qualcun altro doveva soffrire.

«Mat è un individuo particolarmente... dinamico» disse Elayne. «Può risultare molto utile quando viene adeguatamente imbrigliato. Quando non lo è — ossia la maggior parte del tempo — può essere un completo disastro. Ma qualunque altra cosa si possa dire su quell’uomo, lui e la sua Banda sanno come combattere.»

«Hai intenzione di avvalerti di loro, vero?» disse Birgitte, squadrandola per capire cosa avesse in mente.

«Ma certo» disse Elayne. «E, da quello che ricordo che diceva Mat, ha parecchi Cairhienesi nella Banda. Sono nativi di lì. Se arrivo con quella fetta della Banda come parte del mio esercito, forse la transizione sarà più facile.»

«Dunque intendi davvero andare fino in fondo con questo?» chiese Dyelin. «Prendere il Trono del Sole? Ora?»

«Il mondo ha bisogno di unità» disse Elayne, alzandosi in piedi. «Con Cairhien, posso cominciare a saldarci tutti quanti assieme. Rand controlla già Illian e Tear, e ha legami con gli Aiel. Siamo tutti connessi.»

Lanciò un’occhiata verso ovest, dove poteva percepire quel groviglio di emozioni che era Rand. L’unica cosa che avvertiva da lui in questi giorni era una fredda rabbia, sepolta in profondità. Era nell’Arad Doman?

Elayne lo amava. Ma non intendeva lasciare che l’Andor diventasse semplicemente un’altra parte dell’impero del Drago. Inoltre, se Randfosse morto a Shayol Ghul, chi avrebbe governato quell’impero? Sarebbe potuto andare in pezzi, ma lei era preoccupata che qualcuno — Darlin, forse — sarebbe stato abbastanza forte da tenerlo assieme. In tal caso, l’Andor sarebbe stato da solo tra un aggressivo impero seanchan a sudovest, il successore di Rand a nordovest e a sudest, e gli uomini delle Marche di Confine uniti assieme nel nord e nel nordest.

Non poteva lasciare che ciò accadesse. La donna in lei rabbrividiva al pensiero di fare progetti in seguito alla morte di Rand, ma la regina non poteva essere così schizzinosa. Il mondo stava cambiando.

«Mi rendo conto che sarà difficile amministrare due nazioni» disse Elayne. «Ma io devo avere Cairhien. Per il bene di entrambi i troni.»

Si voltò e incontrò gli occhi di Dyelin, e la donna più anziana annuì lentamente. «Sembra che tu sia decisa.»

«Lo sono» disse Elayne. «Ma sento di aver bisogno di un uso affidabile del Viaggiare per poterci riuscire. Organizziamo un incontro tra me, Sumeko e Alise. Dobbiamo discutere il futuro della Famiglia.»

12

Una boccetta di inchiostro vuota

Min sedeva sul davanzale di una finestra nella Pietra di Tear, godendosi il caldo.

La brezza pomeridiana era rinfrescante, carica com’era di umidità e degli odori della città sottostante. I Tarenesi chiamavano quel clima 'gelido’, cosa che faceva sorridere Min. In che modo questa gente avrebbe reagito a un bell’inverno andorano, con neve impilata sui lati dell’edificio e ghiaccioli che pendevano dai cornicioni?

Tutto quello che si poteva dire sul tempo di recente era che era meno soffocante del solito. Il caldo che Min si stava godendo, però, non aveva nulla a che fare con la calura nell’aria.

La luce del sole splendeva sulla città. Nei cortili della Pietra, Difensori con le loro maniche e brache a strisce continuavano a fermarsi e a guardare verso il cielo limpido. Le nubi erano ancora in agguato all’orizzonte, ma si erano spezzate attorno alla città in un anello innaturale. Perfettamente circolare.

Il calore che Min avvertiva non era causato dalla luce del sole.

«Come puoi startene semplicemente seduta lì?» domandò Nynaeve.

Min voltò la testa. La finestra era spalancata e le pareti della Pietra erano spesse. Min sedeva sul davanzale con le ginocchia piegate, i suoi piedi nudi che toccavano il muro dall’altra parte. I suoi stivali e le calze giacevano sul pavimento accanto a una pila di libri.

Nynaeve camminava su e giù per la stanza. La Pietra di Tear aveva resistito ad assedi e tempeste, guerre e devastazioni, ma Min si domandava se fosse mai sopravvissuta a qualcosa di simile a Nynaeve al’Meara in collera. L’Aes Sedai dai capelli scuri aveva trascorso gli ultimi tre giorni a muoversi per i corridoi come una crepitante nube temporalesca, intimidendo Difensori e terrorizzando servi.

«Tre giorni» disse Nynaeve. «È da tre giorni che è scomparso! L’Ultima Battaglia incombe e il Drago Rinato è scomparso.»

«Non è scomparso» disse Min piano. «Rand sa dove si trova.»

«Lo sai anche tu» disse Nynaeve, la sua voce brusca.

«Non ti condurrò da lui, Nynaeve.»

«E perché no? Di sicuro non puoi...»

«Ha bisogno di stare da solo.»

Nynaeve si fermò. Si diresse al tavolo all’angolo e si versò una tazza di Tremalking nero freddo. Tè freddo. Sembrava così strano. Il tè era fatto per riscaldare durante giornate fredde.

Min voltò i suoi occhi di nuovo verso nord, nella foschia distante oppressa dalle nuvole. Da quanto riusciva a determinare attraverso il legame, stava guardando dritto verso di lui. Era nell’Andor, forse? O nelle Marche di Confine? Sulle prime era stata tentata di usare il legame per cercarlo, quando lui aveva provato quella terribile sofferenza. Dolore più profondo delle ferite al suo fianco. Sofferenza, rabbia e disperazione. In quei momenti, Rand era sembrato più pericoloso che mai prima di allora. Nemmeno quella notte — quando si era inginocchiato sopra di lei, strangolandola con la sua unica mano — era stato così spaventoso.

E poi...

Min sorrise. E poi era giunto il calore. Si era irradiato dal legame come il conforto di un focolare in inverno. Stava succedendo qualcosa di meraviglioso, qualcosa che lei aveva atteso senza saperlo.

«Andrà tutto bene, Nynaeve» disse.

«Come puoi dirlo?» La donna prese un sorso del suo tè. «Non ha distrutto Ebou Dar, ma questo non significa che non sia pericoloso. Hai sentito cos’ha quasi fatto a Tam. Il suo stesso padre, Min.»

«Un uomo non dovrebbe essere condannato per quello che ha 'quasi’ fatto, Nynaeve. Si è fermato.»

«Non si è fermato a Collina di Natrin.»

«Quello era necessario.»

«Non la pensavi così quando è successo.»

Min prese un profondo respiro. Nynaeve l’aveva spronata a delle discussioni, di recente; di sicuro aveva un buon motivo per essere tesa. Suo marito stava cavalcando verso la propria morte. Il Drago Rinato — un uomo che lei vedeva ancora come il suo protetto — stava vagabondando da solo e non c’era nulla che Nynaeve potesse fare. E se c’era qualcosa che Nynaeve odiava era essere impotente.

«Nynaeve,» disse Min «se questa situazione durerà ancora molto, ti condurrò da lui. Lo prometto.»

L’Aes Sedai strinse gli occhi. «Ancora molto?»

«Qualche giorno.»

«In qualche giorno lui potrebbe radere al suolo Cairhien.»

«Pensi davvero che lo farebbe, Nynaeve?» chiese Min piano. «Sul serio?»

«Se lo penso?» Nynaeve strinse la sua tazza di tè, fissando quello che conteneva. «Una volta avrei riso a quell’idea. Conoscevo Rand al’Thor e il ragazzo ancora dentro di lui. L’uomo che è diventato mi spaventa. Gli ho sempre detto che aveva bisogno di crescere. E poi... e poi l’ha fatto.» Rabbrividì visibilmente.

Min fece per rispondere, ma un movimento attirò la sua attenzione. Due Fanciulle — Surial e Lerian — sorvegliavano la porta aperta per il corridoio; si erano voltate per guardare qualcuno avvicinarsi. C’erano sempre Fanciulle attorno a Min, in questi giorni.

Sarene Nemdahl entrò nella stanzetta un momento dopo. Gli alloggi di Min nella Pietra non erano vasti: di rado li usava, stando invece con Rand. Il suo soggiorno aveva un folto tappeto bianco e blu e una piccola scrivania di ciliegio, ma nient’altro.

Sarene portava i suoi capelli scuri nelle loro solite trecce con perline, incorniciando il suo volto quasi perfetto. «Cadsuane Sedai,» disse Sarene «lei ha bisogno di voi.»

«Ma davvero?» disse Nynaeve. «Be’, forse Cadsuane Sedai può...»

«Alanna è scomparsa» continuò Sarene, imperturbata. «Svanita proprio dalle sue stanze. I Difensori, loro non l’hanno vista andare, e non c’era nessun segno di un passaggio.»

«Oh. Be’, andiamo allora.» Nynaeve si precipitò fuori dalla stanza.

«E io ti dico che non ho avvertito nulla» disse Corele. Sorrideva, picchiettandosi il lato del naso. «Non so come sia uscita. A meno che tu non pensi che in qualche modo abbia inventato il volo... cosa che, suppongo, non sarebbe così irragionevole, considerando alcune delle cose che sono successe di recente.»

Sciocca donna, pensò Cadsuane, scoccando un’occhiata piatta a Corele. L’irriverenza della donna era preferibile alla presunzione di altre Aes Sedai, ma oggi Cadsuane non aveva la pazienza per questo.

La Gialla scrollò le spalle, ancora sorridendo, ma non disse nient’altro. Cadsuane si mise le mani sulle anche, ispezionando la cameretta. Spazio per una cassapanca per tenere dei vestiti, un tettuccio per dormire e una scrivania. Cadsuane si sarebbe aspettata che una Aes Sedai pretendesse di più, perfino a Tear. Naturalmente, Alanna non rivelava spesso la sua connessione intima col Drago. Molti non lo sapevano.

Altre due Aes Sedai — Rafela Cindal e Bera Harkin — erano in piedi da un lato della stanza. Bera diceva di aver percepito Alanna incanalare, ma nulla di impegnativo. Di certo non abbastanza da creare un passaggio.

Che quella donna fosse folgorata! Cadsuane aveva pensato di avere ben in pugno Alanna, nonostante la sua recente testardaggine. Era ovvio che si era allontanata di proposito. Gli abiti nella cassapanca erano scomparsi e lo scrittoio era quasi spoglio. Restava solo una boccetta di inchiostro vuota.

«Non ti ha detto nulla?» disse Cadsuane.

«No, Cadsuane Sedai» rispose Bera. «Da settimane non ci scambiavamo più di qualche parola ogni tanto. Io... be’, sentivo spesso piangere nella sua stanza.»

«Cos’è tutto questo trambusto?» disse una voce nuova. Cadsuane lanciò un’occhiata alla porta quando Nynaeve arrivò e incontrò il suo sguardo. «E solo una persona e, a quanto ne so io, era libera di andarsene quando voleva.»

«Puah» disse Cadsuane. «Quella ragazza non è 'solo una persona’. È uno strumento. E uno importante.» Allungò una mano verso la scrivania, prendendo un foglio di carta che avevano trovato nella stanza. Era stato piegato con un sigillo di cera rosso sangue su un lato. «Riconosci questo?»

Nynaeve si accigliò. «No. Dovrei?»

Mentiva o era sincera? Cadsuane odiava non essere in grado di fidarsi delle parole di una persona che si definiva Aes Sedai. Ma Nynaeve al’Meara non aveva mai tenuto in mano il Bastone dei Giuramenti.

Quegli occhi parevano sinceramente confusi. Nynaeve sarebbe dovuta essere affidabile; lei andava orgogliosa della propria sincerità. Sempre che quella non fosse una facciata. Sempre che non fosse della Nera.

Attenta, pensò. Finirai per essere diffidente come il ragazzo.

Nynaeve non aveva dato la nota ad Alanna, cosa che eliminava la sua ultima teoria valida sulla sua origine.

«Dunque di che si tratta, Cadsuane Sedai?» domandò Nynaeve. Almeno usava l’onorifico; per poco Cadsuane non rimproverò la ragazza per il suo tono. Ma, a dire il vero, si sentiva frustrata quanto Nynaeve. C’erano delle volte in cui tali emozioni erano giustificate. Affrontare la fine del mondo con il Drago Rinato completamente fuori controllo era una di quelle.

«Non ne sono sicura» disse Cadsuane. «La lettera è stata aperta di fretta: la carta è stata strappata. È stata lasciata cadere sul pavimento e il messaggio all’interno preso, assieme a vestiti e oggetti di emergenza.»

«Ma perché ha importanza?» chiese Nynaeve. Dietro di lei, Min scivolò nella stanza, con due Fanciulle che prendevano posizione presso la porta. Min non aveva ancora capito il vero motivo per cui le Aiel la tallonavano?

«Perché, Nynaeve,» disse Min «lei è un modo per arrivare a lui.»

Nynaeve tirò su col naso. «Non è stata più d’aiuto di te, Min.»

«Per quanto tu riesca a essere persuasiva, Nynaeve,» disse Cadsuane in tono asciutto «l’Ombra dispone di mezzi per rendere le persone più disposte a parlare.»

Nynaeve arrossì furiosamente, poi iniziò a borbottare sottovoce. Alanna poteva indicare dove si trovava il Drago Rinato. Se erano stati agenti del Tenebroso a prenderla, Rand non avrebbe potuto nascondersi da loro. Le loro trappole erano state già abbastanza mortali quando avevano avuto bisogno di blandirlo e attirarlo in esse.

«Siamo state delle sciocche» disse Nynaeve. «Ci sarebbero dovute essere cento Fanciulle a sorvegliarla.»

«I Reietti avevano saputo anche prima dove trovarlo» disse Cadsuane, anche se dentro di sé era d’accordo. Lei avrebbe dovuto fare in modo che Alanna fosse sorvegliata meglio. «E lui è sopravvissuto. Questa è semplicemente un’altra cosa di cui essere consapevoli.» Sospirò. «Qualcuno può portarci del tè?»

Fu la stessa Bera ad andare a prenderlo, anche se Cadsuane non si era presa la briga di coltivare alcuna influenza con quella donna. Be’, pareva proprio che la reputazione valesse qualcosa.

Bera tornò di lì a poco; Cadsuane era uscita in corridoio per pensare. Accettò la tazza e si preparò per il sapore amaro del tè: lo aveva chiesto in parte perché le serviva un momento per pensare e una donna a mani vuote spesso sembrava nervosa.

Si portò la tazza alle labbra. E poi cosa? Domandare ai Difensori al cancello della Pietra? La notte precedente, Alanna — dopo essere stata pungolata — aveva confermato che al’Thor era ancora nello stesso posto. Su a nord, nell’Andor forse. Per tre giorni. Cosa stava facendo quello sciocco ra...?

Cadsuane rimase immobile. Il tè aveva un buon sapore.

Era ottimo, in effetti. Perfettamente addolcito con miele. Un retrogusto amaro e un sapore rilassante. Erano passate settimane, forse mesi da quando Cadsuane aveva assaggiato qualcosa che non fosse guasto.

Min annaspò voltandosi bruscamente verso il lato nord della città. Le due Fanciulle sulla soglia scomparvero in un batter d’occhio, scattando lungo il corridoio. I sospetti di Cadsuane furono confermati; la loro attenta sorveglianza di Min non era stata tanto per proteggere lei quanto per notare segni di...

«Lui è qui» disse Min piano.

13

Per quello che è stato fatto

Min uscì di corsa dalla Porta del Muro del Drago sul lato orientale della pietra e si precipitò per il cortile. Quello che sembrava un intero clan di Aiel si riversò dietro di lei, aprendosi attorno a Min come cervi attorno a una quercia. Zigzagarono tra Difensori e stallieri sorpresi, muovendosi con grazia e rapidità verso il muro.

Era irritante quanto l’avevano superata facilmente; anni prima lei era andata orgogliosa di essere in grado di battere qualunque ragazzo conoscesse in un’onesta corsa. Ora... be’, troppi mesi passati a scartabellare libri, forse.

Corse comunque più veloce delle Aes Sedai, che erano frenate dal loro bisogno di mantenere un adeguato decoro. Min aveva gettato da parte ogni senso del decoro molto tempo prima per il suo torreggiante pastore. E così corse, grata per le sue brache e gli stivali, diretta verso il cancello.

E lui era lì. Min si arrestò di colpo, guardando attraverso una colonna aperta di Aiel in cadin’sor verso Rand in persona, che si trovava lì a parlare con due Difensori che facevano parte della guardia che sorvegliava le mura. Lui le lanciò un’occhiata mentre lei si avvicinava; poteva percepirla avvicinarsi, come lei percepiva lui.

Rand aveva trovato un mantello marrone lungo e vecchio da qualche parte. Aveva maniche come una giacca, anche se cadeva penzolante dalle spalle. Sotto di esso indossava una camicia ed eleganti pantaloni neri.

Adesso che era vicino, il calore attraverso il legame parve opprimente. Gli altri non riuscivano a vederlo? Le metteva voglia di alzare il braccio e proteggersi gli occhi, anche se in realtà non c’era nulla da vedere. Era solo il legame. Tranne che... l’aria attorno a lui pareva davvero distorta. Era forse un trucco della luce? Nuove visioni ruotavano attorno alla testa di Rand. Di solito lei le ignorava, ma stavolta non poté farlo. Una caverna aperta, spalancata come una bocca. Rocce macchiate di sangue. Due uomini morti sul terreno, circondati da file e file di Trolloc, una pipa da cui si arricciava del fumo.

Rand incontrò il suo sguardo e — malgrado il legame — Min rimase stupefatta da quello che vide in lui. Quei suoi occhi come gemme grigie erano più profondi. C’erano lievi rughe attorno a essi. C’erano state prima? Di sicuro era troppo giovane per quello.

Quegli occhi non sembravano giovani. Min provò un momento di panico quando gli occhi di Rand sostennero i suoi. Questo era lo stesso uomo? Il Rand che lei amava era stato portato via, rimpiazzato da un’antica razza di uomo che lei non poteva comprendere? Lo aveva perduto, dopotutto?

E poi lui sorrise, e gli occhi — per profondi che erano diventati — erano i suoi. Quel sorriso era qualcosa che Min aveva atteso da lungo tempo di rivedere. Adesso era più fiducioso di quello che lui le aveva mostrato durante i loro primi giorni assieme, eppure era ancora vulnerabile. Le permetteva di vedere una parte di lui che ad altri non era mai concessa.

Quella parte era il giovane, in qualche modo ancora innocente. Min corse da lui e lo cinse in un abbraccio. «Tu sciocco zuccone! Tre giorni? Cos’hai fatto per tre giorni?»

«Sono esistito, Min» disse lui, avvolgendole le braccia attorno.

«Non ero al corrente che fosse un compito così difficile.»

«Per me lo è stato, a volte.» Rand tacque, e lei fu contenta di stringerlo. Sì, questo era lo stesso uomo. Cambiato — e in meglio — ma ancora Rand. Si aggrappò a lui. Non le importava che sempre più gente si stesse radunando lì attorno. Che guardassero pure.

Infine Min espirò, tirandosi indietro con riluttanza. «Rand, Alanna è scomparsa. È sparita oggi.»

«Sì. L’ho sentita andare. Da qualche parte a nord. Le Marche di Confine, forse Arafel.»

«Potrebbe essere usata contro di te, per scoprire dove sei.»

Lui sorrise. Luce, quant’era bello rivedere quell’espressione sul suo volto! «L’Ombra non ha bisogno di lei per trovarmi, Min, né ce l’avrà mai più. Tutti i suoi occhi sono fissi proprio su di me, e lo saranno finché non li avrò accecati.»

«Cosa? Ma, Rand...»

«È tutto a posto, Min. Il tempo in cui poteva mettermi a tacere — e pertanto vincere — è passato. Il confronto è certo e l’urlo che dà inizio alla valanga è risuonato.»

Pareva ardere di vita. Quell’euforia era inebriante. Lui lasciò un braccio attorno a lei — il braccio che terminava in un moncherino — mentre si voltava per fissare gli Aiel. «Io ho toh.» Anche se il cortile dietro di loro era in tumulto, gli Aiel se ne stavano in silenzio.

Erano pronti per questo, pensò Min. Gli Aiel non erano ostili, non esattamente, ma non condividevano l’eccitazione dei Difensori. I Tarenesi pensavano che Rand fosse tornato per guidarli all’Ultima Battaglia.

«Nella Terra delle Tre Piegature,» disse Rhuarc venendo avanti «c’è un animale. Il magrolino. Assomiglia a un ratto, ma è molto più stupido. Se lo metti vicino a del grano, andrà dritto verso di esso, nonostante il pericolo. Non importa quante volte cadrà in un fosso tra lui e il cibo, ripeterà la stessa azione se lo riporti all’inizio. I bambini aiel si divertono con quel gioco.» Studiò Rand. «Non pensavo che tu saresti stato un magrolino, Rand al’Thor.»

«Prometto che non vi lascerò mai più» disse Rand. «Non per mia scelta, e non senza informarvi e — se lo consentono — portare delle Fanciulle come scorta.»

L’Aiel non si scompose. «Questo ti impedirà di ottenere altro toh» disse Rhuarc. «Non cambierà quello che è accaduto prima. E delle promesse sono state fatte in precedenza.»

«Questo è vero» disse Rand, incontrando gli occhi di Rhuarc. «Assolverò il mio toh, allora.»

Qualcosa passò tra loro, qualcosa che Min non comprese, e gli Aiel si separarono, sembrando più rilassati. Venti Fanciulle vennero avanti e si misero attorno a Rand per fungere da scorta. Rhuarc indietreggiò con gli altri, unendosi a un gruppetto di Sapienti che osservavano dai margini.

«Rand?» disse Min.

«Andrà tutto bene» disse lui, anche se le sue emozioni avevano uno stampo fosco. «Questa è una delle cose che dovevo aggiustare. Una delle tante.» Tolse il braccio con cui la cingeva e passò in rassegna il cortile, sentendosi esitante, come se stesse cercando qualcosa. Qualunque cosa fosse, lui non la vedeva, così cominciò ad avviarsi verso re Darlin, che era già arrivato in tutta fretta.

Re Darlin si inchinò, la mano sul pomello della sua stretta spada da lato. «Mio lord Drago. Stiamo per marciare, finalmente?»

«Passeggia con me, Darlin» disse Rand in risposta, muovendosi per il cortile. «C’è molto da fare. Chi altro c’è qui? Narishma, Riinn. Eccellente.» Annuì ai due Asha’man in giubba nera che arrivavano di corsa. «Le vostre Aes Sedai? Ah, eccole che arrivano. Be’, quello verrà dopo. Kainea, saresti così gentile da radunarmi alcuni messaggeri?»

Una delle Fanciulle — una donna con capelli stranamente scuri per una Aiel — corse a fare come richiesto. Min si accigliò, tenendo il passo con Rand e Darlin mentre i due Asha’man li seguivano.

Nynaeve e Merise guidavano il gruppo di Aes Sedai. Si fermarono quando videro Rand avvicinarsi, come per lasciare che fosse lui a venire incontro a loro. Si raggrupparono in un capannello, giocherellando con i loro vestiti, con aria più turbata di quella che avevano di norma le Aes Sedai.

Rand attraversò il cortile aperto e brulicante di attività, entrando nell’ombra delle torreggianti fortificazioni della Pietra, poi si fermò da loro.

«Rand al’Thor» disse Nynaeve, incrociando le braccia mentre lui arrivava lì. «Tu sei...»

«Un idiota?» terminò Rand, suonando divertito. «Uno sciocco arrogante? Un ragazzo impulsivo e zuccone che ha bisogno di un sonoro scappellotto?»

«Ehm. Sì.»

«Tutto vero, Nynaeve» disse lui. «Lo capisco, ora. Forse ho finalmente ottenuto un po’ di saggezza. Penso che tu abbia bisogno di qualche insulto nuovo, però. Quelli che usi si stanno sfilacciando come il merletto dell’anno scorso. Qualcuno vada a chiamare Cadsuane. Prometto di non giustiziarla:»

Le Aes Sedai parvero sconvolte dal suo tono sbrigativo, ma Min sorrise. La fiducia era cresciuta di nuovo in Rand dopo il suo confronto con gli Aiel. Era estremamente appagante vederlo spiazzare delle Aes Sedai, con obiezioni e condanne che morivano sulle loro labbra. Merise mandò un servitore a prendere Cadsuane.

«Narishma» disse Rand voltandosi. «Ho bisogno che tu faccia visita a quell’esercito di uomini delle Marche di Confine venuto a cercarmi. Suppongo che sia ancora a Far Madding. Riferisci ai loro capi che accetto i loro termini e andrò tra pochi giorni a incontrarmi con loro.»

«Mio lord Drago?» disse Narishma. «È prudente, considerando la natura di quel luogo?»

«Prudente? La prudenza è per quelli che intendono vivere vite lunghe, Narishma. Darlin, ho bisogno dei Sommi Signori e Signore allineati a ricevermi. Uno di questi messaggeri in arrivo dovrebbe essere sufficiente per il compito. Inoltre diffondi la notizia che la Torre Bianca è stata riunificata e che Egwene al’Vere è l’Amyrlin Seat.»

«Cosa?» disse Merise. Diverse delle Aes Sedai rimasero senza fiato.

«Rand,» disse Min «dubito che l’Amyrlin sarà contenta che tu renda nota la divisione.»

«Un’osservazione valida» disse Rand. «Darlin, scrivi un proclama che Egwene al’Vere è succeduta a Elaida a’Roihan come Amyrlin. Questo dovrebbe essere sufficiente a informare senza rivelare troppo. La Luce sa se non ho bisogno di qualche altro motivo per far arrabbiare Egwene con me...»

«Altro?» chiese Corele impallidendo.

«Sì» disse Rand in tono sbrigativo. «Sono già stato alla Torre Bianca a farle visita.»

«E ti hanno lasciato andare?» chiese Corele.

«Non ho concesso loro altre opzioni. Darlin, cortesemente, raduna le nostre forze qui. Le voglio riunite per sera. Flinn, avremo bisogno di passaggi. Belli grossi. Potrebbe essere necessario un circolo.»

«La breccia di Tarwin?» disse Nynaeve, impaziente.

Rand le lanciò un’occhiata ed esitò. Min poté avvertire il suo dolore — acuto, cocente, reale — mentre lui parlava. «Non ancora, Nynaeve. Ho versato olio caldo nella Torre Bianca, e presto bollirà. Tempo. Non abbiamo tempo. Andrò ad aiutare Lan, te lo prometto, ma in questo momento devo prepararmi ad affrontare Egwene.»

«Affrontarla?» disse Nynaeve venendo avanti. «Rand, cos’hai fatto?»

«Quello che andava fatto. Dov’è Bashere?»

«Era fuori città con i suoi uomini, mio lord Drago» disse Flinn «per far correre i loro cavalli. Dovrebbe essere di ritorno presto.»

«Bene. Verrà con me nell’Arad Doman. Anche tu, Nynaeve. Min.» La guardò e quegli occhi impenetrabili parvero attirarla dentro. «Ho bisogno di te, Min.»

«Sono con te. Stupido babbeo.»

«Callandor» disse lui. «Gioca una parte in questo. Devi scoprire come. Non posso sigillare il Foro nel modo in cui ho provato la scorsa volta. Mi manca qualcosa, qualcosa di vitale. Trovalo per me.»

«Lo farò, Rand.» Un brivido freddo la percorse. «Lo prometto.»

«Mi fido di te.» Rand alzò lo sguardo quando una figura in un mantello dal grande cappuccio uscì da uno dei molti posti di guardia della Pietra.

«Cadsuane Melaidhrin,» disse Rand «ti perdono per i tuoi errori passati e revoco il tuo esilio. Non che sia mai stato nulla più di una lieve seccatura per te.»

Lei tirò su col naso, abbassando il cappuccio. «Se credi che indossare un mantello con questo caldo sia una lieve seccatura, ragazzo , allora hai bisogno di una lezione sul contrasto. Confido che tu colga l’errore in quello che hai fatto. Mi pare alquanto inopportuno il solo fatto che io abbia bisogno di "perdono" o "clemenza".»

«Bene, allora» disse Rand. «Ti prego di accettare il mio perdono assieme alle mie scuse. Si può dire che io mi sia trovato in uno stato di insolita tensione, di recente.»

«Tra tutti quanti,» disse Cadsuane in tono severo «proprio tu non puoi permettere che siano le pressioni della vita a guidarti.»

«Al contrario. Sono quello che sono diventato per via di quelle pressioni, Cadsuane. Il metallo non può essere forgiato senza i colpi del martello. Ma non è questo il punto. Tu hai cercato di manipolarmi e hai fallito miseramente. Ma in quel fallimento mi hai mostrato qualcosa.»

«Ossia?»

«Pensavo di essere forgiato in una spada» disse Rand, i suoi occhi che si facevano distanti. «Ma mi sbagliavo. Non sono un’arma. Non lo sono mai stato.»

«Allora cosa sei?» chiese Min, sinceramente curiosa.

Lui si limitò a sorridere. «Cadsuane Sedai, ho un compito per te, se vuoi accettarlo.»

«Mi aspetto che dipenda dal compito» disse lei, incrociando le braccia.

«Ho bisogno che individui qualcuno. Una persona scomparsa, che ora sospetto possa essere nelle mani di alleati in buona fede. Vedi, sono stato informato che la Torre Bianca sta trattenendo Mattin Stepaneos.»

Cadsuane si accigliò. «E tu lo vuoi?»

«Niente affatto. Non ho ancora deciso cosa fare con lui, perciò può rimanere un problema di Egwene, per adesso. No, la persona che voglio è probabilmente da qualche parte nella prateria di Caralain. Spiegherò di più quando non saremo all’aperto.»

I Sommi Signori e Signore si stavano radunando. Rand guardò verso di loro, anche se ancora una volta scandagliò il cortile, come se stesse cercando qualcosa. Qualcosa che lo faceva sentire in ansia.

Si voltò di nuovo verso i Sommi Signori e Signore. Min li osservò con aria scettica. A parte Darlin, non l’avevano mai impressionata. Rand le posò la mano sulla spalla. I nobili radunati sembravano in disordine, all’apparenza convocati da pasti o sonnellini, anche se indossavano un assortimento di sete eleganti e pieghettate. Parevano stranamente fuori posto nel cortile della Pietra, dove chiunque altro aveva uno scopo. Non dovrei essere così severa verso di loro, pensò Min incrociando le braccia. D’altro canto, lei li aveva osservati complottare e arruffianarsi Rand, cosa che lo frustrava. Inoltre non aveva mai provato alcun affetto per coloro che si ritenevano più importanti di chiunque altro.

«Formate una fila» disse Rand, dirigendosi verso di loro.

I Sommi Signori e Signore lo guardarono confusi.

«Una fila» disse Rand, la voce forte e ferma. «Ora.»

Quelli lo fecero, disponendosi in tutta fretta. Rand iniziò a procedere lungo la fila, iniziando con Darlin, guardando ogni uomo o donna negli occhi. Le emozioni di Rand erano... curiose. Forse un tantino arrabbiate. Cosa stava facendo?

Il cortile rimase immobile. Rand continuò lungo la fila, guardando ciascuno dei nobili a turno, non parlando. Min lanciò un’occhiata di lato. Vicino alla fine di quella fila, Weiramon continuava a sbirciare verso Rand e poi a distogliere lo sguardo. L’uomo alto aveva capelli grigi sempre più radi, la sua barba a punta oliata.

Rand alla fine lo raggiunse. «Incontra il mio sguardo, Weiramon» disse Rand piano.

«Mio lord Drago, di certo io non sono degno di...»

«Fallo.»

Weiramon lo fece con strana difficoltà. Pareva come se stesse digrignando i denti, con lacrime che gli sgorgavano dagli occhi.

«Dunque sei proprio tu» disse Rand. Min poteva percepire la delusione. Rand guardò da un lato, dove si trovava Anaiyella, ultima della fila. Quella donna graziosa si era ritratta da Rand, la testa voltata. «Entrambi.»

«Mio lord...» iniziò Weiramon.

«Voglio che recapitiate un messaggio per me» disse Rand. «Agli altri della vostra... organizzazione. Dite loro che non possono più nascondersi in mezzo ai miei alleati.»

Weiramon cercò di fare lo smargiasso, ma Rand avanzò di un passo. Weiramon sgranò gli occhi e Anaiyella lanciò un urlo, schermandosi il volto.

«Dite loro» continuò Rand, la voce sommessa ma esigente «che non sono più cieco.»

«Perché...» disse Anaiyella. «Perché ci stai lasciando andare?»

«Perché oggi è un giorno di ricongiungimenti» disse Rand. «Non un giorno di morte. Andate.»

I due si trascinarono via, come prosciugati. Gli altri nel cortile osservarono in preda a sorpresa e confusione. Gli Aiel, però, iniziarono a percuotere le loro lance contro gli scudi. Anaiyella e Weiramon parvero mantenersi nelle ombre del cortile mentre si infilavano dentro la Pietra.

«Leeh» disse Rand. «Prendi altre due. Sorvegliateli.»

Tre Fanciulle si staccarono da quelle che scortavano Rand, scattando dietro i due ex nobili. Min si accostò a Rand, prendendogli il braccio. «Rand? Cos’era quello? Cosa hai visto in loro?»

«Il tempo di nascondersi è passato, Min. L’Ombra ha fatto la sua mossa per sbarazzarsi di me e ha perso. È la guerra, non il sotterfugio a segnare le sorti ora.»

«Dunque sono Amici delle Tenebre?» chiese Min accigliandosi.

Rand si voltò verso di lei con un sorriso. «Non sono più una minaccia. Io...» Si interruppe all’improvviso, guardando da una parte. Min si voltò e rimase raggelata.

Tam al’Thor era in piedi li vicino. Era appena uscito da un ingresso poco distante della Pietra, soffermandosi su una bassa rampa di gradini che scendevano giù nel cortile. Le emozioni di Rand divennero nuovamente apprensive e Min si rese conto di cosa avesse cercato prima.

Tam guardò suo figlio e rimase immobile. I suoi capelli erano grigi e il suo volto segnato da rughe, eppure era solido in un modo in cui pochi lo erano.

Rand sollevò la mano e la folla — Aes Sedai incluse — si aprì. Rand passò in mezzo a loro, con Min che lo seguiva, attraversando il cortile fino ai gradini per la Pietra. Rand ne salì alcuni, esitante. Tutto il cortile tacque; perfino i gabbiani smisero di lanciare i loro richiami.

Rand si fermò sui gradini e Min poté percepire la sua riluttanza, la sua vergogna, il suo terrore. Pareva così strano. Rand — che aveva affrontato Reietti senza un fremito — aveva paura di suo padre.

Superò gli ultimi gradini con due falcate improvvise e strinse Tam in un abbraccio. Era uno scalino più in basso, cosa che li metteva alla stessa altezza. In effetti, in quella posizione Tam sembrava quasi un gigante e Rand solo un bambino che si stava aggrappando a lui.

Lì, stretto a suo padre, il Drago Rinato cominciò a piangere.

Le Aes Sedai, i Tarenesi e gli Aiel riuniti osservarono con solennità. Nessuno si mosse o si voltò. Rand chiuse forte gli occhi. «Mi dispiace, padre» sussurrò. Min riusciva a malapena a sentire. «Mi dispiace così tanto.»

«Va tutto bene, figliolo. Va tutto bene.»

«Ho fatto cose tanto terribili.»

«Nessuno percorre un sentiero difficoltoso senza inciampare ogni tanto. Quando sei caduto, questo non ti ha spezzato. E questo che conta.»

Rand annuì. Rimasero abbracciati per un po’. Alla fine Rand si tirò indietro, poi fece un gesto a Min, in piedi alla base degli scalini.

«Vieni, padre» disse Rand. «C’è qualcuno che voglio presentarti.»

Tam ridacchiò. «Sono passati tre giorni, Rand. L’ho già incontrata.»

«Sì, ma io non vi ho presentati. Ne ho bisogno.» Fece cenno a Min e lei sollevò un sopracciglio, incrociando le braccia. Lui la guardò con aria di supplica, così lei sospirò e salì i gradini.

«Padre,» disse Rand, posando la mano sulla schiena di Min «questa è Min Farshaw. Ed è molto speciale per me.»

14

Un voto

Egwene camminava su per il fianco di un gentile pendio, l’erba verde ai suoi piedi, l’aria fresca e piacevole. Farfalle indolenti svolazzavano da bocciolo a bocciolo, come bambini curiosi che sbirciavano dentro degli armadi. Egwene fece scomparire le proprie scarpe in modo da sentire i fili d’erba sotto i piedi.

Trasse un profondo respiro, sorridendo, poi alzò lo sguardo verso le nubi nere ribollenti. Arrabbiate, violente, silenziose nonostante lampi di fulmini color ametista. Una tempesta terribile sopra, un prato placido e quieto sotto. Una dicotomia del Mondo dei Sogni.

Stranamente, il Tel’aran’rhiod le sembrava più innaturale ora di quanto non le era parso durante le sue prime, poche visite usando il ter’angreal di Verin. Aveva trattato questo posto come un parco giochi, cambiandosi i vestiti per capriccio, supponendo di essere al sicuro. Non aveva capito. Tel’aran’rhiod era sicuro quanto una tagliola dipinta con un colore grazioso. Se le Sapienti non l’avessero raddrizzata, sarebbe potuta non vivere abbastanza per diventare Amyrlin.

Sì, penso che sia questo. Quelle ondulate colline verdi, le macchie di alberi. Era il primo posto in cui era venuta, ben oltre un anno prima. C’era qualcosa di significativo nello stare qui, nell’essere arrivata così lontano. Eppure sembrava che avrebbe dovuto percorrere un’uguale distanza prima che tutto questo terminasse, e in un tempo molto più breve.

Quando era stata prigioniera nella Torre, aveva ricordato a sé stessa — ripetutamente — che poteva concentrarsi su un solo problema alla volta. La riunificazione della Torre Bianca doveva venire per prima. Ora, però, sia i problemi che le possibili soluzioni sembravano innumerevoli. La sopraffacevano, sommergendola in tutte le cose che avrebbe dovuto fare.

Per fortuna, durante gli ultimi giorni, nella città erano state scoperte diverse inattese riserve di grano. In un caso un magazzino dimenticato, posseduto da un uomo che era morto durante l’inverno. Gli altri erano più piccoli, qualche sacco qua e là. Cosa sorprendente, in nessuno di essi c’era alcun segno di marciume.

Aveva due riunioni quella sera, per occuparsi di altri problemi. La sua difficoltà maggiore consisteva in come l’avrebbe percepita la gente con cui si sarebbe incontrata. Nessuno dei due gruppi l’avrebbe vista come ciò che era diventata.

Chiuse gli occhi, desiderando andar via. Quando li riaprì, si trovava in una grande stanza, con ombre profonde agli angoli, le sue colonne che si elevavano come torri spesse. Il Cuore della Pietra di Tear.

Due Sapienti sedevano sul pavimento al centro della stanza, in mezzo a una foresta di colonne. Sopra le loro gonne marrone chiaro e le bluse bianche, le loro facce erano nettamente diverse. Quella di Bair era rugosa per l’età, come cuoio lasciato a essiccare al sole. Nonostante la sua occasionale severità, rughe di sorriso si intrecciavano a partire dai suoi occhi e dalla sua bocca.

Il volto di Amys era liscio come seta, un effetto della capacità di incanalare. Il suo viso non era senza età, ma per tutta l’emozione che mostrava avrebbe potuto essere Aes Sedai.

Le due avevano i loro scialli in vita, le bluse slacciate. Egwene sedette davanti a loro ma rimase con indosso abiti da abitante delle terre bagnate. Amys sollevò un sopracciglio; stava forse pensando che Egwene avrebbe dovuto cambiarsi? Oppure apprezzava che Egwene non imitasse qualcosa che non era? Era difficile da capire.

«La battaglia all’interno della Torre Bianca è finita» disse Egwene.

«La donna Elaida a’Roihan?» chiese Amys.

«Presa dai Seanchan» disse Egwene. «Io sono stata accettata come Amyrlin da coloro che la seguivano. La mia posizione è lungi dall’essere sicura: a volte mi sento come in equilibrio in cima a una pietra che sta in equilibrio in cima a un’altra pietra. Ma la Torre Bianca è di nuovo una.»

Amys schioccò piano la lingua. Sollevò la mano e una stola a strisce — la stola dell’Amyrlin — comparve in essa. «Suppongo che dovresti indossare questa, allora.»

Egwene esalò un respiro basso e lento. A volte per lei era notevole quanta stima riponesse nelle opinioni di queste donne. Prese la stola, mettendosela attorno alle spalle.

«A Sorilea non piacerà questa notizia» disse Bair, scuotendo il capo. «Nutriva ancora una speranza che avresti lasciato quelle sciocche nella Torre Bianca e saresti tornata da noi.»

«Ti prego di badare bene» disse Egwene, evocando una tazza di tè per sé stessa. «Non sono solo una di quelle sciocche, amica mia, ma colei che le guida. Regina delle sciocche, potresti dire.»

Bair esitò. «Io ho toh.»

«Non per aver detto il vero» la rassicurò Egwene. «Molte di loro sono sciocche, ma non siamo tutti sciocchi per certi versi? Voi non mi avete abbandonato ai miei fallimenti quando mi avete trovato a percorrere il Tel’aran’rhiod. Allo stesso modo, io non posso abbandonare quelle alla Torre Bianca.»

Amys strinse gli occhi. «Sei cresciuta molto dall’ultima volta che ci siamo incontrate, Egwene al’Vere.»

Quelle parole fecero scorrere un brivido attraverso Egwene. «È stato necessario che crescessi. La mia vita è stata difficile di recente.»

«Quando ci si trova di fronte un tetto crollato,» disse Bair «alcuni cominciano gettando via le macerie, diventando più forti nel farlo. Altri vanno a visitare la fortezza del loro fratello e bevono la sua acqua.»

«Avete visto Rand di recente?» chiese Egwene.

«Il Car’a’carn ha abbracciato la morte» disse Amys. «Ha smesso di cercare di essere forte come le pietre e invece ha ottenuto la forza del vento.»

Bair annui. «Fra poco dovremo quasi smettere di chiamarlo bambino.» Sorrise. «Quasi.»

Egwene non lasciò trasparire alcuna traccia del suo sconcerto. Si aspettava che fossero scontente di Rand. «Voglio che sappiate quanto rispetto ho per voi. Avete molto onore per avermi accolto come avete fatto. Penso che l’unica ragione per cui vedo più lontano rispetto alle mie Sorelle è perché voi mi avete insegnato a camminare a schiena dritta e a testa alta.»

«È stata una cosa semplice» disse Amys, evidentemente compiaciuta. «Una cosa che qualunque donna avrebbe fatto.»

«Esistono pochi piaceri più appaganti che prendere una corda che qualcun altro ha annodato,» disse Bair «poi sbrogliarla e farla tornare dritta. Però, se la corda non è di buon materiale, districarla non basterà a salvarla. Tu ci hai dato un ottimo materiale, Egwene al’Vere.»

«Vorrei che ci fosse un modo» disse Egwene «per addestrare più Sorelle alla maniera delle Sapienti.»

«Potresti mandarle da noi» disse Amys. «In particolare se hanno bisogno di essere punite. Noi non le coccoleremmo come la Torre Bianca.»

Egwene si irritò. Le percosse che aveva ricevuto erano state "coccole"? Quella era una discussione a cui non voleva prendere parte, però. Gli Aiel ritenevano sempre che i modi degli abitanti delle terre bagnate fossero permissivi e non c’era modo di cambiare quel preconcetto.

«Dubito che le Sorelle sarebbero d’accordo con quello» disse Egwene con cautela. «Ma quello che potrebbe funzionare sarebbe inviare giovani donne — quelle che si stanno ancora addestrando — a studiare con voi. Questo è stato parte del motivo per cui il mio addestramento è stato così efficace: non ero ancora irrigidita nei modi delle Aes Sedai.»

«Acconsentirebbero a questo?» chiese Bair.

«Potrebbero» disse Egwene. «Se mandassimo delle Ammesse. Le novizie sarebbero considerate troppo inesperte, le Sorelle troppo dignitose. Ma le Ammesse... forse. Sarà necessario fornire una buona ragione che sembri beneficiare la Torre Bianca.»

«Tu dovresti dir loro di andare» disse Bair «e aspettarti che obbediscano. Non sei forse quella con l’onore maggiore tra loro? Non dovrebbero ascoltare il tuo consiglio quando è saggio?»

«Un clan fa sempre come domanda un capo?» disse Egwene.

«Certo che no» rispose Amys. «Ma gli abitanti delle terre bagnate sono sempre servili verso re e governanti. Sembra che a loro piaccia fare quello che gli viene detto. Li fa sentire al sicuro.»

«Le Aes Sedai sono diverse» disse Egwene.

«Le Aes Sedai continuano a sottintendere che tutte dovremmo addestrarci nella Torre Bianca» disse Amys. Il suo tono indicava cosa pensava di quella idea. «Continuano a parlare in tono monocorde, rumorose come un ciangottino cieco che non riesce a capire se è giorno o notte. È necessario che capiscano che noi non faremo mai una cosa del genere. Riferisci loro che stai mandando delle donne da noi per studiare le nostre usanze in modo da poterci comprendere a vicenda. Non è che la verità; non c’è bisogno che sappiano che tu ti aspetti anche che escano rafforzate dall’esperienza.»

«Questo potrebbe funzionare.» Egwene era compiaciuta; quel piano era diverso solo di pochissimo da quello che lei voleva ottenere infine.

«Questo è un argomento su cui riflettere in giorni più tranquilli» disse Bair. «Percepisco in te un problema più grande di questo, Egwene al’Vere.»

«Esiste un problema più grande» disse. «Rand al’Thor. Vi ha riferito quello che ha dichiarato quando ha fatto visita alla Torre Bianca?»

«Ha detto di averti incollerito» rispose Amys. «Trovo le sue azioni strane. Ti fa visita dopo tutti questi discorsi su Aes Sedai che lo catturano e lo mettono in una cassa?»

«Lui era... diverso quando è venuto qui» disse Egwene.

«Ha abbracciato la morte» disse di nuovo Bair, annuendo. «Sta diventando davvero il Car’a’carn.»

«Ha parlato in modo potente,» disse Egwene «ma le sue erano parole di follia. Ha detto di aver intenzione di rompere i sigilli sulla prigione del Tenebroso.»

Sia Amys che Bair rimasero di sasso.

«Ne sei certa?» chiese Bair.

«Sì.»

«Queste sono notizie inquietanti» disse Amys. «Ci consulteremo con lui su questo. Grazie per avercene messo a conoscenza.»

«Radunerò coloro che gli resistono.» Egwene si rilassò. Fino a quel momento, non era stata certa di quali parti avrebbero preso le Sapienti. «Forse Rand ascolterà la ragione se sono presenti abbastanza voci.»

«Non è noto per la sua disponibilità ad ascoltare la ragione» disse Amys con un sospiro, alzandosi in piedi. Anche Egwene e Bair lo fecero. Le bluse delle Sapienti furono allacciate in un istante.

«Ormai è ora che la Torre Bianca smetta di ignorare le Sapienti» disse Egwene «e che le Sapienti smettano di evitare le Aes Sedai. Dobbiamo collaborare. Mano nella mano come sorelle.»

«Sempre che questo non sia qualche pensiero ridicolo e accecato dal sole sulle Sapienti che si addestrano nella Torre» disse Bair. Sorrise per mostrare che era una battuta, ma riuscì solo a snudare i denti.

Egwene sorrise. Lei voleva che le Sapienti si addestrassero nella Torre. C’erano molti modi di incanalare in cui le Aes Sedai erano meglio delle Sapienti. D’altro canto, le Sapienti erano migliori nel lavorare assieme e — Egwene ammise con riluttanza — nel comando.

I due gruppi potevano imparare molto l’uno dall’altro. Lei avrebbe trovato un modo per legarli assieme. Doveva esserci.

Si congedò con affetto dalle due Sapienti, osservando mentre scomparivano dal Tel’aran’rhiod. Magari quel consiglio da solo si fosse rivelato sufficiente a distogliere Rand dal suo folle piano. Ma era improbabile.

Egwene prese fiato. In un attimo si ritrovò nel Consiglio della Torre, i suoi piedi piantati proprio sopra la Fiamma di Tar Valon dipinta sul pavimento. Diverse spirali di colore si irradiavano da lei, turbinando verso il perimetro della stanza a cupola.

Nynaeve non era lì. Egwene contrasse le labbra in una linea. Quella donna! Egwene poteva mettere la Torre Bianca in ginocchio, portare dalla sua parte un leale membro dell’Ajah Rossa, guadagnarsi il rispetto delle Sapienti più inflessibili. Ma che la Luce l’aiutasse se aveva bisogno della lealtà dei suoi amici! Rand, Gawyn, Nynaeve... tutti la facevano infuriare a loro modo.

Incrociò le braccia per aspettare. Forse Nynaeve sarebbe ancora venuta. Se no, non sarebbe stata questa la prima volta in cui aveva deluso Egwene. Un enorme rosone dominava il muro opposto dietro lo scranno stesso dell’Amyrlin. La Fiamma al centro luccicava, come se al di là vi fosse della luce solare, anche se Egwene sapeva che quelle ribollenti nubi nere ricoprivano tutto il cielo del Mondo dei Sogni.

Si voltò dalla finestra, poi rimase immobile.

Lì, incastonato nel vetro sotto la Fiamma di Tar Valon, c’era un grosso segmento nella forma della Zanna del Drago. Quella non faceva parte della finestra originaria. Egwene venne avanti, esaminando il vetro.

C’è una terza costante oltre al Creatore e al Tenebroso, disse la voce meticolosa di Verin, un ricordo da un altro tempo. C’è un mondo che si trova all’interno di ognuno di questi altri, contemporaneamente dentro tutti. O forse li circonda. Le autrici dell’Epoca Leggendaria lo chiamavano Tel’aran’rhiod.

Questa finestra rappresentava uno di quelli, un altro mondo dove Drago e Amyrlin governavano Tar Valon fianco a fianco?

«Quella è una finestra interessante» disse una voce da dietro di lei.

Egwene, trasalì, girandosi. Lì c’era Nynaeve, con indosso un abito di un giallo vivido orlato di verde lungo l’alto corpetto e la gonna. Portava un puntino rosso al centro della fronte e aveva i capelli acconciati nella sua caratteristica treccia.

Egwene provò un’ondata di sollievo. Finalmente! Erano passati mesi dall’ultima volta che aveva visto Nynaeve. Maledicendosi fra sé per essersi lasciata sorprendere, ricompose il proprio volto e abbracciò la Fonte, intessendo Spirito. Qualche protezione invertita avrebbe potuto contribuire a impedirle di essere sorpresa di nuovo. Elayne sarebbe dovuta arrivare di lì a poco.

«Non ho scelto io questo disegno» disse Egwene, voltandosi per guardare il rosone alle sue spalle. «Questa è l’interpretazione del Tel’aran’rhiod.»

«Ma la finestra stessa è reale?» chiese Nynaeve.

«Purtroppo» disse Egwene. «Uno dei buchi lasciati dall’attacco dei Seanchan.»

«Hanno attaccato?» domandò Nynaeve.

«Sì» rispose Egwene. Qualcosa che avresti saputo se ti fossi degnata di rispondere alle mie convocazioni!

Nynaeve incrociò le braccia e le due si fissarono a vicenda dai lati della stanza, con la Fiamma di Tar Valon al centro del pavimento sotto di loro. Avrebbe dovuto gestire questa faccenda con molta attenzione: Nynaeve poteva essere spinosa come il peggior pruno.

«Bene,» disse Nynaeve, suonando nettamente a disagio «so che sei occupata, e solo la Luce sa se io stessa ho abbastanza cose da fare. Dimmi le notizie che pensi io debba sapere e me ne andrò.»

«Nynaeve,» disse Egwene «non ti ho portato qui solo per darti notizie.»

Nynaeve afferrò la propria traccia. Sapeva di dover essere rimproverata per il modo in cui aveva evitato Egwene.

«In effetti,» continuò Egwene «volevo chiedere il tuo consiglio.»

Nynaeve sbatté le palpebre. «Consiglio su cosa?»

«Be’,» disse Egwene, camminando sopra la Fiamma «tu sei una delle poche persone a cui riesco a pensare che si è trovata in una situazione simile alla mia.»

«Amyrlin?» chiese Nynaeve in tono piatto.

«Un capo» disse Egwene, superando Nynaeve e facendole cenno di camminare accanto a lei «che tutti ritengono troppo giovane. Innalzata alla sua posizione troppo all’improvviso. Che sa di essere la donna giusta per il compito, eppure riceve solo un’accettazione riluttante da molti di quelli vicino a lei.»

«Sì» disse Nynaeve, camminando con Egwene, i suoi occhi sempre più distanti. «Potresti dire che so qualcosa del trovarmi in quella situazione.»

«Come l’hai affrontata?» chiese Egwene. «Sembra che ogni cosa che faccio debba farla da me, poiché in caso contrario mi ignorano non appena sono fuori vista. Molte suppongono che do ordini solo per essere vista fare rumore, oppure sono risentite che la mia posizione sia superiore alla loro.»

«Come l’affrontavo quando ero Sapiente del villaggio?» chiese Nynaeve. «Egwene, non so se l’ho mai fatto. Riuscivo a malapena a trattenermi dal prendere a ceffoni Jon Thane la metà del tempo, e non farmi parlare di Cenni»

«Ma alla fine ti hanno rispettato.»

«È stata una questione di non lasciare che dimenticassero la mia posizione. Non potevo permettere che pensassero a me come a una ragazzina. Stabilisci la tua autorità rapidamente. Sii decisa con le donne nella Torre, Egwene, poiché cominceranno col vedere fino a che punto possono spingerti. E una volta che avrai lasciato che ti spingano per una spanna, riottenere quello che hai perduto sarà più duro della melassa in inverno.»

«D’accordo» disse Egwene.

«E non inventarti dei lavori inutili per loro» disse Nynaeve. Uscirono fuori dal Consiglio della Torre, passeggiando per i corridoi. «Fa’ in modo che si abituino ai tuoi ordini, ma assicurati che siano ordini sensati. Accertati che non ti scavalchino. Suppongo che sarebbe facile per loro iniziare a rivolgersi alle Adunanti o ai capi delle Ajah invece che a te; le donne a Emond’s Field cominciarono ad andare dal Circolo delle Donne invece che da me.

«Se scopri che le Adunanti stanno prendendo delle decisioni che sarebbero dovute giungere davanti all’intero Consiglio, devi fare parecchio baccano al riguardo. Fidati di me. Brontoleranno che starai facendo troppo chiasso per delle inezie, ma ci penseranno due volte a fare qualcosa di importante senza la tua attenzione.»

Egwene annuì. Era un buon consiglio, anche se — naturalmente — era filtrato attraverso la visione del mondo di Nynaeve. «Penso che il problema maggiore» disse Egwene «è che ho così pochi veri sostenitori.»

«Hai me. Ed Elayne.»

«Davvero?» disse Egwene, fermandosi nel corridoio e guardando Nynaeve. «Ho davvero te, Nynaeve?»

L’ex Sapiente di Emond’s Field si arrestò accanto a lei. «Certo che sì. Non essere sciocca.»

«E che messaggio darà» chiese Egwene «se quelli che mi conoscono meglio rifiutano la mia autorità? Potrebbe sembrare ad altri che c’è qualcosa che loro non conoscono? Qualche debolezza che solo i miei amici hanno visto?»

Nynaeve rimase di sasso. All’improvviso la sua franchezza si sciolse in sospetto e i suoi occhi si strinsero. «Tutto questo non riguardava chiedermi dei consigli, vero?»

«Certo che sì» disse Egwene. «Solo uno sciocco ignorerebbe i consigli di chi lo sostiene. Ma che sensazione hai avuto tu in quelle prime settimane quando sei diventata Sapiente? Quando tutte le donne che avresti dovuto guidare ti vedevano solo come la ragazza che avevano conosciuto?»

«Terribile» disse Nynaeve piano.

«Ed erano in errore nel farlo?»

«Sì. Perché io sono diventata qualcosa di più. Non si trattava più di me, era il mio ruolo.»

Egwene incontrò gli occhi della donna più anziana, sostenendoli, e tra loro si trasmise una comprensione.

«Luce» disse Nynaeve. «Mi hai preso in trappola davvero bene, vero?»

«Io ho bisogno di te, Nynaeve» disse Egwene. «Non solo perché sei così forte nel Potere, non solo perché sei una donna intelligente e determinata. Non solo perché sei così piacevolmente non corrotta dalla politica della Torre, e non solo perché sei una dei pochi che conoscevano Rand prima che iniziasse tutto questo. Ma perché ho bisogno di persone di cui potermi fidare in modo implicito. Tu puoi essere una di quelle.»

«Mi imporrai di inginocchiarmi a terra» disse Nynaeve «a baciare il tuo anello.»

«E allora? L’avresti fatto per un’altra Amyrlin?»

«Non ne sarei stata felice.»

«Ma l’avresti fatto.»

«Sì.»

«E pensi in tutta onestà che ci sia un’altra che svolgerebbe questo compito meglio di me?»

Nynaeve esitò, poi scosse il capo.

«Allora perché per te è così amaro servire l’Amyrlin? Non me, Nynaeve, ma il ruolo.»

Il volto di Nynaeve assunse un’espressione come se avesse trangugiato qualcosa di molto amaro. «Questo... non sarà facile per me.»

«Non ti ho mai visto evitare un compito perché era difficile, Nynaeve.»

«Il ruolo. D’accordo. Proverò.»

«Allora potresti cominciare chiamandomi Madre.» Egwene sollevò un dito per interrompere sul nascere l’obiezione di Nynaeve. «Per ricordarlo a te stessa, Nynaeve. Non è necessario che sia permanente, almeno non in privato. Ma devi cominciare a pensare a me come all’Amyrlin.»

«D’accordo, d’accordo. Mi hai punto con abbastanza spine. Mi sento già come se avessi bevuto estratto di ventosella tutto il giorno.» Esitò, poi aggiunse: «Madre.» Quasi sembrò strozzarsi con quella parola.

Egwene le rivolse un sorriso di incoraggiamento.

«Non ti tratterò come fecero le donne con me dopo che fui nominata Sapiente» promise Nynaeve. «Luce! Strano poter essere in grado di provare quello che provavano loro. Be’, erano comunque delle sciocche. Io mi comporterò meglio, vedrai. Madre.»

Stavolta suonò un po’ meno forzato. Egwene allargò il suo sorriso. C’erano pochi modi migliori di una competizione per motivare Nynaeve.

All’improvviso un campanello tintinnante risuonò nella mente di Egwene. Per poco non si era dimenticata delle sue protezioni. «Penso che Elayne sia arrivata.»

«Bene» disse Nynaeve, suonando sollevata. «Andiamo da lei, allora.» Iniziò a procedere di nuovo verso il Consiglio, poi si fermò. Lanciò un’occhiata all’indietro. «Se ti compiace, Madre.»

Mi domando se sarà mai in grado di dirlo senza suonare impacciata, pensò Egwene. Be’, l’importante è che ci provi. «Un suggerimento eccellente.» Si unì a Nynaeve. Quando arrivarono al Consiglio, però, lo trovarono vuoto. Egwene incrociò le braccia, guardandosi attorno.

«Forse è venuta a cercarci» disse Nynaeve.

«L’avremmo vista nel corridoio» disse Egwene. «Inoltre...»

Elayne comparve nella stanza. Indossava un abito bianco regale, che scintillava di diamanti. Non appena vide Egwene, le rivolse un ampio sorriso, precipitandosi da lei e prendendole le mani. «Ce l’hai fatta, Egwene! Siamo di nuovo integre!»

Egwene sorrise. «Sì, anche se la Torre è ancora ferita. C’è molto da fare.»

«Suoni come Nynaeve.» Elayne lanciò un’occhiata a Nynaeve con un sorriso.

«Grazie» replicò Nynaeve in tono asciutto.

«Oh, non essere così sciocca.» Elayne si diresse da lei e la cinse in un abbraccio amichevole. «Sono lieta che tu sia qui. Ero preoccupata che non saresti venuta e che Egwene avrebbe dovuto darti la caccia e strapparti le dita dei piedi una a una.»

«L’Amyrlin» disse Nynaeve «ha cose migliori da fare. Non è così, Madre?»

Elayne sussultò con aria stupefatta. Aveva un bagliore nei suoi occhi e celava un sorriso. Riteneva che a Nynaeve fosse stata data una bella ramanzina. Ma naturalmente Egwene sapeva che quello non avrebbe funzionato con Nynaeve: sarebbe stato come cercare di strappar via un riccio dalla propria pelle quando le sue spine si erano infilate nel verso sbagliato.

«Elayne» disse Egwene. «Dove sei andata prima che tornassimo?»

«Cosa intendi?» disse lei.

«Non appena sei arrivata qui, noi eravamo uscite. Sei andata da qualche parte a cercarci?»

Elayne parve perplessa. «Ho incanalato nel mio ter’angreal, sono andata a dormire, e quando sono apparsa eravate qui.»

«Allora chi ha fatto scattare le protezioni?» chiese Nynaeve.

Preoccupata, Egwene rimise le protezioni e poi — pensando attentamente — intessé una protezione invertita contro orecchie indiscrete ma la alterò per permettere a un poco di suono di passare. Con un altro flusso, proiettò quel poco lontano attorno a loro.

A qualcuno che si fosse avvicinato sarebbe sembrato che loro stessero sussurrando. Se si fosse avvicinato, il suono sarebbe rimasto un sussurro. Forse questo avrebbe indotto l’intruso a venire più vicino, pollice dopo pollice, mentre si sforzava di sentire.

Nynaeve ed Elayne la osservarono creare i flussi; Elayne parve meravigliata, anche se Nynaeve si limitò ad annuire fra sé.

«Sedete, vi prego» disse Egwene, creando una sedia per sé stessa e accomodandovisi. «Abbiamo molto di cui discutere.» Elayne creò per sé un trono, probabilmente a livello inconscio, e Nynaeve fece una sedia che ricopiava gli scanni delle Adunanti nella stanza. Egwene, ovviamente, aveva spostato l’Amyrlin Seat.

Nynaeve guardò da un trono a un altro, evidentemente insoddisfatta. Forse era quello il motivo per cui aveva resistito a questi incontri per così tanto tempo; Egwene ed Elayne erano salite così in alto.

Era il momento che un po’ di miele portasse via l’amarezza. «Nynaeve,» disse Egwene «mi piacerebbe molto se tu potessi tornare alla Torre e insegnare ad altre delle Sorelle il tuo nuovo metodo di Guarigione. Molte lo stanno imparando, ma ulteriore istruzione sarebbe auspicabile. E ci sono altre ancora che sono riluttanti ad abbandonare i vecchi metodi.»

«Capre testarde» disse Nynaeve. «Mostra loro delle ciliegie e quelle si ostineranno a mangiare le mele marce, se l’hanno fatto per parecchio tempo. Non sono certa che sarebbe prudente da parte mia venire, però. Ehm, Madre.»

«E perché mai?»

«Rand» disse Nynaeve. «Qualcuno deve tenerlo d’occhio. Qualcuno che non sia Cadsuane, perlomeno.» Le sue labbra si contrassero all’ingiù quando menzionò quella donna. «È cambiato, di recente.»

«Cambiato?» disse Elayne, suonando preoccupata. «Cosa intendi?»

«Lo hai visto negli ultimi tempi?» chiese Egwene.

«No» rispose subito Elayne. Troppo rapidamente. Era senza dubbio la verità — Elayne non le avrebbe mentito — ma c’erano cose che stava nascondendo su Rand. Egwene lo sospettava da un po’ di tempo. Poteva averlo vincolato?

«Lui è cambiato» disse Nynaeve. «E questa è un’ottima cosa. Madre... non sai quanto era peggiorato. C’erano dei momenti in cui ero terrorizzata da lui. Ora... tutto questo non c’è più. È la stessa persona... parla anche come prima. Con calma, senza rabbia. Prima era come la quiete di un coltello che veniva estratto, e ora è come la quiete di una brezza.»

«Si è svegliato» disse Elayne all’improvviso. «Sta al caldo ora.»

Egwene si accigliò. «Che significa?»

«Io... In effetti non lo so.» Elayne arrossì. «Mi è uscito e basta. Spiacente.»

Sì, lei lo aveva vincolato. Be’, quello poteva essere utile. Perché non desiderava parlarne? Egwene avrebbe dovuto chiederglielo in separata sede, prima o poi.

Nynaeve stava studiando Elayne a occhi stretti. L’aveva notato anche lei? I suoi occhi guizzarono verso il petto di Elayne, poi giù alla sua pancia.

«Sei incinta!» la accusò Nynaeve tutt’a un tratto, indicandola.

La regina dell’Andor arrossì. Giusto, Nynaeve non sapeva della gravidanza, anche se Egwene l’aveva udito da Aviendha.

«Luce!» disse Nynaeve. «Non pensavo di aver perso di vista Rand quanto bastava per quello. Quando è successo?»

Elayne arrossì. «Nessuno ha detto che lui...»

Nynaeve rivolse a Elayne un’occhiata perentoria e la regina arrossì ancora di più. Entrambe sapevano come la pensava Nynaeve sul decoro in queste faccende... e, a dire la verità, Egwene era d’accordo. Ma la vita privata di Elayne non era affar loro.

«Sono felice per te, Elayne» disse Egwene. «E per Rand. Non sono certa di cosa pensare sul tempismo. Dovresti sapere che Rand progetta di rompere i sigilli rimasti della prigione del Tenebroso e, così facendo, rischia di liberarlo nel mondo.»

Elayne increspò le labbra. «Be’, rimangono solo tre sigilli, e si stanno sgretolando.»

«Cosa importa allora se corre quel rischio?» disse Nynaeve. «Il Tenebroso sarà liberato quando l’ultimo sigillo si sgretolerà. Meglio che accada quando Rand è lì ad affrontarlo.»

«Sì, ma i sigilli? Questo è avventato. Di certo Rand può affrontare il Tenebroso, sconfiggerlo e rinchiuderlo senza correre quel rischio.»

«Forse hai ragione» disse Nynaeve.

Elayne pareva turbata.

Questa era un’accoglienza più tiepida di quella che Egwene si era aspettata. Aveva pensato che le Sapienti le avrebbero opposto resistenza, mentre Nynaeve ed Egwene avrebbero visto il pericolo da subito.

Nynaeve è stata vicino a lui troppo tempo, pensò Egwene.

Probabilmente era stata catturata dalla sua natura di ta’veren. Il Disegno si piegava attorno a lui. Quelli che gli erano vicini avrebbero iniziato a vedere le cose a suo modo, avrebbero operato — inconsciamente — per portare a termine la sua volontà.

Doveva essere quella la spiegazione. Di norma, Nynaeve era molto ponderata su quel genere di cose. O... be’, Nynaeve non era esattamente ponderata, in effetti. Ma in genere vedeva le cose nel giusto modo in cui andavano fatte, sempre che quel giusto modo non includesse che lei fosse nel torto.

«Ho bisogno che voi due torniate entrambe alla Torre» disse Egwene. «Elayne, so cosa stai per dire... e sì, mi rendo conto che sei regina e che ti devi occupare dei bisogni dell’Andor. Ma finché non avrete pronunciato i giuramenti, le altre Aes Sedai vi riterranno immeritevoli.»

«Ha ragione, Elayne» disse Nynaeve. «Non deve trattarsi di una visita lunga: solo il tempo necessario a essere innalzata formalmente ad Aes Sedai ed essere ammessa nell’Ajah Verde. Per i nobili dell’Andor non farà differenza, ma per le altre Aes Sedai sì.»

«Vero» disse Elayne. «Ma il tempismo è... inopportuno. Non so se voglio rischiare di pronunciare i giuramenti mentre sono incinta. Potrebbe nuocere ai bambini.»

Quello fece esitare Nynaeve.

«La tua potrebbe essere un’osservazione valida» disse Egwene. «Dovrò far ricercare a qualcuno se i giuramenti siano o meno pericolosi durante la gravidanza. Ma Nynaeve, di certo voglio che tu torni qui.»

«Questo lascerà Rand completamente incustodito, Madre.»

«Temo che sia impossibile evitarlo.» Egwene incontrò gli occhi di Nynaeve. «Non permetterò che tu sia una Aes Sedai libera dai giuramenti. No, chiudi la bocca: so che cerchi di attenerti ai giuramenti. Ma finché sei libera dal Bastone dei Giuramenti stesso, altre si chiederanno se anche loro potrebbero esserlo.»

«Sì» disse Nynaeve. «Suppongo di sì.»

«Allora tornerai?»

Nynaeve serrò la mascella e parve combattere una battaglia interiore. «Sì, Madre» disse. Elayne sgranò ancor di più gli occhi dalla sorpresa.

«Questo è importante, Nynaeve» disse Egwene. «Dubito che ci sia qualcosa che tu da sola potresti fare per fermare Rand ora. Abbiamo bisogno di radunare alleati per un fronte comune.»

«D’accordo» disse Nynaeve.

«Quello che mi preoccupa è la prova» disse Egwene. «Le Sorelle hanno cominciato a obiettare che — per quanto sia stato giusto innalzare te e le altre in esilio — dovreste comunque sottoporvi alla prova adesso che la Torre Bianca è riunificata. Le loro argomentazioni sono molto buone. Forse posso obiettare che le vostre recenti difficili sfide avrebbero dovuto fruttarvi un’esenzione. Non abbiamo il tempo di insegnare a voi due tutti i flussi di cui avreste bisogno.»

Elayne annuì. Nynaeve scrollò le spalle. «Mi sottoporrò alla prova. Se torno, allora tanto vale che lo faccia come si deve.»

Egwene sbatte le palpebre dalla sorpresa. «Nynaeve, questi sono flussi molto complessi. Io non ho avuto il tempo di memorizzarli tutti quanti; giuro che molti sono inutilmente elaborati, esclusivamente per essere difficili.» Egwene stessa non aveva intenzione di sottoporsi alla prova, e non ne aveva bisogno. La legge era specifica. Essendo stata eletta Amyrlin, era diventata Aes Sedai. Le cose non erano altrettanto chiare riguardo a Nynaeve e le altre che Egwene aveva innalzato.

Nynaeve scrollò di nuovo le spalle. «I cento flussi della prova non sono così difficili. Potrei mostrarteli proprio qui, se tu lo volessi.»

«Quando hai avuto il tempo di impararli?» esclamò Elayne.

«Non ho trascorso gli ultimi mesi a struggermi e sognare Rand al’Thor.»

«Ottenere il trono dell’Andor non è "struggersi"!»

«Nynaeve,» si inserì Egwene «se hai davvero memorizzato i flussi, allora essere elevata come si deve mi aiuterebbe parecchio. Darebbe meno adito a pensare che stia favorendo delle amiche.»

«Si suppone che la prova sia pericolosa» disse Elayne. «Sei certa di saper padroneggiare i flussi?»

«Andrà tutto bene» disse Nynaeve.

«Eccellente» disse Egwene. «Ti aspetterò qui domattina.»

«Così presto!» esclamò Nynaeve, stupefatta.

«Quanto prima puoi impugnare quel Bastone dei Giuramenti, tanto prima sarò in grado di smettere di preoccuparmi per te. Elayne, dovremo ancora fare qualcosa per te.»

«La gravidanza» disse Elayne. «Sta interferendo con la mia capacità di incanalare. Sta migliorando — sono riuscita ad arrivare’ qui, per fortuna — ma è ancora un problema. Spiega al Consiglio che sarebbe troppo pericoloso per me — e per i bambini — sottopormi alla prova mentre non sono ancora in grado di incanalare in maniera regolare.»

«Potrebbero proporti di aspettare» disse Nynaeve.

«E lasciarmi andare in giro senza i giuramenti?» disse Elayne. «Anche se mi piacerebbe sapere se in passato qualcuna ha pronunciato i giuramenti mentre era incinta, giusto per essere sicura.»

«Scoprirò quello che posso» disse Egwene. «Fino ad allora, ho un altro compito per te.»

«Io sono piuttosto occupata col governare l’Andor, Madre.»

«Lo so» disse Egwene. «Purtroppo, non c’è nessun altro a cui posso chiederlo. Ho bisogno di più ter’angreal del sogno.»

«Potrei riuscire a procurarteli» disse Elayne. «Sempre che io riesca a iniziare a incanalare in maniera affidabile.»

«Cos’è successo ai ter’angreal del sogno che avevi?» chiese Nynaeve a Egwene.

«Rubati» disse Egwene. «Da Sheriam... che, a proposito, era dell’Ajah Nera.»

Le due rimasero senza fiato ed Egwene si rese conto che non sapevano che erano state smascherate centinaia di Sorelle Nere. Trasse un profondo respiro. «Fatevi forza» disse. «Ho una storia dolorosa per voi. Prima dell’attacco dei Seanchan, Verin è venuta da...»

In quel momento, il campanello ricominciò a squillare nella sua testa. Egwene desiderò muoversi. La stanza sfarfallò attorno a lei e all’improvviso si ritrovò in piedi fuori nel corridoio, dove erano poste le sue protezioni.

Si ritrovò faccia a faccia con Talva, una donna magra con una crocchia di capelli dorati. Una volta era stata dell’Ajah Gialla, ma era una delle Sorelle Nere che erano fuggite dalla Torre.

Flussi di Fuoco balzarono su attorno a Talva, ma Egwene aveva già cominciato a lavorare su uno schermo. Lo scaraventò tra l’altra donna e la Fonte, intessendo immediatamente Aria per intrappolarla.

Da dietro provenne un suono. Egwene non pensò; si mosse, confidando sulla sua esperta familiarità col Tel’aran’rhiod. Apparve alle spalle di una donna che stava rilasciando un getto di Fuoco. Alviarin.

Egwene ringhiò, iniziando un altro scudo mentre l’ondata di Fuoco di Alviarin colpiva la sfortunata Talva, facendola urlare mentre la sua carne bruciava. Alviarin si voltò, poi uggiolò e svanì.

Che sia folgorata!, pensò Egwene.

Alviarin era proprio in cima alla lista di persone che voleva catturare. Nel corridoio tutto rimase immobile, il cadavere di Talva — annerito e fumante — che si afflosciava a terra. Non si sarebbe svegliata mai più: chi moriva qui, moriva anche nel mondo reale.

Egwene rabbrividì: era stata lei il bersaglio di quel flusso omicida. Ho fatto troppo affidamento sull’incanalare, pensò. Il pensiero è più rapido del creare flussi. Avrei dovuto immaginare corde attorno ad Alviarin.

No, Alviarin sarebbe stata comunque in grado di balzar via dalle corde. Egwene non aveva pensato come una Sognatrice. Di recente, la sua mente era stata concentrata sulle Aes Sedai e i loro problemi, e i flussi le erano venuti naturali. Ma non poteva permettersi di dimenticare che in questo luogo il pensiero contava di più dell’Unico Potere.

Egwene alzò lo sguardo mentre Nynaeve si precipitava fuori dal Consiglio, seguita in modo più cauto da Elayne. «Ho percepito incanalare» disse Nynaeve. Guardò il cadavere bruciato. «Luce!»

«Sorelle Nere» disse Egwene, incrociando le braccia. «Pare che stiano facendo buon uso di quei ter’angreal del sogno. Immagino che abbiano ordini di aggirarsi per la Torre Bianca di notte. Forse per cercare noi, forse per cercare informazioni da usare contro di noi.» Egwene e le altre avevano fatto quella stessa cosa durante il regno di Elaida.

«Non ci saremmo dovute incontrare qui» disse Nynaeve. «La prossima volta useremo un posto diverso.» Esitò. «Se questo ti aggrada, Madre.»

«Può darsi» disse Egwene. «Ma può darsi di no. Non le sconfiggeremo mai a meno che non le troviamo.»

«Finire nelle loro trappole non è certo il modo migliore per sconfiggerle, Madre» disse Nynaeve in tono piatto.

«Dipende da quanto sei preparata» replicò Egwene. Si accigliò. Aveva appena visto svolazzare della stoffa nera, giusto dietro l’angolo? Egwene fu lì in un istante; l’imprecazione spaventata di Elayne risuonò lungo il corridoio dietro di lei. Cielo, che lingua che aveva quella donna.

Il posto era vuoto. Sinistro, quasi troppo silenzioso. Quello era normale nel Tel’aran’rhiod.

Egwene rimase piena dell’Unico Potere, ma si spostò indietro dalle altre due. Aveva mondato la Torre Bianca, ma rimaneva un’infestazione, nascosta proprio nel suo cuore.

Io ti troverò, Mesaana, pensò Egwene, poi fece cenno alle altre di unirsi a lei. Si spostarono sul versante della collina dove lei si era trovata prima, un luogo in cui poteva dar loro una spiegazione più dettagliata degli eventi che si erano perse.

15

Usare un ciottolo

Nynaeve si affrettava per le strade lastricate di Tear, con l’Asha’man Naeff al suo fianco. Poteva ancora percepire quella tempesta a nord, distante ma terribile. Innaturale. E si stava spostando verso sud.

Lan era lassù. «Che la Luce lo protegga» sussurrò.

«Cos’era quello, Nynaeve Sedai?» chiese Naeff.

«Nulla.» Nynaeve si stava abituando ad aver attorno uomini in giubba nera. Lei non provava un brivido di disagio quando guardava Naeff. Quello sarebbe stato sciocco. Saidin era stato ripulito, col suo stesso aiuto. Non c’era bisogno di essere a disagio. Perfino se gli Asha’man ogni tanto fissavano il nulla, borbottando fra sé. Come Naeff, che stava guardando nell’ombra di un vicino edificio, la mano sulla spada.

«Attenta, Nynaeve Sedai» disse. «C’è un altro Myrddraal che ci segue.»

«Sei... sicuro, Naeff?»

L’uomo alto e dal volto rettangolare annuì. Aveva talento con i flussi — in particolare l’Aria, cosa insolita per un uomo — ed era molto cortese nei confronti delle Aes Sedai, a differenza di alcuni degli altri Asha’man. «Sì, sono sicuro» disse. «Non so perché riesco a vederli mentre altri no. Devo avere un Talento per questo. Si nascondono nelle ombre... una sorta di esploratori, ritengo. Non hanno ancora colpito. Penso che siano cauti perché sanno che posso vederli.»

Aveva preso l’abitudine di camminare di notte per la Pietra di Tear, osservando i Myrddraal che solo lui poteva vedere. La sua pazzia non stava peggiorando, ma le vecchie ferite non sarebbero scomparse. Avrebbe sempre portato questa cicatrice. Poveretto. Almeno la sua pazzia non era terribile come quelle di certi altri.

Nynaeve guardò avanti, marciando lungo l’ampia strada lastricata. Superarono edifici da entrambi i lati, costruiti alla maniera disordinata di Tear. Una grossa villa, con due piccole torri e un portone bronzeo simile a un cancello, era situata accanto a una locanda di modeste dimensioni. Dall’altro lato c’era una fila di case con ferro battuto a porte e finestre, ma la bottega di un macellaio era stata costruita proprio nel mezzo di quella fila.

Nynaeve e Naeff erano diretti verso il quartiere Tuttestate, che era appena all’interno del muro ovest. Non era la parte più ricca di Tear, ma era decisamente prospera. Naturalmente a Tear c’era solo una divisione: nobili o popolani. Molti dei nobili consideravano ancora i popolani come esseri completamente diversi e del tutto inferiori.

Incrociarono alcuni di questi popolani. Uomini con brache ampie legate alle caviglie, fusciacche variopinte alla vita. Donne in abiti dall’alto colletto, con pallidi grembiuli appesi sul davanti. Ampi cappelli di paglia dalla sommità piatta erano comuni, oppure cappelli di stoffa che pendevano da una parte. Molte persone portavano zoccoli per una corda sopra la spalla, da usare una volta tornati al Maule.

Le persone che incrociavano Nynaeve adesso avevano facce preoccupate, e alcune si guardavano impaurite alle spalle. Una bolla di male aveva colpito la città in quella direzione. Volesse la Luce che non molti fossero rimasti feriti, poiché lei non aveva molto tempo da perdere. Doveva tornare alla Torre Bianca. Dover obbedire a Egwene la irritava. Ma avrebbe obbedito e sarebbe partita non appena Rand fosse tornato. Lui era andato da qualche parte quella mattina. Uomo insopportabile. Almeno aveva preso delle Fanciulle con sé. A quanto pareva aveva detto che gli occorreva andare a prendere qualcosa.

Nynaeve affrettò il passo, con Naeff al suo fianco, finché non si ritrovarono quasi a correre. Un passaggio sarebbe stato più rapido, ma non sarebbe stato sicuro; non poteva essere certa che non avrebbe affettato qualcuno. Stiamo diventando troppo dipendenti da quei passaggi, pensò. I nostri stessi piedi non sembrano più andar bene.

Svoltarono un angolo e si ritrovarono in una strada dove un gruppo di Difensori nervosi — che indossavano giacche nere e corazze argentee, con maniche rosse e oro che sbuffavano fuori ai lati — erano disposti su una fila. Si fecero da parte per lei e Naeff, e mentre parvero sollevati che lei fosse arrivata, strinsero comunque le loro armi ad asta nervosamente.

La città dietro di loro sembrava lievemente... più blanda del normale. Slavata. Le pietre del selciato erano di una tonalità più chiara di grigio, i muri degli edifici di una sfumatura di marrone o grigio più debole di quella che avrebbero dovuto avere.

«Avete degli uomini all’interno in cerca di feriti?» chiese Nynaeve.

Uno dei Difensori scosse il capo. «Stiamo tenendo fuori la gente, ehm, lady Aes Sedai. Non è sicuro.»

Molti Tarenesi non erano ancora abituati a mostrare rispetto alle Aes Sedai. Fino a poco tempo prima, incanalare era stato proibito nella città.

«Manda i tuoi uomini a cercare» disse Nynaeve con fermezza. «Il lord Drago sarà adirato se il vostro timore costerà delle vite. Iniziate lungo il perimetro. Mandatemi a chiamare se trovate qualcuno che posso aiutare.»

Le guardie si avviarono. Nynaeve si voltò verso Naeff e lui annuì. Lei si girò e fece un passo nella zona colpita della città. Quando il suo piede toccò il selciato, la pietra si tramutò in polvere. Il suo piede affondò attraverso quella pietra in frantumi e colpì la terra battuta.

Abbassò lo sguardo, provando un brivido. Continuò ad avanzare e le pietre si sfaldarono in polvere non appena le toccò. Lei e Naeff si diressero verso un vicino edificio, lasciando una traccia di pietra polverizzata dietro di loro.

L’edificio era una locanda con eleganti balconi al primo piano, delicati lavori in ferro ai vetri delle finestre e un portico macchiato di scuro. La porta era aperta e, quando lei sollevò il piede per salire sul basso portico, anche le assi si tramutarono in polvere. Nynaeve rimase immobile, guardando in basso. Naeff vi salì accanto a lei, poi si inginocchiò, prendendo la polvere tra le dita.

«È morbida,» disse piano «la polvere più fine che abbia mai toccato.»

L’aria aveva un odore innaturalmente fresco, uno strano contrasto con la strada silenziosa. Nynaeve prese un profondo respiro, poi entrò nella locanda. Dovette spingere in avanti, camminando con il pavimento di legno alle ginocchia, le assi che si disintegravano non appena le toccava.

L’interno era in penombra. Le lampade sui loro sostegni non ardevano più. La gente era seduta tutt’attorno alla stanza, immobilizzata a metà movimento. Molti erano nobili con vestiti eleganti, gli uomini che portavano barbe oliate a punta. Uno sedeva a un alto tavolo vicino con sedie dalle lunghe gambe. Aveva un boccale di birra mattutina sollevato a metà verso le labbra. Era immobile, la bocca aperta per accogliere la bevanda.

Il volto di Naeff era cupo, anche se poco pareva sorprendere o sconcertare l’Asha’man. Mentre lui faceva un altro passo avanti, Nynaeve si allungò e l’afferrò per un braccio. Lui si accigliò verso di lei, e Nynaeve indicò in basso. Proprio di fronte a lui — a malapena visibile sotto le assi del pavimento ancora intere proprio davanti a loro — la terra cadde via. Era stato sul punto di precipitare nella cantina della locanda.

«Luce» disse Naeff, facendo un passo indietro. Si inginocchiò, poi picchiettò l’asse di fronte a lui. Venne ridotta in polvere, piovendo giù nella cantina buia sottostante.

Nynaeve intessé Spirito, Aria e Acqua per Sondare l’uomo seduto sulla sedia vicino a lei. Di solito avrebbe toccato qualcuno per Sondarlo, ma esitava stavolta. Avrebbe funzionato senza il contatto, ma non sarebbe stato così efficace per la Guarigione.

Sondarlo non rivelò nulla. Niente vita, nessuna sensazione che fosse mai stato vivo. Il suo corpo non era nemmeno di carne. Con un tuffo al cuore, Nynaeve Sondò altre persone nella stanza fosca. Una cameriera che portava la colazione verso tre mercanti andorani. Un locandiere corpulento che doveva aver avuto problemi ad aggirarsi fra i tavoli così ravvicinati. Una donna con un abito lussuoso seduta proprio in fondo alla stanza, che leggeva un libricino con aria compita.

Non c’era vita in nessuno di loro. Questi non erano cadaveri; erano involucri. Con dita tremanti, Nynaeve protese la mano e sfiorò la spalla dell’uomo al tavolo alto. Quello crollò immediatamente in polvere, che piovve giù in uno sbuffo. La sedia e le assi del pavimento di sotto non si dissolsero.

«Qui non c’è nessuno da salvare» disse Nynaeve.

«Povera gente» disse Naeff. «Che la Luce protegga le loro anime.»

Nynaeve spesso aveva problemi a provare pietà per i nobili tarenesi: di tutte le persone che aveva incontrato, quelli sembravano tra i più arroganti. Ma nessuno si meritava questo. Inoltre in questa bolla erano rimasti intrappolati anche parecchi popolani.

Lei e Naeff si diressero fuori dall’edificio, la frustrazione di Nynaeve che cresceva mentre strattonava la propria treccia. Odiava sentirsi impotente. Come con quella povera guardia che aveva dato il via all’incendio al maniero nell’Arad Doman oppure con le persone che erano morte a causa di strane malattie. E oggi quegli involucri polverosi. A cosa serviva imparare a Guarire se lei non poteva aiutare le persone?

E ora doveva andar via. Tornare alla Torre Bianca. Sembrava come fuggire. Si voltò verso Naeff. «Vento» disse.

«Nynaeve Sedai?»

«Colpisci l’edificio con una raffica di vento, Naeff» disse lei. «Voglio vedere cosa succede.»

L’Asha’man fece come richiesto, con i suoi flussi invisibili che soffiavano un getto d’aria. L’intero edificio esplose, sfaldandosi in polvere che venne spazzata via, come i semi bianchi di un soffione. Naeff si voltò verso di lei.

«Quanto hanno detto che era ampia questa bolla?» chiese lei.

«Circa due strade di larghezza in ogni direzione.»

«Ci serve più vento» disse lei, iniziando un flusso. «Crea la raffica più grande che puoi. Se c’è qualcuno ferito qui, lo troveremo in questo modo.»

Naeff annuì. I due vennero avanti, creando del vento. Mandarono in pezzi gli edifici, facendoli esplodere e crollare. Naeff era più abile di lei in quel procedimento, ma Nynaeve era più forte nell’Unico Potere. Assieme spazzarono edifici, pietre e involucri che si sgretolavano davanti a loro in una tempesta di polvere.

Era un lavoro estenuante, ma continuarono. Nynaeve sperava — contro ogni logica — di poter trovare qualcuno da aiutare. Edifici cadevano davanti a lei e Naeff, la polvere che veniva catturata nell’aria turbinante. Spinsero la polvere in un cerchio, muovendosi verso l’interno. Come una donna che spazzava il pavimento.

Superarono persone immobilizzate sulle strade a metà movimento. Buoi che tiravano un carretto. Bambini che giocavano in un vicolo, una vista da stringere il cuore. Tutti vennero ridotti in polvere.

Non trovarono nessuno vivo. Alla fine, lei e Naeff avevano dissolto tutte le parti rotte della città e spazzato la polvere al centro. Nynaeve la guardò, continuando a farla turbinare al suo posto con un ciclone che Naeff aveva intessuto. Incuriosita, Nynaeve incanalò una lingua di Fuoco nel ciclone e la polvere si accese.

Annaspò; quella polvere prese fuoco come carta secca gettata tra le fiamme, creando una ruggente tempesta infuocata. Lei e Naeff indietreggiarono, ma terminò in un lampo. Non lasciò alcuna cenere dietro di sé.

Se noi non l’avessimo radunata, pensò lei osservando il fuoco spegnersi, qualcuno avrebbe potuto farci cadere una candela. Un incendio del genere...

Naeff placò i suoi venti. I due restarono al centro di un cerchio aperto di terra nuda punteggiata ogni tanto dai buchi degli scantinati. Ai bordi, gli edifici erano stati resi, stanze aperte all’aria, alcune strutture crollate. Era inquietante vedere questa zona vuota. Come un’orbita con un occhio cavato in un volto altrimenti sano.

Diversi gruppi di Difensori si trovavano lungo il perimetro. Lei annuì a Naeff e i due si diressero verso il gruppo più numeroso. «Non avete trovato nessuno?» domandò Nynaeve.

«No, lady Aes Sedai» rispose un uomo. «Ehm... be’, abbiamo trovato qualcuno, ma quelli erano già morti.»

Un altro uomo annuì, un tipo tozzo a cui l’uniforme stava molto stretta. «Pare che chiunque avesse anche solo un dito dentro quell’anello sia morto. Ne abbiamo trovati alcuni a cui mancava solo un piede o parte del braccio. Ma erano morti comunque.» L’uomo rabbrividì visibilmente.

Nynaeve chiuse gli occhi. L’intero mondo stava cadendo a pezzi e lei non aveva il potere di Guarirlo. Si sentì nauseata e infuriata.

«Forse l’hanno causato loro» disse Naeff piano. Lei aprì gli occhi e lo vide annuire verso le ombre di un vicino edificio. «I Fade. Ce ne sono tre là, Nynaeve Sedai, che ci osservano.»

«Naeff...» disse lei, frustrata. Dirgli che i Fade non erano reali non avrebbe aiutato. Devo fare qualcosa, pensò. Aiutare qualcuno. «Naeff, rimani immobile.» Lei gli prese il braccio e lo Sondò. Lui la guardò sorpreso, ma non obiettò.

Nynaeve poteva vedere la sua pazzia, come una scura rete di vene che si insinuavano dentro la sua mente. Pareva pulsare, come un piccolo cuore palpitante. Lei aveva trovato una corruzione simile di recente in altri Asha’man. La sua abilità nel Sondare stava migliorando, i flussi più perfezionati, e poteva trovare cose che una volta le erano nascoste. Non aveva idea di come aggiustare quello che era sbagliato, però.

Qualunque cosa dovrebbe essere Guaribile, disse a sé stessa. Qualunque cosa tranne la morte stessa.

Si concentrò, intessendo tutti e cinque i Poteri, e pungolò con cautela la follia, ricordando quello che era successo quando aveva rimosso la Coercizione dallo sfortunato servitore di Graendal. Per Naeff sarebbe stato meglio rimanere con la sua pazzia che se lei avesse danneggiato ancora di più la sua mente.

Stranamente, l’oscurità pareva simile alla Coercizione. Era quello che aveva fatto la corruzione? Aveva piegato gli uomini che utilizzavano l’Unico Potere con la Coercizione stessa del Tenebroso?

Intessé attentamente un controflusso opposto alla pazzia, poi lo posò sopra la mente di Naeff. Il flusso scomparve e basta, non sortendo alcun effetto.

Nynaeve digrignò i denti. Quello avrebbe dovuto funzionare. Ma, come sembrava così frequente negli ultimi tempi, aveva fallito.

No, pensò lei. No, non posso semplicemente tirarmi indietro.

Sondò più a fondo. L’oscurità aveva minuscole proiezioni simili a spine conficcate nella mente di Naeff. Nynaeve ignorò le persone che si radunavano attorno a lei ed esaminò quelle spine. Usò con attenzione dei flussi di Spirito per staccarne una.

Uscì con qualche resistenza, e lei si affrettò a Guarire il punto in cui aveva penetrato la carne di Naeff. Il cervello parve pulsare, sembrando più sano. Una a una, staccò le altre. Fu costretta a mantenere i flussi, tenendo indietro i barbigli, per impedire che si conficcassero di nuovo dentro. Cominciò a sudare. Era già stanca per aver sgombrato tutta quella zona e non riusciva più a concentrarsi sul tenere lontano da lei la calura. Tear era così afosa.

Continuò a lavorare, preparando un altro controflusso. Una volta che ebbe staccato fino all’ultima spina, rilasciò il suo nuovo flusso. La chiazza scura si increspò e tremò, come qualcosa di vivo.

Poi scomparve.

Nynaeve barcollò all’indietro, prosciugata quasi fino allo sfinimento. Naeff sbatté le palpebre, poi si guardò attorno. Si portò una mano alla testa.

Luce!, pensò lei. Gli ho fatto del male? Non mi sarei dovuta tuffare in questo. Avrei potuto...

«Sono scomparsi» disse Naeff. «I Fade...'non riesco più a vederli.» sbatté le palpebre. «Perché mai dei Fade si sarebbero nascosti nelle ombre, comunque? Se avessi potuto vederli, mi avrebbero ucciso e...» La guardò, mettendo gli occhi a fuoco su di lei. «Cos’hai fatto?»

«Io... penso di aver appena Guarito la tua pazzia.» Be’, aveva fatto qualcosa per essa. Quello che aveva fatto non era stata una normale Guarigione, e non aveva nemmeno usato flussi Guaritori. Ma pareva che avesse funzionato.

Naeff le rivolse un sorriso intenso, sembrando perplesso. Le prese la mano con le sue, poi si inginocchiò di fronte a lei con le lacrime agli occhi. «Per mesi mi sono sentito come se fossi sempre osservato. Come se dovessi essere assassinato nel momento in cui avessi voltato le spalle alle ombre. Ora io... Grazie. Devo andare a trovare Nelavaire.»

«Allora vai» disse Nynaeve. Naeff si allontanò di corsa, precipitandosi di nuovo verso la Pietra in cerca della sua Aes Sedai.

Non posso permettermi di cominciare a pensare che niente di quello che faccio abbia importanza. È quello che vuole il Tenebroso. Mentre osservava Naeff precipitarsi via, notò che le nubi lì sopra si stavano diradando. Rand era tornato.

Degli operai cominciarono a sgombrare le macerie degli edifici che si erano tramutati in polvere per metà e Nynaeve finì per parlare in tono tranquillizzante ai Tarenesi preoccupati che iniziarono ad assieparsi attorno al perimetro. Non voleva che ci fosse panico; rassicurò tutti che il pericolo era passato e poi chiese di incontrarsi con qualunque famiglia avesse perso qualcuno.

Stava ancora facendo questo — parlando piano con una donna magra e turbata — quando Rand la trovò. La donna era una popolana che indossava un abito dall’alto colletto con tre grembiuli e un cappello di paglia. Suo marito aveva lavorato nella locanda in cui Nynaeve era entrata. La donna continuava a lanciare occhiate al buco nel terreno che era stato lo scantinato.

Dopo un momento, Nynaeve notò Rand, che la osservava e se ne stava con le braccia dietro la schiena, la mano serrata sul moncherino. Due Fanciulle gli facevano da scorta, un paio di donne chiamate Somma e Kanara. Nynaeve terminò di parlare con la Tarenese, ma gli occhi colmi di lacrime della donna le straziarono il cuore. Come avrebbe reagito lei se avesse perso Lan?

Che la Luce lo protegga. Per favore, per favore proteggilo. Sganciò il suo borsellino dalla cintura e lo diede alla donna, congedandosi da lei. Forse quello avrebbe aiutato.

Rand si avvicinò a Nynaeve. «Ti prendi cura della mia gente. Grazie.»

«Mi prendo cura di chiunque ne abbia bisogno» disse Nynaeve.

«Come hai sempre fatto» disse Rand. «Assieme al prenderti cura di alcuni che non ne hanno.»

«Come te?» chiese lei, sollevando un sopracciglio.

«No. Io ne ho sempre avuto bisogno. Di quello e altro.»

Nynaeve esitò. Non era qualcosa che si sarebbe mai aspettata che lui ammettesse. Perché non si era sbarazzato di quel vecchio mantello? Era sbiadito e logoro.

«Questo è colpa mia» disse Rand, rivolgendo un cenno col capo verso il buco nella città.

«Rand, non essere sciocco.»

«Non so se chiunque possa evitare di essere sciocco, a volte» Disse. «Io mi incolpo dei miei ritardi. Abbiamo procrastinato troppo a lungo il confronto con lui. Cos’è successo qui oggi? Edifici trasformati in polvere?»

«Sì» disse Nynaeve. «La loro sostanza è stata rimossa. Tutto si è sbriciolato nel momento stesso in cui l’abbiamo toccato.»

«Accadrebbe questo al mondo intero» disse Rand, la sua voce più bassa. «Si agita. Più aspettiamo — aggrappandoci con le unghie — più lui distrugge ciò che rimane. Non possiamo ritardare ancora.»

Nynaeve si accigliò. «Ma Rand, se lo lasci libero, questo non peggiorerà ulteriormente le cose?»

«Forse per un breve impeto» disse Rand. «Aprire il Foro non Lo libererà immediatamente, anche se gli darà più forza. A ogni modo deve essere fatto. Pensa al nostro compito come scalare un alto muro di pietra. Purtroppo ci stiamo attardando, correndo in tondo prima di tentare la scalata. Ogni passo ci stanca per il combattimento a venire. Dobbiamo affrontarlo mentre siamo ancora forti. E questo il motivo per cui devo rompere i sigilli.»

«Io...» disse Nynaeve. «Io penso davvero di crederti.» Rimase sorpresa nel rendersene conto.

«Sul serio, Nynaeve?» chiese lui, suonando stranamente sollevato. «Dici davvero?»

«Sì.»

«Allora cerca di convincere Egwene. Lei mi fermerà, se può.»

«Rand... lei mi ha richiamato alla Torre. Dovrò andarci oggi.»

Rand parve rattristato. «Be’, sospettavo che avrebbe potuto farlo prima o poi.» Prese Nynaeve per la spalla in uno strano gesto. «Non lasciare che ti rovinino, Nynaeve. Tenteranno.»

«Rovinarmi?»

«La tua passione è parte di te» disse Rand. «Ho cercato di essere come loro, anche se non avrei voluto ammetterlo. Freddo. Sempre con la situazione sotto controllo. Mi ha quasi distrutto. Questo per qualcuno è forza, ma non è l’unico tipo di forza. Forse tu potresti imparare a controllarti un po’ di più, ma mi piaci come sei. Ti rende genuina. Non vorrei vederti diventare un’altra 'perfetta’ Aes Sedai con una maschera dipinta al posto della faccia e nessuna preoccupazione per i sentimenti e le emozioni altrui.»

«Essere Aes Sedai è essere calmi» replicò Nynaeve.

«Essere Aes Sedai è quello che tu decidi che sia» disse Rand, il suo moncherino tenuto dietro la schiena. «A Moiraine importava. Potevi vederlo in lei, perfino quando era calma. Le migliori Aes Sedai che ho conosciuto sono quelle che altre si lamentano non siano quello che una Aes Sedai dovrebbe essere.»

Nynaeve si ritrovò ad annuire, poi rimase irritata con sé stessa. Stava prendendo consigli da Rand al’Thor?

C’era qualcosa di diverso in Rand ora. Una tranquilla intensità e parole misurate. Era un uomo da cui potevi prendere consigli senza la sensazione che stesse facendo una predica. Come suo padre, in effetti. Non che lei lo avrebbe mai ammesso con nessuno dei due.

«Va’ da Egwene» disse Rand, lasciandole andare la spalla. «Ma quando potrai, gradirei molto se tornassi da me. Avrò ancora bisogno del tuo consiglio. Come minimo, mi piacerebbe averti al mio fianco quando andrò a Shayol Ghul. Non posso sconfiggerlo col solo saidin, e se dovremo usare Callandor, avrò bisogno di due donne di cui mi fido nel circolo con me. Ancora non ho deciso l’altra. Aviendha o Elayne, forse. Ma tu di sicuro.»

«Ci sarò, Rand.» Si sentì stranamente orgogliosa. «Sta’ fermo per un momento. Non ti farò del male. Lo prometto.»

Lui sollevò un sopracciglio, ma non fece nulla mentre lei lo Sondava. Nynaeve era così stanca, ma se stava per lasciarlo, aveva bisogno di cogliere questa opportunità per Guarire la sua pazzia. all’improvviso parve la cosa più importante che potesse fare per lui. E per il mondo.

Sondò, tenendosi lontano dalle ferite al suo fianco, che erano pozze di oscurità che parevano tentare di risucchiare la sua energia. Mantenne la sua attenzione sulla mente di Rand. Domerà la...

Si irrigidì. L’oscurità era enorme, tale da ricoprirgli la mente nella sua interezza. Migliaia e migliaia di minuscole spine nere conficcate nel suo cervello, ma sotto di esse c’era un orlo bianco brillante di qualcosa. Una radiosità bianca, come Potere liquido. Luce a cui era stata data forma e vita. Rimase senza fiato. Quella luce rivestiva ciascuno dei dentini scuri, penetrando nella sua mente assieme a essi. Cosa voleva dire?

Non aveva la minima idea di come iniziare a lavorare su questo. C’erano così tanti barbigli. Come poteva Rand anche solo pensare con così tanta oscurità che premeva contro il suo cervello? E cosa aveva creato il biancore? Nynaeve aveva Guarito Rand in precedenza e allora non l’aveva notato. Naturalmente, lei non aveva mai visto l’oscurità se non di recente. Probabilmente il motivo era la sua dimestichezza con il Sondare.

Si ritrasse con riluttanza. «Sono spiacente» disse. «Non posso Guarirti.»

«In molti hanno provato su quelle ferite, inclusa tu stessa. Sono semplicemente insanabili. Non penso molto a esse, di questi tempi.»

«Non le ferite al tuo fianco» disse Nynaeve. «La pazzia. Io...»

«Puoi Guarire la pazzia?»

«Penso di averlo fatto con Naeff.»

Rand esibì un ampio sorriso. «Non smetti mai di... Nynaeve, Ti rendi conto che i Guaritori di maggior Talento durante l’Epoca leggendaria avevano difficoltà con le malattie della mente? Molti credevano che non fosse possibile Guarire la pazzia con l’Unico Potere.»

«Guarirò gli altri» disse lei. «Almeno Narishma e Flinn, prima di andare. Probabilmente tutti gli Asha’man hanno un accenno di questa corruzione sopra le loro menti. Non so se sarò in grado di arrivare alla Torre Nera.» O se voglio andarci.

«Grazie» disse Rand, guardando verso nord. «Ma no, non dovresti andare alla Torre Nera. Mi occorrerà mandare qualcuno lì, ma la faccenda sarà gestita in modo accorto. Sta succedendo qualcosa con loro. Ma ho così tanto da fare...»

Scosse il capo, poi la guardò. «Questo è un fossato che non posso attraversare al momento. Parla bene di me a Egwene. Ho bisogno che lei sia mia alleata.»

Nynaeve annuì, poi — sentendosi sciocca — gli diede un abbraccio prima di affrettarsi a cercare Narishma e Flinn. Un abbraccio. Per il Drago Rinato. Stava diventando sciocca quanto Elayne. Scosse il capo, pensando che forse un po’ di tempo nella Torre Bianca l’avrebbe aiutata a rimettere la testa a posto.

Le nuvole erano tornate.

Egwene era in piedi sulla sommità stessa della Torre Bianca, il piatto tetto circolare, che si teneva al muro alto fino in vita. Come un fungo strisciante — come insetti in uno sciame — le nuvole si erano richiuse sopra Tar Valon. La visita della luce solare era stata gradita, ma breve.

Il tè era tornato a sapere di stantio. Le riserve di grano che avevano scoperto si stavano esaurendo e i sacchi che erano arrivati dopo erano pieni di larve. La Terra è Uno con il Drago.

Inspirò, odorando l’aria nuova, rimirando Tar Valon. La sua Tar Valon.

Saerin, Yukiri e Seaine — tre delle Sorelle che erano state le cacciatrici originarie dell’Ajah Nera nella Torre — attendevano pazienti dietro di lei. Erano tra le sue sostenitrici più ferventi ora, e le più utili. Tutti si aspettavano che Egwene favorisse le donne che erano state tra quelle che si erano separate da Elaida, perciò essere vista a trascorrere del tempo con Aes Sedai che erano rimaste nella Torre Bianca era utile.

«Cosa avete scoperto?» chiese Egwene.

Saerin scosse il capo, unendosi a Egwene presso il muro. La cicatrice sulla sua guancia e il bianco alle sue tempie facevano sembrare la Marrone dalla carnagione olivastra e dal volto schietto simile a un generale attempato. «Alcune delle informazioni che hai richiesto erano incerte perfino tremila anni fa, Madre.»

«Qualunque cosa saprai fornirmi sarà d’aiuto, figlia» disse Egwene. «Finché non possiamo contare interamente su fatti, una conoscenza incompleta è meglio di totale ignoranza.»

Saerin sbuffò piano, ma ovviamente riconobbe la citazione da Yasicca Cellaech, una antica studiosa della Marrone.

«E voi due?» domandò Egwene a Yukiri e Seaine.

«Stiamo cercando» disse Yukiri. «Seaine ha una lista di possibilità. Alcune sono effettivamente ragionevoli.»

Egwene sollevò un sopracciglio. Chiedere teorie a una Bianca era sempre interessante, ma non sempre utile. Avevano la tendenza a ignorare ciò che era plausibile, concentrandosi su possibilità remote.

«Cominciamo da lì, allora» disse Egwene. «Seaine?»

«Bene,» disse Seaine «comincerò dicendo che una dei Reietti avrà sicuramente delle conoscenze che noi non riusciamo nemmeno a immaginare. Perciò potrebbe non esserci alcun modo per accertare come ha sconfitto il Bastone dei Giuramenti. Per esempio, potrebbe esistere un modo per disattivarlo per breve tempo, o forse esistono parole speciali che possono essere utilizzate per sfuggire ai suoi effetti. Il bastone è un oggetto dell’Epoca Leggendaria, e anche se lo abbiamo usato per millenni, non lo comprendiamo davvero. Non più di quanto facciamo con molti ter’angreal.»

«Molto bene» disse Egwene.

«Ma,» continuò Seaine, tirando fuori un foglio di carta «tenuto conto di questo, ho tre teorie su come qualcuno possa vanificare un giuramento sul bastone. Per prima cosa, è possibile che la donna abbia un altro Bastone dei Giuramenti. Si dice che un tempo ne esistessero altri, ed è plausibile che un bastone possa liberarti dai giuramenti di un altro. Mesaana avrebbe potuto conservarne uno in segreto. Avrebbe potuto contrarre i Tre Giuramenti impugnando il nostro bastone, poi in qualche modo usare l’altro per negare quei giuramenti prima di giurare che non era un Amico delle Tenebre.»

«Debole» disse Egwene. «Come avrebbe fatto a liberarsi senza che noi lo sapessimo? Richiede che lo Spirito venga incanalato.»

«Ci ho riflettuto» disse Seaine.

«Non sorprendente» disse Yukiri.

Seaine la squadrò, poi continuò. «Questo è il motivo per cui Mesaana avrebbe avuto bisogno di un secondo Bastone dei Giuramenti. Avrebbe potuto incanalarvi Spirito, poi aver invertito il flusso, lasciandola collegata a esso.»

«Sembra improbabile» disse Egwene.

«Improbabile?» replicò Saerin. «Sembra ridicolo. Pensavo che tu avessi detto che alcune di queste possibilità erano plausibili, Yukiri.»

«Questo è il meno probabile dei tre» disse Seaine. «Il secondo metodo sarebbe più semplice. Mesaana avrebbe potuto mandare qualcuno col suo stesso aspetto che indossasse lo specchio delle nebbie. Qualche sfortunata Sorella — o novizia, o perfino qualche donna non addestrata in grado di incanalare — sotto una pesante Coercizione. Questa donna potrebbe essere stata costretta a pronunciare i giuramenti al posto di Mesaana. Poi, dal momento che questa persona non sarebbe stata un Amico delle Tenebre, avrebbe potuto dire sinceramente che non lo era.»

Egwene annuì pensierosa. «Questo avrebbe richiesto parecchi preparativi.»

«Da quello che sono riuscita ad apprendere su di lei,» disse Saerin «Mesaana è sempre stata brava nei preparativi. È quello in cui eccelleva.»

Il compito di Saerin era stato scoprire ogni cosa che poteva sulla vera natura di Mesaana. Tutte quante avevano sentito le storie: chi non conosceva a memoria i nomi di ciascuno dei Reietti e le loro più terribili nefandezze? Ma Egwene riponeva poca fiducia nelle storie; voleva qualcosa di più concreto, se poteva ottenerlo.

«Hai detto che c’era una terza possibilità?» chiese Egwene.

«Sì» disse Seaine. «Sappiamo che alcuni flussi giocano col suono. Variazioni di flussi vocali sono utilizzate per amplificare una voce in modo da proiettarla a una folla, così come nella protezione contro orecchie indiscrete; in effetti, tali flussi sono usati in vari trucchetti utilizzati per origliare quello che viene detto nelle vicinanze. Usi complessi dello specchio delle nebbie possono cambiare la voce di una persona. Con un po’ di esercizio, Doesine e io siamo state in grado di elaborare una variazione di un flusso che alterava le parole che pronunciavamo. Nella pratica, dicevamo una cosa, ma l’altra persona ne udiva una completamente diversa.»

«Un terreno pericoloso su cui camminare, Seaine» disse Saerin, la sua voce burbera. «Questo è il genere di flusso che potrebbe essere usato per scopi maligni.»

«Non potevo usarlo per mentire» disse Seaine. «Ho tentato. I giuramenti reggono: fintantoché il flusso era lì, non potevo pronunciare parole che sapevo un’altra persona avrebbe udito come menzogne, perfino se erano verità quando lasciavano le mie labbra. A ogni modo, è stato un flusso semplice da sviluppare. Legato e invertito, rimaneva sospeso di fronte a me e alterava le mie parole in un modo che io avevo indicato.

«In teoria, se Mesaana aveva questo flusso attivo, avrebbe potuto prendere il Bastone dei Giuramenti e giurare qualunque cosa avesse voluto. "Giuro che mentirò ogni volta che mi piacerà", per esempio. Il Bastone dei Giuramenti l’avrebbe vincolata con quel voto, ma i flussi avrebbero cambiato i suoni nell’aria mentre superavano le sue labbra. Noi l’avremmo udita pronunciare i giuramenti giusti.»

Egwene digrignò i denti. Aveva presunto che sconfiggere il Bastone dei Giuramenti sarebbe stato difficile. Eppure ecco un semplice flusso in grado di compiere quell’impresa. Avrebbe dovuto saperlo: non usare mai un macigno quando basta un ciottolo, come diceva sempre sua madre.

«Con questo» disse Egwene «avrebbero potuto infiltrare Amici delle Tenebre fra le Aes Sedai per anni.»

«Improbabile» disse Saerin. «Nessuna delle Sorelle Nere che abbiamo catturato sapeva di questo flusso. In caso contrario, avrebbero cercato di usarlo quando le abbiamo costrette a pronunciare di nuovo i giuramenti. Sospetto che, se Mesaana conosce davvero questo trucco, se lo sia tenuto per sé. La sua utilità sarebbe scomparsa una volta che troppe persone ne fossero venute al corrente.»

«Comunque sia» disse Egwene. «Cosa facciamo? Sapendo del flusso, probabilmente potremmo trovare un modo per controllare se viene usato... ma dubito che le Sorelle sarebbero disposte a passare di nuovo attraverso il procedimento di contrarre da capo i giuramenti.»

«E se riuscissimo a prendere una dei Reietti?» chiese Yukiri. «Potrebbe valere la pena di arruffare qualche piuma per prendere la volpe che si nasconde nel pollaio.»

«Non si lascerebbe catturare» disse Egwene. «Inoltre, non sappiamo se sta usando uno di questi metodi. La logica di Seaine suggerisce che sia possibile — senza troppo fastidio — sconfiggere il Bastone dei Giuramenti. Il vero metodo usato da Mesaana è meno importante della possibilità di tale azione.»

Seaine lanciò un’occhiata a Yukiri. Nessuna delle tre aveva messo in discussione il fatto che Egwene sapesse che una dei Reietti era nella Torre Bianca, ma lei sapeva che erano state scettiche. Be’, almeno ora capivano che era possibile sconfiggere il Bastone dei Giuramenti.

«Voglio che continuiate il vostro lavoro» disse Egwene. «Voi e le altre siete state efficaci nel catturare diverse Sorelle Nere e nello stanare i furetti. Questa è più o meno la stessa cosa.» Soltanto molto, molto più pericolosa.

«Tenteremo, Madre» disse Yukiri. «Ma una Sorella tra centinaia? Una delle creature più ingegnose e malvagie mai vissute? Io dubito che lascerà molti indizi. Le nostre indagini sui delitti finora hanno dato pochissimo in termini di risultati.»

«Continuate comunque» “ disse Egwene. «Saerin, tu cos’hai da riferire?»

«Racconti, dicerie e sussurri» disse Saerin con una smorfia. «Probabilmente conosci le storie più famose riguardo Mesaana: come gestiva le scuole nelle terre conquistate dall’Ombra durante la Guerra del Potere. A quanto posso capire, quelle leggende sono piuttosto vere. Mairsim di Manetheren parla di ciò in dettaglio nei suoi Annali nelle ultime notti, e lei è spesso una fonte affidabile. Alrom ha raccolto un rapporto piuttosto completo del suo periodo trascorso in una di quelle scuole, e frammenti di esso sono sopravvissuti.

«Mesaana desiderava essere una ricercatrice, ma fu respinta.

I dettagli non sono chiari. Sovrintendeva anche alle Aes Sedai che passavano all’Ombra, a volte guidandole in battaglia, se si può credere al resoconto di Alrom. Io non sono convinta che sia affidabile: ritengo probabile che la capacità di comando di Mesaana fosse più che altro simbolica.»

Egwene annuì lentamente. «Ma la sua personalità? Chi è lei?»

Saerin scosse il capo. «I Reietti sono più mostri nella notte che vere 'personalità’ agli occhi di molti, Madre, e parecchio è stato perduto o male interpretato. Da quanto riesco a capire, tra i Reietti si potrebbe pensare a lei come alla realista: quella che, invece di sedere in alto su un trono, si fa avanti e si sporca le mani. In Vedere attraverso la Frattura, Elandria Bomdat insiste che, a differenza di Moghedien e Graendal, Mesaana fosse disposta a prendere le redini direttamente.

«Non è stata mai nota come la più abile o potente dei Reietti, ma era estremamente capace. Elandria spiega che quello che faceva era ciò che andava fatto. Quando altri stavano complottando, lei costruiva attentamente difese e addestrava nuove reclute.» Saerin esitò. «Lei... be’, suona molto simile a una Amyrlin, Madre. L’Amyrlin dell’Ombra.

«Luce» disse Yukiri. «Non c’è da meravigliarsi che si sia sistemata qui.» La Grigia pareva molto turbata da quello.

«L’unica altra informazione rilevante che sono riuscita a trovare, Madre,» disse Saerin «è stata un curioso riferimento da parte della studiosa dell’Azzurra Lannis, che indicava che Mesaana era seconda solo a Demandred per pura rabbia.»

Egwene si accigliò. «Io penserei che tutti i Reietti siano pieni di odio.»

«Non odio» disse Saeirin. «Rabbia. Lannis pensava che Mesaana fosse arrabbiata verso sé stessa, verso il mondo, verso gli altri Reietti — perché non era uno di quelli di primo piano. Questo poteva renderla molto pericolosa.»

Egwene annuì lentamente. È un’organizzatrice, pensò. Un’amministratrice che odia essere relegata a quella posizione.

Era questo il motivo per cui era rimasta nella Torre dopo che le Sorelle Nere erano state scoperte? Desiderava portare qualche grande risultato al Tenebroso? Verin aveva detto che i Reietti erano accomunati da una caratteristica: il loro egoismo.

Ha cercato di consegnare una Torre Bianca spezzata, pensò Egwene. Ma in quello ha fallito. Probabilmente faceva parte anche del tentativo di rapire Rand. Un altro fiasco. E le donne mandate a distruggere la Torre Nera?

Mesaana avrebbe avuto bisogno di qualcosa di grandioso per compensare così tanti fallimenti. Uccidere Egwene avrebbe funzionato. Quello avrebbe potuto far piombare la Torre Bianca di nuovo nella divisione.

Gawyn era stato mortificato quando lei gli aveva detto che poteva usare sé stessa come esca. Osava farlo? Strinse il parapetto, lì in piedi in cima alla Torre, sopra la città che dipendeva da lei, guardando un mondo che aveva bisogno di lei.

Bisognava fare qualcosa; Mesaana doveva essere stanata. Se quello che Saerin diceva era vero, allora la donna sarebbe stata disposta a combattere direttamente: non si sarebbe nascosta per dare colpetti dalle ombre. Il compito di Egwene, perciò, era di tentarla con un’opportunità, una che non sembrasse ovvia, una a cui non avrebbe potuto resistere.

«Venite» disse Egwene, dirigendosi verso la rampa che scendeva dentro la Torre. «Ho dei preparativi da fare.»

16

Shanna’har

Faile camminava per l’accampamento nella luce sempre più fioca della sera, dirigendosi verso la tenda del furiere. Perrin aveva mandato i loro gruppi di esploratori attraverso un passaggio a Cairhien; sarebbero tornati il mattino successivo.

Perrin stava ancora rimuginando sui Manti Bianchi. Nel corso degli ultimi giorni, i due eserciti si erano scambiati diverse lettere, con Perrin che cercava di indurli a un secondo incontro più formale mentre i Manti Bianchi insistevano per una battaglia. Faile aveva dato a Perrin degli ammonimenti espliciti sull’andare a incontrarsi furtivamente con i Manti Bianchi senza di lei.

Perrin rimaneva in stallo mentre lasciava che Elyas e gli Aiel effettuassero ricognizioni sui Manti Bianchi per provare a trovare un modo per far sgattaiolare fuori la loro gente, ma era improbabile che fosse stata una possibilità. Ci era riuscito nei Fiumi Gemelli, ma lì si era trattato solo di una manciata di prigionieri. Adesso erano centinaia.

Perrin non se la stava cavando bene col suo senso di colpa. Be’, Faile avrebbe parlato con lui a breve. Continuò attraverso l’accampamento, superando la zona dei Mayenesi alla sua sinistra, con gli stendardi che sventolavano alti.

Anch’io dovrò fare presto i conti con quello, pensò Faile, alzando lo sguardo sulla bandiera di Berelain. Le voci su lei e Perrin erano problematiche. Aveva sospettato che Berelain avrebbe potuto tentare qualcosa in sua assenza, ma portarlo nella sua tenda di notte sembrava particolarmente sfacciato.

Faile avrebbe dovuto scegliere i propri passi successivi con estrema attenzione. Suo marito, il suo popolo e i suoi alleati erano tutti in un equilibrio precario. Faile si ritrovò a desiderare di poter chiedere consiglio a sua madre.

Questo la sconcertò, e lei esitò, fermandosi sul tragitto consumato di erba gialla calpestata e fango. Luce, pensò Faile. Guarda cosa mi è successo.

Due anni prima, Faile — allora chiamata Zarine — era fuggita da casa sua in Saldea per diventare una Cacciatrice del Corno. Si era ribellata contro i suoi doveri di figlia maggiore e contro l’addestramento a cui sua madre aveva insistito che si sottoponesse.

Non era scappata perché aveva odiato i suoi compiti; in effetti, si era rivelata abile in tutte le cose che le venivano richieste. Allora perché se n’era andata? In parte in cerca di avventura. Ma in parte — ammise a sé stessa solo ora — per via di tutte le presupposizioni. Nessuno si domandava se tu avresti fatto il tuo dovere, in particolare se eri imparentato con la regina in persona.

E così... se n’era andata. Non perché avesse odiato quello che sarebbe diventata, ma perché aveva odiato il fatto che era sembrato così inevitabile. E ora eccola qui, ad avvalersi di tutte le cose che sua madre aveva insistito che imparasse.

Era quasi sufficiente a far ridere Faile. Poteva capire parecchie cose sul campo da una semplice occhiata. Presto avrebbero avuto bisogno di trovare del buon cuoio per i ciabattini. L’acqua non era un problema, dal momento che aveva piovuto spesso, leggeri spruzzi nel corso degli ultimi giorni, ma legna secca per i fuochi da campo lo era. Un gruppo di profughi — un insieme di ex gai’shain delle terre bagnate che osservavano gli Aiel di Perrin con aperta ostilità — avrebbe avuto bisogno di attenzioni. Mentre camminava, osservò per accertarsi che l’accampamento avesse le adeguate misure igieniche e che i soldati si stessero prendendo cura di sé. Alcuni uomini mostravano estrema preoccupazione per i loro cavalli, poi dimenticavano di mangiare in modo corretto, o perlomeno sano. Per non parlare della loro abitudine di trascorrere metà della notte a chiacchierare presso i fuochi da campo.

Faile scosse il capo e continuò a camminare, entrando nell’anello delle provviste, dove carri di cibo erano stati scaricati per l’orda di cuochi e servitrici. L’anello delle provviste era quasi un villaggio a sé, con centinaia di persone che tracciavano rapidamente sentieri nell’erba fangosa. Superò un gruppo di giovani dalle facce sporche che scavavano fosse nel terreno, poi un capannello di donne che chiacchieravano e canticchiavano mentre pelavano patate, bambini che raccoglievano le bucce e le gettavano nelle fosse. Non c’erano molti di quei bambini, ma l’armata di Perrin aveva attirato un certo numero di famiglie dalla campagna circostante che, morendo di fame, avevano implorato di aggregarsi.

Dei servitori portavano canestri di patate sbucciate alle pentole per cucinare, che venivano lentamente riempite d’acqua da giovani donne che effettuavano viaggi fino al torrente. Cuochi esperti preparavano le braci per arrostire, mentre cuochi più anziani mescolavano spezie in salse che potevano essere versate su altri cibi, cosa che era realmente l’unico modo per dare sapore a tali massicce quantità.

Donne anziane — le poche nel campo — si muovevano a passi strascicati, con la schiena curva e leggeri canestri di vimini contenenti erbe premuti contro braccia esili, i loro scialli che si increspavano mentre chiacchieravano con voci gracchianti. Dei soldati si affrettavano dentro e fuori, portando selvaggina. Ragazzi tra l’adolescenza e la maturità raccoglievano ramoscelli come esche per il fuoco; Faile superò un piccolo capannello di questi che si era lasciato distrarre dal catturare ragni.

Era un trambusto di confusione e ordine che coesistevano, come due facce di una medaglia. Strano quanto Faile si sentisse a suo agio qui. Ripensando a sé stessa solo pochi anni prima, rimase stupita nel rendersi conto che vedeva una bambina viziata ed egocentrica. Lasciare le Marche di Confine per diventare una Cacciatrice del Corno? Aveva abbandonato doveri, casa e famiglia. Cosa le era venuto in mente?

Superò alcune donne che macinavano grano, poi girò attorno a un fascio di scalogno selvatico su una coperta accanto a loro, in attesa di essere trasformato in zuppa. Era lieta di essersene andata e avere incontrato Perrin, ma quella non era una scusa per le sue azioni. Con una smorfia, si ricordò di aver costretto Perrin a percorrere le Vie al buio, da solo. Non si ricordava nemmeno cosa avesse fatto per farla arrabbiare, anche se non l’avrebbe mai ammesso con lui.

Sua madre una volta l’aveva chiamata viziata e aveva avuto ragione. Aveva anche insistito che Faile imparasse a gestire i possedimenti, e per tutto quel tempo Faile aveva sognato di sposare un Cacciatore del Corno e trascorrere la sua vita lontano dagli eserciti e dai noiosi compiti dei nobili.

Che la Luce ti benedica, madre, pensò Faile. Cosa avrebbero fatto lei o Perrin senza quell’addestramento? Senza gli insegnamenti di sua madre, Faile sarebbe stata inutile. L’amministrazione dell’intero campo avrebbe gravato sulle spalle di Aravine. Per capace che fosse la donna come intendente di Perrin per l’accampamento, non sarebbe riuscita a fare tutto questo da sola. Né avrebbero potuto aspettarselo da lei.

Faile raggiunse la postazione del furiere, un piccolo padiglione proprio nel cuore delle buche per cucinare. La brezza portò un amalgama di odori: grasso bruciato dalle fiamme, patate che bollivano, salse piccanti speziate con aglio, l’odore umido e appiccicoso di bucce di patata date al piccolo branco di suini che erano riusciti a portare via da Malden.

Il furiere, Bavin Rockshaw, era un Cairhienese dal volto pallido, con del biondo che punteggiava i suoi capelli che andavano ingrigendo, come la pelliccia di un cane di razza mista. Era affusolato di braccia, gambe e petto, eppure aveva una pancia quasi perfettamente tonda. A quanto pareva aveva lavorato come furiere fin dal tempo della Guerra Aiel ed era un esperto: un maestro pratico nel sovrintendere a operazioni di rifornimento quanto un maestro carpentiere lo era per la lavorazione del legno.

Questo, ovviamente, significava che era anche un esperto nell’accettare denaro per farsi corrompere. Quando vide Faile, sorrise e si inchinò in modo abbastanza rigido da essere formale, ma senza fronzoli. «Sono un semplice soldato che esegue il suo compito» diceva quell’inchino.

«Lady Faile!» esclamò, facendo cenno ad alcuni dei suoi servitori. «Sei qui per esaminare i registri, suppongo?»

«Sì, Bavin» disse lei, anche se sapeva che in essi non ci sarebbe stato nulla di sospetto. Lui era fin troppo cauto.

Tuttavia, diede l’impressione di controllarli rapidamente. Uno degli uomini le portò uno sgabello, un altro un tavolo su cui posare i registri e un altro ancora una tazza di tè. Faile rimase impressionata del modo ordinato in cui i conti delle colonne tornavano. Sua madre aveva spiegato che spesso un furiere prendeva molte note confusionarie, facendo riferimento ad altre pagine o altri registri, separando diversi tipi di provviste in libri differenti, tutto per rendere più difficile rintracciare cosa stava succedendo. Un governante che veniva confuso dalle annotazioni avrebbe presunto che il furiere doveva star facendo il suo lavoro.

Lì non c’era nulla di tutto ciò. Qualunque fossero i trucchi coi numeri che Bavin stava usando per nascondere i suoi furti, erano quasi magici. E lui stava rubando, o perlomeno era creativo nel modo in cui distribuiva le sue scorte di cibo. Quello era inevitabile. Parecchi furieri non lo consideravano davvero un furto; lui aveva il controllo delle sue provviste e tanto bastava.

«Com’è strano» disse Faile nello sfogliare il registro. «Gli strani capricci del fato.»

«Mia signora?» chiese Bavin.

«Mmm? Oh, non è nulla. Solo che il campo di Torven Rikshan ha ricevuto i pasti ogni sera almeno un’ora prima degli altri campi. Sono certa che si tratti solo di una coincidenza.»

Bavin esitò. «Senza dubbio, mia signora.»

Lei continuò a sfogliare i registri. Torven Rikshan era un lord cairhienese ed era stato messo al comando di uno dei venti campi all’interno della massa più vasta di profughi. Aveva un numero insolitamente grande di nobili nel suo campo in particolare. Aravine aveva portato questo all’attenzione di Faile; lei non era certa di cosa avesse dato Torven per ricevere provviste per i pasti più rapidamente, ma non andava bene. Gli altri campi potevano avere l’impressione che Perrin ne stesse favorendo alcuni rispetto ad altri.

«Sì» disse Faile con una risatina. «Una semplice coincidenza. Queste cose accadono in un accampamento così vasto. Insomma, solo l’altro giorno Varkel Tius si stava lamentando con me di aver inoltrato una richiesta di tela per riparare delle tende strappate, ma ormai è quasi una settimana che non ha ricevuto nulla. Eppure so per certo che Soffi Moraton si è ritrovata la tenda lacerata durante l’attraversamento del torrente, ma è stata riparata entro quella sera stessa.»

Bavin era in silenzio.

Faile non mosse nessuna accusa. Sua madre l’aveva avvisata che un bravo furiere era troppo prezioso per essere gettato in prigione, in particolare quando l’uomo successivo probabilmente sarebbe stato capace la metà e ugualmente corrotto. Il compito di Faile non era denunciare Bavin o metterlo in imbarazzo. Era farlo preoccupare abbastanza da darsi una controllata.

«Forse puoi fare qualcosa per queste irregolarità, Bavin» disse, chiudendo il registro. «Detesto gravarti di faccende sciocche, ma i problemi non devono raggiungere le orecchie di mio marito. Sai com’è quando è arrabbiato.»

In effetti, era tanto probabile che Perrin facesse del male a un uomo come Bavin quanto che Faile agitasse le braccia e volasse via. Ma all’accampamento non la vedevano a quel modo. Sentivano resoconti della furia di Perrin in battaglia, assieme alle occasionali discussioni di Faile con lui — provocato da lei stessa in modo che potessero avere una discussione adeguata — e supponevano che avesse un caratteraccio. Quello era un bene, sempre che lo ritenessero anche onorevole e gentile. Protettivo nei confronti della sua gente, eppure pieno di rabbia verso coloro che si mettevano sulla sua strada.

Faile si alzò dallo sgabello, porgendo i registri a uno degli uomini, dai capelli ricci e con macchie di inchiostro su dita e farsetto. Sorrise a Bavin, poi si diresse fuori dall’anello delle provviste.

Notò con disappunto che il fascio di scalogno selvatico accanto al sentiero si era guastato nei pochi momenti da quando l’aveva visto l’ultima volta, i gambi sciolti e squagliati, come se fossero stati a marcire al sole per settimane. Questi deperimenti erano iniziati solo di recente dentro il campo, ma stando ai rapporti accadevano molto più di frequente fuori nella campagna.

Era difficile stabilire che ora fosse con il cielo così pieno di nuvole, ma dall’orizzonte che si andava scurendo sembrava che fosse giunto il momento che lei si incontrasse con Perrin. Faile sorrise. Sua madre l’aveva avvisata di cosa le sarebbe successo, le aveva detto cosa ci si attendeva da lei, e Faile si era preoccupata che si sarebbe sentita intrappolata dalla vita.

Ma quello che Deira non aveva menzionato era quanto sarebbe stato appagante. Perrin faceva la differenza. Essere legata a lui non era affatto una trappola.

Perrin stava con un piede sul ceppo di un albero abbattuto, lo sguardo rivolto a nord. La cima della collina gli permetteva di osservare le pianure verso i dirupi delle Mura di Garen che si elevavano come le nocche di un gigante che sonnecchiava.

Aprì la sua mente, cercando dei lupi. Ce n’erano alcuni in lontananza, quasi troppo deboli da percepire. I lupi si tenevano alla larga da grossi assembramenti di uomini.

L’accampamento si estendeva dietro di lui, con dei fuochi di guardia che tremolavano ai suoi confini. Queste pendici erano abbastanza distanti da essere isolate, ma non così tanto da essere solitarie. Non era certo del perché Faile gli avesse chiesto di incontrarsi qui con lei al crepuscolo, ma aveva avuto un odore eccitato, perciò lui non aveva ficcato il naso. Alle donne piacevano i loro segreti.

Udì Faile arrivare su per il fianco della collina, i suoi passi lievi sull’erba umida. Era brava a essere silenziosa; non quanto Elyas o uno degli Aiel, ma migliore di quanto si sarebbe potuto pensare. Lui invece poteva fiutare il suo odore, sapone con lavanda. Usava quel sapone particolare nei giorni che riteneva speciali.

Giunse in cima alle pendici della collina, bellissima, imponente. Indossava un farsetto viola sopra una lunga blusa di seta di una tonalità più chiara. Dove si era procurata quegli abiti? Lui non l’aveva mai vista prima con questi vestiti eleganti.

«Marito mio» disse lei, avvicinandosi. Perrin poteva sentire debolmente altri vicino ai piedi della collina... probabilmente Cha Faile. Lei li aveva lasciati indietro. «Sembri preoccupato.»

«È colpa mia se Gill e gli altri sono stati catturati, Faile» disse lui. «I miei fallimenti sono sempre più numerosi. È un miracolo che qualcuno mi segua.»

«Perrin» disse lei, posandogli una mano sul braccio. «Abbiamo parlato di questo. Non devi dire certe cose.»

«Perché?»

«Perché non ho mai saputo che fossi un bugiardo» disse lei con un tono lievemente di rimprovero.

Lui la guardò. Si stava facendo buio, anche se Perrin poteva ancora distinguere i dettagli. Per lei sarebbe stato più difficile vederli.

«Perché continui a opporti a questo?» domandò Faile. «Tu sei un buon capo, Perrin.»

«Non mi sarei consegnato per loro» disse.

Lei si accigliò. «Questo cos’ha a che...»

«Nei Fiumi Gemelli,» disse Perrin, voltando lo sguardo da lei e rivolgendolo di nuovo a nord «ero pronto a farlo. Quando i Manti Bianchi avevano preso la famiglia di Mat e i Luhhan, mi sarei consegnato. Stavolta non l’avrei fatto. Perfino quando parlavo con il loro capo, chiedendo il suo prezzo, sapevo che non mi sarei consegnato.»

«Stai diventando un capo migliore.»

«Come puoi dirlo? Sto diventando insensibile, Faile. Se tu sapessi le cose che ho fatto per riprenderti, le cose che avrei fatto...» Tastò il martello al suo fianco.

Il dente o l’artiglio, Giovane Toro, non ha importanza. Aveva gettato via l’ascia, ma poteva incolpare quella per la sua brutalità? Era solo uno strumento. Poteva usare il martello per fare le stesse cose terribili.

«Non è insensibilità» disse Faile «o egoismo. Tu sei un lord ora e non puoi permettere che la cattura dei tuoi sudditi indebolisca il tuo comando. Pensi che la regina Morgase abdicherebbe a dei tiranni che rapissero i suoi sudditi? Nessun capo può governare a quel modo. La tua incapacità di fermare degli uomini malvagi non ti rende malvagio a tua volta.»

«Non voglio questo fardello, Faile. Non l’ho mai voluto.»

«Lo so.»

«A volte vorrei non aver mai lasciato i Fiumi Gemelli. Vorrei aver fatto andare Rand incontro al suo destino, lasciandosi indietro le persone normali a vivere le loro vite.»

Colse un odore di irritazione da lei.

«Ma se fossi rimasto,» si affrettò ad aggiungere «non avrei mai incontrato te. Perciò sono lieto di essere partito. Sto solo dicendo che sarò lieto quando tutto questo sarà finito e potrò tornare in qualche posto semplice.»

«Pensi che i Fiumi Gemelli torneranno mai a essere come li ricordavi?»

Lui esitò. Faile aveva ragione: quando se n’erano andati, erano già iniziati a comparire segni di cambiamento. Profughi dalle montagne che vi si erano trasferiti, i villaggi ingrossati. Ora, con così tanti uomini che si erano uniti a lui in guerra, mettendosi in testa delle idee sull’avere un lord...

«Potrei trovare qualche altro posto» disse lui, sentendosi ostinato. «Ci sono altri villaggi. Non cambieranno tutti.»

«E tu mi trascineresti in uno di questi villaggi, Perrin Aybara?» chiese lei.

«Io...» Cosa sarebbe successo se Faile, la sua bellissima Faile, fosse stata confinata in un villaggio sonnolento? Lui insisteva sempre di essere soltanto un fabbro. Ma Faile era la moglie di un fabbro? «Io non ti costringerei mai a fare nulla, Faile» disse, prendendole il viso in una mano. Si sentiva sempre impacciato quando toccava le sue guance seriche con le sue tozze dita callose.

«Verrei, se tu volessi davvero che lo facessi» replicò lei. Quello era strano. Di norma Perrin si sarebbe aspettato un rimbrotto da lei per la sua lingua inopportuna. «Ma è quello che vuoi? Lo è davvero?»

«Io non so cosa voglio» disse lui con franchezza. No, non voleva trascinare Faile in un villaggio. «Forse... una vita come fabbro in una città, da qualche parte?»

«Se lo desideri» ripeté lei. «Naturalmente, questo lascerebbe i Fiumi Gemelli senza un lord. Dovrebbero trovare qualcun altro.»

«No. Non hanno bisogno di un lord. Ecco perché devo fare in modo che smettano di trattarmi come tale.»

«E tu pensi che abbandonerebbero quell’idea così rapidamente?» chiese Faile, odorando di divertimento. «Dopo che hanno visto il modo in cui chiunque altro lo fa? Dopo aver adulato quello sciocco di Luc? Dopo aver accolto tutte quelle persone dalla Piana di Almoth, che sono abituate ai lord?»

Cosa avrebbe fatto la gente dei Fiumi Gemelli se lui avesse scelto di non essere più il loro lord? In un angosciante momento di consapevolezza, Perrin seppe che Faile aveva ragione. Di certo sceglierebbero qualcuno che potrebbe farlo meglio di me, pensò. Forse mastro al’Vere.

Ma Perrin poteva confidare in questo? Uomini come mastro al’Vere oppure Tam potevano rifiutare quella posizione. Potevano finire per scegliere qualcuno come il vecchio Cenn Buie? Avrebbero avuto una scelta? Se Perrin si fosse fatto da parte, poteva forse prendere il potere qualcuno che immaginava di avere nobili natali?

Non essere uno sciocco, Perrin Aybara, pensò. Quasi chiunque sarebbe meglio di te.

Tuttavia, il pensiero di qualcun altro che prendesse il controllo — qualcun altro che fosse lord — lo riempì di una grande ansia. E una sorprendente quantità di tristezza.

«Ora,» disse Faile «smettila di rimuginare. Ho grandi progetti per questa serata.» Batté forte le mani tre volte e sotto iniziarono dei movimenti. Presto dei servitori sormontarono la cresta dalla collina. Perrin li riconobbe come persone di cui Faile si era appropriata dai profughi, un gruppo leale a lei quanto i Cha Faile.

Portavano della tela, che spiegarono per terra. Poi vi misero sopra una coperta. E cos’era quell’odore che sentiva provenire da sotto? Prosciutto?

«Cos’è questo, Faile?» chiese lui.

«Sulle prime,» rispose lei «pensavo che avessi programmato qualcosa di speciale per il nostro shanna’har. Quando non lo hai menzionato, però, mi sono innervosita, così ho chiesto. Pare che voi nei Fiumi Gemelli non lo celebriate, per quanto strano.»

«Shanna’har?» chiese Perrin, grattandosi la testa.

«Nelle prossime settimane,» disse Faile «sarà un anno che siamo sposati. Questo è il nostro primo shanna’har, la celebrazione del nostro matrimonio.» Incrociò le braccia, osservando mentre i suoi servitori disponevano un pasto sulla coperta. «Nella Saldea, noi celebriamo lo shanna’har ogni anno all’inizio dell’estate. È una festività per la ricorrenza di un altro anno assieme, un altro anno in cui né il marito né la moglie hanno perso la vita per i Trolloc. Alle giovani coppie viene detto di assaporare il loro primo shanna’har in maniera molto simile a come una persona assapora il primo boccone di un pasto succulento. Il nostro matrimonio sarà nuovo per noi solo una volta.»

I servitori disposero un pasto, incluse diverse ciotole di vetro con dentro delle candele. Faile li congedò con un sorriso e un cenno della mano, e quelli si ritirarono giù per il fianco della collina. Era evidente che Faile si era assicurata di far sembrare il pasto lauto. La coperta era ricamata, forse presa dal bottino degli Shaido. Il pasto era servito su piatti e vassoi d’argento, il prosciutto su un letto di orzo bollito e con capperi in cima. C’era addirittura del vino.

Faile si avvicinò a lui. «Mi rendo conto che quest’anno c’è stato molto che non valeva la pena assaporare. Malden, il Profeta, quel rigido inverno. Ma se queste cose sono il prezzo per stare con te, Perrin, allora le pagherò volentieri una dozzina di volte.

«Se tutto fosse a posto, trascorreremmo questo prossimo mese a scambiarci doni, confermando il nostro amore, celebrando la nostra prima estate come marito e moglie. Dubito che avremo il mese di tranquillità che è nostro diritto, ma almeno dovremmo trascorrere e goderci questa serata insieme.»

«Io non so se posso, Faile» disse lui. «I Manti Bianchi, il cielo... Luce! L’Ultima Battaglia stessa è quasi qui. L’Ultima Battaglia, Faile! Come posso banchettare mentre la mia gente è tenuta sotto minaccia di esecuzione e mentre il mondo stesso potrebbe morire?»

«Se il mondo stesso sta per morire,» disse Faile «non è forse il momento in cui un uomo deve prendere il tempo di apprezzare quello che ha? Prima che gli sia portato via tutto?»

Perrin esitò. Lei gli posò una mano sul braccio, il suo tocco così delicato. Non aveva alzato la voce. Voleva forse che lui urlasse? Era così difficile capire quando lei voleva una discussione e quando no. Forse Elyas avrebbe avuto dei consigli per lui.

«Ti prego» disse Faile piano. «Cerca di rilassarti per una sera. Per me.»

«D’accordo» disse lui, poggiando la propria mano sulla sua.

Lei lo condusse alla coperta e si accomodarono, fianco a fianco di fronte a quell’assortimento di piatti d’argento. Faile accese altre candele con quelle che i servitori avevano lasciato. La notte era gelida: le nuvole sembravano trascinare via il calore estivo. «Perché far questo fuori?» disse Perrin. «E non nella nostra tenda?»

«Ho chiesto a Tam cosa fate nei Fiumi Gemelli per shanna’har» disse lei. «E, come temevo, ho appreso che non lo celebrate. Questo è davvero piuttosto arretrato, te ne rendi conto: dovremo cambiare l’usanza, una volta che le cose si saranno sistemate. A ogni modo, Tam ha detto che la cosa più simile che avevano era qualcosa che lui e sua moglie facevano. Una volta all’anno, mettevano in uno zaino un pasto completo — il più stravagante che potevano permettersi — e si dirigevano a piedi fino a un posto nuovo nei boschi. Mangiavano lì e trascorrevano la giornata l’uno con l’altro.» Si accoccolò contro di lui. «Il nostro matrimonio è stato fatto alla maniera dei Fiumi Gemelli, perciò desideravo che anche questo giorno seguisse la stessa usanza.»

Lui sorrise. Malgrado le obiezioni precedenti, la sua tensione si stava allentando. Il cibo aveva un buon odore, e il suo stomaco brontolò, inducendo Faile a mettersi a sedere per prendergli il suo piatto e porgerglielo.

Lui ci si avventò. Cercò di mantenere le buone maniere, ma il cibo era eccellente ed era stata una giornata lunga. Si ritrovò a lacerare il prosciutto a morsi con ferocia, anche se cercò di stare attento a non far colare nulla sulla coperta elegante.

Faile mangiava più lentamente, l’odore di divertimento che si mischiava a quello del suo sapone.

«Cosa?» domandò Perrin, pulendosi la bocca. Lei era illuminata solo dalle candele, adesso che il sole era tramontato del tutto.

«C’è molto del lupo in te, marito mio.»

Lui rimase immobile, notando che si stava leccando le dita. Borbottò fra sé, pulendole invece con un tovagliolo. Per quanto gli piacessero i lupi, non li avrebbe invitati al tavolo da pranzo con lui. «Troppo del lupo in me» disse.

«Sei quello che sei, marito mio. E, guarda caso, io amo quello che sei, perciò questo è bene.»

Lui continuò a masticare il suo taglio di prosciutto. La notte era tranquilla e i servitori si erano ritirati abbastanza lontano che lui non riusciva a fiutarli o udirli. Probabilmente Faile aveva lasciato ordini che non fossero disturbati, e con gli alberi alla base della collina non avrebbero dovuto preoccuparsi di essere osservati.

«Faile,» disse lui piano «è necessario che tu sappia cos’ho fatto mentre eri prigioniera. Ho fatto cose che temevo mi avrebbero trasformato in qualcuno che tu non avresti più voluto. Non è stato solo il patto con i Seanchan. C’erano delle persone in una città, So Habor, a cui non riesco a smettere di pensare. Persone che forse avrei dovuto aiutare. E c’era uno Shaido, con la sua mano...»

«L’ho sentito. Pare che tu abbia fatto quello che dovevi.»

«Sarei andato molto oltre» ammise Perrin. «Odiando me stesso nel frattempo. Hai detto che un lord dev’essere tanto forte da resistere al lasciarsi manipolare. Be’, io non sarò mai così forte. Non se tu mi venissi portata via.»

«Dovremo assicurarci che nessuno mi porti via.»

«Potrebbe distruggermi, Faile» disse lui piano. «Credo che potrei gestire qualunque altra cosa. Ma se tu fossi usata contro di me, nulla avrebbe importanza. Io farei qualunque cosa per proteggerti, Faile. Qualunque cosa.»

«Forse dovresti avvolgermi in una morbida stoffa, allora,» disse lei in tono asciutto «e ripormi in una stanza sigillata.» Stranamente, il suo odore non era offeso.

«Non farei una cosa del genere» disse Perrin. «Sai che non lo farei. Ma questo significa che ho una debolezza, una debolezza terribile. Del tipo che un capo non può avere.»

Lei sbuffò. «Pensi che altri capi non abbiano debolezze, Perrin? Perfino il re o la regina di Saldea hanno le loro. Nikiol Dianatkhah era un beone, malgrado fosse noto come uno dei nostri più grandi sovrani, e Belairah sposò e mise da parte suo marito quattro volte. Il suo cuore la condusse sempre in mezzo ai guai. Jonasim aveva un figlio dedito al gioco d’azzardo, cosa che portò la sua Casata sull’orlo della rovina, e Lyonford non riusciva a tenere a freno la collera se veniva sfidato. Tutti quanti furono grandi monarchi. E tutti avevano la loro dose di debolezze.»

Perrin continuava a masticare il suo cibo, pensieroso.

«Nelle Marche di Confine» proseguì Faile «abbiamo un detto. "Una spada lucidata riflette la verità". Un uomo può affermare di essere diligente nei suoi compiti, ma se la sua spada non è lucidata, sai che è stato pigro.

«Be’, la tua spada è lucente, marito mio. Durante queste ultime settimane hai continuato a dire di essere stato un pessimo capo durante la mia prigionia. Mi hai fatto credere di aver portato l’intero campo alla rovina e allo sfacelo! Ma questo non è affatto vero. Li hai tenuti concentrati; li hai ispirati, hai mantenuto una forte autorità e hai conservato l’aria di un lord.»

«In parte c’è stata Berelain dietro a quello» disse lui. «Penso quasi che quella donna mi avrebbe fatto il bagno di persona se avessi passato un altro giorno senza lavarmi.»

«Sono certa che questo non avrebbe giovato alle voci» osservò Faile in tono asciutto.

«Faile, io...»

«Mi occuperò io di Berelain» disse Faile. La sua voce suonava pericolosa. «Questo è un compito con cui non hai bisogno di distrarti.»

«Ma...»

«Mi occuperò io di lei» disse Faile, la sua voce più decisa. Non era saggio sfidarla quando odorava a quel modo, a meno che lui non volesse iniziare una lunga discussione. Lei si ammorbidì, prendendo un altro boccone d’orzo. «Quando ho detto che eri come un lupo, marito mio, non stavo parlando del modo in cui mangi. Stavo parlando del modo in cui dai la tua attenzione. Sei motivato. Se ti viene dato un problema da risolvere, non importa quanto enorme, tu provvederai a farlo.

«Non riesci a capire? Questa è una caratteristica meravigliosa in un capo. E esattamente quello di cui i Fiumi Gemelli hanno bisogno. Sempre, naturalmente, che tu abbia una moglie che possa prendersi cura delle questioni più piccole.» Faile si accigliò. «Vorrei che mi avessi parlato dello stendardo prima di bruciarlo. Sarà difficile innalzarlo di nuovo senza sembrare sciocco.»

«Io non voglio innalzarlo di nuovo» disse Perrin. «Ecco perché gliel’ho fatto bruciare.»

«Ma perché?»

Prese un altro boccone del suo prosciutto, non guardandola di proposito. Lei odorava di curiosità, quasi disperatamente.

Non posso guidarli, pensò. Non finché non saprò se riesco a dominare il lupo.

Come poteva spiegare? Spiegare che temeva il modo in cui il lupo prendeva il controllo quando lui combatteva, quando voleva qualcosa con troppa forza?

Non si sarebbe liberato dei lupi: erano diventati parte di lui in modo troppo radicato. Ma dove avrebbe lasciato la sua gente, dove avrebbe lasciato Faile se si fosse perso a causa di quello che c’era dentro di lui?

Ricordò di nuovo una creatura sporca, un tempo un uomo, rinchiusa in una gabbia. Non c’è più nulla in costui che si ricordi di essere stato un uomo...

«Marito mio» disse Faile, appoggiandogli una mano sul braccio. «Per favore.» Odorava di tristezza. Questo gli strinse il cuore.

«Ha a che fare con quei Manti Bianchi» disse Perrin.

«Cosa? Perrin, pensavo di avere detto...»

«Ha a che fare» disse Perrin con fermezza «con quello che mi successe la prima volta che li incontrai. E quello che avevo cominciato a scoprire nei giorni precedenti.»

Faile si accigliò.

«Ti ho detto di aver ucciso due Manti Bianchi» disse lui. «Prima di incontrarti.»

«Sì.»

«Mettiti comoda» disse Perrin. «È necessario che tu sappia l’intera storia.»

E così gliela raccontò. Esitante sulle prime, ma presto le parole gli uscirono più facili. Parlò di Shadar Logoth e di come il loro gruppo si era sparpagliato. Di Egwene che gli aveva lasciato prendere il comando, forse la prima volta che era stato costretto a farlo.

Le aveva già parlato del suo incontro con Elyas. Lei sapeva molto su Perrin, cose che lui non aveva mai detto a nessun altro, cose di cui non aveva mai parlato nemmeno con Elyas. Lei sapeva del lupo. Sapeva che lui temeva di perdere sé stesso.

Ma non sapeva quello che provava in battaglia. Non sapeva che cosa aveva provato nell’uccidere quei Manti Bianchi, nell’assaggiare il loro sangue, sia nella propria bocca che attraverso il suo legame con i lupi. Non sapeva com’era essere consumati da rabbia, paura e disperazione quando lei era stata catturata. Queste erano le cose che lui spiegò a poco a poco.

Le disse della frenesia che si era impadronita di lui quando la stava cercando nel sogno del lupo. Parlò di Noam e di cosa temeva che gli sarebbe successo. E di come era collegato al modo in cui si comportava quando combatteva.

Faile ascoltò, seduta in silenzio in cima alla collina, le braccia avvolte attorno alle gambe, illuminata dalle candele. I suoi odori erano smorzati. Forse Perrin avrebbe dovuto omettere alcune cose. Nessuna donna voleva sapere che bestia diventava suo marito quando uccideva, giusto? Ma ora che stava parlando, voleva sbarazzarsi dei suoi segreti. Ne era stanco.

Ciascuna parola pronunciata lo faceva rilassare di più. Faceva quello che il pasto — per toccante che fosse stato — non era riuscito a fare. Nel parlarle delle sue lotte interiori, Perrin avvertì parte del suo fardello sollevarsi.

Terminò parlando di Hopper. Non era certo del perché avesse tenuto il lupo per ultimo; Hopper aveva fatto parte di molto di cui Perrin aveva parlato prima: i Manti Bianchi, il sogno del lupo. Ma gli sembrava giusto conservare Hopper fino alla fine, così lo fece.

Mentre terminava, fissò la fiammella di una delle candele. Due di esse si erano spente, lasciando altre a tremolare ancora. Quella luce non era fioca ai suoi occhi. Aveva problemi a ricordare com’erano stati i suoi giorni quando i suoi sensi erano stati deboli quanto quelli di un uomo normale.

Faile si appoggiò contro di lui, avvolgendogli il braccio attorno a sé stessa. «Grazie» disse.

Lui esalò un profondo sospiro, reclinandosi contro il ceppo alle sue spalle, percependo il calore di Faile.

«Voglio parlarti di Malden» disse lei.

«Non devi» replicò Perrin. «Solo perché io...»

«Zitto. Io sono stata in silenzio mentre parlavi. È il mio turno.»

«D’accordo.»

Per lui sarebbe dovuto essere preoccupante sentir sparlare di Malden. Giacque con la schiena contro il ceppo, il cielo sopra di loro che crepitava di energia, il Disegno stesso a rischio di sfilacciarsi, mentre sua moglie raccontava di com’era stata catturata e picchiata. Eppure fu una delle cose più stranamente rilassanti che lui avesse mai sperimentato.

Gli avvenimenti in quella città erano stati importanti per lei, forse le avevano perfino fatto bene. Anche se lui si adirò nel sentire di come Sevanna aveva legato Faile nuda e l’aveva lasciata lì fuori tutta la notte. Un giorno avrebbe dato la caccia a quella donna.

Non oggi, però. Oggi aveva sua moglie tra le braccia, e la sua voce forte era un sollievo. Avrebbe dovuto rendersi conto che lei avrebbe pianificato la propria fuga. In effetti, ascoltando i suoi attenti preparativi, iniziò a sentirsi uno sciocco. Lei si era preoccupata che lui si facesse uccidere nel cercare di liberarla: non lo disse, ma Perrin riuscì a dedurlo. Quanto lo conosceva bene.

Faile tralasciò alcune cose. A lui non importò. Sarebbe stata come un animale confinato in gabbia senza i suoi segreti. Lui aveva un buona ipotesi su quello che stava nascondendo, però. Aveva qualcosa a che fare con il Senza Fratelli che l’aveva catturata, qualcosa sui piani di Faile di ingannare l’uomo e i suoi amici per aiutarla a scappare. Forse aveva provato affetto per lui e non voleva che Perrin rimpiangesse di averlo ucciso. Quello non era necessario. Quei Senza Fratelli si erano trovati con gli Shaido e avevano attaccato e ucciso uomini sotto la protezione di Perrin. Nessun atto di gentilezza avrebbe compensato questo. Meritavano la morte.

Questo lo fece esitare. Probabilmente i Manti Bianchi dicevano cose molto simili su di lui. Ma i Manti Bianchi avevano attaccato per primi.

Lei terminò. Era molto tardi ora, e Perrin allungò una mano verso un involto che i servitori di Faile avevano portato su, tirando fuori una coperta.

«Ebbene?» chiese Faile nell’accomodarsi, mettendo di nuovo il suo braccio attorno a sé.

«Sono sorpreso che tu non mi abbia fatto una lavata di capo per essermi precipitato dentro come un toro selvaggio e aver calpestato tutti i tuoi piani.»

Questo la fece odorare di soddisfazione. Non era l’emozione che lui si era aspettato, ma aveva smesso molto tempo prima di cercare di decifrare il modo in cui pensavano le donne.

«Ho quasi tirato fuori la faccenda stasera» disse Faile «in modo da poter litigare come si deve e poi riconciliarci in maniera adeguata.»

«Perché non l’hai fatto?»

«Ho deciso che questa notte doveva essere fatta nei modi dei Fiumi Gemelli.»

«E tu pensi che mariti e mogli non litighino nei Fiumi Gemelli?» chiese lui divertito.

«Be’, forse lo fanno. Ma tu, marito, sei sempre a disagio quando urliamo. Sono molto lieta che tu abbia cominciato a farti valere da te, come è giusto. Ma la mia richiesta di adattarti alle mie usanze è stata esagerata. Ho pensato che stanotte avrei cercato di adattarmi io alle tue.»

Quelle erano parole che lui non si era mai aspettato di udire da Faile. Parevano la cosa più personale che lei avesse mai potuto dargli. Cosa imbarazzante, si sentiva le lacrime agli occhi, e la strinse forte.

«Ora,» disse lei «non sono un docile agnellino, bada bene.»

«Non penserei mai una cosa del genere» disse lui. «Mai.»

Lei odorò di soddisfazione.

«Sono spiacente di non aver pensato molto alla possibilità che tu fuggissi per conto tuo.»

«Ti perdono.»

Perrin abbassò lo sguardo verso di lei mentre quei bellissimi occhi scuri riflettevano la luce delle candele. «Questo significa che possiamo riconciliarci senza aver litigato?»

Lei sorrise. «Lo permetterò, per stavolta. E, naturalmente, i servitori hanno ordini rigorosi di far rispettare la nostra intimità.»

Lui la baciò. Gli pareva così giusto e sapeva che le preoccupazioni che aveva avuto — l’imbarazzo che c’era stato tra loro fin da Malden — erano sparite. Che fosse stato qualcosa di reale o qualcosa che si era immaginato, adesso era passato.

Aveva di nuovo Faile, davvero e completamente.

17

Separazioni e un incontro

Il mattino dopo l’attacco del gholam, Mat si svegliò da sogni marci come uova del mese precedente, sentendosi rigido e dolorante. Aveva passato la notte dormendo in una concavità che aveva trovato sotto il carro delle scorte di Aludra. Aveva scelto quel posto a caso, tirando i suoi dadi.

Si arrampicò fuori da sotto il carro, alzandosi in piedi e ruotando la spalla, sentendola schioccare. Dannate ceneri. Una delle cose migliori dell’avere soldi era non dover dormire nei fossi. C’erano mendicanti che passavano notti migliori di questa.

Questo carro odorava di zolfo e polveri. Mat era tentato di sbirciare sotto il telone oliato steso sopra il retro, ma non ci sarebbe stato motivo. Aludra e le sue polveri erano incomprensibili. Fintantoché i draghi avessero svolto il loro compito, a Mat non importava sapere come funzionavano. Be’, non gli importava molto. Non abbastanza da rischiare di irritarla.

Lei non era lì al carro, per fortuna per Mat. Si sarebbe lamentata ancora con lui perché non le aveva procurato un campanaro. Pareva reputarlo il suo messaggero personale. E perfino indisciplinato, che rifiutava di fare il suo lavoro nel modo giusto. Parecchie donne avevano momenti del genere.

Mat attraversò il campo, togliendosi pezzi di paglia dai capelli. Per poco non andò a cercare Lopin per farsi preparare un bagno, finché non si ricordò che Lopin era morto. Dannate ceneri! Pover’uomo.

Pensare al povero Lopin fece piombare Mat in un umore ancora più cupo mentre si dirigeva dove avrebbe trovato un po’ di colazione. Fu Juilin a trovarlo prima. Il basso cacciatore di ladri tarenese indossava il suo cappello conico dalla cima piatta e una giacca blu scuro. «Mat,» disse «è vero? Hai dato il permesso alle Aes Sedai di tornare alla Torre?»

«Non avevano bisogno del mio permesso» disse Mat trasalendo. Se le donne l’avessero sentito dire a quel modo, avrebbero conciato la sua pelle e ne avrebbero fatto del cuoio per selle. «Ho intenzione di dar loro dei cavalli, però.»

«Li hanno già» disse Juilin, guardando in direzione delle linee di picchetti. «Hanno detto che tu gli hai dato il permesso.»

Mat sospirò. Il suo stomaco brontolava, ma il cibo avrebbe dovuto attendere. Si diresse verso i picchetti; si sarebbe dovuto assicurare che le Aes Sedai non partissero con i suoi animali migliori.

«Pensavo che potrei andare con loro» disse Juilin, unendosi a Mat. «Portare Thera a Tar Valon.»

«Puoi andartene quando vuoi» disse Mat. «Io non ti tratterrò qui.» Juilin era un tipo abbastanza a posto. Un po’ rigido a volte. Be’, molto rigido. Juilin poteva far sembrare rilassato un Manto Bianco. Non era il tipo che volevi portare con te a giocare a dadi; avrebbe trascorso la notte guardando torvo chiunque nella taverna e borbottando dei crimini che di sicuro avevano commesso. Ma era affidabile e un buon aiuto quando ti trovavi nei guai.

«Io voglio tornare a Tear» disse Juilin. «Ma i Seanchan sarebbero così vicini, e Thera... La preoccupa. Non le piace molto neanche l’idea di Tar Valon, ma non abbiamo molta scelta e le Aes Sedai hanno promesso che, se fossi andato con loro, mi avrebbero procurato lavoro a Tar Valon.»

«Perciò questo è un addio, allora?» disse Mat, fermandosi e voltandosi verso di lui.

«Per ora» disse Juilin. Esitò, poi gli porse la mano. Mat la prese e la strinse, quindi il cacciatore di ladri si allontanò per radunare le sue cose e la sua donna.

Mat ci pensò su per un momento, poi cambiò idea e si diresse verso la tenda delle cucine. Juilin avrebbe rallentato le Aes Sedai, probabilmente, e lui voleva prendere qualcosa da mangiare.

Poco tempo dopo, arrivò alle linee dei picchetti, sazio e con un involto di stoffa sottobraccio. Naturalmente le Aes Sedai avevano creato un grosso convoglio scompagnato con alcuni dei suoi cavalli migliori. Teslyn e Joline parevano aver deciso di poter requisire alcuni animali da soma e alcuni soldati per caricarli. Mat sospirò ed entrò in mezzo a quella confusione, controllando i cavalli.

Joline sedeva su Moonglow, una giumenta di razza tarenese che era appartenuta a uno degli uomini che Mat aveva perso nel combattimento per sfuggire ai Seanchan. La più riservata Edesina era montata in sella a Firewisp e lanciava occhiate occasionali a due donne in piedi da un lato. Bethamin dalla pelle scura e Seta dai capelli biondi erano ex sul’dam.

Le donne seanchan si sforzavano parecchio di sembrare distaccate mentre il gruppo si radunava. Mat procedette ad ampie falcate verso di loro.

«Altezza,» disse Seta, «è vero? Permetterai a costoro di andare in giro senza di te?»

«Meglio sbarazzarsi di loro» disse Mat, trasalendo per il titolo con cui lei lo aveva chiamato. Dovevano proprio gettare in giro tali parole, come se fossero dei penny di legno? Comunque le due donne seanchan erano cambiate parecchio da quando erano entrate nel gruppo, ma sembravano ancora trovare strano che Mat non desiderasse usare le Aes Sedai come armi. «Volete andare o volete rimanere?»

«Andremo» disse Bethamin con fermezza. Era determinata a imparare, pareva.

«Sì,» disse Seta «anche se a volte penso che potrebbe essere meglio lasciarci semplicemente morire, invece di... Be’, quello che siamo, quello che rappresentiamo significa che siamo un pericolo per l’impero.»

Mat annuì. «Tuon è una sul’dam» disse.

Le due donne abbassarono lo sguardo.

«Andate con le Aes Sedai» disse Mat. «Vi darò dei cavalli per conto vostro, in modo che non dobbiate dipendere da loro. Imparate a incanalare. Quello sarà più utile che morire. Forse un giorno voi due riuscirete a convincere Tuon della verità. Aiutarmi a trovare un modo per aggiustare tutto questo senza far crollare l’impero.»

Le due donne guardarono verso di lui, tutt’a un tratto più decise e fiduciose. «Sì, altezza» disse Bethamin. «È un buon proposito per noi. Grazie, altezza.»

Seta aveva addirittura le lacrime agli occhi! Luce, cosa pensavano che lui avesse appena promesso loro? Mat si ritirò prima che potessero mettersi altre strane idee nella testa. Donne folgorate. Tuttavia, non riusciva a fare a meno di sentirsi dispiaciuto per loro. Apprendere che potevano incanalare, preoccuparsi di poter essere un pericolo per tutti attorno a loro.

Ecco come si sentiva Rand, pensò Mat. Povero sciocco.

Come sempre, i colori turbinarono quando pensò a Rand. Cercava di non farlo troppo spesso e, prima che potesse scacciare quei colori, colse un’occhiata di Rand che si radeva a un elegante specchio dorato appeso in una stupenda camera da bagno.

Mat diede degli ordini di prendere i cavalli per le sul’dam, poi si diresse verso le Aes Sedai. Thom era arrivato e si avvicinò. «Luce, Mat» disse. «Sembra che tu sia rimasto impigliato in una macchia di puntaspilli e ne sia uscito malaccio.»

Mat si portò una mano ai capelli, che probabilmente erano un vero spettacolo. «Ho superato la notte e le Aes Sedai se ne stanno andando. Ho una mezza idea di mettermi a ballare una giga per questo.»

Thom sbuffò. «Sapevi che quelle due persone sarebbero state qui?»

«Le sul’dam? Lo immaginavo.»

«No, quelle due.» Indicò.

Mat si voltò, accigliandosi nel notare Leilwin e Bayle Domon giungere a cavallo. I loro averi erano arrotolati in groppa alle loro cavalcature. Leilwin — allora nota come Egeanin — era stata una nobildonna seanchan, ma Tuon le aveva tolto il nome. Indossava un abito con gonne divise di un grigio pallido. I suoi corti capelli scuri erano cresciuti e le pendevano sopra le orecchie. Scese di sella e si avviò in direzione di Mat.

«Che io sia folgorato» disse Mat a Thom. «Se riesco a sbarazzarmi anche di lei comincerò quasi a pensare che la vita stia diventando giusta nei miei confronti.»

Domon la seguì mentre si avvicinavano. Lui era suo so’jhin. Oppure... poteva anche essere so’jhin adesso che lei non aveva alcun titolo? Be’, a ogni modo era suo marito. L’Illianese era ampio di vita e forte. Non era male come tipo, tranne quando stava vicino a Leilwin. Ossia sempre.

«Cauthon» disse lei, accostandosi a Mat.

«Leilwin» replicò lui. «Te ne stai andando?»

«Sì.»

Mat sorrise. Si sarebbe davvero messo a ballare!

«Ho sempre avuto intenzione di dirigermi alla Torre Bianca» continuò lei. «Ho maturato quell’idea il giorno in cui ho lasciato Ebou Dar. Se le Aes Sedai se ne stanno andando, andrò con loro. Una nave è sempre saggia a unirsi a un convoglio, quando si presenta la giusta opportunità.»

«Che peccato vederti andar via» mentì Mat, inclinando il suo cappello verso di lei. Leilwin era dura come una quercia centenaria con dei pezzi di ascia conficcati dentro, lasciati da uomini tanto sciocchi da tentare di abbatterla. Se il suo cavallo avesse perso un ferro sulla strada per Tar Valon, probabilmente lei si sarebbe messa l’animale in spalla e lo avrebbe portato per il resto del tragitto.

Ma non le piaceva Mat, nonostante tutto quello che lui aveva fatto per salvarle la pelle. Forse era perché non le aveva lasciato prendere il comando, o forse perché era stata costretta a recitare la parte della sua amante. Be’, nemmeno a lui era piaciuta quella parte. Era stato come impugnare una spada per la lama e fingere che non facesse male.

Anche se era stato divertente guardarla contorcersi.

«Stammi bene, Matrim Cauthon» disse Leilwin. «Non invidio la posizione in cui ti sei messo. Per certi versi, penso che i venti che ti portano possano essere davvero più bruschi di quelli che hanno sospinto me, di recente.» Gli rivolse un cenno col capo, poi si voltò per andarsene.

Domon si avvicinò, posando una mano sul braccio di Mat. «Hai fatto come hai detto. Per la mia vecchia nonna! È stata una corsa piena di scossoni, ma hai fatto come hai detto. I miei ringraziamenti.»

I due si allontanarono. Mat scosse il capo, facendo cenno a Thom e dirigendosi dalle Aes Sedai. «Teslyn» disse Mat. «Edesina. Joline. Tutto a posto?»

«Sì» disse Joline.

«Bene, bene» disse Mat. «Avete abbastanza animali da soma?»

«Basteranno, Cauthon» disse Joline. Poi, celando una smorfia, aggiunse: «Grazie per averceli dati.»

Mat le rivolse un ampio sorriso. Cielo, quanto era divertente sentirla provare a comportarsi in modo rispettoso! Era evidente che si era aspettata che Elayne accogliesse lei e le altre a braccia aperte, non che le mandasse via dal palazzo senza concedere loro udienza.

Joline fissò Mat, le labbra piene premute assieme. «Vorrei averti addomesticato, Cauthon» disse lei. «Ho ancora una mezza idea di tornare un giorno e portare a termine quel lavoro come si deve.»

«Aspetterò col fiato in gola, allora» disse, prendendo il pacchetto avvolto nella stoffa che teneva sottobraccio. Glielo porse.

«Cos’è questo?» chiese lei, non allungando la mano per prenderlo.

Mat agitò l’involto. «Un dono d’addio» disse. «Da dove vengo, non si lascia mai andar via un viaggiatore senza dargli qualcosa per la strada. Sarebbe scortese.»

Con riluttanza, lei lo accettò e sbirciò dentro. Fu evidentemente sorpresa di scoprire che conteneva un insieme di circa dodici panini dolci con zucchero a velo. «Grazie» disse lei accigliandosi.

«Manderò dei soldati con voi» disse Mat. «Riporteranno indietro i miei cavalli una volta che sarete arrivate a Tar Valon.»

Joline aprì la bocca come per lamentarsi, ma poi la richiuse. Che obiezione poteva avanzare?

«Questo sarà accettabile, Cauthon» disse Teslyn, muovendo il suo castrone nero più vicino.

«Darò loro ordini di fare come dite» aggiunse Mat, voltandosi verso di lei. «Così avrete persone da comandare e a cui far montare le vostre tende. Ma c’è una condizione.»

Teslyn sollevò un sopracciglio.

«Voglio che diciate una cosa all’Amyrlin» disse lui. «Se è Egwene, dovrebbe essere facile. Ma perfino se non è lei, glielo direte. La Torre Bianca ha qualcosa di mio ed è quasi il momento che io lo reclami. Non voglio, ma quello che voglio non sembra mai importare un fico secco, di questi tempi. Perciò verrò, e non ho intenzione di essere dannatamente messo alla porta.» Sorrise. «Usate queste stesse parole.»

Teslyn, onore al merito, ridacchiò piano. «Provvederò, anche se dubito che le voci siano vere. Elaida non avrebbe abbandonato l’Amyrlin Seat.»

«Potresti rimanere sorpresa.» Mat lo era stato di sicuro quando aveva scoperto donne che chiamavano Egwene Amyrlin. Non sapeva cosa fosse successo su alla Torre Bianca, ma aveva una sensazione inquietante che le Aes Sedai avessero coinvolto la povera Egwene nei loro complotti in modo tanto completo che lei non sarebbe mai scappata. Aveva una mezza idea di andare lassù lui stesso e vedere se riusciva a tirarla fuori.

Ma aveva altri compiti. Egwene avrebbe dovuto badare a sé stessa per ora. Era una ragazza capace; probabilmente poteva cavarsela senza di lui per un po’.

Thom stava al suo fianco, con aria pensierosa. Non sapeva per certo che Mat aveva suonato il Corno... perlomeno, Mat non glielo aveva mai detto. Cercava di dimenticarsi di quella dannata cosa. Ma Thom probabilmente lo aveva indovinato.

«Be’, suppongo che dovreste andare» disse Mat. «Dov’è Setalle?»

«Lei resterà qui» disse Teslyn. «Ha detto che voleva impedirti di commettere troppi passi falsi.» Lei sollevò un sopracciglio, e Joline e Edesina annuirono con sagacia. Tutte presumevano che Setalle fosse una ex servitrice fuggita dalla Torre Bianca, essendo scappata via da ragazza forse per via di qualche malefatta.

Be’, questo voleva dire che lui non si sarebbe sbarazzato dell’intero gruppo. Comunque, se avesse dovuto sceglierne una perché rimanesse, sarebbe stata comare Anan. Probabilmente voleva trovare un modo per ricongiungersi con suo marito e la sua famiglia, che erano fuggiti da Ebou Dar via nave.

Juilin si accostò conducendo Thera. Quello spaventato fuscello di donna era stata davvero la Panarca di Tarabon? Mat aveva visto topi meno timidi. I soldati di Mat portarono dei cavalli anche per loro due. Tutto sommato, questa spedizione gli stava costando una quarantina di animali e una fila di soldati. Ma ne sarebbe valsa la pena. Inoltre, intendeva recuperare sia uomini che cavalli... assieme a informazioni su cosa stava accadendo davvero a Tar Valon.

Annuì a Vanin. Il corpulento ladro di cavalli non era stato troppo contento quando Mat gli aveva ordinato di andare con loro a Tar Valon e raccogliere informazioni. Mat aveva immaginato che ne sarebbe stato entusiasta, considerando come stravedeva per le Aes Sedai. Be’, sarebbe stato ancor meno felice quando avesse scoperto che c’era anche Juilin; Vanin tendeva ad andarci cauto con il cacciatore di ladri nei paraggi.

Vanin montava un castrone baio. Per quanto ne sapevano le Aes Sedai, lui era un veterano delle Braccia Rosse, nonché uno degli esploratori di Mat, ma nessuno di cui sospettare. Non sembrava molto minaccioso, tranne forse essere un pericolo per una scodella di patate bollite. Poteva essere quello il motivo per cui era così bravo in quello che faceva. A Mat non serviva rubare nessun cavallo, ma i talenti di Vanin potevano essere applicati ad altri compiti.

«Bene,» disse Mat, voltandosi di nuovo verso le Aes Sedai «non vi tratterrò oltre, allora.» Fece un passo indietro, evitando di guardare Joline, che aveva negli occhi un’aria da predatore che gli ricordava fin troppo Tylin. Teslyn salutò con la mano e, cosa curiosa, Edesina gli rivolse un cenno di rispetto col capo. Anche Juilin salutò con la mano lui e Thom, e Mat ricevette un cenno da Leilwin. Quella donna masticava rocce per colazione e chiodi per cena, ma era giusta. Forse lui poteva parlare con Tuon, per farla reintegrare o cose del genere.

Non essere uno sciocco, pensò, salutando Bayle Domon. Per prima cosa avrai bisogno di convincere Tuon a non renderti da’covale.

Era quasi convinto che lei intendesse fare di lui il suo servitore, marito o no. Pensare a quello lo fece sudare attorno al colletto.

Non passò molto tempo prima che la polvere che sollevavano per la strada li oscurasse. Thom si accostò a Mat, osservando i cavalieri. «Panini dolci?»

«E una tradizione tra noi, gente dei Fiumi Gemelli.»

«Non ho mai sentito di questa tradizione.»

«È poco nota.»

«Ah, capisco. E cos’hai fatto a quei panini?»

«Spruzzolia» disse Mat. «Le farà diventare la bocca blu per una settimana, forse due. E lei non condividerà quei panini dolci con nessuno, eccetto forse i suoi Custodi. Joline va matta per quelle cose. Deve averne mangiati sei o sette sacchetti da quando siamo arrivati a Caemlyn.»

«Buono» disse Thom, lisciandosi i baffi con le nocche. «Infantile, però.»

«Sto cercando di tornare alle radici» disse Mat. «Sai, ricatturare parte della mia giovinezza perduta.»

«Hai a malapena venti inverni!»

«Certo, ma ho vissuto parecchio quando ero più giovane. Andiamo. Comare Anan rimarrà, e questo mi dà un’idea.»

«Hai bisogno di raderti, Matrim Cauthon.» Comare Anan incrociò le braccia squadrandolo.

Lui sollevò una mano per toccarsi la faccia. Era stato sempre Lopin a farlo, ogni mattina. Quell’uomo diventava imbronciato come un cane nella pioggia quando Mat non gli lasciava fare certe cose, anche se di recente si era lasciato crescere la barba per evitare di essere notato. Gli prudeva ancora come una vecchia crosta.

Aveva trovato Setalle presso le tende delle provviste, a sovrintendere al pasto di mezzogiorno. Dei soldati della Banda se ne stavano accovacciati a tagliare verdure e bollire fagioli con l’espressione furtiva di uomini a cui erano state date istruzioni precise. Non c’era bisogno di Setalle qui: i cuochi della Banda erano sempre stati in grado di preparare i pasti senza di lei. Ma a una donna non piaceva nulla più di trovare degli uomini che si stavano rilassando e dar loro ordini. Inoltre, Setalle era una ex locandiera e — cosa singolare — una ex Aes Sedai. Mat la trovava spesso a sovrintendere a cose che non avevano bisogno di alcuna supervisione.

Non per la prima volta, desiderò che Tuon stesse ancora viaggiando con lui. Di solito Setalle aveva preso le parti di Tuon, ma stare con la Figlia delle Nove Lune l’aveva tenuta spesso occupata. Nulla era più pericoloso per la sanità mentale di un uomo che una donna con troppo tempo a disposizione.

Setalle indossava ancora abiti nello stile di Ebou Dar, che Mat trovava piacevole, considerando la scollatura vertiginosa. Quel genere di abbigliamento funzionava particolarmente bene su una donna prosperosa come Setalle. Non che lui ci facesse caso. Aveva grossi anelli dorati alle orecchie, un portamento solenne e del grigio fra i capelli. Il prezioso coltello nuziale che portava attorno al collo sembrava una sorta di avvertimento, dal modo in cui era annidato in quella scollatura. Non che Mat facesse caso nemmeno a quello.

«Mi sono fatto crescere la barba di proposito» disse Mat in risposta. «Voglio...»

«La tua giacca è sporca» disse lei, annuendo a un soldato che le portò delle cipolle che aveva sbucciato. Lui le versò impacciato dentro una pentola, non guardando Mat. «E i tuoi capelli sono un disastro. Sembra che tu abbia partecipato a una rissa, e non è ancora mezzogiorno.»

«Sto bene» disse Mat. «Mi darò una ripulita più tardi. Non sei andata con le Aes Sedai.»

«Ciascun passo verso Tar Valon mi porterebbe più lontano da dove devo essere. Ho bisogno di mandare notizie a mio marito. Quando ci siamo separati, non sospettavo che sarei finita addirittura nell’Andor.»

«Sto pensando che presto qui potrei ottenere accesso a qualcuno in grado di creare passaggi» disse Mat. «E...» Si accigliò quando un altro gruppo di soldati si avvicinò, portando delle piccole quaglie che avevano cacciato. I soldati parevano vergognarsi per quella magra cacciagione.

Setalle ordinò loro di spennare gli uccelli senza rivolgere a Mat nemmeno uno sguardo. Luce, doveva farla uscire dal suo campo. Le cose qui non sarebbero tornate alla normalità finché non se ne fossero andate tutte.

«Non guardarmi a quel modo, lord Mat» disse Setalle. «Noram è andato in città per vedere che tipo di provviste riusciva a trovare. Ho notato che, senza il cuoco in persona qui a pungolare gli uomini, i pasti non vengono preparati a una velocità ragionevole. Non a tutti noi piace pranzare quando il sole sta tramontando.»

«Io non ho detto niente» replicò Mat, mantenendo il proprio tono pacato. Fece un cenno col capo da una parte. «Possiamo parlare un momento?»

Setalle esitò, poi annuì e si allontanò dagli altri con lui. «Cosa sta succedendo davvero?» disse lei piano. «Pare che tu abbia dormito sotto un covone di fieno.»

«Ho dormito sotto un carro, in effetti. E la mia tenda è macchiata di sangue. Non ho proprio molta voglia di andar lì a cambiarmi d’abito ora.»

Il suo sguardo si attenuò. «Capisco la tua perdita. Ma questa non è una scusa per andare in giro con l’aria di aver vissuto in un vicolo. Avrai bisogno di ingaggiare un altro servitore.»

Mat si accigliò. «Non ne ho mai avuto bisogno. Posso prendermi cura di me stesso. Ascolta, ho un favore da chiederti. Voglio che badi a Olver per un poco.»

«A quale scopo?»

«Quella cosa potrebbe tornare indietro» disse Mat. «E potrebbe provare a fargli del male. Inoltre, a breve andrò via con Thom. Potrei tornare. Dovrei tornare. Ma in caso contrario, io... Be’, preferirei che lui non restasse da solo.»

Lei lo esaminò. «Non sarebbe da solo. Gli uomini nell’accampamento paiono nutrire molto affetto per il bambino.»

«Certo, ma non mi piacciono le cose che gli stanno insegnando. Al ragazzo servono esempi migliori di quella marmaglia.»

Lei parve divertita da questo per qualche ragione. «Ho già cominciato a insegnargli a leggere. Suppongo di poter badare a lui per un po’, se necessario.»

«Grandioso. Stupendo.» Mat emise un sospiro di sollievo. Le donne erano sempre felici di avere un’opportunità per educare un ragazzo quando era giovane; Mat pensava che ritenessero di poterlo istruire a non diventare un uomo, se si fossero sforzate abbastanza. «Ti darò del denaro. Puoi andare in città e trovare una locanda.»

«Sono stata in città» disse Setalle. «Ogni locanda lì dentro sembra già stipata fino alle pareti.»

«Troverò un posto per te» promise Mat. «Solo tieni Olver al sicuro. Quando giungerà il momento e avrò qualcuno per creare dei passaggi, farò in modo di mandarti a Illian in modo che tu possa trovare tuo marito.»

«Un accordo» disse Setalle. Esitò, lanciando un’occhiata verso nord. «Le... altre sono andate, allora.»

«Sì.» E tanti saluti.

Lei annuì, sembrando piena di rimpianto. Forse non si era messa a dare ordini agli uomini per il pranzo perché era stata offesa dal vederli rilassarsi. Forse stava cercando qualcosa con cui tenersi occupata.

«Sono spiacente» disse Mat. «Per qualunque cosa ti sia capitata.»

«Il passato è passato» replicò lei. «E ho bisogno di lasciar perdere. Non avrei mai dovuto chiedere di vedere l’oggetto che indossi. Queste ultime settimane mi hanno fatto dimenticare me stessa.»

Mat annuì, congedandosi da lei, poi andò in cerca di Olver. E poi si sarebbe davvero dovuto occupare di cambiarsi la giacca. E che fosse folgorato, si sarebbe anche rasato. Gli uomini che lo stavano cercando potevano dannatamente ucciderlo, se volevano. Una gola tagliata sarebbe stata meglio di questo prurito.

Elayne passeggiava per il Giardino dell’Alba del palazzo. Questo giardino più raccolto era sempre stato un luogo preferito di sua madre, posto in cima al tetto dell’ala orientale del palazzo. Era bordato da un ovale in muratura bianca, con un muro più grande e curvo sul fondo.

Elayne aveva una visuale completa della città sottostante. Negli anni passati, le erano piaciuti i giardini inferiori proprio perché erano un ritiro. Era in quei giardini che aveva incontrato Rand per la prima volta. Si premette una mano contro la pancia. Anche se si sentiva enorme, la gravidanza stava appena cominciando a essere evidente. Purtroppo aveva dovuto commissionare un nuovo corredo di abiti. Probabilmente avrebbe dovuto farlo ancora nei prossimi mesi. Che seccatura.

Continuò a camminare per il giardino sul tetto. Saltasù rosa e stelle mattutine bianche sbocciavano in vasi. I boccioli non erano tanto grandi quanto sarebbero dovuti essere e stavano già avvizzendo. I giardinieri si lamentavano che non c’era nulla da fare. Fuori nella città, erbe ed erbacce stavano morendo a chiazze, e quella trapunta mescolata di campi e colture pareva tanto marrone da essere deprimente.

Sta arrivando, pensò Elayne. Continuò per la sua strada, percorrendo un sentiero fatto di erba primaverile, curata e tenuta bassa. Gli sforzi dei giardinieri non erano privi di risultati. L’erba qui era perlopiù verde e l’aria odorava delle rose che si intrecciavano su per i lati del muro. Avevano delle chiazze nere su di esse, ma erano sbocciate.

Un torrentello gorgogliante scorreva nel mezzo del giardino, fiancheggiato da pietre di fiume attentamente allineate. Quel torrentello scorreva solo quando lei era lì in visita: l’acqua doveva essere portata su fino alla cisterna.

Elayne si soffermò a un altro punto di osservazione. Una regina non poteva scegliere di rimanere appartata come un erede al trono. Birgitte si accostò a lei. Incrociò le braccia sopra il petto rosso della sua giacca, fissando Elayne.

«Cosa c’è?» chiese Elayne.

«Sei in piena vista» disse Birgitte. «Chiunque laggiù abbia un arco e una buona mira potrebbe far ripiombare la nazione in una guerra per la Successione.»

Elayne roteò gli occhi. «Sono al sicuro, Birgitte. Non mi accadrà nulla.»

«Oh, be’, mi scuso» disse Birgitte in tono piatto. «I Reietti girano indisturbati e arrabbiati con te, l’Ajah Nera è sicuramente furiosa che tu abbia catturato i suoi agenti e hai umiliato svariati nobili che hanno cercato di sottrarti il trono. È evidente che non corri il minimo pericolo. Filerò via a prendere il pranzo, allora.»

«Potresti anche farlo» sbottò Elayne. «Perché io sono al sicuro. Min ha avuto una visione. I miei bambini nasceranno sani. Min non si sbaglia mai, Birgitte.»

«Min ha detto che i tuoi bambini sarebbero stati forti e sani» disse Birgitte. «Non che tu saresti stata in salute quando fossero arrivati.»

«E in che altro modo potrebbero arrivare?»

«Ho visto persone colpite alla testa così forte che non sono mai state più le stesse, ragazza» disse Birgitte. «Alcune vivono per anni, ma non pronunciano mai più una parola e devono essere nutrite con brodo e vivere con una padella. Potresti perdere un braccio o due e partorire comunque figli sani. E la gente attorno a te? Non pensi al pericolo che potresti causare loro?»

«Sono addolorata per Vandene e Sareitha» disse Elayne. «E per quegli uomini che hanno perso la vita per salvarmi. Non osare insinuare che non provo alcuna responsabilità per loro! Ma una regina deve essere disposta ad accettare il fardello che altri muoiano in suo nome. Ne abbiamo discusso, Birgitte. Abbiamo deciso che non c’era modo per cui potessi sapere che Chesmal e le altre sarebbero arrivate come hanno fatto.»

«Abbiamo deciso» disse Birgitte a denti stretti «che discutere ulteriormente non serviva a nulla. Ma voglio che tu tenga a mente che esistono parecchie cose che potrebbero ancora andare storte.»

«Non accadrà» disse Elayne, facendo spaziare lo sguardo sulla città. «I miei bambini saranno al sicuro, e questo significa che lo sarò anch’io. Almeno fino alla loro nascita.»

Birgitte esalò un sospiro di esasperazione. «Sciocca, ostinata...» Si interruppe quando una delle vicine donne della Guardia agitò la mano per attirare la loro attenzione. Due della Famiglia uscirono sul tetto. Elayne aveva chiesto loro di venire a incontrarsi con lei.

Birgitte prese posizione accanto a uno dei bassi ciliegi, le braccia conserte. Le due donne della Famiglia portavano vestiti privi di fronzoli, Sumeko in giallo e Alise in blu. Alise era la più bassa delle due, con del grigio che le striava i capelli castani, ed era più debole nel Potere, perciò non aveva rallentato il suo invecchiamento quanto Sumeko.

Entrambe le donne avevano assunto un passo più deciso di recente. Nessun’altra donna della Famiglia era scomparsa o era stata uccisa; Careane era stata dietro gli omicidi fin dall’inizio. Un membro della Nera, che si nascondeva fra loro. Luce, il solo pensarci facevaaccapponare la pelle di Elayne!

«Maestà» disse Alise con una riverenza. Parlava con voce calma e pacata e un lieve accento tarabonese.

«Maestà» disse anche Sumeko, imitando la riverenza della sua compagna. Le due erano deferenti, molto più nei confronti di Elayne che verso altre Aes Sedai, di questi tempi. Nynaeve aveva dato alla Famiglia in generale un po’ di nerbo nei confronti delle Aes Sedai e della Torre Bianca, anche se a Elayne non era mai sembrato che Alise ne avesse bisogno.

Durante l’assedio, Elayne aveva iniziato a considerare gli atteggiamenti delle donne della Famiglia con irritazione. Di recente, però, si era interrogata. Le erano state estremamente utili. Fino a che punto questa loro nuova audacia le avrebbe spinte?

Elayne annuì a ciascuna della Famiglia a turno, poi fece un gesto verso un terzetto di sedie che erano state poste all’ombra dei ricurvi alberi di ciliegio. Le tre si misero a sedere, con il torrentello che serpeggiava per il suo percorso studiato alla loro sinistra. C’era tè alla menta. Le altre due presero una tazza ciascuna, ma furono attente ad aggiungere una generosa quantità di miele. Senza di esso, di questi tempi il tè aveva un sapore orribile.

«Come sta la Famiglia?» chiese Elayne.

Le due donne si lanciarono un’occhiata. Dannazione. Elayne si stava comportando in modo troppo formale con loro. Sapevano che c’era qualcosa in ballo.

«Stiamo bene, maestà» disse Alise. «Pare che la paura stia lasciando molte delle donne. Perlomeno quelle che hanno avuto abbastanza buonsenso da provarla. Suppongo che quelle che non l’hanno provata siano state quelle che si sono allontanate per conto loro e si sono ritrovate morte.»

«È anche bello non dover trascorrere così tanto tempo a Guarire» osservò Sumeko. «Stava diventando molto spossante. Così tanti feriti, giorno dopo giorno.» Fece una smorfia.

Alise era fatta di una pasta più forte. Sorseggiò il proprio tè, il volto mite. Non calmo e bloccato come una Aes Sedai. Pensieroso e caldo, tuttavia riservato. Era un vantaggio di queste donne rispetto alle Aes Sedai: potevano essere viste senza altrettanto sospetto, dal momento che non erano legate direttamente alla Torre Bianca. Ma non avevano nemmeno la sua autorità.

«Potete percepire che ho qualcosa da chiedervi» disse Elayne, incontrando gli occhi di Alise.

«Possiamo?» chiese Sumeko, suonando sorpresa. Forse Elayne le aveva riconosciuto troppi meriti.

Alise annuì in maniera matronale. «Ci hai chiesto molto nel corso della nostra permanenza qui, maestà. Non più di quanto pensavo che avessi diritto a chiedere. Finora.»

«Ho cercato di accogliervi a Caemlyn» disse Elayne. «Dal momento che mi rendo conto che non potrete più tornare a casa, non mentre i Seanchan controllano Ebou Dar.»

«Questo è vero» convenne Alise. «Ma difficilmente si può definire Ebou Dar la nostra casa. Era semplicemente un posto dove ci ritrovavamo. Non tanto una casa quanto una necessità. Molte di noi entravano e uscivano a rotazione dalla città comunque, per evitare di essere notate.»

«Avete riflettuto su dove starete ora?»

«Andremo a Tar Valon» si affrettò a dire Sumeko. «Nynaeve Sedai ha detto...»

«Sono certa che ci sarà un posto per alcune di voi!» la interruppe Elayne. «Quelle che desiderano diventare Aes Sedai. Egwene sarà lieta di dare una seconda opportunità a ogni donna della Famiglia che desideri riprovare a ottenere lo scialle. Ma il resto di voi?»

«Ne abbiamo parlato» disse Alise con cautela, stringendo gli occhi. «Diventeremo associate alla Torre, un posto dove le Aes Sedai possano ritirarsi.»

«Di certo non vi trasferirete a Tar Valon, però. A cosa servirebbe che la Famiglia sia un posto per ritirarsi dalla politica delle Aes Sedai se sono così vicino alla Torre Bianca?»

«Presumevamo che saremmo rimaste qui» disse Alise.

«È quello che presumevo anch’io» disse Elayne attentamente. «Ma le supposizioni sono deboli. Voglio darvi delle promesse, invece. Dopotutto, se dovete rimanere a Caemlyn, non vedo ragione per non offrirvi il sostegno diretto della Corona.»

«A quale prezzo?» chiese Alise. Sumeko stava osservando con un cipiglio confuso.

«Non sarà molto» disse Elayne. «In effetti, non sarà affatto un prezzo. Un favore occasionale, come quello che avete fatto alla Corona in passato.»

Il giardino rimase immobile. Deboli richiami dalla città sottostante si levarono nell’aria e i rami tremolarono al vento, lasciando cadere foglie brune tra Elayne e la Famiglia.

«Questo suona pericoloso» disse Alise, prendendo un sorso del suo tè. «Di certo non stai suggerendo che organizziamo una Torre Biancarivale qui a Caemlyn.»

«Nulla del genere» si affrettò a dire Elayne. «Io stessa sono Aes Sedai, dopotutto. Ed Egwene ha detto che avrebbe lasciato continuare la Famiglia come prima, sempre che accettino la sua autorità.»

«Non sono certa che vogliamo 'continuare come prima’» disse Alise. «La Torre Bianca ci ha lasciato a vivere le nostre vite nel terrore di essere scoperte. Ma per tutto il tempo ci stavano usando. Più ci riflettiamo, meno la cosa ci... diverte.»

«Parla per te, Alise» disse Sumeko. «Io intendo essere sottoposta alla prova e tornare alla Torre. Bada, io mi unirò alla Gialla, bada a quello che dico.»

«Forse, ma non ammetteranno me» disse Alise. «Sono troppo debole nel Potere. Non accetterò qualche mezza misura, costretta a prostrarmi e inchinarmi ogni volta che una Sorella viene a chiedermi di lavarle i vestiti. Ma non smetterò nemmeno di incanalare. Io noncederò. Egwene Sedai ha parlato di lasciar continuare la Famiglia, ma se lo facciamo, saremo in grado di utilizzare l’Unico Potere apertamente?»

«Suppongo che lo sareste» disse Elayne. «Molto di tutto questo è stato un’idea di Egwene. Di sicuro non manderebbe le Aes Sedai in ritiro da voi se a loro fosse proibito incanalare. No, i giorni di donne fuori dalla Torre che incanalavano in segreto sono passati. Le Cercavento, le Sapienti aiel, hanno dimostrato che i tempi devono cambiare.»

«Forse» disse Alise. «Ma rendere i vostri servigi alla Corona dell’Andor è una faccenda molto diversa.»

«Ci assicureremmo di non entrare in competizione con gli interessi della Torre» disse Elayne. «E voi accettereste l’autorità dell’Amyrlin. Allora qual è il problema? Le Aes Sedai forniscono servigi a monarchi di ogni terra.»

Alise sorseggiò il suo tè. «La tua offerta è degna di attenzione. Ma dipende dalla natura dei favori richiesti dalla Corona dell’Andor.»

«Io vi chiederei solo due cose» disse Elayne. «Viaggiare e Guarire. Non c’è bisogno che entriate nei nostri conflitti, non c’è bisogno che prendiate parte alla nostra politica. Acconsentite semplicemente a Guarire la mia gente che sta male e ad assegnare un gruppo di donne ogni giorno a creare passaggi quando la Corona lo desidera.»

«Questo suona ancora molto simile alla vostra Torre Bianca» disse Alise. Sumeko stava aggrottando la fronte.

«No, no» disse Elayne. «La Torre Bianca significa autorità, politica. Voi sareste qualcosa di completamente diverso. Immaginate un posto a Caemlyn dove chiunque potrebbe venire per ricevere Guarigione, gratuitamente. Immaginate una città senza malattie. Immaginate un mondo dove il cibo può arrivare istantaneamente da coloro che ne hanno bisogno.»

«E una regina che può mandare truppe ovunque le occorre» disse Alise. «I cui soldati possono combattere un giorno e poi non essere più feriti il successivo. Una regina che può ottenere un discreto profitto nel far pagare ai mercanti per l’accesso ai suoi passaggi.» Prese un sorso del suo tè.

«Sì» ammise Elayne. Anche se non era certa di come avrebbe fatto a convincere Egwene a lasciarle fare quella parte.

«Vorremo la metà» disse Alise. «La metà di tutto quello che farai pagare per Viaggiare o Guarire.»

«La Guarigione è gratuita» disse Elayne con fermezza. «Per chiunque verrà, a prescindere dal ceto sociale. La gente verrà curata in ordine di severità del malanno, non in ordine di rango.»

«Potrei essere d’accordo con questo» disse Alise.

Sumeko si voltò verso di lei, gli occhi sgranati. «Non puoi parlare per noi. Tu stessa mi hai rinfacciato che il Circolo della Maglia è dissolto, ora che abbiamo lasciato Ebou Dar. Inoltre, secondo la Regola...»

«Io parlo solo per me stessa, Sumeko» disse Alise. «E per quelle che si uniranno a me. La Famiglia come la conoscevamo non esiste più. Eravamo dominate dalla nostra necessità di rimanere segrete, e ora questa è venuta meno.»

Sumeko rimase in silenzio.

«Tu intendi unirti alle Aes Sedai, amica mia» disse Alise, posandole una mano sul braccio. «Ma non accetteranno me, né io accetterò loro. Ho bisogno di qualcos’altro, e anche altre di noi avranno la stessa esigenza.»

«Ma legarvi alla Corona dell’Andor...»

«Noi ci leghiamo alla Torre Bianca» disse Alise. «Ma viviamo a Caemlyn. Entrambe hanno i loro benefici. Noi non siamo abbastanza forti da stare per conto nostro. L’Andor è un posto buono come un altro. Ha il favore della Torre Bianca e il favore del Drago Rinato. Soprattutto è qui, e qui siamo noi.»

«Potete riorganizzarvi» disse Elayne, sempre più eccitata. «La Regola può essere riformulata. Potete decidere di lasciare che le donne della Famiglia si sposino ora, se desiderate. Penso che sarebbe per il meglio.»

«Perché?» chiese Alise.

«Perché darà loro dei legami» spiegò Elayne. «Questo le renderà una minaccia minore per la Torre Bianca. Aiuterà a differenziarvi. E qualcosa che poche donne nella Torre Bianca fanno, e vi dà l’opportunità di rendere la Famiglia un’opzione più allettante.»

Alise annuì, pensierosa; pareva che Sumeko si stesse lasciando convincere. A Elayne dispiaceva ammettere che non le sarebbe mancata quella donna quando se ne fosse andata. Elayne intendeva spingerle a decidere un nuovo modo in cui scegliere i loro capi. Sarebbe stato molto più comodo se avesse potuto lavorare con qualcuna come Alise invece che con quella che sarebbe stata la più vecchia tra loro.

«Sono ancora preoccupata per l’Amyrlin» disse Alise. «Le Aes Sedai non fanno pagare per i loro servizi. Cosa dirà se cominceremo a farlo?»

«Parlerò io con Egwene» ripeté Elayne. «Sono certa di poterla convincere che la Famiglia e l’Andor non costituiscono una minaccia per lei.»

Almeno sperava. C’era una possibilità per qualcosa di incredibile nella Famiglia, un’opportunità per l’Andor di avere accesso costante e poco dispendioso ai passaggi. Questo l’avrebbe messa quasi allo stesso livello dei Seanchan.

Parlò con le donne ancora per un po’, assicurandosi che avessero l’impressione che stava riservando loro la dovuta attenzione. Alla fine le congedò, ma si ritrovò a soffermarsi nel giardino, in piedi tra due vasi che contenevano campanule blu, con i loro grappoli di minuscoli boccioli a calice che pendevano e si agitavano nella brezza. Cercò di non guardare il vaso accanto a esse, che era vuoto. Le campanule lì erano fiorite del colore del sangue e avevano davvero sanguinato qualcosa di rosso quando erano state tagliate. I giardinieri le avevano estirpate.

I Seanchan sarebbero arrivati per conquistare l’Andor, prima o poi. Per allora, gli eserciti di Rand probabilmente sarebbero stati indeboliti e spezzati dal combattimento, e forse il loro condottiero sarebbe morto. Di nuovo, le faceva stringere il cuore pensare a questo, ma non poteva rifuggire dalla verità.

L’Andor sarebbe stato un tesoro per i Seanchan. Le miniere e le ricche terre del suo regno li avrebbero allettati, così come la prossimità a Tar Valon. Oltre a quello, Elayne sospettava che coloro che affermavano di essere i successori di Artur Hawkwing non sarebbero mai stati soddisfatti finché non avessero avuto tutto quello che un tempo era appartenuto al loro antenato.

Elayne fece spaziare lo sguardo sulla sua nazione. La sua nazione. Piena di coloro che confidavano in lei perché li proteggesse e li difendesse. Molti di coloro che avevano sostenuto la sua rivendicazione al trono avevano avuto poca fiducia in lei. Ma lei era la loro opzione migliore, la loro unica opzione. Avrebbe mostrato loro la saggezza di quella scelta.

Assicurarsi la Famiglia sarebbe stato un passo. Presto o tardi i Seanchan sarebbero stati in grado di Viaggiare. Tutto quello di cui avevano bisogno era catturare una donna che conoscesse i flussi e presto tutte quante le damane con forza sufficiente sarebbero state capaci di creare i portali. Anche a Elayne serviva avervi accesso.

Quello che non aveva, però, erano Incanalatrici da usare in battaglia. Sapeva di non poter chiedere questo alla Famiglia. Non vi avrebbero mai acconsentito, né lo avrebbe fatto Egwene. Né Elayne stessa. Costringere una donna a usare l’Unico Potere come arma non l’avrebbe resa migliore dei Seanchan stessi.

Purtroppo Elayne conosceva molto bene la distruzione che delle donne che utilizzassero l’Unico Potere erano in grado di causare. Era stata legata in un carro mentre Birgitte guidava l’attacco contro quelle dell’Ajah Nera che l’avevano rapita qui a Caemlyn, ma aveva visto le conseguenze. Centinaia di morti, altre centinaia di feriti, uomini bruciati via dal Disegno a dozzine. Cadaveri fumanti, contorti.

Aveva bisogno di qualcosa. Un vantaggio contro i Seanchan. Qualcosa per equilibrare le loro incanalatrici in combattimento. L’unica cosa a cui riusciva a pensare era la Torre Nera. Era sul suolo dell’Andor. Aveva detto loro che li considerava parte della sua nazione, ma finora non si era spinta più in là di mandare squadre di ispezione.

Cosa sarebbe successo a loro se Rand fosse morto? Lei osava forse rivendicarli? Osava aspettare che lo facesse qualcun altro?

18

La forza di questo posto

Perrin correva attraverso il buio. Strascichi di caligine acquosa gli sfioravano la faccia e si condensavano nella sua barba. La sua mente era annebbiata, distante. Dove stava andando? Cosa stava facendo? Perché stava correndo?

Ruggì e caricò, squarciando l’oscurità velata e sbucando all’aria aperta. Trasse un profondo respiro e atterrò in cima a una ripida collina ricoperta di corta erba a chiazze, con un anello di alberi alla base. Il cielo rombava e si rimestava di nuvole, come una pentola di catrame ribollente.

Era nel sogno del lupo. Il suo corpo sonnecchiava nel mondo reale, sulla sommità di questa collina, con Faile. Sorrise, respirando profondamente. I suoi problemi non erano diminuiti. In effetti, con l’ultimatum dei Manti Bianchi, parevano ingigantiti. Ma tutto andava bene con Faile. Quel semplice fatto cambiava così tanto. Con lei al suo fianco, lui poteva fare qualunque cosa.

Balzò giù dalle pendici della collina e attraversò la zona aperta dove il suo esercito era accampato. Erano stati lì abbastanza a lungo che erano apparsi dei segni nel sogno del lupo. Tende riflettevano il mondo della veglia, anche se i loro lembi erano in una posizione diversa ogni volta che li guardava. Fosse per i fuochi da campo nel terreno, solchi nei sentieri, occasionali pezzi di rifiuti o attrezzi gettati. Questi comparivano di colpo, poi svanivano.

Si mosse rapido attraverso il campo, ogni passo che gliene faceva percorrere dieci. Una volta avrebbe potuto trovare sinistra la mancanza di persone nell’accampamento, ma era abituato al sogno del lupo ora. Questo era naturale.

Perrin si avvicinò alla statua al lato del campo, poi alzò lo sguardo verso la pietra butterata dal tempo, ricoperta di licheni color nero, arancione e verde. La statua doveva essere stata in una posa strana, se era caduta in tal modo. Sembrava quasi che fosse stata creata così: un enorme braccio che spuntava dal terreno argilloso.

Perrin svoltò a sudest, verso il punto in cui si sarebbe trovato l’accampamento dei Manti Bianchi. Doveva fare i conti con loro. Era sempre più certo — fiducioso, perfino — di non poter continuare finché non avesse affrontato queste ombre dal passato.

C’era solo un modo per occuparsi di loro per certo. Una trappola attenta usando gli Asha’man e le Sapienti, e Perrin avrebbe potuto colpire i Figli con tanta forza da mandarli in pezzi. Forse poteva perfino distruggerli in maniera permanente come organizzazione.

Aveva i mezzi, l’opportunità e la motivazione. Niente più paura per quelle terre, niente più processi farsa dei Manti Bianchi. Balzò in avanti, librandosi per trenta piedi e cadendo delicatamente a terra. Poi partì correndo a sudest lungo la strada.

Trovò l’accampamento dei Manti Bianchi in una concavità boscosa, con migliaia di tende montate in stretti anelli. Le tende di circa diecimila Figli, assieme ad altrettanti mercenari e altri soldati. Balwer stimava che questo fosse il grosso dei Figli rimasti, anche se non era stato chiaro su come aveva ottenuto quell’informazione. C’era da sperare che l’odio di quell’uomo polveroso verso i Manti Bianchi non stesse offuscando il suo giudizio.

Perrin si mosse fra le tende, guardando per vedere se riusciva a scoprire qualcosa che fosse sfuggito a Elyas e agli Aiel. Era improbabile, ma supponeva che valesse la pena tentare, già che era qui. Inoltre voleva vedere quel posto con i propri occhi. Sollevò lembi, si mosse fra raggruppamenti di tende, per ispezionare il posto e avere un’idea sia del campo che dei suoi occupanti. L’accampamento era disposto in modo molto ordinato. Gli interni erano meno stabili delle tende stesse, ma anche quello che vide era sistemato per bene.

Ai Manti Bianchi piacevano le cose pulite, ordinate e piegate attentamente. E amavano fingere che l’intero mondo potesse essere lucidato e pulito allo stesso modo, le persone definite e spiegate con una o due parole.

Perrin scosse il capo, dirigendosi verso la tenda del lord Capitano Comandante. La disposizione delle tende lo condusse lì facilmente, nell’anello centrale. Non era molto più grande delle altre tende, e Perrin vi si infilò dentro, cercando di vedere se riusciva a trovare qualcosa di utile. Era ammobiliata in modo semplice, con un giaciglio arrotolabile che era in una posizione diversa ogni volta che Perrin lo guardava, assieme a un tavolo su cui erano posati oggetti che scomparivano e apparivano a caso.

Perrin vi si accostò, prendendo qualcosa che comparve lì. Un anello con sigillo. Non riconobbe il sigillo, un pugnale alato, ma lo memorizzò appena prima che svanisse dalle sue dita, troppo transitorio per rimanere a lungo nel sogno del lupo. Anche se si era incontrato col capo dei Manti Bianchi e aveva intrattenuto una corrispondenza con quell’uomo, non sapeva molto del suo passato. Forse questo avrebbe aiutato.

Cercò nella tenda ancora per un po’, non trovando nulla di utile, poi si diresse a quella più grande dove Gaul aveva spiegato che erano trattenuti molti dei prigionieri. Qui vide il cappello di mastro Gill apparire per un momento, poi scomparire.

Soddisfatto, Perrin uscì dalla tenda. Mentre lo faceva, scoprì che qualcosa lo turbava. Non avrebbe dovuto tentare qualcosa del genere quando Faile era stata rapita? Aveva mandato numerosi esploratori a Malden. Luce, aveva dovuto trattenersi dal precipitarsi lì per trovare Faile per conto suo! Ma non aveva mai provato a visitare quel posto nel sogno del lupo.

Forse sarebbe stato inutile. Ma non aveva considerato quella possibilità e ciò lo turbava.

Rimase immobile mentre passava accanto a un carretto lasciato accanto a una delle tende dei Manti Bianchi. Il retro era aperto e lì giaceva un lupo argenteo brizzolato, che lo osservava.

«Lascio che la mia attenzione si restringa troppo, Hopper» disse Perrin. «Quando mi lascio consumare da un obiettivo, questo può rendermi incauto. Può essere pericoloso. Come in battaglia, quando concentrarti sull’avversario di fronte a te può lasciarti esposto all’arciere sul fianco.»

Hopper socchiuse la bocca, sorridendo alla maniera dei lupi. Balzò giù dal carro. Perrin poteva percepire altri lupi nei paraggi, gli altri del branco con cui aveva corso in precedenza. Danza Quercia, Scintille e Sconfinato.

«D’accordo» disse a Hopper. «Sono pronto a imparare.»

Hopper si accovacciò, osservando Perrin. Segui, trasmise il lupo.

Poi scomparve.

Perrin imprecò, guardandosi attorno. Dov’era andato il lupo? Si mosse attraverso il campo, cercandolo, ma non riuscì a percepire Hopper da nessuna parte. Si protese all’infuori con la mente. Nulla.

Giovane Toro. All’improvviso Hopper fu dietro di lui. Segui. Scomparve di nuovo.

Perrin bofonchiò, poi si mosse per l’accampamento in un lampo. Quando non trovò il lupo, si trasferì al campo di grano dove aveva incontrato Hopper l’ultima volta. Il lupo non era lì. Perrin rimase tra le spighe ondeggianti, frustrato.

Hopper lo trovò pochi minuti dopo. Il lupo odorava d’insoddisfazione. Segui!, trasmise.

«Non so come» disse Perrin. «Hopper, non so dove stai andando.»

Il lupo si mise a sedere. Inviò un’immagine di un cucciolo di lupo, che si univa agli altri del branco. Il cucciolo guardava gli anziani e faceva quello che facevano loro.

«Io non sono un lupo, Hopper» disse Perrin. «Non imparo come fate voi. Devi spiegarmi quello che vuoi che faccia.»

Segui qui. Il lupo mandò un’immagine, stranamente, di Emond’s Field. Poi svanì.

Perrin lo seguì, comparendo su un prato familiare. Un gruppo di edifici lo fiancheggiava, cosa che gli sembrava sbagliata. Emond’s Field sarebbe dovuto essere un piccolo villaggio, non una cittadina con mura di pietra e una strada che correva oltre la locanda del sindaco, lastricata di pietra. Molto era cambiato nel breve tempo in cui era stato via.

«Perché siamo venuti qui?» domandò Perrin. Lo stendardo con la testa di lupo, cosa inquietante, sventolava ancora sull’asta sopra il prato. Sarebbe potuto essere un trucco del sogno del lupo, ma ne dubitava. Sapeva fin troppo bene con quanto entusiasmo la gente dei Fiumi Gemelli sventolava la bandiera di "Perrin Occhidoro".

Gli uomini sono strani, trasmise Hopper.

Perrin si voltò verso il vecchio lupo.

Gli uomini pensano strani pensieri, disse Hopper. Noi non cerchiamo di capirli. Perché il cervo fugge, il passero vola, l’albero cresce? Lo fanno. Tutto qua.

«Molto bene» disse Perrin.

Non posso insegnare a un passero a cacciare, continuò Hopper. E un passero non insegna a un lupo a volare.

«Ma qui tu puoi volare» disse Perrin.

Sì. E non mi è stato insegnato. Lo so. L’odore di Hopper era pieno di emozione e confusione. Tutti i lupi ricordavano ogni cosa che uno della loro razza sapeva. Hopper era frustrato perché voleva insegnare a Perrin, ma non era abituato a fare cose alla maniera della gente.

«Per favore» disse Perrin. «Cerca di spiegarmi cosa intendi. Mi dici sempre che sono qui 'con troppa forza’. È pericoloso, dici. Perché?»

Tu sonnecchi, disse Hopper. L’altro te. Non puoi stare qui troppo a lungo. Devi sempre ricordare che sei innaturale qui. Questa non è la tua tana.

Hopper si voltò verso le case attorno a loro. Questa è la tua tana, la tana del tuo genitore. Questo posto. Ricordalo. Ti impedirà di perderti. È così che faceva una volta la tua razza. Tu comprendi.

Non era una domanda, anche se era una sorta di supplica. Hopper non era certo di come spiegare ulteriormente.

«Posso tentare» pensò Perrin, interpretando le immagini trasmesse meglio che poteva. Ma Hopper si sbagliava. Questo posto non era casa sua. La casa di Perrin era con Faile. Aveva bisogno di ricordarsi quello, in qualche modo, per impedire di essere attirato con troppa forza nel sogno del lupo.

Io ho visto la tua lei nella tua mente, Giovane Toro, trasmise Hopper, inclinando il capo. Lei è come un alveare di api, con miele dolce e pungiglioni acuminati. L’immagine di Faile mandata da Hopper era quella di un lupo femmina molto disorientante. Una che un momento avrebbe mordicchiato il suo naso per giocare, poi quello successivo gli avrebbe ringhiato contro, rifiutandosi di condividere la sua carne.

Perrin sorrise.

Il ricordo è una parte, trasmise Hopper. Ma l’altra parte sei tu. Tu devi rimanere come Giovane Toro. Il riflesso di un lupo nell’acqua, che scintillava e diventava indistinto mentre veniva attraversato dalle increspature.

«Io non capisco.»

La forza di questo posto, Hopper inviò un’immagine di un lupo intagliato nella pietra, è la forza che hai tu. Il lupo rifletté per un momento. Resta. Rimani. Sii tu.

Detto questo, il lupo si alzò e indietreggiò, come preparandosi per avventarsi su Perrin.

Confuso, Perrin immaginò sé stesso così com’era, mantenendo quell’immagine nella sua testa con quanta più forza possibile.

Hopper corse e balzò su di lui, sbattendo il proprio corpo contro Perrin. Lo aveva fatto già altre volte, in qualche modo obbligando Perrin a uscire dal sogno del lupo.

Stavolta, però, Perrin era pronto e in attesa. D’istinto, Perrin spinse a sua volta. Il sogno del lupo tremolò attorno a lui, poi tornò di nuovo saldo. Hopper rimbalzò via da lui, anche se quel lupo così pesante avrebbe dovuto scaraventare a terra Perrin.

Hopper scosse il capo, come intontito. Bene, trasmise. Bene. Tu impari. Ancora.

Perrin si fece forza appena in tempo prima che Hopper lo urtasse una seconda volta. Perrin bofonchiò, ma rimase saldo.

Qui, trasmise Hopper, dando un’immagine di un campo di grano. Hopper scomparve e Perrin lo seguì. Non appena riapparve, il lupo andò a sbattere contro di lui, mente e corpo.

Perrin cadde a terra stavolta, tutto quanto che tremolava e luccicava. Si sentì spinto via, costretto a uscire dal sogno del lupo e a tornare ai suoi sogni normali.

No!, pensò, mantenendo un’immagine di sé stesso inginocchiato tra quei campi di grano. Lui era lì. Lo immaginava, solido e reale. Sentiva l’odore dell’avena e dell’aria umida, viva delle fragranze di terra e foglie cadute.

Bene, trasmise Hopper. Impari in fretta.

«Non c’è alternativa» disse Perrin, rialzandosi in piedi.

L’Ultima Caccia arriva, convenne Hopper, inviando un’immagine dell’accampamento dei Manti Bianchi.

Perrin seguì, stando pronto. Non giunse nessun attacco. Si guardò attorno in cerca del lupo.

Qualcosa si schiantò contro la sua mente. Non ci fu alcun movimento, solo l’attacco mentale. Non fu forte quanto prima, ma fu inatteso. Perrin riusci a malapena a ricacciarlo indietro.

Hopper cadde dall’aria, atterrando con delicatezza al suolo. Stai sempre all’erta, trasmise il lupo. Sempre, ma in particolare quando ti muovi. Un’immagine di un lupo cauto, che saggiava l’aria prima di muoversi in un pascolo aperto.

«Capisco.»

Ma non venire con troppa forza, lo rimproverò Hopper.

Immediatamente, Perrin si costrinse a ricordare Faile e il posto dove dormiva. La sua casa. Lui... svanì un poco. La sua pelle non divenne trasparente e il sogno del lupo rimase lo stesso, ma si sentì più esposto.

Bene, trasmise Hopper. Sempre pronto, ma non reggendoti mai con troppa forza. Come portare un cucciolo tra i denti.

«Questo non sarà un equilibrio facile» disse Perrin.

Hopper emanò un odore lievemente confuso. Certo che era difficile.

Perrin sorrise. «E ora?»

Correre, trasmise Hopper. Poi altro esercizio.

Il lupo schizzò via, sfrecciando in un insieme indistinto di grigio e argento verso la strada. Perrin lo seguì. Percepiva determinazione da Hopper, un odore che era stranamente simile a quello di Tam quando addestrava i profughi a combattere. Questo fece sorridere Perrin.

Corsero lungo la strada e Perrin si esercitò con l’equilibrio di non essere nel sogno con troppa forza, tuttavia essere pronto a rafforzare la sua sensazione di sé in qualunque momento. Di tanto in tanto Hopper lo attaccava, cercando di scagliarlo via dal sogno del lupo. Continuarono finché — tutt’a un tratto — Hopper non smise di correre.

Perrin fece qualche altro passo, slanciandosi davanti al lupo, prima di fermarsi. C’era qualcosa di fronte a lui. Un muro viola traslucido che tagliava la strada proprio di traverso. Si estendeva fino al cielo e in lontananza sia a sinistra che a destra.

«Hopper?» chiese Perrin. «Cos’è questo?»

Sbagliato, trasmise Hopper. Non dovrebbe essere qui. Il lupo odorava di rabbia.

Perrin fece un passo avanti e sollevò una mano verso la superficie, ma esitò. Sembrava vetro. Non aveva mai visto nulla del genere nel sogno del lupo. Poteva trattarsi di una bolla di male? Alzò lo sguardo verso il cielo.

All’improvviso il muro risplendette e scomparve. Perrin sbatté le palpebre, barcollando all’indietro. Lanciò un’occhiata a Hopper. Il lupo era accovacciato, e fissava il punto dove si era trovato il muro. Vieni, Giovane Toro, trasmise infine il lupo. Ci eserciteremo in un altro posto.

Si allontanò a balzi. Perrin tornò a guardare lungo la strada. Qualunque cosa fosse stata il muro, non aveva lasciato alcun segno visibile della sua esistenza.

Turbato, Perrin seguì Hopper.

«Che io sia folgorato, dove sono quegli arcieri!» Rodel Ituralde si arrampicò fino in cima al pendio. «Li volevo in formazioni sulle torri avanzate un’ora fa per dare il cambio ai balestrieri!»

Davanti a lui, risuonavano i fragori, le urla, i grugniti, i tonfi e il frastuono della battaglia. Una banda di Trolloc si era precipitata ad attraversare il fiume, superandolo grazie a zattere da guado o a un rozzo ponte galleggiante fatto con tronchi legati assieme. I Trolloc odiavano attraversare l’acqua. Dovevano sforzarsi parecchio per farlo.

Questo era il motivo per cui questa fortificazione era così utile.

Il fianco della collina digradava direttamente verso l’unico guado di dimensioni ragionevoli per diverse leghe. A nord, i Trolloc ribollivano attraverso un valico fuori dalla Macchia e giungevano dritto nel fiume Arinelle. Quando potevano essere costretti ad attraversarlo, si trovavano di fronte il fianco della collina, dove erano state scavate trincee, su cui erano stati impilati dei bastioni e in cima alla quale erano state poste delle torri per gli arcieri. Non c’era modo per raggiungere la città di Maradon dalla Macchia senza passare per questa collina.

Era una posizione ideale per trattenere una forza molto più numerosa, ma perfino le fortificazioni migliori potevano essere sopraffatte, in particolare quando i tuoi uomini erano stanchi dopo settimane di combattimenti. I Trolloc avevano attraversato ed erano risaliti su per il pendio sotto una pioggia di frecce, cadendo nelle trincee, avendo difficoltà a sormontare gli alti bastioni.

Il fianco della collina aveva in cima un’area piatta, dove Ituralde aveva la sua postazione di comando, nel campo superiore. Impartiva gli ordini mentre guardava giù verso la massa intrecciata di trincee, bastioni e torri. I Trolloc stavano morendo per mano di picchieri dietro uno dei bastioni. Ituralde osservò finché l’ultimo dei Trolloc — una bestia enorme dalla faccia da ariete — ruggiva e moriva con tre picche in pancia.

Pareva come se stesse arrivando un’altra ondata, con il Myrddraal che guidava un’altra massa di Trolloc attraverso il valico. Nel fiume erano caduti abbastanza corpi da intasarlo per il momento, facendolo scorrere rosso, con le carcasse che fornivano un passaggio per quelli che stavano arrivando di corsa.

«Arcieri!» tuonò Ituralde. «Dove sono quei dannati...»

Finalmente una compagnia di arcieri gli corse davanti, alcune delle riserve che lui aveva tenuto indietro. Per la maggior parte avevano la carnagione ramata dei Domanesi, anche se mischiati fra loro c’erano alcuni Tarabonesi sparsi. Portavano un’ampia varietà di archi: stretti archi lunghi domanesi, archi corti serpentini saldeani recuperati da posti di guardia o villaggi, perfino qualche alto arco lungo dei Fiumi Gemelli.

«Lidrin» chiamò Ituralde. Il giovane ufficiale dagli occhi duri si precipitò per il fianco della collina da lui. L’uniforme marrone di Lidrin era stazzonata e sporca alle ginocchia, non perché fosse indisciplinato, ma perché c’erano delle volte in cui i suoi uomini avevano bisogno di lui più di quanto avessero bisogno del bucato.

«Vai con quegli arcieri alle torri» disse Ituralde. «Quei Trolloc stanno per tentare un altro assalto. Non voglio che un altro manipolo faccia irruzione sulla sommità, sono stato chiaro? Se conquistano la nostra posizione e la usano contro di noi, la mia sarà una mattinata pessima.»

Lidrin non sorrise a quel commento, come avrebbe potuto fare una volta. Non sorrideva quasi per niente, ormai; di solito solo quando riusciva a uccidere un Trolloc. Gli rivolse il saluto, voltandosi per correre dietro agli arcieri.

Ituralde si voltò e guardò giù lungo il versante posteriore della collina. Lì era situato il campo inferiore, all’ombra delle ripide pendici. Questa collina un tempo era stata una formazione naturale, ma i Saldeani l’avevano modificata nel corso degli anni, con un lungo pendio che si estendeva verso il fiume e uno più ripido dal lato opposto. Nel campo inferiore, le sue truppe potevano dormire e mangiare, e lì le loro provviste potevano essere protette, tenute al sicuro dalle frecce nemiche dalle ripide pendici su cui ora si trovava Ituralde.

Entrambi i suoi campi, quello superiore e quello inferiore, erano raffazzonati. Alcune delle tende erano state comprate da villaggi saldeani, altre erano di fattura domanese e dozzine erano state portate tramite passaggi da ogni dove. Un vasto numero di esse erano enormi strutture cairhienesi con motivi a strisce. Tenevano i suoi uomini lontano dalla pioggia e questo era sufficiente.

Di sicuro i Saldeani sapevano come costruire le fortificazioni. Se solo Ituralde fosse stato in grado di convincerli a lasciare il loro nascondiglio nella città di Maradon e a venire ad aiutarli.

«Ora,» disse Ituralde «dove...»

Si interruppe quando qualcosa oscurò il cielo. Ebbe a malapena il tempo di imprecare e di tuffarsi al riparo quando piovve una raffica di grossi oggetti, in un arco alto per poi cadere sul campo superiore, suscitando urla di dolore e confusione. Quelli non erano macigni: erano cadaveri. I massicci corpi di Trolloc morti. L’esercito della Progenie dell’Ombra aveva infine sistemato i suoi trabucchi.

Una parte di Ituralde era impressionata di averli portati a tanto. Senza dubbio quell’equipaggiamento d’assedio era stato portato per l’assalto a Maradon, che era poco più a sud. Montare i trabucchi dall’altra parte del guado per attaccare invece le linee di Ituralde non solo avrebbe rallentato la Progenie dell’Ombra, ma avrebbe esposto i loro trabucchi al suo contrattacco.

Lui non si era aspettato che scagliassero carcasse. Imprecò quando il cielo si oscurò di nuovo, con altri corpi che cadevano e abbattevano tende o schiacciavano soldati.

«Guaritori!» tuonò Ituralde. «Dove sono quegli Asha’man?» Aveva preteso molto dagli Asha’man fin da quando questo assedio era cominciato. Fino all’orlo dell’esaurimento. Ora li teneva indietro, usandoli solo quando gli assalti dei Trolloc si avvicinavano troppo al campo superiore.

«Signore!» Un giovane messaggero con dello sporco sotto le unghie si precipitò su dalle linee del fronte. Il suo volto da Domanese era terreo ed era ancora troppo giovane per avere dei veri e propri baffi. «Il capitano Finsas riferisce che l’esercito della Progenie dell’Ombra sta spostando i trabucchi entro il raggio. Stando alla sua stima, ce ne sono sedici.»

«Fa’ sapere al capitano Finsas che il suo dannato tempismo potrebbe essere migliore» ringhiò Ituralde.

«Sono spiacente, mio signore. Li hanno fatti avanzare attraverso il valico prima che riuscissimo a renderci conto di cosa stava accadendo. La raffica iniziale ha colpito il nostro posto di guardia. Lord Finsas stesso è rimasto ferito.»

Ituralde annuì; Rajabi stava arrivando per prendere il comando del campo superiore e organizzare i feriti. In basso, parecchi dei corpi avevano colpito anche il campo inferiore. I trabucchi potevano arrivare ad avere l’altezza e la gittata per lanciare sopra la collina fin sui suoi uomini nella loro zona precedentemente sicura. Avrebbe dovuto far arretrare il campo inferiore, più in là per la pianura in direzione di Maradon, il che avrebbe ritardato i tempi di risposta. Dannate ceneri.

Non ho mai imprecato così tanto, pensò Ituralde.

Era quel ragazzo, il Drago Rinato. Rand al’Thor aveva fatto delle promesse a Ituralde, alcune esplicite, altre sottintese. Promesse di proteggere l’Arad Doman dai Seanchan. Promesse che Ituralde poteva vivere, invece di morire intrappolato dai Seanchan. Promesse di dargli qualcosa da fare, qualcosa di importante, qualcosa di vitale. Qualcosa di impossibile.

Trattenere l’Ombra. Combattere finché non fosse arrivato aiuto.

Il cielo si oscurò di nuovo e Ituralde si tuffò nel padiglione di comando, che aveva un tetto di legno come precauzione contro le armi d’assedio. Aveva temuto delle scariche di rocce più piccole, non di carcasse. Gli uomini si sparpagliarono per aiutare a portare i feriti alla relativa sicurezza del campo inferiore e da lì lungo la pianura verso Maradon. Rajabi guidava quello sforzo. L’uomo imponente aveva un collo spesso quanto un frassino di dieci anni, e le braccia quasi altrettanto. Ora zoppicava nel camminare, dal momento che la sua gamba sinistra era stata ferita nel combattimento e amputata sotto il ginocchio. Le Aes Sedai lo avevano guarito meglio che potevano e lui camminava su una gamba di legno. Si era rifiutato di ritirarsi attraverso i passaggi con quelli feriti gravemente e Ituralde non l’aveva obbligato. Non gettavi via un buon ufficiale per via di una ferita.

Un giovane ufficiale trasalì mentre una carcassa gonfia sbatteva contro la cima del padiglione con un tonfo. L’ufficiale — Zhell — non aveva la pelle ramata di un Domanese, anche se i suoi baffi erano proprio secondo quella moda e aveva un neo artificiale a forma di freccia sulla guancia.

Non potevano reggere contro i Trolloc qui per molto altro tempo, non con i numeri che stavano schierando. Ituralde avrebbe dovuto ripiegare, punto per punto, sempre più all’interno della Saldea, sempre più in direzione dell’Arad Doman. Strano come si stesse sempre ritirando verso la sua patria. Prima da sud, ora da nordest.

L’Arad Doman sarebbe stato schiacciato tra i Seanchan e i Trolloc. Sarà meglio che tu mantenga la tua parola, ragazzo.

Non poteva ritirarsi dentro Maradon, purtroppo. I Saldeani lì avevano messo bene in chiaro che consideravano Ituralde — e il Drago Rinato — come degli invasori. Dannati sciocchi. Almeno aveva un’opportunità di distruggere quelle macchine d’assedio.

Un altro corpo colpì la cima del padiglione di comando, ma il tetto tenne. Dalla puzza — e in alcuni casi dagli spruzzi — di quei Trolloc morti, non avevano scelto quelli appena deceduti a causa di questo assalto. Fiducioso che i suoi ufficiali stessero provvedendo ai loro compiti — ora non era il momento per interferire — Ituralde serrò le mani dietro di sé. Vedendolo, soldati sia dentro che fuori dal padiglione si ersero un po’ più dritti. Il migliore dei piani durava solo finché non colpiva la prima freccia, ma un comandante determinato e incrollabile poteva portare ordine al caos grazie al modo in cui si presentava.

Sopra di loro la tempesta ribolliva, nubi di argento e nero come un pentolone annerito appeso sopra un fuoco da campo, con pezzi di acciaio che scintillavano ai margini della fuliggine incrostata. Era innaturale. Che i suoi uomini vedessero che lui non lo temeva, perfino quando su di loro piovevano cadaveri.

I feriti vennero portati via e gli uomini nel campo inferiore iniziarono a smontarlo, preparandosi a spostarlo più indietro. Lui fece in modo che i suoi arcieri e balestrieri continuassero a tirare, con i picchieri pronti lungo i bastioni. Aveva una cavalleria numerosa, ma non poteva più usarla.

Quei trabucchi, se li avesse lasciati stare, avrebbero logorato i suoi uomini con macigni e pietre più piccole, ma Ituralde aveva intenzione di bruciarli prima che potessero riuscirci, usando un Asha’man o una squadra apposita con frecce infuocate attraverso un passaggio.

Se solo potessi ritirarmi dentro Maradon. Ma il lord saldeano lì non lo avrebbe lasciato entrare; se Ituralde avesse ripiegato verso la città, sarebbe stato schiacciato contro quelle mura dai Trolloc.

Dannati, dannatissimi sciocchi. Che genere di idioti negavano a degli uomini un rifugio quando un esercito di Progenie dell’Ombra stava bussando alle loro porte?

«Voglio un rapporto sui danni» disse Ituralde al tenente Nils. «Prepara gli arcieri per un attacco a quelle macchine d’assedio e porta due degli Asha’man che sono in servizio. Di’ al capitano Creedin di occuparsi di quell’assalto di Trolloc al guado. Raddoppieranno i loro sforzi a seguito di questo attacco e riterranno di averci fatto perdere l’organizzazione.»

Il giovane uomo annuì e si affrettò ad allontanarsi mentre Rajabi entrava zoppicando nel padiglione, sfregandosi l’ampio mento. «Ci avevi visto giusto su quei trabucchi. Li hanno davvero montati per attaccarci.»

«Cerco sempre di vederci giusto» disse Ituralde. «Quando non lo faccio, perdiamo.»

Rajabi grugnì. Sopra di loro la tempesta ribolliva. In lontananza, Ituralde poteva sentire richiami di Trolloc. Colpi di tamburi di guerra. Urla di uomini.

«C’è qualcosa di sbagliato» disse Ituralde.

«Tutta questa dannata guerra è sbagliata» disse Rajabi. «Noi non dovremmo essere qui; dovrebbero esserci i Saldeani. Il loro intero esercito, non solo i pochi cavalieri che il lord Drago ci ha dato.»

«Ma soprattutto» disse Ituralde, esaminando il cielo. «Perché carcasse, Rajabi?»

«Per demoralizzarci.»

Non era una tattica senza precedenti. Ma le prime raffiche? Perché non usare pietre quando avrebbero causato più danni e poi passare ai corpi una volta esaurito l’effetto sorpresa? I Trolloc non erano portati per la tattica, ma i Fade... quelli potevano essere ingegnosi. Ituralde l’aveva imparato in prima persona.

Mentre fissava il cielo, cadde un’altra massiccia scarica, come generata dalle nubi nere. Luce, dove avevano preso così tanti trabucchi? Abbastanza da scagliare centinaia di corpi morti.

Stando alla sua stima, ce ne sono sedici, aveva detto il ragazzo. Neanche lontanamente sufficienti. Alcune di quelle carcasse stavano cadendo in maniera troppo uniforme?

Il pensiero lo colpì come uno scroscio di pioggia fredda. «Arcieri, attenti ai cieli! Quelli non sono corpi!»

Era troppo tardi. Mentre gridava, i Draghkar spiegarono le loro ali; ben oltre metà delle "carcasse" in questa raffica erano Progenie dell’Ombra vivente, che si nascondeva tra i cadaveri che cadevano. Dopo il primo attacco di Draghkar sul suo esercito alcuni giorni prima, Ituralde aveva lasciato gli arcieri in una rotazione permanente a controllare i cieli giorno e notte.

Ma gli arcieri non avevano ordini di tirare su corpi che precipitavano. Ituralde continuò a urlare mentre balzava fuori dal padiglione e sfoderava di colpo la spada dal suo fodero. Il campo superiore divenne un caos mentre i Draghkar piombavano in mezzo ai soldati. Un gruppo numeroso cadde attorno al padiglione di comando, con i loro occhi neri troppo grandi che luccicavano, attirando uomini nella loro direzione con dolci canzoni.

Ituralde gridò più forte che poteva, riempiendosi le orecchie col suono della sua stessa voce. Una delle bestie venne verso di lui, ma il suo urlo gli impedì di udirne la cantilena. La bestia parve sorpresa — perlomeno quanto poteva sembrarlo una creatura così inumana — mentre lui si precipitava verso di essa, fingendo di essere attirato, poi le trafiggeva il collo con un affondo esperto. Del sangue scuro sgocciolò giù per una pelle bianco latte mentre Ituralde strappava via la sua lama, ancora urlando.

Vide Rajabi inciampare e crollare a terra mentre uno della Progenie dell’Ombra gli balzava sopra. Ituralde non riusci ad andare da lui, poiché si trovò di fronte un altro dei mostri. In un benedetto istante, notò palle di fuoco piovere sui Draghkar dal cielo: gli Asha’man.

Ma allo stesso tempo, in lontananza, sentì i tamburi di guerra diventare più fragorosi. Come aveva previsto, quella ribollente armata di Trolloc avrebbe colpito attraversando il guado con tutta la forza di cui disponeva. Luce, a volte odiava proprio avere ragione.

Farai meglio a mantenere la tua promessa di mandarmi aiuto, ragazzo, pensò Ituralde mentre combatteva il secondo Draghkar, il suo urlo che si faceva roco. Luce, farai davvero meglio!

Faile camminava a grandi passi per l’accampamento di Perrin, con l’aria che risuonava di chiacchiericci, grugniti di fatica e urla di uomini che sbraitavano ordini. Perrin aveva mandato un’ultima richiesta di parlamentare ai Manti Bianchi e ancora non c’era stata risposta.

Faile si sentiva ristorata. Aveva trascorso l’intera notte accoccolata contro Perrin in cima alla loro collina. Lei aveva portato parecchie lenzuola e coperte. Per certi versi, la collina erbosa era stata più confortevole della loro tenda.

Gli esploratori erano tornati da Cairhien quella mattina; presto sarebbe arrivato il loro rapporto. Per ora, Faile si era fatta il bagno e aveva mangiato.

Era tempo di fare qualcosa per Berelain.

Attraversò l’erba calpestata verso la parte del campo dove si trovavano i Mayenesi, sentendo la propria rabbia crescere. Berelain era andata troppo oltre. Perrin affermava che le voci provenivano dalle cameriere di Berelain, non da lei in persona, ma Faile vedeva la verità. La Prima era una maestra nella manipolazione e nel controllare le dicerie. Quello era uno dei modi migliori per governare da una posizione di relativa debolezza. La Prima agiva così a Mayene e faceva lo stesso qui al campo, dove Faile rappresentava la fazione più forte come moglie di Perrin.

Un paio di uomini delle Guardie Alate erano di piantone all’ingresso della zona mayenese, con i loro pettorali dipinti di cremisi e gli elmi alati a forma di pentole che si estendevano giù lungo la loro nuca. Si ersero più alti quando Faile si avvicinò, impugnando lance che erano quasi ornamentali, con pennacchi che sventolavano con il falco dorato in volo riprodotto sul loro campo azzurro.

Faile dovette allungare il collo per incontrare i loro occhi. «Scortatemi dalla vostra signora» ordinò.

Le guardie annuirono, una sollevando una mano guantata e facendo cenno ad altri due uomini dall’interno del campo di sostituirle. «Ci è stato detto di aspettarci il tuo arrivo» disse la guardia a Faile con voce profonda.

Faile sollevò un sopracciglio. «Oggi?»

«No. La Prima ha detto semplicemente che, se fossi venuta, avremmo dovuto obbedirti.»

«Certo che mi si deve obbedienza. Questo è l’accampamento di mio marito.»

Le guardie non discussero con lei, anche se probabilmente non erano d’accordo. Berelain era stata mandata per accompagnare Perrin, ma a lui non era stato dato un comando esplicito su di lei o sulle sue truppe.

Faile seguì gli uomini. Per un miracolo, il terreno stava cominciando davvero ad asciugarsi. Faile aveva detto a Perrin che le voci non la infastidivano, ma era offesa dall’audacia di Berelain. Quella donna, pensò Faile. Come osa...

No. No, Faile non poteva continuare lungo quel sentiero. Una buona gara di urla l’avrebbe fatta sentire meglio, ma avrebbe suffragato le voci. Cos’altro avrebbe supposto la gente se l’avesse vista dirigersi nella tenda della Prima e poi urlarle contro? Faile doveva restare calma. Quello sarebbe stato difficile.

Il campo mayenese era disposto con file di uomini che si irradiavano da una tenda centrale come i raggi di una ruota. Le Guardie Alate non avevano tende — quelle erano con mastro Gill — ma c’era una disposizione molto ordinata in quei raggruppamenti. Sembravano quasi troppo uniformi, le coperte piegate, le pile di lance, le aste dei cavalli e le buche per il fuoco a intervalli regolari. Il padiglione centrale di Berelain era lavanda e marroncino, uno di quelli recuperati da Malden. Faile mantenne la propria compostezza mentre le due guardie imponenti la conducevano fino alla tenda. Una bussò sul palo al di fuori per chiedere il permesso di entrare.

Rispose la voce pacata di Berelain, così la guardia spinse indietro il lembo di ingresso per Faile. Mentre lei faceva per entrare, un fruscio all’interno la fece indietreggiare, e Annoura uscì. La Aes Sedai annuì a Faile, con le trecce a incorniciarle il viso che dondolavano. Pareva scontenta; non aveva ancora riguadagnato il favore della sua signora.

Faile trasse un profondo respiro, poi entrò nel padiglione. Dentro era fresco. Il pavimento era ricoperto da un tappeto marroncino e verde con un motivo a edera intrecciata. Anche se il padiglione sembrava vuoto senza l’abituale mobilio da viaggio di Berelain, lei aveva comunque un paio di robuste sedie di quercia e un tavolo leggero da Malden.

La Prima si alzò. «Lady Faile» disse con calma. Oggi indossava il diadema di Mayene. Quella coroncina aveva in sé una semplice magnificenza, disadorna tranne per il falco dorato che spiccava il volo come se balzasse verso la luce solare che penetrava a chiazze attraverso il soffitto della tenda. Lì dei lembi erano stati rimossi per lasciar entrare la luce. L’abito della Prima era verde e oro, con una cintura molto semplice in vita e una scollatura vertiginosa.

Faile sedette su una delle sedie. Questa conversazione era pericolosa: poteva condurre al disastro. Ma doveva essere fatta.

«Confido che tu stia bene» disse Berelain. «Le piogge degli ultimi giorni non sono state troppo spossanti?»

«Le piogge sono state tremende, Berelain» disse Faile. «Ma non sono qui per parlare di quelle.»

Berelain increspò le labbra perfette. Per la Luce, quanto era bella quella donna! Faile si sentiva proprio squallida a paragone, col suo naso troppo grande e il seno troppo piccolo. La sua voce non era affatto melodiosa quanto quella di Berelain. Perché il Creatore faceva delle persone perfette come Berelain? Era forse una presa in giro per il resto di loro?

Ma Perrin non amava Berelain. Lui amava Faile. Ricorda questo.

«Molto bene» disse Berelain. «Supponevo che questa discussione sarebbe giunta. Lascia che ti rassicuri che le voci sono assolutamente false: non è accaduto nulla di inappropriato fra me e tuo marito.»

«Questo me l’ha già detto lui» replicò Faile «e mi fido della sua parola più della tua.»

Questo fece accigliare Berelain. Lei era una maestra di interazioni politiche e possedeva una capacità e una sottigliezza che Faile invidiava. Malgrado la sua giovinezza, Berelain aveva mantenuto la sua minuscola città-stato libera dalla più grande e più potente Tear. Faile riusciva solo a immaginare quanto equilibrismo, doppi giochi politici e semplice ingegnosità avesse dovuto richiedere.

«Dunque perché sei venuta da me?» chiese Berelain, mettendosi a sedere. «Se il tuo cuore è in pace, allora non c’è alcun problema.»

«Sappiamo entrambe che il fatto che tu abbia dormito o no con mio marito non è un problema qui» disse Faile, e Berelain sgranò gli occhi. «Non è quello che è successo, bensì ciò che viene presunto a farmi arrabbiare.»

«Si possono trovare dicerie in ogni posto dove la gente si riunisce» disse Berelain. «In particolare dove gli uomini spettegolano.»

«È improbabile che dicerie così forti e persistenti siano sorte senza incoraggiamento» disse Faile. «Ora tutti nel campo — inclusi i profughi votati a me — presumono che tu abbia portato a letto mio marito mentre io ero via. Questo non solo mi fa sembrare una sciocca, ma getta un’ombra sull’onore di Perrin. Non può comandare se le persone lo considerano il tipo d’uomo che corre nelle braccia di un’altra donna nel momento in cui sua moglie è assente.»

«Altri governanti hanno superato dicerie simili» disse Berelain «e per molti di loro tali dicerie non erano infondate. Le monarchie sopravvivono all’infedeltà.»

«Forse a Illian o Tear,» disse Faile «ma la Saldea si aspetta di meglio dai suoi monarchi. E così la gente dei Fiumi Gemelli. Perrin non è come gli altri governanti. Il modo in cui i suoi uomini lo guardano lo lacera dall’interno.»

«Penso che tu lo sottovaluti» disse Berelain. «Lo supererà e imparerà a usare le dicerie a suo vantaggio. Questo lo renderà più forte come uomo e come governante.»

Faile studiò la donna. «Tu non lo capisci affatto, vero?»

Berelain reagì come se fosse stata schiaffeggiata, ritraendosi. Era ovvio che non le piaceva la schiettezza di questa conversazione. Questo poteva dare un leggero vantaggio a Faile.

«Io capisco gli uomini, lady Faile» disse Berelain con freddezza. «E tuo marito non fa eccezione. Dal momento che hai deciso di essere franca, io farò lo stesso. Sei stata scaltra a prendere Aybara quando l’hai fatto, unendo la Saldea al Drago Rinato, ma non pensare che lui rimarrà tuo senza contese.»

Faile trasse un profondo respiro. Era il momento di fare la sua mossa. «La reputazione di Perrin è stata gravemente danneggiata da quello che hai fatto, mia lady Prima. Per il mio stesso disonore potrei essere stata capace di perdonarti. Ma non per il suo.»

«Non vedo cosa si possa fare.»

«Io sì» disse Faile. «E sono piuttosto certa che una di noi dovrà morire.»

Berelain rimase impassibile. «Prego?»

«Nelle Marche di Confine, se una donna scopre che un’altra ha portato a letto suo marito, le viene concessa l’opportunità di uno scontro a coltello.» Quello era vero, anche se si trattava di una vecchia tradizione, ormai osservata di rado. «L’unico modo per ripulire il mio nome è che noi due combattiamo.»

«E questo cosa dimostrerebbe?»

«Se non altro, se tu morissi, ciò impedirebbe che chiunque pensasse che continui ancora a dormire con mio marito alle mie spalle.»

«Mi stai davvero minacciando nella mia stessa tenda?»

«Questa non è una minaccia» disse Faile, rimanendo ferma. Luce, sperava che le cose andassero nel modo giusto. «Questa è una sfida.»

Berelain la studiò, i suoi occhi calcolatori. «Effettuerò una dichiarazione pubblica. Redarguirò pubblicamente le mie cameriere per le loro dicerie e dirò all’accampamento che non è successo nulla.»

«Pensi davvero che questo fermerà le voci? Non hai mosso obiezioni contro di esse prima del mio ritorno; questo viene visto come una prova. E naturalmente, ora ci si aspetterebbe che tu agisca come se non fosse successo nulla.»

«Non puoi essere seria su questa... sfida.»

«Quando si tratta dell’onore di mio marito, Berelain, io sono sempre seria.» Incontrò gli occhi della donna e vi vide preoccupazione. Berelain non voleva scontrarsi con lei. E, naturalmente, Faile non voleva scontrarsi con Berelain, e non solo perché non era certa se potesse vincere o no. Anche se lei aveva sempre voluto ottenere vendetta sulla Prima per quella volta in cui Berelain le aveva portato via il coltello.

«Annuncerò formalmente la sfida questa sera, davanti all’intero accampamento» disse Faile, mantenendo la propria voce uniforme. «Avrai un giorno per rispondere o per andartene.»

«Io non farò parte di questa follia.»

«Ne fai già parte» disse Faile, alzandosi in piedi. «È ciò a cui hai dato inizio nel momento in cui hai lasciato che quelle voci circolassero.»

Faile si voltò per uscire dalla tenda. Dovette sforzarsi molto per nascondere il proprio nervosismo. Berelain aveva visto quanto la fronte le formicolava di sudore? Faile si sentiva come se stesse camminando sul filo stesso di una spada. Se la notizia di questa sfida fosse arrivata a Perrin, lui si sarebbe infuriato. Faile doveva sperare che...

«Lady Faile» disse Berelain da dietro. La voce della Prima era alterata dalla preoccupazione. «Di sicuro possiamo arrivare a un’altra soluzione. Non forzare tutto questo.»

Faile si fermò, il suo cuore che palpitava. Si voltò. La Prima pareva sinceramente preoccupata. Sì, credeva proprio che Faile fosse tanto assetata di sangue da lanciare questa sfida.

«Ti voglio fuori dalla vita di Perrin, Berelain» disse Faile. «Io lo otterrò, in un modo o nell’altro.»

«Desideri che me ne vada?» chiese Berelain. «I compiti assegnatimi dal lord Drago sono terminati. Suppongo di poter prendere i miei uomini e marciare in un’altra direzione.»

No, Faile non voleva che se ne andasse. La scomparsa delle sue truppe sarebbe stato un duro colpo di fronte a quell’incombente esercito di Manti Bianchi. E Perrin avrebbe avuto ancora bisogno delle Guardie Alate, sospettava Faile.

«No» disse Faile. «Andartene non farà nulla per le dicerie, Berelain.»

«Avrà lo stesso effetto che avrebbe uccidermi» disse la donna in tono asciutto. «Se combattessimo e tu in qualche modo riuscissi a uccidermi, tutto quello che si direbbe è che hai scoperto l’infedeltà di tuo marito e ti sei adirata. Non riesco a capire come questo aiuterebbe la tua posizione. Non farebbe che incoraggiare le dicerie.»

«Capisci il mio problema, allora» disse Faile, lasciando trasparire la sua esasperazione. «Pare non esserci alcun modo di sbarazzarci di queste voci.»

Berelain la esaminò. La donna una volta aveva promesso che avrebbe preso Perrin. Lo aveva quasi giurato. Di recente pareva aver indietreggiato da quel proposito, in parte. E i suoi occhi mostravano accenni di preoccupazione.

Si rende conto che ha lasciato che questa storia andasse troppo oltre, pensò Faile, comprendendo. Ma certo. Berelain non si era aspettata che Faile tornasse da Malden. Ecco perché aveva fatto una mossa tanto audace.

Ora si rendeva conto di essersi spinta troppo oltre. E pensava legittimamente che Faile fosse tanto sconvolta da sfidarla a duello in pubblico.

«Non ho mai voluto questo, Berelain» disse Faile, tornando nella tenda. «E nemmeno Perrin. Le tue attenzioni sono una seccatura per entrambi.»

«Tuo marito ha fatto poco per dissuadermi» disse Berelain, le braccia conserte. «Durante la tua assenza, ci sono stati dei casi in cui lui mi ha direttamente incoraggiato.»

«Tu lo capisci così poco, Berelain.» Era stupefacente quanto la donna potesse essere così cieca mentre era così intelligente in altri modi.

«Questo lo dici tu» replicò Berelain.

«Adesso hai due scelte, Berelain» disse Faile, accostandosi a lei. «Puoi scontrarti con me, e una di noi morirà. Hai ragione, questo non metterebbe fine alle dicerie. Ma metterebbe fine alle tue possibilità con Perrin. O saresti morta, o saresti la donna che ha ucciso sua moglie.

«L’altra tua scelta» disse Faile, incontrando gli occhi di Berelain «è di escogitare un modo per distruggere queste voci una volta per tutte. Tu hai causato questa confusione. Tu la aggiusterai.»

Ed ecco il suo azzardo. Faile non riusciva a pensare a un modo per sfuggire alla situazione, ma Berelain era molto più esperta di lei a questo proposito. Così Faile era venuta, preparata a manipolare Berelain e indurla a pensare che era pronta a fare qualcosa di irragionevole. Poi avrebbe lasciato che l’impressionante acume politico della donna aggredisse la situazione.

Avrebbe funzionato?

Faile incontrò gli occhi di Berelain e si concesse di provare rabbia. Il suo oltraggio per quello che era successo. Veniva picchiata, lasciata a congelare e umiliata dal loro nemico comune. E durante tutto questo, Berelain aveva l’impudenza di fare qualcosa del genere?

Sostenne gli occhi di Faile. No, Faile non aveva altrettanta esperienza politica quanto Berelain. Ma aveva qualcosa che alla donna mancava. Lei amava Perrin. In modo vero, profondo. Avrebbe fatto qualunque cosa per impedire che a lui venisse fatto del male.

La Prima la esaminò. «Molto bene» disse. «E sia. Sii fiera di te stessa, Faile. E... raro che mi distolga da un trofeo che ho desiderato per molto tempo.»

«Non hai detto come potremmo liberarci delle dicerie.»

«Potrebbe esserci un metodo» disse Berelain. «Ma sarà sgradevole.»

Faile sollevò un sopracciglio.

«Sarà necessario che veniamo viste come amiche» spiegò Berelain. «Discutere, essere ai ferri corti, questo alimenterà le dicerie. Ma se veniamo viste a trascorrere del tempo assieme, questo le metterà a tacere. Assieme a un ripudio formale da parte mia di quelle voci, ciò probabilmente sarà sufficiente.»

Faile si sedette sulla sedia che aveva occupato prima. Amiche? Lei detestava questa donna.

«Dovrebbe essere una recita credibile» disse Berelain, alzandosi e dirigendosi verso il tavolino di servizio all’angolo della tenda. Si versò del vino gelato. «Solo quello funzionerebbe.»

«Ti troverai anche un altro uomo» disse Faile. «Qualcuno a cui rivolgere le tue attenzioni, per un periodo, almeno. Per dimostrare che non sei interessata a Perrin.»

Berelain sollevò la coppa. «Sì» disse. «Sospetto che anche quello aiuterebbe. Puoi inscenare una recita del genere, Faile ni Bashere t’Aybara?»

Credevi che fossi pronta a ucciderti per questo, vero?, pensò Faile. «Te lo assicuro.»

Berelain esitò con la coppa a metà strada verso le labbra. Poi sorrise e bevve. «Vedremo, allora,» disse, abbassando la coppa «cosa verrà da tutto questo.»

19

Trattative sui draghi

Mat si infilò una robusta giacca bruna con uno strattone. I bottoni erano di ottone, ma a parte quello era priva di abbellimenti. Fatta di lana pesante, aveva qualche buco da frecce che in realtà avrebbero dovuto ucciderlo. Uno dei buchi aveva una macchia di sangue attorno, ma era stata perlopiù lavata via. Era una buona giacca. Avrebbe pagato un bel po’ di monete per una giacca come questa, quando viveva nei Fiumi Gemelli.

Si strofinò la faccia, guardandosi nello specchio della sua nuova tenda. Si era rasato via quella dannata barba, finalmente. Come riusciva Perrin a sopportare quel maledetto prurito? Quell’uomo doveva avere carta vetrata al posto della pelle. Be’, Mat avrebbe trovato un altro modo per camuffarsi, quando necessario.

Si era tagliato alcune volte mentre si radeva. Ma non è che si fosse dimenticato come prendersi cura di sé stesso. Non aveva bisogno che un servitore facesse quello che lui riusciva a fare da solo. Annuendo fra sé, si mise il suo cappello e afferrò l’ashandarei dall’angolo della tenda; i corvi sulla lama parevano appollaiati ed eccitati in previsione delle battaglie a venire. «E fate dannatamente bene a esserlo» disse Mat, posando l’ashandarei sulla spalla mentre usciva dalla tenda. Afferrò il suo zaino e se lo mise sull’altra spalla. A cominciare da quella sera, avrebbe trascorso le notti in città.

Procedette ad ampie falcate per il campo, rivolgendo un cenno col capo a un gruppo di Braccia Rosse di passaggio. Aveva raddoppiato la guardia. Era preoccupato per il gholam, ma anche per i molti campi militari nella zona. Metà erano mercenari, metà erano i seguaci di questo o quel lord minore, venuti a porgere i loro rispetti alla regina... arrivando in modo sospetto dopo che i combattimenti erano terminati.

Senza dubbio tutti, fino all’ultimo, stavano professando la loro più sentita fedeltà a Elayne, spiegando che i loro uomini l’avevano sostenuta fin da principio. Le loro parole risultavano probabilmente inutili, dal momento che Mat aveva sentito dalle fonti autorevoli di tre diversi beoni nelle taverne che Elayne aveva fatto un uso estensivo del Viaggiare per reclutare la sua difesa. Era più facile simulare un arrivo in ritardo quando stavi rispondendo a un messaggio scritto.

«Mat! Mat!»

Mat si fermò sul sentiero fuori dalla sua tenda mentre Olver arrivava di corsa. Il ragazzo aveva preso a portare una fascia rossa attorno al braccio, proprio come facevano le Braccia Rosse, ma indossava ancora i suoi pantaloni e giacca bruni. Stava portando il suo involto arrotolato di Serpenti e Volpi sotto un braccio e uno zaino sopra l’altro.

Setalle era in piedi a poca distanza, assieme a Lussin e Edder, due Braccia Rosse che Mat aveva assegnato a vegliare su di lei e sul ragazzo. Presto sarebbero partiti per la città.

«Mat» disse Olver senza fiato. «Stai andando via?»

«Non ho tempo per giocare con te ora, Olver» disse Mat, abbassando l’ashandarei nell’incavo del suo braccio.— «Devo andare a incontrarmi con una regina.»

«Lo so» disse Olver. «Immaginavo che, dal momento che stiamo andando entrambi in città, potremmo cavalcare assieme e pianificare. Ho alcune idee su come sconfiggere i serpenti e le volpi! Gliela faremo vedere, Mat. Che io sia folgorato, gliela faremo dannatamente vedere!»

«Chi ti ha insegnato quel linguaggio?»

«Mat» disse lui. «È importante! Dobbiamo pianificare! Non abbiamo parlato di quello che stiamo per fare.»

In silenzio, Mat maledisse sé stesso per aver discusso della missione per liberare Moiraine dove Olver poteva sentire. Il ragazzo non avrebbe preso bene il fatto che sarebbe stato lasciato indietro.

«Ho bisogno di pensare a quello che dirò alla regina» disse Mat, sfregandosi il mento. «Ma immagino che tu abbia ragione: pianificare è importante. Perché non vai a parlare a Noal delle tue idee?»

«L’ho già fatto» disse Olver. «E le ho dette anche a Thom. E a Talmanes.»

Talmanes? Lui non sarebbe andato con loro nella Torre! Luce, quanto aveva sparso la notizia Olver?

«Olver,» disse Mat, accovacciandosi per guardare il ragazzo dritto negli occhi «devi essere più riservato. Non vogliamo che troppa gente sappia quello che stiamo facendo.»

«Non l’ho detto a nessuno di cui non ci fidiamo, Mat» replicò Olver. «Non preoccuparti. La maggior parte erano Braccia Rosse.»

Grandioso, pensò Mat. Cosa avrebbero pensato i soldati del loro comandante che progettava di andare a combattere un mucchio di creature uscite da storie per bambini? C’era da sperare che avrebbero considerato i commenti di Olver come le fantasie di un ragazzino.

«Ora sentimi bene» disse Mat. «Passerò dalla tua locanda domani, così potremo fare una partita e parlarne. D’accordo?»

Olver annuì. «D’accordo, Mat. Ma... sangue e maledette ceneri!» Si voltò e si allontanò.

«E smettila di imprecare!» gli gridò dietro Mat, poi scosse il capo. Quei maledetti soldati avrebbero corrotto Olver prima che arrivasse a dodici anni.

Mat continuò per la sua strada, posando di nuovo la lancia sulla spalla. Trovò Thom e Talmanes in sella presso la parte anteriore del campo assieme a una truppa di cinquanta Braccia Rosse. Thom indossava giacca e pantaloni stravaganti color vino, con dei ricami dorati sulle braccia, e una camicia con del merletto bianco ai polsini e un fazzoletto da collo di seta. I bottoni erano d’oro scintillante.

I suoi baffi erano stati spuntati e ben pettinati. Quell’intero completo era nuovo, incluso il mantello nero, con la sua fodera interna dorata.

Mat si fermò di colpo. Come aveva fatto quell’uomo a trasformarsi da vecchio menestrello trasandato in cortigiano reale? Luce!

«Noto dalla tua reazione che la presentazione è efficace» disse Thom.

«Sangue e dannate ceneri!» esclamò Mat. «Cos’è successo? Ti sei preso un malanno da una salsiccia guasta a colazione?»

Thom sferzò il suo mantello all’indietro, rivelando che aveva con sé l’arpa al suo fianco. Sembrava un bardo di corte! «Ho immaginato che, se dopo tutti questi anni dovevo fare un’apparizione a Caemlyn, avrei dovuto essere all’altezza del ruolo.»

«Non c’è da meravigliarsi che tu abbia cantato per denaro ogni giorno» disse Mat. «La gente in quelle taverne ha fin troppi soldi.»

Talmanes sollevò un sopracciglio: valeva come un sogghigno, per quell’uomo. A volte sembrava così arcigno da rendere allegre le nubi temporalesche. Anche lui indossava un completo elegante, il suo di cobalto e argento. Mat si tastò i polsini. Un po’ di merletto gli sarebbe tornato comodo. Se Lopin fosse stato qui, avrebbe potuto preparare il completo adeguato senza che Mat lo chiedesse nemmeno. Un po’ di merletto andava bene per un uomo. Lo faceva sembrare presentabile.

«È questo che stai indossando per far visita alla regina, Mat?» chiese Talmanes.

«Certo che lo è.» Le parole lasciarono la sua bocca prima che avesse una possibilità di pensarci su. «È una buona giacca.» Si diresse a prendere le redini di Pips.

«Buona per esercitarti a combattere, forse» disse Talmanes.

«Elayne è la regina dell’Andor ora, Mat» disse Thom. «E le regine sono una categoria particolare. Dovresti mostrarle rispetto.»

«Io le sto mostrando il suo dannato rispetto» disse Mat, porgendo la sua lancia a uno dei soldati, poi salendo in sella. Riprese la lancia, poi voltò Pips in modo da poter guardare Thom. «Questa giacca è piuttosto buona per un contadino.»

«Non sei più un contadino, Mat» disse Talmanes.

«Sono anche quello» disse Mat con ostinazione.

«Ma Musenge ti ha chiamato...» iniziò Thom.

«Era in errore» disse Mat. «Solo perché un uomo sposa qualcuno, non significa che all’improvviso diventi un dannato nobile.»

Thom e Talmanes si scambiarono un’occhiata.

«Mat» disse Thom. «In realtà è esattamente così che funziona. È più o meno uno dei soli modi per diventare nobili.»

«Questo è il modo in cui lo facciamo qui, forse» disse Mat. «Ma Tuon viene da Seanchan. Chi sa cosa fanno lì? Sappiamo tutti quanto possano essere strani. Non possiamo saperlo finché non parliamo con lei.»

Thom si accigliò. «Sono certo, dalle cose che ha detto, che...»

«Noi non possiamo sapere nulla finché non avremo parlato con Tuon» ripeté Mat, stavolta più forte. «Fino ad allora, io sono Mat. Non questa sciocchezza di Principe di Quel che è.»

Thom pareva confuso, ma le labbra di Talmanes si incresparono appena all’insù da un lato. Che quell’uomo fosse folgorato. Mat era incline a pensare che la sua natura solenne fosse tutta una recita. Dentro di sé stava ridendo in segreto?

«Be’, Mat,» disse Talmanes «tu non hai mai fatto nulla di sensato, perciò perché dovremmo aspettarcelo ora? Avanti, dunque, a incontrare la regina dell’Andor. Sei certo di non volerti rotolare nel fango, prima?»

«Andrà bene così» replicò Mat in tono asciutto, abbassando il suo cappello mentre un soldato legava il suo zaino al retro della sella.

Diede di talloni a Pips per farlo muovere e la processione iniziò l’ormai familiare cavalcata verso Caemlyn. Mat passò buona parte del tempo a ripassare il piano nella sua testa. Aveva le carte di Aludra infilate in una cartellina di cuoio, ed esse includevano le sue richieste. Ogni campanaro a Caemlyn, grandi quantità di bronzo e ferro, e polveri del valore di migliaia di corone. E lei affermava che era il minimo di quello che le serviva.

Per la Luce, come poteva Mat riuscire a convincere Elayne dannata Trakand a dargli tutto quello? Avrebbe dovuto sorridere parecchio. Ma Elayne si era rivelata refrattaria ai suoi sorrisi in precedenza, e le regine non erano come la gente comune. Molte donne avrebbero sorriso a loro volta o avrebbero scoccato occhiatacce, in modo da farti capire come ti consideravano. Elayne sembrava il tipo che ti sorrideva, poi ti faceva sbattere in prigione lo stesso.

Per una volta, sarebbe stato bello se la sua fortuna fosse riuscita a farlo finire da qualche parte a godersi una pipa e una partita a dadi, con una servetta graziosa sul ginocchio e nessuna preoccupazione tranne il suo tiro successivo. Invece era sposato con una Seanchan dell’Alto Sangue e stava andando a implorare la regina dell’Andor per ottenere il suo aiuto. Come si cacciava in queste situazioni? A volte pensava che il Creatore dovesse essere come Talmanes. Col volto impassibile, ma che in segreto si stava facendo delle grasse risate alle spalle di Mat.

La sua processione superò numerosi campi sulle pianure aperte attorno a Caemlyn. A tutti i mercenari era richiesto di stare almeno a una lega di distanza, ma le truppe dei lord potevano accamparsi più vicino. Questo metteva Mat in una posizione scomoda. C’era sempre tensione tra le spade prezzolate e gli armigeri lealisti, e con i mercenari così lontano da Caemlyn gli scontri erano comuni. La Banda si trovava proprio nel mezzo.

Fece qualche rapido calcolo basandosi sui fili di fumo di fuochi da campo che vedeva contorcersi nell’aria. C’erano almeno diecimila mercenari nella zona. Elayne sapeva che pentola gorgogliante stava ribollendo qui? Troppo calore e tutta quella dannata cosa sarebbe potuta esplodere!

La processione di Mat attirava l’attenzione. Uno dei suoi uomini sventolava lo stendardo della Banda della Mano Rossa, e le sue truppe stavano acquisendo una certa reputazione. Secondo i calcoli di Mat, erano il singolo gruppo più numeroso — mercenario o truppe lealiste — fuori dalle mura di Caemlyn. Erano organizzati e disciplinati proprio come un esercito regolare, ed erano sotto il comando di un amico personale del Drago Rinato. I suoi uomini non riuscivano a fare a meno di vantarsi per quello, anche se Mat avrebbe preferito che tenessero la cosa sotto silenzio.

Superarono gruppi di uomini che attendevano al lato della strada, curiosi di dare un’occhiata a 'lord Mat’. Lui tenne gli occhi in avanti. Se si aspettavano un qualche damerino in giacca elegante, sarebbero rimasti delusi! Anche se forse avrebbe potuto scegliere una giacca migliore. Questa era rigida e il colletto gli procurava prurito.

Naturalmente, non pochi parvero pensare che Talmanes fosse 'lord Mat’ dal modo in cui indicavano, probabilmente per via di come era vestito. Dannate ceneri!

Questa conversazione con Elayne sarebbe stata dura. Ma Mat aveva un asso nella manica, uno che sperava sarebbe stato sufficiente a indurla a passare sopra alle spese della proposta di Aludra. Anche se aveva più paura che Elayne avrebbe capito quello che lui stava facendo e avrebbe voluto farne parte. E quando una donna voleva essere 'parte’ di qualcosa, questo voleva dire che voleva essere al comando.

Si avvicinarono al cancello nelle mura bianco-grigie di Caemlyn, superando la città esterna sempre più ampia. I soldati gli fecero cenno di andare avanti. Mat inclinò il suo cappello verso di loro e Thom salutò con un ampio gesto della mano la piccola folla radunata lì. Quelli esultarono. Grandioso. Proprio dannatamente grandioso.

La marcia attraverso la Città Nuova fu tranquilla tranne per altre folle che osservavano. Qualcuno avrebbe riconosciuto la sua faccia da quei disegni?

Mat voleva allontanarsi dalle arterie principali, ma le stradine secondarie di Caemlyn erano un caos tortuoso. Una truppa di cinquanta cavalieri era troppo grossa per percorrere quelle viuzze.

Alla fine passarono attraverso le mura bianco brillante della Città Interna, dove le strade erano più ampie, gli edifici costruiti dagli Ogier meno ammassati e la popolazione più rada. Qui superarono altri gruppi di uomini armati, inclusi membri della Guardia in bianco e rosso. Mat poteva distinguere il loro accampamento più avanti, che ricopriva il selciato grigio del cortile con le loro tende e linee di cavalli.

Il palazzo di Caemlyn era come un’altra piccola città all’interno della città dentro la città. Aveva un basso muro fortificato e, mentre le sue torri e guglie si levavano in aria, aveva l’aspetto di un fortino di guerra ancor più del Palazzo del Sole. Strano come lui non l’avesse mai notato quando era più giovane. Se Caemlyn fosse caduta, questo palazzo avrebbe potuto resistere per conto proprio. Però avevano bisogno di più caserme dentro quelle mura. Questo accampamento fuori nel cortile era ridicolo.

Mat prese Talmanes, Thom e un drappello di dieci Braccia Rosse come scorta. Un uomo alto in una corazza brunita, con tre galloni dorati sulla spalla del suo mantello, attendeva all’ingresso del palazzo. Era un uomo giovane, ma il modo in cui stava in piedi — rilassato eppure pronto, la mano sul pomello della sua spada — indicava che era un soldato esperto. Un vero peccato che avesse un viso tanto grazioso. Una vita nell’esercito probabilmente avrebbe finito per rovinarglielo.

L’uomo annuì a Mat, Thom e Talmanes. «Lord Cauthon?» chiese a Mat.

«Solo Mat.»

L’uomo sollevò un sopracciglio, ma non disse nulla. «Il mio nome è Charlz Guybon. Ti condurrò da Sua Maestà.»

Lei aveva mandato Guybon stesso per scortare Mat. Era di alto rango, secondo in comando degli eserciti. Questo era inatteso. Elayne aveva paura di lui oppure gli stava rendendo omaggio? Forse Guybon aveva voluto vedere Mat con i propri occhi. Lei non avrebbe reso omaggio a Mat, non dopo averlo fatto aspettare così a lungo per ottenere un’udienza! Proprio una bella accoglienza per un vecchio amico. I suoi sospetti furono confermati quando Guybon non lo condusse alla Sala Grande, bensì a una zona tranquilla del Palazzo.

«Ho sentito molto su di te, mastro Cauthon» disse Guybon. Sembrava uno di quei soldati rigidi. Solido, ma forse un po’ troppo solido. Come un arco non abbastanza elastico.

«Da chi?» chiese Mat. «Da Elayne?»

«Perlopiù voci in città. Alla gente piace parlare di te.»

Ah sì?, pensò Mat. «Non ho fatto la metà delle cose che dicono» borbottò «e l’altra metà non è stata dannatamente colpa mia.»

Guybon rise. «E la storia di te che sei rimasto a penzolare da un albero per nove giorni?»

«Non è successo» disse Mat, resistendo all’impulso di dare uno strattone alla sciarpa che aveva al collo. Nove giorni? E questo da dove veniva? Non aveva penzolato nemmeno per nove dannati minuti! Nove secondi sarebbero stati troppo.

«Dicono anche» continuò Guybon «che non perdi mai a dadi o in amore, e che la tua lancia non manca mai il bersaglio.»

«Vorrei che queste ultime due fossero vere. Che io sia folgorato, come lo vorrei.»

«Ma tu vinci sempre ai dadi?»

«Quasi» disse Mat, strattonando all’ingiù la tesa del suo cappello.

«Ma non lasciarlo trapelare, oppure non troverò più una partita.»

«Dicono che hai ucciso uno dei Reietti» osservò Guybon.

«Non è vero» rispose Mat. E quello da dov’era venuto?

«E le storie di te che hai duellato con il re degli invasori aiel in uno scontro d’onore? Hai davvero conquistato al Drago Rinato la lealtà degli Aiel?»

«Dannate ceneri» disse Mat. «Ho ucciso Couladin, ma non è accaduto in nessuna specie di duello! Mi sono imbattuto in lui sul campo di battaglia, e uno di noi due doveva morire. E non sarei stato dannatamente io.»

«Interessante» disse Guybon. «Pensavo che quello potesse essere vero. Almeno, è una delle poche cose che sarebbero potute accadere. A differenza di...» Si interruppe.

«Cosa?» domandò Mat. Superarono un’intersezione di corridoi dove i servitori erano raggruppati, osservando lui e gli altri passare mentre sussurravano tra loro.

Guybon parve esitante. «Sono certo che l’hai sentito.»

«Ne dubito.» Che fosse folgorato! E poi cosa? Erano stati i membri della Banda a diffondere queste dicerie? Perfino loro non sapevano alcune di quelle cose!

«Be’, circola questa voce che dice che sei entrato nel dominio della morte, lo hai sfidato e hai preteso delle risposte alle tue domande» disse Guybon, sembrando più imbarazzato. «E che lui ti ha dato quella lancia che impugni e ti ha predetto la tua stessa morte.»

Mat provò un brivido. Questo andava così vicino alla verità da essere spaventoso.

«Sciocco, lo so» disse Guybon.

«Certo» replicò Mat. «Sciocco.» Cercò di ridere, ma gli uscì come un colpo di tosse. Guybon lo osservò incuriosito.

Luce, si rese conto Mat. Pensa che stia schivando la domanda! «Solo voci, naturalmente» si affrettò a dire. Troppo in fretta, forse. Sangue e dannate ceneri!

Guybon annuì, con aria pensierosa.

Mat voleva cambiare argomento, ma non si fidava ad aprire la sua stessa dannata bocca. Poteva vedere che sempre più servitori di palazzo si erano fermati a guardare la processione. Gli venne voglia di imprecare un po’ di più per quello, ma poi notò che molti di loro parevano concentrati su Thom.

Thom era stato bardo di corte proprio qui a Caemlyn. Lui non ne parlava, ma Mat sapeva che aveva avuto dei disaccordi con la regina. Thom era stato praticamente in esilio da allora, venendo a Caemlyn solo quando costretto.

Morgase era morta ora, perciò questo era Thom che ritornava dal suo esilio, a quanto pareva. Probabilmente era quello il motivo per cui si era vestito in modo così elegante. Mat abbassò di nuovo lo sguardo verso la propria giacca. Che io sia folgorato. Avrei dovuto indossare qualcosa di più elegante.

Guybon li condusse a una porta di legno intagliata, con il Leone ruggente dell’Andor. Bussò piano, ricevette il permesso di entrare, poi fece un gesto a Mat verso la porta. «La regina ti riceverà nel suo soggiorno.»

«Thom, tu sei con me» disse Mat. «Talmanes, tu tieni d’occhio i soldati.» Il nobile parve mortificato, ma Elayne senza dubbio avrebbe imbarazzato Mat e lui non voleva che Talmanes fosse lì a vedere. «Ti presenterò più tardi» promise Mat. Dannati nobili. Pensavano che quasi ogni cosa fosse un affronto al loro onore. Mat sarebbe stato felice di aspettare fuori!

Mat si avvicinò alla porta, prendendo un profondo respiro. Aveva combattuto in dozzine di scaramucce e battaglie senza innervosirsi. Ora gli tremavano le mani. Perché si sentiva come se stesse cadendo dritto in un’imboscata senza nemmeno uno straccio di armatura addosso?

Elayne. Come regina. Che fosse folgorato, questo sì che avrebbe fatto male. Aprì la porta ed entrò.

I suoi occhi trovarono Elayne immediatamente. Era seduta accanto a un focolare, con in mano una tazza di quello che sembrava latte. Sembrava radiosa in un abito rosso intenso e oro. Bellissima, con labbra rosse e piene che a Mat non sarebbe dispiaciuto baciare, se non fosse stato un uomo sposato. I suoi capelli rosso-dorati parevano scintillare alla luce del focolare, e le sue guance erano piene di colore. Pareva aver acquistato un po’ di peso. Meglio non menzionarlo. Oppure avrebbe dovuto? A volte le donne si arrabbiavano quando menzionavi che sembravano diverse, mentre a volte si arrabbiavano se non lo notavi.

Era una donnina graziosa. Non quanto Tuon, certo. Elayne era fin troppo pallida, troppo alta e con troppi capelli. Distraevano. Tuttavia era graziosa. Pareva uno spreco, come regina. Sarebbe stata un’eccellente cameriera. Ah, be’. Qualcuna doveva pur essere regina.

Mat lanciò un’occhiata a Birgitte, l’unica altra persona nella stanza. Lei sembrava uguale. Come sempre, con quella treccia dorata e gli stivali alti, come l’eroina dalle dannate storie. Il che era esattamente quello che era. Era bello rivederla: lei era l’unica donna che lui conosceva che non si sarebbe arrabbiata con lui per aver detto la verità.

Thom gli si accostò e Mat si schiarì la gola. Elayne si sarebbe aspettata da lui un comportamento formale. Be’, lui non aveva intenzione di chinarsi o fare il leccapiedi, e...

Elayne balzò via dalla sua sedia. Attraversò la stanza di corsa mentre Birgitte chiudeva la porta. «Thom, sono così contenta che tu stia bene!» Elayne lo afferrò in un abbraccio.

«Salve, mia cara» disse Thom con affetto. «Ho sentito che anche tu te la sei cavata bene, per te stessa e per l’Andor.»

Elayne stava piangendo! Mat si tolse il cappello, confuso.

Certo, Thom ed Elayne erano stati vicini, ma Elayne era regina ora. Elayne si voltò verso Mat. «È bello vederti, Mat. Non pensare che la Corona abbia dimenticato il servizio che mi hai reso. Riportare Thom nell’Andor rappresenta un ulteriore debito nei tuoi confronti.»

«Be’, ehm» disse Mat. «Non è stato nulla, davvero, sai Elayne. Che io sia folgorato. Sei regina! Come ci si sente?»

Elayne rise, lasciando finalmente andare Thom. «Ci sai proprio fare con le parole, Mat.»

«Non ho intenzione di inchinarmi a te o cose del genere» la avvisò lui. «O di prendermi la briga di usare quella sciocchezza di "Sua Maestà".»

«Non me lo aspetterei» disse Elayne. «A meno che ci troviamo in pubblico, naturalmente. Intendo dire che devo mantenere le apparenze con la gente.»

«Suppongo che questo sia vero» convenne Mat. Aveva davvero senso. Protese una mano verso Birgitte, ma lei ridacchiò e lo strinse in un abbraccio, dandogli pacche sulla schiena come un vecchio amico che si incontrava per un boccale di birra. E, be’, forse era proprio così. Senza la birra. Gli sarebbe piaciuta della birra.

«Venite, sedetevi» disse Elayne, facendo un cenno verso le sedie presso il fuoco. «Mi dispiace averti fatto aspettare così tanto, Mat.»

«Non è nulla» disse lui. «Sei indaffarata.»

«È imbarazzante» disse lei. «Uno dei miei funzionari ti ha accomunato ai gruppi di mercenari. E così difficile tenere il conto di tutti! Se desideri, darò il permesso al tuo campo di spostarsi più vicino alla città. Non c’è spazio dentro le mura per la Banda, temo.»

«Questo non sarà necessario» disse Mat, occupando uno dei posti. «Lasciarci spostare più vicino è già una gentilezza. Grazie.» Thom si sedette, mentre Birgitte preferì restare in piedi, anche se si unì a loro presso il focolare, appoggiandosi all’indietro contro le pietre.

«Hai un bell’aspetto, Elayne» disse Thom. «Va tutto bene col bambino?»

«Bambini» lo corresse Elayne. «Saranno gemelli. E sì, va tutto bene. Tranne il fatto che mi danno colpetti e calcetti a ogni opportunità.»

«Aspetta» disse Mat. «Cosa?» Lanciò di nuovo un’occhiata alla pancia di Elayne.

Thom roteò gli occhi. «Non ascolti mai quando sei in città a giocare d’azzardo?»

«Io ascolto» borbottò Mat. «Di solito.» Fissò Elayne con sguardo accusatorio. «Rand sa di questo?»

Elayne rise. «Spererei che non fosse troppo sorpreso.»

«Che io sia folgorato!» esclamò Mat. «È lui il padre!»

«Il padre dei miei figli è una faccenda che in città è materia di congetture» disse Elayne in tono solenne. «E la Corona preferisce che ci siano congetture, per il momento. Ma ora basta con me! Thom, devi raccontarmi tutto quanto. Come siete scappati da Ebou Dar?»

«Lascia perdere Ebou Dar» sbottò Birgitte. «Come sta Olver? Lo avete trovato?»

«Sì» disse Thom. «E sta bene, anche se temo che il ragazzo sia destinato a una vita come soldato di professione.»

«Non una brutta vita» disse Birgitte. «Eh, Mat?»

«C’è di peggio» disse lui, ancora cercando di riprendersi dallo stupore. Come mai diventare regina aveva reso Elayne meno altezzosa? Si era perso qualcosa? Lei sembrava davvero piacevole ora!

Be’, questo era ingiusto. C’erano state volte in cui era stata piacevole, in precedenza. Semplicemente erano andate a mischiarsi con volte in cui lei aveva comandato a bacchetta Mat. Lui si ritrovò a sorridere mentre Thom riferiva i dettagli della loro fuga e della cattura di Tuon, seguiti dai loro viaggi con il caravanserraglio di mastro Luca. Estratto dalla faretra di un cantastorie, quel racconto suonava molto più impressionante di quanto era stato viverlo. Mat quasi si riteneva un eroe, ascoltando Thom.

Appena prima che Thom arrivasse alla parte sulle parole nuziali di Tuon, però, Mat tossì e lo interruppe. «E abbiamo sconfitto i Seanchan, siamo fuggiti nel Murandy e alla fine abbiamo trovato una Aes Sedai che ci ha portato qui attraverso un passaggio. A proposito, hai visto Verin di recente?»

«No» disse Elayne. Thom fissò Mat con uno sguardo colmo di divertimento.

«Dannazione» disse Mat. Be’, e tanti saluti alla sua opportunità di usare lei per creare un passaggio fino alla Torre di Ghenjei.

Si sarebbe preoccupato di questo più tardi. Prese l’involto di cuoio dalla sua cintura, poi lo apri, tirando fuori le carte di Aludra.

«Elayne,» disse «ho bisogno di parlarti.»

«Sì, hai menzionato dei 'campanari’ nella tua lettera. In che guaio ti sei cacciato, Matrim Cauthon?»

«Questo non è affatto giusto» disse lui, spiegando i fogli.

«Non sono io quello che si caccia nei guai. Se io...»

«Tu non vorrai menzionare di nuovo la mia cattura nella Pietra di Tear, vero?» gli chiese lei roteando gli occhi.

Mat si fermò. «Certo che no. Questo è accaduto epoche fa.

Riesco a malapena a ricordarmelo.»

Lei rise, quel suono grazioso che riecheggiava nella stanza.

Lui si sentì arrossire. «Comunque, non sono nei guai. Mi servono solo delle risorse.»

«Che genere di risorse?» chiese Elayne, sempre più curiosa mentre lui disponeva le carte sul tavolo accanto alla sua sedia.

Birgitte si sporse in basso.

«Bene» disse Mat, sfregandosi il mento. «Ci sono tre campanari nella città; mi serviranno quelli. E avremo bisogno di alcune polveri. Sono elencate su questa pagina. E... ci servirà un po’ di metallo.» Sussultò e le porse una delle liste di Aludra.

Elayne lesse la pagina, poi sbatté le palpebre. «Sei pazzo?»

«A volte penso di poterlo essere» disse lui. «Ma che io sia folgorato, penso che questo varrà il prezzo.»

«Che cos’è?» domandò Elayne mentre Birgitte esaminava uno dei fogli, poi lo porgeva a Elayne.

«Aludra li chiama draghi» disse Mat. «Thom ha detto che tu la conoscevi?»

«Sì, è così» disse Elayne.

«Be’, questi sono tubi di lancio, come quelli per i suoi fuochi artificiali. Solo che sono fatti di metallo, e sono grossi. E invece di lanciare fiori notturni, lanciano questi pezzi di ferro grossi quanto una testa.»

«Perché vorresti lanciare pezzi di ferro in aria?» disse Elayne, sempre più accigliata.

«Non li lanci in aria» disse Birgitte sgranando gli occhi. «Li lanci contro l’esercito di qualcun altro.»

Mat annuì. «Aludra afferma che uno di questi draghi potrebbe lanciare una palla di ferro fino a un miglio di distanza.»

«Per il latte acido di mia madre!» disse Birgitte. «Non dirai sul serio.»

«Lei è seria» disse Mat. «E io le credo. Dovreste vedere quello che ha già creato, e afferma che questi saranno il suo capolavoro. Guardate, qui mostra i draghi che sparano su delle mura cittadine da un miglio di distanza. Con cinquanta draghi e duecentocinquanta soldati, lei potrebbe abbattere un muro come quello attorno a Caemlyn in poche ore.»

Elayne pareva pallida. Gli credeva? Si sarebbe arrabbiata con lui per aver sprecato il suo tempo?

«So che questo non sarà molto utile nell’Ultima Battaglia» si affrettò a dire Mat. «I Trolloc non hanno mura. Ma guarda qui.

Le ho fatto disegnare un colpo più esteso. Sparalo su una linea di Trolloc da quattrocento passi e uno di questi draghi farà il lavoro di cinquanta arcieri. Che io sia folgorato, Elayne, ma noi saremo in svantaggio. L’Ombra può sempre scagliare contro di noi più Trolloc dei nostri soldati, e quelle dannate cose sono due volte più difficili da uccidere di qualunque uomo. Ci serve un vantaggio. Ricordo...»

Si interruppe. Era stato sul punto di dire che si ricordava le Guerre Trolloc, cosa che non sarebbe stata una buona idea. Un uomo poteva dare adito a delle dicerie imbarazzanti a quel modo. «Ascolta» disse. «So che questo suona bizzarro, ma devi dargli una opportunità.»

Elayne alzò lo sguardo su di lui e... stava piangendo ancora?

Cosa aveva fatto?

«Mat, potrei baciarti» dichiarò. «Questo è esattamente quello di cui avevo bisogno!»

Mat sbatté le palpebre. Cosa?

Birgitte ridacchiò. «Prima Norry, ora Mat. Dovrai controllarti, Elayne. Rand sarà geloso.»

Elayne sbuffò, abbassando lo sguardo sui progetti. «Ai campanari questo non piacerà. Molti degli artigiani non vedevano l’ora di tornare al lavoro normale, dopo l’assedio.»

«Oh, questo non lo so, Elayne» disse Birgitte. «Ho conosciuto un artigiano o due in vita mia. Tutti quanti si lamentano dei privilegi reali durante la guerra, ma finché la Corona li compensa, in segreto sono felici. Un lavoro costante è sempre apprezzato. Inoltre, qualcosa del genere li renderà curiosi.»

«Dovremo tenerlo segreto» disse Elayne.

«Allora lo farai?» chiese Mat, sorpreso. Non gli era servito il suo asso nella manica per distrarla!

«Naturalmente prima ci servirà la prova che uno funzioni»

disse Elayne. «Ma se questi congegni, questi draghi, funzionano bene la metà di quanto afferma Aludra... be’, sarei una sciocca a non mettere al lavoro su di essi tutti gli uomini che posso!»

«Questo è proprio generoso da parte tua» disse Mat, grattandosi la testa.

Elayne esitò. «Generoso?»

«Costruire questi per la Banda.»

«Per la Banda... Mat, questi saranno per l’Andor!»

«Ehi» disse Mat. «Questi sono i miei progetti.»

«E le mie risorse!» disse Elayne. Si mise a sedere dritta, diventando all’improvviso più dignitosa. «Di certo capisci che la Corona può offrire un controllo più stabile e utile per lo schieramento di queste armi.»

Da un lato, Thom stava sogghignando.

«Per cosa sei così felice?» domandò Mat.

«Nulla» disse Thom. «Tu rendi orgogliosa tua madre, Elayne.»

«Grazie, Thom» disse lei, concedendogli un sorriso.

«Da che parte stai?» disse Mat.

«Di tutti» rispose Thom.

«Quella non è una dannata parte» disse Mat, poi tornò a guardare Elayne. «Ho messo parecchi sforzi e riflessioni nell’ottenere questi progetti da Aludra. Non ho nulla contro l’Andor, ma non mi fido di nessuno tranne me per queste armi.»

«E se la Banda fosse parte dell’Andor?» chiese Elayne. Tutt’a un tratto suonava davvero come una regina.

«La Banda non deve nulla a nessuno» disse Mat.

«Questo è ammirevole, Mat» disse Elayne «ma vi rende dei mercenari. Io penso che la Banda meriti qualcosa di più, qualcosa di meglio. Con un sostegno ufficiale, avreste accesso a risorse e autorità. Potremmo darvi un mandato nell’Andor, con la vostra stessa struttura di comando.»

In effetti era allettante. Giusto un poco. Ma non aveva importanza. Mat non pensava che Elayne sarebbe stata contenta di averlo nel suo regno una volta saputo della sua relazione con i Seanchan. Lui intendeva tornare da Tuon prima o poi, in qualche modo. Anche solo per stabilire quello che lei provava davvero per lui.

Mat non aveva intenzione di dare ai Seanchan l’accesso a questi draghi, ma non gli piaceva nemmeno darli all’Andor. Purtroppo doveva ammettere che non c’era modo di farli costruire all’Andor senza dover dare a quella nazione le armi.

«Non voglio un mandato per la Banda» disse Mat. «Noi siamo uomini liberi, ed è così che ci piace.»

Elayne parve turbata.

«Ma sarei disposto a dividere i draghi con te» disse Mat. «Alcuni per noi, alcuni per te.»

«E se» disse Elayne «io costruissi tutti i draghi e li possedessi tutti... ma promettessi che solo la Banda potrebbe usarli? Nessun’altra armata vi avrebbe accesso.»

«Questo sarebbe gentile da parte tua» disse Mat. «Sospetto, però. Senza offesa.»

«Sarebbe meglio per me se le Casate nobiliari non avessero queste armi, almeno non al principio. Prima o poi si diffonderanno. Le armi lo fanno sempre. Io le costruirò e prometterò di darle alla Banda. Nessun mandato, solo un contratto di ingaggio a lungo termine. Potrete andare in ogni momento. Ma se lo farete, lascerete indietro i draghi.»

Mat si accigliò. «Mi sento come se mi stessi avvolgendo una catena attorno al collo, Elayne.»

«Sto solo proponendo delle soluzioni ragionevoli.»

«Il giorno in cui diventerai ragionevole sarà il giorno in cui mi mangerò il cappello» disse Mat. «Senza offesa.»

Elayne sollevò un sopracciglio verso di lui. Sì, lei era diventata una regina. Proprio così.

«Voglio il diritto di mantenere alcuni di quei draghi» disse Mat «se ce ne andiamo. Un quarto a noi, tre quarti a te. Ma accetteremo il tuo contratto, e mentre saremo alle tue dipendenze solo noi li useremo. Come hai detto tu.»

La fronte di Elayne si corrucciò ancora di più. Che fosse folgorato, lei aveva capito in fretta il potere di quei draghi. Non poteva permettere che Elayne esitasse ora. Avevano bisogno che i draghi entrassero in produzione immediatamente. E lui non aveva intenzione di lasciare che alla Banda sfuggisse l’opportunità di averli.

Sospirando fra sé, Mat sollevò una mano e slacciò la cordicella alla nuca, poi tirò fuori il familiare medaglione a testa di volpe dalla sua camicia. Nel secondo in cui lo rimosse, si sentì più nudo che se si fosse spogliato. Lo posò sul tavolo.

Elayne lanciò un’occhiata all’oggetto e lui poté vedere un lampo di desiderio nei suoi occhi. «E questo per cosa?»

«È un contentino» disse Mat, sporgendosi in avanti con i gomiti sulle ginocchia. «Lo avrai per un giorno se acconsentirai a cominciare la produzione di un prototipo di drago stasera. Non m’importa cosa farai col medaglione: studiarlo, scriverci un dannato libro, indossarlo in giro. Ma domani lo restituirai. Voglio la tua parola.»

Birgitte fischiò piano. Elayne aveva voluto mettere le mani su quel medaglione fin dal momento in cui aveva scoperto che Mat lo aveva. Naturalmente, era stato lo stesso per ogni Aes Sedai che lui aveva incontrato.

«Assolderò la Banda per un contratto di almeno un anno,»

disse Elayne «rinnovabile. Vi pagheremo qualunque cifra stavate guadagnando nel Murandy.»

Come faceva a saperlo?

«Potrete rescindere il contratto,» continuò «sempre che diate un mese di preavviso... ma io terrò quattro draghi su cinque. E a qualunque uomo che desideri unirsi all’esercito andorano dev’essere data la possibilità.»

«Voglio uno su quattro» disse Mat. «E un nuovo servitore.»

«Un cosa?» disse Elayne.

«Un servitore» disse Mat. «Sai, per prendersi cura dei miei abiti. Tu sceglieresti meglio di quanto farei io.»

Elayne osservò la sua giacca, poi alzò lo sguardo sui suoi capelli. «Quello» disse «te lo darei a prescindere dall’esito degli altri negoziati.»

«Uno su quattro?» disse Mat.

«Terrò il medaglione per tre giorni.»

Lui rabbrividì. Tre giorni, con il gholam in città. Lei lo voleva morto. Era già un azzardo darglielo per un giorno. Ma non riusciva a pensare a nient’altro che potesse offrire. «Cosa pensi di poter fare con quella cosa, comunque?» chiese lui.

«Copiarla,» disse Elayne distrattamente «se sono fortunata.»

«Davvero?»

«Non lo saprò finché non lo studio.»

A Mat all’improvviso venne in mente l’immagine terrificante di ogni Aes Sedai al mondo che indossava uno di quei medaglioni. Scambiò un’occhiata con Thom, che pareva ugualmente sorpreso di sentirlo.

Ma che importanza aveva? Mat non poteva incanalare. Prima si era preoccupato che, se Elayne l’avesse studiato, avrebbe potuto scoprire un modo per toccarlo con l’Unico Potere quando lui lo stava indossando. Ma se lei voleva solo copiarlo... be’, scoprì di essere sollevato. E intrigato.

«C’è qualcosa che avevo intenzione di menzionare, Elayne»

disse. «Il gholam è qui. In città. Sta uccidendo della gente.»

Elayne rimase calma, ma lui poté capire dal modo più formale con cui parlò che quella notizia la preoccupava. «Allora mi assicurerò di restituirti il medaglione per tempo.»

Lui fece una smorfia. «D’accordo» disse. «Tre giorni.»

«Molto bene» disse lei. «Voglio che la Banda parta immediatamente. Presto Viaggerò a Cairhien e ho la sensazione che lì saranno una forza di supporto migliore della Guardia della regina.»

Allora era questo che riguardava! Elayne stava per rivendicare il Trono del Sole. Be’, quello sembrava un buon utilizzo per gli uomini, almeno finché Mat non avesse avuto bisogno di loro. Meglio che lasciarli oziare in giro, diventando pigri e azzuffandosi con le spade prezzolate.

«Sono d’accordo con questo,» disse Mat «ma, Elayne, la Banda dev’essere libera di combattere nell’Ultima Battaglia, comunque voglia Rand. E Aludra deve supervisionare i draghi. Ho la sensazione che insisterà per rimanere con te, se la Banda si allontana dall’Andor.»

«Non ho problemi con questo» disse Elayne con un sorriso.

«Immaginavo che non ne avresti avuti. Ma, giusto per mettere le cose in chiaro, la Banda ha il controllo dei draghi finché non ce ne andiamo. Non puoi vendere la tecnologia ad altri.»

«Qualcuno la replicherà, Mat» disse lei.

«Delle copie non varranno come i draghi di Aludra» disse Mat. «Te lo assicuro.»

Elayne lo squadrò, occhi azzurri che lo soppesavano, giudicandolo. «Preferirei avere la Banda come un’armata andorana totalmente assoldata.»

«Be’, io vorrei avere un cappello tutto d’oro, una tenda che potesse volare e un cavallo che lasciasse diamanti come escrementi. Ma dobbiamo entrambi accontentarci di ciò che è ragionevole, giusto?»

«Non sarebbe irragionevole che...»

«Dovremmo fare quello che diresti tu, Elayne» replicò Mat.

«Non lo permetterò. Alcune battaglie non valgono la pena di essere combattute, e io ho intenzione di decidere quando mettere a rischio i miei uomini. E basta.»

«Non mi piace avere uomini che possono abbandonarmi in qualunque momento.»

«Sai che non li tratterrò semplicemente per farti un dispetto»

disse Mat. «Farò quello che è giusto.»

«Quello che tu reputi essere giusto» lo corresse lei.

«Ogni uomo dovrebbe avere quella opportunità» replicò Mat.

«Pochi uomini la usano con saggezza.»

«Noi la vogliamo comunque» disse lui. «La esigiamo.»

Lei lanciò un’occhiata quasi impercettibile verso i progetti e il medaglione sul tavolo. «L’avrete.»

«D’accordo» disse lui, alzandosi in piedi, sputando sulla propria mano e protendendola.

Lei esitò, si alzò e sputò sulla sua mano, poi gliela porse. Lui sorrise e la strinse.

«Sapevi che potrei chiederti di prendere le armi contro i Fiumi Gemelli?» chiese lei. «È per questo che hai preteso il diritto di andartene, se vorrai?»

Contro i Fiumi Gemelli? Perché mai, per la Luce, lei avrebbe voluto fare una cosa del genere? «Non hai bisogno di combatterli, Elayne.»

«Vedremo cosa mi costringerà a fare Perrin» replicò lei. «Ma non discutiamo di questo ora.» Elayne lanciò un’occhiata a Thom, poi allungò una mano sotto il tavolo e tirò fuori un pezzo di carta arrotolato con un nastro attorno. «Per favore. Voglio sentire altro di quello che è successo durante il vostro viaggio via da Ebou Dar. Cenerete con me stasera?»

«Ne saremmo lieti» disse Thom, alzandosi in piedi. «Non è vero, Mat?»

«Suppongo» disse Mat. «Se può venire anche Talmanes. Mi squarcerà la gola se non gli permetto almeno di incontrarti, Elayne. Cenare con te lo farà danzare per tutta la strada di ritorno fino al campo.»

Elayne ridacchiò. «Come desiderate. Dirò a dei servitori di mostrarvi delle stanze dove potrete riposarvi finché non sarà giunta l’ora.» Porse a Thom il foglio arrotolato. «Questo sarà proclamato domani, se lo desideri.»

«Di che si tratta?» chiese Thom accigliandosi.

«Alla corte dell’Andor manca un bardo vero e proprio» disse. «Pensavo che potessi essere interessato.»

Thom esitò. «Tu mi onori, ma non posso accettare. Ci sono cose che devo fare nei prossimi tempi, e non posso essere legato alla corte.»

«Non c’è bisogno che tu sia legato alla corte» disse Elayne.

«Avrai libertà di andare e venire quando lo desideri. Ma quando sarai a Caemlyn, farei in modo che fossi conosciuto per colui che sei.»

«Io...» Thom prese il rotolo di carta. «Ci penserò su, Elayne.»

«Eccellente.» Lei fece una smorfia. «Temo di avere un appuntamento con la mia levatrice ora, ma vi vedrò a cena. Non ho ancora chiesto cosa intendeva Matrim quando nella sua lettera si è definito un uomo sposato. Mi aspetto un resoconto completo!

Niente espurgazioni!» Fissò Mat, sorridendo con aria scaltra.

«Espurgazioni vuol dire "parti lasciate fuori", Mat. In caso non ne fossi dannatamente a conoscenza.»

Lui si mise il cappello. «Lo sapevo.» Com’era quella parola?

Espirazioni? Luce, perché aveva menzionato il suo matrimonio in quella lettera? Sperava d’incuriosire Elayne abbastanza da volerlo vedere.

Elayne rise, facendo loro cenno verso l’uscita. Thom le riservò un bacio paterno sulla guancia prima di separarsi... ed era un bene che fosse paterno! Mat aveva udito certe cose su quei due a cui non voleva credere. Con Thom abbastanza vecchio da essere suo nonno, nientemeno.

Mat aprì la porta, accingendosi ad andare.

«E, Mat» aggiunse Elayne. «Se hai bisogno di un prestito per comprare una nuova giacca, la Corona può prestarti qualche soldo. Considerando il tuo rango, dovresti davvero vestirti in maniera più elegante.»

«Non sono un dannato nobile!» disse lui voltandosi.

«Non ancora» replicò lei. «Non hai l’audacia di Perrin nell’attribuire a te stesso un titolo. Farò in modo che tu ne abbia uno.»

«Non oseresti» disse lui.

«Ma...»

«Ascolta» disse mentre Thom si univa a lui nel corridoio. «Sono fiero di chi sono. E mi piace questa giacca. È comoda.»

Serrò le mani in pugni, rifiutandosi di grattarsi il colletto.

«Se lo dici tu» disse Elayne. «Vi vedrò a cena. Dovrò portare Dyelin. È molto curiosa di incontrarti.»

Detto questo, fece chiudere la porta a Birgitte. Mat fissò l’uscio con aria vendicativa per un momento, poi si voltò verso Thom. Talmanes e i soldati erano a poca distanza lungo il corridoio, fuori dalla portata d’udito. Dei servi di palazzo stavano dando loro del tè.

«È andata bene» stabilì Mat, le mani sulle anche. «Ero preoccupato che avrebbe morso, ma ritengo di averla tenuta a bada piuttosto bene.» Anche se i maledetti dadi stavano ancora rotolando nella sua testa.

Thom rise, dandogli una pacca sulla spalla.

«Cosa?» domandò Mat.

Thom si limitò a ridacchiare, poi abbassò lo sguardo verso la pergamena che teneva nell’altra mano. «E anche questo era del tutto inaspettato.»

«Be’, l’Andor non ha un bardo di corte» disse Mat.

«Sì» disse Thom, rimirando la pergamena. «Ma qui dentro c’è scritto anche un perdono, per qualunque crimine — noto o ignoto — che io possa aver commesso nell’Andor o a Cairhien. Mi domando chi le abbia detto...»

«Detto cosa?»

«Niente, Mat. Proprio niente. Abbiamo ancora qualche ora prima della cena con Elayne. Che ne diresti se andassimo a comprarti una giacca nuova?»

«D’accordo» disse Mat. «Pensi che potrei ottenere anch’io un perdono come quello, se lo chiedessi?»

«Te ne serve uno?»

Mat scrollò le spalle, procedendo lungo il corridoio con lui.

«Andare sul sicuro non fa mai male. Che genere di giacca hai intenzione di comprarmi, comunque?»

«Non ho detto che avrei pagato io.»

«Non essere così taccagno» disse Mat. «Pagherò io per la cena.» E, dannate ceneri, in qualche modo Mat sapeva che l’avrebbe fatto.

20

Una scelta

«Non devi parlare» disse Rosil a Nynaeve. La snella donna dall’alto collo indossava un abito arancione sferzato di giallo.

«Almeno, parla solo quando ti viene rivolta la parola. Conosci la cerimonia?»

Nynaeve annuì, il suo cuore che palpitava insidioso mentre camminavano nelle profondità simili a segrete della Torre Bianca. Rosil era la nuova maestra delle novizie e, per coincidenza, un membro dell’Ajah Gialla.

«Eccellente, eccellente» disse Rosil. «Posso suggerirti di spostare l’anello al medio della tua mano sinistra?»

«Puoi suggerirlo» disse Nynaeve, ma non spostò l’anello. Lei era stata nominata Aes Sedai. Non avrebbe ceduto su quel punto.

Rosil increspò le labbra, ma non disse altro. La donna aveva mostrato a Nynaeve una notevole gentilezza durante il suo breve tempo nella Torre Bianca, il che era stato un sollievo. Nynaeve era arrivata ad aspettarsi che ogni Sorella Gialla l’avrebbe guardata con sdegno, o perlomeno con indifferenza. Oh, pensavano che fosse talentuosa, e molte insistevano per essere addestrate da lei. Ma non pensavano a lei come a una di loro. Non ancora.

Questa donna era diversa, ed essere un riccio nel suo sandalo non era un buon modo per ripagarla. «È importante per me, Rosil,» spiegò Nynaeve «non dare alcuna indicazione di mancanza di rispetto verso l’Amyrlin. Lei mi ha nominato Aes Sedai. Comportarmi come se fossi una semplice Ammessa indebolirebbe le sue parole. Questa prova è importante: quando l’Amyrlin mi innalzò, non disse mai che non avrei avuto bisogno di sottopormi alla prova. Ma io sono Aes Sedai.»

Rosil inclinò il capo, poi annuì. «Sì. Capisco. Hai ragione.»

Nynaeve si fermò nel corridoio buio. «Voglio ringraziare te e le altre che mi hanno accolto in questi ultimi giorni: Niere e Meramor. Non immaginavo che avrei trovato un tale benvenuto qui tra voi.»

«Ci sono alcune che resistono al cambiamento, cara» disse Rosil. «Sarà sempre così. Ma i tuoi nuovi flussi sono impressionanti. Cosa più importante, sono efficaci. Questo da parte mia ti frutta un caldo benvenuto.»

Nynaeve sorrise.

«Ora» disse Rosil, alzando un dito. «Tu potresti essere Aes Sedai agli occhi dell’Amyrlin e della Torre, ma la tradizione ha comunque importanza. Non parlare per il resto della cerimonia, per favore.»

La donna allampanata continuò lungo la strada. Nynaeve la seguì, trattenendo una replica. Non si sarebbe lasciata dominare dai suoi nervi.

Procedettero serpeggiando più in profondità nella Torre e, malgrado la sua determinazione a restare calma, si ritrovò sempre più nervosa. Lei era Aes Sedai, e avrebbe superato questa prova. Aveva padroneggiato i cento flussi. Non c’era bisogno che si preoccupasse.

Tranne che alcune donne non avevano mai fatto ritorno dalla prova.

Queste cantine avevano in sé una stupenda bellezza. Il liscio pavimento di pietra era attentamente levigato. Delle lampade ardevano in alto sulle pareti; probabilmente era stato necessario che venissero accese da una Sorella o da un’Ammessa con l’Unico Potere. Poche persone scendevano quaggiù, e parecchie delle stanze erano usate come magazzini. Le sembrava uno spreco mettere tanta cura in un posto visitato così di rado.

Alla fine giunsero a un paio di porte così grandi che Rosil dovette usare l’Unico Potere per aprirle. È un’indicazione, pensò Nynaeve incrociando le braccia. I corridoi a volta, la porta enorme. Tutto questo è qui per mostrare alle Ammesse l’importanza di quello che stanno per fare.

Gli enormi battenti simili a una cancellata si aprirono e Nynaeve si costrinse a tenere sotto controllo il suo nervosismo. L’Ultima Battaglia incombeva. Lei avrebbe superato questa prova. Aveva del lavoro importante da fare.

A testa alta, entrò nella stanza. Era a cupola, con lampade su sostegni attorno al perimetro. Un grosso ter’angreal dominava il centro. Era un ovale, più stretto in cima e in fondo, non supportato da nulla. Molti ter’angreal sembravano oggetti normali. Non era questo il caso: questo ovale era evidentemente qualcosa di creato dall’Unico Potere. Era fatto di metallo, ma la luce cambiava colore mentre si rifletteva sui lati argentei, facendo sembrare che quella cosa splendesse e cambiasse.

«Attenzione» disse Rosil in tono formale.

C’erano altre Aes Sedai nella stanza. Una di ciascuna Ajah, inclusa — purtroppo — la Rossa. Erano tutte Adunanti, una stranezza, forse per via della notorietà di Nynaeve nella Torre. Saerin della Marrone, Yukiri della Grigia, Barasine della Rossa. Cosa ragguardevole, Romanda della Gialla era qui; aveva insistito per prendere parte. Era stata dura con Nynaeve finora.

Egwene stessa era venuta. Una più del solito, e l’Amyrlin, per di più. Nynaeve incontrò gli occhi dell’Amyrlin ed Egwene annuì. A differenza della prova per essere innalzata ad Ammessa — che veniva fatta interamente tramite il ter’angreal — questa prova richiedeva che le Sorelle lavorassero attivamente per fare in modo che Nynaeve dimostrasse le sue capacità. Ed Egwene sarebbe stata tra le più severe. Per mostrare che aveva avuto ragione a innalzare Nynaeve.

«Tu giungi nell’ignoranza, Nynaeve al’Meara» disse Rosil.

«Come te ne andrai?»

«Con la conoscenza di me stessa» rispose Nynaeve.

«Per quale ragione sei stata convocata qui?»

«Per essere messa alla prova.»

«Per quale ragione dovresti essere messa alla prova?»

«Per dimostrare che sono degna» disse Nynaeve.

Diverse delle donne si accigliarono, inclusa Egwene. Quelle non erano le parole giuste: si supponeva che Nynaeve dicesse che voleva apprendere se era o meno degna. Ma lei era già Aes Sedai, perciò per definizione lo era. Doveva solo dimostrarlo alle altre.

Rosil esitò, ma proseguì. «E... per cosa dovresti essere trovata degna?»

«Per indossare lo scialle che mi è stato dato» disse Nynaeve.

Non lo disse per essere arrogante. Ancora una volta, si limitò ad affermare la verità, come lei la vedeva. Egwene l’aveva innalzata. Lei indossava già lo scialle. Perché fingere diversamente?

A questa prova ci si sottoponeva rivestiti nella Luce. Iniziò a togliersi il suo abito.

«Ti do le istruzioni» disse Rosil. «Vedrai questo segno sul terreno.» Sollevò le dita, formando dei flussi che crearono nell’aria un simbolo luccicante. Una stella a sei punte, due triangoli sovrapposti.

Saerin abbracciò la fonte e intessé un flusso di Spirito. Nynaeve represse l’istinto di abbracciare la Fonte a sua volta.

Solo un altro poco, pensò. E poi nessuno potrà dubitare di me.

Saerin la toccò col flusso di Spirito. «Ricorda quello che dev’essere ricordato» mormorò.

Quel flusso aveva qualcosa a che fare con la memoria. Qual era il suo scopo? La stella a sei punte fluttuava nella visuale di Nynaeve.

«Quando vedrai questo segno, andrai verso di esso immediatamente» disse Rosil «Procedi a passo costante, senza affrettarti o attardarti. Solo quando lo raggiungerai potrai abbracciare la Fonte. Il flusso richiesto dovrà cominciare immediatamente, e non potrai lasciare quel segno finché non sarà completato.»

«Ricorda quello che dev’essere ricordato» ripeté Saerin.

«Quando il flusso sarà completo,» disse Rosil «rivedrai quel segno, a indicare la strada che dovrai prendere, di nuovo a passo costante, senza esitazione.»

«Ricorda quello che dev’essere ricordato.»

«Cento volte intesserai, nell’ordine che ti è stato dato e in perfetta calma.»

«Ricorda quello che dev’essere ricordato» disse Saerin un’ultima volta.

Nynaeve percepì il flusso di Spirito sistemarsi dentro di lei.

Era piuttosto simile alla Guarigione. Si tolse l’abito e la sottoveste mentre le altre Sorelle si inginocchiavano accanto al ter’angreal, eseguendo flussi complicati di tutti e cinque i Poteri.

Lo fecero risplendere vivido, con i colori sulla sua superficie che si spostavano e mutavano. Rosil si schiarì la gola e Nynaeve arrossì, porgendole la pila di indumenti, poi si tolse il suo anello col Gran Serpente e ve lo mise in cima, seguito dall’anello di Lan, che di norma portava al collo. Rosil prese i vestiti. Le altre Sorelle erano completamente assorbite nel loro lavoro. Il ter’angreal iniziò a risplendere di un bianco puro al centro, poi cominciò a ruotare lentamente, raschiando contro la pietra.

Nynaeve trasse un profondo respiro, camminando avanti. Si soffermò davanti al ter’angreal, vi passò attraverso e...

...E dov’era? Nynaeve si accigliò. Questi non sembravano i Fiumi Gemelli. Si trovava in un villaggio fatto di capanne. Onde sciabordavano contro una spiaggia sabbiosa alla sua sinistra e il villaggio si estendeva su per una sporgenza rocciosa alla sua destra. Una montagna distante torreggiava lì sopra.

Un’isola di qualche tipo. L’aria era umida, la brezza calma.

Della gente camminava tra le capanne, chiamandosi a vicenda in tono bonario. Alcuni si fermarono a fissarla. Lei abbassò lo sguardo su sé stessa, rendendosi conto per la prima volta che era nuda. Arrossì furiosamente. Chi aveva preso i suoi vestiti?

Quando avesse trovato il responsabile lo avrebbe fustigato a tal punto che non sarebbe stato in grado di sedersi per settimane!

Una veste pendeva da una vicina corda per il bucato. Si costrinse a rimanere calma mentre si dirigeva lì e la staccava. Avrebbe trovato il proprietario e lo avrebbe compensato. Non poteva proprio andarsene in giro senza uno straccio di vestito. Si gettò la veste addosso dalla testa.

Il terreno tremò all’improvviso. Le onde gentili divennero più fragorose, infrangendosi contro la spiaggia. Nynaeve annaspò, reggendosi contro l’asta della corda del bucato. Sopra, la montagna iniziò a eruttare fumo e ceneri.

Nynaeve si afferrò al palo mentre il ripiano roccioso lì vicino iniziava ad andare in pezzi, con macigni che ruzzolavano giù per il pendio. La gente urlava. Lei doveva fare qualcosa! Mentre si guardava attorno, vide una stella a sei punte intagliata nel terreno. Voleva correre verso di essa, ma sapeva di dover camminare con cautela.

Mantenere la calma era difficile. Mentre camminava, il suo cuore palpitava dal terrore. Sarebbe stata schiacciata! Raggiunse il motivo a stella proprio mentre la grossa pioggia di pietre rimbombava verso di lei, distruggendo capanne. Malgrado la sua paura, Nynaeve formò rapidamente il flusso corretto: un flusso di Aria che formò un muro. Lo posizionò di fronte a sé e le pietre cozzarono contro l’aria, respinte all’indietro.

C’erano persone ferite nel villaggio. Nynaeve voltò le spalle al motivo a stella per andare ad aiutare, ma mentre lo faceva vide quella stessa stella a sei punte intrecciata con delle canne pendere dalla porta di una capanna vicina. Esitò.

Lei non poteva fallire. Si diresse verso la capanna e varcò la soglia.

Poi si immobilizzò. Cosa ci faceva in questa caverna fredda e buia? E perché stava indossando questa veste fatta di fibre spesse e ruvide?

Aveva completato il primo dei cento flussi. Questo lo sapeva, ma nient’altro. Accigliandosi fra sé, procedette attraverso la caverna. La luce brillava attraverso fenditure nel soffitto, e lei ne vide una pozza più grande più avanti. La via d’uscita.

Si lasciò alle spalle la caverna e scoprì di essere nel Deserto.

Sollevò una mano per proteggersi gli occhi dalla splendente luce del sole. Non c’era nessuno in vista. Avanzò, i piedi che scrocchiavano su erbacce e venivano scottati da pietre calde. Il calore era opprimente. Presto ogni passo fu spossante. Per fortuna, più avanti c’erano delle rovine. Ombra! Voleva correre verso di essa, ma doveva restare calma. Giunse fino alle pietre e i suoi piedi si posarono su una roccia schermata da un muro infranto. Era così fresco che lei sospirò di sollievo.

Un motivo di mattoni era disposto sul terreno vicino, a formare una stella a sei punte. Purtroppo, la stella si trovava di nuovo sotto il sole. Con riluttanza, Nynaeve lasciò l’ombra e si diresse verso quel motivo.

Dei tamburi risuonarono in lontananza. Nynaeve si voltò.

Delle disgustose creature dalla pelliccia bruna iniziarono ad arrampicarsi sopra un colle vicino, impugnando asce che sgocciolavano sangue rosso. I Trolloc le sembravano sbagliati. Lei aveva visto dei Trolloc in precedenza, anche se non ricordava dove.

Questi erano diversi. Una nuova razza, forse? Con pelliccia più folta e occhi nascosti nei recessi delle loro facce.

Nynaeve camminò più veloce, ma non scattò in una corsa.

Era importante mantenere la calma. Questo era completamente stupido. Perché mai avrebbe dovuto — o voluto — trattenersi dal correre quando c’erano dei Trolloc nei paraggi? Se fosse morta perché non era disposta ad affrettare il passo, sarebbe stata colpa sua.

Mantieni la calma. Non muoverti troppo in fretta.

Mantenne il suo passo costante, raggiungendo la stella a sei punte mentre i Trolloc si avvicinavano. Iniziò il flusso che le era richiesto e divise un filamento di Fuoco. Inviò un enorme spruzzo di calore lontano da lei, bruciando le bestie più vicine fino a ridurle in cenere.

Facendosi forza contro la paura, eseguì il resto del flusso richiesto. Divise i suoi flussi mezza dozzina di volte e terminò quel complicato procedimento in pochi istanti.

Lo mise al suo posto, poi annuì. Ecco. Altri Trolloc stavano arrivando e lei li bruciò via agitando la mano.

La stella a sei punte era intagliata nel lato di un arco di pietra.

Lei vi si diresse, cercando di non guardarsi nervosamente alle spalle. Altri Trolloc stavano arrivando. Più di quanti ne avrebbe potuto uccidere.

Raggiunse l’arco e vi passò attraverso.

Nynaeve terminò il quarantasettesimo flusso, che causò un suono di campane nell’aria. Era esausta. Aveva dovuto eseguire questo flusso mentre si trovava in cima a una torre impossibilmente stretta a centinaia di piedi in aria. Il vento la colpiva, minacciando di spingerla giù.

Un arco apparve in basso, nella buia aria notturna. Pareva spuntare proprio dal lato del pilastro a una dozzina di piedi sotto di lei, parallelo al suolo, con la sua apertura rivolta verso il cielo. Riportava la stella a sei punte.

Digrignando i denti, balzò giù dalla guglia e cadde attraverso l’arcata. Atterrò in una pozzanghera. I suoi vestiti erano scomparsi. Dov’erano andati a finire? Si alzò in piedi, borbottando fra sé. Era arrabbiata. Non sapeva perché, ma qualcuno aveva fatto... qualcosa a lei. Era così stanca. Quella era colpa loro, chiunque essi fossero. Mentre si concentrava su quel pensiero, le divenne più chiaro.

Non riusciva a ricordare cosa avevano fatto, ma la colpa era decisamente loro. Aveva tagli su entrambe le braccia. Era stata frustata? I tagli le facevano un male cane.

Sgocciolante, si guardò attorno. Aveva completato quarantasette dei cento flussi. Sapeva questo, ma nient’altro. A parte il fatto che qualcuno voleva con tutte le forze che lei fallisse.

Lei non aveva intenzione di lasciarli vincere. Si sollevò dalla pozzanghera, determinata a restare calma, e trovò dei vestiti lì vicino. Erano colorati in modo vistoso, rosa e giallo vivido, con un generoso contributo di rosso. Parevano un insulto. Se li mise addosso comunque.

Procedette lungo un sentiero nell’acquitrino, aggirando inghiottitoi e pozze di acqua stagnante, finché non trovò una stella a sei punte disegnata nel fango. Iniziò il flusso successivo, che avrebbe fatto schizzare una stella azzurro ardente nell’aria.

Qualcosa la morse sul collo, vi schiaffò contro una mano, uccidendo una moscanera. Be’, non c’era da meravigliarsi di trovarle in questa palude malsana. Sarebbe stata lieta di...

Un altro morso sul braccio. Vi tirò un ceffone. L’aria stessa iniziò a ronzare, con mosche che le sfrecciavano attorno. Nynaeve digrignò i denti, continuando il flusso. Sempre più morsi le facevano pizzicare le braccia. Non poteva uccidere tutte le mosche.

Poteva sbarazzarsene con un flusso? Iniziò un flusso di Aria per creare una brezza attorno a sé, ma si interruppe quando udì delle urla.

Erano deboli sopra il ronzio delle mosche, ma sembrava un bambino intrappolato nella palude! Nynaeve fece un passo verso i suoni e aprì la bocca per chiamare, ma le moschenere le sciamarono dentro, soffocandola. Si avventarono contro i suoi occhi e lei dovette stringerli forte.

Quel ronzio. Le urla. I morsi. Luce, erano nella sua gola! Nei suoi polmoni! Finisci il flusso. Devi finire il flusso.

Continuò, in qualche modo, malgrado il dolore. Il suono degli insetti era così forte che riuscì a malapena a sentire il fruscio della stella ardente mentre saettava in aria. Intessé rapidamente un flusso per soffiar via le mosche e, una volta che l’ebbe fatto, si guardò attorno. Tossì e tremò. Poteva sentire le mosche attaccarsi all’interno della sua gola. Non vedeva nessun bambino in pericolo. Era stato un inganno delle sue orecchie?

Vide un’altra stella a sei punte, sopra una porta intagliata in un albero. Si diresse verso di essa e le mosche ronzarono di nuovo attorno a lei. Calma. Doveva restare calma! Perché? Non aveva senso! Lo fece comunque, procedendo a occhi chiusi mentre le mosche sciamavano su di lei. Protese una mano in cerca della porta e la aprì. Vi passò attraverso.

Si arrestò all’interno di un edificio, domandandosi perché stesse tossendo così tanto. Era ammalata? Si appoggiò contro il muro, esausta, arrabbiata. Le sue gambe erano ricoperte di graffi e le braccia le prudevano per qualche tipo di morso di insetto.

Gemette, abbassando lo sguardo sui suoi abiti vistosi. Cosa le era potuto venire in mente per indossare rosso, giallo e rosa assieme?

Si alzò in piedi con un sospiro e continuò lungo il corridoio pericolante. Le assi che formavano il pavimento sbatacchiavano mentre lei camminava e l’intonaco alle pareti era scrostato e fatiscente.

Raggiunse una porta e sbirciò dentro. La stanzetta conteneva quattro piccoli letti d’ottone; i materassi avevano paglia che spuntava dalle cuciture. Su ciascun letto c’era un ragazzino che stringeva una coperta logora. Due di essi stavano tossendo, e tutti e quattro sembravano pallidi e malaticci.

Nynaeve annaspò, precipitandosi nella stanza. Si inginocchiò accanto al primo, un bimbo di forse quattro anni. Controllò i suoi occhi, poi gli disse di tossire mentre auscultava il suo petto. Aveva la malattia strisciante.

«Chi si prende cura di voi?» domandò Nynaeve.

«Comare Mala gestisce l’orfanotrofio» disse il bambino con voce debole. «È parecchio tempo che non la vediamo.»

«Per favore» disse una ragazzina dal letto accanto. Aveva occhi iniettati di sangue e la pelle talmente pallida da essere praticamente bianca. «Dell’acqua? Potrei avere dell’acqua?» Tremò.

Gli altri due stavano piangendo. Suoni deboli e commoventi. Luce! Non c’era una singola finestra nella stanza, e Nynaeve vide scarafaggi zampettare sotto i letti. Chi avrebbe lasciato dei bambini in condizioni simili?

«Sssh» disse. «Ora ci sono io qui. Mi prenderò cura di voi.»

Le occorreva incanalare per Guarirli. Poi... No, pensò. Non posso farlo. Non posso incanalare finché non raggiungo la stella.

Allora avrebbe preparato dei decotti. Dov’era il suo borsello delle erbe? Si guardò attorno per la stanza, cercando una fonte d’acqua.

Rimase immobile; c’era un’altra stanza dal lato opposto del corridoio. Era stata lì prima? Un tappeto sul pavimento riportava il simbolo della stella a sei punte. Si alzò in piedi. I bambini piagnucolarono.

«Tornerò» disse Nynaeve, dirigendosi verso quella camera.

Ogni passo le straziava il cuore. Li stava abbandonando. Ma no, si stava solo dirigendo nella stanza accanto. Vero?

Raggiunse il tappeto e iniziò a intessere. Solo questo rapido flusso, poi avrebbe potuto aiutarli. Si ritrovò a piangere mentre lavorava.

Sono stata qui prima, pensò. O in un posto simile. Una situazione come questa.

Si ritrovò a essere sempre più arrabbiata. Come poteva incanalare con quei bambini che le chiedevano aiuto? Stavano morendo.

Completò il flusso, poi lo osservò emettere getti di aria, increspando il suo vestito. Allungò una mano verso la sua treccia e la tenne stretta mentre una porta compariva sul lato della stanza.

Una piccola finestrella a vetri era posta in cima, e su di essa c’era la stella a sei punte.

Lei doveva continuare. Udì i bambini piangere. Con le lacrime agli occhi e il cuore che le si spezzava, si diresse verso la porta.

Peggiorò. Lasciò persone ad affogare, essere decapitate e sepolte vive. Una delle volte peggiori fu quando dovette formare un flusso mentre dei paesani venivano divorati da enormi ragni con pelo rosso acceso e occhi cristallini. Lei odiava i ragni.

A volte appariva nuda. Questo aveva smesso di infastidirla.

Anche se non riusciva a ricordare nulla di specifico tranne il numero del flusso a cui era, comprendeva — in qualche modo — che la nudità non era nulla paragonata agli orrori che aveva visto.

Barcollò attraverso un arco di pietra, i ricordi di una casa in fiamme che scomparivano dalla sua mente. Questo era l’ottantunesimo flusso. Quello se lo ricordava. Quello e la sua furia.

Indossava un abito di sacco bruciacchiato. Come aveva fatto a bruciarlo? Si mise dritta, tenendosi la testa, le braccia che pulsavano, la schiena che le faceva male come se fosse stata frustata, gambe e dita dei piedi colme di tagli e graffi. Era nei Fiumi Gemelli. Tranne che non erano i Fiumi Gemelli. Non come lei se li ricordava. Alcuni degli edifici erano consumati da fiamme ancora ardenti.

«Stanno arrivando di nuovo!» urlò una voce. Mastro al’Vere.

Perché stava impugnando una spada? Gente che conosceva, gente a lei cara — Perrin, mastro al’Vere, comare al’Donel, Aeric Botteger — si trovavano accanto a un basso muro, tutti con in mano delle armi. Alcuni le fecero cenno.

«Nynaeve!» chiamò Perrin. «Progenie dell’Ombra! Ci serve il tuo aiuto!»

Enormi ombre si mossero dall’altro lato del muro. Progenie dell’Ombra di dimensioni tremende... non Trolloc, ma qualcosa di molto peggio. Lei poteva sentire i ruggiti.

Doveva aiutare! Si mosse verso Perrin, ma si fermò di colpo quando vide — dall’altra parte del prato nella direzione opposta — una stella a sei punte dipinta sul fianco di una collina.

«Nynaeve!» Perrin suonava disperato. Cominciò a colpire qualcosa che si protese oltre il muro, tentacoli neri come la notte più buia. Perrin vibrò la sua ascia contro di essi mentre uno ghermiva Aeric e lo trascinava, urlante, nell’oscurità.

Nynaeve iniziò a camminare verso la stella. Calma. Misurata.

Questo era stupido. Una Aes Sedai doveva essere calma. Lei sapeva questo. Ma una Aes Sedai doveva anche essere in grado di agire, di fare quello che era necessario per aiutare coloro che ne avevano bisogno. Non aveva importanza quale fosse il prezzo per lei personalmente. Queste persone avevano bisogno di lei.

Cominciò a correre.

Perfino quello non pareva abbastanza. Corse per raggiungere la stella, ma lasciò comunque le persone che amava a combattere da sole. Sapeva di non poter incanalare finché non avesse raggiunto la stella a sei punte. Questo non aveva assolutamente senso. La Progenie dell’Ombra stava attaccando. Lei doveva incanalare!

Abbracciò la Fonte e qualcosa parve cercare di fermarla.

Qualcosa di simile a uno schermo. Lei lo spinse da parte con difficoltà e il Potere si riversò dentro di lei. Iniziò a scagliare fuoco contro i mostri, bruciando un tentacolo mentre cercava di afferrare Perrin.

Nynaeve continuò a lanciare fuoco finché non raggiunse la stella a sei punte. Lì intessé l’ottantunesimo flusso, che creò tre anelli di Fuoco nell’aria.

Lavorò furiosamente, attaccando allo stesso tempo.

Non conosceva lo scopo nel creare questo flusso, ma sapeva che doveva finirlo. Così incrementò la forza del flusso, rendendo gli anelli ardenti estremamente grandi. Poi iniziò a scagliarli contro le creature. Enormi aloni di fiamma andarono a schiantarsi contro le cose scure, uccidendole.

C’era una stella a sei punte sul tetto della locanda di mastro al’Vere. Era stata bruciata lì? Nynaeve la ignorò, sfogando la sua rabbia contro le cose con i tentacoli.

No. Questo è importante. Più importante dei Fiumi Gemelli. Devo andare avanti.

Sentendosi una completa codarda — ma sapendo che era la cosa giusta da fare — corse verso la locanda, passando attraverso la porta.

Nynaeve giaceva piangente a terra accanto a un arco rotto. Era all’ultimo dei cento flussi.

Riusciva a malapena a muoversi. Il suo volto era striato di lacrime. Aveva vaghi ricordi di essere sfuggita a battaglie, di aver lasciato bambini a morire. Di non essere mai stata in grado di fare abbastanza.

La sua spalla sanguinava. Le sue gambe erano scorticate, come se avesse camminato attraverso una grossa macchia di pruni. Per tutto il suo corpo c’erano bruciature e vesciche. Era nuda.

Si sollevò sulle ginocchia, che erano graffiate e sanguinanti.

La sua treccia terminava in un mozzicone fumante a circa una spanna sotto le spalle. Vomitò da un lato, rabbrividendo.

Così malata, così debole. Come poteva continuare?

No. Non mi sconfiggeranno.

Si alzò lentamente in piedi. Era in una piccola stanza, con un’aspra luce solare che filtrava attraverso delle fessure tra le assi della parete. Un involto di stoffa bianca giaceva per terra. Lo raccolse, spiegandolo. Era un abito bianco con i colori delle Ajah in una fascia in fondo. L’abito di un’Ammessa nella Torre Bianca.

Lo lasciò cadere. «Io sono Aes Sedai» disse, calpestando la veste e aprendo la porta con una spinta. Meglio andare in giro nuda che cedere a quella menzogna.

Fuori dalla porta trovò un altro vestito, questa volta giallo.

Quello era più appropriato. Si concesse il tempo per indossarlo, anche se non riusciva a smettere di tremare e le sue dita erano così stanche che riusciva a malapena a farle funzionare. Il suo sangue macchiò la stoffa.

Col vestito addosso, esaminò i paraggi. Era sul versante di una collina nella Macchia, il terreno ricoperto di erbacce che portavano quei caratteristici marchi neri. Perché c’era una casupola nella Macchia e perché lei si era trovata lì dentro?

Si sentiva così stanca. Voleva tornare nella casupola e dormire.

No. Avrebbe continuato. Arrancò su per la collina. Sulla cima guardò giù, su una terra ricoperta da macerie a chiazze e sacche di oscurità. Laghi, se potevano essere chiamati a quel modo. Il liquido pareva denso e oleoso. Forme scure si muovevano dentro di essi. Malkier, pensò lei, stupita di riconoscere il posto. Le Sette Torri, ora solo macerie. I Mille Laghi corrotti. Il luogo di cui Lan era re.

Procedette, ma la punta del suo piede colpì qualcosa. Una roccia sotto di lei era stata intagliata con un piccolo simbolo. La stella a sei punte.

Sospirò di sollievo. Era quasi finita. Iniziò il flusso finale.

Sotto, un uomo si precipitò fuori da un monticello di macerie, vibrando la sua spada con perizia. Lo riconobbe perfino da lontano. Quella figura forte, quel volto squadrato, il mantello cangiante e l’andatura pericolosa.

«Lan!» urlò.

Era circondato da bestie che sembravano lupi, ma troppo grossi. Avevano la pelliccia scura e i loro denti scintillarono mentre si avventavano su Lan. Segugi Oscuri, un intero branco.

Nynaeve terminò il centesimo flusso con un sussulto; non si era resa conto di averlo continuato. Una pioggia di macchioline colorate esplose nell’aria attorno a lei. Le osservò cadere, sentendosi logorata. Udì un suono sopra la sua spalla, ma quando lanciò un’occhiata lì non c’era nulla. Solo la casupola.

La stella a sei punte era sospesa sopra una porta lì, il simbolo fatto di pezzi di gemme. Quella porta non era stata lì prima. Fece un passo verso la casupola, poi si guardò indietro.

Lan menava fendenti tutt’attorno con la sua spada, costringendo i Segugi Oscuri a stare indietro. Una sola goccia della saliva di quelle bestie lo avrebbe ucciso.

«Lan» urlò lei. «Scappa!»

Lui non la sentì. La stella a sei punte. Nynaeve doveva camminare fino a lì!

Sbatté le palpebre, poi abbassò lo sguardo sulle proprie mani. Proprio al centro di ciascun palmo c’era una minuscola cicatrice. Quasi impercettibile. Vederle suscitò in lei un ricordo.

Nynaeve... Io ti amo...

Questa era una prova. Ora riusciva a ricordarlo. Era una prova per costringerla a scegliere tra lui e la Torre Bianca. Aveva compiuto quella scelta una volta, ma era stata consapevole che non era reale. Anche questa non era reale, vero? Sollevò una mano alla testa, la mente annebbiata. È mio marito quello laggiù, pensò. No, non giocherò a questo gioco!

Urlò, intessendo Fuoco e scagliandolo verso uno dei Segugi Oscuri. La creatura eruppe in fiamme, ma il fuoco non parve nuocerle. Nynaeve si fece avanti, lanciando altro fuoco. Inutile!

I segugi continuavano ad attaccare e basta.

Lei si rifiutò di cedere alla sua spossatezza. La scacciò, diventando calma, controllata. Ghiaccio. Volevano pungolarla per vedere cosa poteva fare? Bene, dunque. Protese le mani, attingendo un’immensa quantità dell’Unico Potere.

Poi intessé fuoco malefico.

La linea di luce pura balzò dalle sue dita, incurvando l’aria attorno a essa. Nynaeve colpì uno dei Segugi Oscuri e parve perforarlo, con la luce che proseguiva dentro il terreno. L’intero paesaggio rombò e Nynaeve si ritrovò a barcollare. Lan cadde a terra. I Segugi Oscuri balzarono su di lui.

No!, pensò Nynaeve, rimettendosi dritta, intessendo di nuovo fuoco malefico. Disintegrò un altro segugio, poi un altro ancora. Altri di quei mostri saltarono da dietro delle formazioni rocciose. Da dove provenivano tutti quanti? Nynaeve avanzò, scagliando quel flusso proibito.

Ogni colpo faceva tremare la terra, come dal dolore. Il fuoco malefico non avrebbe dovuto penetrare il terreno a quel modo.

C’era qualcosa di sbagliato.

Raggiunse il fianco di Lan. Lui aveva la gamba rotta. «Nynaeve!» disse. «Devi andare!»

Lei ignorò le sue parole, inginocchiandosi e intessendo fuoco malefico mentre un altro segugio aggirava le macerie. Il loro numero stava aumentando e lei era così stanca. Ogni volta che incanalava aveva la sensazione che sarebbe stata certamente l’ultima.

Ma non poteva essere. Non con Lan in pericolo. Intessé una Guarigione complessa, mettendoci ogni briciolo di forza che le rimaneva, sanando la sua gamba. Lui si precipitò in piedi e afferrò la sua spada, voltandosi per abbattere un Segugio Oscuro.

Combatterono assieme, lei con il fuoco malefico, lui con l’acciaio. Ma i suoi fendenti erano intorpiditi e a lei serviva sempre qualche istante di più ogni volta che creava il fuoco malefico. La terra stava tremando e rombando, le rovine che crollavano al suolo.

«Lan!» disse lei. «Sta’ pronto a correre!»

«Cosa?»

Con le sue ultime forze, Nynaeve intessé fuoco malefico e lo indirizzò proprio di fronte a loro. La terra si increspò in agonia, quasi come una cosa vivente. Il suolo si infranse li vicino e i Segugi Oscuri vi ruzzolarono dentro. Nynaeve crollò a terra, l’Unico Potere che le sfuggiva. Era troppo stanca per incanalare.

Lan l’afferrò per un braccio. «Dobbiamo andare!»

Lei si tirò in piedi, prendendo la sua mano. Assieme corsero su per il pendio rombante. Dietro di loro i Segugi Oscuri ululavano e qualche membro del branco superò la fenditura con un balzo.

Nynaeve corse, per tutto quello che serviva, aggrappandosi alla mano di Lan. Sormontarono la collina. La terra stava tremando in modo così forte che lei non riusciva a credere che la casupola fosse ancora in piedi. Si precipitò giù dalla collina verso di essa, Lan con lei.

Lui inciampò, lanciando un urlo di dolore. La sua mano scivolò via dalle dita di Nynaeve.

Lei si girò. Dietro di loro, una fiumana di Segugi Oscuri spuntò dalla sommità della collina, ringhiando, i denti che scintillavano e la bava che volava dalle loro bocche. Lan le fece cenno di andare, gli occhi sgranati.

«No.» Lei lo afferrò per il braccio e, sbuffando, lo trascinò giù per il pendio. Assieme ruzzolarono attraverso la porta e...

...E, annaspando, Nynaeve cadde dal ter’angreal. Crollò da sola sul pavimento freddo, nuda e tremante. Ricordò tutto quanto, come una valanga. Ogni terribile momento della prova.

Ogni tradimento, ogni flusso frustrante. L’impotenza, le urla dei bambini, le morti di persone che conosceva e amava. Pianse contro il pavimento, raggomitolandosi.

Il suo intero corpo bruciava di dolore. Spalla, gambe, braccia e schiena sanguinavano ancora. Era ustionata con vesciche a chiazze lungo il corpo e buona parte della sua treccia era scomparsa. I suoi capelli sbrogliati le ricaddero davanti alla faccia mentre cercava di scacciare i ricordi di quello che aveva fatto.

Udì dei gemiti dalle vicinanze e, attraverso occhi annebbiati, vide le Aes Sedai nel circolo interrompere i loro flussi e afflosciarsi. Le odiava. Le odiava tutte quante.

«Luce!» La voce di Saerin. «Qualcuno la Guarisca!»

Tutto stava diventando indistinto. Le voci si fecero ovattate.

Come suoni sott’acqua. Suoni pacifici...

Qualcosa di freddo si riversò su di lei. Nynaeve annaspò, i suoi occhi che si spalancavano per la gelida scossa della Guarigione.

Rosil si inginocchiò accanto a lei. La donna pareva preoccupata.

Il dolore lasciò il corpo di Nynaeve, ma la sua spossatezza crebbe dieci volte tanto. E il dolore all’interno... quello rimase.

Oh, Luce. Poteva sentire i bambini urlare.

«Bene,» disse Saerin da lì vicino «pare che vivrà. Ora, qualcuno per favore vuole dirmi nel nome della creazione stessa cos’era quello?» Sembrava furiosa. «Ho fatto parte di parecchie elevazioni, perfino una in cui la donna non è sopravvissuta. Ma in tutto questo tempo non ho mai visto una donna che ha passato ciò che questa ha appena sofferto.»

«Doveva essere messa alla prova in modo adeguato» disse Rubinde.

«Adeguato?» domandò Saerin, furibonda.

Nynaeve non aveva la forza di guardarle. Giacque inspirando ed espirando.

«Adeguato?» ripeté Saerin. «Quello non era adeguato. Quella era vendetta bella e buona, Rubinde! Quasi ognuna di queste prove andava oltre ciò che ho visto richiesto ad altre donne. Dovreste vergognarvi. Tutte voi. Luce, guardate cos’avete fatto alla ragazza!»

«Non è importante» disse Barasine la Rossa con voce fredda. «Ha fallito la prova.»

«Cosa?» gracchiò Nynaeve, alzando infine lo sguardo. Il ter’angreal aveva perso la sua luminosità e Rosil era andata a prendere una coperta e i vestiti di Nynaeve. Egwene era in piedi da un lato, le braccia serrate davanti a sé. Il suo viso era sereno mentre ascoltava le altre. Lei non avrebbe avuto un voto, ma le altre sì, per stabilire se Nynaeve avesse superato la prova o no.

«Tu hai fallito, bambina» disse Barasine, fissando Nynaeve con uno sguardo privo di emozioni. «Non hai mostrato un decoro adeguato.»

Lelaine dell’Azzurra annuì, sembrando irritata di essere d’accordo con una Rossa. «Questo era per mettere alla prova la tua capacità di essere calma come una Aes Sedai. Tu non l’hai mostrata.»

Le altre parevano a disagio. Non si sarebbe dovuto parlare dei dettagli di una prova. Lei sapeva anche che fallire e morire erano la stessa cosa. Anche se non era terribilmente sorpresa di sentirsi dire che aveva fallito, ora che ci pensava.

Lei aveva infranto le regole della prova. Aveva corso per salvare Perrin e gli altri. Aveva incanalato prima del dovuto. Le riusciva difficile avere dei rimpianti. Ogni altra emozione, per il momento, era consumata dal vuoto senso di perdita che provava.

«Quello che dice Barasine ha un senso» disse Seaine con riluttanza. «Verso la fine sei stata chiaramente furiosa e hai corso per raggiungere molti degli indicatori. E poi c’è la questione del flusso proibito. Molto preoccupante. Non dico che il tuo dovrebbe essere considerato un fallimento, ma ci sono delle irregolarità.»

Nynaeve cercò di alzarsi in piedi. Rosil le mise una mano sulla spalla per impedirglielo, ma Nynaeve la afferrò e la usò come sostegno, tirandosi su su gambe malferme. Prese la coperta e se la avvolse attorno alle spalle, tenendola chiusa sul davanti.

Si sentiva così esausta. «Ho fatto quello che dovevo fare. Chi tra voi non avrebbe corso se avesse visto gente in pericolo? Chi tra voi avrebbe impedito a sé stessa di incanalare se avesse visto Progenie dell’Ombra attaccare? Ho agito come dovrebbe fare una Aes Sedai.»

«Questa prova» disse Barasine «è fatta per assicurare che una donna sia in grado di dedicare sé stessa a un compito più grande. Per vedere se riesce a ignorare le distrazioni del momento e a cercare un bene superiore.»

Nynaeve tirò su col naso. «Ho completato i flussi richiesti. Ho mantenuto la concentrazione. Sì, ho perso la calma... ma ho mantenuto una freddezza sufficiente a completare i miei compiti. Non si dovrebbe esigere la calma solo per la calma, e il divieto di correre quando ci sono persone che vanno salvate è sciocco.

«Il mio obiettivo in questa prova era dimostrare che merito di essere un’Aes Sedai. Bene, dunque, posso obiettare che le vite delle persone che ho visto erano molto più importanti che ottenere quel titolo. Se perdere il mio titolo è quello che sarebbe necessario per salvare la vita di qualcuno — e se non ci fossero altre conseguenze — lo farei. In qualunque occasione. Non salvarle non sarebbe stato servire un bene superiore; sarebbe stato egoista e basta.»

Barasine sgranò gli occhi dalla rabbia. Nynaeve si voltò per dirigersi — con qualche difficoltà — verso il lato della stanza dove poteva sedersi su una panca e riposare. Le donne si radunarono assieme per parlare piano, mentre Egwene — ancora serena — si avvicinò a Nynaeve. L’Amyrlin si sedette accanto a lei.

Anche se le era stato permesso di partecipare alla prova e creare alcune delle esperienze che Nynaeve aveva dovuto affrontare, la scelta di innalzarla sarebbe spettata alle altre.

«Le hai fatte adirare» disse Egwene. «E le hai confuse.»

«Ho detto la verità» bofonchiò Nynaeve.

«Forse» disse Egwene. «Ma non stavo parlando del tuo sfogo. Durante la prova, hai sfidato gli ordini che ti erano stati dati.»

«Non potevo sfidarli. Non ricordavo che mi erano stati dati. Io... be’, in effetti riuscivo a ricordare quello che avrei dovuto fare, ma non le ragioni.» Nynaeve fece una smorfia. «Ecco perché ho infranto le regole. Pensavo che fossero arbitrarie. Non riuscivo a ricordare perché non avrei dovuto correre, perciò vedendo persone morire, camminare sembrava sciocco.»

«Si suppone che le regole rimangano con forza, anche se non le ricordi» disse Egwene. «E non avresti dovuto essere in grado di incanalare prima di raggiungere l’indicatore. Questo è nella natura stessa della prova.»

Nynaeve si accigliò. «Allora come...»

«Hai trascorso troppo tempo nel Tel’aran’rhiod. Questa prova... pare funzionare in maniera molto simile al Mondo dei Sogni. Quello che creiamo nelle nostre menti diventa i tuoi paraggi.» Egwene schioccò la lingua, scuotendo il capo. «Le ho avvisate che questo poteva essere un pericolo. La tua dimestichezza col Mondo dei Sogni ti ha conferito una capacità innata di infrangere la prova.»

Nynaeve non rispose a quello, provando un senso di nausea.

E se aveva davvero fallito? Essere cacciata dalla Torre ora, dopo essere giunta così vicino?

«Penso che le tue infrazioni possano aiutare, però» disse Egwene piano.

«Cosa?»

«Sei troppo esperta per essere stata sottoposta a questa prova» spiegò Egwene. «In un certo senso, quello che è successo è una dimostrazione che meritavi lo scialle quando io te l’ho concesso. Hai eseguito ciascuno dei flussi con perizia, velocità e abilità. In particolare mi è piaciuto il modo in cui hai utilizzato dei flussi "inutili" in certe occasioni per attaccare le cose che vedevi.»

«Il combattimento nei Fiumi Gemelli» disse Nynaeve. «Quello eri tu, vero? Le altre non conoscono quel posto abbastanza bene da crearlo.»

«A volte puoi creare visioni e situazioni basate sulla mente della donna sottoposta alla prova» disse Egwene. «E un’esperienza bizzarra, usare questo ter’angreal. Una che non sono certa di capire.»

«Ma i Fiumi Gemelli eri tu.»

«Sì» ammise Egwene.

«E l’ultima. Con Lan?»

Egwene annuì. «Sono spiacente. Pensavo che, se non l’avessi fatto, nessuna avrebbe...»

«Sono lieta che tu l’abbia fatto» disse Nynaeve. «Mi ha mostrato qualcosa.»

«Davvero?»

Nynaeve annuì, le spalle contro il muro, tenendo la coperta al suo posto e chiudendo gli occhi. «Mi sono resa conto che, se dovessi scegliere tra diventare una Aes Sedai e andare con Lan, sceglierei Lan. Il modo in cui le persone mi chiamano non cambia nulla dentro di me. Lan, però... lui è qualcosa di più di un titolo. Posso comunque incanalare — posso comunque essere me stessa — se non divento una Aes Sedai. Ma non sarei mai nuovamente me stessa se lo abbandonassi. Il mondo è cambiato quando l’ho sposato.»

Nynaeve si sentì... liberata, in qualche modo, rendendosene conto e dicendolo.

«Prega che le altre non lo capiscano» disse Egwene. «Non sarebbe bene che stabilissero che metteresti qualcosa prima della Torre Bianca.»

«Mi domando se» disse Nynaeve «a volte mettiamo la Torre Bianca — come istituzione — prima delle persone che serviamo. Mi domando se abbiamo lasciato che diventasse un obiettivo di per sé stessa, invece di un modo per aiutarci a raggiungere obiettivi più grandi.»

«La devozione è importante, Nynaeve. La Torre Bianca protegge e guida il mondo.»

«Eppure così tante di noi lo fanno senza famiglie» disse Nynaeve. «Senza amore, senza passione oltre i nostri interessi particolari. Così, perfino mentre cerchiamo di guidare il mondo, ci separiamo da esso. Rischiamo l’arroganza, Egwene. Presumiamo sempre di sapere cos’è meglio, ma rischiamo di renderci incapaci di comprendere la gente che affermiamo di servire.»

Egwene pareva turbata. «Non manifestare troppo queste idee, perlomeno non oggi. Sono già abbastanza irritate con te. Ma questa prova è stata brutale, Nynaeve. Mi dispiace. Non potevo essere vista fare dei favoritismi nei tuoi confronti, ma forse avrei dovuto mettervi un freno. Hai fatto quello che non avresti dovuto fare, e ciò ha spinto le altre a essere sempre più severe. Hanno visto che i bambini malati ti hanno fatto soffrire, perciò ne hanno messo sempre più nella prova. Molte sembravano considerare le tue vittorie un affronto personale, una contesa di volontà. Questo le ha spinte a essere severe. Crudeli, perfino.»

«Sono sopravvissuta» disse Nynaeve a occhi chiusi. «E ho imparato parecchio. Su di me. E su di noi.»

Lei voleva essere Aes Sedai, appieno e davvero parte di loro.

Lo voleva con forza. Ma alla fine, se queste persone avessero scelto di rifiutarle la loro approvazione, lei sapeva di poter continuare e fare quello che doveva comunque.

Alla fine, le Adunanti — seguite da Rosil — le si avvicinarono.

Nynaeve si trascinò in piedi per essere rispettosa.

«Dobbiamo discutere del flusso proibito che hai usato» disse Saerin, grave.

«È l’unico modo che conosco per distruggere dei Segugi Oscuri» disse Nynaeve. «Era necessario.»

«Tu non hai il diritto di decidere questo» disse Saerin. «Quello che hai fatto ha destabilizzato il ter’angreal. Avresti potuto distruggerlo, uccidendo te stessa e forse noi. Vogliamo che giuri che non userai mai più quel flusso.»

«Non lo farò» disse Nynaeve in tono stanco.

«E se facesse la differenza tra ottenere lo scialle o perderlo per sempre?»

«Contrarre un giuramento del genere sarebbe sciocco» disse Nynaeve. «Potrei ritrovarmi in una situazione in cui delle persone morirebbero se non lo usassi. Luce! Combatterò nell’Ultima Battaglia al fianco di Rand. E se dovessi andare a Shayol Ghul e scoprire che, senza il fuoco malefico, non potrei aiutare il Drago a fermare il Tenebroso? Vorreste che scegliessi tra un giuramento sciocco e il destino del mondo?»

«Tu pensi che andrai a Shayol Ghul?» chiese Rubinde, incredula.

«Io sarò lì» disse Nynaeve piano. «Non è in discussione. Rand me l’ha chiesto, anche se sarei andata comunque pure se non l’avesse fatto.»

Quelle si scambiarono un’occhiata, all’apparenza turbate.

«Se avete intenzione di innalzarmi,» disse Nynaeve «dovreste semplicemente fidarvi del mio giudizio sul fuoco malefico. Se non vi fidate che sappia quando usare un flusso molto pericoloso e quando no, allora preferisco che non mi innalziate affatto.»

«Io starei attenta» disse Egwene alle donne. «Rifiutare lo scialle alla donna che ha aiutato a ripulire saidin dalla corruzione — la donna che ha sconfitto Moghedien stessa in battaglia, la donna che ha sposato il re di Malkier — creerebbe un precedente molto pericoloso.»

Saerin guardò le altre. Tre cenni di assenso. Yukiri, Seaine e — cosa sorprendente — Romanda. Tre scrollate del capo. Rubinde, Barasine, Lelaine. Questo lasciava solo Saerin. Il voto decisivo.

La Marrone tornò a voltarsi verso di lei. «Nynaeve al’Meara, io dichiaro che tu hai superato questa prova. Di misura.»

Da un lato, Egwene esalò un sospiro di sollievo molto basso, quasi impercettibile. Nynaeve si rese conto che lei stessa aveva trattenuto il fiato.

«È fatta!» disse Rosil, battendo le mani. «Che nessuna parli mai di quello che è successo qui. E solo nostro, da condividere in silenzio con colei che lo ha sperimentato. È fatta.»

Le donne annuirono in assenso, perfino quelle che avevano votato contro Nynaeve. Nessuno avrebbe saputo che Nynaeve aveva quasi fallito. Probabilmente l’avevano affrontata direttamente riguardo al fuoco malefico — piuttosto che cercare una punizione formale — per via della tradizione di non parlare di quello che accadeva nel ter’angreal.

Rosil batté di nuovo le mani. «Nynaeve al’Meara, trascorrerai la notte in preghiera e contemplazione dei fardelli che assumerai su di te domani, quando indosserai lo scialle di una Aes Sedai. È fatta.» Batté le mani una terza e ultima volta.

«Grazie» disse Nynaeve. «Ma ho già il mio scialle e...»

Si interruppe quando Egwene le scoccò un’occhiataccia.

Un’occhiataccia serena, ma comunque un’occhiataccia. Forse Nynaeve aveva spinto le cose già abbastanza oltre quella sera.

«...Sarò lieta di seguire la tradizione» proseguì Nynaeve, lasciando perdere la propria obiezione. «Sempre che mi sia permesso di fare una cosa importantissima prima. Poi tornerò e rispetterò la tradizione.»

Nynaeve aveva bisogno di un passaggio per arrivare dove stava andando. Non aveva detto specificamente alle altre che avrebbe lasciato la Torre per portare a termine il suo compito.

Ma non aveva detto nemmeno che non l’avrebbe fatto.

Si affrettò per l’accampamento buio di tende situato appena fuori da un muro costruito parzialmente. Il cielo notturno era fosco, con quelle nubi che lo coprivano, e dei fuochi bruciavano lungo il perimetro del campo. Forse troppi fuochi. Quelli che si trovavano qui si comportavano in modo estremamente cauto.

Per fortuna le guardie l’avevano lasciata entrare nell’accampamento senza commenti; l’anello col Gran Serpente faceva meraviglie, quando utilizzato nei posti giusti. Le avevano perfino detto dove trovare la donna che cercava.

Per la verità, Nynaeve era stata sorpresa di trovare queste tende fuori, piuttosto che dentro, le mura della Torre Nera. Queste donne erano state mandate per vincolare gli Asha’man, come Rand aveva offerto. Ma, stando alle guardie, le inviate di Egwene erano state fatte aspettare. Gli Asha’man avevano detto che "altre avevano la prima scelta", qualunque cosa questo volesse dire.

Egwene probabilmente ne sapeva di più: aveva mandato messaggeri avanti e indietro dalle donne qui, in particolare per avvisarle che potevano esserci delle Sorelle Nere tra loro. Quelle di cui non erano state al corrente erano scomparse prima dell’arrivo dei primi messaggeri.

Nynaeve non se la sentiva di chiedere altri dettagli al momento. Aveva un altro compito. Si diresse verso la tenda giusta, sentendosi così stanca per la prova che aveva l’impressione che presto sarebbe caduta a terra in un turbine di stoffa gialla. Alcuni Custodi passarono attraverso il campo vicino, osservandola con espressioni calme.

La tenda davanti a lei era semplice e grigia. Era illuminata da un bagliore fioco e all’interno si muovevano delle ombre. «Myrelle» disse Nynaeve ad alta voce. «Voglio parlare con te.» Rimase sorpresa da quanto la sua voce risuonò forte. Non aveva l’impressione che le rimanesse molta energia.

Le ombre si fermarono e poi ricominciarono a muoversi. I lembi della tenda frusciarono e una faccia confusa fece capolino fuori. Myrelle indossava una veste da notte azzurra che era quasi trasparente, e uno dei suoi Custodi — un orso d’uomo con una folta barba nera secondo la moda illianese — sedeva a torso nudo sul pavimento della tenda.

«Bambina?» disse Myrelle, suonando sorpresa. «Cosa stai facendo qui?» Era una bella donna dalla carnagione olivastra, con lunghi capelli neri e curve prosperose. Nynaeve dovette trattenersi dall’allungare una mano verso la propria treccia. Ora era troppo corta per strattonarla. Le sarebbe occorso parecchio per abituarsi a questo.

«Tu hai qualcosa che mi appartiene» disse Nynaeve.

«Mmm... Questo è opinabile, bambina.» Myrelle si accigliò.

«Sono stata innalzata oggi» disse Nynaeve. «Formalmente. Ho superato la prova. Siamo eguali ora, Myrelle.» Lasciò la seconda parte non detta: che Nynaeve era la più forte delle due.

Non davvero eguali, dunque.

«Torna domani» disse Myrelle. «Sono occupata.» Fece per rientrare nella tenda.

Nynaeve la prese per un braccio. «Non ti ho mai ringraziato» disse, anche se dovette digrignare i denti per far uscire quelle parole. «Lo faccio ora. Lui vive grazie a te. Me ne rendo conto. Però, Myrelle, questo non è un buon momento per sfidarmi. Oggi ho visto persone massacrate, sono stata costretta a consegnare dei bambini a un tormento intollerabile. Sono stata bruciata, flagellata e straziata.

«Te lo giuro, donna, se non mi trasmetti il legame di Lan in questo stesso istante, entrerò in quella tenda e ti insegnerò il significato di obbedienza. Non costringermi. Domattina pronuncerò i Tre Giuramenti. Sono libera da essi ancora per una notte.»

Myrelle rimase di sasso. Poi sospirò e rientrò nella sua tenda.

Nynaeve scivolò giù finché non fu seduta a terra. Qualcosa stava sbocciando dentro la sua mente. Una consapevolezza. Bellissima, meravigliosa.

Era lui. Ed era ancora vivo.

Luce benedetta, pensò con gli occhi chiusi. Grazie.

21

Un cancello aperto

«Abbiamo ritenuto meglio» disse Seonid «lasciare che fosse una di noi a fornire il resoconto completo. Ho raccolto informazioni dalle altre per la presentazione.»

Perrin annuì distrattamente. Era seduto sui cuscini nel padiglione delle riunioni, con Faile al suo fianco. Era di nuovo gremito di persone.

«Cairhien è ancora nel caos, naturalmente» iniziò Seonid. La metodica Verde era una donna brusca. Non cattiva o antipatica, ma perfino le interazioni con i suoi Custodi parevano simili a quelle tra un contadino facoltoso e i suoi braccianti. «Il Trono del Sole è rimasto vuoto per troppo tempo. Tutti sanno che il lord Drago ha promesso il trono a Elayne Trakand, ma lei ha dovuto lottare per mettere al sicuro il suo stesso trono. Finalmente ce l’ha fatta, stando ai rapporti.»

Guardò Perrin in attesa di un commento, odorando di soddisfare.

Lui si grattò la barba. Questo era importante ed era necessario che lui prestasse attenzione. Ma la sua mente continuava a essere distolta da pensieri sul suo addestramento nel sogno del lupo.

«Dunque Elayne è regina. Questo deve rendere felice Rand.»

«La reazione del lord Drago è ignota» continuò Seonid, come controllando un’altra voce su un elenco. Le Sapienti non facevano commenti né ponevano domande; sedevano sui loro cuscini in un piccolo capannello, come ribattini su un cardine. Probabilmente le Fanciulle avevano già riferito loro tutto questo.

«Sono ragionevolmente certa che il lord Drago sia nell’Arad Doman» proseguì Seonid. «Diverse dicerie parlano di questo, anche se, ovviamente, ci sono certe voci che lo danno in molti posti. Ma l’Arad Doman ha senso per lui come conquista tattica, e i disordini lì minacciano di destabilizzare le Marche di Confine. Non sono certa se sia vero che ha mandato lì gli Aiel o no.»

«L’ha fatto» disse Edarra semplicemente. Non fornì ulteriori spiegazioni.

«Sì» disse Seonid. «Be’, molte delle voci dicono che sta progettando di incontrare i Seanchan nell’Arad Doman. Sospetto che vorrebbe che i clan lì lo aiutassero.»

Questo riportò alla mente pensieri di Malden. Perrin immaginò damane e Sapienti in guerra, l’Unico Potere che si faceva largo tra file di soldati, con sangue, terra e fuoco che turbinavano nell’aria. Sarebbe stato come i Pozzi di Dumai, solo peggio.

Rabbrividì. Comunque, dalle visioni — e apparvero mentre Seonid parlava — sapeva che Rand era dove lei diceva.

Seonid continuò, parlando di commercio e scorte di cibo a Cairhien.

Perrin si ritrovò a pensare a quello strano muro viola che aveva visto nel sogno del lupo. Continua ad ascoltare. Luce! Era davvero un cattivo governante. Non aveva avuto problemi a correre alla testa dei lupi quando lo avevano lasciato cacciare. Perché non riusciva a fare lo stesso per la sua gente?

«Tear sta radunando truppe» disse Seonid. «Le voci affermano che il lord Drago abbia ordinato a re Darlin di radunare uomini per la guerra. A quanto pare c’è un re a Tear ora, a proposito. Un evento curioso. Alcuni dicono che Darlin marcerà verso l’Arad Doman, anche se altri dicono che sarà verso l’Ultima Battaglia. Altri ancora insistono che al’Thor intenda sconfiggere i Seanchan, prima. Tutte e tre le opzioni sembrano plausibili e io non posso fornire altro senza un viaggio a Tear di persona.» Fissò Perrin, odorando di speranza.

«No» disse Perrin. «Non ancora. Rand non è a Cairhien, ma l’Andor sembra stabile. La cosa più sensata secondo me è andare lì e parlare con Elayne. Lei avrà informazioni per noi.»

Faile odorò preoccupata.

«Lord Aybara,» disse Seonid «pensi che la regina ti accoglierà? Con la bandiera di Manetheren e il tuo titolo di lord che ti sei attribuito...»

Perrin si accigliò. «Entrambi quegli sciocchi stendardi sono stati ammainati ora, ed Elayne vedrà le cose come stanno, una volta che gliele avrò spiegate.»

«E i miei soldati?» disse Alliandre. «Probabilmente vorrai chiedere il permesso prima di muovere delle truppe straniere sul suolo andorano.»

«Tu non verrai» disse Perrin. «L’ho già detto prima, Alliandre. Tu sarai a Jehannah. Ti porteremo lì non appena avremo fatto i conti con i Manti Bianchi.»

«È stata presa una decisione su di loro, dunque?» chiese Arganda, sporgendosi in avanti, impaziente ed eccitato.

«Hanno preteso una battaglia» disse Perrin «E ignorano le mie richieste di ulteriori negoziati. Intendo dar loro uno scontro.»

Iniziarono a parlare di quello, anche se presto divenne una discussione su cosa voleva dire avere un re a Tear. Alla fine, Seonid si schiarì la gola e riportò la conversazione al suo rapporto.

«I Seanchan sono un motivo di grande discussione a Cairhien» disse Seonid. «Sembra che gli invasori si stiano concentrando sul consolidare le loro terre, inclusa l’Altara. Si stanno ancora espandendo nell’Ovest, però, e ci sono battaglie campali sulla Piana di Almoth.»

«Espandendosi verso l’Arad Doman» disse Arganda. «Imperversa una battaglia, lì.»

«Molto probabile» disse Seonid.

«Se l’Ultima Battaglia arriverà,» disse Annoura «allora sarebbe vantaggioso avere un’alleanza con i Seanchan.» Parve pensierosa, le gambe incrociate mentre sedeva sul suo cuscino di seta ricamato giallo e blu.

«Hanno incatenato delle Sapienti» disse Edarra, il suo volto troppo giovane che si incupiva. Odorava di pericolo. Arrabbiata ma fredda, come l’odore di una persona che progettava di uccidere. «Non solo Shaido, che meritano il loro destino. Se esisterà un’alleanza con i Seanchan, terminerà non appena il lavoro del Car’a’carn sarà completato. Molti della mia gente parlano già di una faida di sangue con questi invasori.»

«Dubito che Rand voglia una guerra tra voi» disse Perrin.

«Un anno e un giorno» disse Edarra semplicemente. «Le Sapienti non possono essere prese come gai’shain, ma forse le usanze dei Seanchan sono differenti. A ogni modo, daremo loro un anno e un giorno. Se non libereranno gli Aiel loro prigionieri quando glieli richiederemo dopo tale tempo, conosceranno le nostre lance. Il Car’a’carn non può esigere altro da noi.»

Nel padiglione ci fu silenzio.

«Comunque» disse Seonid, schiarendosi la gola. «Una volta finito con Cairhien, ci siamo incontrate con quelle che erano andate nell’Andor per controllare le voci lì.»

«Aspetta» disse Perrin. «L’Andor?»

«Le Sapienti hanno deciso di mandare lì delle Fanciulle.»

«Questo non era il piano» borbottò Perrin, guardando le Sapienti.

«Tu non ci controlli, Perrin Aybara» disse Edarra con calma.

«Avevamo bisogno di sapere se c’erano ancora Aiel in città o no, e se il Car’a’carn era lì. I tuoi Asha’man hanno obbedito quando abbiamo chiesto loro il passaggio.»

«Qualcuno avrebbe potuto vedere le Fanciulle» bofonchiò Perrin. Be’, lui aveva detto a Grady di creare i passaggi come gli Aiel gli richiedevano, anche se Perrin si era riferito al tempo della partenza e del ritorno. Avrebbe dovuto essere più preciso.

«Be’, non sono state viste.» Seonid suonava esasperata, come una persona che parlava con un bimbo tonto. «Perlomeno da nessuno con cui non avessero intenzione di parlare.» Luce! Era lui oppure Seonid stava cominciando ad assomigliare molto a una Sapiente? Era quello che Seonid e le altre stavano facendo nel campo aiel? Imparare a essere più testarde? Che la Luce li aiutasse tutti.

«A ogni modo,» continuò Seonid «è stato saggio da parte nostra visitare Caemlyn. Non ci si può fidare delle voci, in particolare quando si dice che uno dei Reietti stesse operando nella zona.»

«Uno dei Reietti?» chiese Gallenne. «Nell’Andor?»

Perrin annuì, facendo cenno per avere un’altra tazza di tè riscaldato. «Rand ha detto che si trattava di Rahvin, anche se io mi trovavo nei Fiumi Gemelli quando è avvenuta la battaglia.» I colori turbinarono nella testa di Perrin. «Rahvin si stava spacciando per un nobile del luogo, un uomo di nome Gabral, Gabil o qualcosa del genere. Ha usato la regina — l’ha fatta innamorare di lui o cose così — e poi l’ha uccisa.»

Un vassoio di servizio colpì il terreno con un fragore ovattato.

Tazze di porcellana andarono in frantumi, tè schizzò in aria. Perrin si voltò imprecando e diverse Fanciulle balzarono in piedi, afferrando i coltelli che avevano alla cintura.

Maighdin se ne stava con aria sbalordita, le braccia ai suoi fianchi. Il vassoio caduto giaceva a terra davanti a lei.

«Maighdin!» disse Faile. «Stai bene?»

La cameriera dai capelli color del sole si voltò verso Perrin con espressione confusa. «Se ti compiace, mio signore, vuoi ripetere quello che hai detto?»

«Cosa?» domandò Perrin. «Donna, cosa c’è che non va?»

«Hai detto che uno dei Reietti si era stabilito nell’Andor» disse Maighdin, la voce calma. Gli rivolse un’occhiata intensa come quella che gli avrebbe potuto scoccare qualunque Aes Sedai. «Sei certo di quello che hai sentito?»

Perrin si risistemò sul suo cuscino, grattandosi il mento. «Più che certo. È passato qualche tempo ora, ma so che Rand ne era convinto. Ha combattuto qualcuno con l’Unico Potere nel palazzo dell’Andor.»

«Il suo nome era Gaebril» disse Sulin. «Io ero lì. Il fulmine colpì da un cielo limpido e non ci fu dubbio che si trattasse dell’Unico Potere. Era uno delle Anime dell’Ombra.»

«C’erano alcuni nell’Andor che affermavano che il Car’a’carn avesse parlato di questo» aggiunse Edarra. «Disse che questo Gaebril aveva usato flussi proibiti su abitanti delle terre bagnate nel palazzo, corrompendo le loro menti, facendoli pensare e agire come voleva lui.»

«Maighdin, cosa c’è che non va?» chiese Perrin. «Luce, donna, è morto ora! Non hai nulla da temere.»

«Devo congedarmi» disse Maighdin. Uscì dal padiglione, lasciando il vassoio e la bianca porcellana rotta sparpagliati per terra.

«Penserò io a lei più tardi» disse Faile, imbarazzata. «È sconcertata per aver scoperto di aver vissuto così vicino a uno dei Reietti. Forse ha famiglia a Caemlyn.»

Gli altri annuirono e altri servitori vennero avanti per ripulire la confusione. Perrin si rese conto che non avrebbe avuto altro tè. Sciocco, pensò. Hai vissuto buona parte della tua vita senza essere in grado di avere del tè a comando. Non morirai ora che non puoi averne un’altra tazza agitando la mano.

«Proseguiamo» disse, sistemandosi sui suoi cuscini. Non riusciva mai a sentirsi a proprio agio su quelle dannate cose.

«Il mio rapporto è terminato» disse Seonid, ignorando di proposito il servitore che stava ripulendo dei pezzi di porcellana di fronte a lei.

«Resto della mia decisione precedente» disse Perrin. «Occuparci dei Manti Bianchi è importante. Dopodiché andremo nell’Andor e io parlerò con Elayne. Grady, come ti senti?»

L’Asha’man segnato dalle intemperie alzò lo sguardo da dove era seduto nella sua giubba nera. «Mi sono ristabilito del tutto dalla mia malattia, mio signore, e anche Neald quasi.»

«Sembri ancora stanco» disse Perrin.

«Lo sono,» disse Grady «ma che io sia folgorato, sto meglio di quanto sono stato molti giorni sul campo prima di andare alla Torre Nera.»

«E il momento di iniziare a mandare alcuni di questi profughi a casa loro» disse Perrin. «Con quei circoli puoi tenere un passaggio aperto più a lungo?»

«Non sono proprio sicuro. Essere in un circolo è comunque stancante. Forse ancora di più. Ma posso creare passaggi più grandi con l’aiuto delle donne, larghi abbastanza per farci passare due carri.»

«Bene. Inizieremo inviando a casa la gente normale. Ogni persona che facciamo tornare dove vive sarà una pietra in meno sulla mia schiena.»

«E se non vogliono andare?» domandò Tam. «Parecchi di loro hanno iniziato l’addestramento, Perrin. Sanno quello che sta per accadere e preferirebbero affrontarlo qui — con te — che rintanarsi nelle loro case.»

Luce! Non c’erano persone in questo campo che volevano tornare dalle loro famiglie? «Di certo ci sono alcuni di loro che vogliono tornare indietro.»

«Alcuni» disse Tam.

«Ricordate,» disse Faile «i deboli e gli anziani sono stati mandati via dagli Aiel.»

Arganda annuì. «Ho esaminato queste truppe. Sempre più gai’shain stanno uscendo dal loro torpore e, quando lo fanno, sono duri. Duri quanto molti soldati che ho conosciuto.»

«Alcuni vorranno controllare come stanno le loro famiglie,» disse Tam «ma solo se permetterai loro di tornare indietro. Possono vedere quel cielo. Sanno cosa sta per accadere.»

«Per ora, rimanderemo indietro quelli che vogliono andare e rimanere nelle loro case» disse Perrin. «Non posso occuparmi degli altri finché non avrò finito con i Manti Bianchi.»

«Eccellente» disse Gallenne con impazienza. «Hai un piano per attaccare?»

«Be’,» disse Perrin «suppongo che se saranno così accomodanti da mettersi in formazione, li ingaggeremo con i miei arcieri e incanalatori e li distruggeremo.»

«Approvo questo piano» disse Gallenne «sempre che i miei uomini possano caricare per occuparsi della marmaglia che rimarrà alla fine.»

«Balwer» disse Perrin. «Scrivi ai Manti Bianchi. Di’ loro che combatteremo e che dovrebbero scegliere un luogo.»

Mentre pronunciava quelle parole, provò una strana riluttanza. Pareva un tale spreco uccidere così tanti che potevano combattere contro l’Ombra. Ma lui non vedeva alcun modo per evitarlo.

Balwer annuì, odorando agguerrito. Cosa avevano fatto i Manti Bianchi a Balwer? Il polveroso segretario era ossessionato da essi.

La riunione si avviò al termine. Perrin si diresse verso il lato aperto della tenda e osservò i gruppi separati allontanarsi, con Alliandre e Arganda che si muovevano verso i rispettivi settori dell’accampamento. Faile camminava accanto a Berelain; stranamente, le due stavano chiacchierando assieme. I loro odori dicevano che erano arrabbiate, ma le loro parole sembravano cordiali. Cosa stavano tramando?

Del vassoio caduto restavano solo poche macchie per terra dentro la tenda. Cosa c’era che non andava con Maighdin? Un comportamento eccentrico come quello era preoccupante; fin troppo spesso quello che seguiva era qualche manifestazione del potere del Tenebroso.

«Mio signore?» chiese una voce, preceduta da un sommesso colpo di tosse. Perrin si voltò, accorgendosi che Balwer stava aspettando dietro di lui. Il segretario se ne stava con le mani serrate davanti a sé, con l’aspetto di una pila di bastoncini che dei bambini avevano vestito con una camicia e una giacca vecchie.

«Sì?» chiese Perrin.

«Mi è capitato di sentire casualmente certe informazioni di, ehm, qualche interesse mentre facevo visita agli studiosi di Cairhien.»

«Hai trovato le scorte, allora?»

«Sì, sì. Sono piuttosto ben rifornito. Un momento, per favore. Credo che sarai interessato a quello che ho udito.»

«Procedi, dunque» disse Perrin, tornando dentro il padiglione. Tutti gli altri se n’erano andati.

Balwer parlò a bassa voce. «Per prima cosa, mio signore, pare che i Figli della Luce siano in combutta con i Seanchan. È risaputo ormai e temo che l’armata davanti a noi sia stata posizionata per...»

«Balwer,» lo interruppe Perrin «so che odi i Manti Bianchi, ma mi hai già riferito questa notizia una mezza dozzina di volte.»

«Sì, ma...»

«Basta con i Manti Bianchi» disse Perrin, sollevando una mano. «A meno che non siano notizie specifiche sull’armata davanti a noi. Hai qualcosa al riguardo?»

«No, mio signore.»

«D’accordo, allora. C’era qualcos’altro che volevi dirmi?»

Balwer non mostrò segni di irritazione, ma Perrin poteva sentire che odorava d’insoddisfazione. La Luce sapeva che i Manti Bianchi avevano molto di cui rispondere, e Perrin non biasimava Balwer per il suo odio, ma diventava stancante.

«Be’, mio signore,» continuò Balwer «azzarderei che i racconti del Drago Rinato che vuole una tregua con i Seanchan sono più di voci vuote. Diverse fonti indicano che ha chiesto a chi li comanda la pace.»

«Ma cosa si è fatto alla mano?» chiese Perrin, scacciando un’altra immagine ancora di Rand dalla sua visuale.

«Quello cos’era, mio signore?»

«Nulla» disse Perrin.

«In aggiunta,» riprese Balwer, infilandosi una mano nella manica «c’è un numero allarmante di questi che circolano fra tagliagole, borseggiatori e malviventi a Cairhien.» Tirò fuori un foglio di carta con sopra uno schizzo del volto di Perrin. La somiglianza era preoccupantemente buona. Perrin prese il foglio, accigliandosi. Su di esso non c’erano parole. Balwer gliene porse un secondo, identico al primo. Ne seguì un terzo, questo con un’immagine di Mat.

«Dove hai preso questi?» domandò Perrin.

«Come ho detto, mio signore,» continuò Balwer «vengono fatti circolare in certi ambienti. A quanto pare vengono promesse ingenti somme di denaro a chiunque possa fornire il tuo cadavere, anche se non sono stato in grado di determinare chi sarebbe a pagarle.»

«E hai scoperto questo mentre facevi visita agli studiosi nella scuola di Rand?» chiese Perrin.

Lo scriba dal volto severo non mostrò alcuna emozione.

«Chi sei tu in realtà, Balwer?»

«Un segretario. Con una certa dose di capacità nel trovare segreti.»

«Una certa dose? Balwer, non ti ho chiesto del tuo passato. Immagino che un uomo meriti di poter ricominciare da capo. Ma ora i Manti Bianchi sono qui e tu hai qualche legame con loro. Ho bisogno di sapere qual è.»

Balwer rimase lì in silenzio per un po’. Le pareti alzate del padiglione frusciarono.

«Il mio precedente datore di lavoro era un uomo che rispettavo, mio signore» disse Balwer. «Fu ucciso dai Figli della Luce. Alcuni fra loro potrebbero riconoscermi.»

«Tu eri una spia per questa persona?» chiese Perrin.

Le labbra di Balwer si incurvarono decisamente all’ingiù. Parlò più piano. «Ho semplicemente una mente adatta a ricordare fatti, mio signore.»

«Sì, hai una buona mente per questo. I tuoi servigi mi sono utili, Balwer. Sto solo cercando di dirti che sono lieto che tu sia qui.»

L’uomo odorava di compiacimento. «Se posso dirlo, mio signore, fa davvero piacere lavorare per qualcuno che non vede le mie informazioni semplicemente come un metodo per tradire o compromettere quelli attorno a lui.»

«Be’, comunque sia, probabilmente dovrei cominciare a pagarti meglio» disse Perrin.

Questo diede a Balwer un odore colmo di panico. «Questo non sarà necessario.»

«Potresti domandare salari alti a parecchi lord o mercanti!»

«Uomini meschini privi di importanza» disse Balwer con una contrazione delle dita.

«Sì, ma penso comunque che dovresti essere pagato di più. È semplice buonsenso. Se ingaggi un apprendista fabbro per la tua fucina e non lo paghi abbastanza bene, lui stupirà i tuoi clienti regolari, poi aprirà una nuova fucina dall’altro lato della strada nel momento in cui se lo potrà permettere.»

«Ah, ma tu non capisci, mio signore» disse Balwer. «Il denaro per me non significa nulla. Le informazioni... quelle sono ciò che conta. Fatti e scoperte... sono come pepite d’oro. Potrei dare quell’oro a un comune banchiere per fame delle monete, ma preferisco darlo ai maestri artigiani per creare qualcosa di bello.

«Ti prego, mio signore, lasciami rimanere un semplice segretario. Vedi, uno dei modi più facili per capire se una persona non è quello che sembra è controllare i suoi introiti.» Ridacchiò. «Ho scoperto più di un assassino o di una spia a quel modo, proprio così. Non è necessaria alcuna paga. L’opportunità di lavorare con te è di per sé un pagamento.»

Perrin scrollò le spalle, ma annuì e Balwer si ritirò. Perrin uscì dal padiglione, ficcandosi in tasca i disegni. Lo turbavano. Avrebbe scommesso che queste immagini fossero anche nell’Andor, messe lì dai Reietti.

Per la prima volta si ritrovò a domandarsi se avrebbe avuto bisogno di un esercito per mantenersi al sicuro. Era un pensiero inquietante.

L’ondata di Trolloc bestiali si riversò sopra la cima della collina, sopraffacendo le ultime fortificazioni. Grugnivano e ululavano, mani dalle dita spesse che squarciavano lo scuro suolo saldeano e tenevano strette spade, lance uncinate, martelli, clave e altre armi maligne. Della saliva colava da labbra provviste di zanne su alcuni, mentre su altri dei grandi occhi troppo umani fissavano da dietro perfidi becchi. Le loro armature nere erano decorate di spuntoni.

Gli uomini di Ituralde stavano saldi con lui sul fondo del pendio posteriore della collina. Lui aveva ordinato che l’accampamento inferiore venisse smontato e arretrato finché poteva verso sud lungo la riva del fiume. Nel frattempo, l’esercito si era ritirato dalle fortificazioni. Ituralde odiava cedere terreno elevato, ma essere spinti giù per quella ripida collina durante un assalto sarebbe stato letale. Aveva spazio per arretrare, perciò l’avrebbe usato, ora che le fortificazioni erano perdute.

Posizionò le sue forze proprio alla base della collina, vicino a dove si era trovato una volta l’accampamento inferiore. I soldati domanesi indossavano copricapi d’acciaio e avevano messo le loro picche lunghe quattordici piedi col manico conficcato nel terreno, impugnandole per una maggiore stabilità, le punte d’acciaio inclinate verso la torreggiante ondata di Trolloc. Una posizione difensiva classica: tre file di picchieri e scudieri, picche inclinate verso la sommità del pendio. Quando la prima fila di picche avesse ucciso dei Trolloc, quei soldati avrebbero ripiegato indietro e avrebbero sfoderato le loro armi, lasciando che la seconda fila si facesse avanti per uccidere.

Una ritirata lenta e cauta, fila per fila.

Una doppia fila di arcieri dietro iniziò a scagliare frecce, conficcando una raffica dopo l’altra nella Progenie dell’Ombra, facendo cadere corpi lungo il versante. Quelli rotolarono, alcuni ancora urlanti, sprizzando sangue scuro. Un numero più vasto continuò a scendere, sopra i loro fratelli, cercando di arrivare ai picchieri.

Un Trolloc dalla testa d’aquila morì su una picca di fronte a Ituralde. C’erano schegge lungo i bordi del becco della bestia e la sua testa — su cui spuntavano degli occhi da predatore — era posta su un collo taurino, i bordi delle penne rivestiti da qualche genere di sostanza scura e oleosa. Il mostro strillò mentre moriva, la voce bassa e solo vagamente simile a un uccello, in qualche modo emettendo suoni gutturali nella lingua dei Trolloc.

«Resistete!» urlò Ituralde, voltandosi e facendo trottare il suo cavallo lungo la linea di picchieri. «Mantenete la formazione, che siate folgorati!»

I Trolloc si riversarono giù per la collina, morendo su quelle picche. Sarebbe stata una tregua temporanea. C’erano troppi Trolloc e perfino una linea di picche a triplice rotazione sarebbe stata sopraffatta. Questa era una tattica di rallentamento. Dietro di loro, il resto delle sue truppe iniziava la ritirata. Una volta che le linee si fossero indebolite, gli Asha’man si sarebbero assunti il carico della difesa, guadagnando tempo perché i picchieri potessero ritirarsi.

Se gli Asha’man fossero riusciti a raccogliere abbastanza forze. Lui li aveva fatti sgobbare. Forse troppo. A differenza delle truppe normali, lui non conosceva i loro limiti. Se fossero stati in grado di fermare l’avanzata dei Trolloc, il suo esercito avrebbe ripiegato verso sud. Quella ritirata li avrebbe portati oltre la sicurezza di Maradon, ma a loro non sarebbe stato concesso entrare. Quelli all’interno avevano respinto ogni tentativo di Ituralde di comunicare. «Noi non aiutiamo gli invasori» era stata la risposta ogni volta. Dannati sciocchi.

Bene, i Trolloc probabilmente si sarebbero disposti in formazione attorno a Maradon per un assedio prolungato, dando a Ituralde e ai suoi uomini il tempo per ritirarsi fino a una postazione più difendibile.

«Resistete!» urlò di nuovo Ituralde, cavalcando oltre una zona dove la pressione dei Trolloc stava iniziando a mostrare dei risultati. In cima a una delle fortificazioni sulla collina era in agguato un branco di Trolloc dalla testa di lupo, cauti mentre i loro compagni caricavano giù prima di loro. «Arcieri!» disse Ituralde, indicando.

Una salva di frecce seguì, crivellando i Trolloc dalla testa di lupo, o "Menti" come i Fautori del Drago nell’esercito di Ituralde avevano cominciato a chiamarli. I Trolloc avevano le loro bande e la loro organizzazione, ma i suoi uomini spesso si riferivano ai singoli a seconda delle fattezze che mostravano. "Corna" per capre, "Becchi" per falchi, "Braccia" per orsi. Quelli con le teste di lupo erano spesso tra i più intelligenti; alcuni Saldeani affermavano di averli sentiti parlare la lingua umana per contrattare o ingannare i loro avversari.

Ituralde sapeva molto sui Trolloc ora. Era necessario conoscere il tuo nemico. Purtroppo, esisteva una gran varietà nell’intelligenza e nella personalità dei Trolloc. E c’erano molti Trolloc che condividevano caratteristiche fisiche da vari gruppi. Ituralde giurava di aver visto un abominio distorto con le penne di un falco ma le corna di una capra.

I Trolloc in cima alla fortificazione cercarono di togliersi dalla traiettoria delle frecce. Un grosso gruppo di bestie massicce lì dietro li spinse giù per la collina con un ruggito. Di solito i Trolloc erano esseri codardi, a meno che non fossero affamati, ma se venivano frustati fino a raggiungere la frenesia combattevano bene.

I Fade avrebbero seguito questa ondata iniziale. Una volta che gli arcieri avessero terminato le frecce e che i Trolloc avessero ammorbidito gli uomini lì sotto. Ituralde temeva il momento in cui sarebbe accaduto.

Luce, pensò. Spero che riusciremo a correre più veloci di loro.

Gli Asha’man attendevano in lontananza il suo ordine. Lui desiderava averli più vicini. Ma non poteva rischiarlo. Erano una risorsa troppo importante per perderla a causa di una freccia vagante.

C’era da sperare che le file anteriori dei Trolloc sarebbero state colpite in modo severo dai picchieri, con le loro carcasse contorte e ammassate contro le picche, e che i Trolloc dietro sarebbero inciampati e caduti contro i loro stessi resti insanguinati. I Saldeani rimasti di Ituralde avrebbero cavalcato come una forza di rallentamento contro quelli che fossero riusciti a superare le bordate degli Asha’man. Allora i picchieri avrebbero dovuto poter indietreggiare e seguire il resto dell’esercito nella ritirata. Una volta superata Maradon, avrebbero potuto usare dei passaggi per arretrare fino alla posizione successiva da lui scelta, un valico boscoso a circa dieci leghe a sud.

I suoi uomini avrebbero dovuto poter scappare. In teoria. Luce, quanto odiava essere costretto a comandare una ritirata troppo rapida come questa.

Resta saldo, disse a sé stesso, continuando a cavalcare e urlando l’ordine di resistere: era importante che udissero la sua voce. Quel ragazzo è il Drago Rinato. Manterrà le sue promesse.

«Mio signore» chiamò una voce. La scorta di Ituralde si separò per lasciar avvicinare un giovane a cavallo, senza fiato. «Mio signore, si tratta del tenente Lidrin!»

«È caduto?» domandò Ituralde.

«No, mio signore. Lui è...» Il ragazzo si guardò sopra la spalla. Nella linea di picche lì vicino, i soldati stavano premendo avanti verso l’ondata di Trolloc, invece di ripiegare.

«Per la Luce, che sta facendo?» disse Ituralde, spronando Dawnweave in movimento. Il castrone bianco galoppò avanti, con la scorta di Ituralde e il giovane messaggero che si univano a lui in un fragore di zoccoli.

Poteva sentire le urla di Lidrin malgrado il frastuono del campo di battaglia. Il giovane ufficiale domanese si trovava esposto di fronte alla linea di picche, attaccando i Trolloc con spada e scudo, lanciando grida di guerra. Gli uomini di Lidrin si erano fatti strada tra i ranghi per difenderlo, lasciando i picchieri confusi e disorientati.

«Lidrin, pazzo.» Ituralde strattonò le redini e arrestò il suo cavallo.

«Venite!» tuonò Lidrin, sollevando la sua spada in alto davanti ai Trolloc. Rise fragorosamente, la voce mezza folle, la faccia schizzata di sangue. «Venite! Vi affronterò tutti! La mia spada ha sete!»

«Lidrin!» gridò Ituralde. «Lidrin!»

L’uomo si guardò sopra la spalla. I suoi occhi erano sgranati con una folle specie di allegria. Ituralde l’aveva vista in precedenza, negli occhi di soldati che combattevano troppo a lungo, con troppa foga. «Stiamo per morire, Rodel» disse Lidrin. «In questo modo li poterò con me! Uno o due almeno! Unisciti a me!»

«Lidrin, torna qui e...»

L’uomo lo ignorò, voltandosi e tirando avanti.

«Riportate qui i suoi uomini» urlò Ituralde con un gesto. «Serrate i ranghi delle picche! Presto. Non possiamo...»

I Trolloc si riversarono in avanti. Lidrin cadde in uno spruzzo di sangue, ridendo. I suoi uomini erano incalzati con troppa forza e si divisero nel mezzo. I picchieri si ridisposero, ma un pugno di Trolloc si schiantò contro di loro. Alcuni Trolloc caddero.

La maggior parte no.

Le creature più vicine stridettero e ulularono nel vedere un varco nelle difese. Vennero scavalcando i corpi alla base della collina, gettandosi contro i picchieri.

Ituralde imprecò, poi spronò Dawnweave in avanti. In guerra, così come nell’agricoltura, a volte dovevi farti avanti ed entrare nel fango fino al ginocchio. Urlò mentre impattava contro i Trolloc. La sua scorta cavalcò attorno a lui, chiudendo il varco. L’aria divenne una tempesta tremenda di metallo su metallo e grugniti di dolore.

Dawnweave sbuffò e danzò mentre Ituralde menava fendenti con la sua spada. Al cavallo non piaceva essere così vicino alla Progenie dell’Ombra, ma era ben addestrato, un dono da parte di uno degli uomini di Bashere. Lui aveva affermato che un generale nelle Marche di Confine aveva bisogno di un animale che avesse combattuto i Trolloc in precedenza. Ituralde benediceva quel soldato ora.

Il combattimento era brutale. I ranghi anteriori di picchieri e quelli dietro cominciarono a incurvarsi. Ituralde udì brevemente la voce di Ankaer che prendeva il comando, urlando agli uomini di ritornare in fila. Suonava frenetico. Quello era un brutto segno.

Ituralde attaccò, eseguendo 'l’airone sul ceppo’ — una forma con la spada a cavallo — e colpendo un Trolloc dalla testa di toro alla gola. Uno spruzzo di fetido sangue brunastro schizzò fuori e la creatura cadde all’indietro contro un mostro dalla testa di cinghiale. Un grande stendardo rosso che rappresentava un teschio di capra con un fuoco che bruciava dietro di esso si levava in cima alla collina. Il simbolo della Banda Ghob’hlin.

Ituralde fece voltare il suo cavallo, danzando via da un pericoloso colpo d’ascia, poi spronò il suo destriero in avanti, conficcando la sua spada nel fianco del Trolloc. Attorno a lui, Whelbom e Lehynen — due dei suoi uomini migliori — morirono mentre difendevano il suo lato. Che la Luce bruciasse i Trolloc!

L’intera linea si andava sfaldando. Lui e i suoi uomini erano troppo pochi, ma la maggior parte delle sue forze si era già ritirata. No, no, no!, pensò Ituralde, cercando di districarsi dalla battaglia e di assumere il comando. Ma se avesse indietreggiato, i Trolloc avrebbero fatto breccia.

Avrebbe dovuto rischiarlo. Era pronto per problemi come questo.

Una tromba suonò la ritirata.

Ituralde rimase immobile, ascoltando con orrore quel suono terrificante diffondersi per il campo di battaglia. I corni non avrebbero dovuto suonare a meno che lui o un membro della sua scorta non avessero dato l’ordine personalmente! Era troppo presto, fin troppo presto.

Alcuni degli altri trombettieri udirono il richiamo e lo replicarono, anche se altri non lo fecero. Potevano vedere che era fin troppo presto. Purtroppo, quello fu peggio. Volle dire che metà dei picchieri iniziò a ripiegare mentre l’altra metà mantenne la propria posizione.

Le linee attorno a Ituralde si infransero, con uomini che si sparpagliavano mentre i Trolloc sciamavano su di loro. Era un disastro, uno dei peggiori a cui Ituralde avesse mai partecipato. Si sentiva le dita prive di vigore.

Se cadiamo, la Progenie dell’Ombra distruggerà l’Arad Doman.

Ituralde ruggì, strattonando le redini del suo cavallo e galoppando via dall’ondata di Trolloc. I membri rimasti della sua scorta lo seguirono.

«Helmke e Cutaris» gridò Ituralde a due dei suoi uomini, dei Domanesi robusti e dagli arti lunghi. «Andate dalla cavalleria di Durhem e dite loro di attaccare il centro non appena appare un varco! Kappre, va’ dalla cavalleria di Alin. Ordinagli di attaccare i Trolloc sul fianco orientale. Sorrentin, va’ da quegli Asha’man! Voglio che i Trolloc brucino!»

I cavalieri si allontanarono al galoppo. Ituralde si diresse a ovest, verso il punto in cui i picchieri stavano ancora tenendo. Iniziò a radunare una delle file posteriori e a portarla nella parte sporgente. Quasi riuscì a farlo funzionare. Ma poi giunsero i Myrddraal, scivolando tra i ranghi dei Trolloc come serpenti, colpendo con viscida rapidità, e uno stormo di Draghkar calò.

Ituralde si ritrovò a combattere per la propria vita.

Attorno a lui, il campo di battaglia era un caos terribile: file distrutte, Trolloc che vagavano liberamente in cerca di uccisioni facili, Myrddraal che invece cercavano di indirizzarli ad attaccare i pochi picchieri ancora in formazione.

Fuochi volarono nell’aria mentre gli Asha’man miravano ai Trolloc, ma le loro fiamme erano più piccole, più deboli di quanto erano state giorni prima. Uomini urlavano, armi cozzavano e bestie ruggivano nel fumo sotto un cielo di nubi troppo nere.

Ituralde stava respirando a fatica. Le sue guardie erano cadute. Perlomeno aveva visto Staven e Rett morire. E gli altri? Non li vedeva. Così tanti morti. Così tanti. C’era sudore nei suoi occhi.

Luce, pensò. Almeno abbiamo dato loro un combattimento. Li abbiamo trattenuti più a lungo di quanto avessi pensato possibile.

C’erano colonne di fumo a nord. Be’, una cosa era andata bene: l’Asha’man Tymoth aveva fatto il suo lavoro. La seconda serie di macchine d’assedio stava bruciando. Alcuni ufficiali avevano definito follia mandar via uno dei suoi Asha’man, ma un incanalatore in più non avrebbe fatto alcuna differenza in questo disastro. E quando i Trolloc avessero attaccato Maradon, la mancanza di quelle catapulte avrebbe fatto una differenza enorme.

Dawnweave cadde. Il giavellotto di un Trolloc che aveva avuto come bersaglio Ituralde aveva colpito basso. Il cavallo urlò con l’arma conficcata nel collo, il sangue che pulsava giù per la sua pelle schiumante di sudore. Ituralde aveva perso altri cavalli in precedenza e sapeva di rotolare da un lato, ma stavolta era troppo sbilanciato. Udì la sua gamba spezzarsi mentre colpiva il suolo.

Strinse i denti, determinato a non morire lì disteso, e si costrinse a mettersi in una posizione seduta. Lasciò cadere la sua spada — nonostante avesse il marchio dell’airone — e sollevò una picca rotta e gettata via in un movimento fluido, conficcandola attraverso il petto di un Trolloc in avvicinamento. Sangue scuro e maleodorante ricoprì il manico, schizzando giù sulle mani di Ituralde mentre il Trolloc urlava e moriva.

C’erano tuoni nell’aria. Quello non era strano: spesso provenivano dei tuoni da queste nubi, il più delle volte paurosamente disgiunti dai lampi.

Ituralde si tirò su con uno strattone, spingendo il Trolloc da una parte facendo leva con la picca. Poi un Myrddraal lo vide.

Ituralde protese la mano verso la sua spada, digrignando i denti, ma sapeva di aver appena visto il suo assassino. Una di quelle cose poteva uccidere una dozzina di uomini. Affrontarla con una gamba rotta...

Cercò di rimettersi in piedi comunque. Fallì, cadendo all’indietro e imprecando. Sollevò la sua spada, pronto a morire mentre la cosa scivolava in avanti, i movimenti come liquido.

Una dozzina di frecce si conficcarono nel Fade.

Ituralde sbatte le palpebre mentre la creatura barcollava. Il tuono stava diventando più forte. Ituralde si puntellò per rialzarsi e rimase sorpreso nel vedere migliaia di cavalieri che non conosceva caricare in formazione attraverso le file dei Trolloc, spazzando via le creature davanti a loro.

Il Drago Rinato! È venuto!

Ma no. Questi uomini sventolavano la bandiera della Saldea. Si guardò indietro. I cancelli di Maradon erano aperti e agli stanchi sopravvissuti di Ituralde veniva concesso di zoppicare dentro. Del fuoco stava volando dalle merlature: ai suoi Asha’man era stato consentito di salire in cima per ottenere una posizione da cui dominare il campo di battaglia.

Un drappello di venti cavalieri si staccò e travolse il Myrddraal, calpestandolo. L’ultimo uomo del gruppo balzò giù di sella e abbatté la creatura con un’ascia a una mano. Per tutto il campo di battaglia i Trolloc venivano travolti o infilzati da frecce e lance.

Non sarebbe durata. Sempre più Trolloc si stavano riversando attraverso le precedenti fortificazioni di Ituralde, procedendo a balzi giù per il pendio. Ma la tregua data dai Saldeani sarebbe stata sufficiente, con quei cancelli aperti e gli Asha’man che scagliavano una distruzione dirompente. I resti dell’armata di Ituralde stavano fuggendo al sicuro nella città. Fu orgoglioso di vedere Barettal e Connel — gli ultimi della sua scorta — arrancare per il campo verso di lui a piedi, i loro destrieri senza dubbio morti, le loro uniformi macchiate di sangue.

Ituralde fece scivolare la sua spada nel fodero e strappò via il giavellotto dal collo di Dawnweave. Sostenendosi con quello, riuscì a mettersi in piedi. Un cavaliere si staccò dalla truppa saldeana e trotterellò verso di lui, un uomo con un volto magro, il naso adunco e un paio di nere sopracciglia cespugliose. Portava una barba corta e spuntata, e sollevò una spada ricoperta di sangue verso Ituralde. «Tu vivi.»

«Proprio così» disse Ituralde mentre le sue due guardie arrivavano. «Tu comandi questa armata?»

«Per ora» disse l’uomo. «Sono Yoeli. Puoi cavalcare?»

«Meglio che restare qui.»

Yoeli allungò una mano e tirò Ituralde in sella dietro di lui. La gamba di Ituralde protestò con una vampata di dolore, ma non c’era tempo per aspettare una barella.

Altri due cavalieri fecero montare sulle loro selle le guardie di Ituralde e presto i tre stavano cavalcando al galoppo verso la città.

«Che siate benedetti» disse Ituralde. «Vi ci è voluto parecchio, però.»

«Lo so.» La voce di Yoeli suonava stranamente cupa. «Spero che tu valga questo, invasore, poiché le mie azioni quest’oggi probabilmente mi costeranno la vita.»

«Cosa?»

L’uomo non replicò. Si limitò a portare Ituralde su zoccoli tonanti al sicuro nella città... sempre che si potesse considerare sicura, considerando che adesso era assediata da un esercito di diverse centinaia di migliaia di Progenie dell’Ombra.

Morgase uscì fuori dall’accampamento. Nessuno la fermò, anche se qualcuno le rivolse delle strane occhiate. Superò il margine boscoso a nord. Gli alberi erano nodoquerce, distanziati per lasciare spazio ai loro grandi rami estesi. Lei si mosse sotto di essi, inalando a fondo l’aria umida.

Gaebril era stato uno dei Reietti.

Alla fine trovò un luogo dove un torrentello montano riempiva una fenditura tra due rocce e creava una polla limpida e immobile. Le alte rocce attorno a essa si assiepavano come un antico trono spezzato costruito per un gigante alto quindici spanne.

Gli alberi sopra di lei erano frondosi, anche se molti parevano malaticci. Un banco di nubi più rade venne soffiato via, permettendo a dita di luce solare di arrivare laggiù dal cielo coperto. Quella luce frammentaria brillò in raggi attraverso l’acqua limpida, creando chiazze luminose sul fondo della polla. Dei pesciolini guizzarono fra quelle chiazze, come esaminando la luce.

Morgase girò attorno alla polla, poi si sistemò in cima a un macigno piatto. Poteva sentire i suoni dell’accampamento in lontananza. Gente che chiamava, pali che venivano conficcati nel terreno, carretti che sbatacchiavano sui sentieri.

Morgase fissò dentro la polla. C’era qualcosa di più odioso di essere resi una pedina di qualcun altro? Di essere costretti a danzare legati ai suoi fili come una marionetta? Quando era giovane, si era abituata a inchinarsi davanti ai capricci degli altri. Quello era stato l’unico modo in cui aveva potuto stabilizzare il suo governo.

Taringail aveva cercato di manipolarla. Per la verità, c’era riuscito buona parte del tempo. C’erano stati anche altri. Così tanti che l’avevano spinta da questa o da quella parte. Lei aveva passato dieci anni ad assecondare qualunque fazione fosse la più forte. Alla fine era stata in grado di portare avanti le proprie manovre. Quando Taringail era morto durante una caccia, molti avevano sussurrato che la sua scomparsa l’aveva liberata, ma quelli vicini a lei avevano saputo che lei aveva già compiuto grandi passi per comprometterne l’autorità.

Riusciva a ricordare il giorno stesso in cui aveva cacciato via gli ultimi di quelli che avevano presunto di essere il vero potere dietro il trono. Nel suo cuore quello era il giorno in cui era diventata davvero regina. Aveva giurato che non avrebbe mai permesso a nessun altro di manipolarla ancora.

E poi, anni dopo, era arrivato Gaebril. Dopo quello, Valda, che era stato peggio. Almeno con Gaebril non si era resa conto di cosa stava accadendo. Quello aveva anestetizzato le ferite.

Un rumore di passi su ramoscelli caduti annunciò una visita. La luce da sopra si affievolì e le nubi più rade procedettero. I raggi di luce svanirono e i pesciolini si sparpagliarono.

I passi si fermarono accanto alla sua pietra. «Me ne vado» disse la voce di Tallanvor. «Aybara ha dato il permesso ai suoi Asha’man di creare passaggi, iniziando con alcune delle città distanti. Andrò a Tear. Gira voce che lì ci sia di nuovo un re. Sta radunando un esercito per combattere nell’Ultima Battaglia. Voglio essere con loro.»

Morgase alzò lo sguardo, fissando davanti attraverso gli alberi. Non era davvero una foresta. «Dicono che sei stato determinato quanto Occhidoro» disse lei piano. «Che non ti riposavi, che ti prendevi a malapena il tempo per mangiare, che trascorrevi ogni momento cercando un modo per liberarmi.»

Tallanvor non disse nulla.

«Non ho mai avuto un uomo che facesse questo per me» continuò lei. «Taringail mi vedeva come una pedina, Thom come una bellezza da cacciare e sedurre, e Gareth come una regina da servire. Ma nessuno di loro ha fatto di me la sua intera vita, il suo cuore. Penso che Thom e Gareth mi amassero, ma come una cosa da tenere con sé e a cui badare, e poi lasciarla andare. Non penso che tu mi avresti mai lasciata andare.»

«Non lo farò» disse Tallanvor piano.

«Vai a Tear. Eppure hai detto che non te ne saresti mai andato.»

«Il mio cuore resta qui» disse lui. «So bene cosa vuol dire amare da lontano, Morgase. L’ho fatto per anni prima che questo folle viaggio cominciasse, e lo farò per anni ancora. Il mio cuore è un traditore. Forse qualche Trolloc mi farà un favore e me lo strapperà dal petto.»

«Così amaro» sussurrò lei.

«Hai messo ampiamente in chiaro che le mie attenzioni sono indesiderate. Una regina e un semplice uomo della Guardia. Pura follia.»

«Non più una regina» disse lei.

«Non di nome, Morgase. Solo negli atteggiamenti.»

Una foglia cadde da sopra e finì nella polla. Con il margine lobato e un verde brillante, avrebbe dovuto poter vivere ancora a lungo.

«Sai qual è la parte peggiore di questo?» chiese Tallanvor. «E la speranza. La speranza che mi permetto di provare. Viaggiare con te, proteggerti... pensavo che forse avresti capito. Che forse te ne sarebbe importato. E ti saresti dimenticata di lui.»

«Lui?»

«Gaebril» sbottò Tallanvor. «Riesco a vedere che pensi ancora a lui. Perfino dopo tutto quello che ti ha fatto. Io lascio il mio cuore qui, ma tu hai lasciato il tuo a Caemlyn.» Con la coda dell’occhio, lei poté vederlo voltarsi. «Qualunque cosa tu abbia visto in lui, io non ce l’ho. Sono solo un semplice, comune, idiota uomo della guardia che non sa dire le parole giuste. Tu ti struggevi per Gaebril e lui non faceva altro che ignorarti. È questo l’amore. Dannate ceneri, io ho fatto proprio la stessa cosa con te.»

Lei non disse nulla.

«Bene,» proseguì lui «ecco perché devo andare. Ora sei al sicuro e questo è tutto ciò che importa. La Luce mi aiuti, ma è tutto quello che ancora mi importa!»

Fece per allontanarsi, i suoi piedi che calpestavano i rametti.

«Gaebril era uno dei Reietti» disse lei.

Lo scrocchiare di ramoscelli si interruppe.

«In realtà era Rahvin» continuò lei. «Ha preso il controllo dell’Andor tramite l’uso dell’Unico Potere, costringendo la gente a fare come diceva.»

Tallanvor sibilò, i rametti che riprendevano a scrocchiare mentre si riaffrettava verso di lei. «Ne sei sicura?»

«Sicura? No. Ma ha senso. Non possiamo ignorare quello che sta succedendo nel mondo, Tallanvor. Il tempo, il modo in cui il cibo si guasta in un attimo, i movimenti di questo Rand al’Thor. Non è un falso Drago. I Reietti devono essere di nuovo in libertà.

«Tu cosa faresti se fossi uno di loro? Raduneresti un esercito e conquisteresti? Oppure entreresti semplicemente in un palazzo e prenderesti la regina come tua consorte? Corromperesti la sua mente in modo che ti lasciasse fare quello che desideri. Otterresti le risorse di un’intera nazione, tutto con uno sforzo minimo. Soltanto alzare un dito...»

Morgase sollevò la testa e guardò in lontananza. Verso nord. Verso l’Andor. «La chiamano Coercizione. Un flusso oscuro e malvagio che annulla la volontà di chi lo subisce. Io non dovrei conoscere la sua esistenza.

«Tu dici che penso a lui. E vero. Penso a lui e lo odio. Odio me stessa per quello che gli ho permesso di fare. E una parte del mio cuore sa che, se lui comparisse qui e pretendesse qualcosa da me, io gliela darei. Non riuscirei a farne a meno. Ma questa cosa che provo per lui — questa cosa che fonde il mio desiderio e il mio odio come due ciocche in una treccia — non è amore.»

Morgase si voltò e guardò Tallanvor. «Conosco l’amore, Tallanvor, e Gaebril non l’ha mai avuto da me. Dubito che una creatura come lui possa comprendere l’amore.»

Tallanvor incontrò gli occhi di Morgase. I suoi erano grigio scuro, teneri e puri. «Donna, tu mi dai di nuovo quell’enorme speranza. Sta’ attenta a ciò che giace ai tuoi piedi.»

«Ho bisogno di tempo per pensare. Ti asterresti per il momento dall’andare a Tear?»

Lui si inchinò. «Morgase, se vuoi qualunque cosa da me — qualunque cosa — tutto quello che devi fare è chiedere. Pensavo di averlo messo in chiaro. Toglierò il mio nome dalla lista.»

Tallanvor si ritirò. Morgase lo guardò, la sua mente una tempesta malgrado l’immobilità degli alberi e della polla davanti a lei.

22

La fine di una leggenda

Di notte, Gawyn non riusciva a vedere le ferite della Torre Bianca.

Nell’oscurità non si poteva distinguere la differenza tra un mosaico meravigliosamente intricato e un muro pieno di piastrelle scompagnate. Di notte, gli edifici più belli di Tar Valon diventavano una forma scura come ogni altra.

E di notte, i buchi e le cicatrici sulla Torre Bianca erano rattoppati con una benda di oscurità. Naturalmente in una notte buia come quella causata da queste nuvole non si poteva nemmeno distinguere il colore della Torre. Bianca o nera; di notte, non aveva davvero importanza.

Gawyn camminava per i terreni della Torre Bianca, indossando pantaloni rigidi e una giacca rossa e oro. Come un’uniforme, ma di nessuna determinata fazione. Lui non sembrava avere una fazione determinata di questi tempi. Quasi inconsciamente, si ritrovò a camminare verso l’ingresso orientale della Torre, come per salire alle stanze dove dormiva Egwene. Si fece forza, voltandosi dall’altra parte.

Sarebbe dovuto essere a letto. Ma dopo quasi una settimana passata a sorvegliare la porta di Egwene di notte, era — come piaceva dire ai soldati — a un pranzo di mezzanotte. Forse sarebbe potuto rimanere nelle sue stanze a rilassarsi, ma i suoi alloggi nelle caserme della Torre Bianca gli sembravano limitanti.

Lì vicino, due gatti selvatici incedevano attraverso ciuffi d’erba, i loro occhi che riflettevano la luce delle torce di un posto di guardia. I gatti si accovacciarono bassi, osservandolo come se riflettessero — per un breve istante — se valeva o meno la pena di attaccarlo. Un gufo non visto si librò nell’aria lì sopra, l’unica prova del suo passaggio una penna solitaria che fluttuò giù. Era più facile fingere di notte. Alcuni uomini vivevano la loro intera vita a quel modo, preferendo le tende dell’oscurità alle finestre aperte della luce del giorno, poiché quelle permettevano loro di vedere tutto il mondo in ombra.

Adesso era estate, ma anche se la giornata era stata calda, la notte era stranamente fredda. Lui rabbrividì allo spirare di una brezza. Non c’erano stati altri omicidi fin dalla morte di quella sfortunata Bianca. Quando l’assassino avrebbe colpito di nuovo? Era possibile che lui — o lei — si stesse muovendo per i corridoi in questo momento, in cerca di una Aes Sedai solitaria proprio come quei gatti cercavano dei topi.

Egwene l’aveva mandato via dalla sua porta, ma questo non voleva dire che lui non potesse stare di guardia. A cosa serviva camminare per i terreni? Sarebbe dovuto essere all’interno, dove aveva un’opportunità di fare qualcosa di buono. Gawyn si diresse verso uno degli ingressi dei servitori.

Il corridoio dal basso soffitto all’interno era pulito e ben illuminato, come il resto della Torre, anche se il pavimento era ricoperto di ardesia grigio smorto invece di piastrelle smaltate. Una stanza aperta alla sua destra risuonava di risate e chiacchiere, delle guardie fuori servizio che se la spassavano con i loro compagni. Gawyn riservò loro appena un’occhiata, ma poi rimase immobile.

Guardò di nuovo dentro, riconoscendo alcuni degli uomini. «Mazone? Celark? Zang? Che state facendo?»

I tre alzarono lo sguardo allarmati, poi mortificati. Erano tra una dozzina circa di Cuccioli che stavano giocando a dadi e fumando la pipa con le guardie della Torre. I Cuccioli si affannarono a mettersi in piedi e a rivolgergli il saluto, anche se lui non era più il loro comandante. Non sembrava che se ne fossero resi conto.

Celark, il più alto in grado fra loro, si precipitò da Gawyn. Era un tipo snello con capelli castano chiaro e dita spesse. «Mio signore» disse. «Nulla di importante, mio signore. Solo un po’ di innocuo divertimento.»

«Ai Custodi non piace questo genere di comportamento» disse Gawyn. «Lo sai, Celark. Se si sparge la voce che ve ne state alzati fino a tardi a giocare a dadi, non convincerete mai una Aes Sedai a prendervi.»

Celark fece una smorfia. «Sì, mio signore.»

C’era qualcosa di riluttante in quella smorfia. «Che c’è?» disse Gawyn. «Sputa, amico.»

«Be’, mio signore» disse Celark. «È che alcuni di noi non sono così sicuri di voler essere Custodi. Non tutti noi siamo venuti qui per quello, sai. Alcuni erano come te, volevano addestrarsi con i migliori. E il resto di noi... be’, le cose sono cambiate ora.»

«Quali cose?» domandò Gawyn.

«Cose sciocche, mio signore» disse l’uomo, abbassando lo sguardo. «Tu hai ragione, naturalmente. Domattina presto ci eserciteremo a combattere. Ma, be’, abbiamo visto la guerra. Siamo soldati ora. Essere un Custode è tutto quello a cui un uomo dovrebbe aspirare. Ma alcuni di noi preferirebbero non veder finire quello che abbiamo ora. Capisci?»

Gawyn annuì lentamente.

«La prima volta che sono venuto alla Torre» disse Celark «non volevo altro che essere un Custode. Ora non so se voglio trascorrere la mia vita a proteggere una donna, solitario, vagando per la campagna.»

«Potresti essere Custode di una Marrone o di una Bianca» disse Gawyn. «E rimanere nella Torre.»

Celark si accigliò. «Con tutto il rispetto, mio signore, penso che quello sarebbe altrettanto sgradevole. I Custodi... loro non vivono come gli altri uomini.»

«Questo è certo» disse Gawyn, levando gli occhi in alto, verso gli alloggi lontani di Egwene. Lui non sarebbe andato a cercare quella porta. Si costrinse a riabbassare lo sguardo su Celark. «Non c’è vergogna nello scegliere un sentiero differente.»

«Gli altri fanno sembrare che ci sia.»

«Gli altri si sbagliano» disse Gawyn. «Raduna quelli che vogliono rimanere con i Cuccioli e presentatevi a rapporto dal capitano Chubain domani. Parlerò io con lui. Scommetto che potrebbe utilizzarvi come una divisione della Guardia della Torre. Ha perso parecchi uomini nell’attacco dei Seanchan.»

Celark si rilassò visibilmente. «Lo faresti, mio signore?»

«Ma certo. È stato un onore comandarvi.»

«Pensi... che forse potresti unirti a noi?» La voce del giovane era speranzosa.

Gawyn scosse il capo. «Io ho un altro sentiero da prendere. Ma se la Luce lo vorrà, finirò abbastanza vicino a voi da tenervi d’occhio.» Annuì verso la stanza. «Torna ai tuoi giochi. Parlerò anche con Makzim per voi.» Makzim era il severo Custode dalle braccia possenti che guidava le sessioni di addestramento.

Celark annuì di gratitudine, affrettandosi a tornare dagli altri. Gawyn continuò lungo il corridoio, desiderando che le sue scelte fossero facili come quelle dei suoi uomini.

Perso nei suoi pensieri, salì fino a metà strada per le stanze di Egwene prima di fermarsi nel rendersi conto di cosa stava facendo. Ho bisogno di qualcosa per distrarmi. L’ora non era troppo tarda. Forse poteva trovare Bryne e chiacchierare.

Gawyn si diresse alle stanze di Bryne. Se Gawyn aveva una posizione strana tra le Aes Sedai, quella di Bryne lo era quasi altrettanto: Custode della precedente Amyrlin, generale dell’esercito conquistatore di Egwene e rinomato gran capitano. La porta di Bryne era aperta di una fessura, tanto da far uscire una linea di luce per il corridoio dalle piastrelle azzurre. Questa era la sua abitudine quando si trovava lì ed era sveglio, nel caso in cui uno dei suoi ufficiali avesse avuto bisogno di lui. Molte notti Bryne era via, stando a uno dei suoi centri di comando sparsi per l’isola o in un vicino villaggio.

Gawyn bussò piano.

«Avanti.» La voce di Bryne era ferma e familiare. Gawyn scivolò dentro, poi richiuse la porta nella sua posizione accostata. Bryne sedeva a una scrivania dall’aspetto traballante, lavorando a una lettera. Lanciò un’occhiata a Gawyn. «Solo un momento.»

Gawyn attese. Le pareti erano ricoperte di mappe di Tar Valon, Andor, Cairhien e le regioni circostanti. Molte riportavano annotazioni recenti in gesso rosso. Bryne si stava preparando per la guerra. Le annotazioni mettevano in chiaro che aveva l’impressione che prima o poi avrebbe dovuto difendere Tar Valon stessa contro i Trolloc. Diverse mappe mostravano villaggi lungo la parte settentrionale della campagna, elencando le loro fortificazioni — se ne avevano — e la loro lealtà a Tar Valon. Sarebbero stati usati come depositi di provviste e posizioni avanzate. Un’altra mappa aveva dei cerchi che indicavano antiche torri di guardia, fortificazioni e rovine.

C’era una metodica ineluttabilità nei calcoli di Bryne, assieme a una sensazione di urgenza. Non stava cercando di costruire delle fortificazioni, ma di usare quelle già esistenti. Stava spostando truppe nei villaggi che riteneva più utili; un’altra mappa mostrava i progressi nel reclutamento attivo.

Fu solo quando Gawyn si trovò lì davanti — percependo l’odore ammuffito di carta vecchia e candele ardenti — che avvertì la realtà della guerra imminente. Sarebbe giunta presto. Il Drago avrebbe rotto i sigilli della prigione del Tenebroso. Il posto in cui aveva detto a Egwene di incontrarlo, il Campo di Merrilor, era indicato in rosso vivido sulle mappe. Era a nord, al confine con Shienar.

Il Tenebroso. Libero per il mondo. Luce! Rendeva insignificanti i problemi di Gawyn.

Bryne terminò la sua lettera, cospargendo di sabbia la carta, ripiegandola e allungando la mano verso sigillo e cera. «È un po’ troppo tardi per far visita alle persone, figliolo.»

«Lo so, ma pensavo che potessi essere in piedi.»

«Infatti lo sono.» Bryne fece colare della cera sulla lettera. «Cosa ti serve?»

«Consiglio» disse Gawyn, sedendosi su uno sgabello.

«A meno che non si tratti del miglior modo per acquartierare un gruppo di uomini o fortificare una collina, troverai i miei consigli carenti. Ma di cos’è che vuoi parlare?»

«Egwene mi ha proibito di proteggerla.»

«Sono certo che l’Amyrlin aveva le sue ragioni» disse Bryne, sigillando con calma la lettera.

«Ragioni sciocche» disse Gawyn. «Non ha Custode e c’è un assassino nella Torre.» Una dei Reietti, pensò.

«Entrambe cose vere» disse Bryne. «Ma questo cos’ha a che fare con te?»

«Lei ha bisogno della mia protezione.»

«Lei ha chiesto la tua protezione?»

«No.»

«Proprio così. Da quanto mi ricordo, non ti ha chiesto nemmeno di venire con lei alla Torre, né ti ha chiesto che cominciassi a seguirla in giro come un cane che ha perso il suo padrone.»

«Ma lei ha bisogno di me!» disse Gawyn.

«Interessante. L’ultima volta che lo hai pensato, tu — col mio aiuto — hai rovinato settimane del suo lavoro per riunificare la Torre Bianca. A volte, figliolo, il nostro aiuto non è necessario. Non importa quanto sia offerto liberamente o quanto urgente possa sembrare.»

Gawyn incrociò le braccia, incapace di appoggiarsi contro il muro, per non disturbare una mappa che mostrava frutteti nella campagna circostante. Un villaggio vicino a Montedrago era cerchiato quattro volte, per qualche motivo. «Dunque il tuo consiglio è lasciare che lei rimanga sguarnita, forse a prendersi un coltello nella schiena?»

«Io non ho dato nessun consiglio» disse Bryne, sfogliando alcuni rapporti sulla sua scrivania. «Ho solo fatto delle osservazioni, anche se ritengo curioso che la tua conclusione sia di doverla lasciar stare.»

«Io... Bryne, quello che fa non ha senso!»

L’angolo della bocca di Bryne si sollevò in un sorriso beffardo. Abbassò le sue carte, voltandosi verso Gawyn. «Ti avevo avvertito che il mio consiglio sarebbe stato di poca utilità. Non sono certo se esistano risposte che ti andrebbero bene. Ma prima lascia che ti chieda questo: cos’è che vuoi, Gawyn Trakand?»

«Egwene» disse lui immediatamente. «Voglio essere il suo Custode.»

«Bene, quale delle due?»

Gawyn si accigliò.

«Vuoi Egwene o vuoi essere il suo Custode?»

«Essere il suo Custode, naturalmente. E... e, be’, sposarla. Io la amo, Bryne.»

«A me sembra che quelle siano due cose molto diverse. Simili, ma separate. Ma, a parte cose da fare con Egwene, cos’è che vuoi?»

«Nulla» disse Gawyn. «Lei è tutto.»

«Be’, ecco il tuo problema.»

«Come fa a essere un problema? Io la amo.»

«Così hai detto.» Bryne squadrò Gawyn, un braccio sul tavolo, l’altro appoggiato sulla gamba. Gawyn resistette all’impulso di contorcersi sotto quello sguardo. «Sei sempre stato un tipo passionale, Gawyn. Come tua madre e tua sorella. Impulsivo, mai calcolatore come tuo fratello.»

«Galad non calcola» disse Gawyn. «Lui agisce e basta.»

«No» disse Bryne. «Forse mi sono espresso male: Galad può non essere calcolatore, ma non è impulsivo. Essere impulsivi significa agire senza ponderare attentamente; Galad dedica a ogni cosa una profonda riflessione. Ha elaborato il suo codice morale a quel modo. Può agire rapidamente e in modo deciso perché ha già stabilito cosa fare.

«Tu agisci con passione. Non agisci per via del tuo modo di pensare, ma secondo quello che provi. D’impulso, con un’emozione improvvisa. Questo ti dà forza. Puoi agire quando è necessario e analizzare le ramificazioni in seguito. I tuoi istinti di solito sono buoni, proprio come quelli di tua madre. Ma a causa di questo non hai mai dovuto affrontare il da farsi quando i tuoi istinti ti conducono nella direzione sbagliata.»

Gawyn si ritrovò ad annuire.

«Ma, figliolo» disse Bryne, sporgendosi in avanti. «Un uomo è più di un impulso, di un obiettivo. Nessuna donna vuole questo in un uomo. A me pare che gli uomini che trascorrono del tempo a fare qualcosa di sé stessi — piuttosto che professare la loro devozione — siano quelli che arrivano da qualche parte. Sia con le donne, sia con la vita stessa.» Bryne si sfregò il mento. «Perciò, se ho un consiglio da darti, è questo: trova chi saresti senza Egwene e poi stabilisci come farla combaciare in tutto quello. Penso che sia quello che una donna...»

«Ora sei un esperto di donne?» domandò una nuova voce.

Gawyn si voltò, sorpreso, e trovò Siuan Sanche che apriva la porta.

Bryne non si scompose. «Sei stata lì ad ascoltare abbastanza a lungo, Siuan, per sapere che non è su questo che verteva la conversazione.»

Siuan sbuffò, entrando nella stanza portando del tè. «Dovresti essere a letto» disse, ignorando Gawyn dopo un’occhiata passeggera.

«Hai proprio ragione» disse Bryne con noncuranza. «Stranamente, i bisogni del territorio non si sottomettono ai miei capricci.»

«Le mappe possono essere studiate al mattino.»

«E possono essere studiate di notte. E durante il pomeriggio. Ogni ora che trascorro potrebbe significare leghe di terra difesa se i Trolloc invadono.»

Siuan emise un sonoro sospiro, porgendogli una tazza, poi versando il tè, che odorava di lampone. Era decisamente strano vedere Siuan — che, dopo essere stata quietata, sembrava una donna della stessa età di Gawyn — fare la ramanzina al brizzolato generale Bryne.

Siuan si voltò verso Gawyn mente Bryne accettava il suo tè. «E tu, Gawyn Trakand» disse. «Avevo proprio intenzione di parlare con te. Dare ordini all’Amyrlin, dirle cosa dovrebbe fare? Suvvia. Gli uomini sembrano pensare che le donne non siano nulla più dei loro messaggeri personali, a volte. Sognate ogni genere di piani ridicoli, poi vi aspettate che noi in qualche modo li portiamo a termine.»

Lei lo fissò, all’apparenza non aspettandosi una risposta tranne che lui abbassasse gli occhi dalla vergogna. Gawyn le diede quello che voleva e poi si affrettò a uscire per evitare di essere angariato ulteriormente.

Non era rimasto sorpreso da nulla di ciò che Bryne aveva detto. L’uomo era del tutto coerente e aveva ripetuto quegli stessi argomenti a Gawyn in precedenza. Pensa invece di essere impulsivo; sii ponderato. Ma lui aveva trascorso settimane a pensare, le sue idee che si inseguivano in cerchio come mosche intrappolate in un barattolo. Non era arrivato da nessuna parte.

Gawyn percorse i corridoi, notando le guardie di Chubain appostate a intervalli regolari. Si disse che lui non stava salendo da Egwene, che stava semplicemente controllando le sue guardie. Eppure presto si trovò in un corridoio vicino agli alloggi dell’Amyrlin. Solo un corridoio di distanza. Sarebbe passato a controllarla rapidamente e...

Gawyn si immobilizzò. Cosa sto facendo?, pensò.

Parecchio del suo nervosismo di quella notte proveniva dal non sapere se Egwene era adeguatamente sorvegliata o no. Non sarebbe stato in grado di dormire finché...

No, si disse con forza. Stavolta farò come ha chiesto lei.

Si voltò per andarsene.

Un suono lo fece esitare, e lui si guardò sopra la spalla. Passi e frusciare di abiti. Era troppo tardi per delle novizie, ma dei servitori potevano essere in giro a consegnare pasti tardivi. Bryne e Gawyn non erano gli unici a osservare orari insoliti nella Torre Bianca.

Giunse di nuovo. Così sommesso, a malapena udibile. Accigliandosi, Gawyn si tolse gli stivali, poi sgattaiolò avanti per guardare dietro l’angolo.

Non c’era nulla. La porta di Egwene — intarsiata d’oro nella forma di Avendesora — era chiusa, il corridoio vuoto. Sospirando, Gawyn scosse il capo, appoggiandosi con la schiena contro la parete per rimettersi gli stivali. Desiderò che Egwene permettesse almeno a Chubain di disporre delle guardie presso la sua stanza. Lasciarla non sorvegliata era...

Qualcosa si mosse nelle ombre a poca distanza dalla porta di Egwene. Gawyn si immobilizzò. Non c’era una grossa area scura lì, solo un’ombra larga pochi pollici fatta da un’alcova. Ma mentre esaminava quell’area, aveva problemi a mantenere gli occhi su di essa. Il suo sguardo scivolava via, come una noce di burro su una rapa calda.

Pareva... pareva che l’oscurità fosse più grande di quanto aveva pensato all’inizio. Perché non poteva guardarla direttamente?

Ci fu un guizzo di movimento e qualcosa ruotò nell’aria. Gawyn si gettò di lato e acciaio colpì pietra. Con un solo stivale infilato, lasciò cadere l’altro mentre liberava la sua spada. Il coltello che era stato tirato mirando al suo cuore slittò sul pavimento a piastrelle.

Gawyn sbirciò attorno all’angolo, teso. Qualcuno stava fuggendo lungo il corridoio. Qualcuno completamente vestito di nero, con un cappuccio sulla testa.

Gawyn si lanciò dietro quella persona, la spada tenuta davanti a sé, le braccia che pulsavano, l’andatura impacciata mentre il suo piede con lo stivale toccava terra dopo quello senza. L’assassino era estremamente veloce. Gawyn gridò l’allarme, la sua voce che riecheggiava per i corridoi silenziosi della Torre, poi tagliò a sinistra. L’assassino avrebbe dovuto svoltare e giungere al corridoio qui sulla destra.

Gawyn sbucò in un altro corridoio, precipitandosi in una direzione che avrebbe tagliato la strada all’assassino. Slittò attorno all’angolo.

Il corridoio era vuoto. L’assassino era tornato indietro? Gawyn imprecò mentre correva avanti e raggiungeva il corridoio iniziale all’altra estremità. Era vuoto. Una porta, forse? Sarebbero stati tutti vicoli ciechi. Se Gawyn avesse atteso fino all’arrivo degli aiuti...

No, pensò Gawyn ruotando. Oscurità. Cerca oscurità.

Ce n’era una chiazza profonda presso una porta alla sua sinistra. Fin troppo piccola per nascondere qualcuno, ma lui ebbe lo stesso senso di disorientamento nel guardarla.

Una persona balzò fuori, vibrando una spada verso la testa di Gawyn. Lui fece guizzare la sua lama in 'tagliare le canne’, deviando l’attacco. L’assassino era molto più basso di Gawyn, perciò lui avrebbe dovuto avere un forte vantaggio come allungo. Tuttavia i movimenti dell’assassino erano tanto veloci da essere indistinti, la spada che scattava verso Gawyn in una serie di affondi, non usando nessuna forma che lui riconoscesse.

Gawyn si mise in "distorci il vento", come era costretto a fare quando veniva circondato. Riuscì a stento a tenere a bada l’attaccante. Poteva sentire urla in lontananza: guardie che rispondevano alla sua chiamata. Gridò di nuovo.

Poteva percepire frustrazione nei movimenti dell’assalitore: l’assassino si era aspettato di sconfiggere Gawyn rapidamente. Be’, Gawyn si era aspettato lo stesso, ma concentrarsi su questo avversario era molto difficile. I colpi di Gawyn — quando riusciva a completarli — colpivano l’aria mentre avrebbero dovuto impattare contro la carne.

Gawyn si torse da un lato, sollevando la sua lama per "il cinghiale si precipita dalla montagna". Ma questo diede all’assassino un varco: scagliò un altro coltello contro Gawyn, costringendolo a scartare di lato.

Il coltello andò a sbattere contro il muro e l’assassino fuggì lungo il corridoio. Gawyn gli corse dietro, ma non poteva tenere il passo. Presto fu troppo distante e schizzò sulla sinistra. Quella direzione conduceva a una serie di intersezioni.

Così veloce, pensò Gawyn, fermandosi, col fiato corto e le mani sulle ginocchia. Non è naturale.

Due delle guardie di Chubain arrivarono un attimo dopo, le spade pronte. Gawyn indicò. «Assassino. Che origliava alla porta di Egwene. È andato da quella parte.»

Uno corse dove indicava. L’altro andò a dare l’allarme generale.

Luce!, pensò Gawyn. E se non l’avessi intercettato mentre ascoltava? Se l’avessi intercettato mentre usciva?

Gawyn scattò verso la porta di Egwene, la fatica che scompariva. La spada sguainata, controllò la porta. Non era chiusa a chiave!

«Egwene!» urlò, spalancando la porta e balzando dentro la stanza.

Ci fu un’esplosione improvvisa di luce e un suono dirompente. Gawyn si ritrovò avvolto in qualcosa di forte: corde invisibili, che lo trascinavano in aria. La sua spada cadde a terra e la sua bocca venne riempita da una forza invisibile.

E così si ritrovò a penzolare dal soffitto, disarmato e che si dibatteva, mentre l’Amyrlin in persona usciva dalla sua camera da letto. Era vigile e del tutto vestita con un abito rosso bordato d’oro.

Non sembrava contenta.

Mat sedeva accanto al focolare della locanda, desiderando che il fuoco fosse un po’ meno caldo. Poteva sentirne il calore attraverso gli strati della sua giacca logora e della camicia bianca, che facevano il paio con degli spessi pantaloni da lavoratore. Gli stivali ai suoi piedi avevano buone suole, ma i lati erano lisi. Non indossava il cappello, e la sciarpa era tirata su attorno alla metà inferiore della sua faccia mentre si appoggiava all’indietro sulla sedia di quercia montana.

Elayne aveva ancora il suo medaglione. Si sentiva nudo senza di esso. Aveva una spada corta appoggiata presso la sua sedia, ma era più che altro apparenza. Un bastone da passeggio era appoggiato con innocenza accanto a essa; lui avrebbe preferito usare quello, oppure i coltelli nascosti nella sua giacca. Ma una spada era più visibile e avrebbe fatto pensare due volte i malviventi che si aggiravano per le strade di Caemlyn Bassa.

«So perché stai chiedendo di lui» disse Chet. C’era un uomo come Chet in quasi ogni taverna. Abbastanza vecchio da aver visto uomini come Mat nascere, crescere e morire, e disposto a parlare di tutti quegli anni se gli davi abbastanza da bere. O spesso se non lo facevi.

La barba incolta sulla faccia lunga di Chet era screziata d’argento e indossava un cappello sghembo. La sua giacca rattoppata un tempo era stata nera, e lo stemma rosso e bianco su di essa era troppo sbiadito per leggerlo. Era vagamente militare, e di solito una persona non otteneva cicatrici come quella spessa e infiammata sulla sua guancia e sul collo da una zuffa da taverna.

«Già,» continuò Chet «molti stanno chiedendo del capo di quella Banda. Be’, questo boccale di birra è gradito, perciò lascia che ti dia qualche consiglio. Tu cammini come se sapessi qual è il lato giusto per impugnare quella spada, ma saresti uno sciocco a sfidare quello. Principe dei Corvi, Signore della Fortuna. Ha affrontato la vecchia morte stessa e ha giocato a dadi per il suo futuro, oh sì. Non ha mai perso un combattimento.»

Mat non disse nulla. Si appoggiò contro lo schienale della sua sedia. Questa era la sua quarta taverna stanotte, e in tre di esse era stato in grado di trovare voci su Matrim Cauthon. Solo un poco di verità in esse. Sangue e maledette ceneri!

Oh, certo, c’erano racconti anche di altra gente. Perlopiù su Rand, ciascuno dei quali faceva turbinare i colori quando li udiva. I Seanchan avevano conquistato Tear, no Illian, no Rand li aveva sconfitti tutti e stava combattendo l’Ultima Battaglia proprio ora. No! Faceva visita a donne nel sonno, mettendole incinte. No, quello era il Tenebroso. No, Mat era il Tenebroso.

Dannate storie. Avrebbero dovuto lasciare in pace Mat. Alcune poteva ricondurle alla Banda, come la cittadina piena dei morti risvegliati. Ma molte delle persone affermavano che le storie provenivano da loro zio o cugino o nipote.

Mat tirò a Chet un pezzo di rame. L’uomo inclinò cortesemente il suo cappello e andò a prendersi un’altra birra. Mat non aveva voglia di bere. Aveva il sospetto che quelle immagini di lui fossero parte del motivo per cui le storie si stavano diffondendo così rapidamente. Nell’ultima taverna che aveva visitato, qualcuno aveva addirittura tirato fuori una copia del disegno — piegata e sgualcita — e gliel’aveva mostrata. Nessuno finora lo aveva riconosciuto, però.

Il fuoco nel camino continuava a scoppiettare. Caemlyn Bassa stava crescendo e uomini intraprendenti si erano resi conto che fornire bevande e alloggi per la gente di passaggio poteva fruttare un buon profitto. Così le catapecchie avevano cominciato a diventare taverne, e quelle avevano cominciato a diventare locande complete.

Il legno era molto richiesto e parecchie delle bande di mercenari si erano messe a tagliarlo. Alcuni lavoravano onestamente, pagando la tassa della regina per quello che prendevano. Altri lavoravano in maniera meno legale. Per questo c’erano già state delle impiccagioni. Chi l’avrebbe detto? Uomini appesi per aver tagliato degli alberi di frodo? E poi cosa? Uomini impiccati per aver rubato della terra?

Caemlyn Bassa era cambiata in modo drastico, con strade che spuntavano e edifici che venivano ampliati. Pochi anni e Caemlyn Bassa sarebbe stata una città a sé! Avrebbero dovuto costruire un’altra cinta di mura per racchiuderla.

La stanza odorava di sporco e sudore, ma non più di altre taverne. Quello che veniva versato veniva rapidamente pulito e le cameriere parevano entusiaste di avere del lavoro. Una in particolare gli rivolse un sorriso tranquillo, riempiendogli il boccale e mostrandogli un po’ di caviglia. Mat si assicurò di ricordarsela: sarebbe andata bene per Talmanes.

Mat sollevò la sua sciarpa quanto bastava per bere. Si sentiva uno sciocco a indossarla a quel modo. Ma faceva troppo caldo per un mantello con cappuccio, e la barba era stata una tortura. Perfino con la sciarpa sulla faccia, non risaltava molto a Caemlyn Bassa: non era l’unico ad andare in giro a volto coperto. Spiegava di aver ricevuto una brutta cicatrice che voleva coprire; altri pensavano che avesse una taglia sulla sua testa. Entrambe le cose erano vere, purtroppo.

Rimase seduto per un po’, con lo sguardo fisso tra le fiamme danzanti del focolare. L’avvertimento di Chet fece venire a Mat uno scomodo buco allo stomaco. Più cresceva la sua reputazione, più era probabile che qualcuno volesse sfidarlo. Ci sarebbe stata enorme notorietà nell’uccidere il Principe dei Corvi. Dove avevano sentito quel nome? Sangue e dannate ceneri!

Una figura si unì a lui presso il fuoco. Dinoccolato e ossuto, Noal sembrava simile a uno spaventapasseri che si fosse dato una ripulita e avesse deciso di andare in città. Malgrado i capelli bianchi e il volto coriaceo, Noal era vispo come uomini che avevano la metà dei suoi anni. Quando maneggiava un’arma, comunque. Altre volte pareva impacciato come un mulo in un salotto buono.

«Sei un uomo piuttosto famoso» disse Noal a Mat, protendendo le mani verso il fuoco. «Quando ti sei imbattuto in me a Ebou Dar, non avevo idea dell’illustre compagnia in cui mi sarei trovato. Qualche altro mese e sarai più famoso di Jain Farstrider.»

Mat si accucciò ancora più in basso nella sua sedia.

«Gli uomini pensano sempre che sarebbe grandioso essere noti in ogni taverna e in ogni città» disse Noal piano. «Ma che io sia folgorato se non si tratta solo di un grattacapo.»

«E tu che ne sai?»

«Jain se ne lamentava» disse Noal piano.

Mat mugugnò. Poi arrivò Thom. Era vestito come il servitore di un mercante, con indosso un completo blu che non era troppo elegante, ma nemmeno troppo logoro. Stava sostenendo di essere giunto a Caemlyn Bassa per stabilire se il suo padrone avrebbe fatto bene ad aprire un negozio qui.

Thom portava quel travestimento con imperturbabilità, incerandosi i baffi in punte e parlando con un lieve accento murandiano. Mat si era offerto di inventare una storia che contribuisse alla veridicità della sua recita, ma Thom aveva tossito e aveva detto di averne già elaborato una. Folgorato bugiardo di un menestrello.

Thom tirò lì accanto una sedia, occupandola con grazia, come se fosse un servitore che teneva sé stesso in gran considerazione. «Ah, che spreco del mio tempo è questo! Il mio padrone insiste che io mi mischi a una marmaglia come questa! E qui trovo il peggio del peggio.»

Noal ridacchiò piano.

«Se solo» disse Thom in tono drammatico «fossi stato mandato invece all’accampamento dell’insigne, stupefacente, indistruttibile, celebre Matrim Cauthon! Allora avrei certamente...»

«Che io sia folgorato, Thom» disse Mat. «Lascia soffrire un uomo in pace.»

Thom rise, facendo cenno a una cameriera e ordinando da bere per tutti e tre. Le diede una moneta in più e le chiese piano di impedire a orecchie indiscrete di arrivare troppo vicino al focolare.

«Sei sicuro di volere che ci incontriamo qui?» chiese Noal «Andrà bene» disse Mat. Non voleva essere visto di nuovo al campo, temendo che il gholam lo cercasse lì.

«D’accordo, allora» disse Noal. «Sappiamo dov’è la torre e possiamo arrivarci, sempre che Mat ci procuri un passaggio.»

«Lo farò» disse Mat.

«Non sono stato in grado di trovare nessuno che sia andato dentro» proseguì Noal.

«Alcuni dicono che è infestata» disse Thom, prendendo un sorso dal suo boccale. «Altri sostengono che è un vestigio dell’Epoca Leggendaria. Si dice che i lati siano di acciaio liscio, senza alcuna apertura. Ho trovato il figlio più giovane della vedova di un capitano che una volta ha sentito la storia di qualcuno che ha trovato grandi tesori nella torre. Non ha detto come il ragazzo ci fosse entrato, però.»

«Noi sappiamo come entrare» disse Mat.

«La storia di Olver?» chiese Noal scettico.

«È il meglio che abbiamo» disse Mat. «Ascoltate, il gioco e la poesia riguardano gli Aelfinn e gli Eelfinn. La gente sapeva di loro un tempo. Quelle dannate porte ne sono una prova. Perciò hanno lasciato il gioco e i versi come avvertimento.»

«Non si può vincere a quel gioco, Mat» disse Noal, sfregandosi il mento coriaceo.

«Ed è proprio questo il punto. Devi imbrogliare.»

«Ma forse dovremmo tentare un patto» disse Thom, giocherellando con la punta incerata di un baffo. «Ti hanno dato le risposte alle tue domande.»

«Risposte dannatamente frustranti» disse Mat. Non aveva voluto dire a Thom e Noal delle sue domande... ancora non aveva detto loro quello che aveva chiesto.

«Ma hanno risposto» disse Thom. «Sembra come se avessero qualche sorta di accordo con le Aes Sedai. Se sapessimo cosa avevano le Aes Sedai che i serpenti e le volpi volevano — la ragione per cui erano disposti a contrattare — allora forse potremmo fare uno scambio per Moiraine.»

«Sempre che sia ancora viva» disse Noal con aria cupa.

«Lo è» disse Thom, lo sguardo fisso in avanti. «Lo voglia la Luce. Lei deve essere viva.»

«Noi sappiamo cosa vogliono.» Mat lanciò un’occhiata a quelle fiamme.

«Cosa?» domandò Noal.

«Noi» replicò Mat. «Ascoltate, loro possono vedere cosa accadrà. L’hanno fatto con me, l’hanno fatto con Moiraine, se quella lettera è un indizio. Sapevano che lei avrebbe lasciato una lettera per te, Thom. Loro lo sapevano. E hanno comunque risposto alle sue domande.»

«Forse dovevano» disse Thom.

«Sì, ma non devono rispondere in modo chiaro» disse Mat. «Non l’hanno fatto con me. Hanno risposto sapendo che lei sarebbe tornata da loro. E mi hanno dato quello che mi hanno dato sapendo che anch’io sarei stato trascinato indietro. Loro vogliono me. Vogliono noi.»

«Non lo sai per certo, Mat.» Thom posò il suo boccale di birra sul pavimento in mezzo ai suoi piedi e tirò fuori la sua pipa. Alla destra di Mat, degli uomini esultavano per una partita a dadi. «Possono rispondere a delle domande, ma questo non significa che sappiano tutto. Potrebbe essere come le predizioni delle Aes Sedai.»

Mat scosse il capo. Le creature avevano messo dei ricordi nella sua testa. Lui supponeva che fossero i ricordi di persone che avevano toccato la torre o erano state lì dentro. Gli Aelfinn e gli Eelfinn avevano quei ricordi e, che fosse folgorato, probabilmente avevano anche i suoi. Potevano osservarlo, vedere attraverso i suoi occhi?

Desiderò ancora di avere il suo medaglione, anche se non sarebbe stato di nessuna utilità contro di loro. Non erano Aes Sedai; non avrebbero incanalato. «Loro sanno le cose, Thom» disse Mat. «Stanno osservando. Non li coglieremo di sorpresa.»

«Questo li rende difficili da sconfiggere, allora» disse Thom, accendendo un rametto con il fuoco, poi usandolo per accendersi la pipa. «Non possiamo vincere.»

«A meno che non infrangiamo le regole» ripeté Mat.

«Ma loro sapranno cosa stiamo facendo» disse Thom. «Se ciò che dici è vero. Perciò dovremmo trattare con loro.»

«E cosa ha detto Moiraine, Thom?» chiese Mat. «In quella lettera che leggi ogni notte.»

Thom tirò una boccata della sua pipa, sollevando una mano distratta alla tasca all’altezza del suo petto, dove teneva la lettera. «Ha detto di ricordare quello che sapevamo del gioco.»

«Lei sa che non c’è modo di vincere quando si tratta con loro» disse Mat. «Niente trattative, Thom, niente accordi. Andiamo dentro combattendo e non usciamo finché non abbiamo lei.»

Thom esitò per un momento, poi annuì, con la sua pipa che cominciava a sbuffare.

«Coraggio per rinforzare» disse Noal. «Be’, di quello ne abbiamo abbastanza, con la fortuna di Mat.»

«Sai che non devi far parte di questo, Noal» disse Mat. «Non hai motivo di rischiare la vita in questa storia.»

«Io verrò» disse Noal. «Ho visto parecchi posti. Quasi tutti, in effetti. Ma mai questo.» Esitò. «E qualcosa che devo fare. E questo è quanto.»

«Molto bene» disse Mat.

«Fuoco per accecare» disse Noal. «Cosa abbiamo?»

«Lanterne e torce» disse Mat, sbattendo il piede contro il sacco accanto alla sua sedia. «E alcuni di quei bastoncini di fuoco di Aludra, così possiamo accenderle. Anche alcune sorprese da parte sua.»

«Fuochi d’artificio?» chiese Noal.

«E alcuni di quei cilindri esplosivi che abbiamo usato contro i Seanchan. Lei li chiama bastoncini ruggenti.»

Thom fischiò. «Ti ha permesso di prenderne alcuni?»

«Due. Quando le ho detto che Elayne aveva acconsentito, era pronta a farmi avere quasi tutto quello che le avessi chiesto.» Mat fece una smorfia. «Voleva venire con noi per accenderli. Di persona! Che io sia folgorato, quella è stata una discussione difficile da vincere. Ma abbiamo un’intera scorta di fiori notturni.» Picchiettò il sacco accanto alla sua sedia col bordo del piede.

«Tu li hai portati?» chiese Thom.

«Volevo tenerli vicini» disse Mat. «E lei me li ha dati solo oggi. Non scoppieranno accidentalmente, Thom. Non accade molto spesso.»

«Be’, almeno spostali dal focolare!» disse Thom. Lanciò un’occhiata alla sua pipa e imprecò, poi spostò la sua sedia a pochi pollici da Mat.

«Poi,» disse Noal «musica per stordire.»

«Ne ho una varietà» disse Thom. «Porterò la mia arpa e il mio flauto, ma ho trovato dei tamburelli e dei cimbali. Possono essere legati al lato della gamba e colpiti con una mano. Ho portato anche un flauto in più.» Squadrò Mat. «Uno semplice, fatto per quelli con dita tozze e lente.»

Mat sbuffò.

«E infine, ferro per legare» disse Noal, facendo scivolare avanti un pacchetto. Tintinnò piano mentre slegava la parte superiore, con i contenuti che riflettevano la luce del focolare arancione intenso. «Un completo di coltelli da lancio per ciascuno di noi e due spade corte. Tutti di ferro puro, niente acciaio. Ho procurato anche delle catene e una banda di ferro da chiudere attorno al fondo della lancia di Mat. Potrebbe sbilanciarla un po’, però.»

«La prendo» disse Mat.

Noal richiuse il suo pacchetto e i tre sedettero davanti al focolare per un po’. In un certo senso, queste cose che avevano raccolto erano un’illusione. Un modo per rassicurarsi che stavano facendo qualcosa per prepararsi.

Ma Mat ricordava quei posti contorti oltre i passaggi, gli angoli che non erano giusti, il paesaggio innaturale. Le creature chiamate serpenti e volpi poiché sfidavano una normale descrizione.

Quel posto era un altro mondo. I preparativi che faceva con Thom e Noal potevano essere d’aiuto, ma potevano anche essere inutili. Non si poteva stabilirlo finché non fossero entrati in quella torre. Sembrava come non sapere se avevi l’antidoto giusto fin dopo che i denti del serpente erano già conficcati nel tuo braccio.

Alla fine augurò agli altri due una buona notte. Noal voleva tornare all’accampamento della Banda, che adesso si trovava solo a dieci minuti a cavallo dalla città. Thom acconsentì ad andare con lui e presero il sacco di Mat pieno di fiori notturni, anche se pareva che entrambi avrebbero preferito portare un sacco pieno di ragni.

Mat si allacciò la spada sopra la giacca, prese il suo bastone, poi si diresse di nuovo verso la sua locanda. Non ci andò direttamente, però, ma si ritrovò a trascinarsi per i vicoli e le strade. Catapecchie e tende erano spuntate accanto a edifici solidi man mano che la città si estendeva lungo le mura, come muffa che cresceva su una pagnotta.

Il cielo era buio, ma la notte era ancora indaffarata, con imbonitori che chiamavano dall’interno delle soglie illuminate delle locande. Mat si assicurò che la spada corta fosse visibile. C’erano molti che avrebbero pensato di approfittarsi di una persona che se ne andava in giro da sola di notte, in particolare fuori dalle mura cittadine, dove il braccio della legge era un po’ flaccido.

L’aria odorava di pioggia imminente, ma lo faceva spesso di questi tempi. Mat desiderava che si decidesse e piovesse per bene oppure che dannatamente si schiarisse. Pareva come se l’aria stesse trattenendo il fiato, in attesa di qualcosa. Un colpo che non cadeva mai, un campanello che non suonava, dei dadi che non smettevano di ruotare. Proprio come quelli che gli rimbombavano nella testa.

Tastò la lettera di Verin nella sua tasca. I dadi si sarebbero fermati se l’avesse aperta? Forse riguardava il gholam. Se non avesse recuperato presto il medaglione da Elayne, era probabile che quella cosa l’avrebbe trovato e gli avrebbe strappato via le interiora.

Dannate ceneri. Aveva voglia di andare a bere, di dimenticare chi era — e chi la gente pensava che fosse — per un po’. Ma se si fosse ubriacato, era probabile che avrebbe mostrato la faccia accidentalmente. Forse avrebbe cominciato a dire in giro chi era davvero. Non potevi mai dire cosa avrebbe fatto un uomo quando era ubriaco, nemmeno se quell’uomo eri tu stesso.

Si fece strada attraverso i cancelli cittadini e nella Città Nuova. L’aria iniziò a velarsi con qualcosa che non era proprio pioggia, come se il cielo avesse ascoltato le sue farneticazioni e avesse deriso di permettere a un po’ di pioggerellina di spruzzare su di lui.

Meraviglioso, pensò lui. Dannatamente meraviglioso.

Le pietre del selciato presto divennero umide per la non-pioggia e i lampioni rilucevano con sfere di foschia vaporosa. Mat si ingobbì, la sciarpa che gli copriva ancora la faccia come se fosse un maledetto Aiel. Non aveva avuto troppo caldo solo poco prima?

Era impaziente quanto Thom di procedere e trovare Moiraine. Aveva causato una confusione nella sua vita, ma Mat supponeva di essere in debito con lei per questo. Meglio vivere in questa confusione che essere ancora intrappolato nei Fiumi Gemelli, trascorrendo una vita noiosa senza nemmeno accorgersi di quanto fosse noiosa. Mat non era come Perrin, che aveva fantasticato sul lasciare i Fiumi Gemelli prima ancora che arrivassero a Baerlon. Un’immagine di Perrin gli balenò nella testa e Mat la scacciò.

E Rand? Mat lo vide seduto su una sedia elegante, a fissare il pavimento di fronte a sé in una stanza buia, illuminata solo da un’unica lanterna tremolante. Pareva sciupato ed esausto, gli occhi sgranati, l’espressione cupa. Mat scosse il capo per scacciare anche quell’immagine. Povero Rand. Quell’uomo probabilmente pensava di essere un furetto nero o qualcosa del genere ormai, a rosicchiare coni di pino. Ma era probabilmente un furetto nero che voleva tornare a vivere nei Fiumi Gemelli.

No, Mat non voleva tornare indietro. Non c’era nessuna Tuon nei Fiumi Gemelli. Luce, be’, avrebbe dovuto stabilire cosa fare con Tuon. Ma non voleva sbarazzarsi di lei. Se fosse stata ancora con lui, Mat le avrebbe permesso di chiamarlo Giocattolo senza lamentarsi. Be’, non molto, comunque.

Ma prima Moiraine. Desiderava sapere di più su Aelfinn ed Eelfinn e la loro maledetta torre. Nessuno ne sapeva nulla, nessuno ne parlava se non nelle leggende, nessuno aveva niente di utile da dire...

...Nessuno tranne Birgitte. Mat si fermò in strada. Birgitte. Era stata lei a raccontare a Olver come entrare nella torre. Come l’aveva saputo?

Maledicendosi per essere uno sciocco, svoltò verso la Città Interna. Le strade si stavano svuotando del traffico che le aveva riempite prima che cominciasse quella quasi-pioggia. Presto a Mat parve di avere tutta la città per sé; perfino i tagliaborse e i mendicanti si erano ritirati.

Per qualche motivo, questo lo mise sulle spine più di essere fissato. Non era naturale. Qualcuno avrebbe dovuto dannatamente provare almeno a pedinarlo per vedere se valeva la pena derubarlo. Ancora una volta, bramò il suo medaglione. Era stato un idiota a darlo via. Sarebbe stato meglio tagliarsi la dannata mano e offrire quella a Elayne come pagamento! Il gholam era lì, in quell’oscurità, da qualche parte?

Ci sarebbero dovuti essere dei malviventi per strada. Le città ne erano piene. Quello era praticamente uno dei requisiti per una città. Un municipio, qualche locanda e una taverna, e diversi tizi dalla faccia brusca che non volevano altro che pestarti nel fango e spendere i tuoi soldi per bere e andare a donne.

Superò un cortile e si diresse attraverso il Cancello del Muratore nella Città Interna, con l’arcata bianca che pareva quasi luccicare, lustra di pioggia nella luce spettrale della luna coperta. Il bastone da guerra di Mat schioccava contro le pietre del selciato. Le guardie al cancello erano silenziose e rannicchiate nei loro mantelli. Come statue, non come uomini. L’intero posto aveva l’aria di una tomba.

A una certa distanza dopo il cancello, superò un vicolo ed esitò. Gli parve di poter vedere un gruppo di sagome in ombra all’interno. Alti edifici si levavano da ciascun lato, grandiose opere in muratura ogier. Un grugnito risuonò dall’interno del vicolo.

«Una rapina?» disse Mat con sollievo.

Una figura imponente guardò fuori dal vicolo. La luce della luna rivelò un tizio con occhi scuri e un mantello lungo. Parve sorpreso di trovare Mat lì fuori. Indicò con una mano dalle dita tozze e tre dei suoi compagni si avventarono su Mat.

Mat si rilassò, asciugandosi la fronte dall’acqua piovana. Dunque c’erano dei malviventi in giro quella notte. Che sollievo. Si era spaventato per nulla!

Un criminale agitò il suo randello contro Mat. Mat aveva indossato la spada corta sul lato destro di proposito; il furfante abboccò all’amo, presumendo che Mat si sarebbe mosso per estrarre l’arma.

Invece sollevò rapidamente il bastone da guerra, colpendo con l’estremità bassa la gamba dell’uomo. Il malvivente barcollò e Mat vibrò il bastone contro la testa dell’uomo. La pioggerella, che ormai era quasi una pioggia vera e propria, schizzò contro il tagliaborse mentre cadeva, facendo inciampare uno dei suoi compagni.

Mat fece un passo indietro e calò l’estremità superiore del suo bastone da guerra sulla testa del furfante che inciampava. Lui andò giù sopra il suo compagno. Il terzo uomo guardò indietro verso il suo capo, che teneva per il colletto un uomo allampanato che Mat riusciva a malapena a distinguere nelle ombre. Mat colse l’opportunità per balzare sopra la piccola pila di furfanti privi di sensi, attaccando il terzo uomo.

Il furfante sollevò il suo randello per proteggersi la testa, così Mat schiantò il suo bastone da guerra contro il piede dell’uomo. Poi lo vibrò, deviando la parata debole del terzo uomo, e lo atterrò con un colpo alla faccia.

Scagliò con noncuranza un coltello verso il capo della banda, che stava caricando in avanti. Il capo gorgogliò e barcollò nella pioggerella, artigliando il coltello nel suo collo. Mat avrebbe lasciato gli altri incoscienti: poveri sciocchi, forse avrebbero colto questo avvertimento e avrebbero cambiato vita.

Mat fece un passo di lato mentre il capo gli barcollava accanto, quindi crollava finalmente sopra i suoi tre compagni. Mat lo rigirò con un calcio, tirò fuori il coltello, poi lo ripulì. Infine lanciò un’occhiata alla vittima della rapina.

«Sono proprio lieto di vederti» disse Mat.

«Lo... lo sei?» chiese l’uomo.

«Lo sono» disse Mat, rimettendosi dritto. «Pensavo che i ladri non fossero in giro stanotte. Una città senza tagliaborse, be’, è come un campo senza erbacce. E se non ci sono erbacce, a cosa ti servirebbe un contadino? Dannatamente inospitale, te lo dico io.»

L’uomo che aveva salvato arrancò in avanti su piedi tremanti. Pareva confuso da quello che aveva detto Mat, ma barcollò in piedi, prendendo la mano di Mat. «Grazie!» Aveva una voce nasale. «Grazie, grazie tante.» Nella fioca luce lunare, Mat riuscì a stento a distinguere un volto ampio con dei dentoni sopra un corpo goffamente magro.

Mat scrollò le spalle, mettendo da parte il bastone e slacciando la scarpa — che si stava inzuppando — per strizzarla. «Io mi asterrei dall’andare in giro tutto solo di notte, se fossi in te, amico.»

L’uomo sbatté le palpebre nell’oscurità. «Tu!» disse, la sua voce quasi uno squittio.

Mat grugnì. «Sangue e dannate ceneri! Non posso andare da nessuna parte senza che...»

Si interruppe quando l’uomo gli si avventò contro, con un coltello che balenava nella fioca luce lunare. Mat imprecò e fece schioccare la sua sciarpa di fronte a sé. Il coltello colpì la stoffa invece della pancia di Mat e lui rigirò rapidamente la mano, legando il pugnale dell’assassino in lembi di stoffa.

L’uomo guaì e Mat lasciò andare la sciarpa e tirò fuori un paio di coltelli, uno in ciascuna mano, lanciandoli di riflesso. Colpirono l’assassino agli occhi. Uno per ogni occhio. Luce! Mat non aveva mirato agli occhi.

L’uomo crollò sulle pietre umide del selciato.

Mat rimase immobile, inspirando ed espirando. «Per il latte acido di mia madre! Per il dannato latte acido di mia madre!» Afferrò il suo bastone da guerra, guardandosi attorno, ma la strada buia era vuota. «Io ti ho salvato. Ti ho salvato e tu cerchi di accoltellarmi?»

Mat si inginocchiò accanto al cadavere. Poi, cupamente certo di quello che avrebbe trovato, rovistò nella tasca dell’uomo. Tirò fuori un paio di monete — monete d’oro — e un pezzo di carta ripiegato. La luce della luna rivelò la faccia di Mat su di esso. Accartocciò il foglio e se lo ficcò in tasca.

Uno in ciascun dannato occhio. Meglio di quello che l’uomo si meritava. Mat si riannodò la sciarpa, afferrò i suoi coltelli, poi uscì di nuovo in strada, augurandosi di aver lasciato l’assassino al suo fato.

Birgitte incrociò le braccia, appoggiandosi contro un pilastro di marmo e osservando mentre Elayne se ne stava seduta a godersi una presentazione serale di "attori". Gruppi come questo — che rappresentavano storie — erano diventati molto popolari a Cairhien e adesso stavano cercando di ottenere lo stesso successo nell’Andor. Uno dei saloni del palazzo, dove si esibivano i bardi, era stato adattato per permettere agli attori di recitare le loro storie.

Birgitte scosse il capo. A cosa serviva mettere in scena storie finte? Perché non andare a vivere alcune storie per conto proprio? Inoltre lei avrebbe preferito un bardo sempre e comunque. C’era da sperare che questa moda di vedere 'attori’ sarebbe morta rapidamente.

Questa storia particolare era un’ulteriore narrazione del tragico matrimonio e della morte della principessa Walishen, uccisa dalle bestie dell’Ombra. Birgitte aveva familiarità con la ballata che gli attori avevano adattato per sviluppare la loro storia. In effetti, ne cantavano delle parti durante l’esibizione. Era notevole quanto quella canzone fosse cambiata poco nel corso degli anni. Qualche nome diverso, qualche nota diversa, ma tutto sommato la stessa.

Proprio come le sue stesse vite. Ripetute più e più volte, con minime variazioni. A volte lei era un soldato. A volte era una boscaiola, senza nessun addestramento militare formale. Era stata un generale una volta o due, purtroppo. Avrebbe preferito lasciare quel particolare lavoro a qualcun altro.

Era stata una guardia, una ladra altolocata, una nobildonna, una popolana, un’assassina e una salvatrice. Ma non era mai stata una Custode. La poca dimestichezza non la turbava; nella maggior parte delle sue vite non aveva alcuna conoscenza di quello che era venuto prima. Quello che poteva attingere dalle sue vite precedenti ora era un vantaggio, sì, ma lei non aveva diritto a quei ricordi.

Questo non impediva che le si straziasse il cuore ogni volta che uno di quei ricordi svaniva. Luce! Se non poteva essere con Gaidal questa volta, poteva almeno ricordarlo? Era come se il Disegno non sapesse cosa fare con lei. Era stata costretta in questa vita, spintonando da parte altri fili, prendendo un posto inatteso. Il Disegno stava cercando di tesserla dentro. Cosa sarebbe accaduto quando tutte le memorie fossero scomparse? Si sarebbe svegliata con ricordi come un’adulta senza alcuna storia? Quel pensiero la terrorizzava come non aveva mai fatto nessun campo di battaglia.

Annuì a una delle donne della guardia, Kaila Bent, che passò accanto alla fila posteriore del teatro improvvisato e le rivolse il saluto.

«Ebbene?» chiese Birgitte, svoltando l’angolo per parlare con Kaila.

«Nulla da riferire» disse Kaila. «Tutto a posto.» Era una dinoccolata donna dai capelli color fuoco e si era abituata molto facilmente ai pantaloni e alla giacca di una donna della Guardia. «O perlomeno è tutto a posto quanto potrebbe essere mentre si deve soffrire ad assistere a La morte della principessa Walishen.»

«Smettila di lamentarti» disse Birgitte, reprimendo una smorfia mentre la diva — così la chiamavano gli attori — iniziava un assolo particolarmente acuto, come loro chiamavano una canzone eseguita tutta da soli. Perché gli attori avevano bisogno di così tanti nuovi nomi per le cose? «Potresti essere fuori di pattuglia nella pioggia.»

«Potrei?» chiese Kaila, suonando speranzosa. «Perché non l’hai detto prima. Magari verrò colpita da un fulmine. Quello potrebbe essere preferibile.»

Birgitte sbuffò. «Torna ai tuoi giri.»

Kaila le rivolse il saluto e si allontanò. Birgitte si concentrò di nuovo sul teatro, appoggiandosi contro il pilastro. Forse avrebbe dovuto portare della cera da ficcarsi nelle orecchie. Lanciò un’occhiata verso Elayne. La regina sedeva con un atteggiamento composto, osservando la recita. A volte Birgitte si sentiva più simile a una bambinaia che a una guardia del corpo. Come facevi a proteggere una donna che a volte sembrava così determinata a farsi uccidere?

Eppure Elayne era anche così capace. Come quella notte; in qualche modo aveva convinto la sua rivale più accanita a partecipare a questa rappresentazione. Seduta sulla fila a est c’era Ellorien: l’ultima volta che quella donna aveva lasciato il palazzo era stata così amara che Birgitte non si aspettava che tornasse se non in catene. Eppure eccola qui. Lasciava intendere una manovra politica da parte di Elayne che era tredici passi più sottile di quanto Birgitte potesse immaginare.

Scosse il capo. Elayne era una regina. Volubilità e tutto quanto. Sarebbe andata bene per l’Andor. Sempre che Birgitte potesse impedire che quella testa dai capelli biondi le fosse spiccata dal collo.

Dopo qualche tempo a sopportare le cantate, Kaila si avvicinò di nuovo. Birgitte si mise dritta, incuriosita dal passo rapido della donna. «Cosa c’è?» domandò piano.

«Sembravi annoiata,» sussurrò Kaila «così ho pensato di venirti a riferire questo. Problemi alla Porta Prugna.» Quello era l’ingresso sudorientale ai terreni del palazzo. «Qualcuno ha cercato di intrufolarsi.»

«Un altro mendicante in cerca di avanzi? Oppure una spia di uno dei nobili minori, che sperava di origliare?»

«Non lo so» disse Kaila. «Ho sentito le notizie di terza mano da Calion mentre passavamo di pattuglia. Ha detto che gli uomini della Guardia hanno l’intruso in custodia al cancello.»

Birgitte lanciò un’occhiata di lato. Pareva che stesse per iniziare un altro assolo. «Hai il comando qui; tieni questa posizione e ricevi i rapporti. Io andrò a sgranchirmi le gambe e controllare il problema.»

«Portami della cera per le orecchie quando torni, vuoi?»

Birgitte ridacchiò, lasciando il teatro ed entrando in un corridoio di palazzo bianco e rosso. Anche se aveva donne della Guardia e uomini con archi supplementari nei corridoi, Birgitte stessa portava una spada, poiché un tentativo di assassinio molto probabilmente sarebbe risultato in un combattimento ravvicinato.

Birgitte procedette a passo svelto lungo il corridoio, lanciando un’occhiata fuori da una finestra quando vi passò davanti. Dal cielo cadeva una pioggerellina tonificante. Davvero tetra. A Gaidal sarebbe piaciuto questo tempo. Lui amava la pioggia. Ogni tanto lei aveva scherzato dicendogli che la pioggerella si adattava meglio alla sua faccia, rendendo meno probabile che spaventasse i bambini. Luce, quanto le mancava quell’uomo.

La via più diretta verso la Porta Prugna la portò attraverso gli alloggi dei servitori. In molti palazzi, questo avrebbe significato entrare in una sezione dell’edificio più smorta, intesa per persone meno importanti. Ma questo edificio era di fattura ogier e loro avevano visioni particolari riguardo a certe cose. La muratura in marmo era magnifica qui come altrove, con mosaici a tasselli bianchi e rossi.

Le stanze, per quanto piccole per i canoni dei reali, erano ciascuna grande abbastanza per contenere un’intera famiglia. In generale Birgitte preferiva consumare i suoi pasti nella grande mensa aperta dei servitori. Quattro focolari separati scoppiettavano qui come una sfida alla notte cupa, e servitori e guardie fuori servizio ridevano e chiacchieravano. Alcuni dicevano che si poteva giudicare un monarca dal modo in cui trattava coloro che lo servivano. Se era quello il caso, allora il palazzo andorano era stato progettato in modo da incoraggiare il meglio nelle sue regine.

Birgitte superò con riluttanza gli odori invitanti di cibo e invece si fece strada fuori, nella fredda tempesta estiva. Il gelo non era pungente. Solo sgradevole. Si tirò su il cappuccio del mantello e attraversò il selciato scivoloso giù verso la Porta Prugna. Il posto di guardia era illuminato con un bagliore arancione e gli uomini della Guardia di servizio stavano fuori in mantelli umidi, le alabarde tenute da un lato.

Birgitte marciò fino al posto di guardia, con acqua che colava dall’orlo del suo mantello, poi bussò alla pesante porta di quercia. Quella si aprì, rivelando la faccia calva e baffuta di Renald Macer, il sergente di servizio. Un uomo robusto, aveva mani grandi e un temperamento calmo. Birgitte aveva sempre pensato che il suo posto dovesse essere in un negozio da qualche parte a confezionare scarpe, ma la Guardia accettava ogni tipo di persona, e l’affidabilità era spesso più importante dell’abilità con la spada.

«Capitano generale!» esclamò lui. «Cosa ci fai qui?»

«Mi prendo la pioggia» sbottò lei.

«Oh, diamine!» Lui fece un passo indietro, facendole spazio per entrare nel corpo di guardia. Aveva un’unica stanza affollata. I soldati erano di turno tempesta, il che voleva dire che ci sarebbero stati il doppio degli uomini di servizio al cancello rispetto al solito, ma avrebbero dovuto star fuori solo un’ora prima di darsi il cambio con gli uomini che si riscaldavano all’interno del corpo di guardia.

Tre uomini della Guardia sedevano a un tavolo, gettando dei dadi in un’apposita scatola mentre una stufa di ferro aperta sul davanti consumava ciocchi di legno e riscaldava del tè. A giocare a dadi con i quattro soldati c’era un uomo segaligno con una sciarpa nera avvolta attorno alla parte inferiore della faccia. I suoi abiti erano sciatti, la sua testa sormontata da una zazzera di umidi capelli castani che spuntavano in tutte le direzioni. Occhi bruni lanciarono un’occhiata a Birgitte da sopra la sciarpa e l’uomo affondò un po’ di più nella sua sedia.

Birgitte si tolse il mantello e lo scrollò per liberarlo dall’acqua piovana. «Questo è il vostro intruso, presumo?»

«Be’, sì» disse il sergente. «Come l’hai sentito?»

Lei fissò l’intruso. «Ha cercato di intrufolarsi nei terreni del palazzo e ora state giocando a dadi con lui?»

Il sergente e gli altri uomini parvero imbarazzati. «Be’, mia lady...»

«Non sono una lady.» Non stavolta, perlomeno. «Io lavoro per vivere.»

«Ehm, sì» continuò Macer. «Be’, ci ha prontamente consegnato la sua spada e non sembra così pericoloso. Solo un altro mendicante che vuole avanzi dalle cucine. Un tipo proprio simpatico. Abbiamo pensato che l’avremmo fatto riscaldare prima di rimandarlo fuori in quel tempaccio.»

«Un mendicante» disse lei. «Con una spada?»

Il sergente Macer si grattò la testa. «Suppongo che sia piuttosto strano.»

«Potresti convincere un generale a togliersi l’elmo su un campo di battaglia, non è vero, Mat?» disse lei.

«Mat?» chiese l’uomo con una voce familiare. «Non so cosa intendi, mia brava donna. Il mio nome è Garard, semplice mendicante con un passato di un certo interesse, se ti compiace ascoltarlo...»

Lei lo fissò con uno sguardo fermo.

«Oh, dannate ceneri, Birgitte» si lamentò, togliendosi la sciarpa. «Volevo solo riscaldarmi un tantino.»

«E vincere il denaro dei miei uomini.»

«Una partita amichevole non ha mai fatto male a nessuno» disse Mat.

«A meno che non fosse contro di te. Ascolta, perché ti stai intrufolando nel palazzo?»

«C’è voluto troppo dannato lavoro per entrare l’ultima volta» disse Mat, rilassandosi sulla sua sedia. «Ho pensato che stavolta avrei potuto scansarlo.»

Il sergente Macer lanciò un’occhiata a Birgitte. «Tu conosci quest’uomo?»

«Purtroppo» disse lei. «Puoi lasciarlo andare sotto la mia custodia, sergente. Mi assicurerò che ci si prenda adeguata cura di mastro Cauthon.»

«Mastro Cauthon?» chiese uno degli uomini. «Intendi il Principe Corvo?»

«Oh, per le dannate...» disse Mat mentre si alzava e raccoglieva il suo bastone da passeggio. «Grazie» disse in tono asciutto a Birgitte, mettendosi la giacca.

Lei si rimise il mantello, poi aprì la porta mentre una delle guardie porgeva a Mat la sua spada, con la cintura ancora attaccata. Da quando in qua Mat portava una spada corta? Probabilmente era un’esca per distogliere l’attenzione dal bastone da guerra.

I due uscirono nella pioggia mentre Mat si allacciava la cintura. «Principe Corvo?» chiese lei.

«Non voglio parlarne.»

«Perché no?»

«Perché sto diventando troppo dannatamente famoso per il mio stesso bene, ecco perché.»

«Aspetta finché non ti segue per le generazioni» disse lei, alzando lo sguardo al cielo e sbattendo le palpebre quando una goccia di pioggia la colpì dritto nell’occhio.

«Andiamo, prendiamoci qualcosa da bere» disse Mat, dirigendosi verso il cancello.

«Aspetta» disse lei. «Non vuoi andare a vedere Elayne?»

«Elayne?» disse Mat. «Sangue e ceneri, Birgitte, sono qui per parlare con te. Perché pensi che abbia lasciato che quelle guardie mi prendessero? Vuoi qualcosa da bere o no?»

Lei esitò, poi scrollò le spalle. Mettendo Kaila di servizio al suo posto, ufficialmente Birgitte era andata in pausa. Conosceva una taverna piuttosto decente solo a due strade dal palazzo.

«D’accordo» disse lei, facendo cenno alle guardie e conducendo Mat sulla strada piovosa. «Ma dovrò prendere latte o tè invece di birra. Non siamo sicuri se il fatto che la sua Custode beva possa far male ai bambini o no.» Birgitte sorrise, pensando a una Elayne ubriaca che cercava di parlare con i suoi alleati dopo la recita. «Anche se, se la rendo brilla, potrebbe essere una buona vendetta per alcune delle cose che lei ha fatto a me.»

«Non so proprio perché tu le abbia permesso di vincolarti» disse Mat. La strada era quasi vuota attorno a loro, anche se la taverna più avanti pareva invitante, con la sua luce gialla che filtrava in strada.

«Non ho avuto voce in capitolo al riguardo» disse lei. «Ma non me ne pento. Ti sei davvero intrufolato nel palazzo per incontrarti con me?»

Mat scrollò le spalle. «Ho alcune domande.»

«Su cosa?»

Lui si rimise a posto quella sciarpa ridicola e Birgitte notò che aveva uno squarcio nel mezzo. «Sai» disse lui. «Cose.»

Mat era uno dei pochi che sapevano chi era lei realmente. Non poteva intendere... «No» disse lei voltandosi. «Non voglio parlarne.»

«Dannate ceneri, Birgitte! Ho bisogno delle tue informazioni. Andiamo, per un vecchio amico.»

«Abbiamo stabilito di mantenere i rispettivi segreti.»

«E io non vado certo a spiattellare il tuo» si affrettò a dire Mat. «Ma, vedi, c’è questo problema.»

«Che problema?»

«La Torre di Ghenjei.»

«Quello non è un problema» disse lei. «Ne stai alla larga.»

«Non posso.»

«Certo che puoi. È un folgorato edificio, Mat. Non è che possa esattamente inseguirti.»

«Molto divertente. Senti, vuoi almeno ascoltarmi, davanti a un bel boccale? Di... ehm... latte. Offro io.»

Lei si fermò per un momento. Poi sospirò. «Hai dannatamente ragione, offrirai tu» borbottò, facendogli cenno di andare avanti. Entrarono nella locanda, nota come La gran camminata, che era affollata più del solito a causa della pioggia. Il locandiere era un amico di Birgitte, però, e disse al buttafuori di cacciar via un beone che dormiva in una delle alcove per fare spazio per lei.

Birgitte gli tirò una moneta come ringraziamento e lui chinò verso di lei la sua brutta testa: gli mancavano diversi denti, un occhio e buona parte dei capelli. L’uomo più bello del locale. Birgitte sollevò due dita per ordinare da bere — lui sapeva che lei prendeva il latte in questi giorni — e lei fece cenno a Mat verso l’alcova.

«Non penso proprio di aver mai visto un uomo più brutto di quel locandiere» disse Mat mentre si sedevano.

«Non hai vissuto abbastanza a lungo» replicò lei, appoggiandosi contro la parete e mettendo i suoi stivali sul tavolo. C’era appena lo spazio per consentirglielo, sedendosi sulla panca dell’alcova per lungo. «Se il Vecchio Snert fosse di qualche anno più giovane e se qualcuno pensasse di rompergli il naso in alcuni punti, potrei prendere in considerazione lui. Ha un bel petto, pieno di peli ricciuti in cui intrecciare le tue dita.»

Mat sogghignò. «Ho mai menzionato quanto è strano andare a bere con una donna che parla degli uomini a quel modo?»

Lei scrollò le spalle. «Ghenjei. Perché nel nome delle Orecchie di Normad vuoi andare lì?»

«Le orecchie di chi?» chiese Mat.

«Rispondimi.»

Mat sospirò, poi accettò distrattamente il suo boccale mentre la cameriera lo portava. Non le diede una pacca sul sedere, cosa insolita per lui, anche se le rivolse un bello sguardo lascivo mentre lei si allontanava. «I dannati serpenti e volpi hanno qualcuno a cui tengo» disse lui, abbassandosi la sciarpa e prendendo un sorso della sua bevanda.

«Lascialo là. Non puoi salvarlo, Mat. Se è stato tanto stupido da andare nel loro regno, lui si merita quello che ha ottenuto.»

«È una donna» disse Mat.

Ah, pensò Birgitte. Dannato sciocco. Eroico, ma comunque uno sciocco.

«Non posso lasciarla» continuò Mat. «Le sono debitore. Inoltre un mio buon amico andrà lì dentro che io lo voglia o no. Io devo aiutare.»

«Allora vi terranno imprigionati tutti e tre» disse Birgitte. «Ascolta, se entri attraverso i portali, sei bloccato dagli accordi. Ti proteggono fino a un certo punto, ma ti limitano anche. Non arriverai mai a nulla di utile dopo essere entrato da uno di quei portali.»

«E se ci entri dall’altra parte?» chiese Mat. «Tu hai detto a Olver come aprire la Torre.»

«Perché gli stavo raccontando una storia della buonanotte! Luce, non ho mai pensato che uno di voi gente con la resina nel cervello avrebbe davvero tentato di entrare!»

«Ma se entriamo a quel modo, possiamo trovarla?»

«Forse» disse Birgitte. «Ma non ci riuscirete. Gli accordi non avranno effetto, perciò Aelfinn ed Eelfinn potranno spillare sangue. Di norma devi solo preoccuparti di trucchetti con fosse o corde, dal momento che non possono...» Lasciò morire la frase, lanciandogli un’occhiata. «Come hai fatto a essere impiccato, comunque?»

Lui arrossì, abbassando lo sguardo nella sua bevanda. «Dovrebbero mettere delle folgorate spiegazioni su quei portali. 'Varca questa porta e possono dannatamente impiccarti. E lo faranno. Idiota.'»

Birgitte sbuffò. Avevano parlato dei ricordi che lui aveva. Lei avrebbe dovuto collegare le cose. «Se entri dall’altra parte, probabilmente proveranno anche quello. Spargere sangue nel loro regno può avere strani effetti. Cercheranno di romperti le ossa con una caduta o drogarti per farti addormentare. E vinceranno, Mat. E il loro mondo.»

«E se imbrogliamo?» chiese Mat. «Ferro, musica, fuoco.»

«Quello non è imbrogliare. E essere svegli. Chiunque entri lì dentro e abbia solo mezzo cervello porta quelle cose. Ma solo uno su mille riesce a uscire di nuovo, Mat.»

Lui esitò, poi tirò fuori una piccola manciata di monete dalla sua tasca. «Quali pensi che siano le probabilità che, se getto queste in aria, verranno tutte teste? Una su mille?»

«Mat...»

Lui le gettò sopra il tavolo. Ricaddero in una pioggia, colpendo la superficie. Nessuna di esse rimbalzò o rotolò dal tavolo sul pavimento.

Mat non guardò le monete. Incontrò gli occhi di Birgitte mentre quelle rotolavano e tremolavano fino a fermarsi. Lei lanciò un’occhiata alle monete. Due dozzine. Tutte a faccia in su.

«Una su mille è una buona probabilità» disse lui. «Per me.»

«Dannate ceneri. Sei terribile quanto Elayne! Non capisci? Tutto quello che basta è un tiro sbagliato. Perfino tu ne sbagli uno ogni tanto.»

«Correrò il rischio. Che io sia folgorato, Birgitte, so che è stupido, ma lo farò. Come sai così tanto sulla Torre, comunque? Ci sei stata dentro, giusto?»

«Giusto» ammise lei.

Mat parve tronfio. «Be’, tu ne sei uscita! Come ce l’hai fatta?»

Lei esitò, poi prese infine il suo boccale di latte. «Quella leggenda non è sopravvissuta, suppongo?»

«Io non la conosco» disse Mat.

«Entrai lì dentro per chiedere loro di salvare l’amore della mia vita» disse lei. «Accadde dopo la battaglia delle Colline Lahpoint, dove guidavamo la ribellione Buchaner. Gaidal era ferito orribilmente: un colpo alla testa che gli rendeva impossibile pensare a dovere. Si dimenticava chi io fossi, a volte. Mi straziava il cuore, così lo portai alla Torre per essere Guarito.»

«E come ne uscisti?» chiese Mat. «Come li ingannasti?»

«Non lo feci» disse Birgitte piano.

Mat rimase di sasso.

«Gli Eelfinn non lo Guarirono mai» continuò lei. «Ci uccisero entrambi. Non sopravvissi, Mat. Questa è la fine di quella particolare leggenda.»

Lui tacque. «Oh» disse infine. «Be’, questa è una storia piuttosto triste, allora.»

«Non possono finire tutte con la vittoria. Gaidal e io non ce la caviamo bene con i lieto fine, comunque. Per noi è meglio estinguerci bruciando di gloria.» Fece una smorfia, ricordandosi una incarnazione in cui lei e lui erano stati costretti a invecchiare assieme, pacificamente. La vita più noiosa che lei avesse mai conosciuto, anche se a quel tempo — ignorando lo schema più ampio del Disegno — ne era stata felice.

«Be’, io andrò comunque» disse Mat.

Lei sospirò. «Non posso venire con te, Mat. Non posso lasciare Elayne. Ha un’avventatezza delle dimensioni della tua protervia, e io ho intenzione di fare in modo che sopravviva.»

«Non mi aspetto che tu venga» si affrettò a dire Mat. «Che io sia folgorato, non è quello che sto chiedendo. E...» Si accigliò. «Un’avve... cosa delle dimensioni della mia cosa?»

«Lascia stare» disse lei, bevendo il suo latte. Aveva un debole per il latte, anche se non lo andava a raccontare alla gente. Ovviamente sarebbe stata lieta quando avesse potuto bere di nuovo: le mancava l’orzo fermentato del Vecchio Snert. Le piaceva la birra orrenda quanto le piacevano gli uomini orrendi.

«Sono venuto da te perché ho bisogno di aiuto» disse Mat.

«Che altro c’è da dire? Stai prendendo ferro, fuoco e musica. Il ferro farà loro del male, li terrà a bada e li tratterrà. Il fuoco li spaventerà e li ucciderà. La musica li ammalierà. Ma scoprirai che sia fuoco che musica diventano sempre meno efficaci quanto più li usi.

«La torre non è un luogo, è un portale. Una specie di accesso per il crocevia tra i loro regni. Li troverai entrambi lì, Aelfinn serpenti ed Eelfinn volpi. Sempre che attualmente stiano collaborando. Hanno un rapporto strano.»

«Ma cosa vogliono?» chiese Mat. «Da noi, intendo. Perché gliene importa?»

«Emozione» disse Birgitte. «Ecco perché costruiscono portali nel nostro mondo, ecco perché ci attirano dentro. Si nutrono di quello che proviamo. In particolare hanno una predilezione per le Aes Sedai, per qualche motivo. Forse quelli con l’Unico Potere hanno un sapore come birra forte.»

Mat rabbrividì visibilmente.

«L’interno sarà disorientante» disse Birgitte. «Arrivare in un posto specifico lì dentro è difficile. Entrare attraverso la torre invece che dai portali mi ha messo in pericolo, ma sapevo che, se fossi riuscita a raggiungere la sala grande, sarei stata in grado di stipulare un patto. Non ottieni nulla gratis se entri nella torre, a proposito. Loro ti chiedono qualcosa, qualcosa a te caro.

«Comunque, ho escogitato un metodo per trovare la sala grande. Polvere di ferro, lasciata dietro di me alle intersezioni che superavo in modo da sapere da quali strade ero passata prima. Loro non la potevano toccare, vedi, e... sei sicuro di non aver mai sentito questa storia?»

Mat scosse il capo.

«Un tempo era popolare da queste parti» disse lei corrugando la fronte. «Cent’anni fa o giù di lì.»

«Sembri offesa.»

«Era una buona storia» disse lei.

«Se sopravvivo, farò comporre a Thom una maledetta ballata al riguardo, Birgitte. Dimmi della polvere. Il tuo piano funzionò?»

Lei scosse il capo. «Mi persi comunque. Non sapevo se avessero soffiato via la polvere in qualche modo oppure se il posto fosse così enorme che non ripassai mai sui miei stessi passi. Finii stretta all’angolo, il mio fuoco che si estingueva, la mia lira rotta, la corda del mio arco spezzata, Gaidal incosciente dietro di me. Alcuni giorni lì dentro poteva camminare, ma altri era stroppo stordito, perciò lo trascinavo sulla barella che avevo portato.»

«Alcuni giorni?» disse Mat. «Quanto tempo sei stata lì dentro?»

«Avevo provviste per due mesi» disse Birgitte con una smorfia. «Non so quanto durammo dopo che quelle si esaurirono.»

«Dannate ceneri!» disse Mat, poi prese un lungo sorso della sua birra.

«Ti ho detto di non andarci» disse Birgitte. «Supponendo che tu raggiunga la tua amica, non uscirete mai più. Puoi vagare per settimane in quel posto e non svoltare mai a destra o sinistra, continuare ad andare dritto, superando corridoio dopo corridoio. Fa lo stesso. La sala grande potrebbe essere a minuti di distanza, se tu sapessi quale direzione prendere. Ma continuerai a mancarla.»

Mat fissò dentro il suo boccale, forse desiderando aver ordinato qualcosa di più forte.

«Ci stai ripensando?» chiese lei.

«No» disse lui. «Ma quando usciremo, Moiraine farà bene ad apprezzare dannatamente tutto questo! Due mesi?» Si accigliò. «Aspetta. Se siete morti entrambi là dentro, come ha fatto la storia a uscire?»

Lei si strinse nelle spalle. «Non l’ho mai scoperto. Forse una delle Aes Sedai usò una delle sue domande per chiederlo. Tutti sapevano che ero entrata lì. Mi chiamavo Jethari Danzaluna allora. Sei sicuro di non aver mai sentito la storia?»

Lui scosse di nuovo il capo.

Birgitte sospirò, accomodandosi contro lo schienale. Be’, non tutti i racconti su di lei potevano vivere per sempre, ma lei pensava che quello sarebbe durato per qualche altra generazione.

Sollevò il boccale per bere quello che rimaneva del suo latte. Il boccale non vi arrivò mai. Rimase immobile nel percepire una scarica di emozioni da Elayne. Rabbia, furia, dolore.

Birgitte sbatté il boccale sul tavolo, poi gettò lì delle monete e si alzò in piedi, imprecando.

«Cosa c’è?» disse Mat, alzandosi in piedi in un batter d’occhio.

«Elayne. Nei guai. Di nuovo. E ferita.»

«Dannate ceneri» sbottò Mat, afferrando giacca e bastone mentre correvano verso l’uscita.

23

Teste di volpe

Elayne rigirò lo strano medaglione tra le dita, descrivendo la testa di volpe sbalzata davanti. Come con molti ter’angreal, era difficile capire con esattezza che genere di metallo fosse stato usato per crearlo originariamente. Lei sospettava argento, con i sensi del suo Talento. Però il medaglione non era più d’argento. Era qualcos’altro, qualcosa di nuovo.

La solista della Compagnia Teatrale del Fortunato continuò la sua canzone. Era bellissima, pura e alta. Elayne sedeva su una sedia imbottita dal lato destro della sala, che era stata riadattata con un’area rialzata nella parte anteriore per gli attori. Un paio delle guardie di Birgitte erano in piedi dietro di lei.

La stanza era fiocamente illuminata solo da una linea di piccole lampade tremolanti poste dietro vetro azzurro in alcove alle pareti. Quella luce azzurra era sopraffatta dalle lanterne gialle disposte sul davanti della piattaforma.

Elayne stava a malapena prestando attenzione. Aveva ascoltato spesso La morte della principessa Walishen come ballata e non vedeva davvero lo scopo nell’aggiungervi delle parole e attori differenti, invece di avere solo un bardo a eseguirla tutta. Ma era la ballata preferita di Ellorien, e le notizie favorevoli provenienti da Cairhien su questi attori — che i nobili lì avevano scoperto di recente — avevano eccitato molti dei nobili andorani.

Da qui questa serata. Ellorien era venuta su invito di Elayne; probabilmente era incuriosita. Perché Elayne era stata così audace da invitarla? Presto Elayne avrebbe approfittato della presenza di Ellorien qui. Ma non ancora. Che la donna si godesse quella rappresentazione prima. Si era aspettata un’imboscata politica. Avrebbe atteso che Elayne si avvicinasse e occupasse uno dei posti vicino a lei, oppure che mandasse un servitore con un’offerta.

Elayne non fece nessuna delle due cose, rimanendo invece seduta a rimirare il ter’angreal a testa di volpe. Era un’opera d’arte complessa, nonostante fosse solo un unico, solido pezzo di metallo. Lei poteva percepire i flussi che erano stati usati per crearlo. La sua complessità andava oltre la semplicità degli anelli del sogno ritorti.

Elayne stava commettendo qualche errore nel cercare di riprodurre il medaglione. Portava nel suo borsello uno dei suoi tentativi falliti. Ne aveva fatto fondere delle copie, tanto precise in ogni dettaglio quanto i suoi argentieri erano riusciti a farle, anche se lei sospettava che la forma non fosse importante. La quantità d’argento sembrava esserlo, per qualche motivo, ma non la forma che il metallo assumeva.

C’era andata vicino. La copia nel suo borsello non funzionava alla perfezione. Flussi meno potenti scivolavano via da chiunque la tenesse con sé, ma per qualche ragione quelli più potenti non potevano essere deviati. E, cosa più problematica, era impossibile incanalare mentre si toccava la copia.

Lei poteva incanalare mentre toccava l’originale. In effetti, era stata euforica quando aveva scoperto che tenere con sé il medaglione non interferiva affatto con i suoi flussi. Essere incinta sì — quella era ancora una fonte di frustrazione per lei — ma era possibile tenere in mano la testa di volpe e incanalare.

Ma non la copia. Non l’aveva fatta del tutto correttamente. E, purtroppo, il suo tempo era poco. Mat presto avrebbe avuto di nuovo bisogno del suo medaglione.

Tirò fuori il falso e lo mise sulla sedia accanto a sé, poi abbracciò la Fonte e intessé Spirito. Diverse donne della Famiglia, alcune delle quali stavano assistendo alla rappresentazione a qualche posto da un lato, alzarono lo sguardo su di lei mentre lo faceva. Molte erano troppo distratte dalla canzone.

Elayne allungò una mano e toccò il medaglione. I suoi flussi si sfilacciarono immediatamente e la Fonte si ritrasse da lei. Proprio come se uno schermo fosse stato posto su di lei.

Sospirò mentre la canzone raggiungeva le sue note alte. La copia ci andava così vicino, eppure era così frustrante allo stesso tempo. Lei non avrebbe mai indossato qualcosa che le impedisse di toccare la Fonte, nemmeno per la protezione che offriva.

Tuttavia, non era completamente inutile. Poteva darne una copia a Birgitte, forse, e ad alcuni dei capitani della Guardia. Ma non sarebbe andato bene crearne troppe. Non quando potevano essere usate in modo tanto efficace contro le Aes Sedai.

Poteva forse dare una delle copie a Mat? Non se ne sarebbe mai accorto, dal momento che lui stesso non poteva incanalare...

No, pensò, schiacciando la tentazione prima che potesse volare troppo in alto. Aveva promesso di restituire il medaglione a Mat e l’avrebbe fatto. Non qualche copia che non funzionava altrettanto bene. Infilò entrambi i medaglioni nella tasca del suo abito. Ora che sapeva di poter indurre Mat a separarsi dal suo medaglione, forse avrebbe potuto convincerlo a darglielo per più tempo. Anche se la presenza del gholam la preoccupava. Come occuparsi di quella cosa? Forse copie del medaglione per tutte le sue guardie non sarebbero state una brutta idea, dopotutto.

La canzone terminò, con la nota finale acuta che si spegneva come una candela che esauriva lo stoppino. La fine della recita giunse poco dopo, con uomini in maschere bianche che balzavano fuori dal buio. Una luce brillante balenò, qualcosa gettato in una delle lanterne, e quando si affievolì di nuovo, Walishen giaceva morta sul palco, la campana del suo abito rosso allargata attorno a lei come sangue versato.

Il pubblico si alzò per applaudire. C’erano molte donne della Famiglia, anche se non pochi erano attendenti degli altri Sommi Signori che erano stati invitati. Tutti quelli erano suoi sostenitori, naturalmente. Dyelin, ovvio, e il giovane Conail Northan, e l’altrettanto giovane — ma doppiamente orgogliosa — Catalyn Haevin.

L’ultimo nobile lì era Sylvase Caeren. Cosa pensare di lei? Elayne scosse il capo, facendo scivolare la falsa testa di volpe nel suo borsello e unendosi con un modesto applauso agli altri elogi. Gli attori sarebbero stati concentrati solo su di lei. Se non avesse dato qualche segno di approvazione, sarebbero stati inquieti tutta la notte.

Fatto questo, Elayne si diresse fuori fino a un vicino salotto, che era ammobiliato con sedie imbottite dagli ampi braccioli per una conversazione rilassata. C’era un bancone da un lato, gestito da un servitore in una linda uniforme rossa e bianca. Se ne stava con le mani dietro la schiena, attendendo rispettosamente mentre la gente entrava. Ellorien non era lì, naturalmente: era una basilare cortesia che un ospite attendesse che chi l’aveva invitato si ritirasse prima. Anche se Ellorien ed Elayne non erano in buoni rapporti, non sarebbe stato il caso di mostrare una mancanza di buone maniere.

Poco dopo l’arrivo di Elayne, Ellorien fece il suo ingresso. La donna grassoccia stava chiacchierando con una della Famiglia, ignorando di proposito i Sommi Signori che camminavano vicino a lei. La sua conversazione suonava forzata. Probabilmente ci si poteva aspettare che avrebbe evitato del tutto il salotto, ma Elayne sapeva che la donna voleva assicurarsi di esprimere che lei non aveva cambiato idea sulla Casata Trakand.

Elayne sorrise, ma non si avvicinò alla donna, voltandosi invece verso Sylvase quando entrò. Di corporatura media, la ragazza dagli occhi azzurri sarebbe potuta essere graziosa, tranne per quello sguardo inespressivo sul suo volto. Non impassibile come una Aes Sedai. Completamente privo di emozione. A volte pareva che Sylvase fosse un manichino preparato per essere messo in mostra. Ma poi, in altre occasioni, mostrava una profondità nascosta, un’arguzia di fondo.

«Grazie per l’invito, maestà» disse Sylvase in tono neutro, la sua voce monocorde in modo abbastanza sinistro. «È stato davvero illuminante.»

«Illuminante?» disse Elayne. «Spererei che sia stato piacevole.»

Sylvase non disse nulla. Lanciò un’occhiata a Ellorien e allora finalmente mostrò qualche emozione. Un gelido tipo di disprezzo, il genere che faceva rabbrividire. «Perché invitare lei, maestà?»

«Anche la Casata Caeren era ai ferri corti con Trakand, una volta» disse Elayne. «Spesso coloro di cui è più difficile conquistarsi la lealtà sono i più preziosi, una volta ottenuta.»

«Lei non ti sosterrà, maestà» disse Sylvase, la sua voce ancora troppo calma. «Non dopo quello che ha fatto tua madre.»

«Quando mia madre prese il trono anni fa,» disse Elayne, lanciando un’occhiata a Ellorien «c’erano alcune Casate che si diceva che lei non avrebbe mai conquistato. Eppure lo fece.»

«Dunque? Tu hai già abbastanza sostegno, maestà. Hai avuto la tua vittoria.»

«Una di esse.»

Lasciò il resto non detto. C’era un debito d’onore dovuto alla Casata Traemane. Ingraziarsi il favore di Ellorien non riguardava semplicemente rafforzare il Trono del Leone. Riguardava riparare delle rotture causate dalla madre di Elayne mentre era sotto l’influsso di Gaebril. Riguardava riottenere la reputazione della sua Casata, annullare i torti che potevano essere annullati.

Sylvase non avrebbe compreso questo. Elayne aveva appreso dell’infanzia di quella povera ragazza; non avrebbe riposto molta fiducia nell’onore di una Somma Signora. Sylvase pareva credere solo in due cose: potere e vendetta. Finché sosteneva Elayne e poteva essere indirizzata, non sarebbe stata un problema. Ma non sarebbe mai stata la forza della Casata Trakand come lo era invece una persona come Dyelin.

«Come sta servendo le tue necessità il mio segretario, maestà?» chiese Sylvase.

«Piuttosto bene, suppongo» disse Elayne. Finora non aveva fornito nulla di valore, anche se Elayne non gli aveva dato il permesso di fare nulla di troppo drastico durante i suoi interrogatori. Era intrappolata in un dilemma. Aveva cacciato questo gruppo dell’Ajah Nera per quella che sembrava un’eternità. Finalmente le aveva in pugno... ma cosa doveva fare con loro?

Birgitte apparentemente le aveva catturate vive in modo che potessero essere interrogate, poi giudicate dalla Torre Bianca. Ma questo significava che non avevano motivo di parlare: sapevano che alla fine sarebbero state comunque giustiziate. Così Elayne doveva o essere disposta a trattare con loro, oppure lasciare che colui che le interrogava prendesse misure estreme.

Una regina doveva essere abbastanza dura da permettere queste cose. O questo era ciò che i suoi insegnanti e tutori le avevano spiegato. Non c’era dubbio sulla colpevolezza di queste donne, e avevano commesso crimini tali da guadagnarsi la morte almeno una dozzina di volte. Elayne non era certa del punto fino al quale era disposta a scendere, però, per strappare i loro segreti.

Inoltre sarebbe davvero servito a qualcosa? Ispan aveva avuto qualche genere di Coercizione o giuramenti a legarla; era probabile che queste fossero soggette alla stessa cosa. Sarebbero state in grado di rivelare qualcosa di utile? Se solo ci fosse stato un modo per...

Esitò, perdendosi il commento successivo di Sylvase mentre le veniva in mente un pensiero. A Birgitte non sarebbe piaciuto, naturalmente. A Birgitte non piaceva nulla. Ma Elayne aveva avvertito Birgitte allontanarsi dal palazzo da qualche parte, forse per un giro dei posti di guardia di fuori.

«Perdonami, Sylvase» disse Elayne. «Mi sono appena ricordata di qualcosa che devo assolutamente fare.»

«Ma certo, maestà» disse la ragazza con voce piatta e quasi inumana.

Elayne si allontanò da lei, poi salutò e augurò rapidamente buona notte agli altri. Conail pareva annoiato. Era venuto perché era quello che ci si aspettava da lui. Dyelin era piacevole eppure accorta come suo solito. Elayne evitò Ellorien. Salutò ogni altra persona degna di nota nella stanza. Una volta terminato, iniziò ad avviarsi verso l’uscita.

«Elayne Trakand» la chiamò Ellorien.

Elayne si fermò, sorridendo tra sé. Si voltò, togliendo dal proprio volto qualunque altra cosa tranne calcolata curiosità. «Sì, lady Ellorien?»

«Mi hai invitato qui solo per ignorarmi?» domandò la donna dall’altra parte della stanza. Le altre conversazioni si smorzarono.

«Niente affatto» disse Elayne. «Avevo semplicemente l’impressione che avresti passato il tempo in modo più piacevole se non ti avessi costretto a interagire con me. La serata non era intesa per scopi politici.»

Ellorien si accigliò. «Be’, per cos’era intesa allora?»

«Per godersi una buona ballata, lady Ellorien» disse Elayne. «E forse per ricordarti giorni in cui spesso godevi dell’intrattenimento in compagnia della Casata Trakand.» Sorrise e annuì lievemente, poi se ne andò.

Che rifletta su questo, pensò Elayne con soddisfazione. Senza dubbio Ellorien aveva udito che Gaebril era uno dei Reietti. La donna poteva non crederci, ma forse si sarebbe ricordata degli anni di rispetto che lei e Morgase si erano mostrate a vicenda. Dei brevi mesi avrebbero dovuto farle dimenticare anni di amicizia?

In fondo alle scale fuori dal salotto, Elayne trovò Kaila Bent, uno dei capitani delle donne della Guardia di Birgitte. L’allampanata donna dai capelli color fuoco stava chiacchierando amabilmente con un paio di uomini della Guardia, entrambi i quali parevano piuttosto desiderosi di ottenere il suo favore. Tutti e tre scattarono sull’attenti quando notarono Elayne.

«Dov’è andata Birgitte?» chiese Elayne.

«È andata a indagare un problema ai cancelli, maestà» disse Kaila. «Ho ricevuto notizie che non era nulla. Il capitano mercenario che è venuto a farti visita prima ha cercato di intrufolarsi nei terreni del palazzo. Il capitano Birgitte lo sta interrogando.»

Elayne inarcò un sopracciglio. «Intendi Matrim Cauthon?»

La donna annuì.

«Lei lo sta "interrogando"?»

«È quello che ho sentito, maestà» replicò Kaila.

«Questo significa che quei due se ne sono andati fuori a bere» disse Elayne con un sospiro. Luce, era un momento pessimo per quello.

Oppure era un momento buono? Birgitte non poteva obiettare ai piani di Elayne per l’Ajah Nera se era fuori con Mat. Elayne si ritrovò a sorridere. «Capitano Bent, vieni con me.» Lasciò le stanze del teatro ed entrò nel palazzo vero e proprio. La donna la seguì, facendo cenno alla squadra di donne della Guardia in piedi nel corridoio di seguire.

Sorridendo fra sé, Elayne iniziò a dare ordini. Una delle donne della Guardia corse via per recapitarli, anche se parve confusa per quello strano elenco di comandi. Elayne si diresse verso le proprie stanze, poi si sedette a pensare. Avrebbe dovuto muoversi rapidamente. Birgitte era di umore imbronciato: Elayne poteva percepirlo attraverso il legame.

Presto arrivò un servitore, portando un mantello nero avvolgente. Elayne balzò su e se lo mise addosso, poi abbracciò la Fonte. Le occorsero tre tentativi! Dannate ceneri, essere incinta era frustrante, a volte.

Tessé flussi di Fuoco e Aria attorno a sé, usando lo specchio delle nebbie per apparire più alta, più imponente. Andò a prendere il suo portagioie e tirò fuori un piccolo intaglio d’avorio di una donna seduta avvolta nei suoi stessi capelli. Usò l’angreal per attirare dentro di sé quanto più Unico Potere osava. A qualunque persona in grado di incanalare che l’avesse guardata, sarebbe sembrata davvero imponente.

Lanciò di nuovo un’occhiata alle donne della Guardia. Erano confuse, ovviamente, e se ne stavano con le mani inconsciamente sulle loro spade. «Maestà?» chiese Kaila.

«Come appaio?» disse Elayne, modificando i suoi flussi per rendere la propria voce più profonda.

Gli occhi di Kaila si sgranarono. «Come una nube temporalesca che abbia preso vita, maestà.»

«Imponente, allora?» chiese Elayne, sobbalzando leggermente al suono pericoloso, quasi inumano della propria voce. Perfetto!

«Direi così» affermò l’allampanata donna della Guardia, sfregandosi il mento con una mano. «Anche se le pianelle guastano l’effetto.»

Elayne abbassò lo sguardo, imprecando per la seta rosa. Intessé un po’ di più, facendo svanire i suoi piedi. Il flusso avrebbe fatto sembrare come se stesse levitando in aria, avvolta in un pulsante sudario di tenebre, con mantello e strisce di stoffa nera che svolazzavano attorno a lei. Il suo volto era nascosto completamente nel buio. Come tocco aggiunto, creò due punticini rossi fiocamente luccicanti dove si sarebbero dovuti trovare gli occhi. Come tizzoni che irradiavano un’intensa luce cremisi.

«Che la Luce ci preservi» sussurrò una delle Guardie.

Elayne annuì fra sé, il suo cuore che accelerava dall’eccitazione. Non era preoccupata. Sarebbe stata al sicuro. La visione di Min lo prometteva. Ripassò di nuovo i suoi piani. Erano validi. Ma ci sarebbe stato un solo modo per metterli alla prova per certo.

Elayne invertì i suoi flussi e li legò. Poi si voltò verso le Guardie. «Spegnete le luci» disse loro «e restate perfettamente immobili. Tornerò fra poco.»

«Ma...» disse Kaila.

«Questo è un ordine» disse Elayne con fermezza. «Farai meglio a obbedire.»

La donna esitò. Probabilmente sapeva che Birgitte non avrebbe mai lasciato che questo accadesse. Ma Kaila non era Birgitte, per fortuna. Con riluttanza diede l’ordine e le luci nella stanza vennero estinte.

Elayne si mise una mano in tasca e tirò fuori il medaglione a testa di volpe, quello vero, e lo tenne nascosto e riposto nella mano. Trasse un profondo respiro, poi creò un passaggio. Il nastro di luce fu vivido nella stanza buia, splendente e tale da riversare su di loro una luce pallida, come quella della luna. Si aprì su una stanza che era similmente buia.

Elayne lo attraversò e si ritrovò nei sotterranei del palazzo, in una delle celle. Una donna era inginocchiata sul lato opposto della cella, accanto alla robusta porta con una finestrella provvista di sbarre in cima, che lasciava entrare l’unica luce in quell’ambiente umido. C’era un piccolo giaciglio alla destra di Elayne e un secchio che fungeva da pitale alla sua sinistra. La stanzetta minuscola puzzava di muffa ed escrementi umani, e lei poteva udire chiaramente il grattare di ratti nelle vicinanze. Sembravano comunque degli alloggi troppo sontuosi per la donna di fronte a lei.

Elayne non aveva scelto Chesmal a caso. Quella donna era sembrata avere una certa autorità fra le Nere ed era abbastanza potente che parecchie delle altre si inchinavano a lei. Era anche parsa più passionale che logica l’ultima volta che Elayne l’aveva incontrata. Quello sarebbe stato importante.

L’alta donna avvenente si girò non appena Elayne entrò nella cella. Elayne trattenne il fiato. Fortunatamente la recita funzionò. Chesmal si gettò sul pavimento ricoperto di paglia della cella.

«O Supremo» sibilò la donna. «Ho...»

«Silenzio!» gridò Elayne, la sua voce che rimbombava.

Chesmal si fece piccola, poi guardò da una parte, come aspettandosi che le guardie all’esterno sbirciassero dentro. Ci sarebbero state delle donne della Famiglia lì, a mantenere lo schermo su Chesmal; Elayne poteva percepirle. Non venne nessuno, malgrado il suono. La Famiglia stava seguendo gli ordini di Elayne, per strani che fossero.

«Tu sei meno di un ratto» disse Elayne con la sua voce camuffata. «Sei stata mandata per provvedere alla gloria del Signore Supremo, ma cos’hai fatto? Ti sei lasciata catturare da questi sciocchi, questi bambini?»

Chesmal gemette, inchinandosi ancora di più. «Io sono polvere, o Supremo. Non sono nulla! Noi ti abbiamo deluso. Ti prego, non distruggermi!»

«E perché non dovrei?» sbraitò Elayne. «L’opera del tuo particolare gruppo è stata segnata da fallimento dopo fallimento! Cos’avete fatto da potermi mai persuadere a permettervi di vivere?»

«Abbiamo ucciso molti di questi sciocchi che operano contro il Signore Supremo!» gemette Chesmal.

Elayne trasalì, poi, facendosi forza, creò una frusta di Aria e la sferzò sulla schiena della donna. Non era più di quanto Chesmal meritava. «Voi?» disse Elayne. «Voi non avete avuto nulla a che fare con le loro morti! Mi prendi per stupido? Mi prendi per ignorante?»

«No, Supremo» piagnucolò Chesmal, raggomitolandosi ancora di più. «Ti prego!»

«Allora dammi un motivo per lasciarti vivere.»

«Ho informazioni, o Supremo» si affrettò a dire Chesmal. «Uno di coloro che ci è stato detto di cercare, i due uomini che devono essere uccisi a tutti i costi... uno è qui a Caemlyn!»

E questo cos’è? Elayne esitò. «Dimmi di più.»

«Cavalca con un gruppo di mercenari» disse Chesmal, sembrando sollevata di avere informazioni che erano desiderate. «È l’uomo con gli occhi acuti che indossa il cappello e porta la lancia marchiata dai corvi!»

Mat? Gli Amici delle Tenebre stavano dando la caccia a Mat? Lui era amico di Rand, vero, e ta’veren. Ma cosa aveva fatto Mat per guadagnarsi l’ira dei Reietti stessi? Cosa ancora più inquietante, Chesmal sapeva della presenza di Mat in città. Lui non era arrivato se non dopo che le Sorelle Nere erano state catturate! Questo voleva dire...

Questo voleva dire che Chesmal e le altre erano in contatto con altri Amici delle Tenebre. Ma chi? «E come hai scoperto questo? Perché non è stato riferito prima?»

«Ho avuto la notizia proprio oggi, o Supremo» disse Chesmal, sembrando più sicura di sé ora. «Stiamo progettando un assassinio.»

«E come puoi farlo se sei imprigionata?» domandò Elayne.

Chesmal alzò brevemente lo sguardo, il suo volto squadrato che mostrava confusione. Non disse nulla.

Le ho fatto capire che non so quanto dovrei. Elayne digrignò i denti dietro la sua maschera di ombre.

«Supremo» disse Chesmal. «Ho eseguito i miei ordini con attenzione. Siamo quasi in posizione tale da iniziare l’invasione, come comandato. Presto l’Andor sarà inondato del sangue dei nostri nemici e il Signore Supremo regnerà in fuoco e cenere. Provvederemo affinché accada.»

E questo cos’era? Un’invasione, dell’Andor? Impossibile! Come sarebbe successo? Come sarebbe potuto succedere? Eppure osava porre quelle domande? Chesmal pareva sospettare che qualcosa non andasse.

«Tu non sei il Prescelto che mi ha fatto visita prima, vero, o Supremo?» chiese Chesmal.

«Le nostre azioni non vanno messe in discussione da una come te» ringhiò Elayne, sottolineando il rimprovero con un’altra sferzata di Aria sulla schiena della donna. «Devo sapere quanto ti è stato detto. Così potrò giudicare le mancanze nella tua comprensione. Se ignori... Be’, questo resta da vedere. Prima spiegami quanto sai dell’invasione.»

«So che la scadenza si avvicina, o Supremo» disse Chesmal. «Se avessimo più tempo, forse potremmo pianificare in modo più accurato. Se potessi liberarmi da queste limitazioni, potrei...»

Lasciò morire la frase, lanciando un’occhiata di lato.

Scadenza. Elayne apri la bocca per domandare altro, ma esitò. Cosa? Non riusciva più a percepire la Famiglia lì fuori. Si erano allontanate? E lo schermo su Chesmal?

La porta sbatacchiò, la serratura girò, poi la porta si spalancò, rivelando un gruppo di persone dall’altra parte. E non erano il gruppo di guardie che Elayne stava aspettando. A capeggiarli c’era un uomo con corti capelli neri, più radi ai lati, e grossi baffi. Indossava pantaloni bruni e una camicia nera, la sua giacca lunga quasi come una veste aperta sul davanti.

Il segretario di Sylvase! Dietro di lui c’erano due donne. Temaile ed Eldrith. Entrambe dell’Ajah Nera. Entrambe che trattenevano la Fonte. Luce!

Elayne represse la sua sorpresa, incontrando il loro sguardo e non cedendo terreno. Se poteva convincere una Sorella Nera di essere uno dei Reietti, forse poteva convincerne tre. Temaile sgranò gli occhi e si gettò in ginocchio, così come fece il segretario. Eldrith, però, esitò. Elayne non poteva essere certa se fosse la sua postura, il suo travestimento o la sua reazione nel vedere i tre nuovi arrivati. Forse era qualcosa di completamente diverso. A ogni modo, Eldrith non si lasciò ingannare. La donna dal volto tondo cominciò a incanalare.

Elayne imprecò fra sé, formando dei propri flussi. Schiantò uno schermo contro Eldrith proprio mentre ne percepiva uno arrivare verso di lei. Per fortuna teneva in mano il ter’angreal di Mat. Il flusso si sfilacciò e il medaglione divenne freddo in mano sua. Il flusso di Elayne invece scivolò senza problemi tra Eldrith e la Fonte, tagliandola fuori. Il bagliore del Potere si spense attorno a lei.

«Cosa stai facendo, idiota!» squittì Chesmal. «Cerchi di sopraffare uno dei Reietti? Ci farai uccidere tutti.»

«Quello non è uno dei Reietti» le urlò Eldrith di rimando. Elayne pensò tardivamente a intessere un bavaglio di Aria. «Sei stata ingannata! È...»

Elayne le infilò il bavaglio nella bocca, ma era troppo tardi. Temaile — che era sempre sembrata troppo delicata per essere una Sorella Nera — abbracciò la Fonte e alzò lo sguardo. L’espressione di Chesmal mutò da orrore a rabbia.

Elayne legò rapidamente lo schermo di Eldrith e iniziò a intesserne un altro. Un flusso di Aria la colpì. Il medaglione a testa di volpe divenne freddo e — benedicendo Mat per il suo tempestivo prestito — Elayne piazzò uno schermo tra Chesmal e la Fonte.

Temaile guardò Elayne a bocca aperta, evidentemente stupita di vedere i suoi flussi fallire. Il segretario di Sylvase non fu così lento, però. Si gettò in avanti inaspettatamente, mandando a sbattere Elayne contro il muro con parecchia forza.

Del dolore si diffuse dalla sua spalla e avvertì qualcosa incrinarsi. La sua scapola? I bambini!, pensò immediatamente. Fu un primordiale lampo di orrore e di istantanea paura che sfidò tutti i pensieri su Min e le sue visioni. Nella sorpresa, lasciò andare il passaggio che riconduceva alla sua stanza di sopra. Quello si richiuse.

«Ha un ter’angreal di qualche tipo» urlò Temaile. «I flussi rimbalzano via.»

Elayne si mosse in fretta, spingendo contro il segretario e iniziando un flusso d’Aria per scagliarlo all’indietro. Mentre lo faceva, però, lui le artigliò la mano, forse avendo notato un guizzo di metallo argenteo lì. Il segretario riuscì a mettere le sue lunghe dita attorno al medaglione proprio mentre lo scoppio di Aria di Elayne lo colpiva.

Il segretario volò all’indietro, tenendo stretto il medaglione. Elayne ringhiò, ancora furiosa. Temaile sogghignò maligna e dei flussi di Aria balzarono su attorno a lei. Li scagliò in avanti, ma Elayne li intercettò con i propri.

I due flussi di Aria andarono a sbattere l’uno contro l’altro, rimestando l’aria nella stanzetta. Pezzi di paglia furono soffiati all’insù in un turbine. Le orecchie di Elayne protestarono per l’improvvisa pressione. Il segretario dai capelli scuri indietreggiò dalla battaglia, tenendo stretto il ter’angreal. Elayne protese un flusso verso di lui... ma si sfilacciò.

Elayne urlò di rabbia, il dolore che pulsava nella sua spalla dove aveva colpito il muro. La stanzetta era angusta con così tante persone dentro, e Temaile si trovava sulla soglia, impedendo involontariamente al segretario di uscire fuori. O forse era intenzionale: probabilmente voleva quel medaglione. Le altre due Sorelle Nere si accovacciarono, con dell’aria che soffiava attorno a loro, ancora schermate.

Elayne attinse tutto quello che osava attraverso l’angreal, costringendo il suo flusso d’Aria a muoversi in avanti, sbattendo da una parte quello che Temaile stava usando per spingere. I due flussi si contrapposero per un momento, poi quello di Elayne ebbe la meglio, impattando contro Temaile e scagliandola fuori dalla cella e contro la parete di pietra all’esterno. Elayne fece seguire uno schermo, anche se pareva che Temaile avesse perso i sensi per l’impatto.

Il segretario schizzò verso la porta più vicina. Elayne provò una punta di panico. Fece l’unica cosa a cui riusciva a pensare. Sollevò Chesmal con un flusso di Aria e la tirò contro il segretario.

Entrambi crollarono in un mucchio. Un tintinnio metallico risuonò nell’aria mentre il medaglione a testa di volpe scivolava via e cadeva a terra, rotolando attraverso la porta.

Elayne trasse un profondo respiro, il dolore che avvampava nel suo petto, il suo braccio floscio. Non riusciva più a tenerlo sollevato a dovere. Se lo cullò nell’altro braccio, arrabbiata, aggrappandosi alla Fonte. La dolcezza di saidar era un conforto. Intessé Aria e legò Chesmal, il segretario ed Eldrith, che aveva cercato di strisciare non vista verso Elayne.

Calmandosi, Elayne si fece strada oltre loro fuori dalla piccola cella per controllare Temaile nel corridoio esterno. La donna respirava ancora, ma era effettivamente priva di sensi. Elayne la legò comunque con Aria, per stare sul sicuro, poi raccolse con cautela il medaglione a testa di volpe. Sussultò per il dolore all’altro braccio. Sì, di certo si era rotta un osso.

Il corridoio scuro era vuoto, fiancheggiato da quattro porte di celle, illuminato da un’unica lampada su un sostegno. Dov’erano le guardie e la Famiglia? Con riluttanza lasciò andare i flussi che formavano il suo travestimento: non voleva che nessun soldato arrivasse e la scambiasse per uno degli Amici delle Tenebre. Di sicuro qualcuno aveva udito parte di quel trambusto! In fondo alla sua mente, poteva percepire preoccupazione da parte di Birgitte, che si stava avvicinando. Senza dubbio la Custode aveva avvertito la ferita di Elayne.

Elayne quasi preferiva il dolore alla spalla alla ramanzina che si sarebbe sorbita da Birgitte. Trasalì di nuovo, riflettendo su quello mentre si voltava ed esaminava i prigionieri. Avrebbe dovuto controllare le altre celle.

Certo che i suoi bambini sarebbero stati bene. Lei sarebbe stata bene. Aveva reagito in modo eccessivo al dolore, non era stata davvero spaventata. Tuttavia, meglio...

«Salve, mia regina» le sussurrò all’orecchio una voce d’uomo prima che un secondo dolore le sbocciasse al fianco. Annaspò, barcollando in avanti. Una mano si protese e le strappò il medaglione dalle dita.

Elayne si girò e la stanza parve indistinta. Qualcosa di caldo le scorreva lungo il fianco. Stava sanguinando! Era così stordita che sentì la Fonte scivolarle via.

Doilin Mellar era in piedi dietro di lei nel corridoio, con in pugno nella mano destra un coltello insanguinato, mentre soppesava il medaglione nella sinistra. Il suo volto simile a un’accetta era diviso da un sorriso profondo, quasi un sogghigno lascivo. Anche se era vestito solo di stracci, pareva sicuro di sé quanto un re sul suo trono.

Elayne sibilò e si protese verso la Fonte. Ma non accadde nulla. Udì ridacchiare dietro di lei. Non aveva legato lo schermo di Chesmal! Non appena Elayne aveva lasciato andare la Fonte, i flussi erano svaniti. Come previsto, Elayne lanciò un’occhiata e trovò dei flussi che la tagliavano fuori dalla Fonte.

Chesmal, col suo volto avvenente arrossato, le sorrise. Luce! C’era sangue che si stava addensando ai piedi di Elayne. Così tanto.

Barcollò all’indietro contro il muro del corridoio, Mellar da un lato e Chesmal dall’altro.

Lei non poteva morire. Min l’aveva detto. Può darsi che la nostra sia un’interpretazione sbagliata. Le tornò in mente la voce di Birgitte. Parecchie cose potrebbero comunque andare storte.

«Guariscila» disse Mellar.

«Cosa?» domandò Chesmal. Dietro di lei, Eldrith si stava ripulendo all’interno della porta della cella. Era caduta a terra quando i flussi di Aria di Elayne si erano dissipati, ma il suo schermo era ancora lì. Quello Elayne l’aveva legato.

Pensa, si disse Elayne, del sangue che le colava fra le dita. Dev’esserci una via d’uscita. Deve esserci! Oh, Luce! Birgitte, sbrigati!

«Guariscila» ripeté Mellar. «La ferita di coltello era per far cadere lo schermo da voi.»

«Sciocco» disse Chesmal. «Se i flussi fossero stati legati, una ferita non ci avrebbe liberato.»

«Allora sarebbe morta» disse Mellar con una scrollata di spalle. Fissò Elayne; quei suoi occhi ammalianti brillavano di lussuria. «E quello sarebbe stato un peccato. Poiché è stata promessa a me, Aes Sedai. Non la lascerò morire in questa segreta. Lei non morirà finché io non avrò avuto tempo di... godermela.» Guardò la Sorella Nera. «Inoltre, pensi che quelli che serviamo sarebbero compiaciuti se sapessero che hai lasciato morire la regina dell’Andor senza strapparle i suoi segreti?»

Chesmal sembrò insoddisfatta, ma apparentemente vide la saggezza nelle sue parole. Dietro di loro, il segretario scivolò fuori dalla cella e — dopo aver guardato in entrambe le direzioni — sgattaiolò lungo il corridoio verso gli scalini e li salì in tutta fretta. Chesmal attraversò il corridoio verso Elayne. Per fortuna. Elayne si sentiva sempre più confusa. Appoggiò la schiena contro la parete, avvertendo a malapena il dolore della sua spalla rotta, e scivolò fino a ritrovarsi seduta.

«Ragazza idiota» disse Chesmal. «Avevo capito il tuo stratagemma, naturalmente. Ti stavo solo ritardando, sapendo che l’aiuto era in arrivo.»

Quelle parole erano vuote: stava mentendo a beneficio degli altri. La Guarigione. A Elayne serviva... quella... Guarigione. La sua mente stava diventando intorpidita, la sua vista offuscata. Tenne la mano contro il fianco, terrorizzata per sé stessa, per i suoi bambini.

La sua mano scivolò. Avvertì qualcosa attraverso la stoffa nella tasca del suo abito. La copia del medaglione a testa di volpe.

Chesmal mise le mani sulla testa di Elayne, intessendo flussi di Guarigione. Le vene di Elayne divennero acqua gelida, il suo corpo sopraffatto da un’ondata di Potere. Trasse un respiro profondo, l’agonia al fianco e alla spalla che svaniva.

«Ecco» disse Chesmal. «Ora, rapidi, dobbiamo...»

Elayne tirò fuori bruscamente l’altro medaglione e lo tenne in alto. Di riflesso, Chesmal lo afferrò. Questo rese la donna incapace di incanalare. I suoi flussi scomparvero, incluso lo schermo su Elayne.

Chesmal imprecò, lasciando cadere il medaglione. Quello colpì terra e rotolò mentre Chesmal intesseva uno schermo.

Elayne non si curò di uno schermo. Stavolta intessé Fuoco. Semplice, diretto, pericoloso. Gli abiti della Sorella Nera avvamparono in fiamme prima che potesse terminare il suo flusso, e lei cacciò un urlo.

Elayne si trascinò in piedi. Il corridoio tremava e girava — la Guarigione le aveva tolto parecchie forze — ma prima che le cose smettessero di ruotare, lei intessé un altro filamento di Fuoco, scagliandolo verso Mellar. Lui aveva messo a rischio la vita dei suoi bambini! L’aveva accoltellata! Aveva...

I flussi si sfilacciarono nel momento in cui lo toccarono. Lui le sorrise, fermando qualcosa col piede. Il secondo medaglione. «Insomma» disse raccogliendolo. «Un altro? Se ti do una scrollata, ne cadrà un terzo?»

Elayne sibilò. Chesmal stava ancora urlando, in fiamme. Cadde a terra scalciando, il corridoio che si riempiva dell’odore pungente di carne bruciata. Luce! Elayne non aveva avuto intenzione di ucciderla. Ma non c’era tempo da perdere. Intessé Aria, agguantando di nuovo Eldrith prima che la donna potesse scappare. Elayne la spinse in avanti, frapponendola tra lei e Mellar, per ogni evenienza. Lui osservò con occhi acuti, avanzando piano, tenendo i due medaglioni in una mano e il suo pugnale nell’altra. Luccicava ancora del sangue di Elayne.

«Non abbiamo finito, mia regina» disse a bassa voce. «A queste altre è stato promesso potere. Ma la mia ricompensa sei sempre stata tu. Io riscuoto sempre ciò che mi è dovuto.» Osservò Elayne con attenzione, aspettandosi qualche trucchetto.

Se solo lei ne avesse avuto uno! Riusciva a stento a restare in piedi. Trattenere la Fonte era difficile. Indietreggiò, mantenendo Eldrith fra lei e Mellar. Gli occhi dell’uomo guizzarono alla donna statuaria; lei stava con le braccia legate ai fianchi da Aria, fluttuando a un pollice sopra il pavimento. Con un movimento brusco, Mellar balzò avanti e tagliò la gola di Eldrith.

Elayne trasalì, precipitandosi indietro.

«Spiacente» disse Mellar, e a Elayne occorse un momento per rendersi conto che si stava rivolgendo a Eldrith. «Ma gli ordini sono ordini.» Detto questo, si tuffò conficcando il suo pugnale nel corpo privo di sensi di Temaile.

Lui non poteva scappare con i medaglioni! Con un impeto di forza, Elayne attinse dentro di sé l’Unico Potere e intessé Terra. Strattonò il soffitto sopra Mellar mentre lui si alzava in piedi. Le pietre andarono in frantumi, con blocchi che cadevano in basso, facendolo urlare e coprirsi la testa mentre si tuffava via. Qualcosa risuonò nell’aria. Metallo su pietra.

Il corridoio tremò e della polvere si diffuse nell’aria. La pioggia di pietre allontanò Mellar, ma le impedì di inseguirlo. Lui scomparve su per le scale sulla destra. Elayne si accasciò in ginocchio, sentendosi esausta. Ma poi vide qualcosa scintillare in mezzo alle macerie dei blocchi del soffitto che lei aveva tirato giù. Un pezzo di metallo argenteo. Uno dei medaglioni.

Trattenendo il fiato, lo afferrò. Per fortuna la Fonte non la lasciò. Pareva che Mellar fosse fuggito con la copia, ma lei aveva ancora l’originale.

Sospirò, permettendo a sé stessa di sedersi contro il freddo muro di pietra. Voleva piombare nell’incoscienza, ma si costrinse a riporre il medaglione, poi a rimanere sveglia finché Birgitte non comparve nel corridoio. La Custode aveva il fiato corto per aver corso, la sua giacca rossa e la sua treccia dorata umide di pioggia.

Mat giunse nel corridoio dopo di lei, indossando una sciarpa attorno alla faccia, con i suoi capelli castani schiacciati contro la testa. I suoi occhi dardeggiavano da un lato all’altro, un bastone da guerra approntato.

Birgitte si inginocchiò al fianco di Elayne. «Stai bene?» chiese con urgenza.

Elayne annuì dalla spossatezza. «Me la sono cavata in questa situazione.» In un certo senso. «Per caso non ti è capitato di fare un favore al mondo e uccidere Mellar mentre stavi entrando?»

«Mellar?» chiese Birgitte allarmata. «No. Elayne, c’è sangue sul tuo vestito!»

«Sto bene» disse lei. «Davvero, sono stata Guarita.»

Dunque Mellar era libero. «Presto» disse. «Ispezionate i corridoi. Le guardie e la Famiglia che stavano sorvegliando questo posto...»

«Le abbiamo trovate» disse Birgitte. «Ficcate nel sottoscala. Morte. Elayne, cos’è successo?» Da un lato, Mat diede dei colpetti al cadavere di Temaile, notando la ferita di pugnale nel suo petto.

Elayne premette la mano contro l’addome. I suoi bambini sarebbero stati bene, vero? «Ho fatto qualcosa di molto avventato, Birgitte, e so che mi urlerai contro per questo. Ma per favore, prima mi porteresti alle mie stanze? Credo che dovrei farmi dare un’occhiata da Melfane. Per sicurezza.»

Un’ora dopo il fallito tentativo di assassinio a Egwene, Gawyn se ne stava da solo in una stanzetta che faceva parte degli alloggi dell’Amyrlin. Era stato liberato dai flussi che l’avevano trattenuto, poi gli era stato detto di rimanere lì.

Egwene finalmente entrò nella stanza. «Siedi» disse.

Lui esitò, ma gli occhi inferociti di Egwene avrebbero potuto accendere delle candele. Si sedette sullo sgabello. Questa cameretta conteneva diversi cassettoni e cassapanche per i vestiti. La porta conduceva fuori dal soggiorno più grande dove era stato catturato nei flussi; una porta di quella stanza dava sulla camera da letto di Egwene.

Egwene chiuse la porta, isolando loro due dalla gran quantità di guardie, Custodi e Aes Sedai assiepati nelle stanze lì fuori. Le loro conversazioni formavano un basso brusio attraverso la porta. Egwene era ancora vestita di rosso e oro, e aveva fili dorati intrecciati fra i capelli scuri. Le sue guance avvampavano per la rabbia verso di lui. Questo la rendeva ancora più bella del solito.

«Egwene, io...»

«Ti rendi conto di cos’hai fatto?»

«Ho controllato per vedere se la donna che amo era al sicuro, scoprendo poi un assassino fuori dalla sua porta.»

Lei incrociò le braccia sotto i seni. Gawyn poteva quasi percepire il calore della sua rabbia. «Le tue urla hanno attirato metà della Torre Bianca. Hanno visto quando sei stato catturato. Ora probabilmente l’assassino sa dei miei flussi.»

«Luce, Egwene! Parli come se io l’avessi fatto apposta. Stavo solo cercando di proteggerti.»

«Io non ho chiesto la tua protezione! Ho chiesto la tua obbedienza! Gawyn, non capisci l’opportunità che abbiamo perso? Se tu non avessi spaventato e fatto fuggire Mesaana, lei sarebbe caduta nelle mie trappole!»

«Non era uno dei Reietti» disse Gawyn. «Era un uomo.»

«Hai detto di non essere riuscito a vedere la faccia o a distinguere la figura perché era sfocata.»

«Be’, sì» disse Gawyn. «Ma combatteva con la spada.»

«E una donna non potrebbe usare una spada? Le dimensioni della persona che hai visto indicavano una donna.»

«Forse, ma una dei Reietti? Luce, Egwene, se fosse stata Mesaana, avrebbe usato il Potere per ridurmi in cenere!»

«Un’altra ragione» disse Egwene «per cui non avresti dovuto disobbedirmi! Forse hai ragione, forse era uno degli sgherri di Mesaana. Un Amico delle Tenebre o un Uomo Grigio. Se fosse questo il caso, ora li avrei prigionieri e avrei potuto apprendere delle trame di Mesaana. E Gawyn, se tu avessi davvero trovato Mesaana? Cos’avresti potuto fare?»

Lui abbassò lo sguardo verso terra.

«Ti ho detto che avevo preso delle precauzioni» continuò lei. «Eppure tu mi hai disobbedito! E ora, a causa di quello che hai fatto, l’assassino sa che avevo previsto che mi aggredisse. La prossima volta sarà più cauto. Quante vite pensi di esserci appena costato?»

Gawyn tenne le proprie mani in grembo, cercando di nascondere i pugni che avevano formato. Si sarebbe dovuto sentire colmo di vergogna, ma tutto quello che riusciva a provare era rabbia. Una rabbia che non riusciva a spiegare: frustrazione verso sé stesso, ma soprattutto verso Egwene per aver trasformato un errore in buona fede in un affronto personale.

«A me pare» disse lui «che tu non voglia affatto un Custode. Perché lascia che te lo dica, Egwene, se non riesci a sopportare che qualcuno vegli su di te, nessun uomo andrà bene.»

«Forse hai ragione» disse lei bruscamente. Le sue gonne frusciarono mentre apriva la porta per il soggiorno, usciva e poi se la chiudeva alle spalle. Non proprio sbattendola.

Gawyn si alzò in piedi ed ebbe voglia di prendere a calci la porta. Luce, che pasticcio era diventata questa situazione!

Poteva sentire Egwene attraverso la porta, che rimandava gli astanti ai loro letti e ordinava alla Guardia della Torre di essere particolarmente vigile quella notte. Probabilmente questo era solo di facciata. Lei sapeva che l’assassino non avrebbe tentato di nuovo così presto.

Gawyn scivolò fuori dalla stanza e se ne andò. Lei lo notò allontanarsi, ma non gli disse nulla, voltandosi invece per parlare piano con Silviana. La Rossa riservò a Gawyn un’occhiataccia che avrebbe fatto trasalire un macigno.

Gawyn superò diverse guardie che — da parte loro — parvero rispettose nei suoi confronti. Per quanto ne sapevano, lui aveva sventato un attentato alla vita dell’Amyrlin. Gawyn annuì quando quelli rivolsero loro il saluto. Chubain si trovava lì vicino, a esaminare il coltello che aveva quasi colpito Gawyn al petto.

Chubain glielo porse. «Hai mai visto qualcosa del genere?»

Gawyn prese il coltello stretto ed elegante. Era bilanciato per poterlo scagliare, con un’ottima lama d’acciaio che era piuttosto simile a una fiamma di candela allungata. Posti al centro c’erano tre pezzi di roccia color sangue.

«Che genere di pietra è questa?» chiese Gawyn, tenendo il coltello alla luce.

«Non l’ho mai vista prima.»

Gawyn rigirò il coltello alcune volte. Non c’erano iscrizioni o intarsi. «Questo è arrivato a mezzo soffio dal reclamare la mia vita.»

«Puoi prenderlo, se vuoi» disse Chubain. «Forse puoi chiedere agli uomini di Bryne se hanno mai visto qualcosa di simile. Ne abbiamo un secondo che abbiamo trovato lungo il corridoio.»

«Anche quello era indirizzato al mio cuore» disse Gawyn, infilandosi il coltello alla cintura. «Grazie. Ho un regalo per te in cambio.»

Chubain sollevò un sopracciglio.

«Ti lamentavi degli uomini che hai perso» disse Gawyn. «Be’, ho un gruppo di soldati che posso raccomandare fortemente.»

«Dall’esercito di Bryne?» chiese Chubain, le labbra che si incurvavano verso il basso. Come molti della Guardia della Torre, considerava ancora l’esercito di Bryne come un’armata rivale.

«No» disse Gawyn. «Uomini leali alla Torre. Alcuni di quelli che si addestravano per essere Custodi e che hanno combattuto con me dalla parte di Elaida. Si sentono fuori posto ora, e preferirebbero essere soldati che Custodi. Apprezzerei se tu dessi loro una casa. Sono uomini affidabili ed eccellenti guerrieri.»

Chubain annuì. «Mandali da me.»

«Verranno da te domani» disse Gawyn. «Chiedo solo una cosa. Cerca di non spezzettare il gruppo. Ne hanno passate tante assieme. Questo legame dà loro forza.»

«Non dovrebbe essere difficile» disse Chubain. «La Compagnia della Decima Torre è stata distrutta quasi completamente da quei maledetti Seanchan. Assegnerò alcuni ufficiali veterani ai tuoi ragazzi e formerò con loro la nuova compagnia.»

«Grazie» disse Gawyn. Annuì verso gli alloggi di Egwene. «Veglia su di lei per me, Chubain. Penso che abbia intenzione di farsi ammazzare.»

«È sempre stato mio dovere difendere e sostenere l’Amyrlin. Ma tu dove sarai?»

«Lei ha messo in chiaro che non vuole nessun Custode» disse Gawyn, la sua mente che vagava verso le cose che Bryne gli aveva detto prima. Cosa voleva lui, a parte Egwene? Forse era il momento di scoprirlo. «Penso che sia ormai tempo di andare a far visita a mia sorella.»

Chubain annuì e Gawyn si congedò. Visitò le caserme e radunò i suoi averi — poco più di un cambio di vestiario e un mantello invernale — poi si avviò verso le stalle e sellò Challenge.

Quindi condusse il cavallo al terreno di Viaggio. Egwene manteneva una Sorella di servizio lì in ogni momento. L’Aes Sedai di quella notte — una Verde minuta e dagli occhi assonnati di nome Nimri — non gli mosse obiezioni. Intessé per lui un passaggio su una collina a circa un’ora di distanza da Caemlyn.

E così Gawyn si lasciò Tar Valon — ed Egwene al’Vere — alle spalle.

«Questo cos’è?» domandò Lan.

L’attempato Nazar alzò lo sguardo dalle sue bisacce, con l’hadori di cuoio che teneva giù i suoi polverosi capelli bianchi. Un torrentello gorgogliava vicino al loro campo nel mezzo di una foresta di pini montani. Quei pini non avrebbero dovuto avere così tanti aghi bruni.

Nazar stava infilando qualcosa dentro le sue bisacce e per caso Lan aveva notato dell’oro spuntare. «Questo?» chiese Nazar. Tirò fuori la stoffa: un bandiera bianco brillante con una gru dorata ricamata al centro. Era un ottimo lavoro, con punti stupendi. Lan per poco non la ghermì dalle dita di Nazar e la strappò in due.

«Ora, vedo quell’espressione sulla tua faccia, Lan Mandragoran» disse Nazar. «Be’, non diventare così egocentrico su questo. Un uomo ha il diritto di portare con sé la bandiera del proprio regno.»

«Tu sei un fornaio, Nazar.»

«Prima sono un uomo delle Marche di Confine, figliolo» disse l’uomo, riponendo lo stendardo. «Questo è il mio retaggio.»

«Bah!» disse Lan, voltandogli le spalle. Gli altri stavano smontando il campo. Lui aveva permesso malvolentieri ai tre di unirsi a lui: erano cocciuti come cinghiali e, alla fine, lui aveva dovuto sottostare al proprio giuramento. Aveva promesso che avrebbe accettato dei seguaci. Questi uomini non avevano chiesto di cavalcare con lui in senso stretto: avevano semplicemente cominciato a farlo. Quello era sufficiente. Inoltre, se avevano intenzione di viaggiare nella stessa direzione, allora non aveva molto senso fare due campi.

Lan continuò ad asciugarsi la faccia dopo il lavaggio mattutino. Bulen stava preparando il pane per la colazione. Questo boschetto di pini si trovava nel Kandor orientale; si stavano avvicinando al confine per l’Arafel. Forse lui poteva...

Rimase immobile. C’erano diverse nuove tende nel loro campo. Un gruppo di otto uomini stava chiacchierando con Andere. Tre di loro sembravano grassocci attorno alla vita: non guerrieri, a giudicare dai loro abiti morbidi, anche se sembravano Malkierani. Gli altri cinque erano tutti Shienaresi, con codini sulla testa, bracciali di cuoio alle braccia e archi da sella riposti in custodie sulle loro schiene accanto a lunghe spade a due mani.

«Questo cos’è?» domandò Lan.

«Weilin, Managan e Gorenellin» disse Andere, indicando i Malkierani. «Questi altri sono Qi, Joao, Merekel, Ianor, Kuehn...»

«Non ho chiesto chi» disse Lan, la sua voce fredda. «Ho chiesto cosa. Che avete fatto?»

Andere scrollò le spalle. «Li abbiamo incontrati prima di imbatterci in te. Abbiamo detto loro di aspettarci lungo la strada meridionale. Rakim è andato a prenderli la notte scorsa, mentre tu stavi dormendo.»

«Rakim avrebbe dovuto montare la guardia!» disse Lan.

«L’ho montata io al suo posto» disse Andere. «Ho immaginato che avremmo voluto questi tipi.»

Tutti e tre i mercanti grassocci guardarono verso Lan, poi si misero in ginocchio. Uno stava piangendo apertamente. «Tai’shar Malkier.»

I cinque Shienaresi rivolsero il saluto a Lan. «Dai Shan» disse uno.

«Abbiamo portato quello che potevamo alla causa della Gru Dorata» aggiunse un altro dei mercanti. «Tutto quello che potevamo radunare in poco tempo.»

«Non è molto» disse il terzo. «Ma ti offriamo anche le nostre spade. Può sembrare che ci siamo rammolliti, ma possiamo combattere. Combatteremo.»

«Non ho bisogno di quello che avete portato» disse Lan, esasperato. «Io...»

«Prima che tu aggiunga altro, vecchio amico,» disse Andere, posando una mano sulla spalla di Lan «forse dovresti dare un’occhiata a quello.» Annuì da un lato.

Lan si accigliò, sentendo un suono sbatacchiante. Superò un boschetto di alberi per guardare il sentiero per il campo. Due dozzine di carri si stavano avvicinando, ognuno stracolmo di provviste: armi, sacchi di grano, tende. Lan sgranò gli occhi. Una buona dozzina di cavalli da guerra erano agganciati in una fila e dei buoi robusti tiravano i carri. Carrettieri e servitori camminavano al loro fianco.

«Quando hanno detto di aver venduto quello che potevano e di aver portato delle provviste,» disse Andere «facevano sul serio.»

«Non saremo mai in grado di muoverci in silenzio con tutto questo!» disse Lan.

Andere scrollò le spalle.

Lan inspirò a fondo. Molto bene. Avrebbe lavorato con questo. «Muoversi in silenzio sembra fallire comunque. D’ora in poi, ci fingeremo una carovana che porta provviste a Shienar.»

«Ma...»

«Voi giurerete a me» disse, voltandosi verso gli uomini. «Ciascuno di voi giurerà di non rivelare chi sono o di trasmettere la notizia a chiunque altro possa cercarmi. Voi lo giurerete.»

Nazar parve sul punto di obiettare, ma Lan lo zittì con un’occhiata severa. Uno a uno, giurarono.

I cinque erano diventati dozzine, ma si sarebbe fermata lì.

24

Opporre resistenza

«Riposo a letto» annunciò Melfane, togliendo l’orecchio dal tubo di legno che aveva messo contro il petto di Elayne. La levatrice era una donna bassa e dalle guance piene che oggi portava i capelli legati indietro da una sciarpa azzurro trasparente.

Il suo abito ordinato era bianco e azzurro cielo intonato, indossato come a sfidare il cielo perennemente coperto.

«Cosa?» domandò Elayne.

«Una settimana» disse Melfane, agitando un dito tozzo verso Elayne. «Non dovrai alzarti in piedi per una settimana.»

Elayne sbatté le palpebre, la sua spossatezza che la abbandonava per il momento. Melfane sorrise allegramente mentre assegnava a Elayne questa impossibile punizione. Riposo a letto? Per una settimana?

Birgitte era in piedi sulla soglia, Mat nella stanza accanto. Lui era uscito fuori per la visita di Melfane, ma altrimenti aveva aleggiato vicino a lei in maniera protettiva quasi quanto Birgitte. Dal modo in cui parlavano non si sarebbe mai detto che tenevano a lei, però: i due si erano scambiati imprecazioni, ciascuno cercando di superare l’altro. Elayne ne aveva imparate alcune nuove. Chi sapeva che i centopiedi facevano quelle cose?

I suoi bambini erano al sicuro, a quanto Melfane poteva capire. Quella era la parte importante. «Il riposo a letto è ovviamente impossibile» disse Elayne. «Ho fin troppo da fare.»

«Be’, dovrà essere fatto dal letto» replicò Melfane, la sua voce amichevole ma assolutamente irremovibile. «Il tuo corpo e il tuo bambino hanno subito una forte tensione. Hanno bisogno di tempo per recuperare. Mi prenderò cura di te e mi accerterò che osservi una dieta rigorosa.»

«Ma...»

«Non sentirò scuse» la interruppe Melfane.

«Io sono la regina» disse Elayne, esasperata.

«E io sono la levatrice della regina» replicò Melfane, ancora calma. «Non c’è soldato o attendente in questo palazzo che non mi aiuterà, se stabilisco che la tua salute — e quella del tuo bambino — è a rischio.» Incontrò gli occhi di Elayne. «Ti piacerebbe mettere alla prova le mie parole, maestà?»

Elayne si fece piccola, immaginando le sue stesse guardie che le impedivano di uscire dalle sue stanze. O, peggio, che la legavano al letto. Lanciò un’occhiata a Birgitte, ma ricevette solo un cenno di soddisfazione con il capo. «Non è più di quello che ti meriti» pareva dire quel gesto.

Elayne si rimise seduta sul suo letto, frustrata. Era un enorme letto a quattro piazze, decorato in rosso e bianco. La stanza era riccamente adornata, scintillante con varie creazioni di cristallo e rubino. Sarebbe stata proprio una prigione meravigliosamente dorata. Luce! Questo non era giusto! Si abbottonò il davanti del suo abito.

«Vedo che non hai intenzione di mettere alla prova la mia parola» disse Melfane, mettendosi in piedi dal lato del letto. «Mostri saggezza.» Lanciò un’occhiata a Birgitte. «Ti consentirò un incontro con il capitano generale per valutare gli eventi della serata. Ma non più di mezz’ora, bada. Non voglio che ti affatichi!»

«Ma...»

Melaine agitò di nuovo il dito verso di lei. «Mezz’ora, maestà. Sei una donna, non una bestia da aratro. Hai bisogno di riposo e di cure.» Si voltò verso Birgitte. «Non turbarla eccessivamente.»

«Non me lo sognerei neanche» disse Birgitte. La sua rabbia si stava finalmente cominciando a placare, rimpiazzata da divertimento. Donna insopportabile.

Melfane si ritirò nella camera esterna. Birgitte rimase dov’era, osservando Elayne attraverso occhi stretti. Un certo scontento ribolliva e si agitava ancora dal legame. Le due continuarono a fissarsi per un lungo momento.

«Cosa dobbiamo fare con te, Elayne Trakand?» chiese infine Birgitte.

«Chiudermi a chiave nella mia stanza da letto, pare» sbottò Elayne.

«Non male come soluzione.»

«E mi terresti qui per sempre?» chiese Elayne. «Come Gelfina delle storie, rinchiusa per mille anni nella torre dimenticata?»

Birgitte sospirò. «No. Ma sei mesi o giù di lì aiuterebbero a far abbassare i miei livelli di apprensione.»

«Non abbiamo tempo per questo» replicò Elayne. «Non abbiamo tempo per molte cose, in questo periodo. Bisogna correre dei rischi.»

«Rischi che riguardano la regina dell’Andor che se ne va da sola ad affrontare una folla di membri dell’Ajah Nera? Sei come un idiota in preda alla sete di sangue sul campo di battaglia, che carica più avanti rispetto ai suoi compagni, cercando la morte senza un commilitone che gli guardi le spalle col suo scudo!»

Elayne sbatté le palpebre alla rabbia della donna.

«Non ti fidi di me, Elayne?» chiese Birgitte. «Ti sbarazzeresti di me, se potessi?»

«Cosa? No! Certo che mi fido di te.»

«Allora perché non lasci che ti aiuti? Io non dovrei essere qui ora. Non ho uno scopo tranne quello che le circostanze mi hanno dato. Tu mi hai reso tua Custode, ma non mi permetti di proteggerti! Come posso essere la tua guardia del corpo se non mi dici quando stai per metterti in pericolo?»

A Elayne venne voglia di tirar su le coperte per proteggersi da quegli occhi. Come poteva essere Birgitte quella che provava così tanto dolore? Era Elayne quella che era stata ferita! «Se significa qualcosa,» disse lei «non intendo farlo di nuovo.»

«No. Farai qualcos’altro di avventato.»

«Voglio dire che intendo essere più accorta. Forse hai ragione e la visione non è una garanzia perfetta. Di sicuro non ha impedito che venissi colta dal panico quando ho percepito un reale pericolo.»

«Tu non hai percepito un reale pericolo quando l’Ajah Nera ti ha rinchiuso in un carretto e ha cercato di portarti via?»

Elayne esitò. Sarebbe dovuta essere spaventata in quel momento, ma non lo era stata. Non solo per via della visione di Min. L’Ajah Nera non l’avrebbe mai uccisa, non in quelle circostanze. Lei era troppo preziosa.

Sentire quel coltello entrare nel suo fianco, penetrarle la pelle, scavare verso il suo ventre... quello era stato diverso. Il terrore. Riusciva a ricordare il mondo che si andava scurendo attorno a lei, il suo cuore che pulsava sempre più forte, come i tamburi al termine di un’esecuzione. Quelli che venivano prima del silenzio.

Birgitte osservò Elayne come valutandola. Lei poteva percepire le emozioni di Elayne. Era regina. Non poteva evitare i rischi. Ma... forse poteva trattenersi.

«Be’,» disse Birgitte «almeno hai scoperto qualcosa?»

«Sì» disse Elayne. «Io...»

In quel momento una testa avvolta in una sciarpa apparve sulla soglia. Mat aveva gli occhi chiusi. «Sei coperta?»

«Sì» disse Elayne. «E molto più alla moda di te, Matrim Cauthon. Quella sciarpa ha un’aria ridicola.»

Lui si accigliò, aprendo gli occhi e tirando via la sciarpa, rivelando il volto angoloso lì sotto. «Provaci tu a muoverti per la città senza essere riconosciuta» disse lui. «Ogni macellaio, locandiere e dannato accattone sul retro pare sapere che aspetto ho, di questi tempi.»

«Le Sorelle Nere stavano progettando di farti assassinare» disse Elayne.

«Cosa?» domandò Mat.

Elayne annuì. «Una ti ha menzionato. Pareva come se gli Amici delle Tenebre ti stessero cercando da qualche tempo, con l’intento di ucciderti.»

Birgitte scrollò le spalle. «Sono Amici delle Tenebre. Senza dubbio ci vogliono tutti morti.»

«Questo era diverso» disse Elayne. «Pareva più... veemente. Ti suggerisco di mantenere il pieno possesso delle tue facoltà mentali per un po’.»

«Questo sì che sarà difficile» osservò Birgitte. «Dal momento che lui non ha mai avuto delle facoltà mentali.»

Mat roteò gli occhi. «Mi sono forse perso la tua spiegazione su cosa stavi facendo nelle maledette segrete, seduta in una pozza del tuo stesso sangue, avendo proprio l’aria di esserti trovata nello schieramento perdente di schermaglia sul campo?»

«Stavo interrogando l’Ajah Nera» disse Elayne. «I dettagli non sono cosa che ti riguardi. Birgitte, hai un rapporto dai terreni?»

«Nessuno ha visto Mellar andarsene» disse la Custode. «Anche se abbiamo trovato il corpo del segretario a pianterreno, ancora caldo. Morto per una coltellata alla schiena.»

Elayne sospirò. «Shiaine?»

«Andata,» disse Birgitte «assieme a Marillin Gemalphin e Falion Bhoda.»

«L’Ombra non poteva lasciarle in nostro possesso» disse Elayne con un sospiro. «Sapevano troppo. Dovevano finire salvate o eliminate.»

«Be’,» disse Mat con una scrollata di spalle «tu sei viva e tre di loro sono morte. A me sembra un esito ragionevolmente buono.»

Ma quelli che sono scappati hanno una copia del tuo medaglione, pensò Elayne. Non lo disse ad alta voce. Non menzionò nemmeno l’invasione di cui aveva parlato Chesmal. Ne avrebbe parlato con Birgitte al più presto, naturalmente, ma prima voleva rifletterci da sola.

Mat aveva detto che gli eventi di quella notte avevano avuto un "esito ragionevolmente buono". Ma più Elayne ci pensava su, più si sentiva insoddisfatta. Stava per giungere un’invasione dell’Andor, ma lei non sapeva quando. L’Ombra voleva Mat morto, ma come Birgitte aveva fatto notare, quella non era una sorpresa. In effetti, l’unico risultato certo delle avventure della serata era il senso di stanchezza che Elayne provava. Quello e l’essere confinata una settimana nelle sue stanze.

«Mat» disse, togliendosi il suo medaglione. «Ecco, è tempo che te lo restituisca. Dovresti sapere che probabilmente mi ha salvato la vita, stanotte.»

Lui le si avvicinò e lo prese con impazienza, poi esitò. «Sei stata in grado di...»

«Copiarlo? Non perfettamente. Ma fino a un certo punto.»

Mat se lo rimise addosso, con aria preoccupata. «Be’, è bello riaverlo. Volevo chiederti qualcosa. Ora potrebbe non essere il momento.»

«Parla» disse Elayne, stanca. «Magari lo è.»

«Be’, si tratta del gholam.»

«La città è stata svuotata della maggior parte dei civili» disse Yoeli mentre lui e Ituralde attraversavano il cancello di Maradon a piedi. «Siamo vicini alla Macchia; questa non è la prima volta che abbiamo evacuato. La mia stessa sorella, Sigrid, guida gli Ultimi Cavalieri, che montano la guardia dal costone a sudest e manderanno la notizia se dovessimo cadere. Avrà passato parola ai nostri posti di guardia per la Saldea, richiedendo aiuto. Accenderà un grosso fuoco per allertarci, se dovessero arrivare.»

L’uomo dal volto magro guardò Ituralde, la sua espressione cupa. «Ci saranno poche truppe che potranno venire in nostro aiuto. La regina Tenobia ne ha prese molte con sé quando è andata a cercare il Drago Rinato.»

Ituralde annuì. Camminava senza zoppicare: Antail, uno degli Asha’man, era piuttosto abile nella Guarigione. I suoi uomini avevano montato un campo frettoloso nel cortile appena dentro i cancelli cittadini. I Trolloc avevano preso le tende che loro avevano lasciato indietro, poi vi avevano dato fuoco di notte per illuminarli mentre banchettavano con i feriti. Ituralde aveva spostato alcune delle sue truppe negli edifici vuoti, ma voleva altri vicino al cancello nel caso di un assalto.

Gli Asha’man e le Aes Sedai avevano lavorato per Guarire gli uomini di Ituralde, ma solo i casi peggiori potevano ricevere cure. Ituralde annuì ad Antail, che stava lavorando con i feriti in una sezione delimitata da corde della piazza. Antail non vide il suo cenno col capo. Era concentrato e sudava, al lavoro con un Potere a cui Ituralde non voleva pensare.

«Sei certo di volerli vedere?» chiese Yoeli. Teneva la lunga lancia di un cavaliere sulla spalla, con la punta a cui era legato un pennacchio triangolare giallo e nero. Era chiamato lo Stendardo del Traditore dai Saldeani qui.

La città trasudava ostilità, diversi gruppi di Saldeani che si fissavano a vicenda con espressioni cupe. Molti indossavano strisce di stoffa nera e stoffa gialla intrecciate assieme e legate ai foderi delle loro spade. Annuirono a Yoeli.

Desya gavane cierto cuendar isain carentin, pensò Ituralde. Una frase nella Lingua Antica. Voleva dire: "Un cuore risoluto vale dieci discussioni." Poteva indovinare cosa significava quello stendardo. A volte un uomo sapeva cosa doveva fare, anche se pareva sbagliato.

I due camminarono per un po’ per le strade. Maradon era come molte città delle Marche di Confine: mura dritte, edifici squadrati, strade strette. Le case parevano rocche fortificate, con finestre piccole e porte robuste. Le strade curvavano in strani modi e non c’erano tetti di paglia: solo tegole di ardesia, ignifughe. Il sangue secco a diverse intersezioni chiave era difficile da distinguere contro la pietra scura, ma Ituralde sapeva cosa cercare. Il salvataggio di Yoeli delle sue truppe era avvenuto dopo un combattimento fra i Saldeani.

Raggiunsero un edificio privo di segni particolari. Per un forestiero non ci sarebbe stato modo di sapere che questa particolare abitazione apparteneva a Vram Torkumen, lontano cugino della regina, nominato lord della città in sua assenza. I soldati alla porta indossavano giallo e nero. Rivolsero il saluto a Yoeli.

All’interno, Ituralde e Yoeli salirono su una stretta scalinata e percorsero tre rampe. C’erano soldati quasi in ogni stanza. Nella stanza più in alto, quattro uomini che portavano lo Stendardo del Traditore sorvegliavano una grossa porta intarsiata d’oro. Il corridoio era scuro: strette finestre e un tappeto di nero, verde e rosso.

«Qualcosa da riferire, Tarran?» chiese Yoeli.

«Nulla, signore» disse l’uomo con un saluto. Portava lunghi baffi e aveva le gambe incurvate di un uomo molto a suo agio in sella.

Yoeli annuì. «Grazie, Tarran. Per tutto quello che fai.»

«Sto con te, signore. E ci rimarrò fino alla fine.»

«Che tu possa tenere i tuoi occhi verso nord, ma il tuo cuore verso sud, amico mio» disse Yoeli, inspirando a fondo e aprendo la porta. Ituralde lo seguì.

All’interno della stanza, un Saldeano in una ricca veste rossa sedeva accanto a un focolare, sorseggiando una coppa di vino.

Una donna con un abito elegante ricamava nella sedia di fronte a lui. Nessuno dei due alzò lo sguardo.

«Lord Torkumen» disse Yoeli. «Questo è Rodel Ituralde, capo dell’esercito domanese.»

L’uomo al focolare sospirò sopra la sua coppa di vino. «Non bussi, non aspetti che sia io a parlarti per primo, giungi a un’ora in cui ho espresso la mia necessità di una silenziosa contemplazione.»

«Sul serio, Vram,» disse la donna «ti aspetti delle buone maniere da quest’uomo? Ora?»

Yoeli posò in silenzio la mano sull’elsa della sua spada. La stanza conteneva un guazzabuglio di mobili: un letto dal lato della stanza che ovviamente non doveva stare lì, alcune cassapanche e degli armadi.

«Dunque,» disse Vram «Rodel Ituralde. Tu sei uno dei gran capitani. Mi rendo conto che potrebbe essere un insulto chiedere, ma devo rispettare le formalità. Ti rendi conto che, portando delle truppe sul nostro suolo, hai rischiato una guerra?»

«Io servo il Drago Rinato» disse Ituralde. «Tarmon Gai’don giunge, e tutte le precedenti fedeltà, i confini e le leggi sono soggetti al volere del Drago.»

Vram schioccò la lingua. «Fautore del Drago. Ho avuto dei rapporti, naturalmente, e quegli uomini di cui ti avvali sembravano un indizio evidente. Ma è comunque così strano da sentire. Non ti rendi conto di quanto suoni completamente stupido?»

Ituralde incontrò gli occhi dell’uomo. Lui non si era considerato un Fautore del Drago, ma non serviva a nulla chiamare un cavallo una roccia e aspettarsi che tutti gli altri fossero d’accordo. «Non t’importa dell’invasione dei Trolloc?»

«Ci sono stati Trolloc in passato» disse Vram. «Ci sono sempre stati Trolloc.»

«La regina...» disse Yoeli.

«La regina» lo interruppe Vram «tornerà presto dalla sua spedizione per smascherare e catturare questo falso Drago. Una volta accaduto questo, lei ti farà giustiziare, traditore. Tu, Rodel Ituralde, probabilmente verrai risparmiato per via del tuo rango, ma non mi piacerebbe essere nei panni della tua famiglia quando riceveranno la richiesta di riscatto. Spero che tu abbia ricchezze da accompagnare alla tua reputazione. Altrimenti, con molta probabilità trascorrerai molti dei tuoi prossimi anni a non comandare altro che i ratti della tua cella.»

«Capisco» disse Ituralde. «Quando sei passato all’Ombra?»

Vram sgranò gli occhi e si alzò in piedi. «Osi definirmi un Amico delle Tenebre?»

«Ho conosciuto alcuni Saldeani ai miei tempi» disse Ituralde. «Alcuni li ho chiamati amici; contro altri ho combattuto. Ma non ne ho mai conosciuto uno che avrebbe guardato degli uomini combattere contro la Progenie dell’Ombra e non avrebbe offerto loro aiuto.»

«Se avessi una spada...» disse Vram.

«Che tu possa bruciare, Vram Torkumen» disse Ituralde. «Sono venuto qui a dirti questo, da parte degli uomini che ho perso.»

L’uomo parve sconcertato mentre Ituralde si voltava per andarsene. Yoeli si unì a lui, chiudendo la porta.

«Non sei d’accordo con la mia accusa?» chiese Ituralde, unendosi al traditore mentre tornavano alle scale.

«Sinceramente non riesco a decidere se sia uno sciocco o un Amico delle Tenebre» disse Yoeli. «Dovrebbe essere l’uno o l’altro per non mettere assieme la verità dall’inverno, quelle nubi e le voci secondo cui al’Thor ha conquistato mezzo mondo.»

«Allora non hai nulla da temere» disse Ituralde. «Non sarai giustiziato.»

«Ho ucciso i miei compatrioti,» disse Yoeli «organizzato una rivolta contro il governante designato dalla mia regina e preso il comando della città, anche se non ho una goccia di sangue nobile.»

«Questo cambierà nel momento in cui Tenobia tornerà, te lo garantisco» disse Ituralde. «Ti sei guadagnato un titolo di sicuro.»

Yoeli si fermò sulla rampa scura, illuminata solo da sopra e sotto. «Vedo che non capisci. Ho tradito i miei giuramenti e ucciso degli amici. Io esigerò l’esecuzione, come è mio diritto.»

Ituralde provò un brivido. Dannati abitanti delle Marche di Confine, pensò. «Giura fedeltà al Drago. Lui soppianta tutti i giuramenti. Non sprecare la tua vita. Combatti accanto a me all’Ultima Battaglia.»

«Non mi nasconderò dietro delle scuse, lord Ituralde» disse l’uomo, continuando a scendere le scale. «Non più di quanto potessi guardare i tuoi uomini morire. Vieni. Provvediamo ad alloggiare quegli Asha’man. Mi piacerebbe molto vedere questi "passaggi" di cui parli. Se li potessimo usare per mandare fuori dei messaggi e portare dentro delle provviste, questo potrebbe essere un assedio davvero interessante.»

Ituralde sospirò ma lo seguì. Non parlarono di fuggire via tramite i passaggi. Yoeli non avrebbe abbandonato la città. E, si rese conto Ituralde, lui non avrebbe abbandonato Yoeli e i suoi uomini. Non dopo quello che avevano passato per salvarlo.

Questo era un posto buono come un altro per opporre resistenza. Meglio di parecchie situazioni in cui si era trovato di recente, questo era certo.

Perrin entrò nella loro tenda e trovò Faile che si pettinava i capelli. Era bellissima. Ogni giorno si meravigliava che lei fosse davvero tornata.

Faile si voltò verso di lui e sorrise dalla soddisfazione. Stava usando il nuovo pettine d’argento che lui le aveva lasciato sul cuscino, qualcosa che aveva ottenuto in uno scambio da Gaul, che l’aveva trovato a Malden. Se questo shanna’har era importante per lei, allora Perrin intendeva trattarlo allo stesso modo.

«I messaggeri sono tornati» disse Perrin, chiudendo i lembi della tenda. «I Manti Bianchi hanno scelto un campo di battaglia. Luce, Faile. Mi costringeranno a spazzarli via.»

«Io non vedo un problema in questo» disse lei. «Vinceremo.»

«Probabilmente» disse Perrin, sedendosi sui cuscini accanto al loro pagliericcio per dormire. «Ma per quanto gli Asha’man faranno la maggior parte del lavoro all’inizio, dovremo comunque avvicinarci per combattere. Questo significa che perderemo gente. Bravi uomini di cui avremo bisogno all’Ultima Battaglia.» Si costrinse a rilassare i pugni che aveva serrato. «La Luce folgori quei Manti Bianchi per quello che hanno fatto e per quello che stanno facendo.»

«Allora è una gradita opportunità per sconfiggerli.»

Perrin grugnì una risposta e non spiegò la profondità della frustrazione che provava. Avrebbe perso quello scontro con i Manti Bianchi, qualunque cosa fosse successa. Degli uomini sarebbero morti su entrambi i fronti. Uomini di cui avevano bisogno.

Il fulmine balenò all’esterno, proiettando ombre sul tetto di tela. Faile si diresse alla loro cassapanca, tirando fuori una camicia da notte per sé e mettendo da parte una vestaglia per lui. Pensava che un lord dovesse avere una vestaglia a portata di mano in caso avessero avuto bisogno di lui di notte. Aveva avuto ragione un paio di volte, finora.

Lo superò, odorando di preoccupazione, anche se la sua espressione era affabile. Lui aveva esaurito tutte le possibilità per una risoluzione pacifica con i Manti Bianchi. Pareva che, volente o nolente, gli sarebbe toccato uccidere di nuovo molto presto.

Si spogliò fino a restare in indumenti intimi e si stese, poi iniziò ad assopirsi prima che Faile avesse finito di cambiarsi.

Entrò nel sogno del lupo sotto la grande spada che impalava il terreno. In lontananza poteva distinguere la collina che Gaul aveva definito un "buon punto d’osservazione". Il sito del campo era rifornito da dietro da un torrente.

Perrin si voltò e si affrettò verso l’accampamento dei Manti Bianchi. Erano situati come una diga in un fiume, impedendogli di andare avanti.

«Hopper?» chiamò, guardandosi attorno per il campo dei Manti Bianchi, tende immobili erette in un campo aperto. Non ci fu risposta, così Perrin ispezionò il campo ancora per un po’. Balwer non aveva riconosciuto il sigillo che Perrin aveva descritto. Chi guidava questi Manti Bianchi?

Circa un’ora più tardi, Perrin non era giunto a nessuna conclusione su quello. Però era piuttosto certo di quali fossero le tende in cui conservavano le loro provviste; quelle potevano non essere sorvegliate quanto i prigionieri e, con dei passaggi, sarebbe potuto essere in grado di bruciarle.

Forse. Le lettere del loro lord Capitano Comandante erano piene di frasi come: "Sto dando alla tua gente il beneficio del dubbio sulla loro consapevolezza della tua natura" e "La mia pazienza per i tuoi ritardi si assottiglia sempre più" e "Ci sono solo due opzioni. Consegnati a un giusto processo o porta il tuo esercito a subire il giudizio della Luce."

C’era uno strano senso dell’onore in quest’uomo, uno che Perrin aveva visto accennato quando si era incontrato con lui, ma che poteva percepire ancor di più attraverso le lettere. Ma chi era? Firmava le sue lettere solo "Lord Capitano Comandante dei Figli della Luce".

Perrin si spostò sulla strada. Dov’era Hopper? Perrin partì a una rapida corsa. Dopo qualche momento, si spostò sull’erba. La terra era così soffice che ogni passo pareva far balzare il suo piede di nuovo in aria.

Si protese in fuori e pensò di percepire qualcosa verso sud. Corse verso di esso; desiderò andare più veloce, così lo fece. Alberi e colline sfrecciavano accanto.

I lupi erano al corrente di lui. Era il branco di Danza Quercia, con Sconfinato, Scintille, Luce del Mattino e altri. Perrin poteva sentirli trasmettere a vicenda sussurri distanti di immagini e odore. Si mosse più veloce, avvertendo il vento diventare un ruggito attorno a lui.

I lupi iniziarono a spostarsi ancora più a sud. Aspettate!, trasmise lui. Devo incontrarmi con voi!

Quelli risposero solo con divertimento. All’improvviso erano diretti a est e lui si arrestò di colpo, poi si fermò. Corse con tutta la rapidità con cui sapeva farlo, ma quando si avvicinò, tutt’a un tratto quelli furono altrove. Si erano spostati, scomparendo da sud e apparendo a nord di lui.

Perrin ringhiò e all’improvviso fu a quattro zampe. La sua pelliccia si increspò, la sua bocca aperta mentre scattava verso nord, ingoiando il vento sibilante. Ma i lupi rimanevano avanti, lontani.

Ululò. Quelli gli rimandarono richiami di scherno.

Si spinse più veloce, saltando dalla sommità di una collina all’altra, rimbalzando sugli alberi, il terreno indistinto. In pochi momenti, le Montagne di Nebbia sorsero alla sua sinistra e lui le costeggiò in un lampo.

I lupi svoltarono a est. Perché non riusciva a riprenderli? Poteva sentire il loro odore più avanti. Giovane Toro lanciò il suo ululato verso di loro, ma non ottenne risposta.

Non venire con troppa forza, Giovane Toro.

Giovane Toro si arrestò e il mondo sussultò attorno a lui. Il branco principale continuò a est, ma Hopper se ne stava accovacciato accanto all’ampia ansa di un torrente. Giovane Toro era stato qui in precedenza: era la tana dei suoi genitori. Aveva viaggiato lungo il fiume stesso sul dorso di uno degli alberi galleggianti degli umani. Lui...

No... no... ricorda Faile!

La sua pelliccia si trasformò in vestiti e lui si ritrovò su mani e ginocchia. Guardò torvo Hopper. «Perché sei corso via?» domandò Perrin.

Tu desideri apprendere, trasmise Hopper. Diventi più abile. Più veloce. Allunghi le gambe e corri. Questo è bene.

Perrin si guardò indietro verso la direzione da cui era venuto, pensando alla sua velocità. Era balzato da collina a collina. Era stato meraviglioso. «Ma dovevo diventare lupo per farlo» disse Perrin. «E questo minacciava di farmi essere qui "con troppa forza". A che serve addestrarmi se mi fa fare cose che tu hai proibito?»

Sei veloce a dare colpe, Giovane Toro. Un giovane lupo che ululava e guaiva fuori dalla tana, facendo trambusto. Questa non è una cosa da lupi.

Hopper scomparve in un batter d’occhio.

Perrin ringhiò, guardando a est, dove percepiva i lupi. Partì di corsa dietro di loro, andando più cauto. Non poteva permettersi di lasciare che il lupo lo consumasse. Sarebbe finito come Noam, intrappolato in una gabbia, la sua umanità scomparsa. Perché Hopper l’avrebbe incoraggiato a fare una cosa del genere?

Questa non è una cosa da lupi. Era intesa come un’accusa oppure Hopper si riferiva solo a quello che stava accadendo a Perrin?

Tutti gli altri sapevano di terminare la caccia, Giovane Toro, trasmise Hopper da lontano. Solo tu hai dovuto essere fermato.

Perrin si immobilizzò, arrestandosi sulla riva del fiume. La caccia al cervo bianco. All’improvviso Hopper fu lì, accanto al fiume con lui.

«Questo è cominciato quando ho iniziato a percepire i lupi» inviò Perrin. «La prima volta che ho perso il controllo di me stesso è stato con quei Manti Bianchi.»

Hopper si stese a terra, posando la testa sulle zampe. Spesso tu sei qui con troppa forza, trasmise il lupo. È quello che fai.

Hopper gliel’aveva detto, di tanto in tanto, fin da quando lui aveva conosciuto il lupo e il sogno del lupo. Ma tutt’a un tratto Perrin vide un nuovo significato in questo. Riguardava l’essere nel sogno del lupo, ma anche Perrin stesso.

Aveva iniziato a dare la colpa ai lupi per quello che lui faceva, per com’era quando combatteva, per come era diventato quando cercava Faile. Ma erano i lupi la causa di questo? O era qualche parte di lui? Era possibile che fosse stato quello a farlo diventare un fratello dei lupi fin dall’inizio?

«È possibile» disse Perrin «correre su quattro zampe ma non venire qui con troppa forza?»

Certo che sì, trasmise Hopper, ridendo come facevano i lupi — come se quello che Perrin aveva scoperto fosse la cosa più ovvia al mondo. Forse lo era.

Forse lui non era come i lupi perché era un fratello dei lupi. Forse era un fratello dei lupi perché era come i lupi. Non aveva bisogno di controllare loro. Aveva bisogno di controllare sé stesso.

«Il branco» disse Perrin. «Come li raggiungo? Muovendomi più rapidamente?»

Quello è un modo. Un altro è essere dove vuoi.

Perrin si accigliò. Poi chiuse gli occhi e usò la direzione in cui stavano correndo i lupi per indovinare dove sarebbero stati. Qualcosa traslò.

Quando aprì gli occhi, era in piedi su una collina sabbiosa, con ciuffi di lunghi fili d’erba che spuntavano dal suolo. Una montagna enorme con la vetta spezzata — rotta come se fosse stata schiaffeggiata dalla mano di un gigante — si innalzava alla sua destra.

Un branco di lupi spuntò dalla foresta. Molti di essi stavano ridendo. Giovane Toro, che cacciava quando avrebbe dovuto cercare la fine! Giovane Toro, che cercava la fine quando si sarebbe dovuto godere la caccia! Lui sorrise, tentando di avere un atteggiamento benigno nei confronti di quelle risate, anche se per la verità si sentiva come il giorno in cui suo cugino Wil gli aveva fatto cadere addosso un secchio di piume bagnate.

Qualcosa fluttuò in aria. Una penna di pollo. Umida attorno ai bordi. Perrin sussultò, accorgendosi che erano sparse attorno a lui per terra. Mentre sbatteva le palpebre, quelle svanirono. I lupi odorarono molto divertiti, mandando immagini di Giovane Toro cosparso di penne.

Perditi nei sogni qui, Giovane Toro, trasmise Hopper, e quei sogni diventano questo sogno.

Perrin si grattò la barba, reprimendo il suo imbarazzo. Aveva sperimentato in precedenza la natura imprevedibile del sogno del lupo. «Hopper» disse, voltandosi verso il lupo. «Quanto potrei cambiare dei miei paraggi, se volessi?»

Se tu volessi?, disse Hopper. Non riguarda quello che tu vuoi, Giovane Toro. Riguarda quello di cui hai bisogno. Quello che sai.

Perrin si accigliò. A volte quello che voleva dire il lupo lo confondeva ancora.

All’improvviso gli altri lupi del branco si voltarono — tutti assieme come un solo lupo — e guardarono verso sudovest. Scomparvero.

Sono andati qui. Hopper inviò un’immagine di una distante valletta boscosa. Il lupo si preparò a seguirli.

«Hopper!» disse Perrin, venendo avanti. «Come lo sapevi? Dove sono andati? Te l’hanno detto?»

No. Ma posso seguirli.

«Come?» chiese Perrin.

È una cosa che ho sempre saputo, trasmise Hopper. Come camminare. O saltare.

«Sì, ma come?»

Il lupo odorava di smarrimento. È un odore, rispose infine, anche se 'odore’ era molto più complesso di quello. Era una sensazione, un’impressione e un profumo, tutto quanto in uno.

«Va’ da qualche parte» disse Perrin. «Lasciami provare a seguirti.»

Hopper scomparve. Perrin si diresse dov’era stato il lupo.

Fiutalo, inviò Hopper da lontano. Era quasi simile a un messaggio trasmesso. Di riflesso, Perrin si protese verso l’esterno. Trovò dozzine di lupi. In effetti, era stupito da quanti di essi fossero qui, sulle pendici di Montedrago. Perrin non ne aveva mai percepiti così tanti radunati in un solo posto prima. Perché si trovavano qui? E il cielo sembrava più tempestoso in questo posto che non in altre zone del sogno del lupo?

Non riusciva a percepire Hopper: il lupo si era estraniato, in qualche modo, rendendo Perrin incapace di individuare dove fosse. Perrin si calmò. Fiutalo, aveva trasmesso Hopper. Fiutarlo come? Perrin chiuse gli occhi e lasciò che il suo naso gli portasse gli odori della zona. Coni di pino e resina, penne e foglie, ericacee e cicuta.

E... qualcos’altro. Sì, poteva fiutare qualcosa. Un odore distante e persistente che pareva fuori posto. Molti degli odori erano gli stessi: lo stesso fertile senso di natura, la stessa ricchezza di alberi. Ma quelli erano misti agli odori di muschio e pietra umida. L’aria era diversa. Polline e fiori.

Perrin strinse gli occhi, inalando a fondo. In qualche modo, si costruì nella mente un’immagine da quegli odori. Quel procedimento non era dissimile dal modo in cui i messaggi di un lupo si traducevano in parole.

Lì, pensò. Qualcosa traslò.

Perrin aprì gli occhi. Era seduto su un affioramento roccioso in mezzo a dei pini; era sul fianco di Montedrago, a diverse ore di camminata più in alto da dove era stato. L’affioramento di roccia era coperto di licheni e sporgeva sopra gli alberi che si estendevano lì sotto. Una chiazza di respirelle violette cresceva qui, dove la luce del sole poteva raggiungere i boccioli. Era bello vedere fiori che non fossero avvizziti o morenti, anche se solo nel sogno del lupo.

Vieni, trasmise Hopper. Segui.

E scomparve.

Perrin chiuse gli occhi, inspirando. Il procedimento fu più facile stavolta. Quercia ed erba, fango e umidità. Pareva che ogni posto avesse il suo odore specifico.

Perrin traslò, poi aprì gli occhi. Era accucciato in un campo vicino alla strada di Jehannah. Era il posto dove il branco di Danza Quercia era andato prima, e Hopper si muoveva per il prato, odorando di curiosità. Il branco aveva proseguito, ma erano ancora vicini.

«Posso farlo sempre?» chiese Perrin a Hopper. «Fiutare dove un lupo è andato nel sogno?»

Chiunque può farlo, disse Hopper. Se può fiutare come fa un lupo. Sogghignò.

Perrin annuì pensieroso.

Hopper tornò verso di lui a balzi per il prato. Dobbiamo esercitarci, Giovane Toro. Tu sei ancora un cucciolo con zampe corte e pelliccia soffice. Noi...

Hopper si immobilizzò all’improvviso.

«Cosa c’è?» domandò Perrin.

All’improvviso un lupo ululò di dolore. Perrin si voltò. Era Luce del Mattino. L’ululato si interruppe e la mente del lupo si spense, scomparendo.

Hopper ringhiò, i suoi odori pieni di panico, rabbia e tristezza.

«Cos’era quello?» chiese Perrin.

Siamo cacciati. Vai, Giovane Toro! Dobbiamo andare.

Le menti degli altri membri del branco balzarono via. Perrin ringhiò. Quando un lupo moriva nel sogno del lupo, era per sempre. Nessuna rinascita, nessuna corsa col naso al vento. Solo una cosa cacciava gli spiriti dei lupi.

L’Assassino.

Giovane Toro!, trasmise Hopper. Dobbiamo andare!

Perrin continuò a ringhiare. Luce del Mattino aveva inviato un ultimo impeto di sorpresa e dolore, la sua ultima visione del mondo. Perrin formò un’immagine da quel guazzabuglio. Poi chiuse gli occhi.

Giovane Toro! No! Lui...

Trasla. Perrin spalancò gli occhi e si ritrovò in una piccola radura vicino a dove la sua gente era accampata nel mondo reale. Un uomo abbronzato e muscoloso con capelli scuri e occhi azzurri era accovacciato al centro della radura, col cadavere di un lupo ai suoi piedi. L’Assassino era un uomo dalle braccia forti e il suo odore era vagamente inumano, come un uomo misto a pietra. Indossava abiti scuri; cuoio e lana nera. Mentre Perrin osservava, l’Assassino cominciò a scuoiare il cadavere.

Perrin caricò in avanti. L’Assassino alzò lo sguardo dalla sorpresa. Assomigliava a Lan in un modo quasi sinistro, il suo volto tutto angoli e linee affilate. Perrin ruggì, col martello all’improvviso tra le mani.

L’Assassino scomparve in un batter d’occhio e il martello di Perrin attraversò l’aria vuota. Perrin respirò a fondo. Gli odori erano lì! Salmastro e legno, umido d’acqua. Gabbiani e i loro escrementi. Perrin usò la sua capacità appena acquisita per scagliarsi verso quella località distante.

Trasla.

Perrin comparve su un molo vuoto in una città che non riconobbe. L’Assassino era in piedi lì vicino, che esaminava il suo arco.

Perrin attaccò. L’Assassino sollevò la testa, sgranando gli occhi col suo odore che si faceva stupito. Alzò l’arco per bloccare, ma il colpo di Perrin lo mandò in frantumi.

Con un ruggito, Perrin tirò indietro la sua arma e la vibrò di nuovo, stavolta verso la testa dell’Assassino. Stranamente, l’Assassino sorrise, gli occhi scuri che scintillavano di divertimento. Odorava d’impazienza, all’improvviso. Impazienza di uccidere. Una spada apparve nella sua mano sollevata e lui la ruotò per bloccare il colpo di Perrin.

Il martello rimbalzò troppo forte, come se avesse colpito della pietra. Perrin barcollò e l’Assassino allungò una mano, mettendogliela contro la spalla. Spinse.

La sua forza era immensa. Lo spintone scagliò Perrin all’indietro sul molo, ma il legno scomparve mentre colpiva. Perrin passò attraverso l’aria vuota, finendo tra gli schizzi nell’acqua sottostante. Il suo urlo divenne un gorgoglio, liquido scuro che lo circondava.

Si sforzò di nuotare verso l’alto, lasciando cadere il suo martello, ma scoprì che la superficie si era inspiegabilmente trasformata in ghiaccio. Delle corde serpeggiarono dalle profondità, avvolgendosi attorno alle braccia di Perrin e trascinandolo verso il basso. Attraverso la superficie congelata sopra di lui, poteva vedere un’ombra muoversi. L’Assassino, che sollevava il suo arco riformato.

Il ghiaccio svanì e l’acqua si separò. Colò via da Perrin e lui si ritrovò a fissare in alto verso una freccia puntata dritta al suo cuore.

L’Assassino scagliò.

Perrin desiderò di essere lontano.

Trasla. Annaspò, colpendo l’affioramento di pietra dove si era trovato con Hopper. Perrin cadde in ginocchio, con acqua di mare che gli colava dal corpo. Sputacchiò, asciugandosi la faccia, il cuore che martellava.

Hopper apparve accanto a lui, col fiatone, il suo odore arrabbiato. Stupido cucciolo! Inseguire un leone quando sei a malapena svezzato?

Perrin rabbrividì e si mise a sedere. L’Assassino l’avrebbe seguito? Poteva farlo? I minuti passarono e nessuno apparve, così Perrin iniziò a rilassarsi. Lo scambio con l’Assassino era avvenuto così rapidamente da sembrare qualcosa di indistinto. Quella forza... era più di quanto qualunque uomo avrebbe potuto avere. E il ghiaccio, le corde...

«Lui ha cambiato le cose» disse Perrin. «Ha fatto scomparire il molo sotto di me, ha creato corde per legarmi, ha spinto via l’acqua in modo da poter avere una traiettoria sgombra per la sua freccia.»

Lui è un leone. Uccide. Pericoloso.

«Ho bisogno di imparare. Devo affrontarlo, Hopper.»

Tu sei troppo giovane. Queste cose vanno oltre le tue capacità.

«Troppo giovane?» disse Perrin alzandosi in piedi. «Hopper, l’Ultima Caccia è quasi su di noi!»

Hopper si stese con la testa sulle zampe.

«Mi dici sempre che sono troppo giovane» proseguì Perrin. «O che non so cosa sto facendo. Be’, a che scopo insegnarmi se non per mostrarmi come combattere uomini come l’Assassino?»

Vedremo, trasmise Hopper. Per stanotte andrai. Abbiamo finito.

Perrin percepì un’impronta luttuosa nel messaggio, e anche un senso di definitività. Stanotte, il branco di Danza Quercia e Hopper avrebbero pianto per Luce del Mattino.

Sospirando, Perrin sedette a gambe incrociate. Si concentrò e riuscì a imitare le cose che Hopper aveva fatto nel gettarlo fuori dal sogno.

Quello scomparve attorno a lui.

Si svegliò sul giaciglio nella sua tenda buia, con Faile accoccolata accanto a lui.

Restò disteso per un po’, lo sguardo fisso sul soffitto di tela. L’oscurità gli ricordava il cielo in tempesta nel sogno del lupo. Il sonno pareva distante quanto Caemlyn. Alla fine si alzò — districandosi con cautela da Faile — e si infilò pantaloni e camicia.

Fuori il campo era buio, ma c’era abbastanza luce per i suoi occhi. Annuì a Kenly Maerin e Jaim Dawtry, gli uomini dei Fiumi Gemelli che sorvegliavano la sua tenda quella notte.

«Che ora è?» chiese a uno di loro.

«Dopo mezzanotte, lord Perrin» disse Jaim.

Perrin grugnì. Fulmini distanti illuminarono il paesaggio. Lui si allontanò e gli uomini cominciarono a seguirlo. «Non ci sarà bisogno di una scorta» disse loro. «Sorvegliate la mia tenda: lady Faile dorme ancora.»

La sua tenda era vicino al bordo dell’accampamento. Questo gli piaceva: gli dava la sensazione di essere un po’ più appartata, annidata vicino al versante della collina sul lato occidentale del campo. Anche se era tardi, superò Gaul che affilava la sua lancia accanto a un tronco caduto. L’alto Cane di Pietra si alzò e iniziò a seguirlo, e Perrin non lo cacciò via. Di recente Gaul aveva la sensazione di non aver portato a termine il compito che lui stesso si era dato di vegliare su Perrin e aveva aumentato i propri sforzi. Perrin pensava che in realtà volesse solo una scusa per stare lontano dalla sua stessa tenda e dalle due donne gai’shain che avevano preso residenza lì.

Gaul si tenne a distanza e Perrin ne fu lieto. Era così che si sentivano tutti i governanti? Non c’era da meravigliarsi che così tante nazioni finissero in guerra le une contro le altre: i loro capi non avevano mai tempo di pensare per conto loro, e probabilmente attaccavano per fare in modo che la gente smettesse di tormentarli!

Poco lontano, entrò in una macchia di alberi con una piccola pila di tronchi. Denton — il suo servitore finché non avevano recuperato Lamgwin — si era accigliato quando Perrin aveva fatto domande in merito. Un tempo un lord minore di Cairhien, Denton si era rifiutato di tornare alla sua posizione. Ora si riteneva un servitore e non avrebbe lasciato che nessuno lo convincesse del contrario.

C’era un’ascia. Non la mortale lama a mezzaluna che lui una volta aveva portato in battaglia, ma una robusta scure da boscaiolo con una testa di ottimo acciaio e un manico reso liscio dalle mani sudate degli operai. Perrin si rimboccò le maniche, poi si sputò sui palmi e raccolse la scure. Tenere del legno lavorato fra le mani gli dava una bella sensazione. Se la sollevò fino alla spalla, mise il primo ciocco in piedi davanti a lui, poi fece un passo indietro e calò l’ascia.

Colpì il ciocco dritto per dritto, con schegge che volavano nella scura aria notturna. Poi spaccò una delle due metà. Gaul si mise a sedere accanto a un albero, tirando fuori una lancia e continuando ad affilarne la punta. Il raschiare di metallo contro metallo accompagnava i tonfi della scure di Perrin contro il legno.

Era una bella sensazione. Come mai la sua mente lavorava tanto meglio quando stava facendo qualcosa? Loial parlava molto di starsene seduti a pensare. Perrin non credeva che sarebbe riuscito a capire nulla a quel modo.

Spaccò un altro ciocco, il taglio dell’ascia netto. Era proprio vero? Poteva dare la colpa alla sua stessa natura per il modo in cui agiva, non ai lupi? Non si era mai comportato a quel modo nei Fiumi Gemelli.

Spaccò un altro ciocco. Sono sempre stato bravo nel concentrare la mia attenzione. Quello era parte di ciò che aveva colpito mastro Luhhan. Davi un progetto a Perrin e lui continuava a lavorarci finché non aveva finito.

Spaccò le metà di quel ciocco.

Forse i cambiamenti in lui erano un risultato dell’incontro col mondo esterno. Aveva incolpato i lupi per molte cose e aveva fatto a Hopper delle richieste innaturali. I lupi non erano stupidi o semplici, ma a loro non importava delle cose come facevano gli umani. Doveva essere stato molto difficile per Hopper insegnare in un modo che Perrin comprendesse.

Cosa gli doveva il lupo? Hopper era morto durante quella notte fatale, così tanto tempo prima. La notte in cui Perrin aveva ucciso un uomo per la prima volta, la notte in cui Perrin aveva perso per la prima volta il controllo di sé in battaglia. Hopper non doveva nulla a Perrin, ma lo aveva salvato in diverse occasioni: in effetti, Perrin si rese conto che l’intervento di Hopper era servito a impedirgli di perdere sé stesso e diventare un lupo.

Vibrò la scure contro il ciocco, un colpo di striscio che lo sbatté da un lato. Lo riposizionò e continuò. Il sommesso rumore di Gaul che affilava lo calmava. Spaccò il ciocco.

Perrin rimase assorto in quello che stava facendo, forse troppo. Quello era vero.

Ma allo stesso tempo, se un uomo voleva concludere qualcosa, doveva lavorare su un unico progetto finché non era completo. Perrin aveva conosciuto uomini che non erano mai sembrati capaci di terminare nulla, e le loro fattorie erano un caos. Lui non poteva vivere così.

Doveva esserci un equilibrio. Perrin aveva affermato di essere stato trascinato in un mondo di problemi molto più grandi di lui. Aveva affermato di essere un uomo semplice.

E se si fosse sbagliato? E se lui fosse stato un uomo complesso che per caso un tempo aveva vissuto una vita semplice? Dopotutto, se lui era così semplice, perché si era innamorato di una donna tanto complicata?

I ciocchi spaccati si stavano accumulando. Perrin si chinò, raccogliendone i quarti, le loro venature ruvide contro le sue dita. Dita callose; non sarebbe mai stato un lord come quelle creature viziate di Cairhien. Ma c’erano altri tipi di lord, uomini come lo stesso padre di Faile. O uomini come Lan, che sembrava più un’arma che un uomo.

Perrin impilò il legno. Gli piaceva guidare i lupi nel suo sogno, ma i lupi non si aspettavano che tu li proteggessi o provvedessi loro, oppure elaborassi delle leggi per loro. Non venivano a piangere da te quando i loro cari morivano sotto il tuo comando.

Non era il comando a preoccuparlo. Erano tutte le cose che venivano con esso.

Riuscì a fiutare Elyas avvicinarsi. Con il suo naturale odore terroso, all’olfatto sembrava un lupo. Quasi.

«Fai le ore piccole» disse Elyas accostandosi a lui. Perrin udì un fruscio in direzione di Gaul mentre faceva scivolare di nuovo al suo posto la sua lancia sulla custodia dell’arco, poi si ritirava col silenzio di un passero che prendeva il volo. Sarebbe rimasto vicino, ma non avrebbe ascoltato.

Perrin alzò lo sguardo verso il cielo buio, posando la scure sulla spalla. «A volte mi sento più sveglio di notte che durante il giorno.»

Elyas sorrise. Perrin non lo vide, ma poté fiutare il divertimento.

«Hai mai cercato di evitarlo, Elyas?» chiese Perrin. «Ignorare le voci, fingere che nulla in te fosse cambiato?»

«L’ho fatto» disse Elyas. Aveva una voce bassa e profonda, una che in qualche modo faceva venire in mente la terra in movimento. Borbottii distanti. «Volevo, ma poi le Aes Sedai avevano intenzione di domarmi. Dovetti scappare.»

«Ti manca la tua vecchia vita?»

Elyas scrollò le spalle: Perrin poté sentire il movimento, la stoffa che frusciava contro sé stessa. «Nessun Custode vuole abbandonare il suo dovere. A volte altre cose sono più importanti. O... be’, forse sono solo più esigenti. Io non mi pento delle mie scelte.»

«Io non posso andarmene, Elyas. Non lo farò.»

«Io ho lasciato la mia vita per i lupi. Questo non significa che tu debba farlo.»

«Noam ha dovuto» disse Perrin.

«Ha davvero dovuto?» disse Elyas.

«Lo ha consumato. Ha smesso di essere umano.»

Perrin colse un odore di preoccupazione. Elyas non aveva risposte.

«Visiti mai i lupi nei tuoi sogni, Elyas?» chiese Perrin. «Un posto dove lupi morti corrono e vivono di nuovo?»

Elyas si voltò, fissandolo. «Quel posto è pericoloso, Perrin. È un altro mondo, anche se in qualche modo legato a questo. Le leggende dicono che le Aes Sedai dell’antichità potevano recarvisi.»

«E anche altre persone» disse Perrin, pensando all’Assassino.

«Stai attento nel sogno. Io me ne tengo alla larga.» Il suo odore era cauto.

«Hai mai problemi?» chiese Perrin. «A separare te stesso dal lupo?»

«Un tempo.»

«Ma non più?»

«Ho trovato un equilibrio» disse Elyas.

«Come?»

L’uomo più anziano rimase in silenzio per un momento. «Vorrei saperlo. È solo qualcosa che ho imparato, Perrin. Qualcosa che tu dovrai imparare.»

O finirò come Noam. Perrin incontrò gli occhi dorati di Elyas, poi annuì. «Grazie.»

«Per il consiglio?»

«No» disse Perrin. «Per essere tornato indietro. Per avermi mostrato che uno di noi, almeno, può vivere con i lupi e non perdere sé stesso.»

«Non è nulla» disse Elyas. «Avevo dimenticato che poteva essere bello stare con la gente, tanto per cambiare. Non so quanto a lungo posso restare, però. L’Ultima Caccia è quasi qui.»

Perrin alzò di nuovo lo sguardo verso il cielo. «Proprio così. Passa parola a Tam e agli altri per me. Ho preso la mia decisione. I Manti Bianchi hanno scelto un posto per combattere. Ho deciso di procedere e incontrarli domani.»

«D’accordo» disse Elyas. «Non odori come se volessi farlo, però.»

«Dev’essere fatto» disse Perrin. «E questo è quanto.» Tutti volevano che lui fosse un lord. Bene, questo era il genere di cose che i lord facevano. Prendevano decisioni che nessuno voleva prendere.

L’avrebbe comunque nauseato dare l’ordine. Aveva avuto una visione di quei lupi che facevano correre delle pecore verso una bestia. A lui pareva che forse si trattasse di quello che stava facendo, indirizzando i Manti Bianchi verso la distruzione. Di certo indossavano il colore della lana delle pecore.

Ma cosa pensare della visione di Faile e degli altri che si avvicinavano a un dirupo? Elyas si allontanò, lasciando Perrin con la scure ancora sulla spalla. Si sentiva come se non avesse tagliato ciocchi, ma corpi.

25

Ritorno a Bandar Eban

Rand e Min non si annunciarono quando giunsero a Bandar Eban. Attraversarono il passaggio fino a un vicoletto, sorvegliato da due Fanciulle — Lerian e Heidia — assieme a Naeff, l’alto Asha’man dal mento squadrato.

Le Fanciulle perlustrarono l’imboccatura del vicolo, scrutando la città con sospetto. Rand venne avanti e mise la mano sulla spalla di Heidia, calmando la donna snella, che pareva ansiosa per gli scarsi numeri della scorta di Rand. Lui indossava il suo mantello marrone.

Sopra di loro, le nubi si spezzarono, svanendo sopra la città in risposta all’arrivo di Rand. Min guardò in alto, sentendo il calore brillare sul suo volto. Il vicolo aveva un odore terribile — di rifiuti e spazzatura — ma una brezza calda vi soffiava attraverso, portando via quella puzza.

«Mio lord Drago» disse Naeff. «Non mi piace questo. Dovresti avere una scorta più numerosa. Torniamo indietro e raduniamo...»

«Andrà tutto bene, Naeff» disse Rand. Si voltò verso Min e protese la mano.

Lei la prese, unendosi a lui. Naeff e le Fanciulle avevano ordini di seguirli a distanza; avrebbero attirato l’attenzione. Mentre Min e Rand uscivano su una delle tante passerelle della capitale domanese, lei si portò una mano alla bocca. Era passato poco tempo da quando Rand se n’era andato. Come aveva fatto la città a cambiare così in fretta?

La strada era piena di persone sporche e malate, ammassate lungo i muri, rannicchiate in coperte. Non c’era spazio per muoversi sulle passerelle; Min e Rand dovettero scendere in mezzo al fango per continuare. La gente tossiva e gemeva, e lei si rese conto che quegli odori non erano limitati al vicolo. L’intera città pareva puzzare. Una volta, degli stendardi erano stati appesi a molti di questi edifici, ma erano stati tirati giù e fatti a pezzi come coperte o combustibile.

Parecchi degli edifici avevano finestre rotte, con profughi che intasavano le porte e i pavimenti all’interno. Mentre Min e Rand camminavano, le persone attorno a loro si voltarono a guardare. Alcune parevano farneticanti. Altre sembravano affamate. E pericolose. Molti erano Domanesi, ma parevano esserci altrettante persone dalla carnagione pallida. Profughi dalla Piana di Almoth o dalla Saldea, forse. Min allentò un coltello nella sua manica mentre superavano un gruppo di giovani bellimbusti che oziavano all’imboccatura di un vicolo. Forse Naeff aveva ragione. Questo posto non aveva l’aria di essere sicuro.

«Sono passato attraverso Ebou Dar a questo modo» disse Rand piano. All’improvviso, lei fu conscia del dolore. Una colpa schiacciante, più dolorosa delle ferite al suo fianco. «Questo è stato parte di ciò che mi ha fatto cambiare. La gente a Ebou Dar era felice e ben nutrita. Non aveva questo aspetto. I Seanchan governano meglio di me.»

«Rand, tu non sei responsabile per questo» disse Min. «Non eri qui a...»

Il suo dolore aumentò e Min si rese conto di aver detto la cosa sbagliata. «Sì,» replicò lui piano «non ero qui. Ho abbandonato questa città quando ho visto che non potevo usarla come lo strumento che desideravo che fosse. Mi sono dimenticato, Min. Mi sono dimenticato cosa riguardava tutto questo. Tam aveva proprio ragione. Un uomo deve sapere perché combatte.»

Rand aveva mandato suo padre — assieme a uno degli Asha’man — ai Fiumi Gemelli per preparare e radunare gli uomini per l’Ultima Battaglia.

Rand barcollò mentre camminava, sembrando all’improvviso molto stanco. Si sedette su una vicina cassa. Un ragazzino dalla pelle ramata lo osservò con occhi acuti da una porta lì accanto. Dall’altra parte della strada, una diramazione si staccava dalla via principale. Quella non era affollata di persone: alla sua imboccatura c’erano degli energumeni armati di randelli.

«Si dividono in bande» disse Rand piano, le spalle incurvate. «I ricchi assoldano i forti perché li proteggano, perché caccino via quelli che vengono a cercare la loro ricchezza. Ma non è una ricchezza di oro o gioielli. Si tratta di cibo, ora.»

«Rand» disse Min, abbassandosi su un ginocchio accanto a lui. «Tu non puoi...»

«So che devo andare avanti,» disse Rand «ma fa male sapere le cose che ho fatto, Min. Trasformandomi in acciaio, ho spinto via tutte queste emozioni. Permettendo a me stesso di provarle di nuovo, di ridere di nuovo, mi sono aperto anche ai miei fallimenti.»

«Rand, vedo la luce del sole attorno a te.»

Lui alzò lo sguardo su Min, poi lanciò un’occhiata al cielo.

«Non quella luce» sussurrò Min. «Una visione. Vedo nubi scure, spinte via dal calore della luce del sole. Vedo te, una brillante spada bianca tenuta in mano, brandita contro una nera, impugnata da un’oscurità senza volto. Vedo alberi che tornano verdi e portano frutto. Vedo un campo, i raccolti sani e abbondanti.» Esitò. «Vedo i Fiumi Gemelli, Rand. Vedo una locanda con il marchio della Zanna del Drago inciso sulla sua porta. Non è più un simbolo di oscurità o odio. È un segno di vittoria e di speranza.»

Lui la guardò.

Min colse qualcosa con la coda dell’occhio. Si voltò verso le persone sedute per strada e restò a bocca aperta. Ognuno di loro aveva un’immagine sopra di sé. Era sorprendente vedere così tante immagini tutte assieme, che avvampavano luminose sopra le teste dei malati, dei deboli e degli abbandonati.

«Vedo un’ascia d’argento sopra la testa di quell’uomo» disse, indicando un mendicante barbuto appoggiato contro un muro, il mento abbassato contro il petto. «Lui sarà un condottiero nell’Ultima Battaglia. Quella donna là — quella imbronciata nelle ombre — verrà addestrata dalla Torre Bianca e diventerà Aes Sedai. Posso vedere la Fiamma di Tar Valon accanto a lei, e so cosa significa. Quell’uomo laggiù che sembra un semplice bullo di strada? Lui le salverà la vita. So che non sembra, ma combatterà. Tutti quanti lo faranno. Posso vederlo.»

Min guardò Rand e gli prese la mano. «Tu sarai forte, Rand. Tu farai questo. Tu li guiderai. Lo so.»

«Tu hai visto questo?» chiese lui. «In una visione?»

Lei scosse il capo. «Non ne ho bisogno. Io credo in te.»

«Io ti ho quasi ucciso» sussurrò lui. «Quando mi guardi, tu vedi un assassino. Senti la mia mano alla tua gola.»

«Cosa? Certo che no! Rand, guardami negli occhi. Puoi percepirmi attraverso il legame. Senti una traccia di esitazione o di paura da me?»

Lui cercò i suoi occhi con i propri, così profondi. Lei non si ritrasse. Poteva incontrare gli occhi di questo pastore.

Rand si mise più dritto. «Oh, Min. Cosa farei senza di te?»

Lei sbuffò. «Hai re e capi aiel che ti seguono. Aes Sedai, Asha’man e ta’veren. Sono certa che te la caveresti.»

«No» disse Rand. «Tu sei più vitale di tutti loro. Tu mi ricordi chi sono. Inoltre, tu pensi con più chiarezza di molti di quelli che si considerano miei consiglieri. Tu potresti essere una regina, se lo volessi.»

«E tutto quello che voglio sei tu, stupido babbeo.»

«Grazie.» Lui esitò. «Anche se potrei cavarmela anche senza così tanti insulti.»

«La vita è dura, non è così?»

Lui sorrise. Poi si alzò, prendendo un respiro profondo. La sua colpa era ancora lì, ma riusciva a sopportarla ora, così come sopportava il dolore. Lì vicino i profughi ripresero animo. Rand si voltò verso il derelitto barbuto che Min aveva indicato prima; l’uomo era seduto con i piedi nel fango.

«Tu,» disse l’uomo a Rand «tu sei lui. Il Drago Rinato.»

«Sì» disse Rand. «Eri un soldato?»

«Io...» Gli occhi dell’uomo divennero distanti. «Un’altra vita. Ero nella Guardia del re. Prima che fosse preso, prima che fossimo cooptati da lady Chadmar, poi sciolti.» La fatica pareva trasudargli dagli occhi mentre pensava ai giorni passati.

«Eccellente» disse Rand. «Dobbiamo rimettere in piedi questa città, capitano.»

«Capitano?» disse l’uomo. «Ma io...» Inclinò il capo. Poi si alzò in piedi e si diede una ripulita. Tutt’a un tratto aveva un’aria militare attorno a sé, malgrado gli abiti sdruciti e la barba incolta. «Be’, suppongo che tu abbia ragione. Ma non penso che sarà facile. La gente sta morendo di fame.»

«Di quello me ne occuperò io» disse Rand. «Ho bisogno che raduni i tuoi soldati.»

«Non vedo molti degli altri ragazzi qui... No, aspetta. Ci sono Votabek e Recibord.» Fece cenno a un paio di tipi duri che Min aveva notato prima. Quelli esitarono, poi si avvicinarono.

«Durnham?» chiese uno di loro. «Che succede?»

«È tempo che l’illegalità in questa città abbia termine» disse Durnham. «Organizzeremo le cose e la ripuliremo. Il lord Drago è tornato.»

Uno di loro sputò da una parte. Era un uomo corpulento con ricci capelli neri, carnagione domanese e baffi sottili. «Che sia folgorato. Ci ha abbandonato. Io...» Si interruppe quando vide Rand.

«Mi dispiace» disse Rand, incontrando gli occhi dell’uomo. «Vi ho deluso. Non lo farò di nuovo.»

L’uomo lanciò un’occhiata al suo compagno, il quale si strinse nelle spalle. «Lain non ci pagherà mai. Tanto vale vedere cosa possiamo fare qui.»

«Naeff» chiamò Rand, facendo cenno all’Asha’man di venire avanti. Lui e le Fanciulle si avvicinarono dal punto in cui stavano in osservazione. «Crea un passaggio per la Pietra. Voglio armi, armature e uniformi.»

«Lo farò immediatamente» disse Naeff. «Le faremo portare ai soldati...»

«No» disse Rand. «Fa’ passare l’equipaggiamento dentro questo edificio qui. Sgombrerò un punto per il passaggio all’interno. Ma non deve venire nessun soldato.» Rand alzò gli occhi, guardando la strada. «Bandar Eban ha sofferto abbastanza sotto il giogo di stranieri. Oggi non conoscerà la mano di un conquistatore.»

Min indietreggiò e osservò meravigliata. I tre soldati si affrettarono nell’edificio e mandarono via i monelli di strada. Quando Rand li vide, chiese loro di fare da messaggeri e svolgere commissioni. Quelli acconsentirono. Tutti acconsentivano a Rand quando prendevano il tempo di guardarlo.

Forse un altro avrebbe potuto ritenerla una qualche forma di Coercizione, ma Min vide le loro facce cambiare, la speranza tornare come uno scintillio nei loro occhi. Vide qualcosa in Rand di cui si potevano fidare. Qualcosa, perlomeno, di cui speravano di potersi fidare.

I tre soldati mandarono alcuni dei giovani messaggeri e messaggere a prendere altri ex soldati. Naeff creò il suo passaggio. In pochi minuti, i primi tre soldati uscirono dall’edificio indossando corazze argentee e indumenti verdi semplici e puliti. Gli uomini si erano pettinati le barbe e i capelli e avevano trovato dell’acqua per lavarsi la faccia. Era bastato quello perché smettessero di sembrare mendicanti e diventassero soldati. Puzzavano un poco, ma erano comunque soldati.

La donna che Min aveva notato prima — quella che era certa potesse imparare a incanalare — si avvicinò per parlare con Rand. Dopo un po’ lei annuì e presto aveva radunato donne e uomini per riempire secchi dal pozzo. Min si accigliò finché non vide che cominciavano a lavare facce e mani di quelli che si accostavano.

La gente iniziò a radunarsi attorno. Alcuni curiosi, altri ostili, altri ancora semplicemente catturati dal flusso. La donna e la sua squadra iniziarono a smistarli e metterli al lavoro. Alcuni a cercare i feriti o i malati, altri a prendere spade e uniformi. Un’altra donna cominciò a interrogare i ragazzini, scoprendo dov’erano i loro genitori, se ne avevano.

Min si sedette sulla cassa dove prima si era seduto Rand. In un’ora, aveva un gruppo di cinquecento soldati, guidati dal capitano Durnham e dai suoi due tenenti. Molti di quei cinquecento continuavano a lanciare occhiate ai propri abiti puliti e alle corazze scintillanti come stupiti.

Rand parlò con molti di loro, scusandosi direttamente. Mentre stava parlando con una donna, la folla lì dietro iniziò a mescolarsi e muoversi. Rand si voltò e vide un uomo anziano avvicinarsi, la sua pelle rotta da terribili lesioni. La folla si tenne a distanza.

«Naeff» chiamò Rand.

«Mio signore?»

«Porta qui le Aes Sedai» disse Rand. «C’è gente che ha bisogno della Guarigione.» La donna che aveva messo la gente a riempire secchi d’acqua guidò il vecchio da un lato.

«Mio signore» disse il capitano Durnham, avvicinandosi. Min sbatté le palpebre. L’uomo aveva trovato un rasoio da qualche parte e si era rasato la barba. Rivelando un mento forte. Aveva lasciato dei baffi domanesi. Quattro uomini lo seguivano come scorta.

«Ci servirà più spazio, mio signore» disse Durnham. «Quell’edificio che hai scelto trabocca e stanno arrivando sempre più persone, a riempire la strada.»

«Cosa suggerisci?» chiese Rand.

«I moli» rispose Durnham. «Sono controllati da uno dei mercanti cittadini. Scommetto che possiamo trovare dei magazzini quasi vuoti da usare. Quelli una volta contenevano cibo, ma, be’, non ne resta più.»

«E il mercante che controlla quel posto?» chiese Rand.

«Mio signore,» disse il capitano Durnham «nulla di cui non puoi occuparti.»

Rand sorrise, poi fece cenno a Durnham di fare strada. Rand tese la mano a Min.

«Rand,» disse lei, unendosi a lui «avranno bisogno di cibo.»

«Sì» convenne lui. Guardò verso sud, verso i moli vicini. «Lo troveremo lì.»

«Non sarà già stato mangiato?»

Rand non rispose. Si unirono alla guardia cittadina di nuova formazione, camminando alla testa di un’armata in verde e argento. Dietro di loro sfilava una calca sempre più numerosa di profughi speranzosi.

L’enorme porto di Bandar Eban era uno dei più impressionanti al mondo. Era disposto come una mezzaluna alla base della città. Min rimase sorpresa nel vedere quante navi si trovavano lì, perlopiù vascelli del Popolo del Mare.

Giusto, pensò Min. Rand ha detto loro di portare cibo alla città.

Ma si era guastato. Quando Rand aveva lasciato la città , aveva ricevuto la notizia che tutto il cibo su quelle navi era caduto preda del tocco del Tenebroso.

Qualcuno aveva disposto dei blocchi alla base della strada. Altre strade fino al porto parevano ugualmente interdette. Soldati in uniforme fecero capolino nervosi da dietro la barricata mentre l’armata di Rand si avvicinava.

«Fermi là!» chiamò una voce. «Noi non...»

Rand sollevò la mano, poi la agitò con noncuranza. La barricata — formata da mobili e assi di legno — rombò, poi scivolò da un lato con uno stridore di legno. Da dietro, uomini lanciarono urla, precipitandosi via.

Rand lasciò la barricata crollata al lato della strada. Avanzò, e Min poteva avvertire pace dentro di lui. Un gruppo di uomini dall’aspetto lacero con dei randelli in mano stava sulla strada, gli occhi strabuzzati. Rand scelse uno di fronte. «Chi è che impedisce alla mia gente l’accesso al porto e cerca di ammassare cibo per sé stesso? Voglio... parlare con questa persona.»

«Mio lord Drago?» chiese una voce sorpresa.

Min lanciò un’occhiata di lato. Un uomo alto e magro con una giacca rossa domanese si precipitò verso di loro dai moli. La sua camicia una volta era stata elegante e increspata, ma ora era sguaiata e trasandata. Pareva esausto.

Come si chiamava?, pensò Min. Iralin. Proprio così. Capitano del porto.

«Iralin?» chiese Rand. «Cosa sta succedendo qui? Cos’hai fatto?»

«Cos’ho fatto io?» domandò l’uomo. «Ho cercato di impedire che tutti si avventassero su quelle navi per prendere il cibo guasto! Chiunque lo mangi si ammala e muore. La gente non vuole ascoltare. Diversi gruppi hanno cercato di fare irruzione ai moli per il cibo, così ho deciso di non lasciare che si uccidessero mangiandolo.»

La voce dell’uomo non era mai stata arrabbiata prima. Min lo ricordava come un tipo pacifico.

«Lady Chadmar è fuggita un’ora dopo che te ne sei andato» continuò Iralin. «Gli altri membri del Consiglio dei Mercanti sono fuggiti entro un giorno. Quel dannato Popolo del Mare afferma che non se ne andranno finché non avranno scaricato le loro mercanzie, oppure finché non li pagherò per fare qualcos’altro. Così aspetto che la città muoia di fame, mangi quel cibo e muoia, oppure insorga in un’altra rivolta di fiamme e morte. Ecco cos’ho fatto qui. E tu cos’hai fatto, lord Drago?»

Rand chiuse gli occhi e sospirò. Non si scusò con Iralin come aveva fatto con gli altri; forse capiva che non avrebbe significato nulla.

Min guardò torvo Iralin. «Lui ha dei fardelli sulle spalle, mercante. Non può badare a ogni...»

«È tutto a posto, Min» disse Rand, posandole la mano sul braccio e aprendo gli occhi. «Non è più di quanto mi meriti, Iralin. Prima che lasciassi la città, mi dicesti che il cibo su quelle navi si era guastato. Hai controllato ogni barile e sacco?»

«Ne ho controllati abbastanza» disse Iralin, ancora ostile. «Se apri cento sacchi e trovi la stessa cosa in ognuno, capisci cosa c’è dietro. Mia moglie ha cercato di elaborare un metodo sicuro per setacciare il grano marcio da quello buono. Sempre che ce ne sia di buono.»

Rand iniziò ad avviarsi verso le navi. Iralin lo seguì con espressione confusa, forse perché Rand non gli aveva urlato contro. Min si unì a loro. Rand si avvicinò a un vascello del Popolo del Mare alla fonda, ormeggiato con funi. Un gruppo del Popolo del Mare oziava lì sopra.

«Voglio parlare con la vostra Maestra delle Vele» chiamò Rand.

«Sono io» disse una del Popolo del Mare, una donna con del bianco fra i neri capelli lisci e un disegno di tatuaggi sulla sua mano destra. «Milis din Shalada Tre Stelle.»

«Ho stipulato un accordo» gridò Rand «per consegnare del cibo qui.»

«Quello non vuole che venga consegnato» disse Milis, indicando col capo Iralin. «Non ci permette di scaricare; dice che, se lo facciamo, ci farà attaccare dai suoi arcieri.»

«Non ero in grado di tenere indietro la gente» disse Iralin. «Ho dovuto spargere la voce in città che il Popolo del Mare stava tenendo in ostaggio il cibo.»

«Vedi cosa ci tocca subire per te?» disse Milis a Rand. «Inizio a interrogarmi sul nostro Accordo con te, Rand al’Thor.»

«Neghi che io sia il Coramoor?» domandò Rand, incontrando i suoi occhi. Lei pareva avere problemi a distogliere lo sguardo.

«No» disse Milis. «No, immagino di no. Vorrai salire a bordo della Cresta Bianca, suppongo.»

«Se posso.»

«Sali, dunque» disse lei.

Una volta che la passerella fu al suo posto, Rand la attraversò, seguito da Min con Naeff e le due Fanciulle. Dopo un momento venne anche Iralin, seguito dal capitano e alcuni dei suoi soldati.

Milis li guidò al centro della tolda, dove un portello e una scala conducevano nella stiva della nave. Rand scese per primo, muovendosi in modo goffo dato che aveva una mano sola. Poi venne Min.

Sotto, la luce filtrava attraverso fenditure nel ponte, illuminando sacchi e sacchi di grano. L’aria aveva un odore denso e polveroso.

«Saremo lieti di liberarci di questo carico» disse Milis, la successiva a scendere. «Sta uccidendo i ratti.»

«Per come la vedo io, dovreste apprezzare questo» disse Min.

«Una nave senza ratti è come un oceano senza tempeste» disse Milis. «Ci lamentiamo di entrambi, ma il mio equipaggio borbotta ogni volta che trova uno di quei parassiti morti.»

Lì vicino c’erano diversi sacchi di grano aperti, rivoltati di lato, a versare il loro contenuto scuro sul pavimento. Iralin aveva parlato di cercare di setacciare quello cattivo da quello buono, ma Min non ne vedeva di buono. Solo chicchi raggrinziti e scoloriti.

Rand fissò i sacchi aperti mentre Iralin scendeva nella stiva. Il capitano Durnham fu l’ultimo a scendere con i suoi uomini.

«Ormai nulla resta buono» disse Iralin. «Non è solo il grano. La gente ha portato con sé le scorte invernali dalle fattorie. Tutte andate. Moriremo, e questo è quanto. Non arriveremo alla dannata Ultima Battaglia. Noi...»

«Pace, Iralin» disse Rand piano. «Non è così male come pensi.» Venne avanti e strattonò via il nodo in cima a un sacco. Quello cadde su un fianco e versò dell’orzo dorato per il pavimento della stiva, senza nemmeno un granello scuro. L’orzo sembrava appena raccolto, ciascun chicco grosso e pieno.

Milis annaspò. «Cosa gli hai fatto?»

«Nulla» disse Rand. «Hai solo aperto i sacchi sbagliati. Gli altri sono tutti buoni.»

«Soltanto...» disse Iralin. «Ci è capitato di aprire l’esatto numero di sacchi guasti senza trovarne uno di quelli buoni? Questo è ridicolo.»

«Non ridicolo» disse Rand, posando la mano sulla spalla di Iralin. «Semplicemente improbabile. Hai agito bene qui, Iralin. Sono spiacente di averti lasciato in una situazione tanto difficile. Ti proporrò al Consiglio dei Mercanti.»

Iralin rimase a bocca aperta.

Da un lato, il capitano Durnham aprì un altro sacco. «Questo è buono.»

«Anche questo» disse uno dei suoi uomini.

«Qui ci sono patate» disse un altro soldato accanto a un barile.

«Sembrano buone come qualunque abbia mai mangiato. Meglio, in effetti. Non secche come ti aspetteresti dagli avanzi dell’inverno.»

«Spargete la notizia» disse Rand ai soldati. «Radunate gli uomini per organizzare la distribuzione in uno dei magazzini. Voglio che questo grano sia ben sorvegliato; Iralin è stato saggio a preoccuparsi che la gente sarebbe accorsa ai moli. Non date via grano non cucinato: quello farebbe sì che la gente iniziasse ad accumularlo e barattarlo. Avremo bisogno di calderoni e fuochi per cuocerne una parte. Spostate il resto nei magazzini. Muovetevi, ora.»

«Sì, signore!» disse il capitano Durnham.

«Le persone che ho radunato finora aiuteranno» disse Rand. «Non ruberanno il grano: possiamo fidarci di loro. Fategli scaricare le navi e bruciare il grano guasto. Dovrebbero esserci migliaia di sacchi ancora buoni.»

Rand guardò verso Min. «Vieni. Ho bisogno di organizzare le Aes Sedai per la Guarigione.» Rand esitò, guardando lo sconcertato Iralin. «Lord Iralin, sei sovrintendente della città per ora, e Durnham è il tuo comandante. Presto avrete truppe sufficienti per ripristinare l’ordine.»

«Sovrintendente della città...» disse Iralin. «Puoi farlo?»

Rand sorrise. «Qualcuno deve. Sbrigati col tuo lavoro: c’è molto da fare. Posso rimanere qui solo il tempo sufficiente perché tu stabilizzi le cose. Un giorno o giù di lì.»

Rand si voltò per risalire la scala.

«Un giorno?» disse Iralin, ancora lì nella stiva con Min. «Per stabilizzare le cose? Non possiamo farlo in così poco tempo. Giusto?»

«Penso che resterai sorpreso da lui, lord Iralin» disse Min, afferrando la scala e iniziando ad arrampicarsi. «Io lo sono, ogni giorno.»

26

Negoziati

Perrin condusse Stepper fuori dal campo, guidando un esercito numeroso. Non sventolavano lo stendardo a testa di lupo. Per quanto ne sapeva, il suo ordine di bruciare quella cosa era stato eseguito. Era meno certo di quella decisione ora.

C’era uno strano odore nell’aria. Un odore stantio. Come l’interno di una stanza che fosse stata sigillata per anni. Stepper procedeva al trotto sulla strada di Jehannah. Grady e Neald si trovavano proprio ai lati di Perrin e odoravano d’impazienza.

«Neald, sei certo di essere pronto?» chiese Perrin mentre faceva voltare l’esercito verso sudest.

«Mi sento forte come non mai, mio signore» rispose Neald. «Tanto forte da uccidere un po’ di Manti Bianchi. Ho sempre voluto l’opportunità di farlo.»

«Solo uno sciocco cerca un’opportunità per uccidere» disse Perrin.

«Ehm, sì, mio signore» disse Neald. «Anche se forse dovrei menzionare...»

«Non c’è bisogno di parlare di quello» lo interruppe Grady.

«Cosa?» domandò Perrin.

Grady parve imbarazzato. «Non è nulla, ne sono certo.»

«Dillo, Grady» disse Perrin.

L’uomo più anziano prese un profondo respiro. «Abbiamo cercato di creare un passaggio stamane per mandare indietro dei profughi, e non ha funzionato. Era successo un’altra volta, in precedenza. I flussi sono andati in pezzi e si sono sfilacciati.»

Perrin si accigliò. «Gli altri flussi funzionano a dovere?»

«Sì» si affrettò a dire Neald.

«Come ho detto, mio signore» disse Grady. «Sono certo che funzionerà quando ci riproveremo. È solo poco esercizio.»

Era improbabile che avrebbero avuto bisogno del Viaggiare per ritirarsi da questa battaglia, non con due Asha’man e un esercito così numeroso. Ma era comunque sconcertante perdere quell’opportunità. Meglio che non succedesse con altri flussi.

Lui dipendeva da Grady e Neald per confondere e mandare in pezzi la carica iniziale dei Manti Bianchi.

Forse dovremmo tornare indietro, pensò Perrin, ma scacciò all’istante quel pensiero. Non gli piaceva dover prendere questa decisione. Lo nauseava pensare a uomini che combattevano gli uni contro gli altri, quando il loro vero nemico era il Tenebroso. Ma gli era stata forzata la mano.

Proseguirono, il suo mantello legato alla cinghia al suo fianco. Hopper aveva sottinteso che non era diverso dall’ascia. Per il lupo, un’arma equivaleva a un’altra.

Le Guardie Alate di Mayene cavalcavano accanto a lui, le corazze pitturate di rosso che scintillavano, sembrando falchi aggraziati pronti per una picchiata. I soldati di Alliandre, schietti e determinati, cavalcavano dietro, come macigni pronti a schiacciare. Gli uomini con gli archi lunghi dei Fiumi Gemelli, come giovani querce, erano agili eppure robusti. Gli Aiel come vipere dai denti affilati. Le Sapienti, portate con loro con riluttanza, erano nubi temporalesche incerte che ribollivano di energia imprevedibile. Perrin non sapeva se avrebbero combattuto per lui.

Il resto del suo esercito era meno impressionante. Migliaia di uomini con esperienza ed età variabili: alcuni mercenari, alcuni profughi da Malden, alcune donne che avevano visto le Fanciulle e i Cha Faile e avevano insistito per essere addestrate assieme agli uomini. Perrin non glielo aveva impedito. L’Ultima battaglia stava arrivando. Chi era lui per impedire a qualcuno di combattere, se lo voleva?

Aveva meditato se impedire a Faile di venire quel giorno, ma aveva saputo che esito avrebbe avuto. Invece l’aveva messa nelle retrovie, circondata da Sapienti e Cha Faile, accompagnata da Aes Sedai.

Perrin strinse assieme le redini, ascoltando i piedi in marcia. Pochi dei profughi avevano armatura. Arganda li aveva chiamati fanteria leggera. Perrin aveva un altro termine per loro: 'innocenti con lame’. Perché lo seguivano? Non riuscivano a capire che sarebbero stati i primi a cadere?

Si fidavano di lui. Che la Luce li folgorasse, tutti quanti si fidavano di lui. Posò la mano sul suo martello, fiutando l’aria umida mista di paura ed eccitazione. Il frastuono di zoccoli e passi gli ricordava il cielo scuro. Tuono senza fulmine. Fulmine senza tuono.

Il campo di battaglia era più avanti, un’ampia prateria verde fiancheggiata all’estremità opposta da truppe in bianco. Quell’esercito di Manti Bianchi indossava corazze argentee lucidate alla perfezione, i loro tabarri e mantelli di un bianco puro. La pianura erbosa era un buon posto dove combattere. Sarebbe stato anche un buon posto per coltivare.

Per capire una cosa, devi comprenderne le parti e lo scopo.

Qual era stato lo scopo della sua ascia da guerra? Uccidere. Ecco perché era stata fatta. Ecco tutto quello per cui era servita.

Ma il martello era diverso.

Perrin fece arrestare bruscamente Stepper. Accanto a lui, gli Asha’man si fermarono e l’intera colonna di truppe iniziò ad arrestarsi. I gruppi si ammassarono mentre rallentavano; ordini urlati rimpiazzarono i suoni della marcia.

L’aria era immobile, il cielo tetro. Perrin non riusciva a sentire l’odore dell’erba o degli alberi distanti per via della polvere nell’aria e degli uomini che sudavano nella loro armatura. I cavalli sbuffarono, parecchi di essi mordicchiavano l’erba. Altri si agitavano, riflettendo la tensione dei loro cavalieri.

«Mio signore?» chiese Grady. «Cosa c’è?»

L’esercito di Manti Bianchi era già in posizione con una formazione a V di cavalieri sul davanti. Attendevano, le lance diritte, pronte a essere abbassate per versare sangue.

«L’ascia uccide soltanto» disse Perrin. «Ma il martello può creare o uccidere. Quella è la differenza.»

Tutt’a un tratto per lui ebbe senso. Ecco perché aveva avuto bisogno di gettare via l’ascia. Poteva scegliere di non uccidere. Non si sarebbe fatto trascinare in tutto questo.

Si voltò verso Gaul, che stava con diverse Fanciulle a poca distanza. «Voglio le Aes Sedai e le Sapienti quassù ora.» Perrin esitò. «Ordinalo alle Aes Sedai, ma chiedilo alle Sapienti. Ordina anche agli uomini dei Fiumi Gemelli di salire.»

Gaul annuì e corse a fare come richiesto. Perrin tornò a voltarsi verso i Manti Bianchi. Nonostante tutti i loro difetti, i Manti Bianchi si consideravano onorevoli. Non avrebbero attaccato finché Perrin non fosse stato in posizione.

Il capannello di Sapienti e Aes Sedai si unì a lui sul davanti. Faile, notò Perrin, cavalcava con loro. Be’, lui le aveva detto di stare con loro. Protese una mano verso di lei, invitandola a mettersi accanto a lui. Gli uomini dei Fiumi Gemelli andarono a mettersi al fianco del suo esercito.

«Gaul ha detto che sei stato molto cortese» osservò Edarra rivolta a Perrin. «Questo significa che vuoi da noi qualcosa che non vogliamo fare.»

Perrin sorrise. «Voglio che mi aiutiate a impedire questa battaglia.»

«Non desideri danzare le lance?» chiese Edarra. «Ho sentito qualcosa di ciò che questi uomini in bianco hanno fatto nelle terre bagnate. Penso che indossino il bianco per nascondere quello che c’è di oscuro dentro di loro.»

«Sono confusi» disse Perrin. «Be’, sono più che confusi. La Luce sa se sono snervanti. Ma non dovremmo combatterli, non con l’Ultima Battaglia alle porte. Se bisticciamo fra noi, permetteremo al Tenebroso di vincere.»

Edarra rise. «Mi piacerebbe vedere qualcuno dirlo agli Shaido, Perrin Aybara. O, piuttosto, vorrei avere visto qualcuno suggerirtelo quando avevano ancora tua moglie!»

«Be’, era necessario uccidere gli Shaido» disse lui. «Ma non so se valga lo stesso per questi Manti Bianchi. Forse hanno solo bisogno di un bello spavento. Voglio che voi e le Aes Sedai facciate scoppiare il terreno di fronte al loro esercito.»

«Chiedi qualcosa che non dovresti, Aybara» disse Seonid con severità. «Noi non prenderemo parte alla tua battaglia.» La minuta Verde incontrò i suoi occhi, la voce incisiva e brusca.

«Voi non prenderete parte alla battaglia» disse Perrin. «Ne impedirete una.»

Seonid si accigliò. «Temo che sarebbe lo stesso, in questo caso. Se attacchiamo la terra, equivarrebbe a usare l’Unico Potere come arma. Potremmo fare del male a quegli uomini. Mi dispiace.»

Perrin digrignò i denti, ma non le costrinse. Le Sapienti e gli Asha’man probabilmente sarebbero stati sufficienti. Si voltò verso gli uomini dei Fiumi Gemelli. «Tam, di’ agli uomini di incoccare le frecce e star pronti a lanciare una salva.»

Tam annuì, mandando un messaggero con l’ordine. Gli uomini dei Fiumi Gemelli si allinearono. Questo era oltre la gittata di parecchi archi, ma un buon tiro con un arco lungo dei Fiumi Gemelli poteva farcela.

Perrin annuì alle Sapienti, poi fece un gesto verso gli Asha’man. Prima che qualcos’altro potesse essere detto, la terra di fronte ai Manti Bianchi eruttò. Un rombo scosse il prato, il suolo che esplodeva nell’aria. Grady e Neald mossero i loro cavalli in avanti.

I destrieri dei Manti Bianchi si impennarono e uomini urlarono di terrore. Un gruppetto di quelli proprio di fronte non parve turbato dalle esplosioni e tenne i loro cavalli sotto controllo. Dovevano essere i capi. In effetti, gli occhi di Perrin potevano distinguere il lord Capitano Comandante in persona lì sulla sella.

Altra terra schizzò in aria, cadendo a bersagliare la trincea lì sotto. Le Sapienti avevano quell’espressione di concentrazione associata all’incanalare.

«Chi di voi può amplificare la mia voce?» chiese Perrin.

«Io posso» disse Grady. «Una volta ho visto il M’Hael farlo.»

«Bene» disse Perrin, voltandosi verso Tam. «Una volta che gli incanalatori si saranno fermati, ordina agli uomini di lanciare un paio di salve lunghe. Cercate di colpire quella trincea.»

Qualche momento più tardi, le esplosioni terminarono. Gli uomini dei Fiumi Gemelli approntarono una raffica e la scagliarono. Spessi strali si levarono in un arco e presto la fenditura fu irta di frecce. Perrin osservò l’esercito dei Manti Bianchi. Avevano rotto le file e adesso erano disordinati.

Un clangore di armature a cui corrisposero tonfi di zoccoli annunciò l’arrivo di Arganda. Il Primo Capitano di Ghealdan indossava il suo elmo piumato, i suoi occhi duri sotto di esso. «Qual era lo scopo di questo, se posso chiederlo, lord Aybara?» Odorava di ostilità. «Hai appena sprecato il nostro vantaggio! Un’imboscata avrebbe potuto ucciderne migliaia e rompere la loro carica iniziale.»

«Sì» disse Perrin. Faile cavalcava ancora all’altro suo fianco. «E loro lo sanno. Guarda le loro linee, Arganda. Sono preoccupati. I Manti Bianchi si stanno rendendo conto di quello che dovrebbero attraversare per caricarci. Se sono stato disposto a dar loro questo come colpo di avvertimento, cos’è che sto tenendo in serbo?»

«Ma quello era tutto ciò che possiamo fare» disse Faile.

«Loro non lo sanno.» Perrin sogghignò. «Sarebbe stupido da parte nostra impegnare tutto ciò che abbiamo in un’esplosione di avvertimento come quella.»

Arganda trattenne la lingua, anche se evidentemente stava pensando la stessa cosa. Era un soldato fino al midollo. Un’ascia. Non c’era nulla di sbagliato in quello, ma Perrin doveva essere il martello. Quando lui indicava, uomini come Arganda uccidevano.

«Grady» disse Perrin. «La mia voce, per favore? Non mi dispiacerebbe se anche il nostro esercito potesse udire quello che dico.»

«Posso farcela» disse Grady.

Perrin trasse un profondo respiro, poi parlò. «Io sono Perrin Aybara!» riecheggiò la sua voce per la pianura. «Sono amico del Drago Rinato e servo qui su suo ordine. Sto marciando verso l’Ultima Battaglia. Lord Capitano Comandante, tu prima hai preteso che mi incontrassi con te secondo i tuoi termini, e io sono venuto. Ti chiedo di restituire l’onore qui e incontrarti con me come io richiedo. Se sei determinato a uccidermi prima che io cavalchi contro l’Ombra, almeno rendimi il servizio di darmi un’ultima opportunità per impedire di versare sangue quest’oggi!»

Lui annuì a Grady e l’uomo lasciò andare il suo flusso. «Abbiamo un padiglione che possiamo montare per dei negoziati?»

«È al campo» disse Faile.

«Posso tentare un passaggio» disse Neald, lisciandosi con le nocche i baffi... o perlomeno quel poco di pelo sulla sua faccia che lui chiamava baffi, incerati in punte.

«Provaci.»

Lui si concentrò. Non accadde nulla. Il giovane arrossì violentemente. «Non funziona. Né Viaggiare né Volo Aleggiato.»

«Vedo» disse Perrin. «Be’, mandiamo indietro un cavaliere. Dovremmo essere in grado di avere la tenda montata qui in pochi minuti. Non so se acconsentiranno all’incontro, ma voglio prepararmi, in caso lo facciano. Porta anche Berelain e Alliandre e forse qualcuno con bevande, e sedie e tavoli per la mia tenda.»

Furono dati gli ordini appropriati e un uomo dei Fiumi Gemelli — Robb Solter — cavalcò via, con delle Fanciulle che lo seguivano. Pareva che i Manti Bianchi stessero considerando la sua proposta. Bene.

Arganda e molti degli altri si sparpagliarono per passare parola su quello che stava succedendo, anche se di certo l’annuncio di Perrin non poteva essere sfuggito. Sembrava che tutti stessero facendo quello che dovevano, così Perrin si rilassò sulla sua sella per aspettare.

Faile lo affiancò sul suo destriero. Odorava di curiosità.

«Cosa c’è?» chiese Perrin.

«È cambiato qualcosa in te. Sto cercando di capire cosa.»

«Sto prendendo tempo» disse Perrin. «Non ho ancora preso nessuna decisione. Ma non voglio uccidere questi uomini. Non ancora. A meno che non sia costretto.»

«Non hanno intenzione di cedere terreno, marito» disse Faile. «Ti hanno già giudicato.»

«Vedremo» disse lui. Alzò lo sguardo verso il cielo, pensando allo strano odore e al fatto che i passaggi degli Asha’man non stavano funzionando. L’Assassino si aggirava in questa zona nel sogno del lupo e c’era quel muro di vetro. C’era qualcosa di molto sbagliato nel vento e i suoi sensi gli pizzicavano. Stai cauto. Stai pronto.

Il martello poteva uccidere o creare. Lui non sapeva ancora quale fosse questa situazione. Non aveva intenzione di colpire finché non l’avesse capito.

Galad sedeva sulla piana erbosa che sarebbe dovuta essere un campo di battaglia, guardando la trincea squarciata nel terreno, irta di centinaia di frecce.

Era preparato per le Aes Sedai. Una Aes Sedai non poteva far del male a qualcuno a meno che lei o il suo Custode non fossero in pericolo, e Galad aveva dato ai suoi uomini ordini molto specifici di non ingaggiare — o nemmeno avvicinare — le Aes Sedai. Se i Figli avessero visto delle Aes Sedai, dovevano fermarsi, fare un cenno col capo e voltare le armi dall’altra parte. Se i suoi uomini avessero mostrato chiaramente che non avrebbero fatto del male alle Aes Sedai, allora le Sorelle sarebbero state inutili in battaglia.

Molti dei Figli non credevano a questo. Avevano definito le storie dei Tre Giuramenti delle invenzioni intenzionali. Non avevano vissuto nella Torre Bianca. A Galad non piacevano molte Aes Sedai e di certo non si fidava di loro, ma sapeva che i giuramenti venivano rispettati.

Gli uomini di Galad si rimisero in fila, borbottando. Lui sollevò il suo cannocchiale, ispezionando il fronte di Aybara. Uomini in giubbe nere. Diverse donne aiel, inclusa una di quelle che erano venute con Aybara nel loro primo incontro. Un’incanalatrice, senza dubbio. Galad immaginò la terra esplodere sotto le sue forze in carica, scagliando in aria la cavalleria, altri che cadevano nella trincea mentre le file più lontane rimanevano immobili dalla confusione, in preda a quegli impressionanti archi lunghi.

Bornhald, adirato in viso, si accostò a Galad sul suo cavallo. «Non abbiamo intenzione di parlamentare, vero?»

Galad abbassò il suo cannocchiale. «Sì, penso di sì.»

«Ma ci siamo già incontrati con lui!» disse Bornhald. «Hai detto che volevi vedere quegli occhi come prova che era Progenie dell’Ombra e li hai visti. Di che altro hai bisogno?»

Byar accostò il suo destriero. Fungeva spesso da scorta per Galad, in questi giorni. «Non ci si può fidare di lui, mio lord Capitano Comandante.»

Galad fece un cenno col capo verso la trincea. «Avrebbe potuto distruggerci con quell’attacco.»

«Sono d’accordo con Byar» disse Bornhald. «Vuole attirarti fuori, poi ucciderti per demoralizzarci.»

Galad annuì lentamente. «Questo è possibile.» Si voltò verso il lord Capitano Hamesh, in sella lì vicino. «Se muoio, voglio che tu prenda il comando e carichi. Attacca senza pietà; revoco il mio ordine di evitare le Aes Sedai. Uccidete chiunque sembra che stia incanalando. Rendetela una priorità. È possibile che non comprendiamo quello che sta succedendo qui.»

«Ma tu hai comunque intenzione di andare?» chiese Bornhald.

«Sì» disse Galad. Aveva lasciato che Bornhald e Byar lo spronassero alla battaglia, ma ora si interrogava se fosse stato troppo frettoloso. Lui aveva visto quegli occhi e aveva sentito le testimonianze sia dei suoi Figli sia di alcuni che avevano cavalcato con Aybara. Era parso chiaro che attaccare fosse la cosa giusta da fare.

Ma Aybara aveva ragione. Lui era venuto a incontrarsi con Galad quando gli era stato chiesto. Forse c’era un modo per impedire uno spargimento di sangue. Galad non ci credeva, ma se c’era anche solo un’opportunità, allora temporeggiare era la cosa giusta. La questione era semplice.

Bornhald non pareva compiaciuto. La sua rabbia verso l’uomo che aveva ucciso suo padre era comprensibile, ma non si poteva permettere che fosse quella a guidare i Figli. «Puoi venire con me» disse Galad, spronando il suo cavallo in avanti. «Questo vale anche per te, Figlio Byar. I lord Capitani dovrebbero rimanere indietro, sparpagliati fra gli uomini, per evitare che Aybara ci lasci senza capi.»

Hamesh gli rivolse il saluto. Bornhald con riluttanza si mise al passo con Galad, così come fece Byar, i suoi occhi ardevano di uno zelo impetuoso che faceva il paio con la rabbia di Bornhald. Entrambi avevano sperimentato la sconfitta e l’oltraggio per mano di questo Perrin Aybara. Galad prese anche cinquanta Figli come scorta a cavalcare in formazione dietro di lui.

Per quando arrivarono era stato eretto un padiglione. Semplice e dalla sommità piatta, aveva quattro pali a tendere la tela grigio-brunastra. Sotto di esso c’era un piccolo tavolo quadrato, accompagnato da due sedie.

Aybara sedeva da un lato del tavolo. Si alzò in piedi quando Galad si avvicinò; oggi l’omone indossava una giacca verde e pantaloni bruni — entrambi di buona fattura ma semplici — e aveva un martello assicurato in vita. I vestiti trasmettevano un senso di semplicità. No, questo non era un uomo di palazzi, ma di campi e foreste. Un boscaiolo che era giunto a essere un lord.

Un paio di uomini dei Fiumi Gemelli erano in piedi sul retro del padiglione, impugnando potenti archi lunghi dei Fiumi Gemelli. Si diceva che fossero contadini e pastori indipendenti di stirpe antica e forte. E avevano scelto questo Perrin Aybara per guidarli.

Galad procedette a piedi verso il padiglione. Byar e Bornhald si unirono a lui, anche se gli altri cinquanta rimasero fuori in sella.

A differenza del loro ultimo incontro, qui c’erano Aes Sedai, tre donne che lui poteva individuare. Una bassa donna cairhienese; una donna magra e dall’aspetto piacevole in un abito semplice; una donna robusta le cui numerose trecce indicavano che probabilmente proveniva da Tarabon. Stavano con il gruppo di donne aiel con gli scialli, sorvegliate da una manciata di Fanciulle della Lancia. Be’, quegli Aiel suffragavano l’affermazione che Aybara fosse stato mandato dal Drago Rinato.

Galad posò la mano con indifferenza sul pomello della sua spada, passando in rassegna gli altri occupanti del padiglione.

E poi rimase di sasso. Una donna di straordinaria bellezza era in piedi dietro la sedia di Aybara. No, non era semplicemente bella, era splendida. Lustri capelli neri le scendevano giù oltre il collo; parevano risplendere. Indossava un abito rosso, tanto sottile da accentuare le sue forme e con una scollatura tanto profonda da sottolineare il suo seno prosperoso.

E quegli occhi. Così scuri, con ciglia lunghe e stupende. Lui sembrava... attirato verso di esse. Perché questa donna non era venuta l’ultima volta?

«Sembri sorpreso» disse Aybara nel tornare a sedersi. Aveva una voce aspra. «La lady Prima è qui su ordine del lord Drago, come me. Non hai notato la bandiera di Mayene sopra le mie truppe?»

«Io...» Galad serrò la bocca, profondendosi in un inchino per la donna. Berelain sur Paendrag Paeron? Si diceva che fosse una bellezza straordinaria, ma quei racconti le rendevano poca giustizia. Galad distolse gli occhi da lei e si costrinse a mettersi a sedere di fonte ad Aybara. Doveva concentrarsi sul suo avversario.

Quegli occhi dorati erano inquietanti quanto ricordava. Così strani da fissare. Sì, quest’uomo non poteva essere altro che Progenie dell’Ombra. Perché così tanti avrebbero seguito una creatura del genere? Perché lei avrebbe seguito una creatura del genere?

«Grazie per essere venuto» disse Aybara. «Il nostro ultimo incontro è stato frettoloso. Lo faremo come si conviene, stavolta. Dovresti essere informato che questa donna accanto a me è Alliandre Maritha Kigarin, Regina del Ghealdan, Benedetta dalla Luce, Protettrice delle Mura di Garen.» Dunque quella donna solenne e dai capelli scuri era l’attuale regina di Ghealdan. Ma certo, con tutti i disordini qui di recente, probabilmente c’erano mezza dozzina di persone che cercavano di reclamare il trono. Era graziosa, ma completamente messa in ombra da Berelain.

Perrin fece un cenno col capo verso una terza donna. «Questa è Faile ni Bashere t’Aybara, mia moglie e cugina della regina della Saldea.» La moglie di Aybara squadrò Galad con sospetto. Sì, era evidentemente Saldeana, a giudicare da quel naso. Bornhald e Byar non avevano saputo dei suoi legami reali.

Due sovrane nella tenda, ed entrambe dietro Aybara. Galad si alzò dalla sua sedia e rivolse un inchino ad Alliandre che uguagliasse quello che aveva riservato a Berelain. «Maestà.»

«Sei molto cortese, lord Capitano Comandante» disse Berelain. «E quelli erano inchini eleganti. Dimmi, dove hai ricevuto un addestramento del genere?»

La sua voce era come musica. «Nella corte dell’Andor, mia signora. Sono Galad Damodred, figliastro della defunta regina Morgase e fratellastro di Elayne Trakand, la regina legittima.»

«Ah» disse Perrin. «Era ora che ti attribuissi un nome. Vorrei che l’avessi detto l’ultima volta.»

Berelain lo fissò negli occhi e sorrise, con l’aria di voler venire avanti. Si trattenne, però. «Galad Damodred. Sì, pensavo di riconoscere qualcosa nel tuo volto. Come sta tua sorella?»

«Spero che stia bene» disse Galad. «È un po’ di tempo che non la vedo.»

«Elayne sta bene» disse Perrin in tono burbero. «Dalle mie ultime notizie — che risalgono solo a pochi giorni fa — la sua rivendicazione del trono ha avuto successo. Non sarei sorpreso se ora stesse pensando di sposare Rand. Se riuscisse a trascinarlo via da qualunque regno stia conquistando.»

Dietro Galad, Byar sibilò piano. Aybara aveva inteso come un insulto indicare una relazione fra Elayne e il Drago Rinato? Purtroppo Galad conosceva sua sorella fin troppo bene. Era impulsiva, e aveva mostrato un’attrazione disdicevole per il giovane al’Thor.

«Mia sorella può fare come desidera» disse Galad, sorpreso di come riuscisse a contenere facilmente la propria irritazione sia verso di lei che verso il Drago Rinato. «Siamo qui per discutere di te, Perrin Aybara, e del tuo esercito.»

Aybara si sporse in avanti, posando due mani sul tavolo. «Sappiamo entrambi che questo non riguarda il mio esercito.»

«Cosa riguarda, allora?» chiese Galad.

Aybara incontrò il suo sguardo con quei suoi occhi innaturali. «Riguarda un paio di Figli della Luce che ho ucciso due anni fa. Ora ogni volta che mi giro mi sembra che ci sia un gruppo di voi che mi azzanna i calcagni.»

Non accadeva spesso che un assassino fosse così schietto su ciò che aveva fatto. Galad udì il raschiare di una spada che veniva estratta dietro di lui e sollevò una mano. «Figlio Bornhald! Tu ti controllerai.»

«Due Figli della Luce, Progenie dell’Ombra?» proruppe Bornhald. «E mio padre, allora?»

«Io non ho avuto nulla a che fare con la sua morte, Bornhald» disse Aybara. «Geofram è stato ucciso dai Seanchan, purtroppo. Per essere un Manto Bianco, pareva un uomo ragionevole, anche se stava progettando di impiccarmi.»

«Stava per impiccarti per gli omicidi che hai appena confessato» disse Galad con calma, scoccando un’occhiata a Bornhald. L’uomo rimise la spada nel suo fodero, ma la sua faccia era rossa.

«Non sono stati omicidi» disse Aybara. «Mi hanno attaccato. Io mi sono difeso.»

«Non è quello che ho sentito io» disse Galad. A che gioco stava giocando quest’uomo? «Ho testimonianze giurate che ti stavi nascondendo sotto una fenditura nella roccia. Quando gli uomini ti hanno chiesto di uscire, sei balzato fuori urlando e li hai attaccati senza provocazione.»

«Oh, c’è stata provocazione» disse Aybara. «I tuoi Manti Bianchi hanno ucciso qualcuno che mi era caro.»

«La donna che era con te?» chiese Galad. «Da quello che ho sentito, è fuggita sana e salva.» Era rimasto sconcertato quando Bornhald aveva menzionato quel nome. Egwene al’Vere. Un’altra donna che sembrava preferire compagnie pericolose.

«Non lei» disse Perrin. «Un amico di nome Hopper. E dopo di lui un suo compagno. Erano lupi.»

L’uomo si stava condannando da solo ancora di più! «Tu stringi amicizia con dei lupi, noti per essere creature dell’Ombra?»

«I lupi non sono dell’Ombra» disse Aybara. «Loro odiano la Progenie dell’Ombra quanto qualunque uomo abbia conosciuto.»

«E questo come lo sai?»

Aybara non parlò oltre. Lì c’era dell’altro. Byar diceva che quest’uomo pareva in grado di comandare i lupi, correre con essi, come un lupo lui stesso. Quella testimonianza era parte di ciò che aveva persuaso Galad che la battaglia fosse l’unica soluzione. Pareva che le parole di Byar non fossero state un’esagerazione.

Ma non c’era bisogno, ancora, di soffermarsi su quello. Aybara aveva ammesso gli omicidi. «Non accetto l’uccisione di lupi come qualcosa per discolparti» disse Galad. «Molti cacciatori uccidono lupi che attaccano i loro greggi o minacciano le loro vite. I Figli non hanno fatto nulla di sbagliato. Il tuo attacco contro di loro, pertanto, è stato omicidio non provocato.»

«C’era molto altro dietro» disse Aybara. «Ma dubito che ti convincerò di questo.»

«Non posso essere convinto di qualcosa che non è vero» disse Galad.

«E non vorrai nemmeno lasciarmi in pace» disse Aybara.

«Siamo a uno stallo, dunque» disse Galad. «Tu hai confessato crimini che io, come servitore della giustizia, devo fare in modo che siano riparati. Non posso lavarmene le mani. Capisci perché pensavo che ulteriori negoziati fossero inutili?»

«E se io fossi disposto ad affrontare il processo?» chiese Perrin.

La moglie di Aybara dal naso prominente gli posò una mano sulla spalla. Lui alzò la propria e ve la mise sopra, ma non distolse lo sguardo da Galad.

«Se tu verrai e accetterai da noi la punizione per ciò che hai fatto...» disse Galad. Avrebbe significato l’esecuzione. Di sicuro quella creatura non si sarebbe consegnata.

Sul fondo del padiglione, un gruppo di servitori era arrivato e stava preparando il tè. Tè. A dei negoziati di guerra. Era evidente che Aybara aveva poca esperienza con questo genere di cose.

«Non punizione» disse Aybara bruscamente. «Un processo. Se vengo dimostrato innocente, io sarò libero di andarmene e tu — il lord Capitano Comandante — ordinerai ai tuoi uomini di smettere di braccarmi. In particolare Bornhald e quello dietro di te che ringhia come un cucciolo che vede il suo primo leopardo.»

«E se verrai dimostrato colpevole?»

«Dipende.»

«Non ascoltarlo, mio lord Capitano Comandante!» disse Byar. «Ha promesso di consegnarsi a noi già una volta prima, poi ha tradito la sua parola!»

«Non è così!» disse Aybara. «Voi non avete onorato la vostra parte dell’accordo!»

«Io...»

Galad diede uno schiaffo sul tavolo. «Questo è inutile. Non ci sarà alcun processo.»

«Perché no?» domandò Aybara. «Tu parli di giustizia, ma non vuoi offrirmi un processo?»

«E chi ti giudicherebbe?» chiese Galad. «Ti fideresti che fossi io a farlo?»

«Certo che no» disse Perrin. «Ma Alliandre può. E una regina.»

«E tua compagna» disse Galad. «Non lo intendo come un insulto, ma temo che ti proscioglierebbe senza nemmeno ascoltare le prove. Anche la lady Prima non sarebbe adeguata: anche se naturalmente io mi fiderei della sua parola, temo che i miei uomini non lo farebbero.»

Luce, quanto era stupenda quella donna! Lui le lanciò un’occhiata per un attimo e notò che arrossiva mentre lo osservava.

Era un rossore appena accennato, ma era certo di averlo visto. Si ritrovò ad arrossire a sua volta.

«Le Aes Sedai, allora» disse Aybara.

Galad distolse gli occhi da Berelain e guardò Aybara, scoccandogli un’occhiata piatta. «Se pensi che un giudizio da parte di una rappresentante della Torre Bianca soddisferebbe i miei uomini, conosci poco dei Figli della Luce, Perrin Aybara.»

Gli occhi di Aybara divennero duri. Sì, lui lo sapeva. Che peccato. Un processo sarebbe stata una fine ordinata per questo. Una servitrice si avvicinò al tavolo con due tazze di tè, ma non ce n’era bisogno. Questi secondi negoziati erano terminati.

«Hai ragione, allora» disse Aybara con espressione frustrata. «Questo incontro è stato inutile.»

«No» disse Galad, lanciando un’altra occhiata furtiva a Berelain. «Non inutile per me.» Sapeva di più della forza di Aybara; quello lo avrebbe aiutato in battaglia. Oltre a ciò, era stato giusto ritardare un combattimento per un poco per assicurarsi che fosse necessario. C’era ancora parecchia luce del giorno perché lo scontro potesse avere luogo.

Ma... e quella donna... la lady Prima? Si costrinse a distogliere lo sguardo. Fu difficile.

Galad si alzò e si inchinò ad Alliandre, poi a Berelain. Si accinse ad andarsene.

Poi udì un rantolo. Stranamente, proveniva dalla donna che aveva portato il tè. Galad le lanciò un’occhiata.

Era Morgase.

Galad si fermò, completamente immobile. Era stato addestrato da un maestro di spada dopo l’altro a non lasciarsi mai sopraffare dalla sorpresa, ma in quel momento i loro attenti insegnamenti non valsero nulla. Quella era la sua matrigna. Quei capelli rosso-dorati che lui aveva strattonato da bambino. Quel viso così bello e forte. Quegli occhi. Quelli erano i suoi occhi.

Un fantasma? Galad aveva sentito le storie. Manifestazioni del male del Tenebroso che facevano tornare in vita i morti. Ma nessun altro nel padiglione sembrava a disagio, e questa donna era troppo reale. Esitante, Galad allungò una mano e toccò l’apparizione sulla guancia. La pelle era calda.

«Galad?» disse lei. «Cosa stai facendo qui? Come...»

Si interruppe quando lui la afferrò in un abbraccio, facendo sobbalzare dalla sorpresa quelli attorno a sé da entrambe le parti. Anche lei sobbalzò. Era viva! Come?

Io ho ucciso Valda, pensò Galad immediatamente. L’ho ucciso per la morte di mia madre. Che non è morta. Ho commesso un atto malvagio.

No. Valda aveva meritato di morire per l’aggressione a Morgase. Quella parte era vera? Lui aveva parlato con Figli certi che lo fosse, ma quelli erano stati anche sicuri che lei fosse morta.

Lo avrebbe chiarito più tardi. Ora doveva smettere di mettersi in imbarazzo di fronte ai suoi uomini. Lasciò andare la sua matrigna, ma lei lo tenne per il braccio. Pareva sconvolta. Di rado lui l’aveva vista così.

Perrin Aybara si era alzato in piedi e li stava osservando accigliato. «Conosci Maighdin?»

«Maighdin?» chiese Galad. Lei indossava un abito semplice e niente gioielli. Stava cercando di nascondersi facendosi passare per una servitrice? «Aybara, questa è Morgase Trakand, baluardo del regno, protezione del popolo, Somma Signora della Casata Trakand. Lei è la tua regina!»

Queste parole fecero rimanere immobile tutto il padiglione. Aybara si grattò la barba pensieroso. Sua moglie osservò Morgase con occhi sgranati, o sbigottita o arrabbiata.

«Maighdin,» disse Aybara «questo è vero?»

Lei sollevò il mento, fissando Aybara negli occhi. Come potevano non vedere la regina in lei?

«Io sono Morgase Trakand» disse. «Ma ho rinunciato al mio trono a favore di Elayne. Di fronte alla Luce, non rivendicherò mai più la corona.»

Galad annuì. Sì. Lei doveva aver temuto che Aybara l’avrebbe usata contro l’Andor. «Ti riporto al mio accampamento, madre» disse Galad, ancora osservando Aybara. «Poi potremo discutere del modo in cui sei stata trattata da quest’uomo.»

Lei voltò gli occhi calmi su Galad. «Un ordine, Galad? Io non ho voce in capitolo?»

Lui si accigliò, sporgendosi verso di lei e parlando in un sussurro. «Ha altri prigionieri? Che leva esercita su di te?»

Lei scosse il capo e rispose piano. «Quest’uomo non è quello che pensi, Galad. È rozzo e di sicuro non mi piace cosa sta facendo all’Andor, ma non è amico dell’Ombra. Ho più da temere dai tuoi... soci che da Perrin Aybara.»

Sì, lei aveva motivi per non fidarsi dei Figli. Buoni motivi. «Verrai con me, mia signora? Ti prometto che potrai andartene e tornare all’accampamento di Aybara in qualunque momento. Qualunque cosa tu abbia sofferto dai Figli in passato, ora sarai al sicuro. Io ti giuro questo.»

Morgase gli rivolse un cenno di assenso.

«Damodred,» disse Aybara «aspetta un momento.»

Galad si voltò, posando di nuovo la mano sul pomello della sua spada. Non come una minaccia, ma come un promemoria. Molti di quelli nel padiglione avevano cominciato a sussurrare. «Sì?» chiese Galad.

«Volevi un giudice» disse Aybara. «Accetteresti tua madre in quel ruolo?»

Galad non esitò. Ma certo; lei era stata una regina fin dal suo diciottesimo giorno del nome e lui l’aveva vista presiedere processi. Era giusta. Severa, ma giusta.

Ma gli altri Figli l’avrebbero accettata? Era stata addestrata dalle Aes Sedai. L’avrebbero vista come una di loro. Un problema. Ma se avesse fornito una via d’uscita da questo, forse avrebbe potuto far vedere loro la verità.

«La accetterei» disse Galad. «E se garantissi per lei, lo farebbero anche i miei uomini.»

«Bene» disse Aybara. «Anch’io la accetterei.»

Entrambi gli uomini si voltarono verso Morgase. Lei era lì in piedi nel suo semplice abito giallo, ogni momento di più con l’aspetto di una regina. «Perrin,» disse lei «se presiedo il processo, non modererò le mie decisioni. Mi hai accolto quando avevamo bisogno di rifugio, e per questo ti sono grata. Ma se stabilisco che hai commesso omicidio, non tratterrò la mia decisione.»

«Questo andrà bene» disse Aybara. Pareva sincero.

«Mio lord Capitano Comandante» disse Byar piano nell’orecchio di Galad con ardore. «Temo che questa sarebbe una farsa! Lui non ha detto che sottostarebbe alla punizione.»

«No, non l’ho fatto» disse Aybara. Come aveva fatto a sentire quei sussurri? «Sarebbe irrilevante. Voi mi ritenete un Amico delle Tenebre e un assassino. Non vi fidereste della mia parola sull’accettare la punizione, a meno che non fossi sotto la vostra custodia. Cosa che io non permetterò.»

«Vedi?» disse Byar a voce più alta. «A che serve?»

Galad incontrò di nuovo gli occhi dorati di Perrin. «Ci sarà un processo» disse in tono più fiducioso. «E giustificazione legale. Sto cominciando a capire, Figlio Byar. Noi dobbiamo dimostrare le nostre dichiarazioni, altrimenti non siamo migliori di Asunawa.»

«Ma il processo non sarà giusto!»

Galad si voltò verso l’alto soldato. «Stai mettendo in discussione l’imparzialità di mia madre?»

L’uomo scarno si immobilizzò, poi scosse il capo. «No, mio lord Capitano Comandante.»

Galad si voltò di nuovo verso Aybara. «Chiedo alla regina Alliandre di garantire che questo processo sarà legalmente vincolante nel suo regno.»

«Se lord Aybara lo richiede, lo farò.» Suonava a disagio.

«Io lo richiedo, Alliandre» disse Perrin. «Ma solo se Damodred acconsente a liberare tutta la mia gente che sta trattenendo. Tieniti le provviste, ma lascia andare le persone, come mi hai promesso che avresti fatto prima.»

«Molto bene» disse Galad. «Avverrà una volta iniziato il processo. Lo prometto. Quando ci incontreremo?»

«Dammi alcuni giorni per prepararmi.»

«Fra tre giorni, allora» disse Galad. «Terremo il processo qui, in questo padiglione, in questo luogo.»

«Porta i tuoi testimoni» disse Aybara. «Io sarò qui.»

27

Un appello ad alzarsi

Seduta nel suo studio, Egwene lesse dalla lettera:

Non sono contrario a mettere in discussione il Drago Rinato. In effetti, quanto più il potere di un uomo diventa assoluto, tanto più è necessario che sia messo in discussione. Comunque, so di non essere un uomo che concede facilmente la sua lealtà, e ho dato la mia lealtà a lui. Non per via del trono che mi ha offerto, ma per ciò che ha fatto per Tear.

Sì, diventa più imprevedibile ogni giorno che passa. Cos’altro dobbiamo aspettarci dal Drago Rinato? Egli spezzerà il mondo. Sapevamo questo quando gli abbiamo dato la nostra fedeltà, proprio come a volte un marinaio deve dare la sua lealtà al suo capitano quando questi fa virare la nave dritto verso la spiaggia. Quando dietro si scatena una tempesta in cui è impossibile navigare, la spiaggia è l’unica opzione.

Tuttavia, le tue parole mi recano preoccupazione. La distruzione dei sigilli non è qualcosa che dovremmo intraprendere senza attenta discussione. Il lord Drago mi ha incaricato di radunargli un esercito e io l’ho fatto. Se mi fornisci i passaggi che hai promesso, porterò alcune truppe a questo luogo di incontro, assieme ai Sommi Signori e Signore leali. Bada, però, che la presenza dei Seanchan ai miei confini occidentali continua a pesare fortemente nei miei pensieri. Il grosso delle mie truppe deve rimanere indietro.

Sommo Signore Darlin Sisnera,

Re di Tear

sotto l’autorità del

Drago Rinato

Rand al’Thor

Egwene picchiettò il foglio con un dito. Era impressionata: Darlin aveva messo le sue parole su carta, piuttosto che mandare un messaggero che le avesse memorizzate. Se un messaggero fosse caduto nelle mani sbagliate, le sue parole sarebbero potute sempre essere smentite. Condannare un uomo per tradimento basandosi sulla testimonianza di un solo messaggero era difficile.

Parole su carta, però... Audace. Mettendole per iscritto, Darlin diceva: «Non m’importa se il lord Drago scopre quello che ho scritto. Io terrò fede alle mie parole.»

Ma lasciare indietro il grosso del suo esercito? Quello non sarebbe andato bene. Egwene intinse la sua penna nell’inchiostro.

Re Darlin. La tua preoccupazione per il tuo regno è ben valutata, così come la lealtà all’uomo che segui.

So che i Seanchan sono una minaccia per Tear, ma non dimentichiamo che il Tenebroso è la nostra prima preoccupazione durante questi giorni terribili, non i Seanchan. Forse è facile ritenerti al sicuro dai Trolloc, così distante dal fronte della battaglia, ma come ti sentirai una volta che le protezioni di Andor e Cairhien saranno cadute? Sei separato dai Seanchan da centinaia di miglia.

Egwene esitò. Tar Valon era stata separata dai Seanchan da centinaia di miglia ed era stata quasi distrutta. Lui aveva ragione ad aver paura, ed era un buon re per averlo preso in considerazione. Ma a lei serviva il suo esercito sul Campo di Merrilor. Forse poteva offrirgli un modo sia per essere al sicuro che per aiutarla con Rand.

Scrisse:

Illian tiene per ora. E ti fornisce un tampone tra i Seanchan e Tear. Ti fornirò passaggi e una promessa. Se i Seanchan muovono contro Tear, ti darò passaggi perché tu possa tornare immediatamente e difendere la tua nazione.

Esitò di nuovo. C’erano buone probabilità che ormai i Seanchan avessero il Viaggiare. Nessuno era al sicuro da loro, non importava se vicini o lontani. Se avessero deciso di attaccare Tear, perfino dare a Darlin dei passaggi per tornare poteva non essere sufficiente per aiutare.

Provò un brivido, ricordando il tempo che aveva passato con i Seanchan, prigioniera come damane. Li detestava con un odio che a volte la preoccupava. Ma il sostegno di Darlin era essenziale per i suoi piani. Lei digrignò i denti e continuò a scrivere.

Il Drago Rinato deve vedere le nostre intere forze riunite a opporsi alle sue intenzioni avventate. Se ci vede incerti, non lo dissuaderemo mai dal suo intento. Ti prego di venire con tutte le tue truppe.

Cosparse di sabbia la lettera, poi la piegò e la sigillò. Darlin ed Elayne erano sovrani di due dei regni più potenti. Entrambi erano molto importanti per i suoi piani.

Quindi si accinse a rispondere a una lettera da parte di Gregorin den Lushenos di Illian. Non gli aveva ancora detto direttamente che aveva Mattin Stepaneos alla Torre Bianca, ma lo aveva lasciato intendere. Aveva anche parlato con Mattin stesso, facendogli sapere che era libero di andare, se desiderava. Lei non aveva l’abitudine di trattenere dei monarchi contro la loro volontà.

Purtroppo ora Mattin temeva per la propria vita, se fosse tornato. Era stato via troppo a lungo e riteneva che Illian fosse nella stretta del Drago Rinato. E probabilmente lo era. Che disastro.

Un problema alla volta. Gregorin, il sovrintendente a Illian, era molto esitante a sostenere la sua causa: pareva più intimidito da Rand di quanto lo fosse Darlin, e per lui i Seanchan non erano una preoccupazione distante. Stavano praticamente premendo alle porte della sua città.

Scrisse a Gregorin una lettera decisa, dandogli una promessa simile a quella di Darlin. Forse poteva fare in modo di tenere da parte Mattin — qualcosa che entrambi gli uomini potevano volere, anche se lei non l’avrebbe fatto sapere a Gregorin — in cambio del fatto che lui portasse i suoi eserciti a nord.

Indirettamente Egwene si rese conto di cosa stava facendo. Stava usando l’annuncio di Rand come un faro grazie al quale radunare e legare i sovrani alla Torre Bianca. Sarebbero venuti a sostenere le sue argomentazioni contro la rottura dei sigilli. Ma, alla fine, avrebbero servito l’umanità nell’Ultima Battaglia.

Bussarono alla sua porta. Lei alzò lo sguardo mentre Silviana faceva capolino. La donna teneva in mano una lettera. Era arrotolata stretta essendo stata portata via piccione.

«Hai un’espressione cupa» osservò Egwene.

«L’invasione è cominciata» disse lei. «Torri di guardia lungo il confine della Macchia non hanno dato più notizie, una alla volta. Ondate di Trolloc avanzano sotto nubi che ribollono nere. Kandor, Arafel e Saldea sono in guerra.»

«Resistono?» chiese Egwene con una punta di paura.

«Sì» disse Silviana. «Ma le notizie sono incerte e frammentarie. Questa lettera — che proviene da un osservatore di cui mi fido — afferma che un assalto così massiccio non si vedeva fin dalle Guerre Trolloc.»

Egwene trasse un profondo respiro. «E la breccia di Tarwin?»

«Non lo so.»

«Scoprilo. Convoca qui Siuan. Lei potrebbe sapere di più. La rete dell’Azzurra è la più estesa.» Siuan non avrebbe saputo tutto, naturalmente, ma avrebbe avuto i suoi informatori ai posti giusti.

Silviana annuì seccamente. Non affermò l’ovvio: che la rete dell’Azzurra era dell’Ajah Azzurra, non da cooptare dall’Amyrlin. Be’, l’Ultima Battaglia era alle porte. Dovevano essere fatte delle concessioni.

Silviana chiuse la porta piano ed Egwene riprese la penna per terminare la sua tirata per Gregorin. Fu interrotta da un nuovo bussare alla porta, stavolta più precipitoso. Silviana spalancò la porta un secondo dopo.

«Madre» disse. «Si stanno riunendo. Come avevi detto che avrebbero fatto!»

Egwene provò un moto di irritazione. Posò con calma la sua penna e si alzò in piedi. «Occupiamocene, allora.»

Uscì dal suo studio a passo svelto. Nell’anticamera della Custode degli Annali, superò un paio di Ammesse: Nicola, che era appena stata innalzata, e Nissa. Avrebbe preferito che entrambe ottenessero lo scialle prima dell’Ultima Battaglia. Erano giovani, ma potenti, e ogni Sorella sarebbe stata necessaria... perfino una che, come Nicola, aveva dimostrato un pessimo discernimento in passato.

Queste due avevano portato le notizie sul Consiglio; le novizie e le Ammesse erano fra le più leali a Egwene, ma venivano spesso ignorate dalle Sorelle. Per ora, rimasero indietro mentre Egwene e Silviana si affrettavano verso il Consiglio.

«Non riesco a credere che tenterebbero questo» disse piano Silviana mentre camminavano.

«Non è quello che pensi» suppose Egwene. «Non cercheranno di depormi. La divisione è troppo recente nelle loro menti.»

«Allora perché riunirsi senza di te?»

«Ci sono molti modi per opporsi a una Amyrlin senza deporla.»

Egwene si era aspettata questo per qualche tempo, ma ciò non lo rendeva meno frustrante. Le Aes Sedai, purtroppo, erano pur sempre Aes Sedai. Era solo questione di tempo prima che qualcuna di loro decidesse di tentare di strapparle il potere.

Raggiunsero il Consiglio. Egwene aprì le porte ed entrò. La sua apparizione fu accolta da freddi sguardi di Aes Sedai. I seggi non erano tutti pieni, ma due terzi di essi sì. Fu sorpresa di vedere tre Adunanti Rosse. E Pevara e Javindhra? Pareva che la loro assenza prolungata durante questo periodo avesse indotto le Rosse all’azione. Erano state sostituite da Raechin e Viria Connoral. Quelle Sorelle erano le uniche sorelle carnali nella Torre Bianca, ora che Vandene e Adeleas erano morte; una strana scelta, ma non inattesa.

Sia Romanda che Lelaine erano presenti. Incontrarono lo sguardo di Egwene impassibili. Com’era strano vederle qui con così tante Sorelle con cui erano state ai ferri corti. Un nemico comune — Egwene — poteva guarire qualunque frattura. Forse sarebbe dovuta essere lieta di questo.

Lelaine era l’unica Azzurra e anche della Marrone c’era una sola rappresentante: Takima, con aria nauseata. La Marrone dalla pelle color avorio non incontrò lo sguardo di Egwene. C’erano due Bianche, due Gialle — inclusa Romanda — due Grigie e tutte e tre le Verdi. Egwene digrignò i denti quando vide questo. Quella era l’Ajah a cui lei si sarebbe unita, ma le dava le sofferenze maggiori!

Egwene non le rimproverò per essersi riunite senza di lei; si limitò a passare in mezzo a loro, con Silviana che la annunciava. Egwene si voltò e si sedette sull’Amyrlin Seat, con la schiena rivolta all’enorme rosone.

Lì rimase seduta in silenzio.

«Ebbene?» chiese infine Romanda. Con i suoi capelli grigi raccolti in una crocchia, pareva una lupa seduta sulla sporgenza fuori dalla sua tana. «Hai intenzione di dire qualcosa, Madre?»

«Non mi avete informato di questa riunione,» disse Egwene «così suppongo che non vogliate le mie parole. Sono venuta semplicemente per osservare.»

Questo parve metterle più a disagio. Silviana le si accostò, esibendo una delle sue migliori espressioni di insoddisfazione.

«D’accordo, allora» disse Rubinde. «Credo che stessimo per ascoltare Saroiya.»

La robusta Bianca era una delle Adunanti che avevano lasciato la Torre quando Elaida era stata innalzata, ma aveva causato la sua dose di problemi a Salidar. Egwene non era sorpresa di vederla qui. La donna si alzò, non guardando Egwene di proposito. «Aggiungerò la mia testimonianza. Durante i giorni di incertezza nella Torre,» quello voleva dire la divisione; a poche Sorelle piaceva nominarla apertamente «l’Amyrlin ha fatto esattamente come indicato da Romanda. Siamo state colte di sorpresa quando ha invocato una dichiarazione di guerra.

«Entro la legge, ci sono misure che danno all’Amyrlin potere quasi totale quando si tratta di una dichiarazione di guerra ufficiale. Lasciandoci indurre a una guerra con Elaida, abbiamo fornito all’Amyrlin i mezzi per sottomettere il Consiglio alla sua volontà.» Si guardò attorno per la stanza, ma non si voltò verso Egwene. «E mia opinione che lei tenterà di nuovo qualcosa di simile. Questo deve essere impedito. Il Consiglio è fatto per controbilanciare il potere dell’Amyrlin.»

Si sedette.

Egwene si sentì davvero sollevata nell’ascoltare quelle parole. Non si poteva essere mai certi di che genere di complotti stessero avvenendo nella Torre Bianca. Questa riunione significava che i suoi piani stavano procedendo come sperato e che le sue nemiche — o meglio, le sue riluttanti alleate — non avevano capito quello che lei stava facendo davvero. Erano occupate a reagire a cose che Egwene aveva fatto mesi prima.

Questo non significava che non fossero pericolose. Ma quando una persona prevedeva il pericolo, poteva gestirlo.

«Cosa possiamo fare?» chiese Magla. Lanciò un’occhiata a Egwene. «Per essere prudenti, intendo. Per assicurarci che il Consiglio della Torre non sia limitato in alcun modo.»

«Non possiamo dichiarare guerra» disse Lelaine con fermezza.

«Eppure evitarla?» disse Varilin. «La guerra può essere dichiarata fra le metà della Torre Bianca, ma non contro l’Ombra?»

«La guerra» disse Takima, esitante «è già dichiarata contro l’Ombra. C’è bisogno di una proclamazione ufficiale? La nostra esistenza non è sufficiente? In effetti, i giuramenti non rendono chiara la nostra posizione?»

«Ma dobbiamo fare qualche sorta di dichiarazione» disse Romanda. Era la più anziana fra loro e sarebbe stata lei a gestire la riunione. «Qualcosa per rendere nota la posizione del Consiglio, per dissuadere l’Amyrlin da un’imprudente chiamata alle armi.»

Romanda non pareva affatto imbarazzata da quello che avevano fatto qui. Guardò Egwene direttamente. No, lei e Lelaine non avrebbero perdonato rapidamente Egwene per aver scelto una Rossa come sua Custode degli Annali.

«Ma come manderemmo un messaggio del genere?» chiese Andaya. «Intendo dire, cosa dobbiamo fare? Emanare un pronunciamento del Consiglio che non ci sarà una dichiarazione di guerra? Questo non suonerebbe ridicolo?»

Le donne tacquero. Egwene si ritrovò ad annuire, anche se non in particolare per quello che era stato detto. Lei era stata innalzata in circostanze non convenzionali. Lasciato solo, il Consiglio avrebbe cercato di stabilire il proprio potere come maggiore del suo. Questo giorno poteva facilmente essere ricordato come un passo verso quella direzione. La forza dell’Amyrlin Seat non era stata costante nel corso dei secoli: una poteva aver governato in modo quasi totale mentre un’altra era stata controllata dalle Adunanti.

«Io credo che il Consiglio agisca secondo saggezza» disse Egwene, parlando molto attentamente.

Le Adunanti si voltarono verso di lei. Alcune parevano sollevate. Quelle che avevano più familiarità con lei, però, sembrarono sospettose. Be’, quello era un bene. Meglio che la considerassero una minaccia che non una bambina da intimidire. Lei sperava che alla fine l’avrebbero rispettata come loro guida, ma poteva arrivare solo fino a un certo punto col tempo che le era stato dato.

«La guerra tra fazioni all’interno della Torre era un diverso tipo di battaglia» proseguì Egwene. «Era profondamente e individualmente una mia battaglia, come Amyrlin, poiché quella divisione inizialmente riguardava l’Amyrlin Seat.

«Ma la guerra contro l’Ombra è più vasta di qualunque persona. È più grande di voi o di me, più grande della Torre Bianca. È la guerra di tutta la vita e la creazione, dal più indigente dei mendicanti alla più potente delle regine.»

Le Adunanti rifletterono su questo in silenzio.

Romanda parlò per prima. «E così non ti opporresti se il Consiglio si assumesse gli adempimenti della guerra, gestendo gli eserciti del generale Bryne e la Guardia della Torre?»

«Questo dipende» disse Egwene «dal modo in cui venisse formulato il provvedimento.»

Ci fu del movimento nell’atrio all’esterno e Saerin si precipitò nel Consiglio, accompagnata da Janya Frende. Scoccarono occhiate fulminanti a Takima e lei si fece piccola come un uccello minacciato. Saerin e le altre sostenitrici di Egwene dovevano essere state informate di questa riunione poco dopo che lo era stata Egwene stessa.

Romanda si schiarì la gola. «Forse dovremmo vedere se c’è qualcosa nella Legge di Guerra che può esserci d’aiuto.»

«Sono certa che l’hai studiata in modo piuttosto accurato ora, Romanda» disse Egwene. «Cos’è che proponi?»

«Esiste un provvedimento che permette al Consiglio di assumersi gli adempimenti di una guerra» disse Romanda.

«Ciò richiede il consenso dell’Amyrlin» disse Egwene distrattamente. Se quello era il gioco di Romanda, come aveva avuto intenzione di ottenere l’approvazione di Egwene senza incontrarsi con lei? Forse aveva avuto un piano diverso.

«Sì, richiederebbe il consenso dell’Amyrlin» disse Raechin. Era una donna alta e con i capelli scuri, che le piaceva portare raccolti in una crocchia di trecce in cima alla testa. «Ma tu hai detto che ci ritenevi sagge a prendere queste misure.»

«Be’,» disse Egwene, cercando di non sembrare come se fosse costretta a un angolo «essere d’accordo con il Consiglio è piuttosto diverso dall’avallare un provvedimento per escludermi dai lavori quotidiani dell’esercito. Cosa deve fare l’Amyrlin Seat, se non sovrintendere alla guerra?»

«Stando ai rapporti, ti sei dedicata a trattare con re e regine» disse Lelaine. «Questo sembra un ottimo compito per l’Amyrlin.»

«Allora sarai a favore di tale provvedimento?» disse Egwene. «Il Consiglio provvede all’esercito mentre a me viene data autorità di trattare con i sovrani del mondo?»

«Io...» disse Lelaine. «Sì, sarei a favore.»

«Suppongo di poter essere d’accordo» disse Egwene.

«Vogliamo metterlo ai voti?» si affrettò a dire Romanda, come cogliendo il momento.

«Molto bene» disse Egwene. «Chi è a favore della mozione?»

Rubinde si alzò in piedi e a lei si unirono Faiselle e Famah, le altre Verdi. Raechin e sua sorella si alzarono rapidamente, anche se Barasine stava osservando Egwene a occhi stretti. Poi fu Magia ad alzarsi e Romanda si unì a lei con riluttanza. Ferane si alzò lentamente. Lelaine fu la successiva. Lei e Romanda si scoccarono occhiate come pugnali.

Così erano nove. Il cuore di Egwene batté rapido mentre lanciava un’occhiata a Takima. La donna pareva molto turbata, come se stesse cercando di capire qual era il piano di Egwene. Lo stesso valeva per Saroiya. Quella Bianca calcolatrice studiò Egwene, strattonandosi l’orecchio. All’improvviso sgranò gli occhi e aprì la bocca per parlare.

In quel momento giunsero Doesine e Yukiri, entrando a grandi passi nella stanza. Saerin si alzò immediatamente. La magra Doesine lanciò un’occhiata alle donne attorno a lei. «Per quale mozione ci stiamo alzando?»

«Una importante» disse Saerin.

«Be’, suppongo che la sosterrò, allora.»

«E anch’io» disse Yukiri.

«Il consenso minore è stato dato, pare» disse Saerin. «Al Consiglio è attribuita autorità sull’esercito della Torre Bianca, mentre all’Amyrlin è data autorità e responsabilità per trattare con i sovrani del mondo.»

«No!» disse Saroiya, alzandosi in piedi. «Non capite? Lui è un re! Detiene la Corona d’Alloro. Avete appena dato all’Amyrlin la responsabilità esclusiva di trattare con il Drago Rinato!»

Nel Consiglio calò il silenzio.

«Be’,» disse Romanda «di certo lei...» Si interruppe nel voltarsi, notando il volto sereno di Egwene.

«Suppongo che qualcuno dovrebbe chiedere il consenso maggiore» disse Saerin in tono asciutto. «Ma siete già riuscite a impiccarvi in modo efficace con la corda più piccola.»

Egwene si alzò in piedi. «Intendevo quello che ho detto sul fatto che le scelte del Consiglio fossero sagge, e nessuna si è impiccata da sola. È saggio da parte del Consiglio affidarmi il compito di trattare con Il Drago Rinato: a lui servirà una mano ferma e familiare. Siete anche sagge nell’aver capito che i dettagli della gestione dell’esercito stavano richiedendo molta della mia attenzione. Vorrete scegliere qualcuna fra voi che passi in rassegna e approvi tutte le richieste di approvvigionamenti e i piani per il reclutamento del generale Bryne. Vi assicuro che saranno numerosi.

«Sono lieta che abbiate compreso il bisogno di aiutare l’Amyrlin, anche se sono profondamente scontenta della natura segreta di questa riunione. Non cercare di negare che è stata fatta in segreto, Romanda. Vedo che ti prepari a obiettare. Se desideri parlare, sappi che ti vincolerò a una risposta diretta grazie ai Tre Giuramenti.»

La Gialla si rimangiò il suo commento.

«Come potete non esservi rese conto dell’idiozia di un’azione del genere?» chiese Egwene. «La vostra memoria è così corta?» Guardò le donne a turno e fu soddisfatta dà quante sussultarono.

«È il momento» disse Egwene «di fare dei cambiamenti. Propongo che non ci siano ulteriori riunioni di questa natura. Propongo che sia scritto nella legge della Torre che, qualunque Adunante dovesse lasciare la Torre Bianca, la sua Ajah debba scegliere una sostituta per votare durante la sua assenza. Propongo che sia scritto nella legge della Torre che non si può convocare nessuna riunione del Consiglio a meno che ogni Adunante o la sua sostituta non sia presente, o abbia mandato direttamente risposta di non poter presenziare. Propongo che l’Amyrlin debba essere informata — dandole un ragionevole preavviso per partecipare, se così desidera — di ogni riunione del Consiglio, tranne quando non è reperibile o in qualche modo indisposta.»

«Cambiamenti audaci, Madre» disse Saerin. «Proponi di modificare tradizioni che sono in vigore da secoli.»

«Tradizioni che finora sono state usate solo per sotterfugi, maldicenze e divisioni» disse Egwene. «E il momento che questa falla venga chiusa, Saerin. L’ultima volta che è stata usata con efficacia, l’Ajah Nera ci ha manipolato, inducendoci a deporre una Amyrlin, a innalzare una sciocca al suo posto e a dividere la Torre. Siete al corrente che Kandor, Saldea e Arafel brulicano di Progenie dell’Ombra?»

Diverse Sorelle rimasero senza fiato. Altre annuirono, inclusa Lelaine. Dunque la rete delle Azzurre era ancora affidabile. Bene.

«L’Ultima Battaglia è qui» disse Egwene. «Io non ritirerò la mia proposta. O vi alzerete ora, oppure sarete note — per tutti i tempi a venire — come quelle che hanno rifiutato. Al crepuscolo di un’Epoca, non potete ergervi per la franchezza e per la Luce? Non volete rendere impossibile — per il bene di voi tutte — che una riunione del Consiglio sia convocata senza la vostra presenza? Lasciare chiunque fuori significa la possibilità che voi siate lasciate fuori.»

Le donne rimasero in silenzio. Una a una, quelle che si erano alzate in piedi si risedettero per prepararsi per la nuova votazione.

«Chi è a favore di questa mozione?» chiese Egwene.

Si alzarono. Per fortuna si alzarono... ma alla volta, lentamente, con riluttanza. Ma lo fecero. Tutte quante.

Egwene esalò un profondo sospiro. Potevano discutere e complottare, ma sapevano cos’era giusto quando lo vedevano. Condividevano gli stessi obiettivi. Se erano in disaccordo era perché avevano visioni differenti su come raggiungere quegli obiettivi. A volte era difficile ricordarlo.

Sembrando scosse per quello che avevano fatto, le Adunanti lasciarono che la riunione terminasse. Fuori, delle Sorelle avevano iniziato a radunarsi, sorprese di trovare il Consiglio in riunione. Egwene annuì a Saerin e alle altre sue sostenitrici e uscì dalla sala, con Silviana al suo fianco.

«Questa è stata una vittoria» disse la Custode degli Annali una volta che furono sole. Sembrava soddisfatta. «Ma hai comunque ceduto il controllo dei nostri eserciti.»

«Ho dovuto» disse Egwene. «Avrebbero potuto strapparmi il comando in ogni momento; in questo modo, ho ottenuto qualcosa in cambio.»

«Autorità sul Drago Rinato.»

«Sì,» disse Egwene «ma mi stavo riferendo più al chiudere quella scappatoia nella legge della Torre. Finché per il Consiglio era possibile riunirsi relativamente in segreto, la mia autorità — l’autorità di qualunque Amyrlin — poteva essere aggirata. Ora, se vorranno manovrare, dovranno farlo davanti alla mia faccia.»

Silviana le rivolse un raro sorriso. «Sospetto che, dato che ciò che è successo oggi è stato il risultato di tali manovre, Madre, saranno più restie in futuro.»

«È quella l’idea» disse Egwene. «Anche se dubito che le Aes Sedai smetteranno mai di manovrare. Semplicemente non può essere permesso loro di giocare a dadi con l’Ultima Battaglia o il Drago Rinato.»

Tornate allo studio di Egwene, trovarono Nicola e Nissa ancora ad aspettare. «Avete agito bene» disse loro Egwene. «Molto bene. In effetti, ho intenzione di darvi maggiori responsabilità. Andate al terreno di Viaggio e recatevi a Caemlyn: la regina vi starà aspettando. Tornate con gli oggetti che vi darà.»

«Sì, Madre» disse Nicola con un sorrisetto. «Cosa ci darà?»

«Ter’angreal» disse Egwene. «Usati per visitare il Mondo dei Sogni. Ho intenzione di iniziare a addestrare voi e altre al loro uso. Non usateli senza il mio esplicito permesso, però. Manderò alcuni soldati con voi.» Quello sarebbe dovuto essere sufficiente a tenerle in riga.

Le due Ammesse fecero la riverenza e trotterellarono via, eccitate. Silviana guardò Egwene. «Non hai fatto giurare loro di mantenere il silenzio. Sono Ammesse, e si vanteranno di essere addestrate con i ter’angreal.»

«Conto proprio su questo» disse Egwene, dirigendosi alla porta dello studio.

Silviana sollevò un sopracciglio.

«Non intendo lasciare che accada nulla di male alle ragazze» disse Egwene. «In effetti, nel Tel’aran’rhiod faranno molto meno di quanto probabilmente sospettano da ciò che ho detto. Rosil è stata troppo indulgente con me finora, ma non mi lascerà mai mettere in pericolo delle Ammesse. Questo è solo per dare inizio a voci opportune.»

«Quali voci?»

«Gawyn ha fatto fuggire l’assassino» disse Egwene. «Non c’è un omicidio da giorni e suppongo che dovremmo ringraziarlo per questo. Ma l’assassino è ancora nascosto e io ho scorto delle Sorelle Nere che mi osservavano nel Tel’aran’rhiod. Se non riesco a prenderle qui, allora le prenderò lì. Ma prima ho bisogno di un modo per indurle a pensare che sanno dove trovarci.»

«Sempre che tu intenda che trovino te e non quelle ragazze» disse Silviana, la sua voce calma, ma ferrea. Era stata maestra delle novizie.

Egwene si ritrovò a fare una smorfia, pensando alle cose che ci si era aspettati da lei come Ammessa. Sì, Silviana aveva ragione. Avrebbe dovuto stare attenta a non esporre Nicola e Nissa a simili pericoli. Lei era sopravvissuta ed era più forte per questo, ma non doveva sottoporre le Ammesse a tali prove a meno che non ci fosse altra scelta.

«Farò attenzione» disse Egwene. «Ho semplicemente bisogno che spargano la voce che sto per organizzare una riunione molto importante. Se preparo il terreno a dovere, il nostro fantasma non sarà in grado di resistere a origliare.»

«Audace.»

«Indispensabile» disse Egwene. Esitò, la mano sulla porta. «Parlando di Gawyn, hai scoperto in che parte della città si è rintanato?»

«In effetti, Madre, ho ricevuto un messaggio quest’oggi. Pare che... be’, non è in città. Una delle Sorelle che recapita i tuoi messaggi alla regina dell’Andor è tornata e ha riferito di averlo visto lì.»

Egwene borbottò, chiudendo gli occhi. Quell’uomo sarà la mia morte. «Digli di ritornare. Per esasperante che sia, avrò bisogno di lui nei giorni a venire.»

«Sì, Madre» disse Silviana, tirando fuori un foglio di carta.

Egwene tornò nello studio per continuare le sue lettere. C’era poco tempo. Poco, pochissimo tempo.

28

Stranezze

«Cos’hai in mente, marito?» chiese Faile.

Erano tornati nella loro tenda, dopo i negoziati con i Manti Bianchi. Le azioni di Perrin l’avevano sorpresa... il che era corroborante, ma anche inquietante.

Lui si tolse la giacca. «Fiuto qualcosa di strano nel vento, Faile. Un odore che non ho mai avvertito prima.» Esitò, lanciandole un’occhiata. «Non ci sono lupi.»

«Niente lupi?»

«Non riesco a percepirne nessuno nei paraggi» disse Perrin, gli occhi distanti. «Ce n’erano alcuni prima. Ora se ne sono andati.»

«Hai detto che a loro non piace essere vicino alla gente.»

Lui si tolse la camicia, scoprendo un petto muscoloso coperto da bruni peli ricciuti. «C’erano troppo pochi uccelli oggi, troppo poche creature nel sottobosco. Che la Luce folgori quel cielo. E quello la causa, oppure si tratta di qualcos’altro?» Sospirò, mettendosi a sedere sul loro giaciglio.

«Hai intenzione di andare... lì?» chiese Faile.

«C’è qualcosa di sbagliato» insistette lui. «E necessario che apprenda quello che posso prima del processo. Potrebbero esserci risposte nel sogno del lupo.»

Il processo. «Perrin, non mi piace questa idea.»

«Sei arrabbiata per Maighdin.»

«Certo che sono arrabbiata per Maighdin» disse lei. Erano sopravvissute a Malden assieme e lei non aveva detto a Faile di essere la regina del dannato Andor? Faceva sembrare Faile una sciocca... come una sbruffona di un paesino che decantava la propria abilità con la spada di fronte a un maestro spadaccino di passaggio.

«Non sapeva se poteva fidarsi di noi» disse Perrin. «Stava fuggendo da uno dei Reietti, pare. Anch’io mi sarei nascosto.»

Faile gli scoccò un’occhiataccia.

«Non guardarmi così» disse lui. «Non lo ha fatto per umiliarti, Faile. Aveva le sue ragioni. Lascia perdere.»

Questo la fece sentire un po’ meglio; era così bello che lui si sapesse far valere da solo ora. «Be’, questo mi fa domandare cosa scopriremo su Lini. Sarà qualche regina seanchan? E mastro Gill magari sarà il re dell’Arad Doman in incognito?»

Perrin sorrise. «Sospetto che siano i suoi attendenti. Gill è chi dice di essere, almeno. Probabilmente a Balwer è venuto un colpo per non averlo capito.»

«Scommetto che l’aveva capito» disse Faile, inginocchiandosi accanto a lui. «Perrin, dicevo sul serio a proposito di questo processo. Sono preoccupata.»

«Non lascerò che mi prendano» disse lui. «Ho detto solo che avrei presenziato a un processo e avrei dato loro un’opportunità per presentare delle prove.»

«Allora qual è lo scopo?» chiese Faile.

«Mi dà più tempo per pensare» disse lui «e potrebbe impedirmi di doverli uccidere. Il loro capitano, Damodred... qualcosa in lui odora meglio di molti degli altri. Non come un fanatico pieno di odio o rabbia. Questo ci farà riottenere la nostra gente e mi permetterà di perorare la mia causa. Poter dire la propria dà una bella sensazione. Forse è quello di cui avevo bisogno, tutto questo tempo.»

«Bene, d’accordo» disse Faile. «Ma in futuro, per favore, ricordati di avvisarmi dei tuoi piani.»

«Lo farò» disse lui, sbadigliando e sdraiandosi. «In realtà, mi è venuto in mente solo all’ultimo momento.»

Faile trattenne la lingua con qualche difficoltà. Almeno da questi negoziati era uscito qualcosa di buono. Lei aveva osservato Berelain quando aveva incontrato Damodred e raramente aveva visto gli occhi di una donna scintillare a quel modo. Faile avrebbe potuto avvalersene.

Abbassò lo sguardo. Perrin stava già russando piano.

Perrin si ritrovò seduto con la schiena contro qualcosa di duro e liscio. Il cielo troppo scuro, quasi malvagio del sogno del lupo ribolliva sopra la foresta, che era un misto di abeti, querce ed ericacee.

Si alzò in piedi, poi si voltò e guardò quello contro cui era stato appoggiato. Un’imponente torre d’acciaio che si estendeva verso il cielo turbolento. Troppo dritta, con mura che sembravano un singolo pezzo di metallo senza saldature, la torre trasudava una sensazione completamente innaturale.

Ti ho detto che questo posto era malvagio, trasmise Hopper, all’improvviso seduto accanto a Perrin. Sciocco cucciolo.

«Non sono venuto qui per scelta» protestò Perrin. «Mi sono svegliato qui.»

La tua mente è concentrata su di esso, disse Hopper. Oppure la mente di uno con cui sei connesso.

«Mat» disse Perrin, senza capire come lo sapesse. I colori non apparvero. Non lo facevano mai, nel sogno del lupo.

Un cucciolo sciocco come te?

«Forse più sciocco.»

Hopper odorò d’incredulità, come riluttante ad accettare che fosse possibile. Vieni, trasmise il lupo. È tornato.

«Cosa è...»

Hopper scomparve. Perrin lo seguì accigliato. Ora poteva cogliere con facilità l’odore di dove Hopper era andato. Comparvero sulla strada di Jehannah, e quello strano muro di vetro viola era di nuovo lì, a dividere la strada a metà, estendendosi alto nell’aria e in lontananza in entrambe le direzioni. Perrin si diresse verso un albero. I suoi rami spogli sembravano intrappolati nel vetro, immobili.

Hopper camminava lì vicino. Abbiamo visto questa cosa prima, trasmise. Molto, molto tempo fa. Così tante vite fa.

«Cos’è?»

Una cosa di uomini.

Il messaggio di Hopper includeva immagini confuse. Dischi lucenti, che volavano. Strutture di acciaio di un’altezza impossibile. Cose dell’Epoca Leggendaria? Hopper non capiva il loro uso più di quanto comprendesse la funzione di un carretto o di una candela.

Perrin guardò lungo la strada. Non riconosceva questa parte di Ghealdan. Doveva essere più lontano verso Lugard. Il muro era apparso in un luogo diverso rispetto alla volta precedente.

A Perrin venne un’idea e si mosse lungo la strada con pochi rapidi balzi. A cento passi di distanza, si guardò indietro e i suoi sospetti furono confermati. Quel vetro non formava un muro, ma un’enorme cupola. Trasparente, con una sfumatura viola, pareva estendersi per leghe.

Hopper si mosse indistinto e giunse a mettersi accanto a lui. Dobbiamo andare.

«È qui dentro, non è vero?» chiese Perrin. Protese la mente. Danza Quercia, Scintille e Sconfinato erano vicini. Più avanti, dentro la cupola. Risposero con messaggi rapidi e frenetici, su caccia ed essere cacciati.

«Perché non fuggono?» chiese Perrin.

Hopper trasmise confusione.

«Vado da loro» disse Perrin, desiderando spostarsi avanti.

Non accadde nulla.

Perrin provò una staffilata di panico nelle viscere. Cosa c’era che non andava? Provò di nuovo, stavolta tentando di inviare sé stesso alla base della cupola.

Funzionò. Arrivò in un batter d’occhio, con quella superficie simile a vetro che si innalzava come un dirupo davanti a lui.

È questa cupola, pensò. Mi sta bloccando.

All’improvviso comprese la sensazione di essere in trappola che i lupi avevano inviato. Non potevano uscire.

Qual era lo scopo di questa cupola, allora? Intrappolare lupi così che l’Assassino potesse ucciderli? Perrin ringhiò, avanzando fino alla superficie della cupola. Non poteva superarla immaginandosi lì dentro, ma forse poteva farlo con mezzi più ordinari. Sollevò una mano, poi esitò. Non sapeva che conseguenze avrebbe avuto toccare la superficie.

I lupi inviarono immagini di un uomo in nero e cuoio, con un volto severo e rugoso e un sorriso che gli incurvava le labbra mentre scagliava frecce. Odorava di errore, così di errore. Odorava anche di lupi morti.

Perrin non poteva lasciarli lì dentro. Non più di quanto avrebbe potuto lasciare mastro Gill e gli altri ai Manti Bianchi. Furibondo verso l’Assassino, toccò la superficie della cupola.

All’improvviso i suoi muscoli persero forza. Se li sentiva come acqua, le sue gambe incapaci di sostenerlo. Cadde a terra, forte. Il suo piede stava ancora toccando la cupola, passando attraverso di essa. Pareva che la cupola non avesse sostanza.

I suoi polmoni non funzionavano più: gonfiare il suo petto era troppo difficile. Preso dal panico, si immaginò altrove, ma non funzionò. Era intrappolato, proprio come i lupi!

Qualcosa di indistinto color grigio-argenteo apparve accanto a lui. Delle fauci gli afferrarono la spalla. Mentre Hopper lo tirava via dalla cupola viola, Perrin sentì immediatamente le sue forze tornare. Annaspò in cerca di fiato.

Sciocco cucciolo, trasmise Hopper.

«Tu li lasceresti lì?» disse Perrin con voce aspra.

Non sciocco per aver scavato il buco. Sciocco per non avermi aspettato nel caso in cui fossero usciti i calabroni. Hopper si voltò verso la cupola. Aiutami se fallisco. Hopper andò avanti, poi toccò la cupola col naso. Barcollò, ma si rimise dritto e proseguì lentamente dall’altra parte, crollò a terra, ma il suo petto continuava a muoversi.

«Come ci sei riuscito?» chiese Perrin alzandosi in piedi.

Io sono me. Hopper come vedeva sé stesso, il che era identico a chi era. Anche odori di forza e stabilità.

Il trucco, pareva, era avere il completo controllo su chi eri. Come molte cose nel sogno del lupo, la forza della propria immagine mentale era più potente della sostanza del mondo stesso.

Vieni, inviò Hopper. Sii forte, passa attraverso.

«Ho un’idea migliore» disse Perrin, alzandosi in piedi. Caricò avanti a tutta velocità. Colpì la cupola viola e si afflosciò immediatamente, ma il suo slancio lo portò dall’altra parte, dove rotolò fino a fermarsi. Gemette, la spalla che gli faceva male, il braccio escoriato.

Sciocco cucciolo, trasmise Hopper. Devi imparare.

«Adesso non è il momento» disse Perrin, rialzandosi in piedi. «Dobbiamo aiutare gli altri.»

Frecce nel vento, spesse, nere, mortali. La risata del cacciatore. L’odore di un uomo che era stantio. L’Assassino era qui. Hopper e Perrin corsero lungo la strada e Perrin scoprì che poteva aumentare la propria velocità all’interno della cupola. A titolo di prova, tentò di balzare in avanti con un pensiero e funzionò. Ma quando cercò di traslarsi fuori non accadde nulla.

Dunque la cupola era una barriera. Dentro di essa poteva muoversi liberamente, ma non poteva spostarsi in un posto al di fuori di essa immaginandosi altrove. Doveva superare la parete della cupola fisicamente, se voleva uscire.

Danza Quercia, Sconfinato e Scintille erano più avanti. E anche l’Assassino. Perrin ringhiò, con messaggi frenetici che lo inondavano. Boschi scuri. L’Assassino. Pareva così alto ai lupi, un mostro scuro con la faccia come cesellata dalla roccia.

Sangue sull’erba. Dolore, rabbia, terrore, confusione. Scintille era ferito. Gli altri due balzavano avanti e indietro, provocando e distraendo l’Assassino mentre Scintille strisciava fino al margine della cupola.

Attento, Giovane Toro, trasmise Hopper. Quest’uomo caccia bene. Si muove quasi come un lupo, anche se è qualcosa di sbagliato.

«Io lo distrarrò. Tu prendi Scintille.»

Tu hai braccia. Tu porti. Nel messaggio c’era più di quello, ovviamente: l’età e l’esperienza di Hopper, Perrin che era ancora un cucciolo.

Perrin digrignò i denti, ma non obiettò. Hopper era più esperto di lui. Si separarono e Perrin si protese verso Scintille, trovando dov’era — nascosto dentro una macchia di alberi — e portando sé stesso direttamente lì.

Il lupo marrone scuro aveva una freccia nella coscia e stava uggiolando piano, lasciando una scia di sangue mentre strisciava. Perrin si inginocchiò rapidamente ed estrasse la freccia. Il lupo continuò a uggiolare, odorando di paura. Perrin tenne in alto la freccia. Odorava di malvagità. Disgustato, la gettò via e raccolse il lupo.

Qualcosa frusciò vicino e Perrin si girò. Sconfinato balzò fra due alberi, odorando di ansia. Gli altri due lupi stavano conducendo via l’Assassino.

Perrin si voltò e corse verso il margine più vicino della cupola, portando Scintille. Non poteva balzare direttamente al bordo della cupola perché non sapeva dove fosse.

Sbucò dagli alberi col cuore che gli martellava. Il lupo tra le sue braccia parve diventare più forte mentre si lasciavano la freccia alle spalle. Perrin corse più rapido, usando una velocità che pareva avventata, muovendosi di centinaia di passi, tanto svelto che tutto era indistinto. La parete della cupola si avvicinò e lui si fermò.

All’improvviso l’Assassino fu lì, in piedi davanti a lui, l’arco teso. Indossava un mantello nero che gli svolazzava attorno; non stava più sorridendo e i suoi occhi erano minacciosi.

Scagliò. Perrin traslò e non vide mai dove cadde la freccia. Apparve nel punto in cui era entrato nella cupola; avrebbe dovuto andarci prima. Si gettò attraverso la cupola viola, cadendo dall’altra parte, mandando Scintille a ruzzolare.

Il lupo guai. Perrin colpì forte il terreno.

Giovane Toro! Scintille inviò un’immagine dell’Assassino, cupo come una nube temporalesca, in piedi proprio nel mezzo della barriera con l’arco teso.

Perrin non guardò. Traslò, inviando sé stesso alle pendici di Montedrago. Una volta lì, balzò in piedi, ansioso, il martello che gli appariva in mano. Gruppi di lupi vicini mandarono i loro saluti. Perrin li ignorò per il momento.

L’Assassino non lo seguì. Dopo alcuni momenti di tensione, comparve Hopper. «Gli altri sono scappati?» chiese Perrin.

Sono liberi, trasmise lui. Bisbigliante è morta. Il messaggio mostrò il lupo — dal punto di vista degli altri del branco — che veniva ucciso attimi dopo l’apparizione della cupola. Scintille era stato colpito da una freccia mentre le strofinava contro il muso in preda al panico.

Perrin ringhiò. Per poco non balzò via per affrontare di nuovo l’Assassino, ma un ammonimento di Hopper lo fermò. Troppo presto! Devi imparare!

«Non è solo lui» disse Perrin. «Ho bisogno di esaminare la zona attorno al mio accampamento e quello dei Manti Bianchi. Qualcosa odora di errore lì nel mondo della veglia. Devo sapere se c’è qualcosa di strano.»

Strano? Hopper inviò l’immagine della cupola.

«Probabilmente è collegato.» Era probabile che le due stranezze fossero più di una mera coincidenza.

Cerca un’altra volta. L’Assassino è troppo forte per te.

Perrin trasse un respiro profondo. «Devo affrontarlo prima o poi, Hopper.»

Non ora.

«No» convenne Perrin. «Non ora. Ora ci esercitiamo.» Si voltò verso il lupo. «Come faremo ogni notte finché non sarò pronto.»

Rodel Ituralde si rotolava nella sua cuccetta, il collo scivoloso di sudore. La Saldea era sempre stata così calda e afosa? Desiderò essere a casa, tra le fresche brezze oceaniche di Bandar Eban.

Tutto sembrava sbagliato. Perché la Progenie dell’Ombra non aveva attaccato? Cento possibilità si rincorrevano nella sua mente. Stavano aspettando nuove macchine d’assedio? Stavano perlustrando le foreste per poi costruirle? Oppure i loro comandanti si accontentavano di un assedio? L’intera città era circondata, ma dovevano esserci abbastanza Trolloc là fuori per sopraffarla ora.

Avevano iniziato a suonare dei tamburi. A ogni ora. Tump, tump, tump. Costante, come il battito del cuore di un animale enorme, il Gran Serpente stesso, avvolto attorno alla città.

Fuori l’alba stava cominciando a risplendere. Lui non era rientrato fin molto dopo mezzanotte. Durhem — che comandava il turno di guardia del mattino — aveva ordinato che Ituralde non fosse disturbato fino a mezzogiorno. La sua tenda era in un’alcova ombreggiata del cortile. Aveva voluto stare vicino alle mura e aveva rifiutato un letto. Quello era stato sciocco. Anche se un giaciglio negli anni passati gli era andato bene, non era più giovane come un tempo. L’indomani si sarebbe trasferito.

Ora dormi, si disse.

Non era così facile. L’accusa di essere un Fautore del Drago lo aveva lasciato sconvolto. Nell’Arad Doman aveva combattuto per il suo re, qualcuno in cui aveva creduto. Ora stava combattendo in una terra straniera per un uomo che aveva incontrato solo una volta. Tutto a causa di una sensazione di pelle.

Luce, quanto faceva caldo. Il sudore gli scorreva giù per le guance, facendogli prudere il collo. Non avrebbe dovuto fare così caldo di mattina presto. Non era naturale. E quei tamburi folgorati, che continuavano a battere.

Sospirò, scendendo dal suo giaciglio impregnato di sudore. Gli faceva male la gamba. Erano giorni, ormai.

Sei un vecchio, Rodel, pensò nel togliersi i suoi indumenti intimi sudati e tirandone fuori degli altri appena lavati. Ficcò i suoi pantaloni negli stivali per cavalcare alti fino al ginocchio. Poi si mise una semplice camicia bianca con bottoni neri, quindi la sua giacca grigia, abbottonandosela su fino al colletto.

Si stava allacciando la spada quando udì dei passi affrettati all’esterno, seguiti da sussurri. Quella conversazione si fece accalorata e lui uscì fuori proprio mentre qualcuno diceva: «Lord Ituralde lo vorrà sapere!»

«Sapere cosa?» domandò Ituralde. Un giovane messaggero stava discutendo con le sue guardie. Tutti e tre si voltarono verso di lui imbarazzati.

«Sono spiacente, mio signore» disse Connel. «Avevamo ordini di lasciarti dormire.»

«Un uomo che riesce a dormire con questo caldo deve essere per metà lucertola, Connel» disse Ituralde. «Ragazzo, quali notizie?»

«Il capitano Yoeli è sulle mura, signore» disse il giovane. Ituralde lo riconobbe: era stato con lui quasi dall’inizio di questa campagna. «Ha detto che dovresti venire.»

Ituralde annuì. Posò una mano sul braccio di Connel. «Grazie per aver badato a me, vecchio amico, ma queste ossa non sono così fragili quanto pensi.»

Connel annuì, arrossendo. La guardia si mise a seguire Ituralde mentre attraversava il cortile. Il sole era sorto. Molti dei suoi uomini erano in piedi. Troppi. Non era l’unico ad avere problemi a dormire.

In cima alle mura, fu accolto da una vista sconfortante. Nella terra morente erano accampati migliaia e migliaia di Trolloc, con fuochi che ardevano. A Ituralde non piaceva pensare da dove provenisse il legno per quei fuochi. C’era da sperare che tutta la gente che viveva in villaggi e fattorie nelle vicinanze avesse dato ascolto all’appello di evacuazione.

Yoeli era in piedi con le mani serrate sulla pietra merlata, accanto a un uomo in giubba nera. Deepe Bhadar era il più alto in grado fra gli Asha’man che al’Thor gli aveva dato, uno dei soli tre che portavano le spille sia del Drago che della spada sul colletto. L’Andorano aveva una faccia piatta e capelli neri che portava lunghi. A volte Ituralde aveva sentito alcuni degli uomini in giubba nera borbottare tra sé, ma non Deepe. Lui pareva avere il completo controllo di sé.

Yoeli continuava a lanciare occhiate verso l’Asha’man; nemmeno Ituralde si sentiva a proprio agio con uomini in grado di incanalare. Ma erano uno strumento eccellente e non lo avevano deluso. Lui preferiva lasciare che fosse l’esperienza a governarlo, non le dicerie.

«Lord Ituralde» disse Deepe. L’Asha’man non rivolgeva mai il saluto a Ituralde, solo ad al’Thor.

«Cosa c’è?» domandò Ituralde, passando in rassegna le orde dei Trolloc. Non sembravano essere cambiate da quando era andato a dormire.

«Il tuo uomo afferma di essere in grado di percepire qualcosa» disse Yoeli. «Là fuori.»

«Hanno incanalatori, lord Ituralde» disse Deepe. «Sospetto almeno sei, forse più. Uomini, dal momento che posso percepire il Potere che stanno maneggiando, facendo qualcosa di potente. Se osservo attentamente i campi più lontani, mi pare di poter vedere i flussi, ma potrebbe essere solo la mia immaginazione.»

Ituralde imprecò. «Ecco cosa stavano aspettando.»

«Cosa?» domandò Yoeli.

«Con propri Asha’man...»

«Non sono Asha’man» disse Deepe con ardore.

«D’accordo, allora. Con propri incanalatori, possono fare a pezzi queste mura con la stessa facilità con cui sbatterebbero a terra una pila di mattoni, Yoeli. Quel mare di Trolloc farà irruzione e riempirà le tue strade.»

«Non finché sto in piedi» disse Deepe.

«Mi piace la determinazione in un soldato, Deepe,» disse Ituralde «ma tu sembri esausto quanto mi sento io.»

Deepe gli scoccò un’occhiataccia. I suoi occhi erano rossi per la mancanza di sonno e lui strinse i denti, i muscoli del collo e della faccia tesi. Incontrò gli occhi di Ituralde, poi prese un lungo respiro forzato.

«Hai ragione» disse Deepe. «Ma nessuno di noi può farci nulla.» Sollevò la mano, facendo qualcosa che Ituralde non poteva vedere. Un lampo di luce rossa apparve sopra la sua mano: il segnale che usava per richiamare gli altri da lui. «Preparate i vostri uomini, generale, capitano. Non durerà a lungo. Non possono continuare a trattenere quel genere di Potere senza... conseguenze.»

Yoeli annuì, poi si precipitò via. Ituralde prese Deepe per un braccio, attirando la sua attenzione.

«Voi Asha’man siete una risorsa troppo importante: non possiamo perdervi» disse Ituralde. «Il Drago ci ha mandato qui ad aiutare, non a morire. Se questa città cade, voglio che tu prenda gli altri e tutti i feriti che potete e ve ne andiate. Mi hai capito, soldato?»

«A molti di loro non piacerà questo.»

«Ma tu sai che è per il meglio» disse Ituralde. «Non è così?»

Deepe esitò. «Sì. Hai ragione, come spesso accade. Li porterò via.» Parlò a voce più bassa. «Questa è una resistenza inutile, mio signore. Qualunque cosa stia succedendo là fuori, sarà mortale. Mi duole proporlo... ma quello che hai detto a proposito dei miei Asha’man si applica anche ai tuoi soldati. Fuggiamo.» Disse la parola 'fuggiamo’ con amarezza.

«I Saldeani non se ne andranno con noi.»

«Lo so.»

Ituralde ci pensò su. Alla fine scosse il capo. «Ogni giorno che li ritardiamo quassù tiene questi mostri lontani dalla mia patria un giorno di più. No, non posso andare, Deepe. Questo è comunque il miglior posto dove combattere. Hai visto come sono fortificati questi edifici; possiamo resistere all’interno per alcuni giorni, separarci, tenere l’esercito occupato.»

«Allora i miei Asha’man potrebbero rimanere ad aiutare.»

«Hai i tuoi ordini, figliolo. Eseguili. Capito?»

Deepe chiuse la mascella con uno schiocco, poi annuì bruscamente. «Porterò...»

Ituralde non udì il resto. Un’esplosione colpì.

Non la sentì arrivare. Un momento era lì in piedi con Deepe, quello dopo si ritrovò a terra sul camminamento, il mondo stranamente silenzioso attorno a lui. La sua testa urlava di dolore e lui tossì, sollevando una mano tremante per scoprire che la sua faccia sanguinava. C’era qualcosa nel suo occhio destro; bruciò di dolore quando sbatté le palpebre. Perché tutto era così silenzioso?

Rotolò, tossendo di nuovo, l’occhio destro chiuso, l’altro che gli lacrimava. Il muro terminava a pochi pollici da lui.

Annaspò. Un pezzo enorme delle mura settentrionali semplicemente non c’era più. Gemette, guardandosi indietro nell’altra direzione. Deepe si era trovato accanto a lui...

Trovò l’Asha’man steso sul camminamento lì vicino, la testa sanguinante. La sua gamba destra terminava in uno squarcio lacero di carne e osso rotto sopra il punto dove si sarebbe dovuto trovare il ginocchio. Ituralde imprecò e barcollò avanti, mettendosi in ginocchio accanto all’uomo. Del sangue si stava addensando sotto Deepe, ma lui si muoveva ancora. Vivo.

Devo suonare l’allarme...

Allarme? Quell’esplosione sarebbe stato un allarme sufficiente. Dentro le mura, gli edifici erano stati demoliti, schiacciati da pietre che volavano a ventaglio dal foro. Fuori, i Trolloc stavano avanzando a balzi, portando zattere per attraversare il fossato.

Ituralde tolse all’Asha’man la sua cintura e la usò per legargli la coscia. Era tutto quello che riusciva a pensare di fare. La testa gli pulsava ancora per l’esplosione.

La città è perduta... Luce! Perduta così, in un attimo.

Delle mani lo stavano aiutando a rialzarsi. Intontito, si guardò attorno. Connel: era sopravvissuto all’esplosione, anche se la sua giacca era ridotta a brandelli. Tirò via Ituralde mentre un paio di soldati prendevano Deepe.

I minuti successivi furono indistinti. Ituralde barcollò giù dalle scale delle mura, quasi crollando a terra di testa per quindici piedi sul selciato. Solo le mani di Connel gli impedirono di cadere. E poi... una tenda? Una grossa tenda dai lati aperti? Ituralde sbatté le palpebre. Un campo di battaglia non sarebbe dovuto essere così silenzioso.

Ondate di calore lo investirono. Lui urlò. Suoni assalirono le sue orecchie e la sua mente. Urla, roccia spezzata, trombe che suonavano, un martellare di tamburi. Uomini che morivano. Lo colpì tutto quanto assieme, come se gli avessero strappato via dei tappi dalle orecchie.

Si riscosse, annaspando. Era nella tenda dei malati. Antail — l’Asha’man silenzioso dai capelli radi — era in piedi sopra di lui. Luce, quanto si sentiva esausto! Troppo poco sonno misto allo sforzo di essere Guarito. Mentre i suoni di battaglia lo consumavano, si ritrovò le palpebre pericolosamente pesanti.

«Lord Ituralde,» disse Antail «ho un flusso che non ti farà star bene, ma ti farà pensare di sì. Potrebbe essere nocivo per te. Vuoi che proceda?»

«Io...» disse Ituralde. Quella parola gli uscì come un borbottio. «È...»

«Sangue e dannate ceneri» bofonchiò Antail. Protese una mano. Un’altra ondata di Potere si riversò attraverso Ituralde. Fu come una scopa che spazzava dentro di lui, spingendo via tutta la fatica e la confusione, ripristinando i suoi sensi e facendolo sentire come se avesse avuto una perfetta notte di sonno. Il suo occhio destro non gli faceva più male.

C’era qualcosa di residuo, in profondità, una spossatezza nelle sue ossa. Poteva ignorarla. Si mise a sedere, inspirò ed espirò, poi guardò verso Antail. «Questo sì che è un flusso utile, figliolo. Avresti dovuto dirmi che potevi fare questo!»

«È pericoloso» ripeté Antail. «Più pericoloso della versione femminile, mi è stato detto. Per certi versi più efficace. Stai scambiando lucidità per una spossatezza più profonda più tardi.»

«Più tardi non saremo nel mezzo di una città che viene conquistata dai Trolloc. Se lo vuole la Luce, perlomeno. Deepe?»

«Mi sono occupato di lui per primo» disse Antail, facendo un gesto verso l’Asha’man steso su un vicino giaciglio, i suoi abiti bruciacchiati e il suo volto coperto di sangue. La sua gamba destra terminava in un moncherino guarito e pareva che stesse respirando, anche se era privo di sensi.

«Connel!» disse Ituralde.

«Mio signore» disse il soldato, avvicinandosi. Aveva trovato una squadra di soldati per fungere da scorta personale.

«Investighiamo questo caos» disse Ituralde. Uscì dalla tenda dei malati, diretto al palazzo Cordamora. La città era nel caos, con gruppi di Saldeani e Domanesi che correvano di qua e di là. Connel, mostrando lungimiranza, mandò un messaggero a trovare Yoeli.

Il palazzo si trovava vicino, appena davanti al cancello principale. Il suo muro era stato danneggiato nell’esplosione, ma l’edificio pareva ancora saldo. Ituralde lo aveva usato come centro di comando. Gli uomini si sarebbero aspettati di trovarlo lì. Corsero dentro, con Connel che portava la spada di Ituralde: la cintura si era staccata a un certo punto. Salirono fino al terzo piano, poi corsero fuori su una balconata che dominava la zona colpita dall’esplosione.

Come lui aveva temuto fin dall’inizio, la città era perduta. Il tratto di mura spezzate veniva difeso da un miscuglio di uomini radunati in tutta fretta. Una marea sempre più numerosa di Trolloc stava gettando zattere sul fossato, alcuni che iniziavano a slanciarsi avanti, seguiti dai Fade. Uomini correvano per le strade, disorientati.

Se avesse avuto più tempo per prepararsi, avrebbe potuto resistere, come aveva detto a Deepe. Non ora. Luce, questa difesa è stata un disastro dopo l’altro.

«Radunate gli Asha’man» ordinò Ituralde. «E tutti i miei ufficiali che riuscite a trovare. Organizzeremo gli uomini in una ritirata attraverso i passaggi.»

«Sì, mio signore» disse Connel.

«Ituralde, no!» Yoeli irruppe sulla balconata, l’uniforme sporca e strappata.

«Sei sopravvissuto» disse Ituralde, sollevato. «Eccellente. Amico, la tua città è perduta. Mi dispiace. Porta i tuoi uomini con noi e possiamo...»

«Guarda» disse Yoeli, tirando Ituralde dal lato del balcone, indicando a est. Una densa colonna di fumo si levava in lontananza. Un villaggio che i Trolloc avevano bruciato?

«Il fuoco di segnalazione» continuò Yoeli. «Mia sorella ha visto aiuto in arrivo! Dobbiamo resistere finché non ci raggiungono.»

Ituralde esitò. «Yoeli,» disse piano «se anche venisse un esercito, non potrebbe essere abbastanza numeroso da fermare quest’orda di Trolloc. E questo sempre che non sia un trucco. La Progenie dell’Ombra si è dimostrata scaltra in passato.»

«Dacci poche ore» disse Yoeli. «Difendi la città con me e manda degli esploratori attraverso quei tuoi passaggi per vedere se un esercito sta davvero arrivando.»

«Poche ore?» disse Ituralde. «Con un buco nelle tue mura? Siamo sopraffatti, Yoeli.»

«Per favore» supplicò Yoeli. «Non sei uno di quelli che chiamano gran capitani? Mostrami cosa significa quel titolo, lord Rodel Ituralde.»

Ituralde si voltò, dando le spalle alle mura spezzate. Dietro di lui, nella stanza più alta del palazzo, poteva sentire i suoi ufficiali radunarsi. Il fronte alle mura si andava frammentando. Ormai mancava poco.

Mostrami cosa significa.

Forse...

«Tymoth, sei qui?» chiamò Ituralde.

Un uomo dai capelli rossi in una giubba nera uscì sul balcone. Sarebbe stato lui al comando degli Asha’man ora che Deepe era caduto. «Qui, lord Ituralde.»

«Raduna i tuoi uomini» disse Ituralde con urgenza. «Prendi il comando di quella breccia e fa’ ritirare i soldati che si trovano li. Voglio che siano gli Asha’man a tenere la breccia. Mi serve mezz’ora. Voglio tutte le vostre energie — tutto quello che avete — a colpire quei Trolloc. Mi hai sentito. Tutto quello che avete. Se riuscite a incanalare abbastanza da accendere una candela quando questo sarà finito, avrò la vostra pelle.»

«Signore» disse l’Asha’man. «La nostra ritirata?»

«Lascia Antail nella tenda di Guarigione» disse Ituralde. «Può creare un passaggio abbastanza grande per far fuggire gli Asha’man. Ma tutti gli altri tengano quella breccia!»

Tymoth schizzò via. «Yoeli,» disse Ituralde «il tuo compito è radunare le tue forze e fare in modo che la smettano di correre per la città come...» Fece una pausa. Era stato sul punto di dire "come se fosse Tarmon dannato Gai’don". Che io sia folgorato! «...Come se non ci fosse nessuno al comando. Se abbiamo intenzione di resistere, ci occorrerà essere organizzati e disciplinati. Ho bisogno di quattro compagnie di cavalleria in formazione nel cortile entro dieci minuti. Dà gli ordini.»

«Sì, mio signore» disse Yoeli, scattando a eseguire i suoi.

«Ah» disse Ituralde, voltandosi. «Mi serviranno un paio di carichi di legna da ardere, tutti i barili d’olio che riesci a procurare e tutti i feriti in ciascun esercito che possono ancora correre ma che hanno lesioni al volto o alle braccia. E poi portami tutti quelli che in città hanno impugnato un arco in vita loro. Vai!»

Quasi un’ora più tardi, Ituralde era in piedi con le mani serrate dietro la schiena, in attesa. Si era spostato dal balcone per guardare fuori da una finestra, in modo da non stare allo scoperto. Ma aveva comunque una buona visuale del combattimento.

Fuori dal palazzo, la linea degli Asha’man si stava infine indebolendo. Gli avevano dato quasi un’ora, ricacciando indietro un’ondata dopo l’altra di Trolloc in una strabiliante manifestazione di Potere. Per fortuna gli incanalatori nemici non erano apparsi. Dopo quello sfoggio di potenza, c’era da sperare che fossero prosciugati ed esausti.

Sembrava il crepuscolo, con quelle nubi opprimenti sopra di loro e le masse di figure che oscuravano le pendici delle colline oltre la città. I Trolloc, per fortuna, non portavano scale o torri d’assedio. Solo ondata dopo ondata su quella breccia, indotti ad attaccare dai Myrddraal.

Alcuni degli uomini in giubba nera stavano già cominciando a zoppicare via dalla breccia, con aria esausta. Gli ultimi rimasti scagliarono una vampata di Fuoco e fecero eruttare Terra per finire, poi seguirono i loro compagni. Lasciarono la breccia completamente aperta e indifesa, come ordinato.

Andiamo, pensò Ituralde mentre il fumo si diradava.

I Trolloc scrutarono attraverso il fumo, arrampicandosi sopra le carcasse di quelli che gli Asha’man avevano ucciso. La Progenie dell’Ombra procedeva a balzi su zoccoli o zampe spesse. Alcuni annusavano l’aria.

Le strade all’interno della breccia erano piene di uomini posizionati attentamente che erano feriti e coperti di sangue. Iniziarono a urlare quando i Trolloc entrarono, correndo come ordinato. Probabilmente nulla della loro paura era simulato. La scena sembrava più terribile ora che molti degli edifici circostanti bruciavano, come per l’esplosione, i tetti a fuoco, fumo che si riversava dalle finestre. I Trolloc non avrebbero saputo che i tetti di ardesia erano stati fatti per non bruciare, e le leggi impedivano che gli edifici contenessero troppo legno.

Ituralde trattenne il fiato. I Trolloc si divisero, correndo nella città ululando e ruggendo, i gruppi che si separavano nel vedere l’opportunità di saccheggiare e massacrare.

La porta dietro Ituralde si spalancò e Yoeli si precipitò dentro. «Le ultime file sono in posizione. Sta funzionando?»

Ituralde non rispose; la prova era lì sotto. I Trolloc ritenevano la loro battaglia vinta: il Potere dirompente degli Asha’man aveva l’aria di un’ultima resistenza e la città pareva nel caos. I Trolloc corsero tutti per le strade con evidente gioia. Perfino i Myrddraal che entrarono parvero a loro agio.

I Trolloc evitarono gli edifici in fiamme e il palazzo, che era cinto da mura. Si mossero più addentro alla città, inseguendo i soldati in fuga lungo un ampio viale sul lato orientale della città. Delle macerie attentamente impilate incoraggiarono il grosso di loro lungo questa strada.

«Aspiri a essere un generale, capitano Yoeli?» chiese Ituralde piano.

«Le mie aspirazioni non sono importanti» disse Yoeli. «Ma un uomo sarebbe uno sciocco a non sperare di imparare.»

«Allora sta’ attento a questa lezione, figliolo.» Sotto, delle imposte alle finestre vennero spalancate su edifici lungo il viale che i Trolloc avevano imboccato. Degli arcieri sbucarono sui balconi. «Se mai hai anche solo l’impressione di star facendo quello che il tuo nemico si aspetta che tu faccia, fa’ qualcos’altro.»

Le frecce caddero e Trolloc morirono. Grosse balestre che scagliavano quadrelli quasi delle dimensioni di lance mirarono ai Fade, e molti poterono essere visti sbandare per il selciato, non sapendo che erano già morti, mentre decine di Trolloc a esso collegati cadevano. Confuse, arrabbiate, le creature ancora vive iniziarono a mugghiare e colpire le porte degli edifici pieni di arcieri. Ma mentre lo facevano, il tuono cominciò. Rumore di zoccoli. La migliore cavalleria di Yoeli caricò lungo le strade, lance spianate. Travolsero i Trolloc, massacrandoli.

La città divenne un’enorme imboscata. Un uomo non poteva chiedere postazioni migliori di quegli edifici e le strade erano abbastanza ampie da consentire una carica da parte di coloro che conoscevano la disposizione. I Trolloc passarono dall’urlare di gioia all’urlare di dolore e si travolsero a vicenda nella loro fretta di fuggire. Entrarono nel cortile per il muro spezzato.

I cavalieri saldeani seguirono, i loro zoccoli e fianchi umidi per il sangue nocivo dei caduti. Uomini apparvero alle finestre di edifici "in fiamme" — i fuochi appiccati attentamente in stanze separate — e iniziarono a scagliare frecce nel vasto cortile. Altri gettarono nuove lance ai cavalieri, i quali, riequipaggiati, si allinearono e cavalcarono verso i Trolloc. Le frecce smisero di cadere e la cavalleria eseguì una carica spazzante per il cortile.

Morirono centinaia di Trolloc. Forse migliaia. Quelli che non morirono arrancarono fuori dalla breccia. Parecchi dei Myrddraal fuggirono. Quelli che non erano bersagli per gli arcieri. Uccidere uno di loro poteva uccidere dozzine di Trolloc a essi collegati. I Fade andarono giù, con dozzine di frecce che spuntavano da molti di essi.

«Darò l’ordine di unirsi e tenere di nuovo la breccia» disse Yoeli impaziente.

«No» disse Ituralde.

«Ma...»

«Combattere alla breccia non ci farà ottenere nulla» disse Ituralde. «Da’ ordine agli uomini di spostarsi a edifici diversi e fa’ prendere agli arcieri posizioni differenti. Ci sono magazzini o grossi edifici che possono nascondere dei cavalieri? Spostali lì, presto. E poi aspettiamo.»

«Non si faranno ingannare di nuovo.»

«No» disse Ituralde. «Ma saranno lenti e cauti. Se li combattiamo a testa bassa, perderemo. Se resistiamo, guadagniamo tempo, vinceremo. Questo è l’unico modo per uscire da questa situazione, Yoeli. Sopravvivere fino all’arrivo degli aiuti. Se arriveranno.»

Yoeli annuì.

«La nostra prossima trappola non ne ucciderà altrettanti,» disse Ituralde «ma dentro di sé i Trolloc sono dei codardi. La consapevolezza che qualunque strada potrebbe trasformarsi all’improvviso in una trappola mortale li farà esitare e ci farà guadagnare più tempo che non perdere metà dei nostri uomini a difendere quel muro.»

«D’accordo» disse Yoeli. Esitò. «Ma... questo non significa che staranno prevedendo le nostre mosse? Questa fase del piano funzionerà solo perché loro si aspettano le nostre imboscate.»

«Suppongo che sia vero.»

«Dunque non dovremmo fare qualcosa di diverso? Hai detto che se abbiamo sentore che il nemico sa cosa stiamo per fare, dovremmo cambiare piani.»

«Ci stai pensando troppo, figliolo. Va’ a fare come ho ordinato.»

«Ehm, sì, mio signore.» Si precipitò via.

Questo, pensò Ituralde, è il motivo per cui non dovrei mai insegnare tattica.

Era difficile spiegare a degli studenti che esisteva una regola che prevaleva su tutte le altre: fidati sempre dei tuoi istinti. I Trolloc sarebbero stati spaventati. Lui poteva sfruttarlo. Avrebbe usato qualunque cosa gli avessero dato.

Non gli piaceva riflettere troppo a lungo su quella regola, per paura di soffermarsi sul fatto che l’aveva già violata. Poiché ogni suo istinto urlava che avrebbe dovuto abbandonare questa città ore prima.

29

Una sensazione terribile

«Cosa pensi stia complottando Perrin?» chiese Berelain mentre passeggiava accanto a Faile e Alliandre.

Faile non rispose. Il tardo pomeriggio era fiocamente illuminato da un sole distante ammantato. Presto avrebbe fatto ardere l’orizzonte mentre tramontava per la notte. Entro due giorni, Perrin sarebbe andato sotto processo. Aveva ritardato appositamente per ottenere più tempo in modo che gli Asha’man potessero dipanare lo strano problema con i passaggi, lei lo sapeva.

Il loro esercito stava crescendo, con sempre più persone che affluivano da loro. I rapporti degli esploratori indicavano anche che la forza dei Manti Bianchi stava aumentando. Più lentamente, ma stava aumentando comunque. In giorni come questi, un esercito era un simbolo di forza e — come minimo — cibo.

Una macchia di alberi di ditoradice saturava l’acqua del torrente vicino all’accampamento militare di Perrin. Erano piante talmente strane, con quelle radici intinte nell’acqua. Tronchi come vetro fluido che si fosse accumulato nell’indurirsi. Non c’era nulla del genere nella Saldea. Pareva che due passi falsi qui potessero condurti in una palude.

«Nessuna risposta per me?» chiese Berelain. Pareva distratta in questi giorni. «Ho riflettuto. Forse sarebbe bene mandare un inviato all’esercito dei Manti Bianchi. Pensi che Perrin mi permetterebbe di andare a parlare con loro? Forse potrei fare un appello personale per suo conto.»

Continuava a tirar fuori quell’argomento. «No» disse Faile. «Sai che ha preso una decisione su questo processo, Berelain.»

La Prima increspò le labbra, ma non insistette ulteriormente. Le tre continuarono la loro passeggiata, accompagnate da dieci Fanciulle. Una volta Faile avrebbe potuto lamentarsi per quell’attenzione. Questo era prima che fosse stata rapita in modo così inatteso e facile.

In lontananza, vide un gruppetto di profughi lasciare il campo, allontanandosi verso sudest, tagliando per la campagna. Prima che le cose fossero andate storte con i passaggi, circa diecimila erano stati mandati in zone rurali a Cairhien. Tutti avevano istruzioni di non dire nulla. Perrin non voleva che si sapesse ancora la sua ubicazione. Le donne avrebbero mantenuto il riserbo, ma gli uomini avrebbero chiacchierato; lo facevano sempre.

Pochi sapevano che i passaggi non funzionavano; Perrin aveva detto alla gente che aveva bisogno che gli Asha’man fossero in forze, nel caso in cui dovessero scontrarsi con i Manti Bianchi. Era abbastanza vero. Tuttavia, alcuni profughi avevano chiesto di andarsene a piedi. A questi, Faile aveva dato un po’ d’oro e un gioiello dalla riserva di Sevanna e aveva augurato loro il meglio. Era sorpresa di quanti di loro volessero tornare a case che si trovavano in terre controllate dai Seanchan.

Malgrado le partenze, le dimensioni dell’armata di Perrin crescevano giorno dopo giorno. Faile e le altre superarono un grosso gruppo che si esercitava con le spade. I profughi che avevano deciso di addestrarsi ora ammontavano a circa venticinquemila. Si esercitavano fino a tardi e Faile poteva ancora sentire ordini sbraitati da Tam.

«Ebbene.» Berelain continuò con le sue riflessioni. «Cosa farà Perrin? Perché organizzare questo processo? Vuole qualcosa da quei Manti Bianchi.» Aggirò una ditoradice contorta. La Prima, come molti altri, leggeva nelle azioni di Perrin più di quanto c’era da trovare. Lui sarebbe stato divertito se avesse saputo i complotti che gli ascrivevano.

E lei afferma di comprendere gli uomini, pensò Faile.

Perrin non era affatto stupido, né era il sempliciotto che affermavano alcuni. Pianificava, pensava ed era attento. Ma era anche diretto. Deliberato. Quando diceva qualcosa, intendeva proprio quello.

«Sono d’accordo con Berelain» disse Alliandre. «Dovremmo semplicemente andarcene, marciare via. Oppure attaccare quei Manti Bianchi.»

Faile scosse il capo. «Perrin è turbato quando la gente pensa che lui abbia fatto qualcosa di sbagliato. Finché i Manti Bianchi continuano a insistere che lui è un assassino, il suo nome non sarà pulito.» Lui si stava comportando in modo sciocco, ostinato, ma c’era della nobiltà in questo.

Finché ciò non l’avesse fatto ammazzare. Comunque, lei lo amava proprio per quel senso dell’onore. Cambiarlo sarebbe stato imprudente, perciò lei doveva assicurarsi che altri non approfittassero di lui.

Come faceva sempre quando discutevano dei Manti Bianchi, Berelain aveva uno strano sguardo nei suoi occhi, e lanciò un’occhiata — forse inconsciamente — nella direzione in cui era accampato il loro esercito. Luce. Aveva intenzione di chiedere ancora se poteva andare a parlare con loro? Aveva tirato fuori una dozzina di ragioni diverse per cui voleva farlo.

Faile notò un numeroso gruppo di soldati che cercava di non farsi notare mentre girava per l’interno del campo, tenendo il passo con Faile e la sua scorta nella loro passeggiata. Perrin voleva che fosse ben protetta.

«Questo giovane lord Capitano Comandante» disse Alliandre distrattamente. «Sembra piuttosto avvenente in quell’uniforme bianca, non direste? Sempre di riuscire a ignorare quel sole raggiato sul suo mantello. Un uomo davvero stupendo.»

«Eh?» disse Berelain. Cosa sorprendente, un colore caldo si diffuse sulle sue gote.

«Avevo sempre sentito dire che il figliastro di Morgase era un uomo attraente» continuò Alliandre. «Ma non avevo mai immaginato che fosse così puro.»

«Come una statua intagliata dal marmo,» sussurrò Berelain «un vestigio dall’Epoca Leggendaria. Una cosa perfetta lasciata indietro. Affinché noi la adoriamo.»

«È passabile» disse Faile tirando su col naso. «Per quanto mi riguarda, preferisco una faccia barbuta.»

Non era una menzogna: lei amava una faccia barbuta, e Perrin era bello. Aveva in sé una forza imponente che era piuttosto attraente. Ma questo Galad Damodred era... be’, non era giusto paragonarlo a Perrin. Quello sarebbe stato come paragonare una finestra a vetri colorati a un armadietto realizzato da un maestro carpentiere. Entrambi erano esempi eccellenti della loro arte ed era difficile compararli fra loro. Ma di sicuro la finestra scintillava.

L’espressione di Berelain pareva distante. Era densamente rapita da Damodred. Era successo in così poco tempo. Faile aveva detto a Berelain che trovare un altro uomo a cui rivolgere le sue attenzioni avrebbe aiutato con le dicerie, ma il comandante dei Manti Bianchi? Quella donna aveva perso ogni buonsenso?

«Dunque cosa facciamo?» chiese Alliandre mentre aggiravano il lato meridionale del campo, a metà strada dal punto da cui erano partite.

«Riguardo i Manti Bianchi?» chiese Faile.

«Riguardo Maighdin» disse Alliandre. «Morgase.»

«Non riesco a non avere la sensazione che si sia approfittata della mia gentilezza» disse Faile «Dopo tutto quello che abbiamo passato assieme, lei non mi ha detto chi era?»

«Sembri determinata a darle pochissimo merito» disse Berelain.

Faile non rispose. Aveva pensato a quello che Perrin diceva e probabilmente lui aveva ragione. Faile non sarebbe dovuta essere così arrabbiata con lei. Se Morgase era davvero in fuga da uno dei Reietti, era un miracolo che fosse ancora viva. Inoltre, lei stessa aveva mentito sulla sua identità, la prima volta che aveva incontrato Perrin.

Per la verità, la sua rabbia era causata dal fatto che Morgase avrebbe giudicato Perrin. Lei presumeva di giudicare Perrin. Maighdin la cameriera sarebbe stata grata, ma Morgase la regina avrebbe visto Perrin come un rivale. Morgase avrebbe davvero trattato questo giudizio con imparzialità, oppure avrebbe colto l’occasione per screditare un uomo che aveva innalzato sé stesso come un lord?

«Io mi sento come te, mia signora» disse Alliandre piano.

«Ossia?»

«Ingannata» disse Alliandre. «Maighdin era nostra amica. Pensavo di conoscerla.»

«Avresti agito esattamente come ha fatto lei in quella situazione» disse Berelain. «Perché dare informazioni se non è necessario?»

«Perché eravamo amiche» disse Alliandre. «Dopo quello che abbiamo passato assieme, si scopre che lei è Morgase Trakand. Non solo una regina... la regina. Quella donna è una leggenda, lei era qui, con noi, a servirci il tè. Malamente.»

«Devi ammettere» disse Faile pensierosa «che è migliorata nel servire il tè.»

Faile si portò una mano alla gola, toccando la corda a cui era attaccata la pietra di Rolan. Non la indossava ogni giorno, ma lo faceva abbastanza spesso. Morgase era stata falsa tutto il tempo che erano state con gli Shaido? Oppure in qualche modo era stata la più vera? Senza titoli dei quali essere all’altezza, non era stata costretta a essere la "leggendaria" Morgase Trakand. In circostanze del genere, non era più probabile che trasparisse la vera natura di una persona?

Faile strinse la corda. Morgase non avrebbe rivoltato questo processo contro Perrin per ripicca. Ma avrebbe offerto il suo giudizio onestamente. Il che voleva dire che Faile doveva essere preparata, e preparare...

Delle urla risuonarono nelle vicinanze.

Faile reagì immediatamente, ruotando verso i boschi. D’istinto si aspettò degli Aiel che balzassero dai cespugli per uccidere e catturare, e provò un momento di puro panico.

Ma le urla provenivano dall’interno del campo. Lei imprecò, voltandosi, ma avvertì qualcosa strattonarle la cintura. Guardò giù con un sussulto e vide il coltello alla sua cintura uscire da solo dal fodero e ruotare in aria.

«Una bolla di male!» disse Berelain, scivolando di lato.

Faile si tuffò, gettandosi a terra mentre il suo coltello roteava nell’aria verso di lei. Mancò di poco. Mentre Faile si rimetteva in una posizione accucciata, notò trasalendo che Berelain stava affrontando un coltello, uno che — a giudicare dallo squarcio sulla camicia di Berelain — doveva essersi fatto strada fuori da un fodero nascosto all’interno della sua manica.

Al di là di Berelain, il campo era in tumulto. I profughi che si stavano esercitando lì vicino si stavano sparpagliando, con spade e lance che ruotavano in aria di propria volontà. Pareva come se ogni arma nell’accampamento avesse improvvisamente preso vita, sollevandosi ad attaccare il suo padrone.

Movimento. Faile schivò di lato quando il suo coltello si scagliò di nuovo verso di lei, ma una figura in marrone dai capelli bianchi ghermì l’arma dall’aria, tenendola in una stretta salda. Sulin rotolò, aggrappandosi a esso, i denti stretti mentre lo strappava dall’aria e lo sbatteva giù contro una pietra, rompendo la lama fino al manico.

Smise di muoversi. Le lance di Sulin, però, si staccarono dal loro posto sulla sua schiena e rotearono nel cielo, le punte dirette verso di lei.

«Scappate!» disse la Fanciulla, voltandosi e cercando di affrontare tutte e tre le lance assieme.

«Dove?» domandò Faile, raccogliendo un sasso da terra. «Le armi sono ovunque.» Berelain stava lottando col suo coltello. L’aveva afferrato, ma quello la stava combattendo, strattonando le sue braccia da una parte all’altra. Alliandre era circondata da tre coltelli. Luce! Faile all’improvviso si sentì fortunata per averne portato solo uno quel giorno.

Diverse Fanciulle accorsero ad aiutare Alliandre, scagliando pietre contro i coltelli, schivando lance che si avventavano verso di loro. Berelain era sola.

Digrignando i denti — sentendosi una mezza sciocca perché aiutava la donna che odiava — Faile balzò a mettere le mani su quelle di Berelain, prestando la sua forza a quella della Prima. Assieme strattonarono il pugnale da una parte, verso terra, dove riuscirono a conficcarlo di punta nel suolo. Quando lo fecero, sorprendentemente, esso smise di muoversi.

Faile lo lasciò andare esitante, poi alzò lo sguardo verso la scombussolata Berelain. La donna si premette la destra sull’altro palmo, tamponando il sangue da un taglio che aveva ricevuto. Annuì a Faile. «Grazie.»

«Cosa l’ha fermato?» chiese Faile, il cuore che le palpitava. Delle grida risuonavano per tutto il campo. Imprecazioni. Clangori di armi.

«La terra?» chiese Berelain, inginocchiandosi.

Faile infilò le dita nel suolo. Si voltò, notando allarmata che una delle Fanciulle era a terra, anche se altre avevano abbattuto diverse lance volanti. Faile lanciò la sua manciata di terra contro quella che stava ancora schioccando attorno.

Quando la terra toccò la lancia, l’arma cadde. Sulin lo vide, sgranando gli occhi dietro il suo volto velato. Lasciò cadere le pietre che aveva impugnato e raccolse una manciata di terra, spruzzandosela sopra la testa mentre una lancia saettava verso il suo cuore.

La terra la fermò e cadde al suolo. Vicino, i soldati che le avevano seguite per sorvegliare Faile e le altre se la stavano passando peggio. Erano indietreggiati in un cerchio, usando i loro scudi per bloccare gli assalti delle armi, accucciati con espressioni preoccupate.

«Presto!» disse Faile alle Fanciulle, conficcando entrambe le mani nel terreno. «Spargete la voce! Fate sapere agli altri come fermare le armi!» Gettò della terra sui pugnali accanto ad Alliandre, abbattendone due con un solo lancio, poi iniziò a correre verso i soldati lì vicino.

«Non c’è bisogno che ti scusi, Galad» disse Morgase piano. «Non avresti potuto sapere cosa stava accadendo nella Fortezza della Luce. Era a leghe e leghe di distanza.»

Sedevano nella sua tenda, le sedie una di fronte all’altra, la luce del tardo pomeriggio che brillava sulle pareti. Galad sedeva con le mani serrate davanti a sé mentre si sporgeva in avanti. Così pensieroso. Morgase si ricordò le sue prime impressioni di lui, molto tempo prima quando aveva sposato suo padre. Il ragazzino era stato semplicemente parte dell’accordo e, pur avendolo adottato, Morgase si era sempre preoccupata che lui si sentisse meno amato dei suoi fratelli.

Galad era sempre stato così solenne. Lesto a evidenziare quando qualcuno faceva qualcosa di sbagliato. Ma a differenza degli altri bambini — Elayne in particolare — lui non aveva usato la sua conoscenza come un’arma. Morgase avrebbe dovuto capirlo. Avrebbe dovuto rendersi conto che sarebbe stato attratto verso i Manti Bianchi per la loro visione di un mondo che era bianco e nero. Avrebbe potuto prepararlo meglio? Avrebbe potuto mostrargli che il mondo non era bianco e nero... e neanche grigio. Era pieno di colori che a volte non si adattavano ad alcuno spettro di moralità.

Lui alzò lo sguardo, le mani ancora serrate e gli occhi turbati. «Ho accusato Valda ingiustamente. Quando sono andato da lui, ho detto che pretendevo il Giudizio Sotto la Luce perché lui ti aveva maltrattato e ucciso. Ho sbagliato a metà. Ho fatto qualcosa in cui ero in errore, almeno in parte. A prescindere da quel fatto, sono lieto di averlo ucciso.»

A Morgase si mozzò il fiato in gola. Valda era stato noto come uno dei più grandi spadaccini al mondo. E Galad lo aveva sconfitto in un duello? Questo giovane? Ma lui non era più un giovane. Galad aveva fatto le sue scelte e a lei riusciva difficile giudicarlo per esse. Per certi versi, sembravano più ammirabili di quelle che aveva compiuto lei.

«Hai fatto bene» disse. «Valda era un serpente. Sono certo che ci fosse lui dietro la morte di Niall. Galad, tu hai reso un servizio al mondo.»

Lui annuì. «Per quello che ha fatto a te, meritava la morte. Ma sarà comunque necessario che io dirami una dichiarazione.» Si alzò, serrando le mani dietro la schiena mentre camminava, con i suoi abiti bianchi che parevano risplendere nella luce. «Spiegherò che la mia accusa di omicidio era falsa, ma che Valda meritava comunque la morte per gli altri suoi crimini. Crimini terribili.» Si fermò per un momento. «Vorrei averlo saputo.»

«Non c’era nulla che avresti potuto fare, figlio» disse lei. «La mia prigionia è stata solo colpa mia. Per essermi fidata dei miei nemici.»

Galad agitò una mano. «Non c’era modo di resistere a Gaebril, se quello che hai sentito è vero. E per quanto riguarda la tua prigionia, tu non ti sei fidata dei tuoi nemici. Sei stata tradita, come tutti noi, da Valda. I Figli non sono mai nemici di una persona che cammina nella Luce.»

«E Perrin Aybara?» chiese lei.

«Progenie dell’Ombra.»

«No, figlio. Non mi piacciono alcune delle cose che sta facendo, ma ti assicuro che è un brav’uomo.»

«Allora il processo lo dimostrerà» disse Galad.

«I bravi uomini possono commettere errori. Se procedi con questo, potrebbe finire in un modo che nessuno di noi desidera.»

Galad si immobilizzò, accigliandosi. «Madre, stai insinuando che gli dovrebbe essere permesso di farla franca?»

«Vieni» disse lei con un gesto. «Torna a sedere. Mi stai facendo venire il mal di testa, ad andare avanti e indietro.»

Forse era assurto alla posizione di lord Capitano Comandante solo di recente, ma era sempre sembrato irritarsi nel ricevere un ordine. Si sedette, però.

Stranamente, Morgase si sentiva di nuovo una regina. Galad non l’aveva vista durante quei mesi duri. Pensava a lei come la vecchia Morgase, così attorno a lui lei si sentiva davvero come la vecchia Morgase. Quasi.

Niall l’aveva tenuta prigioniera, ma l’aveva rispettata, e lei aveva cominciato a pensare di poter rispettare anche lui. Cos’era successo alla plancia dove lei e Niall avevano giocato a sassolini così spesso? Odiava pensare che fosse stata rotta nell’attacco dei Seanchan.

Galad sarebbe diventato un lord Capitano Comandante come Niall o forse qualcuno di meglio? La regina in lei, la regina risvegliata, voleva trovare un modo per tirar fuori la sua luce e reprimere l’ombra.

«Galad» disse lei. «Cos’hai intenzione di fare?»

«Riguardo al processo?»

«No. Con questo tuo esercito.»

«Combatteremo all’Ultima Battaglia.»

«Ammirevole» disse lei. «Ma sai cosa significa questo?»

«Significa combattere a fianco del Drago Rinato.»

«E delle Aes Sedai.»

«Possiamo servire a fianco delle streghe per un periodo, se è nel nome del bene superiore.»

Morgase chiuse gli occhi, espirando. «Galad, ascoltati. Le chiami streghe? Sei andato a addestrarti con loro, forse per diventare un Custode!»

«Sì.»

Lei aprì gli occhi. Galad pareva così convinto. Ma perfino il più violento e letale dei segugi poteva essere convinto. «Sai cos’hanno fatto a Elayne, madre?» chiese lui.

«Intendi perderla?» Morgase covava ancora rabbia per quello.

«L’hanno mandata in missione» disse, la voce intrisa di disgusto. «Hanno rifiutato di lasciarmela vedere, probabilmente perché era via, messa in situazioni di pericolo. L’ho incontrata in seguito, fuori dalla Torre.»

«Dov’era?» domandò Morgase con impazienza.

«Qui nel Sud. I miei uomini chiamano le Aes Sedai streghe. A volte mi domando quanto questo sia lontano dalla verità.»

«Galad...»

«Non tutte le donne che maneggiano l’Unico Potere sono malvagie di fondo» disse lui. «Questa è una tradizione errata dei Figli. La via della Luce non fa questa affermazione; dice solo che la tentazione di usare l’Unico Potere può corrompere. Credo che le donne che ora gestiscono la Torre Bianca abbiano lasciato che i loro piani e i loro complotti egoistici le accecassero.»

Lei annuì, non desiderando discutere su quel punto. Grazie alla Luce, Elaida non era qui ad ascoltare quella logica!

«A ogni modo» disse lui. «Combatteremo assieme a loro e al Drago Rinato, e a questo Perrin Aybara, se necessario. La lotta contro l’Ombra supera ogni altra preoccupazione.»

«Allora lascia che ci uniamo a quella lotta» disse lei. «Galad, dimentica questo processo! Aybara intende smobilitare parte del suo esercito e dare il resto ad al’Thor.»

Lui incontrò i suoi occhi, poi annuì. «Sì. Ora riesco a vedere che il Disegno ti ha condotto da me. Viaggeremo con voi. Dopo che il processo sarà terminato.»

Lei sospirò.

«Non faccio questo per scelta» disse Galad, alzandosi di nuovo. «È stato Aybara stesso a proporre di essere processato. Quell’uomo ha un peso sulla coscienza e negargli questa opportunità sarebbe sbagliato. Lasciamo che dimostri la sua innocenza a noi e a sé stesso. Poi potremo continuare.» Esitò, allungando una mano e toccando la spada dal fodero bianco sulla sua madia. «E se possiamo continuare senza di lui, allora riposerà nella Luce, avendo pagato per i suoi crimini.»

«Galad,» disse lei «sai che Lini era fra le persone che hai preso dal campo di Perrin.»

«Avrebbe dovuto parlare, rivelarsi a me. L’avrei liberata.»

«Eppure non l’ha fatto. Ho sentito che hai addirittura minacciato di giustiziare i prigionieri se Perrin non fosse sceso in battaglia. L’avresti fatto davvero?»

«Il loro sangue sarebbe ricaduto su di lui.»

«Il sangue di Lini, Galad?»

«Io... io l’avrei vista in mezzo a loro e l’avrei tolta dal pericolo.»

«Così avresti ucciso gli altri» disse Morgase. «Persone che non avevano fatto alcun male, che non erano colpevoli di nient’altro tranne essere stati ingannati da Aybara?»

«Le esecuzioni non avrebbero mai avuto luogo. Era solo una minaccia.»

«Una menzogna.»

«Bah! Qual è lo scopo di tutto questo, madre?»

«Farti pensare, figlio» disse Morgase. «In modi che ho incoraggiato prima, piuttosto che lasciarti alle tue semplici illusioni. La vita non è semplice come il lancio di una moneta, una faccia o l’altra. Ti ho mai parlato del processo di Tham Felmley?»

Galad scosse il capo con aria irritata.

«Ascoltami. Era un costruttore a Caemlyn, uno rispettabile. Venne accusato di aver ucciso suo fratello nei primi tempi del mio regno. Aveva una reputazione sufficiente e il suo caso era abbastanza importante che lo presiedetti io stessa. Alla fine fu impiccato.»

«Una fine adeguata per un assassino.»

«Sì» disse Morgase. «Purtroppo, l’assassino fu lasciato libero, era stato uno dei suoi muratori a commettere l’omicidio. Non si scoprì fino a due anni dopo, quando l’uomo fu preso per un altro delitto. Allora rise di noi, mentre lo impiccavamo. Felmley era sempre stato innocente. Il vero uomo, l’assassino, era stato uno di quelli che lo avevano condannato durante il processo originario.»

Galad tacque.

«Non è l’unica volta» continuò Morgase «in cui sono certa di aver fatto impiccare qualcuno per errore. Perciò dimmi, Galad. Dovrei essere impiccata per il mio errore nel condannare un innocente?»

«Tu hai fatto del tuo meglio, madre.»

«Ed è comunque morto un uomo che non lo meritava.»

Galad parve turbato.

«Ai Figli piace parlare della Luce che li protegge,» disse Morgase «che guida il loro giudizio e consegna le persone alla giustizia. Non è così che funziona, Galad. Valda, affermando di essere benedetto dalla Luce, poteva fare cose terribili. E io, sperando nell’aiuto della Luce, ho ucciso ingiustamente.

«Non sto dicendo che Aybara è innocente. Non ho sentito abbastanza in un senso o nell’altro. Ma voglio che tu capisca. A volte un brav’uomo può commettere degli errori. A volte è appropriato punirlo. Altre volte, la punizione non serve a nessuno e la cosa migliore da fare è lasciare che continui e impari. Come io ho continuato e imparato, dopo aver preso decisioni tanto sbagliate.»

Galad si accigliò. Quello era un bene. Infine lui scosse il capo, il suo volto che si rischiarava. «Vedremo cosa porterà il processo. È...»

Qualcuno bussò sul palo di fuori. Galad si voltò, corrugando la fronte ancora di più. «Sì?»

«Mio lord Capitano Comandante» disse un Manto Bianco, sollevando il lembo ed entrando nella tenda. Era un uomo magro con occhi infossati e chiazze scure sotto di essi. «Abbiamo appena ricevuto notizie dall’accampamento della creatura Aybara.»

Galad si alzò in piedi. «A quale proposito?» domandò.

«Disordini nel loro campo, affermano» disse il Manto Bianco. «Qualcosa su feriti che hanno bisogno di cure. Mio lord Capitano Comandante... è evidente che si tratta di uno stratagemma. Qualche sorta di inganno. Dovremmo attaccarli o, quanto meno, negare questa inutile proroga.»

Galad esitò. Guardò Morgase.

«Non è un inganno, figlio» disse. «Posso prometterti questo. Se Aybara dice di aver bisogno di più tempo, è sincero con te.»

«Bah» disse Galad, congedando il messaggero con un gesto. «Ci penserò su. Assieme alle cose che hai detto, madre. Forse un po’ di tempo in più per riflettere sarà... gradito.»

«Gli incanalatori dicono che stanno lavorando più che possono» spiegò Gaul, camminando accanto a Perrin per il campo mentre controllavano le varie sezioni. «Ma dicono che potrebbero volerci giorni per occuparsi di tutti.»

Il sole stava calando verso l’orizzonte, ma probabilmente sarebbe stata una lunga notte per molti di loro, a curare i feriti. Ce n’erano stati a migliaia, anche se parecchie lesioni — per fortuna — non erano gravi. Avevano perso alcune persone. Troppe, forse tante quante quelle che erano morte per i morsi dei serpenti.

Perrin grugnì. Gaul stesso aveva un braccio al collo; si era difeso dalle sue lance solo per essere quasi ucciso da una delle sue frecce. L’aveva bloccata col suo avambraccio. Quando Perrin l’aveva chiesto, lui aveva riso e aveva detto che erano passati anni dall’ultima volta che si era trafitto con la sua stessa freccia. Umorismo aiel.

«Abbiamo avuto risposta dai Manti Bianchi?» chiese Perrin, voltandosi verso Aravine, che camminava dall’altro suo lato.

«Sì» disse lei. «Ma nulla di specifico. Il loro comandante ha detto che avrebbe "pensato" se darci più tempo.»

«Be’, non è lui quello che deve decidere» disse Perrin, entrando nella sezione mayenese del campo per controllare la gente di Berelain. «Non ho intenzione di rischiare una battaglia con un quarto dei miei uomini feriti e i miei Asha’man stremati dalla Guarigione. Ci presenteremo a questo processo quando lo dirò io, e se Damodred non è d’accordo, che ci attacchi pure.»

Gaul bofonchiò il suo assenso. Portava le sue lance, ma Perrin notò che erano fissate al loro posto più saldamente del solito. Aravine portava una lanterna, anche se non avevano ancora avuto bisogno di accenderla. Anche lei prevedeva che sarebbero stati svegli fino a tardi.

«Fammi sapere quando Tam ed Elyas tornano» disse Perrin a Gaul. Perrin aveva inviato ciascuno separatamente in visita a villaggi vicini ad accertarsi che la gente lì — quelli che non si erano uniti a un esercito di passaggio — non fosse stata colpita dalla bolla di male.

Berelain si era ricomposta, la sua mano bendata. Gli diede il rapporto di persona, dalla sua tenda, dicendo quanti dei suoi soldati erano rimasti feriti, dando i nomi degli uomini che avevano perso. Solo sei del suo campo.

Perrin sbadigliò nel lasciare la tenda, mandando Aravine a controllare le Aes Sedai. Gaul si era precipitato ad aiutare per trasportare alcuni dei feriti e Perrin si ritrovò solo nel percorrere il sentiero verso la parte dell’accampamento di Alliandre.

Il suo martello non aveva tentato di ucciderlo. A quanto ne sapeva, era l’unico la cui arma non aveva reagito alla bolla di male. Cosa voleva dire?

Scosse il capo, poi esitò, soffermandosi mentre sentiva qualcuno correre lungo il sentiero verso di lui. Colse l’odore di Tam e si voltò per incontrare l’uomo robusto mentre arrivava.

«Perrin, figliolo» disse Tam, senza fiato per la corsa. «È successo qualcosa di insolito.»

«La bolla di male ha colpito il villaggio?» chiese Perrin, allarmato. «La gente è rimasta ferita?»

«Oh, no» disse Tam. «Non quello. Il villaggio è a posto. Non hanno neanche notato nulla che non andasse. Si tratta di qualcos’altro.» Tam odorava strano. Pensieroso, preoccupato.

Perrin si accigliò. «Cosa? Che sta succedendo?»

«Io... be’, devo andare, figliolo» disse Tam. «Lasciare il campo. Non so quando tornerò.»

«Questo...»

«Non ha nulla a che fare con i Manti Bianchi» disse Tam. «Mi è stato detto che non posso rivelare molto. Ma riguarda Rand.»

I colori turbinarono. Rand camminava per i corridoi della Pietra di Tear. La sua espressione era cupa. Pericolosa.

«Perrin» disse Tam. «Penso che sia qualcosa che devo fare. Riguarda le Aes Sedai, e io devo lasciarti ora. Non posso dire altro. Me l’hanno fatto giurare.»

Perrin guardò negli occhi di Tam e vi vide la sincerità. Annuì. «D’accordo, allora. Hai bisogno di aiuto? Qualcuno che venga con te, ovunque tu stia andando?»

«Starò bene» disse Tam. Odorava d’imbarazzo. Cosa stava succedendo? «Cercherò di procurarti qualche aiuto, figliolo.» Posò una mano sulla spalla di Perrin. «Ti sei comportato bene qui. Sono fiero di te, e lo sarebbe anche tuo padre. Continua così. Ti rivedrò all’Ultima Battaglia, se non prima.»

Perrin annuì. Tam si affrettò verso la sua tenda, forse per fare i bagagli.

Era difficile sembrare regale mentre la portavano in cima alle mura di Caemlyn su una lettiga, ma Elayne fece del suo meglio. A volte ottenere quello che volevi era più importante che sembrare regale.

Riposo a letto! Per una regina! Be’, per fare in modo che Melfane la smettesse di girarle attorno, aveva pronunciato un giuramento che non sarebbe stata in piedi. Ma non aveva detto nulla sul rimanere nella sua camera da letto.

Quattro uomini della Guardia portavano la lettiga sopra le loro spalle. Elayne sedeva al sicuro tra i braccioli, indossando un abito cremisi, i capelli attentamente spazzolati, la Corona di Rose dell’Andor sopra la testa.

La giornata era afosa, il clima che stava volgendo al caldo, il cielo ancora scuro di nuvole. Riservò un momento al sentirsi in colpa per aver costretto quei poveretti a trasportarla attraverso quest’afa di inizio estate in uniforme completa. Ma questi uomini avrebbero cavalcato in battaglia in suo nome: potevano sopportare un po’ di calura. E comunque non accadeva spesso che degli uomini della Guardia avessero l’onore di trasportare la loro regina.

Birgitte procedeva ad ampie falcate accanto alla lettiga e il legame indicava che era divertita. Elayne aveva temuto che lei avrebbe cercato di fermare questa escursione, ma invece aveva riso! Birgitte doveva aver stabilito che le attività di quest’oggi — anche se di sicuro avrebbero sconvolto Melfane — non costituivano un vero rischio per lei o i suoi bambini. Per la Custode, questo significava un’opportunità di vedere Elayne messa in mostra per la città come una sciocca.

Elayne sussultò. Cosa avrebbe detto la gente? La regina che veniva portata su una lettiga alle mura esterne? Be’, non aveva intenzione di lasciare che le voci le impedissero di vedere la prova con i suoi occhi e non aveva intenzione di lasciarsi tiranneggiare da una levatrice dispotica.

Aveva un’ottima visuale dalle mura. I campi che portavano ad Aringill si aprivano alla sua sinistra; la città brulicava alla sua destra. Quei campi erano di un marrone troppo intenso. I rapporti da tutto il regno erano drammatici. Nove campi su dieci non avevano dato frutto.

I portatori di Elayne la fecero salire fino a una delle torri delle mura, poi trovarono un intoppo nel rendersi conto che la lettiga era troppo lunga per le svolte sulle scale a chiocciola all’interno della torre; la dimostrazione avrebbe avuto luogo lì in cima. Per fortuna, c’erano delle corte maniglie alternative proprio per situazioni del genere. Rimossero le aste, passarono alle maniglie e procedettero.

Mentre la portavano su, lei si distrasse pensando a Cairhien. Le casate nobiliari lì affermavano tutte di attendere con impazienza che lei arrivasse a prendere il trono, eppure nessuna di esse le offriva più di un debole sostegno. Il Daes Dae’mar era in piena efficacia e il posizionamento per l’ascesa al trono di Elayne — o per il suo fallimento — era iniziato nel momento in cui Rand aveva menzionato che intendeva dare a lei la nazione.

A Cairhien, cento diversi venti politici soffiavano sempre in cento direzioni diverse. Lei non aveva tempo di apprendere tutte le differenti fazioni prima di prendere il trono. Inoltre se si fosse fatta vedere a partecipare al gioco, avrebbero potuto considerarla come qualcuno da sconfiggere. Doveva trovare un modo per impadronirsi del Trono del Sole senza mischiarsi troppo nella politica delle casate locali.

La lettiga di Elayne cigolò e sormontò l’orlo del torrione. In cima c’era Aludra con uno dei suoi prototipi di drago. Il tubo di bronzo era piuttosto lungo e posto in un’intelaiatura di legno. Era solo uno finto, messo lì per mostra. Un secondo drago, funzionante, era stato messo in cima alla torre successiva lungo le mura. Si trovava a distanza sufficiente perché Elayne non si trovasse in pericolo se qualcosa fosse andato storto.

La snella donna tarabonese pareva indifferente al fatto che stava consegnando un’arma potenzialmente rivoluzionaria alla regina di un paese straniero; tutto quello che Aludra sembrava volere era un modo per vendicarsi dei Seanchan, o così aveva spiegato Mat. Elayne aveva passato qualche tempo con quella donna mentre viaggiava col serraglio di Luca, ma non era ancora certa di quanto potesse fidarsi di lei. Avrebbe dovuto farla tenere d’occhio da mastro Norry.

Ovviamente sempre che i draghi funzionassero. Elayne riservò un’altra occhiata alla gente giù in basso. Solo allora si rese conto di quanto si trovava davvero in alto. Luce!

Sono al sicuro, ricordò a sé stessa. La visione di Min.

Non che lei dicesse nulla del genere a Birgitte, non più. E intendeva davvero smettere di correre così tanti rischi. Questo non era un rischio. Non proprio.

Distolse lo sguardo prima che le venissero le vertigini ed esaminò il drago più da vicino. Aveva la forma di una grossa campana di bronzo, ma più lunga e più stretta. Come un enorme vaso girato sul fianco. Elayne aveva ricevuto più di una missiva dai campanari adirati. Aludra insisteva che i suoi ordini fossero eseguiti alla lettera e aveva costretto gli uomini a fondere il tubo da capo tre volte.

Il giorno prima, a tarda notte, era risuonato uno schianto fragoroso per la città. Come se un muro di pietra fosse caduto da qualche parte o un fulmine avesse colpito. Quella mattina Elayne aveva ricevuto un messaggio da Aludra.

"Prima prova un successo" si leggeva. "Incontrati con me oggi sulle mura cittadine per una dimostrazione".

«Maestà» disse Aludra. «Sei... be’, sì?»

«Starò bene, Aludra» disse Elayne, cercando di mantenere la sua dignità. «Il drago è pronto?»

«Lo è» rispose Aludra. Indossava un lungo abito marrone, i suoi neri capelli ondulati sciolti, che le arrivavano giù fino in vita. Perché niente trecce oggi? Pareva che Aludra non si curasse dei gioielli ed Elayne non l’aveva mai vista indossarne uno. Un gruppo di cinque uomini della Banda della Mano Rossa di Mat si trovava con lei, uno che portava quello che sembrava una sorta di spazzolone da camino. Un altro aveva tra le mani una sfera metallica, mentre un altro portava un barilotto di legno.

Elayne poteva vedere un gruppo simile anche sull’altro torrione. Qualcuno lì aveva sollevato un cappello in aria e lo aveva agitato verso di lei. Mat voleva osservare dalla torre con il drago funzionante, pareva. Uomo avventato. E se quella cosa fosse esplosa come un fiore notturno?

«La dimostrazione, dunque,» disse Aludra «ora la cominceremo. Questi uomini qui, loro ti mostreranno ciò che verrà fatto sull’altra torre.» Esitò nell’osservare Elayne. «Sua maestà, credo che dovremmo posizionarla più in alto in modo che possa vedere la dimostrazione.»

Pochi minuti dopo, avevano individuato alcune casse più piccole da mettere sotto la lettiera e sollevare Elayne in modo che potesse vedere oltre le merlature della torre. Pareva che fosse stato costruito qualcosa sulle pendici di una collina distante, anche se era troppo lontano perché Elayne potesse distinguerlo.

Aludra tirò fuori diversi cannocchiali e ne porse uno ciascuno a Elayne e Birgitte.

Elayne si sollevò il cannocchiale all’occhio. Manichini per i vestiti. Aludra ne aveva disposto una cinquantina a file sulla collina distante. Luce! Dove se n’era procurati così tanti? Probabilmente Elayne avrebbe ricevuto delle missive prolisse dai sarti di tutta la città.

Mat aveva promesso che questo sarebbe valso praticamente qualunque costo. Ovviamente quello era Mat. Non era certo la persona più affidabile al mondo.

Non è lui quello che ha lasciato che l’Ombra rubasse un ter’angreal inestimabile, ricordò a sé stessa.

Elayne fece una smorfia. Nel suo borsello portava una copia della testa di volpe. Era una delle tre che aveva creato finora. Se doveva essere confinata nel suo letto, allora poteva fare buon uso del suo tempo. Sarebbe stato molto meno frustrante se fosse stata in grado di incanalare regolarmente.

Tutte e tre le repliche dei medaglioni a testa di volpe funzionavano come la prima. Lei non poteva incanalare mentre ne indossava una e un flusso potente era in grado di sopraffarle. Aveva proprio bisogno di riavere quell’originale per ulteriori studi.

«Puoi vedere, maestà,» disse Aludra con voce rigida, come non abituata a tenere una dimostrazione «che abbiamo cercato di ricreare le condizioni nelle quali potresti utilizzare i draghi, vero?»

Tranne che invece di cinquanta manichini, avremmo centomila Trolloc, pensò Elayne.

«La torre successiva, dovresti guardarla» disse Aludra con un gesto.

Elayne voltò il cannocchiale per guardare il torrione successivo lungo le mura. Poteva vedere i cinque membri della Banda lì, vestiti in uniforme, attendere con un altro drago. Mat stava guardando dentro quella cosa, proprio nel tubo.

«Questi si sono addestrati un poco sui draghi» disse Aludra. «Ma non hanno l’efficienza che mi piacerebbe. Andranno bene per ora, sì?»

Elayne abbassò il suo cannocchiale mentre gli uomini tiravano indietro il tubo finto — era su una serie di ruote — e lo ruotavano un poco in alto verso il cielo. Uno vi versò dentro un po’ di polvere nera dal suo barilotto, poi un altro vi ficcò dentro un tantino di qualcosa. Questo fu seguito dall’uomo con la lunga asta, che la infilò nel tubo. Non era uno spazzolone da camino che aveva in mano, ma qualche genere di attrezzo usato per comprimere.

«Quella sembra la polvere dentro un fiore notturno» disse Birgitte. Il legame trasmetteva cautela.

Aludra scoccò un’occhiata alla Custode «E come sai cosa c’è dentro un fiore notturno, Maerion? Ti rendi conto di quant’è pericoloso aprire uno di quelli, sì?»

Birgitte scrollò le spalle.

Aludra si accigliò, ma non ottenne risposta, così prese un respiro profondo e si calmò. «Il congegno, quello è perfettamente sicuro. Abbiamo preparato l’altro drago per sparare, così non ci sarà pericolo, giusto? Ma non ci sarebbe pericolo comunque. La fusione è buona e i miei calcoli, quelli sono perfetti.»

«Elayne,» disse Birgitte «penso ancora che sarebbe meglio osservare dal muro sotto. Perfino se questo accanto a noi non verrà acceso.»

«Dopo tutto quello che ho passato per salire quassù?» chiese Elayne. «No, grazie. Aludra, puoi procedere.»

Lei ignorò l’irritazione di Birgitte. Aludra pensava davvero di poter colpire uno di quei manichini con la sua sfera di ferro? La distanza era parecchia e la sfera era così piccola, a malapena più larga del palmo teso di un uomo. Elayne aveva investito tutti questi sforzi per qualcosa che avrebbe funzionato peggio di una catapulta? Pareva che questo drago potesse scagliare la sua sfera più lontano, ma i macigni lanciati da una catapulta erano di gran lunga più grossi.

Gli uomini terminarono. L’ultimo di loro toccò con una piccola torcia un fuso che spuntava dalla sfera e la fece rotolare dentro il tubo, poi voltarono il tubo perché fosse rivolto direttamente verso l’esterno.

«Vedi?» disse Aludra, dando delle pacche al drago. «Tre uomini è meglio. Quattro per sicurezza, nel caso in cui uno cada. Uno potrebbe fare il lavoro, se necessario, ma sarebbe lento.»

Gli uomini si fecero indietro mentre Aludra tirava fuori una bandiera rossa. La tenne alta in aria, segnalando all’altra squadra sulla torre successiva lungo le mura. Elayne si concentrò su di loro con il cannocchiale. Uno portava una piccola torcia. Mat osservava con espressione incuriosita.

Aludra abbassò la sua bandiera. Il soldato toccò con la sua torcia ardente il lato del drago.

Il suono esplosivo che seguì fu così potente da far sobbalzare Elayne. Il boato fu fragoroso come un tuono e lei udì in lontananza quella che suonava come un’eco dell’esplosione. Si portò una mano al petto e si ricordò di prendere un respiro.

Una sacca sulla collina esplose in un enorme spruzzo di polvere e terra. Il suolo parve tremare! Era come se una Aes Sedai avesse sradicato la terra con un flusso, ma l’Unico Potere non era stato usato affatto.

Aludra pareva delusa. Elayne si portò il cannocchiale all’occhio. L’esplosione aveva mancato i manichini di venti passi buoni, ma aveva squarciato un buco nel terreno largo cinque. La palla esplodeva come un fiore notturno, per provocare quello?

Questo congegno non era semplicemente una catapulta o un trabucco migliorato; era qualcosa di completamente diverso. Qualcosa capace di mandare a sbattere una sfera di ferro nel terreno con una forza tale da aprire un foro per poi forse esplodere da sola.

Be’, lei avrebbe potuto formare un’intera fila di questi draghi sulle mura! Se avessero sparato tutti assieme...

Aludra sollevò di nuovo la sua bandiera; Elayne osservò col suo cannocchiale mentre gli uomini sul torrione successivo ripulivano, poi ricaricavano il tubo. Mat si stava tenendo le orecchie accigliato, cosa che fece sorridere Elayne. Lui avrebbe davvero dovuto assistere dalla sua torre. Il processo di ricarica richiese un tempo molto breve, forse tre minuti. E Aludra diceva che intendeva fare in modo che fosse più veloce?

Aludra scrisse una serie di ordini e la mandò via messaggero agli uomini. Quelli cambiarono leggermente la posizione del drago. Lei agitò la sua bandiera; Elayne si preparò per un’altra esplosione, ma non riuscì a fare a meno di sobbalzare quando giunse.

Stavolta lo scoppio fu preciso, colpendo proprio il centro della fila di manichini. I loro resti a brandelli roteavano nell’aria. Il colpo ne distrusse cinque o sei e ne sbatté a terra una buona dozzina.

Con la capacità di sparare ogni due minuti, di colpire così lontano e di portare una tale devastazione, queste armi sarebbero state mortali. Mortali quanto le damane, forse. Birgitte stava ancora guardando attraverso il suo cannocchiale e, sebbene il suo volto fosse impassibile, Elayne poteva avvertire lo stupore della donna.

«L’arma, la trovi soddisfacente?» chiese Aludra.

«La trovo soddisfacente, Aludra» disse Elayne con mi sorriso. «La trovo davvero soddisfacente. Le risorse dell’intera città sono tue, le risorse di tutto l’Andor.» Lanciò un’occhiata all’Illuminatrice. «Ma tu devi mantenere i progetti e i disegni un segreto. Manderò delle guardie con te. Non possiamo permetterci di lasciare che qualche campanaro rifletta su quanto gli frutterebbe lasciare la sua patria e vendere informazioni ai nostri nemici.»

«Finché non raggiungono i Seanchan,» disse Aludra «non m’importa.»

«Be’, a me sì» disse Elayne. «E sono io quella che si assicurerà che queste cose siano usate a dovere. Mi servirà un giuramento da parte tua, Aludra.»

La donna sospirò ma glielo diede. Elayne non aveva intenzione di usarli contro nessuno tranne i Trolloc e i Seanchan. Ma si sarebbe sentita più sicura per la sua patria sapendo di avere questi a disposizione.

Sorrise mentre vi rifletteva e trovò difficile contenere la sua eccitazione. Birgitte abbassò finalmente il suo cannocchiale. La sentiva... solenne.

«Cosa?» domandò Elayne mentre le guardie facevano a turno col suo cannocchiale, esaminando la devastazione. Provava uno strano senso di indigestione. Aveva mangiato qualcosa di guasto per pranzo?

«Il mondo è appena cambiato, Elayne» disse Birgitte, scuotendo la testa, la lunga treccia che ondeggiava lievemente. «E appena cambiato in modo davvero enorme. Ho una tremenda sensazione che sia solo l’inizio.»

30

Uomini sognano qui

«Questi Manti Bianchi sono gente taciturna, mia signora,» disse Lacile e con un sorriso tronfio «ma sono comunque uomini. Uomini che non vedono una donna da un pezzo, suppongo. Questo fa sempre perdere loro quel poco cervello che hanno.»

Faile camminava lungo le linee di cavalli, il cielo cupo, la lancia tenuta di fronte a sé. Perrin era addormentato; si era ritirato presto in questi giorni, cercando il sogno del lupo. I Manti Bianchi avevano acconsentito con riluttanza a ritardare il processo, ma Perrin avrebbe comunque dovuto preparare le parole da pronunciare lì. Lui borbottava che sapeva già cos’avrebbe detto. Conoscendolo, avrebbe semplicemente raccontato a Morgase quello che era successo, schietto come al solito.

Lacile e Selande camminavano da ciascun lato di Faile. Altri membri dei Cha Faile procedevano dietro, sorvegliando attentamente chiunque fosse abbastanza vicino da essere a distanza d’orecchio.

«Penso che i Manti Bianchi sapessero che eravamo lì a spiare» disse Selande. La donna pallida e bassa camminava con la mano sulla spada. Quella posa non sembrava più impacciata come un tempo: Selande aveva preso sul serio il suo addestramento con la spada.

«No, dubito che l’abbiano capito» replicò Lacile. Indossava ancora una semplice blusa color marroncino e la gonna di un marrone più scuro. Selande si era cambiata subito dopo tornata con brache e spada — aveva ancora un taglio sul braccio da dove quella spada aveva cercato di ucciderla — ma pareva che Lacile stesse assaporando il proprio tempo con la gonna.

«Hanno detto a malapena qualcosa di utile» disse Selande.

«Sì,» replicò Lacile «ma penso che sia semplicemente una loro abitudine. La nostra scusa di controllare come stavano Maighdin e gli altri era ragionevole, mia signora. Siamo state in grado di consegnare il tuo messaggio, poi chiacchierare un poco con gli uomini. Sono riuscita a tirar fuori da loro qualcosa che potrebbe essere di qualche utilità.»

Faile sollevò un sopracciglio, anche se Lacile si azzittì mentre superavano uno stalliere che stava lavorando fin tardi, strigliando uno dei cavalli.

«I Manti Bianchi rispettano Galad» disse Lacile non appena lo stalliere fu fuori portata d’udito. «Anche se alcuni borbottano per le cose che ha detto loro.»

«Quali cose?» domandò Faile.

«Vuole che si alleino con le Aes Sedai per l’Ultima Battaglia» spiegò Lacile.

«Chiunque avrebbe potuto dirti che avrebbero disprezzato quell’idea» interloquì Selande. «Sono Manti Bianchi!»

«Sì,» disse Faile «ma significa che questo Galad è più ragionevole dei suoi uomini. Un indizio utile, Lacile.»

La giovane donna si gonfiò, lisciandosi i corti capelli neri all’indietro in un movimento modesto, gettando indietro i nastri rossi che aveva legato lì. Aveva preso a indossarne il doppio ora, da quando era stata prigioniera degli Shaido.

Più avanti, una figura allampanata comparve fra due dei cavalli. Aveva folti baffi secondo lo stile tarabonese e, anche se era giovane, aveva l’aria di una persona che avesse visto molto nella sua vita. Dannil Lewin, quello che era al comando degli uomini dei Fiumi Gemelli ora che Tam aveva misteriosamente deciso di partire. Volesse la Luce che Tam fosse al sicuro, ovunque fosse andato.

«Ehilà, Dannil,» disse Faile «che strana coincidenza vederti qui.»

«Coincidenza?» chiese lui grattandosi la testa. Teneva l’arco in una mano, come un bastone, anche se continuava a lanciarvi delle occhiate, cauto. Molte persone facevano lo stesso con le loro armi, ora. «Tu mi hai chiesto di venire qui.»

«Dev’essere comunque una coincidenza,» disse Faile «nel caso in cui qualcuno lo chieda. In particolare se quel qualcuno è mio marito.»

«Non mi piace tenere nascosto qualcosa a lord Perrin» disse Dannil, mettendosi al passo con lei.

«E tu preferiresti rischiare di lasciarlo decapitare da un gruppo di Manti Bianchi inviperiti?»

«No. Nessuno degli uomini lo vuole.»

«Hai fatto quello che ho chiesto, allora?»

Dannil annuì. «Ho parlato con Grady e Neald. Lord Perrin ha già ordinato loro di stare nelle vicinanze, ma abbiamo parlato. Grady ha detto che terrà pronti dei flussi di Aria, afferrerà lord Perrin e se la batterà se le cose si mettono male, con Neald che coprirà la ritirata. Un drappello di arcieri fra gli alberi sarà pronto a fornire una distrazione.»

Faile annuì. Nessuno dei due Asha’man era rimasto ferito in questa bolla di male, per fortuna. Ciascuno aveva portato con sé un coltello, ma i rapporti dicevano che avevano guardato le armi levitanti, poi avevano agitato le mani con disinvoltura e li avevano fatti esplodere lì a mezz’aria. Quando i messaggeri avevano raggiunto la zona del campo in cui si erano trovati gli Asha’man con notizie sul trucco di Falle di lanciare terra, avevano trovato che in quell’area c’era molto meno caos, con Grady e Neald che procedevano attraverso l’accampamento abbattendo armi ovunque le vedessero.

Parte del motivo del ritardo prima del processo era occuparsi delle Guarigioni. Ma un altro grosso motivo era perché Perrin voleva dare tempo ai fabbri e agli artigiani del campo per costruire delle armi di rimpiazzo per coloro che avevano perso le proprie, nell’eventualità in cui il processo si fosse trasformato in una battaglia. E Faile era sempre più certa che sarebbe accaduto.

«A lord Perrin non piacerà essere trascinato via dal combattimento» disse Dannil. «Neanche un po’.»

«Quella tenda potrebbe trasformarsi in una trappola mortale» disse Faile. «Perrin può comandare la battaglia, se vuole, ma da una posizione più sicura. Tu ce lo porterai.»

Dannil sospirò, ma annuì. «Sì, mia signora.»

Perrin stava imparando a non temere Giovane Toro.

Passo dopo passo, imparava l’equilibrio. Il lupo quando era necessario il lupo; l’uomo quando era necessario l’uomo. Si lasciava attirare nella caccia, ma teneva Faile — la sua casa — nella sua mente. Camminava sul filo della spada, ma ogni passo lo rendeva più fiducioso.

Oggi cacciava Hopper, una preda scaltra ed esperta. Ma Giovane Toro era rapido ad apprendere e avere la mente di un uomo gli dava dei vantaggi. Poteva pensare come qualcosa o qualcuno che non era.

Era così che aveva cominciato Noam? Dove avrebbe condotto questo sentiero di comprensione? Esisteva un segreto in questo, un segreto che Giovane Toro doveva trovare da solo.

Non poteva fallire. Doveva imparare. Pareva che — in qualche modo — quanto più diventava fiducioso nel sogno del lupo, tanto più era più a suo agio nel mondo della veglia.

Giovane Toro caricò attraverso una foresta sconosciuta. No, una giungla, con liane che penzolavano e felci dalle fronde ampie. Il sottobosco era così fitto che un ratto avrebbe avuto problemi a passarci attraverso. Ma Giovane Toro esigette che il mondo si aprisse di fronte a lui. Le liane si tirarono indietro. I cespugli si piegarono. Le felci si ritrassero, come madri che tiravano via i loro figli dalla strada di un cavallo al galoppo.

Più avanti colse delle occhiate di Hopper che procedeva a grandi balzi. La sua preda scomparve. Giovane Toro non interruppe il ritmo, caricando attraverso quel punto e cogliendo l’odore della destinazione di Hopper. Giovane Toro traslò in una pianura aperta senza alberi e una boscaglia sconosciuta che ricopriva il terreno a chiazze. La sua preda era una scia di colori indistinti in lontananza. Giovane Toro seguì, ciascun balzo che lo faceva avanzare di centinaia di passi.

In pochi secondi, si avvicinarono a un enorme altopiano. La sua preda corse direttamente su per il lato del ripiano di roccia. Giovane Toro la seguì, ignorando quello che era 'giusto’. Correva col terreno molto più in basso rispetto alla sua schiena, il naso verso il mare ribollente di nuvoloni neri. Superò con dei salti delle fessure nella roccia, rimbalzando tra due lati di una fenditura, sormontando la cima dell’altopiano.

Hopper attaccò. Giovane Toro era pronto. Rotolò, rialzandosi su quattro zampe mentre la sua preda gli balzava sopra la testa, superava il bordo del dirupo, ma poi svaniva in un lampo e si trovava di nuovo in piedi sull’orlo del precipizio.

Giovane Toro diventò Perrin che impugnava un martello fatto di legno morbido. Tali cose erano possibili nel sogno del lupo; se il martello colpiva, non avrebbe arrecato danni.

Perrin lo vibrò, con l’aria che crepitava per l’improvvisa rapidità del suo movimento. Ma Hopper fu ugualmente veloce, schivando di lato. Rotolò, poi balzò sulla schiena di Perrin, le sue zanne che luccicavano. Perrin ringhiò e traslò in modo da trovarsi in piedi a poca distanza da dove era stato prima. Le fauci di Hopper si richiusero sull’aria e Perrin vibrò di nuovo il suo martello.

Hopper all’improvviso fu ammantato da una nebbia fitta. Il martello di Perrin vi calò dritto attraverso, colpendo il terreno. Rimbalzò via. Lui imprecò, ruotando. Nella nebbia non riusciva a vedere, non riusciva a cogliere l’odore di Hopper.

Un’ombra si mosse nella nebbia e Perrin vi si avventò contro, ma era solo un disegno nell’aria. Si girò e trovò delle ombre che si muovevano tutt’attorno a lui. Le sagome di lupi, uomini e altre creature che non riusciva a vedere.

Rendi il mondo tuo, Giovane Toro, trasmise Hopper.

Perrin si concentrò, pensando ad aria asciutta. All’odore stantio della polvere. Era così che sarebbe dovuta essere l’aria, in un paesaggio arido come questo.

No. Non era così che sarebbe dovuta essere l’aria. Era così che l’aria era! La sua mente, la sua volontà, le sue emozioni andarono a sbattere contro qualcos’altro. Si spinse attraverso.

Le nebbie scomparvero, evaporando nella calura. Hopper si accovacciò a poca distanza.

Bene, trasmise il lupo. Tu apprendi. Lanciò un’occhiata di lato, verso nord, all’apparenza distratto da qualcosa. Poi svanì.

Perrin colse il suo odore e lo seguì fino alla strada di Jehannah. Hopper scattò fuori dalla strana cupola viola. Tornavano di frequente a questo posto per vedere se la cupola fosse scomparsa. Finora non l’aveva fatto.

Perrin continuò l’inseguimento. La cupola era fatta per intrappolare dei lupi all’interno? Ma se era quello il caso, perché l’Assassino non aveva fatto scattare la sua trappola su Montedrago, dove per qualche ragione si erano radunati tantissimi lupi?

Forse la cupola aveva un altro scopo. Perrin memorizzò alcune formazioni rocciose particolari lungo il perimetro della cupola, poi seguì Hopper su un basso ripiano di roccia. Il lupo balzò giù da esso, scomparendo a mezz’aria, e Perrin seguì.

Colse l’odore della destinazione di Hopper a metà salto. Comparve a circa due piedi sopra una scintillante distesa blu. Sbalordito, cadde e finì in acqua fra gli schizzi.

Nuotò frenetico, lasciando cadere il suo martello. Hopper era in piedi sulla superficie dell’acqua, con un’espressione lupesca di disapprovazione. Non bene, aggiunse il lupo. Hai ancora bisogno di imparare.

Perrin sputacchiò.

Il mare divenne tempestoso, ma Hopper si sedette placido sulle onde continue. Di nuovo guardò a nord, ma poi si voltò ancora verso Perrin. L’acqua ti turba, Giovane Toro.

«Sono solo rimasto sorpreso» disse Perrin, nuotando forte.

Perché?

«Perché non mi aspettavo questo!»

Perché aspettarselo?, trasmise Hopper. Quando segui un altro, potresti finire ovunque.

«Lo so.» Perrin sputò una boccata d’acqua. Digrignò i denti, poi immaginò sé stesso in piedi sull’acqua come Hopper. Per fortuna, si alzò fuori dal mare per stare sulla sua superficie. Era una strana sensazione, col mare che ondulava sotto di lui.

Non sconfiggerai l’Assassino a questo modo, trasmise Hopper.

«Allora continuerò a imparare» disse Perrin.

C’è poco tempo.

«Imparerò più in fretta.»

Puoi riuscirci?

«Non abbiamo altra scelta.»

Potresti scegliere di non combatterlo.

Perrin scosse il capo. «Scappiamo forse dalla nostra preda? Se lo facciamo, sarà lei a darci la caccia. Io lo affronterò, e devo essere preparato.»

Esiste un modo. Il lupo odorava di preoccupazione.

«Farò quello che devo fare.»

Segui. Hopper scomparve e Perrin colse un odore inatteso: rifiuti e fango, legna da ardere e carbone. Persone.

Perrin traslò e si ritrovò in cima a un edificio a Caemlyn. Aveva visitato questa città solo due volte, e brevemente, e vedere la bellezza della Città Interna davanti a sé — antichi edifici, cupole e guglie che sorgevano in cima alla collina come pini maestosi sopra una montagna coronata — lo fece soffermare. Era vicino alle vecchie mura, oltre le quali si estendeva la Città Nuova.

Hopper sedeva al suo fianco, rimirando quella città stupenda. Si diceva che buona parte della città stessa fosse stata costruita dagli Ogier, e Perrin riusciva a crederci, con quella bellezza meravigliosa. Correva voce che Tar Valon fosse più maestosa di Caemlyn. Perrin aveva problemi a credere che ciò fosse possibile.

«Perché siamo qui?» chiese Perrin.

Uomini sognano qui, rispose Hopper.

Nel mondo reale lo facevano. Qui il luogo era vuoto. C’era abbastanza luce perché fosse giorno, malgrado la tempesta in cielo , e Perrin ebbe la sensazione che dovessero esserci persone ad affollare le strade. Donne, che andavano e tornavano dal mercato. Nobili in sella a cavalli. Carri che trasportavano barili di birra e sacchi di grano. Bambini che scorrazzavano, ditaleste in cerca di marchi, operai che sostituivano pietre del selciato, intraprendenti venditori che offrivano tortini di carne a tutti quanti.

Invece c’erano accenni. Ombre. Un fazzoletto caduto per strada. Porte che un momento erano aperte e quello successivo chiuse. Un ferro di cavallo gettato che spuntava dal fango di un vicolo. Era come se tutta la gente fosse stata spazzata via, ghermita da Fade o qualche mostro uscito dal racconto cupo di un menestrello.

Lì sotto apparve una donna per un attimo. Indossava un bellissimo abito verde e oro. Fissò la strada, gli occhi vitrei, poi svanì. La gente compariva ogni tanto nel sogno del lupo. Perrin immaginò che dovesse accadere quando erano addormentati, come parte dei loro sogni naturali.

Questo posto, disse Hopper, non è solo un posto di lupi. È un posto di tutti.

«Di tutti?» chiese Perrin, sedendo sulle tegole.

Tutte le anime conoscono questo luogo, trasmise Hopper. Vengono qui quando si protendono verso di esso.

«Quando stanno sognando.»

Sì, disse Hopper, sdraiandosi accanto a lui. I sogni-paura degli uomini sono forti. Fortissimi. A volte quei sogni terribili vengono qui. Quel messaggio era un lupo enorme delle dimensioni di un edificio, che sbatteva da parte lupi molto più piccoli che tentavano di azzannarlo. C’era un odore di terrore e di morte attorno al lupo. Come... un incubo.

Perrin annuì lentamente.

Molti lupi sono stati colti nei dolori di questi sogni-paura. Appaiono più comunemente dove gli uomini potrebbero camminare, anche se il sogno vive senza quelli che l’hanno creato.

Hopper guardò Perrin. Cacciare nei sogni-paura ti insegnerà forza. Ma potresti morire. È molto pericoloso.

«Non ho più tempo per essere al sicuro» disse Perrin. «Facciamolo.»

Hopper non gli chiese se ne era certo. Balzò giù in strada e Perrin lo seguì, atterrando delicatamente. Hopper iniziò a procedere a balzi, così Perrin si mise a correre.

«Come li troviamo?» chiese Perrin.

Fiuta paura, trasmise Hopper. Terrore.

Perrin chiuse gli occhi, inspirando a fondo. Proprio come le porte si aprivano e si chiudevano in un lampo, nel sogno del lupo lui a volte poteva fiutare cose che erano lì per un momento e poi svanivano. Patate invernali rancide. Gli escrementi di un cavallo di passaggio. Una torta che veniva cotta.

Quando aprì gli occhi, non vide nessuna di queste cose. Non erano davvero lì, ma c’erano quasi. Potevano esserci state.

Lì, disse Hopper, scomparendo. Perrin seguì, comparendo accanto al lupo fuori da un vicolo angusto. Dentro, pareva troppo buio per essere naturale.

Va’ dentro, disse Hopper. Non durerai a lungo la tua prima volta. Verrò ad aiutarti. Ricordati che non è. Ricordati che è falso.

Sentendosi preoccupato, eppure deciso, Perrin entrò nel vicolo. Le pareti da ambo i lati erano nere, come se fossero state dipinte. Solo... che queste pareti erano troppo scure per essere dipinte. Quello sotto il suo piede era un ciuffo d’erba? Il cielo sopra di lui aveva smesso di ribollire e Perrin pensò di riuscire a vedere delle stelle far capolino. Una pallida luna, fin troppo grossa, comparve nel cielo, ammantata dalle nubi. Emetteva un freddo lucore, come ghiaccio.

Non si trovava più nella città. Si voltò allarmato e si ritrovò in una foresta. Gli alberi avevano tronchi spessi e non erano di nessuna specie che lui riuscisse a riconoscere. I loro rami erano spogli. La corteccia era di un grigio chiaro, illuminato dalla luce spettrale da sopra, e pareva osso.

Era necessario che tornasse in città! Fuori da questo posto terribile. Si voltò attorno.

Qualcosa balenò nella notte e lui ruotò. «Chi è là!» urlò.

Una donna sbucò dall’oscurità, correndo all’impazzata. Indossava una veste bianca floscia, poco più di una camicia da notte, e aveva lunghi capelli neri che le sventolavano dietro. Lo vide e si immobilizzò, poi si voltò come per scappare in una direzione diversa.

Perrin la intercettò, ghermendola per la mano e tirandola indietro. Lei si dibatté, con i piedi che segnavano il terreno scuro sotto di lei mentre cercava di divincolarsi. Stava annaspando. Dentro e fuori. Odorava di frenesia.

«Ho bisogno di sapere come uscire di qui! » disse Perrin. «Dobbiamo tornare in città.»

Lei incontrò i suoi occhi. «Lui sta arrivando» sibilò. La mano della donna scivolò via dalla sua e lei corse, scomparendo nella notte, l’oscurità che la avviluppava come un sudario. Perrin fece un passo avanti, la mano protesa.

Udì qualcosa dietro di sé. Si voltò lentamente e trovò qualcosa di enorme. Un’ombra torreggiante che risucchiava la luce lunare. La cosa pareva assorbire il respiro, sottraendogli la sua stessa vita e volontà.

La cosa si impennò. Era più alta degli alberi, un mostro massiccio con braccia spesse come barili, il volto e il corpo persi nell’ombra. Aprì profondi occhi rossi, come due enormi tizzoni che avvampavano a nuova vita.

Devo combatterlo!, pensò Perrin, il martello che gli compariva in mano. Luce! Quella cosa era enorme. Lui non poteva affrontarla, non così faccia a faccia. Aveva bisogno di copertura.

Si voltò e corse attraverso i boschi ostili. La cosa seguì. Poteva sentirla spezzare rami, i suoi passi che facevano tremare la terra. Davanti a sé, vide la donna, il suo sottile abito bianco che la rallentò quando si impigliò in un ramo. Lei lo strappò via e continuò a correre. La creatura incombeva. Presto lo avrebbe preso, consumato, distrutto! Urlò alla donna, allungando una mano verso di lei. Lei li guardò da sopra la spalla e inciampò.

Perrin imprecò. Si precipitò al suo fianco per aiutarla a rialzarsi. Ma la cosa era così vicina!

Era uno scontro, allora. Il suo cuore stava martellando rapido come un picchio che beccasse un albero. Con le mani sudate, si voltò, stringendo il suo martello per affrontare quella creatura terribile alle sue spalle. Si frappose tra essa e la donna.

La cosa si impennò, diventando più grande, quegli occhi rossi che avvampavano di fuoco. Luce! Non poteva combattere quella cosa, vero? Gli occorreva un vantaggio di qualche tipo. «Cos’è quella cosa?» chiese disperatamente alla donna. «Perché ci insegue?»

«È lui» sibilò lei. «Il Drago Rinato.»

Perrin rimase di sasso. Il Drago Rinato. Ma... ma quello era Rand. È un incubo, ricordò a sé stesso. Nulla di questo è reale. Non posso lasciarmi prendere!

La terra tremò, come gemendo. Lui poteva avvertire il calore degli occhi del mostro. Un suono frenetico provenne da dietro quando la donna corse via, lasciandolo lì.

Perrin si alzò in piedi, le gambe tremanti, ogni istinto che gli urlava di scappare. Ma no. Non poteva nemmeno combattere. Non poteva accettare questo come reale.

Un lupo ululò, poi balzò nella radura. Hopper parve ricacciare indietro l’oscurità. La creatura si chinò verso Perrin protendendo una mano enorme come per schiacciarlo.

Questo era un vicolo.

Dentro Caemlyn.

Non era reale.

Non lo era.

L’oscurità attorno a loro svanì. L’immane creatura d’ombra nera si increspò nell’aria, come un pezzo di stoffa che veniva sbatacchiato. La forma scomparve. Una piccola sacca di terra — il suolo sporco e calpestato di un vicolo — apparve ai loro piedi.

Poi, con uno schiocco, il sogno svanì. Perrin si trovò di nuovo nel vicolo, con Hopper al suo fianco e nessun segno della foresta o della terribile creatura che qualcuno aveva visto come il Drago Rinato.

Perrin espirò lentamente. Del sudore gli colava dalla fronte. Sollevò una mano per asciugarselo, poi invece desiderò che svanisse.

Hopper scomparve e Perrin seguì, trovandosi sullo stesso tetto di prima. Si mise a sedere. Solo pensare a quell’ombra lo faceva rabbrividire. «Sembrava così reale» disse. «Una parte di me sapeva che era un incubo. Non riuscivo a fare a meno di tentare di combattere o di fuggire. Quando facevo una delle due cose, diventava più forte, non è così? Perché accettavo che fosse reale?»

Si. Non devi credere a quello che vedi.

Perrin annuì. «C’era una donna lì dentro. Parte del sogno? Nemmeno lei era reale, vero?»

Sì.

«Forse era lei quella che lo sognava» disse Perrin. «Quella che stava avendo l’incubo originale, catturata in esso e intrappolata qui nel Mondo dei Sogni.»

Uomini che sognano non stanno qui a lungo, trasmise Hopper. Per lui, quella era la fine della discussione. Tu sei stato forte, Giovane Toro. Hai agito bene. Odorava di orgoglio.

«Quando lei ha chiamato la cosa il Drago Rinato, questo è stato utile. Dimostrava che non era reale. Mi ha aiutato a credere che non lo fosse.»

Hai agito bene, sciocco cucciolo, ripeté Hopper. Forse puoi imparare.

«Solo se continuo a esercitarmi. Dobbiamo farlo di nuovo. Puoi trovarne un altro?»

Sì, trasmise Hopper. Ci sono sempre incubi quando la tua razza è vicina. Sempre. Il lupo svoltò di nuovo a nord, però. Perrin aveva pensato che quello che lo aveva distratto prima fossero i sogni, ma non pareva che si fosse trattato di questo.

«Cosa c’è lassù?» chiese Perrin. «Verso cos’è che continui a guardare?»

Arriva, trasmise Hopper.

«Cosa?»

L’Ultima Caccia. Inizia. Oppure no.

Perrin si accigliò, alzandosi in piedi. «Intendi... proprio ora?»

La decisione verrà presa. Presto.

«Che decisione?» I messaggi di Hopper erano confusi e lui non riusciva a decifrarli. Luce e buio, un vuoto e un fuoco, un freddo e un caldo terribile, terrificante. Tutto misto a lupi che ululavano, lanciavano richiami, prestavano forza.

Vieni. Hopper si alzò in piedi, guardando verso nordest.

Hopper scomparve. Perrin traslò dietro di lui, apparendo in basso sulle pendici di Montedrago, accanto a un affioramento di roccia.

«Luce» disse Perrin piano, alzando lo sguardo dallo stupore. La tempesta che si era addensata per mesi era arrivata alla sua fase cruciale. Un’enorme nube nera dominava il cielo, coprendo la vetta della montagna. Mulinava lentamente nell’aria, emettendo lampi di fulmini che collegavano le altre nuvole. In altre parti del sogno del lupo le nubi erano tempestose, eppure distanti. Qui sembravano vicinissime.

Questo era... il centro di qualcosa. Perrin poteva percepirlo. Spesso il sogno del lupo rifletteva cose nel mondo reale in modi strani o inaspettati.

Hopper era in piedi sull’affioramento. Perrin poteva percepire lupi per tutte le pendici di Montedrago. Ancora più numerosi di come li aveva percepiti qui di recente.

Aspettano, disse Hopper. L’Ultima Caccia arriva.

Mentre Perrin si protendeva con la mente, scoprì che stavano arrivando altri branchi, ancora distanti ma diretti verso Montedrago. Perrin guardò in alto verso la vetta mostruosa. La tomba del Drago, Lews Therin. Era un monumento alla sua follia, sia al suo fallimento che al suo successo. Il suo orgoglio e la sua abnegazione.

«I lupi» disse Perrin. «Si radunano per l’Ultima Caccia?»

Sì, se avviene.

Perrin si voltò di nuovo verso Hopper. «Tu hai detto che ci sarebbe stata. 'L’Ultima Caccia arriva’, hai detto.»

Una scelta dev’essere fatta, Giovane Toro. Un sentiero conduce all’Ultima Caccia.

«E l’altro?» chiese Perrin.

Hopper non rispose immediatamente. Si voltò verso Montedrago. L’altro sentiero non conduce all’Ultima Caccia.

«Sì, ma a cosa conduce?»

A nulla.

Perrin aprì bocca per incalzarlo, ma poi il peso del messaggio di Hopper lo colpì. "Nulla" per il lupo voleva dire una tana vuota, tutti i cuccioli presi dai cacciatori. Un cielo notturno senza stelle. La luna che sbiadiva. L’odore di sangue vecchio, secco, stantio e scrostato via.

Perrin chiuse la bocca. Il cielo continuava ad agitarsi con quella tempesta nera. La fiutava nel vento, l’odore di alberi spezzati e terra, di campi allagati e fuochi di fulmini. Come accadeva così spesso, in particolare di recente, quegli odori parevano in contrasto con il mondo attorno a lui. Uno dei suoi sensi gli diceva che si trovava nel centro stesso di una catastrofe mentre gli altri non vedevano nulla fuori posto.

«Questa scelta. Perché non la prendiamo e basta?»

Non è una nostra scelta, Giovane Toro.

Perrin si sentiva attratto dalle nuvole. Involontariamente iniziò a salire su per le pendici. Hopper procedeva a balzi accanto a lui. Su è pericoloso, Giovane Toro.

«Lo so» disse Perrin. Ma non riusciva a fermarsi. Invece aumentò la sua velocità, ciascun passo che lo lanciava appena un po’ più lontano. Hopper correva accanto a lui, superando alberi, rocce, gruppi di lupi che osservavano. Perrin e Hopper salirono, arrampicandosi finché gli alberi non si diradarono e il terreno non divenne freddo per brina e ghiaccio.

Alla fine si avvicinarono alla nube stessa. Pareva una nebbia scura, che tremava per delle correnti nel rimestarsi. Perrin esitò ai margini, poi vi entrò. Era come entrare dentro l’incubo. Il vento fu tutt’a un tratto violento, l’aria che ronzava di energia. Foglie, terra e granelli di polvere soffiavano nella tempesta, e Perrin dovette sollevare una mano per schermarsi contro di essa.

No, pensò.

Una piccola bolla di aria calma si aprì attorno a lui. La tempesta continuò a soffiare solo a pochi pollici dalla sua faccia e lui dovette sforzarsi per impedire di essere reclamato di nuovo da essa. Questa tempesta non era un incubo o un sogno; era qualcosa di più vasto, qualcosa di più reale. Stavolta era Perrin quello che creava qualcosa di anormale con la bolla di sicurezza.

Si spinse avanti, presto lasciando delle tracce nella neve. Hopper camminò contro il vento, attenuando a sua volta gli effetti su Perrin. Lui era più forte di Perrin, il quale riusciva a malapena a tenere attiva la propria bolla. Temeva che, senza di essa, sarebbe stato risucchiato nella tempesta e lanciato in aria. Vide grossi rami volar via e perfino qualche albero più piccolo.

Hopper rallentò, poi si sedette nella neve. Alzò lo sguardo verso l’alto, verso la vetta. Non posso rimanere, trasmise il lupo. Questo non è il mio posto.

«Capisco» disse Perrin.

Il lupo scomparve, ma Perrin continuò. Non poteva spiegare cosa lo attirava, ma sapeva di aver bisogno di assistere. Camminò per quelle che parvero ore, concentrato completamente su due sole cose: mantenere i venti lontano da lui e mettere un piede di fronte all’altro.

La tempesta divenne sempre più violenta. Era così terribile qui che lui non riusciva a tenerla a bada del tutto, solo la parte peggiore. Superò l’orlo frastagliato dove la vetta della montagna era spezzata, scegliendo la sua strada lungo di essa, accucciato contro le raffiche, un ripido precipizio da ciascun lato. Il vento iniziò a sferzargli i vestiti e lui dovette stringere gli occhi contro la polvere e la neve nell’aria.

Ma proseguì. Sforzandosi di arrivare alla vetta, che si elevava più avanti, sorgendo sopra la parte devastata della montagna. Sapeva che in cima a quella vetta avrebbe trovato quello che stava cercando. Questo orribile gorgo era la reazione del sogno del lupo a qualcosa di grande, qualcosa di terribile. In questo posto, a volte le cose erano più reali che nel mondo della veglia. Il sogno rifletteva una tempesta perché stava accadendo qualcosa di importante. Si preoccupava che fosse qualcosa di terribile.

Perrin si spinse avanti, facendosi strada attraverso la neve, strisciando su per le pareti di roccia, le sue dita che lasciavano pelle attaccata alle pietre gelate. Ma si era addestrato bene in queste ultime settimane. Superò precipizi con balzi che non sapeva di poter fare e si arrampicò su rocce che sarebbero dovute essere troppo alte per lui.

Una figura si trovava proprio in cima alla punta rotta e frastagliata della montagna. Perrin continuò a spingersi avanti. Qualcuno doveva assistere. Qualcuno doveva essere lì quando fosse accaduto.

Infine Perrin si issò in cima all’ultima roccia e si ritrovò a una dozzina di piedi dalla sommità. Poteva distinguere la figura ora. L’uomo era in piedi proprio al centro del vortice di venti, lo sguardo fisso a est, immobile. Era fioco e trasparente, un riflesso del mondo reale. Come un’ombra. Perrin non aveva mai visto nulla del genere.

Era Rand, naturalmente. Perrin aveva saputo che lo sarebbe stato. Perrin si tenne alla pietra con una mano ruvida e si tirò il mantello vicino con l’altra: aveva creato il mantello diverse pareti di roccia prima. sbatté le palpebre su occhi arrossati, fissando verso l’alto. Dovette concentrarsi maggiormente sul ricacciare indietro alcuni dei venti per impedire che lo scagliassero via nella tempesta.

All’improvviso balenò il fulmine, il tuono che risuonava per la prima volta dall’inizio della sua scalata. Il fulmine iniziò a descrivere un arco in una cupola sopra la vetta della montagna. Gettò luce sul volto di Rand. Quel volto duro, impassibile, come la roccia stessa. Dov’erano andate le sue curve? Quand’era che Rand aveva ottenuto così tante linee e angoli? E quegli occhi sembravano fatti di marmo!

Rand indossava una giacca di nero e rosso. Elegante e decorata, con una spada alla cintura. I venti non influenzavano i vestiti di Rand. Quelli cadevano innaturalmente immobili, come se in realtà lui fosse solo una statua. Intagliata nella pietra. L’unica cosa che si muoveva erano i suoi capelli rosso scuro, soffiando nel vento, sferzati e rigirati.

Perrin si aggrappò alle rocce per la propria vita, con il vento freddo che gli mordeva le guance, dita e piedi così intirizziti che riusciva a malapena a sentirseli. Qualcosa di nero iniziò a ruotare attorno a Rand. Non era parte della tempesta; pareva come se la notte vera e propria stesse trasudando da lui. Viticci scuri crescevano dalla pelle stessa di Rand, come minuscole mani che si arricciavano all’indietro e si avvolgevano attorno a lui. Pareva male stesso che avrebbe preso vita.

«Rand!» gridò Perrin. «Combattilo! Rand!»

La sua voce si perse nel vento e lui dubitò che Rand avrebbe potuto udirlo comunque. L’oscurità continuava a filtrare fuori, come catrame liquido che usciva dai pori di Rand, creando un miasma di pece attorno al Drago Rinato. Di li a pochi momenti, Perrin riusciva a malapena a vedere Rand attraverso quel nero. Lo racchiudeva, isolandolo ed esiliandolo. Il Drago Rinato era scomparso. Solo il male rimaneva.

«Rand, per favore...» sussurrò Perrin.

E poi — dal mezzo di questa oscurità, dal centro del tumulto della tempesta — una minuscola scheggia di luce fendette quel male. Come il bagliore di una candela in una notte molto buia. La luce brillava verso l’alto, verso il cielo distante, come un faro. Così fragile.

La tempesta la colpì. I venti imperversavano, ululavano e gemevano. Il fulmine si infranse contro la sommità del picco roccioso, sbalzando via pezzi di pietra, segnando il terreno. L’oscurità ondulava e pulsava.

Ma la luce brillava lo stesso.

Un reticolo di fratture apparve lungo il lato dell’involucro di oscurità malvagia, con la luce che risplendeva dall’interno. Si unì un’altra frattura e poi un’altra ancora. C’era dentro qualcosa di forte, qualcosa di lucente, qualcosa di brillante.

L’involucro esplose verso l’esterno, tramutandosi in vapore e rilasciando una colonna di luce così splendente, così incredibile che parve bruciare via gli occhi dalla testa di Perrin. Ma lui continuò a guardare comunque, non sollevando il braccio per schermarsi o bloccare l’immagine abbacinante davanti a sé. Rand si trovava dentro quella luce, la bocca aperta come se stesse urlando verso i cieli. Quella colonna giallo sole schizzò in aria e la tempesta parve rabbrividire, l’intero cielo stesso che si increspava.

La tempesta scomparve.

Quel pilastro di luce infuocata divenne una colonna di luce solare che colava giù, illuminando la vetta di Montedrago. Perrin staccò le dita dalla roccia, continuando a fissare meravigliato Rand lì in piedi all’interno della luce. Pareva passato molto, moltissimo tempo da quando Perrin aveva visto un raggio di pura luce solare.

I lupi iniziarono a ululare. Era un ululato di trionfo, di gloria e di vittoria. Perrin sollevò la testa e ululò a sua volta, diventando Giovane Toro per un momento. Poteva percepire la pozza di luce solare crescere, e si riversò su di lui, il suo calore che scacciava il freddo gelido. Notò a malapena quando l’immagine di Rand scomparve, poiché si lasciò alle spalle quella luce.

Dei lupi comparvero attorno a Perrin, apparendo a metà balzo. Continuarono con i loro latrati, saltando l’uno verso l’altro, esultando e danzando nella luce solare che li mondava. Uggiolarono e abbaiarono, sollevando chiazze di neve con i loro salti. Hopper era in mezzo a loro e saltò in aria, librandosi sopra Perrin.

L’Ultima Caccia inizia, Giovane Toro! urlò Hopper. Noi viviamo. Noi viviamo!

Perrin si voltò di nuovo verso il punto dove si era trovato Rand. Se quell’oscurità aveva preso Rand...

Ma non l’aveva fatto. Sul volto di Perrin spuntò un ampio sorriso. «L’Ultima Caccia è arrivata!» urlò ai lupi. «Che inizi!»

Quelli ulularono in assenso, un suono fragoroso come quello della tempesta solo pochi istanti prima.

31

Nel vuoto

Mat si mise in bocca il resto del vino, degustandone il sapore fresco e dolce. Posò la coppa e gettò una manciata di dadi. Ruzzolarono sul pavimento di legno della taverna, sbatacchiando l’uno contro l’altro.

L’aria era densa. Densa di suoni, densa di imprecazioni, densa di odori. Fumo, liquori forti, una bistecca che era stata pepata così tanto che riuscivi a stento a sentire il sapore della carne. Probabilmente era meglio così. Perfino a Caemlyn la carne si guastava in modo inaspettato.

Gli uomini dagli odori pungenti attorno a Mat osservarono i suoi dadi cadere: uno di loro puzzava d’aglio, un altro di sudore, un terzo di conceria. I loro capelli erano stopposi, le loro dita sudicie, ma le loro monete erano buone. Il gioco si chiamava Sputo di Koronko e proveniva da Shienar.

Mat non conosceva le regole.

«Cinque uno» disse l’uomo che puzzava d’aglio. Si chiamava Rittle. Pareva sconvolto. «Hai perso.»

«No che non ho perso» disse Mat piano. Non aveva importanza che non conoscesse le regole. Lui sapeva di aver vinto: poteva sentirselo. La sua fortuna era con lui.

Ed era anche un bene. Ne aveva bisogno quella sera.

L’uomo che puzzava di conceria allungò una mano verso la sua cintura, dove portava un coltello maligno. Il suo nome era Saddler e aveva un mento che si poteva usare per affilare le spade. «Pensavo avessi detto di non conoscere questo gioco, amico mio.»

«Non lo conosco» disse Mat. «Amico. Ma quello è un tiro vincente. C’è bisogno che chiediamo se c’è qualcuno nella sala che può confermarlo?»

I tre uomini si guardarono fra loro, le espressioni torve. Mat si alzò in piedi. La locanda aveva pareti scure da anni di fumo di pipa e le finestre — per quanto fatte di buon vetro — erano diventate opache per lo sporco e per il fumo. Era una tradizione che non venissero mai pulite. L’insegna consumata fuori dal locale aveva una ruota di carro dipinta su di essa, e il nome ufficiale della locanda era La ruota polverosa. Tutti invece la chiamavano La ruota chiacchierona: era il posto migliore di Caemlyn per ascoltare dicerie. Molte di esse non erano vere, ma questo era metà del divertimento.

Quasi tutti nel locale stavano bevendo birra, ma Mat di recente aveva maturato una predilezione per del buon vino rosso. «Ne vuoi ancora, mastro Cremisi?» chiese Kati, la cameriera. Era una bellezza dai capelli corvini con un sorriso così ampio che arrivava a metà strada fino a Cairhien. Aveva civettato con lui tutta la notte. Non aveva importanza che Mat le avesse detto che era sposato. Non le aveva nemmeno sorriso. Be’, non molto. E di certo non il suo sorriso migliore. Alcune donne non riuscivano a vedere la realtà delle cose, anche se era scritta sulla loro stessa fronte: quello era un fatto. Lui la congedò con un gesto. Solo una coppa quella sera, per darsi coraggio. Che fosse folgorato, gli serviva proprio un po’ di quello. Con rassegnazione, si tolse la sciarpa dal collo e la gettò da una parte. Si sfilò il medaglione a testa di volpe — Luce, quant’era bello indossarlo di nuovo! — e lo lasciò pendere sul davanti dei suoi vestiti. Indossava la nuova giacca rossa e argento che Thom gli aveva comprato.

Mat prese la sua ashandarei, che aveva appoggiato contro il muro, e tirò via la copertura di stoffa, rivelando la lama. Se la posò sopra la spalla. «Ehi» disse lui a voce alta. «Qualcuno in questo dannato posto conosce le regole di Sputo di Koronko?»

I tre uomini con cui aveva giocato a dadi osservarono l’arma; il terzo di loro, Snelle, si alzò in piedi, agganciandosi i pollici in cima ai pantaloni, spingendo indietro la sua giacca e mostrando la spada corta assicurata in vita.

Parecchie persone ignorarono Mat sulle prime. Risuonavano conversazioni, storie sull’esercito delle Marche di Confine che era passato, sulla gravidanza della regina, sul Drago Rinato, su morti misteriose o più ordinarie. Tutti avevano una diceria da condividere. Gli indumenti di alcuni degli occupanti della locanda erano poco più di stracci, ma altri indossavano i loro abili più eleganti. Nobili, popolani e tutto quanto c’era in mezzo venivano alla Ruota chiacchierona.

Pochi uomini presso il bancone lanciarono un’occhiata a Mat per la sua uscita. Uno esitò, sbattendo le palpebre. Mat abbassò la mano e prese il suo cappello nero a tesa larga, poi se lo mise in testa. L’uomo diede di gomito ai suoi compagni. L’uomo sudato e dalla calvizie incipiente con cui Mat aveva giocato si portò le dita al mento, sfregandoselo pensieroso, come per ricordarsi qualcosa.

Snelle sorrise a Mat. «Pare che nessuno ti abbia risposto, amico. Immagino che dovrai fidarti di noi. Non avresti dovuto tirare se non avevi chiesto le regole. Ora, hai intenzione di pagare oppure...»

Rittle sgranò gli occhi e si alzò in tutta fretta, prendendo il suo amico per il braccio. Si sporse a sussurrargli qualcosa. Snelle abbassò lo sguardo verso il medaglione di Mat. Alzò gli occhi e incontrò quelli di Mat.

Mat annuì.

«Scusaci» disse Rittle, precipitandosi via. Gli altri due si unirono a lui. Lasciarono a terra i dadi e le monete.

Mat si inginocchiò con disinvoltura, raccogliendo le monete e lasciandole cadere nel suo borsellino. Lasciò i dadi. Erano truccati, fatti per tirare quasi sempre dei tre. Era stato in grado di valutarlo da alcuni rapidi tiri prima di mettere a terra le monete.

I sussurri si mossero per la sala comune della locanda come uno sciame di formiche che ricopriva un cadavere. Le sedie vennero spostate in tutta fretta. Le conversazioni cambiarono ritmo, alcune smorzandosi, altre diventando più concitate. Mat si alzò per andarsene. La gente si affrettò a togliersi dalla sua strada.

Mat lasciò una corona d’oro sul bordo del bancone, poi inclinò il suo cappello verso Hatch, il locandiere. L’uomo era in piedi dietro al bancone a pulire un bicchiere, con la moglie accanto a lui. Era graziosa, ma Hatch teneva un randello speciale per usarlo sugli uomini che guardavano troppo a lungo. Perciò Mat le diede solo una breve occhiata.

Si tolse la sua sciarpa nera, lasciandola sul pavimento. Adesso aveva un buco, comunque. Uscì fuori nella notte e, nell’attimo in cui lo fece, i dadi smisero di tuonargli nella testa.

Era il momento di mettersi al lavoro.

Si diresse sulla strada. Aveva passato tutta la sera con la faccia scoperta. Era certo di essere stato riconosciuto alcune volte, perlopiù da uomini che erano scivolati via nella notte senza dire nulla. Mentre scendeva dal portico anteriore della locanda, la gente si radunò alle finestre e alla porta.

Mat cercò di non sentirsi come se tutti quegli occhi fossero coltelli conficcati nella sua schiena. Luce, si sentiva come se stesse penzolando da un altro cappio. Sollevò una mano e tastò la cicatrice che aveva al collo. Era passato parecchio tempo da quando era andato in giro con il collo scoperto. Perfino con Tylin, di solito teneva la sciarpa.

Stasera, però, danzava con Jak delle Ombre. Legò il suo medaglione all’ashandarei. Ve lo attaccò in modo che il medaglione fosse appoggiato contro il piatto della lama e un bordo pendesse fuori oltre la punta. Sarebbe stato difficile da usare — avrebbe dovuto colpire con il piatto della lama in parecchi casi per toccare la carne con il medaglione — ma gli dava un allungo decisamente migliore che agitare il medaglione con la mano.

Col medaglione al suo posto, scelse una direzione e iniziò a camminare. Era nella Città Nuova, un agglomerato di edifici costruiti dall’uomo, un contrasto con gli eleganti palazzi di fattura ogier in altre parti di Caemlyn. Questi edifici erano ben costruiti, ma stretti e sottili, ravvicinati l’uno all’altro.

Il primo gruppo cercò di ucciderlo prima che fosse a una strada di distanza dalla Ruota chiacchierona. Erano in quattro. Mentre lo caricavano, un gruppo di ombre balzò fuori da un vicolo vicino, Talmanes in testa. Mat ruotò verso i tagliagole, che si fermarono di colpo quando i suoi soldati si unirono a lui. I malviventi fuggirono a gambe levate e Mat annuì a Talmanes.

Gli uomini della Banda scomparvero di nuovo nelle tenebre e Mat continuò per la sua strada. Camminò lento, portando la sua ashandarei sulla spalla. I suoi uomini avevano avuto ordini di mantenersi a distanza a meno che lui non fosse assalito.

Finì per aver bisogno di loro altre tre volte durante quell’ora, in ogni caso mettendo in fuga un gruppo di malviventi sempre più numeroso. L’ultima volta, lui e la Banda si scontrarono davvero con gli assassini. Quei criminali non potevano competere con dei soldati addestrati, perfino in viuzze buie che erano la loro casa. Lo scambio lasciò cinque dei malviventi morti, ma solo uno dei suoi uomini ferito. Mat mandò via Harvell con due uomini di scorta.

L’ora si fece sempre più tarda. Mat iniziò a preoccuparsi che avrebbe dovuto ripetere questa recita la notte successiva, ma poi notò qualcuno in piedi nella strada più avanti. Le pietre del selciato erano umide per della nebbia scesa poco prima e riflettevano la luce diffusa di una falce di luna nascosta.

Mat si fermò, abbassando la sua arma da un lato. Non riusciva a distinguere i dettagli della figura, ma dalla sua posa...

«Pensi di tendermi un’imboscata?» chiese il gholam in tono divertito. «Con i tuoi uomini che si spremono e si lacerano, che muoiono così facilmente, quasi a un semplice tocco?»

«Sono stanco di essere inseguito» disse Mat ad alta voce.

«Così ti consegni a me? Che dono gentile.»

«Certo» disse Mat, abbassando la sua ashandarei, la testa di volpe dietro che scintillava debolmente. «Sta’ solo attento ai bordi affilati.»

La cosa scivolò in avanti e gli uomini di Mat accesero le lanterne. I membri della Banda posarono le lanterne a terra, poi indietreggiarono e alcuni di loro corsero via a consegnare dei messaggi. Avevano ordini rigorosi di non interferire. Quella notte probabilmente avrebbero portato ai limiti i loro giuramenti a lui su questo.

Mat si piantò in mezzo alla strada e attese il gholam. Solo un eroe si lanciava su una bestia come quella, e lui non era un dannato eroe. Anche se i suoi uomini avrebbero tentato di allontanare chiunque dalle strade, cercando di tenere la zona sgombra in modo che nessuno spaventasse il gholam inducendolo a scappare. Quello non era eroismo. Poteva essere stupidità, però.

I movimenti fluidi del gholam gettavano ombre di luce di lanterna per la strada. Mat lo incontrò con una spazzata della sua ashandarei, ma la bestia danzò di lato, schivando facilmente. Dannate ceneri, quanto era rapida quella cosa! Protese una mano per colpire il davanti dell’ashandarei con il coltello che impugnava.

Mat strattonò indietro l’ashandarei, non lasciando che il mostro tagliasse via il medaglione. La creatura danzò attorno a Mat e lui girò, restando all’interno dell’anello di lanterne. Aveva scelto una strada relativamente ampia, ricordando con un brivido quel giorno nel vicolo di Ebou Dar dove il gholam lo aveva quasi sopraffatto in un ambiente ristretto.

La bestia scivolò di nuovo avanti e Mat fece una finta, attirandola. Per poco non sbagliò i calcoli, ma rigirò l’ashandarei in tempo per colpire il gholam con il piatto dell’arma. Il medaglione emise un sibilo nel toccare il braccio del gholam.

Quello imprecò e indietreggiò. Tremolante luce di lanterne illuminò le sue fattezze, lasciando sacche di buio e sacche di luce. L’essere stava ancora sorridendo, malgrado il ricciolo di fumo che si sollevava dal suo braccio. Prima, Mat aveva pensato che la faccia di questa creatura fosse ordinaria, ma in quella luce irregolare — e con quel sorriso — assunse un’aria terrificante. Più angolosa, rifletteva la luce delle lanterne facendogli scintillare gli occhi come minuscole fiammelle gialle consumate dall’oscurità delle sue orbite.

Insignificante di giorno, un orrore di notte. Questa cosa aveva trucidato Tylin mentre giaceva inerme. Mat digrignò i denti. Poi attaccò.

Era una cosa dannatamente stupida da fare. Il gholam era più veloce di lui e Mat non era sicuro se la testa di volpe potesse ucciderlo o no. Attaccò comunque. Attaccò per Tylin, per gli uomini che aveva perso a causa di questo orrore. Attaccò perché non aveva nessun’altra opzione. Quando volevi vedere davvero qual era il valore di un uomo, lo stringevi a un angolo e lo facevi combattere per la sua vita.

Mat era all’angolo ora. Sanguinante e devastato. Sapeva che questa cosa lo avrebbe trovato prima o poi... o, peggio, avrebbe trovato Tuon oppure Olver. Era il tipo di situazione in cui un uomo con un po’ di sale in zucca sarebbe scappato. Ma lui era un maledetto stupido, invece. Rimanere in città per via di un giuramento a una Aes Sedai? Be’, se fosse morto, se ne sarebbe andato con un’arma in mano.

Mat divenne un ciclone turbinante di acciaio e legno, urlando mentre attaccava. Il gholam, apparentemente sbalordito, indietreggiò davvero. Mat mandò a sbattere l’ashandarei contro la sua mano, bruciandogli la carne, poi ruotò e gli fece saltare il pugnale dalle dita. La creatura balzò via, ma Mat si avventò in avanti, conficcando il manico della sua lancia tra le gambe della cosa.

Andò giù. I suoi movimenti erano fluidi e si riprese, ma andò giù. Mentre si lanciava in piedi, Mat vibrò la lama dell’ashandarei verso il suo calcagno. Recise di netto il tendine del gholam e, se la cosa fosse stata umana, sarebbe crollata. Invece atterrò senza nemmeno un sussulto di dolore e dal taglio non colò alcun sangue.

L’essere roteò e si avventò su Mat con dita artigliate. Lui fu costretto a indietreggiare, agitando l’ashandarei per tenerlo a bada. La creatura gli sogghignò.

Poi, stranamente, si voltò e fuggì.

Mat imprecò. Qualcosa aveva spaventato il gholam? Ma no, non stava scappando. Era diretto verso i suoi uomini.

«Ritiratevi!» gridò loro Mat. «Indietro! Dannazione a te, maledetto mostro. Sono qui! Combattimi!»

I membri della Banda si sparpagliarono ai suoi ordini, anche se Talmanes indugiò, con un’espressione cupa in volto. Il gholam rise, ma non inseguì i soldati. Invece diede un calcio alla prima lanterna, facendola estinguere. Corse in cerchio, dando un calcio a ciascuna, facendo piombare la strada nell’oscurità.

Dannate ceneri! Mat inseguì la creatura. Se fosse riuscita a estinguere tutte quelle luci, con quel cielo coperto Mat sarebbe rimasto a combattere incapace di vedere!

Talmanes — ignorando spudoratamente la propria sicurezza — balzò avanti e tirò su la sua lanterna per proteggerla. Fuggì lungo la strada e Mat imprecò mentre il gholam lo inseguiva.

Mat scattò dietro di loro. Talmanes aveva un buon vantaggio, ma il gholam era così veloce. Per poco non lo raggiunse, e Talmanes scartò di lato, ritirandosi sui gradini di un vicino edificio. Il mostro si scagliò verso di lui e Talmanes barcollò all’indietro mentre Mat correva verso di loro, per tutto quello che valeva.

La lanterna cadde dalle dita di Talmanes e schizzò olio per la facciata dell’edificio. Il legno secco prese fuoco, con lingue di fiamma che guizzavano lungo l’olio della lampada, illuminando il gholam. Quello balzò verso Talmanes.

Mat scagliò la sua ashandarei.

La lancia dalla lama larga non era fatta per essere tirata, ma lui non aveva un coltello a portata di mano. Mirò alla testa del gholam. Nessuno l’avrebbe mai detto, poiché mancò in modo pietoso. Per fortuna l’arma descrisse un arco verso il basso e passò in mezzo alle gambe del gholam.

Il mostro inciampò, sbattendo forte contro le pietre del selciato. Talmanes si precipitò su per i gradini dell’edificio ora in fiamme.

Che sia benedetta questa mia fortuna, pensò Mat.

Il gholam si alzò in piedi e fece come per seguire Talmanes, ma poi abbassò lo sguardo verso ciò che lo aveva fatto inciampare. La creatura guardò Mat con un sorriso maligno, con la luce dell’edificio in fiamme proiettata su metà del suo volto. La creatura raccolse l’ashandarei di Mat — con il medaglione a testa di volpe ancora legato sul davanti — poi sferzò la mano di lato, gettando via l’arma. L’ashandarei mandò in frantumi una finestra, finendo dentro l’edificio in fiamme.

Delle lampade si accesero all’interno, come se quelli che vivevano lì si stessero accorgendo solo ora dello scontro che aveva luogo lì vicino a loro. Talmanes guardò Mat e i loro occhi si incontrarono. Il Cairhienese si gettò contro la porta della casa e fece irruzione. Il gholam ruotò verso Mat, illuminato da dietro dalle fiamme sempre più alte. Avvamparono rapide, e il cuore di Mat palpitò di allarme mentre la creatura veniva verso di lui, innaturalmente rapida.

Mat mise dita sudate dentro le tasche della sua giacca. Appena prima che il gholam lo raggiungesse — con le mani protese verso il collo di Mat — lui tirò fuori qualcosa con ciascuna mano, sbattendo entrambi gli oggetti nei palmi del gholam. Un suono sibilante riecheggiò nell’aria, come carne messa su una griglia, e il gholam urlò di dolore. Barcollò con gli occhi sgranati mentre guardava Mat.

Che reggeva un medaglione a testa di volpe in ciascuna mano.

Li sferzò all’infuori, ciascuno tenuto a una catena lunga e spessa. I medaglioni intercettarono la luce del fuoco, sembrando risplendere mentre Mat li agitava contro il gholam, colpendolo al braccio.

La creatura ululò, salendo all’indietro di un altro gradino. «Come?» domandò. «Come?»

«Non lo so nemmeno io.» Elayne aveva detto che le sue copie non erano perfette, ma pareva che svolgessero il loro compito piuttosto bene. Finché facevano del male al gholam, a lui non importava delle altre loro capacità. Mat sogghignò, ruotando il secondo medaglione in avanti. «Suppongo di essere stato semplicemente fortunato.»

Il gholam lo guardò torvo, poi si precipitò su per i gradini verso l’edificio in fiamme. Scattò dentro, forse decidendo di fuggire. Mat non aveva intenzione di permetterglielo, non questa volta. Caricò su per gli scalini e si infilò attraverso la soglia che bruciava, protendendo una mano quando Talmanes gli lanciò la sua ashandarei da un corridoio laterale.

Mat prese l’arma, lasciando i medaglioni avvolti attorno ai suoi avambracci. Il gholam ruotò verso di lui; il corridoio stava già bruciando, il calore dai lati e da sopra opprimente. Il fumo oscurava il soffitto. Talmanes tossì, con un fazzoletto contro la faccia.

Il gholam si girò verso Mat, ringhiando e attaccando. Mat incontrò la bestia nel mezzo dell’ampio corridoio, sollevando la sua ashandarei per bloccarne le mani artigliate. Il manico dell’ashandarei era rimasto bruciacchiato per essere stato nel fuoco e il legno ardeva ancora all’estremità. Lasciava una scia di fumo nell’aria.

Mat attaccò con tutto sé stesso, roteando l’ashandarei, con l’estremità posteriore che lasciava una spirale di fumo attorno a lui. Il gholam cercò di colpirlo, ma Mat lasciò l’ashandarei con una mano e scagliò uno dei medaglioni come un coltello, colpendo la creatura in faccia. Quella ululò e barcollò all’indietro, la faccia in fiamme e fumante. Mat venne avanti, intercettando il medaglione con il manico dell’ashandarei mentre toccava terra, lanciandolo di nuovo in alto e colpendo ancora la creatura.

Incalzò, usando l’ashandarei di taglio, e recise diverse dita della creatura. Come previsto, non sanguinò e non parve provare dolore per ferite normali, ma quello l’avrebbe rallentato un poco.

Il gholam si riprese, sibilando e con gli occhi sgranati dalla rabbia. Ora il suo sorriso era scomparso. Balzò avanti come una forma indistinta, ma Mat ruotò e tagliò la camicia bruna della creatura, scoprendole il petto. Poi sferzò il secondo medaglione di lato, colpendola mentre quella gli artigliava il braccio, tagliando la pelle e schizzando sangue sulla parete.

Mat grugnì. Il gholam ululò e barcollò all’indietro, sempre più giù lungo il corridoio ardente. Mat stava sudando per il calore e la fatica. Non poteva combattere questa creatura. Non per molto. Quello non aveva importanza. Si spinse avanti, lasciando che la sua ashandarei diventasse una forma indistinta. Schiaffò il piatto dell’arma — con il medaglione — contro il gholam. Quando la bestia si riprese, lui le scagliò il secondo medaglione in faccia, facendola chinare. Ma poi diede un calcio al terzo, colpendola al collo.

Lasciò linee di fumo nell’aria mentre roteava l’ashandarei, afferrandola di nuovo con due mani. L’estremità della sua arma luccicava e ardeva. Si ritrovò a urlare nella Lingua Antica.

«Al divai, al kiserai, al mashi!» Per luce, gloria e amore!

Il gholam indietreggiò, ringhiando verso quella raffica. Si guardò sopra la spalla, come se notasse qualcosa dietro, ma l’attacco di Mat attirò di nuovo la sua attenzione.

«Tai’daishar!» Vero Sangue di Battaglia!

Mat costrinse la creatura verso una soglia aperta sul fondo del corridoio. La stanza al di là era completamente buia. Nessuna luce delle fiamme si rifletteva dalle pareti lì.

«Curai an manshimaya Tylin. Curai an manshimaya Nalesean. Curai an manshimaya ayend’an!» Onore della mia lama per Tylin. Onore della mia lama per Nalesean. Onore della mia lama per i caduti!

Il grido di vendetta.

Il gholam indietreggiò nella stanza buia, passando su un pavimento bianco come un osso, i suoi occhi che guizzavano in basso.

Prendendo un respiro profondo, Mat balzò attraverso la soglia con un impeto finale di forza e conficcò l’estremità ardente della sua ashandarei contro il lato della testa della creatura. Uno spruzzo di scintille e cenere esplose attorno alla sua faccia. La creatura imprecò e barcollò sulla destra.

E lì cadde quasi dal bordo di una piattaforma sospesa su un enorme vuoto. Il gholam sibilò di rabbia, pendendo con una gamba sopra il vuoto, dibattendosi per mantenere l’equilibrio.

Da questo lato, la porta per la stanza era attorniata da una brillante luce bianca: i bordi di un passaggio fatto per il Volo Aleggiato. «Non so se puoi morire» disse Mat piano. «Spero per la Luce che tu non possa.» Sollevò uno stivale e lo piantò nella schiena della creatura, gettandola giù dalla piattaforma nell’oscurità. Quella cadde, contorcendosi nell’aria, lo sguardo su di lui colmo di orrore.

«Spero che tu non possa morire,» disse Mat «perché ho intenzione di godermi il pensiero di te che cadi in quell’oscurità per sempre, bastardo figlio degli escrementi di una capra.» Mat sputò da una parte, mandando giù un po’ di saliva insanguinata a precipitare dietro il gholam. Entrambi scomparvero nell’oscurità sottostante.

Sumeko gli si accostò. La robusta donna della Famiglia aveva lunghi capelli neri e l’aria di una a cui non piaceva che le venissero dati ordini. Quasi ogni donna aveva quella stessa aria. Si era trovata appena all’interno del passaggio, dal lato dove non sarebbe stata vista dal corridoio. Doveva essere lì per mantenere la piattaforma bianca, che era fatta a forma di grosso libro. Sollevò un sopracciglio verso di lui.

«Grazie per il passaggio» disse Mat, appoggiandosi l’ashandarei sulla spalla, con un sottile filo di fumo che si levava ancora dall’estremità. Lei aveva creato il passaggio dall’interno del palazzo, usandolo per Viaggiare fino a questo punto e aprire il passaggio nel corridoio. Avevano sperato che questo avrebbe impedito al gholam di percepirla incanalare, dal momento che lei aveva intessuto i flussi nel palazzo.

Sumeko tirò su col naso. Assieme, i due varcarono il passaggio e tornarono nell’edificio. Diversi uomini della Banda si stavano affannando per estinguere l’incendio. Talmanes accorse da Mat mentre il passaggio scompariva, accompagnato da un’altra delle donne della Famiglia, Julanya.

«Siete sicure che quell’oscurità non abbia fine?» chiese Mat. Julanya era una donna rotonda e graziosa che sarebbe stata proprio bene sul ginocchio di Mat. Il bianco tra i suoi capelli non andava affatto a detrimento del suo bell’aspetto.

«A quanto ne sappiamo» disse Sumeko. «Tutto questo è quasi finito in un pasticcio, Matrim Cauthon. La cosa non è sembrata sorpresa dal passaggio. Penso che l’abbia percepito comunque.»

«Sono riuscito comunque a spingerla giù dalla piattaforma» disse Mat.

«A malapena. Avresti dovuto lasciare che ci occupassimo noi della bestia.»

«Non avrebbe funzionato» disse Mat, prendendo un fazzoletto bagnato da Talmanes. Sumeko lanciò un’occhiata al suo braccio, ma Mat non chiese di essere Guarito. Quel taglio si sarebbe rimarginato piuttosto bene. Poteva perfino lasciare una bella cicatrice. Le cicatrici impressionavano parecchie donne, sempre che non fossero sulla faccia. Come le considerava Tuon?

Sumeko tirò su col naso. «L’orgoglio degli uomini. Non dimenticare che quella cosa ha ucciso alcune di noi.»

«E io sono lieto di avervi potuto aiutare a ottenere vendetta» disse Mat. Lui le sorrise, anche se lei aveva ragione: era stato quasi un pasticcio. Lui era certo che il gholam avesse percepito la donna della Famiglia oltre quella soglia mentre si avvicinavano. Per fortuna, però, era sembrato che la cosa non avesse considerato donne in grado di incanalare come una minaccia.

Talmanes porse di nuovo a Mat i due medaglioni caduti. Lui se li ficcò in tasca e slegò quello sulla sua ashandarei, facendoselo scivolare di nuovo al collo. La Famiglia osservava quei medaglioni con sguardo famelico. Be’, potevano fare quello che volevano. Lui intendeva darne uno a Olver e l’altro a Tuon, una volta che fosse riuscito a trovarla.

Il capitano Guybon, il secondo in comando di Birgitte, entrò nell’edificio. «La bestia è morta?»

«No,» disse Mat «ma ci va abbastanza vicino per un contratto della Corona.»

«Contratto della Corona?» chiese Guybon accigliandosi. «Tu hai chiesto l’aiuto della regina in questa impresa. Non è stato fatto su un suo contratto.»

«In realtà,» disse Talmanes, schiarendosi la gola «abbiamo appena liberato la città da un assassino che ha ucciso, stando all’ultimo conteggio, quasi una dozzina dei suoi cittadini. Suppongo che ci spetti una ricompensa.» Lo disse con volto completamente impassibile. Che quell’uomo fosse benedetto.

«Dannatamente giusto» disse Mat. Fermare il gholam ed essere pagato per questo. Suonava come una giornata assolata, tanto per cambiare. Lanciò il suo fazzoletto a Guybon e si allontanò, lasciandosi indietro le donne della Famiglia, le quali incrociarono le braccia e osservarono con aria scontenta. Perché una donna riusciva a sembrare arrabbiata con un uomo perfino quando lui aveva fatto esattamente quello che aveva detto, perfino rischiando l’osso del collo?

«Spiacente per l’incendio, Mat» disse Talmanes. «Non avevo intenzione di lasciar cadere la lanterna a quel modo. So che avrei dovuto semplicemente adescarlo dentro l’edificio.»

«Ha funzionato bene» disse Mat, esaminando l’estremità inferiore della sua ashandarei. Il danno era minimo.

Non sapevano dove — o se — il gholam lo avrebbe attaccato, ma Guybon aveva svolto bene il suo lavoro, facendo uscire tutti dagli edifici circostanti, poi scegliendo un corridoio dove le donne della Famiglia avrebbero intessuto il passaggio. Lui aveva mandato un membro della Banda da Talmanes per dirgli dove andare.

Be’, l’idea di Elayne e Birgitte con il passaggio aveva funzionato, anche se non nel modo in cui avevano pianificato. Era comunque meglio di quello che era riuscito a escogitare Mat; la sua unica idea era stata ficcare uno di quei medaglioni nella gola del gholam.

«Andiamo a prendere Setalle e Olver alla loro locanda» disse Mat «e torniamo al campo. Basta agitazione adesso. Era dannatamente ora.»

32

Una tempesta di luce

La città di Maradon bruciava. Colonne di fumo violente e ritorte si levavano da dozzine di edifici. L’attenta pianificazione cittadina impediva agli incendi di propagarsi troppo rapidamente, ma non li fermava del tutto. Esseri umani e legname. Prendevano fuoco allo stesso modo.

Ituralde si accucciò all’interno di un edificio spezzato, macerie alla sua sinistra, una piccola banda di Saldeani alla sua destra. Aveva abbandonato il palazzo già da qualche tempo: era stato invaso da Progenie dell’Ombra. L’aveva lasciato pieno di tutto l’olio che erano riusciti a trovare, poi aveva ordinato agli Asha’man di accenderlo, uccidendo centinaia di Trolloc e Fade intrappolati dentro.

Lanciò un’occhiata fuori dalla finestra del suo nascondiglio attuale. Avrebbe potuto giurare di aver visto una zona di cielo sgombro, ma la cenere e la nube di fumo rendevano difficile esserne sicuri. Un edificio vicino bruciava con tale intensità che lui poteva sentire il calore attraverso la pietra.

Ituralde usava il fumo e il fuoco. Quasi tutto su un campo di battaglia poteva essere un vantaggio. In questo caso, una volta che Yoeli aveva accettato che la città era perduta, avevano smesso di difenderla. Ora usavano la città come un mattatoio.

Le strade creavano un labirinto che Ituralde — con l’ausilio dei Saldeani — conosceva e i suoi nemici no. Ogni tetto era una sporgenza che forniva terreno elevato, ogni vicolo una via di fuga segreta, ogni piazza aperta una potenziale trappola.

I Trolloc e i loro comandanti avevano commesso un errore. Supponevano che a Ituralde importasse di proteggere la città. Lo avevano male interpretato. Tutto quello che a lui importava ora era infliggere loro più danni possibile. Perciò Ituralde utilizzava quelle supposizioni contro di loro. Sì, il loro esercito era numeroso. Ma qualunque uomo avesse mai cercato di uccidere dei ratti sapeva che le dimensioni del martello non avevano importanza finché i ratti sapevano come nascondersi.

Un gruppo esitante delle creature procedeva lungo la strada annerita fuori dall’edificio di Ituralde. I Trolloc schioccavano e fischiavano con cautela l’uno verso l’altro. Alcuni fiutavano l’aria, ma il fumo comprometteva il loro senso dell’olfatto. Non notarono affatto Ituralde e la sua piccola banda, appena dentro l’edificio.

Un rumore di zoccoli risuonò all’altro capo della strada. I Trolloc iniziarono a urlare e un gruppo si precipitò sul davanti, posizionando delle terribili lance dentellate con le estremità inferiori contro le pietre del selciato. Caricarli avrebbe significato morte per la cavalleria. I Trolloc stavano imparando a essere più cauti.

Ma non stavano imparando abbastanza bene. La cavalleria giunse in vista, rivelando un uomo che guidava un gruppo di feriti e cavalli esausti. Una distrazione.

«Ora» disse Ituralde. Gli arcieri attorno a lui balzarono su e iniziarono a tirare dalle finestre contro i Trolloc. Molti morirono, altri si girarono e caricarono.

E da una strada laterale, una carica di cavalleria — con gli zoccoli dei cavalli coperti di stracci per smorzare il rumore — galoppò fuori, il loro avvicinamento coperto dagli zoccoli più rumorosi dei cavalli del diversivo. I Saldeani si fecero strada attraverso i Trolloc, calpestando e uccidendo.

Gli arcieri lanciarono un urlo ed estrassero spade e asce per finire i Trolloc feriti. Nessun Fade con questo gruppo, che fosse benedetta la Luce. Ituralde si alzò in piedi, un fazzoletto bagnato sulla sua faccia contro il fumo. La sua stanchezza — una volta sepolta in profondità — stava lentamente riaffiorando. Era preoccupato che, quando l’avesse colpito, sarebbe caduto a terra privo di sensi. Pessimo per il morale, quello.

No, pensò, nascondersi nel fumo mentre la tua casa brucia, sapendo che i Trolloc ti stanno lentamente circondando... quello è pessimo per il morale.

I suoi uomini finirono il manipolo di Trolloc, poi si affrettarono verso un altro edificio prestabilito in cui potevano nascondersi. Ituralde aveva circa trenta arcieri e una compagnia di cavalleria, che spostava tra cinque bande indipendenti di miliziani come questa. Fece cenno ai suoi uomini di tornare a nascondersi mentre i suoi esploratori gli portavano le informazioni. Perfino con gli esploratori, era difficile tastare bene il polso della vasta città. Lui aveva vaghe idee di dove si trovasse la resistenza più forte e mandava gli ordini che poteva, ma la battaglia era sparpagliata su un’area troppo ampia perché lui fosse in grado di coordinare gli scontri con efficacia. Sperava che Yoeli stesse bene.

Gli Asha’man se n’erano andati, fuggendo a un suo ordine per il minuscolo passaggio — grande solo quanto bastava per strisciarci attraverso — che Antail aveva creato. Da quando se n’erano andati — ormai erano passate ore — non c’era stato alcun segno di quei 'salvatori’ che sarebbero dovuti arrivare. Prima che gli Asha’man se ne andassero, lui aveva inviato un esploratore attraverso un passaggio fino al costone che si diceva che gli Ultimi Cavalieri tenessero sotto controllo. Tutto quello che l’esploratore aveva trovato era un campo vuoto, col fuoco che ardeva incustodito.

Ituralde si unì ai suoi uomini all’interno del nuovo nascondiglio, lasciando il suo fazzoletto — ora macchiato di fuliggine — sul pomolo della porta per dare agli esploratori un indizio sulla sua ubicazione. Una volta dentro, rimase immobile, sentendo qualcosa all’esterno.

«Silenzio» disse agli uomini. Quelli fermarono le loro armature sferraglianti.

Rumore di passi. Parecchi. Quella era sicuramente una banda di Trolloc: i suoi uomini avevano ordine di muoversi in silenzio. Annuì ai suoi soldati, tenendo sollevate sei dita. Piano numero sei. Si sarebbero nascosti, in attesa, sperando che le creature passassero oltre. Se non l’avessero fatto — se avessero ritardato o iniziato a perlustrare gli edifici vicini — la sua squadra sarebbe sbucata fuori e li avrebbe attaccati con violenza.

Era il più rischioso dei piani. I suoi uomini erano esausti e la cavalleria era stata inviata a un altro dei suoi gruppi di difensori. Ma meglio attaccare che essere scoperti o circondati.

Ituralde si diresse furtivo verso la finestra, attendendo e ascoltando, respirando piano. Luce, quanto era stanco. Il gruppo marciò attorno all’angolo lì fuori, i passi all’unisono. Quello era strano. I Trolloc che facevano incursione nella città stavano cacciando in branchi, non marciando in formazione.

«Mio signore» sussurrò uno dei suoi uomini. «Non ci sono zoccoli.»

Ituralde rimase immobile. L’uomo aveva ragione. La sua stanchezza lo stava rendendo stupido. Quello è un esercito di centinaia di unità, pensò. Si alzò in piedi, tossendo involontariamente, e aprì la porta con una spinta. Uscì fuori.

Una folata di vento soffiò lungo la strada mentre gli uomini di Ituralde sfilavano fuori dietro di lui. Il vento disperse il fumo per un momento, rivelando una numerosa truppa di fanteria equipaggiata con armature argentee e picche. Per un attimo sembrarono fantasmi, che rilucevano in una spettrale luce dorata da sopra, un sole che lui non vedeva da mesi.

I nuovi arrivati iniziarono a chiamare non appena videro lui e i suoi uomini, e due dei loro ufficiali gli si precipitarono incontro. Erano Saldeani. «Dov’è il vostro comandante?» chiese uno. «Rodel Ituralde?»

«Io...» Ituralde si ritrovò a tossire. «Sono io. Chi siete voi?»

«Sia benedetta la Luce» disse uno degli uomini, voltandosi di nuovo verso gli altri. «Trasmettete la notizia a lord Bashere! Lo abbiamo trovato.»

Ituralde sbatté le palpebre. Si guardò indietro verso i suoi uomini sudici, le facce annerite dalla fuliggine. Più d’uno aveva un braccio al collo. Aveva cominciato con duecento. Ora ce n’erano cinquanta. Avrebbero dovuto festeggiare, ma molti di loro si sedettero per terra e chiusero gli occhi.

Ituralde si ritrovò a ridere. «Ora? Il Drago Rinato manda aiuto ora?» Barcollò, poi si mise a sedere, lo sguardo fisso verso il cielo ardente. Stava ridendo e non riusciva a fermarsi. Presto delle lacrime iniziarono a scorrergli lungo le guance.

Sì, c’era luce del sole lassù.

Ituralde aveva riacquistato parte della sua compostezza quando le truppe lo condussero in un settore ben difeso della città. Qui il fumo era molto meno denso. A quanto pareva, le truppe di al’Thor — guidate da Davram Bashere — si erano rimpossessate di buona parte di Maradon. Quello che ne rimaneva. Avevano estinto gli incendi.

Era così strano vedere truppe con armature scintillanti, uniformi ordinate e facce pulite. Si erano fatti strada all’interno con numerosi Asha’man e Aes Sedai, assieme a un esercito che — per ora — era stato sufficiente a ricacciare la Progenie dell’Ombra fino alle fortificazioni collinari sopra il fiume. Gli uomini di al’Thor lo guidarono a un alto edificio all’interno della città. Con il palazzo bruciato e perlopiù distrutto, pareva che avessero scelto questo edificio come centro di comando.

Ituralde aveva combattuto una guerra estenuante ormai per settimane. Le truppe di al’Thor sembravano quasi troppo pulite. I suoi uomini erano morti mentre questi si lavavano, dormivano e mangiavano cibo caldo?

Smettila, disse a sé stesso, entrando nell’edificio. Era fin troppo facile dare la colpa ad altri quando una battaglia andava male. Non era colpa di questi uomini che le loro vite fossero state più facili della sua, di recente.

Salì con fatica le scale, desiderando che lo lasciassero in pace. Una buona notte di sonno, un bagno, e poi si sarebbe potuto incontrare con Bashere. Ma no, non sarebbe andato bene. La battaglia non era terminata e gli uomini di al’Thor avrebbero avuto bisogno di informazioni. Era solo che la sua mente stava cedendo, lavorando molto lentamente.

Raggiunse il piano più alto e seguì i soldati di Bashere in una stanza sulla destra. Bashere era lì in piedi, con indosso un pettorale brunito senza l’elmo corrispondente, le mani serrate dietro la schiena mentre guardava fuori dalla finestra. Portava un paio di quei baffi saldeani troppo grossi e dei pantaloni color oliva infilati in stivali alti fino al ginocchio.

Bashere si voltò e trasalì. «Luce! Sembri la morte in persona, amico!» Si voltò verso i soldati. «Dovrebbe essere nella tenda della Guarigione! Qualcuno vada a prendere un Asha’man!»

«Sto bene» disse Ituralde, costringendosi a infondere severità nella sua voce. «Ho un aspetto peggiore di quanto mi senta, te lo garantisco.»

I soldati esitarono, guardando verso Bashere. «Bene,» disse l’uomo «almeno prendetegli una sedia e qualcosa con cui ripulirsi la faccia. Povero amico; saremmo dovuti essere qui giorni fa.»

Fuori, Ituralde poteva sentire i suoni di battaglia distante. Bashere aveva scelto un edificio alto, uno dal quale poteva supervisionare gli scontri. I soldati portarono una sedia e — nonostante tutto il suo desiderio di mostrare una facciata forte a un generale come lui — Ituralde si sedette con un sospiro.

Abbassò lo sguardo e rimase stupito nel vedere quanto erano sporche le sue mani, come se avesse pulito un camino. Senza dubbio aveva la faccia coperta di fuliggine, striata di sudore, e probabilmente c’era ancora del sangue secco. I suoi abiti erano laceri per l’esplosione che aveva distrutto le mura, per non parlare di un taglio bendato frettolosamente sul suo braccio.

«La tua difesa di questa città è stata assolutamente sbalorditiva, lord Ituralde» disse Bashere. C’era una formalità nel suo tono: Saldea e Arad Doman non erano nemici, ma due nazioni forti non potevano condividere un confine senza periodi di animosità. «Il numero di Trolloc morti paragonato al numero di uomini che avevi... e con una breccia così larga nelle mura... Lasciami dire che sono impressionato.» Il tono di Bashere lasciava intendere che una tale lode non veniva elargita facilmente.

«E Yoeli?» chiese Ituralde.

L’espressione di Bashere divenne cupa. «I miei uomini hanno trovato un piccolo drappello a difendere il suo corpo. È morto con coraggio, però. Sono stato sorpreso di trovare lui al comando e Torkumen — un mio lontano cugino, il presunto capo della città — rinchiuso nelle sue stanze e abbandonato dove i Trolloc avrebbero potuto prenderlo.»

«Yoeli era un brav’uomo» disse Ituralde in tono rigido. «Fra i più coraggiosi che abbia avuto l’onore di conoscere. Mi ha salvato la vita, ha portato i miei uomini nella città contro gli ordini di Torkumen. E un maledetto peccato perderlo. Un maledetto peccato. Senza Yoeli, Maradon non starebbe ancora in piedi.»

«Sta comunque in piedi a malapena» disse Bashere in tono cupo.

Ituralde esitò. È cugino della regina... questa città è probabilmente casa sua.

I due si guardarono a vicenda, come vecchi lupi, capi di branchi rivali. Che si muovevano con cautela. «Sono spiacente per la tua perdita» disse Ituralde.

«La città sta in piedi com’è ora» disse Bashere «grazie a te. Non sono arrabbiato, amico mio. Sono rattristato, ma non arrabbiato. E accetterò la tua parola su Yoeli. A essere franco, non mi è mai piaciuto Torkumen. Per ora, l’ho lasciato nella stanza dove l’abbiamo trovato — ancora vivo, grazie alla Luce — anche se sentirò la regina tuonare per quello che gli è stato fatto. Ha sempre provato affetto per lui. Bah! Di norma è più assennata nelle sue valutazioni.»

Bashere annuì da un lato quando parlò di Torkumen e — con un sussulto — Ituralde si rese conto di riconoscere l’edificio. Questa era la casa di Torkumen, dove Yoeli aveva portato Ituralde nel suo primo giorno in città. Aveva senso scegliere questo edificio come posto di comando: era abbastanza vicino alle mura settentrionali da avere una buona visuale dell’esterno, ma abbastanza distante dall’esplosione da essere sopravvissuto, a differenza della Sala del Consiglio.

Bene, Torkumen se lo sarebbe meritato se i Trolloc lo avessero preso. Ituralde si rilassò, chiudendo gli occhi, mentre Bashere si consultava con i suoi ufficiali. Bashere era capace, questo era evidente. Aveva ripulito la città molto rapidamente; una volta che i Trolloc si erano resi conto che c’era un esercito più numeroso da combattere, avevano abbandonato la città. Ituralde poteva provare orgoglio per il fatto che, in parte, la sua tenacia era stata ciò che li aveva resi così lesti a fuggire.

Ituralde continuò ad ascoltare. Parecchie delle truppe di Bashere erano entrate nella città attraverso passaggi, dopo aver mandato un esploratore per trovare dei punti sicuri dove crearli. Combattere per le strade non avrebbe funzionato per lui come per Ituralde; la tattica di guerriglia era stata orientata a fare più danni possibile prima di essere uccisi. Era una tattica perdente.

I Trolloc si erano ritirati nelle fortificazioni, ma non sarebbero stati lì a lungo. Mentre sedeva con gli occhi chiusi, sforzandosi per rimanere sveglio, Ituralde udì Bashere e i suoi capitani giungere alla sua stessa terribile conclusione. Maradon era perduta. La Progenie dell’Ombra avrebbe atteso la notte, poi avrebbe sciamato dentro di nuovo.

Dopo tutto questo, loro sarebbero semplicemente fuggiti? Dopo che Yoeli era morto difendendo la città? Dopo che Rajabi era stato ucciso da un Draghkar? Dopo che Ankaer e Rossin erano caduti durante le schermaglie all’interno delle mura? Dopo tutto lo spargimento di sangue, finalmente vedevano arrivare aiuto, solo perché poi questo si dimostrasse insufficiente?

«Forse potremmo spingerli giù da quella collina» disse uno degli uomini di Bashere. «Sgomberare le fortificazioni.»

Non suonava molto ottimista.

«Figliolo,» disse Ituralde, costringendosi ad aprire gli occhi «ho tenuto quella collina per settimane essendo in inferiorità numerica. La tua gente l’ha fortificata per bene, e il problema con le fortificazioni ben costruite è che il tuo nemico può rivoltarle contro di te. Perderai degli uomini, se le attacchi. E parecchi.»

Sulla stanza calò il silenzio.

«Ce ne andiamo, allora» disse Bashere. «Naeff, avremo bisogno di passaggi.»

«Sì, lord Bashere.» Dal volto squadrato e dalla corporatura snella, l’uomo indossava la giubba nera e la spilla del Drago di un Asha’man.

«Malain, raduna la cavalleria e organizzala di fuori; fa’ sembrare come se avessimo intenzione di provare un assalto contro le loro fortificazioni. Questo li terrà impazienti e in attesa. Evacueremo i feriti, poi faremo caricare la cavalleria nell’altra direzione in...»

«Per la Luce e la mia speranza di rinascita!» esclamò all’improvviso una voce. Tutti nella stanza si voltarono sconcertati; quella non era il tipo di imprecazione che si sentiva ogni giorno.

Un giovane soldato era in piedi presso la finestra, e guardava fuori con un cannocchiale. Bashere imprecò e si precipitò alla finestra, con gli altri che gli si assiepavano attorno e diversi che tiravano fuori i cannocchiali.

E ora?, pensò Ituralde, alzandosi in piedi malgrado la fatica e accorrendo là a sua volta. Cosa possono aver mai escogitato? Altri Draghkar? Segugi Oscuri?

Sbirciò fuori dalla finestra e qualcuno gli porse un cannocchiale. Lui lo sollevò e, come aveva ipotizzato, l’edificio era situato su un’altura abbastanza elevata da guardare oltre le mura cittadine fino al mattatoio fuori e al di là. Le posizioni delle torri sulla sommità della collina brulicavano di corvi. Grazie al cannocchiale, riuscì a vedere Trolloc che intasavano le alture, occupando il campo superiore, le torri e i bastioni.

Al di là della collina, a riversarsi giù attraverso il valico, c’era una stupefacente armata di Trolloc, di molti ordini superiore al numero che aveva assaltato Maradon. L’ondata di mostri pareva continuare all’infinito.

«Dobbiamo andare» disse Bashere, abbassando il suo cannocchiale. «Immediatamente.»

«Luce!» mormorò Ituralde. «Se quell’esercito riesce a superarci, non ci sarà nulla nella Saldea, nell’Andor o nell’Arad Doman che possa fermarlo. Ti prego, dimmi: il lord Drago ha stipulato la pace con i Seanchan, come ha promesso?»

«In questo,» disse una voce da dietro «così come in molte altre cose, ho fallito.»

Ituralde si girò, abbassando il suo cannocchiale. Un uomo alto dai capelli rossicci entrò nella stanza... un uomo che Ituralde aveva l’impressione di non aver mai incontrato prima, malgrado le fattezze familiari.

Rand al’Thor era cambiato.

Il Drago Rinato aveva quella stessa fiducia in sé, quella stessa schiena dritta, quello stesso atteggiamento che esigeva obbedienza. Eppure, allo stesso tempo, tutto sembrava diverso. Il modo in cui se ne stava in piedi, non più vagamente sospettoso.

Il modo in cui studiava Ituralde con preoccupazione.

Quegli occhi, freddi e privi di emozione, una volta avevano convinto Ituralde a seguire quest’uomo. Anche quegli occhi erano cambiati. Ituralde non aveva notato saggezza in essi prima.

Non essere uno sciocco ottuso, non puoi capire se un uomo è saggio guardandolo negli occhi.

Eppure poteva.

«Rodel Ituralde» disse al’Thor, venendo avanti e posando una mano sul braccio di Ituralde. «Ho lasciato te e i tuoi uomini soli e sopraffatti. Ti prego di perdonarmi.»

«Io ho compiuto questa scelta da me» disse Ituralde. Stranamente, si sentiva meno stanco di solo pochi momenti prima.

«Ho esaminato i tuoi uomini» disse al’Thor. «Ne rimangono così pochi, e sono spezzati o malconci. Come hai fatto a tenere questa città? Quello che hai compiuto qui è un miracolo.»

«Faccio quello che va fatto.»

«Devi aver perduto molti amici.»

«Io... Sì.» Quale altra risposta c’era? Congedare quella domanda come se fosse cosa da nulla sarebbe equivalso a disonorarli. «Wakeda è caduto oggi. Rajabi... be’, un Draghkar l’ha preso. È durato fino a questo pomeriggio. Non ho mai scoperto perché quel trombettiere ha suonato troppo presto. Rossin stava indagando su questo. Anche lui è morto.»

«Dobbiamo uscire da questa città» disse Bashere, la sua voce urgente. «Sono spiacente, amico. Maradon è perduta.»

«No» disse al’Thor piano. «L’Ombra non avrà questa città. Non dopo quello che hanno fatto questi uomini per difenderla. Io non lo permetterò.»

«Un sentimento onorevole,» disse Bashere «ma noi non...» Si interruppe quando al’Thor lo guardò.

Quegli occhi. Così intensi. Parevano quasi in fiamme. «Non prenderanno questa città, Bashere» disse al’Thor, con una punta di rabbia che entrava nella sua voce calma. Fece un cenno di lato e un passaggio divise l’aria. I suoni di tamburi e Trolloc che urlavano tutt’a un tratto divennero più vicini. «Sono stanco di lasciargli fare del male alla mia gente. Tira indietro i tuoi soldati.»

Detto questo, al’Thor passò attraverso il passaggio. Un paio di Fanciulle aiel si precipitarono nella stanza e lui lasciò il passaggio aperto quanto bastava perché ci balzassero attraverso dietro di lui. Poi lo lasciò svanire.

Bashere pareva sconcertato, la bocca mezza aperta. «Dannazione a quell’uomo!» disse infine, voltandosi di nuovo verso la finestra. «Pensavo che non avrebbe più fatto questo genere di cose!»

Ituralde si unì a Bashere, sollevando il suo cannocchiale, guardando fuori attraverso l’enorme breccia nelle mura. Fuori, al’Thor stava attraversando il terreno calpestato, indossando il suo mantello marrone e seguito dalle due Fanciulle.

Ituralde pensò di poter sentire i suoni dei Trolloc ululanti. I loro tamburi battevano. Vedevano tre persone da sole.

I Trolloc si riversarono avanti, caricando lungo il terreno. Centinaia. Migliaia. Ituralde annaspò. Bashere mormorò una preghiera silenziosa.

Al’Thor sollevò una mano, poi la protese — palmo avanti — verso la marea di Progenie dell’Ombra.

E iniziarono a morire.

Iniziò con ondate di fuoco, proprio come quelle che usavano gli Asha’man. Solo che queste erano molto più grosse. Le fiamme arsero terribili fasce di morte fra i Trolloc. Seguirono il corso del terreno, diffondendosi su per la collina e giù nelle trincee, riempiendole di fuoco incandescente, bruciante e distruttivo.

Nugoli di Draghkar rotearono nel cielo, gettandosi in picchiata verso al’Thor. L’aria sopra di lui divenne blu e frammenti di ghiaccio esplosero verso l’esterno, sprizzando in aria come frecce dagli archi di un’intera compagnia di arcieri. Le bestie emisero strida inumane di dolore, le loro carcasse che precipitavano al suolo.

Luce e Potere esplodevano dal Drago Rinato. Era come un intero esercito di incanalatori. La Progenie morì a migliaia. Portali della morte balzarono su, percorrendo il terreno e uccidendone a centinaia.

L’Asha’man Naeff — in piedi accanto a Bashere — rimase senza fiato. «Non ho mai visto così tanti flussi tutti assieme» mormorò. «Non riesco a seguirli tutti. Il Drago Rinato è una tempesta. Una tempesta di Luce e flussi di Potere!»

Sopra la città cominciarono a formarsi e a turbinare delle nubi. Il vento accelerò, ululando, e il fulmine colpì dall’alto. Boati di tuono sovrastavano i suoni di tamburi mentre i Trolloc cercavano invano di raggiungere al’Thor, arrampicandosi sopra carcasse brucianti dei loro fratelli. Le mulinanti nuvole bianche andarono a cozzare contro la tempesta nera ribollente, mescolandosi.

Il vento roteò attorno ad al’Thor, sferzandogli il mantello.

L’uomo stesso pareva luccicare. Era il riflesso delle distese di fuoco o forse delle scariche di fulmini? Al’Thor sembrava più luminoso di tutte quante, la sua mano sollevata contro la Progenie dell’Ombra. Le sue Fanciulle erano accucciate vicino a terra da ciascun lato, gli occhi in avanti, le spalle orientate per proteggersi dal vento.

Nubi che ruotavano l’una attorno all’altra creavano imbuti nelle masse di Trolloc, spazzando la sommità della collina e sollevando in aria le creature. Enormi zampilli si elevavano dietro, fatti di carne e fuoco. Le bestie piovevano giù, cadendo sulle altre. Ituralde osservava con soggezione, i peli sulle braccia e i capelli sulla testa ritti. C’era un’energia nell’aria stessa.

Un urlo provenne da lì vicino. Dall’interno dell’edificio, in una delle stanze adiacenti. Ituralde non si voltò dalla finestra.

Lui doveva guardare questo momento bellissimo e terribile di distruzione e Potere.

Ondate di Trolloc andarono in pezzi, i tamburi che rallentavano. Intere legioni di essi si voltarono e fuggirono, arrancando su per la collina e l’uno sopra l’altro, scappando di nuovo verso la Macchia. Alcuni rimasero fermi: troppo arrabbiati, troppo intimiditi da coloro che li spingevano oppure troppo stupidi per fuggire. La tempesta di distruzione parve giungere a un apice, lampi di luce che causavano devastazione a tempo con l’ululare del vento, ondate vibranti di fiamme ardenti, tintinnanti frammenti di ghiaccio.

Era un capolavoro. Un capolavoro terribile, distruttivo e meraviglioso. Al’Thor sollevò la sua mano verso il cielo. I venti accelerarono, i fulmini colpirono aree più ampie, i fuochi bruciarono più caldi. Trolloc gridavano, gemevano, ululavano. Ituralde scoprì che stava tremando.

Al’Thor chiuse la mano a pugno e tutto terminò.

Gli ultimi Trolloc ghermiti dal vento caddero dal cielo come foglie abbandonate da una brezza passeggera. Tutto tacque. Le fiamme si spensero, le nubi bianche e nere si diradarono e lasciarono lo spazio a un cielo azzurro.

Al’Thor abbassò la mano. Sul campo davanti a lui erano impilate carcasse su carcasse. Decine di migliaia di Trolloc morti e fumanti. Proprio davanti ad al’Thor, una pila larga cento passi formava un costone alto cinque piedi, una montagnola di morti che lo aveva quasi raggiunto.

Quanto tempo era occorso? Ituralde scoprì di non riuscire a stimarlo, anche se, guardando il sole, era passata almeno un’ora. Forse più. Erano sembrati secondi.

Al’Thor si voltò per allontanarsi. Le Fanciulle si alzarono su piedi tremanti, barcollando dietro di lui:

«Cos’era quell’urlo?» chiese Naeff. «Quello qui vicino, nell’edificio. L’avete sentito?»

Ituralde si accigliò. Cos’era stato? Attraversò la stanza, con gli altri che seguivano, inclusi diversi ufficiali di Bashere. Molti altri rimasero nella stanza, però, fissando il campo che era stato purificato da ghiaccio e fuoco. Era strano, ma Ituralde non era stato in grado di notare nessuna torre caduta in cima alla collina. Era come se gli attacchi di al’Thor in qualche modo avessero influenzato solo la Progenie dell’Ombra. Un uomo poteva davvero essere tanto preciso?

Il corridoio di fuori era vuoto, ma Ituralde nutriva un sospetto ora sul punto da cui era provenuto il grido. Si diresse alla porta di lord Torkumen; Bashere la aprì ed entrarono.

Pareva vuota. Ituralde provò una punta di paura. L’uomo era scappato? Tirò fuori la sua spada.

No. Una figura era rannicchiata nell’angolo accanto al letto, gli abiti eleganti spiegazzati, il farsetto macchiato di sangue. Ituralde abbassò la spada. Gli occhi di lord Torkumen non c’erano più. Pareva esserseli cavati con una penna d’oca per scrivere; quell’aggeggio insanguinato giaceva a terra accanto a lui.

La finestra era rotta. Bashere lanciò un’occhiata di fuori. «Lady Torkumen è laggiù.»

«È saltata» sussurrò Torkumen, artigliandosi l’orbita, le dita ricoperte di sangue. Sembrava confuso. «Quella luce... quella luce terribile.»

Ituralde lanciò un’occhiata a Bashere.

«Non posso guardarla» borbottò Torkumen. «Non posso! Signore Supremo, dov’è la tua protezione? Dove sono i tuoi eserciti a dilaniare, le tue spade a colpire? Quella luce mi divora la mente, come ratti che banchettano con un cadavere. Mi brucia i pensieri. Mi ha ucciso. Quella luce mi ha ucciso.»

«È impazzito» disse Bashere in tono cupo, inginocchiandosi accanto all’uomo. «Meglio di quanto meritasse, a giudicare da quelle farneticazioni. Luce! Il mio stesso cugino un Amico delle Tenebre. E al comando della città!»

«Di cosa sta parlando?» disse uno degli uomini di Bashere. «Una luce? Di certo non può aver visto la battaglia. Nessuna di queste finestre dà sul lato giusto.»

«Non sono sicuro che stesse parlando della battaglia, Vogeler» disse Bashere. «Andiamo. Sospetto che il lord Drago sarà stanco. Voglio assicurarmi che ci si occupi di lui.»

Ci siamo, pensò Min, picchiettando la pagina.

Sedeva sul suo davanzale nella Pietra di Tear, godendosi la brezza. Cercando di non pensare a Rand. Non era ferito, ma le sue emozioni erano così forti. Rabbia. Lei aveva sperato che non sarebbe mai più stato arrabbiato.

Si scrollò di dosso la preoccupazione: aveva del lavoro da fare. Stava seguendo la pista sbagliata? Stava interpretando nel modo sbagliato? Lesse di nuovo la frase. La Luce è tenuta davanti alle fauci del vuoto infinito, e tutto quello che lui è può essere preso.

Le sue congetture si interruppero quando vide una luce apparire dalla stanza dall’altra parte del corridoio. Lasciò cadere il suo libro e scese con un balzo sul pavimento. Tutt’a un tratto Rand era vicino. Poteva percepirlo attraverso il legame.

Due Fanciulle sorvegliavano la stanza dall’altro lato del corridoio, perlopiù per impedire che della gente vi entrasse e venisse ferita dai passaggi. Quello che si era aperto ora conduceva a un luogo che puzzava di fumo. Rand lo attraversò barcollando. Min corse da lui. Pareva esausto, gli occhi rossi, il viso pallido. Si appoggiò a lei con un sospiro, lasciando che lo aiutasse ad arrivare a una sedia.

«Cos’è successo?» domandò Min a Evasni, la Fanciulla che passò dopo di lui. Era una donna allampanata con scuri capelli rossi, tagliati corti con una coda dietro come quella di molte Fanciulle.

«Il Car’a’carn sta bene» disse la donna. «Anche se è come un giovane che ha corso attorno al campo un giro in più di chiunque altro, solo per dimostrare che poteva.»

«Ha ottenuto molto ji oggi» disse Ifeyina — l’altra Fanciulla — come per contrasto. La sua voce era solenne.

Rand sospirò, accomodandosi sulla sedia. Bashere seguì fuori dal passaggio, gli stivali che colpivano la roccia. Min udì voci chiamare da sotto, un gruppo di soldati feriti che venivano portati lì attraverso un passaggio più grande. I cortili della Pietra brulicavano di attività, con Guaritrici Aes Sedai che accorrevano a prendersi cura degli uomini coperti di sangue e fuliggine.

Dopo Bashere giunse un Domanese magro di mezz’età. Rodel Ituralde. Sembrava in pessime condizioni, con sangue secco sul suo volto sudicio, i vestiti strappati e una fasciatura improvvisata al braccio. Rand non aveva ferite visibili. I suoi abiti erano puliti, anche se insisteva ancora a indossare quel vecchio mantello marrone. Ma Luce, quanto sembrava stanco.

«Rand» disse Min inginocchiandosi. «Rand, stai bene?»

«Mi sono arrabbiato» disse Rand piano. «Pensavo che non l’avrei più fatto.»

Lei provò un brivido.

«Non è stata una rabbia terribile, come prima» disse Rand. «Non era la rabbia di distruzione, anche se ho distrutto. A Maradon, ho visto cos’era stato fatto a uomini che mi seguivano. Ho visto Luce in loro, Min. Sfidare il Tenebroso nonostante quanto fosse lunga la sua ombra. Noi vivremo, diceva quella sfida. Ameremo e spereremo.

«E l’ho visto tentare con tutte le sue forze di distruggere questo. Sa che se riesce a spezzare questo, significherebbe qualcosa. Qualcosa di molto più importante di Maradon. Spezzare lo spirito degli uomini... lui ne ha sete. Ha colpito molto più forte di quanto avrebbe fatto altrimenti perché voleva spezzare il mio spirito.» La sua voce si attenuò e lui aprì gli occhi, abbassando lo sguardo su Min. «E così mi sono opposto a lui.»

«Quello che hai fatto è stato stupefacente» disse Bashere, in piedi accanto a Min con le braccia incrociate. «Ma gli hai permesso di spingerti a questo?»

Rand scosse il capo. «Io ho diritto alla mia rabbia, Bashere. Non capisci? Prima, cercavo di tenere tutto nascosto dentro. Quello era sbagliato. Io devo provare emozioni. Devo soffrire per i dolori, le morti, le perdite di queste persone. Devo aggrapparmi a queste cose per sapere perché sto combattendo. Ci sono volte in cui ho bisogno del vuoto, ma questo non rende la mia rabbia meno parte di me.»

Pareva che stesse diventando più fiducioso con ogni parola, e Min annuì.

«Be’, hai salvato la città» disse Bashere.

«Non abbastanza presto» replicò Rand. Min poteva percepire la sua tristezza. «E le mie azioni di oggi possono comunque essere state un errore.»

Min si accigliò. «Perché?»

«È stato troppo simile a un confronto tra noi» disse Rand. «Quello deve accadere a Shayol Ghul, e al momento giusto. Non posso permettermi di lasciare che mi provochi. Bashere ha ragione. Né posso permettere che gli uomini suppongano che sarò sempre in grado di intervenire a salvarli.»

«Forse» disse Bashere. «Ma quello che hai fatto oggi...»

Rand scosse il capo. «Non devo combattere questa guerra, Bashere. La battaglia di oggi mi ha spossato oltre quello che avrei dovuto consentire. Se i miei nemici mi attaccassero ora, sarei finito. Inoltre posso combattere in un solo posto alla volta. Quello che sta arrivando sarà più vasto di questo, più vasto e più terribile di quanto qualunque uomo potrebbe sperare di contenere. Io vi organizzerò, ma devo lasciarvi. La guerra sarà vostra.»

Tacque, e Flinn attraversò il passaggio, lasciando che si richiudesse.

«Devo riposare ora» disse Rand piano. «Domani mi incontrerò con tua nipote e gli altri uomini delle Marche di Confine, Bashere. Non so cosa mi richiederanno, ma devono tornare ai loro posti. Se la Saldea era in un tale stato con uno dei gran capitani a comandare la difesa, posso solo immaginare quello che stanno soffrendo le altre nazioni delle Marche di Confine.»

Min lo aiutò ad alzarsi in piedi. «Rand» disse piano. «Cadsuane è tornata, e aveva qualcuno con sé.»

Lui esitò. «Portami da lei.»

Min trasalì. «Non avrei dovuto menzionarlo. Dovresti riposare.»

«Lo farò» disse lui. «Non preoccuparti.»

Min poteva ancora percepire la sua spossatezza. Ma non obiettò. Uscirono dalla stanza. «Rodel Ituralde» disse Rand, soffermandosi sulla soglia. «Tu vorrai accompagnarmi. Non posso ripagarti per l’onore che hai mostrato, ma ho qualcosa che posso darti.»

Il Domanese brizzolato annuì e lo seguì. Min aiutò Rand lungo il corridoio, preoccupandosi per lui. Doveva proprio sforzarsi tanto?

Purtroppo sì. Rand al’Thor era il Drago Rinato. Sarebbe stato dissanguato, polverizzato, consumato prima che questo fosse finito. Era quasi sufficiente a far smettere a una donna di provare.

«Rand...» disse lei, con Ituralde e diverse Fanciulle che li seguivano. Per fortuna, la stanza di Cadsuane non era lontano.

«Starò bene» disse lui. «Lo prometto. Hai notizie dei tuoi studi?» Stava cercando di distrarla.

Purtroppo, quella domanda la rimandò a un’altra preoccupazione. «Ti sei mai domandato perché Callandor viene chiamata cosi spesso "lama temibile" o "la lama della rovina" nelle profezie?»

«È un sa’angreal tanto potente» disse lui. «Forse è per via della distruzione che può causare?»

«Forse» disse lei.

«Tu pensi che sia qualcos’altro.»

«C’è una frase,» disse Min «nella Profezia Jendai. Vorrei che sapessimo di più su di loro. Comunque, dice 'e la Lama lo legherà alle due’.»

«Due donne» disse Rand. «Devo essere in un circolo con due donne per controllarla.»

Lei fece ma smorfia.

«Cosa?» disse Rand. «Tanto vale che tu me lo dica, Min. Io devo saperlo.»

«C’è un’altra frase, dal Ciclo Karaethon. Comunque, penso che Callandor possa avere un difetto che va oltre. Penso che possa... Rand, io penso che possa renderti debole, vulnerabile a un attacco, se la usi.»

«Forse è come sarò ucciso, allora.»

«Tu non sarai ucciso» disse Min.

«Io...»

«Tu sopravvivrai a questo, pastore» insistette lei. «Mi assicurerò io che tu lo faccia.»

Lui le sorrise. Sembrava così stanco. «Quasi credo che ce la farai, Min. Forse non sono io quello attorno a cui si piega il Disegno, ma tu.» Si voltò, poi bussò a una porta nel corridoio.

Quella si socchiuse e Merise fece capolino. Squadrò Rand dall’alto in basso. «Pare che tu riesca a malapena a stare in piedi, al’Thor.»

«Proprio così» replicò lui. «Cadsuane Sedai è qui?»

«Ha fatto come hai chiesto» ribatté Merise. «E potrei dire che è stata molto accomodante, considerando come...»

«Fallo entrare, Merise» disse la voce di Cadsuane dall’interno.

Merise esitò, poi scoccò a Rand un’occhiataccia mentre apriva del tutto la porta. Cadsuane sedeva su una sedia, parlando con un uomo più anziano i cui lunghi capelli grigi gli cadevano sciolti sulle spalle. Aveva un grosso naso aquilino e abiti regali.

Rand si fece da parte. Dietro di lui, qualcuno annaspò. Rodel Ituralde raggiunse la porta con aria sbalordita mentre l’uomo nella stanza si girava. Aveva occhi cordiali e pelle ramata.

«Mio sovrano» urlò Ituralde affrettandosi avanti per poi mettersi su un ginocchio. «Sei vivo!»

Min avvertì un soverchiante senso di felicità da Rand. Pareva che Ituralde stesse piangendo. Rand fece un passo indietro. «Venite, andiamo nelle mie stanze e riposiamoci.»

«Il Re dell’Arad Doman. Dove l’ha trovato lei?» disse Min. «Come lo sapevi?»

«Una mia amica mi ha lasciato un segreto» disse Rand. «La Torre Bianca aveva ghermito Mattin Stepaneos per 'proteggerlo’. Be’, da lì non c’era poi voluto molto a immaginare che avessero potuto far questo con altri monarchi. E se avevano mandato Sorelle nell’Arad Doman per catturarlo mesi fa, prima che chiunque sapesse dei passaggi, potrebbero essere state intrappolate nelle nevi sul loro viaggio di ritorno.» Parve così sollevato. «Non era mai stato in balìa di Graendal. Non l’ho ucciso, Min. Un innocente che presumevo di aver ucciso vive ancora. Questo è qualcosa. Un piccolo qualcosa, ma è d’aiuto.»

Min lo aiutò a camminare fino alle sue stanze, contenta — per il momento — di condividere il senso di gioia e di sollievo di Rand.

33

Una buona zuppa

La zuppa di Siuan era sorprendentemente buona.

Ne prese un altro sorso, sollevando un sopracciglio. Era semplice — brodo e verdure, pezzi di pollo — ma quando buona parte del cibo sapeva di raffermo nella migliore delle ipotesi, questo pareva un miracolo. Provò il biscotto. Niente larve? Delizioso!

Nynaeve aveva appena finito di parlare, la sua stessa scodella fumante davanti a lei. Appena innalzata, aveva contratto i giuramenti quello stesso giorno. Si trovavano nello studio dell’Amyrlin, le imposte aperte e che lasciavano entrare una luce dorata, nuovi tappeti verdi e oro sul pavimento.

In silenzio, Siuan si rimproverò per essersi fatta distrarre dalla zuppa. Il resoconto di Nynaeve richiedeva considerazione. Aveva parlato del tempo trascorso con al’Thor e, nello specifico, di eventi come la purificazione. Naturalmente Siuan aveva sentito i rapporti secondo cui saidin era stato ripulito: un Asha’man aveva visitato l’accampamento durante la divisione. Lei era rimasta scettica, ma non si poteva negarlo ora.

«Bene,» disse l’Amyrlin «sono molto lieta per questa spiegazione più esauriente, Nynaeve. Anche se il fatto che saidin sia stato ripulito rende davvero meno inquietante pensare ad Asha’man e Aes Sedai che si vincolano a vicenda. Vorrei che Rand fosse stato disposto a parlarmene durante il nostro incontro.» Lo disse pacatamente, anche se Siuan sapeva che lei vedeva con favore uomini che vincolavano donne quanto un capitano guardava un incendio nella sua stiva.

«Suppongo» disse Nynaeve, incurvando le labbra all’ingiù. «Se ha importanza, Rand non approvava che gli uomini vincolassero delle donne.»

«Non importa se approvava o meno» disse Egwene. «Gli Asha’man sono una sua responsabilità.»

«Come le Aes Sedai che lo hanno incatenato e picchiato sono una tua responsabilità, Madre?» chiese Nynaeve.

«Ereditata da Elaida, forse» disse Egwene, gli occhi che si stringevano giusto un poco.

Ha fatto bene a riportare indietro Nynaeve, pensò Siuan, prendendo un sorso di zuppa. Prende le parti di al’Thor troppo spesso per stare tranquilli.

Nynaeve sospirò, prendendo il cucchiaio per iniziare la sua zuppa. «Non lo intendevo come una sfida Madre. Voglio solo mostrare come lui pensa. Luce! Io non ho approvato molto di quello che ha fatto, in particolare di recente. Ma riesco a capire come ci è arrivato.»

«Lui è cambiato, però» disse Siuan pensierosa. «L’hai detto tu stessa.»

«Sì» disse Nynaeve. «Gli Aiel dicono che ha abbracciato la morte.»

«L’ho sentito anch’io da loro» disse Egwene. «Ma ho guardato nei suoi occhi ed è cambiato qualcos’altro, qualcosa di inspiegabile. L’uomo che ho visto...»

«Non sembrava tipo da distruggere Collina di Natrin?» Siuan rabbrividì a quel pensiero.

«L’uomo che ho visto non avrebbe avuto bisogno di distruggere un posto del genere» disse Egwene «Quelli all’interno l’avrebbero seguito e basta. Si sarebbero piegati ai suoi voleri. Perché lui era.»

Le tre tacquero.

Egwene scosse il capo e prese un sorso della sua zuppa. Fece una pausa, poi sorrise. «Be’, vedo che la zuppa è buona. Forse le cose non vanno male come pensavo.»

«Gli ingredienti sono arrivati da Caemlyn» osservò Nynaeve. «Ho sentito le servitrici parlarne.»

«Oh.»

Altro silenzio.

«Madre» disse Siuan, parlando con cautela. «Le donne sono ancora preoccupate per le morti nella Torre.»

«Sono d’accordo, Madre» disse Nynaeve. «Le Sorelle si fissano a vicenda con diffidenza. Mi preoccupa»

«Dovreste averlo visto prima, tutte e due» disse Egwene.

«Durante il regno di Elaida.»

«Se era peggio di così,» disse Nynaeve «sono lieta di non averlo visto.» Abbassò lo sguardo al suo anello Del Gran Serpente. Lo faceva spesso, di recente. Come un pescatore con una barca nuova guardava spesso il porto e sorrideva. Nonostante tutte le sue lamentele sull’essere Aes Sedai e malgrado il fatto che indossasse quell’anello da parecchio tempo ormai, era evidentemente soddisfatta di aver superato la prova e pronunciato i giuramenti.

«È stato terribile» disse Egwene. «E non ho intenzione di tornare a quello. Siuan, il piano dev’essere messo in moto.»

Siuan fece una smorfia. «Ho insegnato alle altre. Ma non penso che questa sia una buona idea, Madre. Sono a malapena addestrate.»

«Di che si tratta?» chiese Nynaeve.

«Aes Sedai» disse Egwene. «Attentamente selezionate e a cui sono stati dati dei ter’angreal del sogno. Siuan sta mostrando loro come funziona il Tel’aran’rhiod.»

«Madre, quel posto è pericoloso.»

Egwene prese un altro sorso di zuppa. «Credo di saperlo più di molti altri. Ma è necessario: dobbiamo attirare gli assassini a un confronto. Organizzerò un incontro 'segreto’ fra le mie Aes Sedai più leali, nel Mondo dei Sogni, e forse lascerò indizi che altre persone importanti parteciperanno. Siuan, hai contattato le Cercavento?»

«Sì» disse Siuan. «Anche se vogliono sapere cosa darai loro per acconsentire a incontrarsi con te.»

«Il prestito dei ter’angreal del sogno sarà sufficiente» disse Egwene in tono asciutto. «Non tutto dev’essere un accordo.»

«Per loro è spesso così» disse Nynaeve. «Ma non è questo il punto. Stai portando delle Cercavento a questo incontro per adescare Mesaana?»

«Non esattamente» disse Egwene. «Vedrò le Cercavento allo stesso tempo, in un posto diverso. E anche alcune Sapienti. Abbastanza per far capire a Mesaana — supponendo che abbia spie che controllano gli altri gruppi di donne in grado di incanalare — che lei vuole davvero spiarci nel Tel’aran’rhiod quel giorno.

«Tu e Siuan terrete una riunione nel Consiglio della Torre, ma sarà un’esca per attirare Mesaana o i suoi servi fuori dai loro nascondigli. Con protezioni — e alcune Sorelle che osservano da posti appartati — saremo in grado di farle cadere in trappola. Siuan mi comunicherà non appena la trappola sarà scattata.»

Nynaeve si accigliò. «E un buon piano, tranne per una cosa. Non mi piace che tu sia in pericolo, Madre. Lasciami guidare questo scontro. Posso farcela.»

Egwene studiò Nynaeve, e Siuan vide qualcosa della vera Egwene. Ponderata. Audace, ma accorta. Vide anche la fatica di Egwene, il peso della responsabilità. Siuan conosceva bene quella sensazione.

«Ammetto che la tua preoccupazione è valida» disse Egwene. «Fin da quando mi sono lasciata catturare dalle seguaci di Elaida fuori da Tar Valon, mi sono chiesta se fossi diventata coinvolta troppo direttamente, troppo a rischio.»

«Esattamente» disse Nynaeve.

«Comunque,» disse Egwene «resta il semplice fatto che tra noi io sono la più esperta nel Tel’aran’rhiod. Voi due siete abili, vero, ma io ho più esperienza. In questo caso, non sono solo colei che guida le Aes Sedai: sono uno strumento che la Torre Bianca deve usare.» Esitò. «Io ho sognato questo, Nynaeve. Se non sconfiggiamo Mesaana qui, tutto potrebbe essere perduto. Tutto sarà perduto. Non è il momento di tenere da parte nessuno dei nostri strumenti, per quanto prezioso.»

Nynaeve allungò una mano verso la sua treccia, ma ora le arrivava solo alle spalle. Digrignò i denti per quello. «Il tuo punto potrebbe essere valido. Ma non mi piace.»

«Le camminatrici del sogno aiel» disse Siuan. «Madre, hai detto che ti incontrerai con loro. Potrebbero essere disposte ad aiutare? Mi sentirei molto meglio se sapessi che loro sono nei paraggi a tenerti d’occhio, nel caso dovessi combattere.»

«Sì» disse Egwene. «Un buon suggerimento. Le contatterò prima che ci incontriamo e farò loro la richiesta, per ogni evenienza.»

«Madre» disse Nynaeve. «Forse Rand...»

«Questa è una faccenda della Torre, Nynaeve» disse Egwene. «La gestiremo noi.»

«Molto bene.»

«Ora,» continuò Egwene «abbiamo bisogno di capire come diffondere le giuste voci in modo che Mesaana non riuscirà a resistere a venire ad ascoltare...»

Perrin colpì l’incubo correndo. L’aria si piegò attorno a lui e le case della città — stavolta quelle dalla sommità piatta di Cairhien — scomparvero. La strada divenne soffice sotto i suoi piedi, poi liquida.

Finì schizzando nell’oceano. Di nuovo acqua?, pensò con irritazione.

Fulmini rosso intenso crepitavano nel cielo, gettando ondate di luce insanguinata per il mare. Ciascuna vampata rivelava creature in ombra in agguato sotto le onde. Cose enormi, malvagie e sinuose nella balenante luce rossa.

Della gente era aggrappata al relitto di quella che un tempo era stata una nave, urlando di terrore e gridando in cerca dei propri cari. Uomini su assi rotte, donne che cercavano di tenere i loro bambini sopra il pelo dell’acqua mentre onde torreggianti si infrangevano su di loro, corpi morti che galleggiavano come sacchi di grano.

Le cose sotto le onde colpirono, ghermendo persone dalla superficie e trascinandole nelle profondità con schizzi di pinne e scintillanti denti affilati. Presto l’acqua stava gorgogliando di rosso che non proveniva dai fulmini.

Chi aveva sognato questo incubo in particolare aveva un’immaginazione decisamente contorta.

Perrin rifiutò di lasciarsi attirare dentro. Soppresse la sua paura e non nuotò verso una di quelle assi. Non è reale. Non è reale. Non è reale.

Malgrado la sua comprensione, parte di lui sapeva che sarebbe morto in queste acque. Queste acque terribili e insanguinate. I gemiti degli altri lo assalirono e lui agognava provare ad aiutarli. Non erano reali, lo sapeva. Solo prodotti della sua immaginazione. Ma era difficile.

Perrin iniziò a sollevarsi dall’acqua, le onde che tornavano a solidificarsi. Ma poi urlò quando qualcosa gli sfiorò la gamba. Un fulmine crepitò, spezzando l’aria. Una donna accanto a lui scivolò sotto le onde, strattonata da fauci invisibili. In preda al panico, Perrin tutt’a un tratto fu di nuovo in acqua, in un batter d’occhio, galleggiando in un posto completamente diverso, con un braccio gettato sopra un pezzo di relitto.

Questo accadeva a volte. Se vacillava per un momento — se permetteva a sé stesso di vedere l’incubo come reale — lo trascinava dentro e lo spostava perfino, inserendolo nel suo terribile mosaico. Qualcosa si mosse nell’acqua vicino e lui si allontanò con un sussulto tra gli schizzi. Una delle onde crebbe e lo sollevò in aria.

Non è reale. Non è reale. Non è reale.

Le acque erano così fredde. Qualcosa gli toccò di nuovo la gamba e lui urlò, poi tossì nell’inghiottire una boccata di acqua salata.

NON È REALE!

Era a Cairhien, a leghe dall’oceano. Questa era una strada. Pietre dure sotto di lui. La fragranza di pane sfornato che proveniva da un vicino panificio. La strada fiancheggiata da piccoli alberi di frassino dal tronco esile.

Con un urlo fragoroso, si aggrappò a questa consapevolezza mentre le persone attorno a lui si reggevano ai loro relitti. Perrin strinse le mani a pugno, concentrandosi sulla realtà.

C’erano strade lastricate sotto i suoi piedi. Non onde. Non acqua. Non denti e pinne. Lentamente, si sollevò di nuovo dall’oceano. Ne uscì fuori e posò il suo piede sulla superficie, sentendola solida sotto il suo stivale. L’altro piede seguì. Si ritrovò su un piccolo cerchio di pietre galleggiante.

Qualcosa di enorme emerse dalle acque alla sua sinistra, una bestia massiccia in parte pesce e in parte mostro, con fauci così ampie che un uomo poteva camminarci dentro stando eretto. I denti erano grandi quanto la mano di Perrin e scintillavano sgocciolando sangue.

Non era reale.

La creatura esplose in nebbia. Lo spruzzo colpì Perrin, poi si asciugò immediatamente. Attorno a lui, l’incubo si piegò, con una bolla di realtà che si estendeva da lui. Aria scura, onde fredde, persone urlanti correvano assieme come vernice umida.

Non c’erano fulmini: lui non li vedeva illuminargli le palpebre. Non c’erano tuoni: non riusciva a sentirne il fragore. Non c’erano onde, non nel mezzo di Cairhien, nell’entroterra.

Perrin spalancò gli occhi e l’intero incubo andò in pezzi, svanendo come una pellicola di gelo esposta al sole di primavera. Gli edifici ricomparvero, la strada tornò, le onde arretrarono. Il cielo tornò alla nera tempesta ribollente. Fulmini bianchi e lucenti balenavano nelle sue profondità, ma non c’erano tuoni.

Hopper sedeva sulla strada a poca distanza. Perrin si diresse verso il lupo. Avrebbe potuto balzare lì immediatamente, certo, ma non gli piaceva l’idea di fare tutto facilmente. Quello gli sarebbe mancato quando fosse tornato nel mondo reale.

Tu diventi forte, Giovane Toro, trasmise Hopper con approvazione.

«Mi occorre ancora troppo tempo» disse Perrin, lanciando un’occhiata sopra la spalla. «Ogni volta che entro, mi servono alcuni minuti per riprendere il controllo. Devo essere più veloce. In una battaglia con l’Assassino, pochi minuti potrebbero essere come un’eternità.»

Lui non sarà forte come questi.

«Sarà comunque abbastanza forte» disse Perrin. «Ha avuto anni per imparare a controllare il sogno del lupo. Io ho iniziato solo da poco.»

Hopper rise. Giovane Toro, tu hai iniziato la prima volta che sei venuto qui.

«Sì, ma ho iniziato ad addestrarmi solo poche settimane fa.»

Hopper continuò a ridere. Aveva ragione, in un certo senso. Perrin aveva trascorso due anni preparandosi, visitando il sogno del lupo di notte. Ma gli occorreva ancora imparare più che poteva. Per certi versi, era lieto per il ritardo prima del processo.

Ma non poteva tardare troppo. L’Ultima Caccia era su di loro. Molti dei lupi stavano correndo a nord; Perrin poteva percepirli passare. Correre verso la Macchia, verso le Marche di Confine. Si stavano muovendo sia nel mondo reale che nel sogno del lupo, ma quelli qui non traslavano lì direttamente. Correvano, come branchi.

Poteva capire che Hopper bramasse unirsi a loro. Però rimaneva indietro, come facevano altri.

«Andiamo» disse Perrin. «Troviamo un altro incubo.»

La Parata di Rose era in fiore.

Era incredibile. Poche altre piante erano fiorite in questa estate terribile e quelle che lo avevano fatto erano avvizzite. Ma la Parata di Rose era in fiore e con veemenza, centinaia di esplosioni rosse che si contorcevano attorno alle strutture del giardino. Insetti voraci ronzavano di fiore in fiore, come se ogni ape in città fosse venuta qui a nutrirsi.

Gawyn si tenne a distanza dagli insetti, ma l’odore di rose era così diffuso che si sentiva immerso in esso. Una volta terminata la passeggiata, i suoi vestiti probabilmente avrebbero profumato a quel modo per ore.

Elayne stava parlando con diversi consiglieri vicino a una delle panche accanto a un piccolo stagno ricoperto di ninfee. Stava mostrando la sua gravidanza e pareva raggiante. I suoi capelli dorati riflettevano la luce del sole come la superficie di uno specchio; in cima a quei capelli, la Corona di Rose dell’Andor pareva quasi ordinaria, a paragone.

Spesso aveva molto da fare, in questi giorni. Gawyn aveva udito rapporti sommessi sulle armi che stava costruendo, quelle che pensava potessero essere potenti quanto damane prigioniere. I campanari a Caemlyn stavano lavorando giorno e notte, a quello che lui aveva sentito. Caemlyn si stava preparando per la guerra e la città ferveva di attività. Elayne non aveva spesso tempo per lui, anche se Gawyn era lieto per quello che riusciva a riservargli.

Gli sorrise mentre lui si avvicinava, poi fece cenno ai suoi attendenti di allontanarsi per il momento. Si diresse verso di lui e gli diede un bacio affettuoso sulla guancia. «Sembri pensieroso.»

«Una mia frequente malattia, negli ultimi tempi» disse lui. «Sembri turbata.»

«Una mia frequente malattia, negli ultimi tempi» ribatté lei. «C’è sempre troppo da fare e mai abbastanza tempo per farlo.»

«Se hai bisogno di...»

«No» disse lei, prendendogli il braccio. «Ho bisogno di parlare con te. E mi è stato detto che una passeggiata per i giardini una volta al giorno farà bene alla mia costituzione.»

Gawyn sorrise, inalando gli odori di rose e fango attorno allo stagno. Gli odori della vita. Alzò lo sguardo verso il cielo mentre camminavano. «Non riesco a credere quanta luce solare vediamo qui. Mi ero quasi convinto che quella perpetua oscurità fosse qualcosa di innaturale.»

«Oh, probabilmente lo è» disse lei con disinvoltura. «Una settimana fa la coltre di nubi nell’Andor si è infranta attorno a Caemlyn, ma da nessun’altra parte.»

«Ma... come?»

Lei sorrise. «Rand. Qualcosa che ha fatto. Era in cima a Montedrago, penso. E poi...»

Tutt’a un tratto il giorno parve più buio. «Al’Thor di nuovo» proruppe Gawyn. «Mi segue perfino qui.»

«Perfino qui?» disse lei divertita. «Credo che questi giardini siano il posto dove lo incontrammo la prima volta.»

Gawyn non rispose a questo. Guardò verso nord, controllando il cielo in quella direzione. Sinistre nubi scure erano sospese lì. «È lui il padre, vero?»

«Se lo fosse,» disse Elayne imperturbabile «allora sarebbe prudente nascondere quel fatto, giusto? I figli del Drago Rinato saranno dei bersagli.»

Gawyn provò un senso di nausea. L’aveva sospettato nel momento in cui aveva scoperto la gravidanza. «Che io sia folgorato» disse. «Elayne, come hai potuto? Dopo quello che ha fatto a nostra madre!»

«Lui non le ha fatto nulla» disse Elayne. «Posso presentare testimone su testimone che lo confermerà, Gawyn. Nostra madre è scomparsa prima che Rand liberasse Caemlyn.» C’era uno sguardo affettuoso nei suoi occhi mentre parlava di lui. «Gli sta succedendo qualcosa. Riesco a sentirlo, lo percepisco cambiare. Ripulire. Ricaccia indietro le nuvole e fa sbocciare le rose.»

Gawyn sollevò un sopracciglio. Lei pensava che le rose fiorissero grazie ad al’Thor? Be’, l’amore poteva far pensare strane cose a una persona, e quando l’uomo di cui lei parlava era il Drago Rinato forse ci si poteva aspettare qualche irrazionalità.

Si avvicinarono al piccolo molo dello stagno. Gawyn riusciva a ricordarsi di aver nuotato qui da bambino e poi aver preso uno scappellotto per questo. Non da sua madre, da Galad... anche se la madre di Gawyn gli aveva rivolto un’occhiata severa e delusa. Non aveva mai detto a nessuno che stava nuotando lì dentro solo perché Elayne ce l’aveva spinto.

«Non lo dimenticherai mai, vero?» chiese Elayne.

«Cosa?» domandò lui.

«Stavi pensando alla volta in cui sei scivolato nello stagno durante l’incontro di nostra madre con la Casata Farah.»

«Scivolato? Tu mi hai spinto.»

«Non ho fatto nulla del genere» disse Elayne con sussiego. «Ti stavi mettendo in mostra, stando in equilibrio sui pali.»

«E tu hai fatto muovere il molo.»

«Ci sono salita sopra» disse Elayne. «In modo energico. Sono una persona vigorosa. Ho una falcata energica.»

«Una falcata... Questa è una menzogna bella e buona!»

«No, sto semplicemente affermando la verità in modo creativo. Sono Aes Sedai ora. È un nostro talento. Ora, hai intenzione di farmi fare un giro in barca sullo stagno o no?»

«Io... Un giro in barca? Quando è uscito fuori questo?»

«Proprio ora. Non stavi ascoltando?»

Gawyn scosse una testa confusa. «D’accordo.» Dietro di loro, diverse donne della Guardia assunsero le loro posizioni. Erano sempre vicine, spesso guidate dall’alta donna che si credeva un’immagine di Birgitte dalle storie. E forse assomigliava a Birgitte in quello; si faceva chiamare con lo stesso nome, comunque, e serviva come capitano-generale.

Alle guardie si univa un gruppo sempre più numeroso di attendenti e messaggeri. L’Ultima Battaglia si avvicinava e l’Andor si preparava... e, purtroppo, molti di quei preparativi richiedevano la diretta attenzione di Elayne. Anche se Gawyn aveva sentito una storia curiosa su Elayne che era stata portata in cima alle mura cittadine sul suo letto circa una settimana prima. Finora non era riuscito a costringerla a dire se fosse vero o no.

Gawyn fece cenno a Birgitte, che gli rivolse un’occhiataccia mentre lui conduceva Elayne verso la piccola barca a remi dello stagno. «Prometto di non gettarcela dentro» urlò Gawyn. Poi, sottovoce: «Anche se potrei remare 'con energia’ e farci ribaltare.»

«Oh, zitto» disse Elayne, accomodandosi. «L’acqua dello stagno non farebbe bene ai bambini.»

«A questo proposito» disse Gawyn, spingendo via la barca con la punta del piede, poi salendoci. Il natante ondeggiò in modo precario finché lui non si sedette. «Non dovresti passeggiare per la tua 'costituzione’?»

«Dirò a Melfane che avevo bisogno di cogliere l’opportunità per far ravvedere il mio fratello miscredente. Puoi farla franca con ogni genere di cose se dai a qualcuno una bella ramanzina.»

«È questo che avrò? Una ramanzina?»

«Non necessariamente.» La voce di Elayne era cupa. Gawyn mise i remi negli scalmi e li fece scivolare nell’acqua. Lo stagno non era grande, a malapena abbastanza per giustificare una barca, ma c’era una serenità nell’essere sull’acqua, in mezzo a ninfee e farfalle.

«Gawyn,» disse Elayne «perché sei venuto a Caemlyn?»

«È casa mia» disse. «Perché non sarei dovuto venire qui?»

«Mi preoccupavo per te durante l’assedio. Avrei potuto avvalermi di te nel combattimento. Ma sei rimasto lontano.»

«L’ho spiegato, Elayne! Ero invischiato nella politica della Torre Bianca, per non parlare delle nevi invernali. Mi brucia non aver potuto aiutare, ma quelle donne avevano le loro dita su di me.»

«Io stessa sono una di 'quelle donne’, sai.» Sollevò la mano, l’anello del Gran Serpente che le circondava il dito.

«Tu sei diversa» disse Gawyn. «Comunque hai ragione. Sarei dovuto essere qui. Non so quali altre scuse ti aspetti da me, però.»

«Non mi aspetto delle scuse» disse Elayne. «Oh, Gawyn, non ti stavo rimproverando. Anche se di sicuro mi saresti stato utile, ce l’abbiamo fatta. Ero anche preoccupata che rimanessi diviso tra difendere la Torre e proteggere Egwene. Pare che anche quello si sia risolto. Perciò ti chiedo. Perché sei venuto qui ora? Egwene non ha bisogno di te?»

«A quanto pare no» disse Gawyn, muovendo la barca all’indietro. Un enorme salice frondoso cresceva dal lato dello stagno qui, i suoi rami che pendevano come trecce sospese sopra l’acqua. Gawyn sollevò i remi fuori da quelle fronde e la barca si fermò.

«Bene» disse Elayne. «Non pretenderò di estorcerti altro su questo... perlomeno non ora. Sei sempre il benvenuto qui, Gawyn. Ti renderei capitano-generale, se lo chiedessi, ma non credo che tu lo voglia.»

«Cosa te lo fa dire?»

«Be’, hai passato la maggior parte del tuo tempo qui a deprimerti in giro per questi giardini.»

«Non mi stavo deprimendo. Stavo riflettendo.»

«Ah, sì. Vedo che anche tu hai imparato a dire la verità in modo creativo.»

Lui sbuffò piano.

«Gawyn, non hai trascorso del tempo con nessuno dei tuoi amici o conoscenti al palazzo. Non hai assunto il ruolo di un principe o di un capitano-generale. Invece... rifletti e basta.»

Gawyn fece spaziare lo sguardo per lo stagno. «Non trascorro tempo con gli altri perché tutto ciò che vogliono è sapere perché non ero qui per l’assedio. Continuano a chiedere quando assumerò il mio posto qui e guiderò le tue armate.»

«Va tutto bene, Gawyn. Non devi essere capitano-generale, e posso sopravvivere con il mio Primo Principe della Spada assente, se devo. Anche se lo ammetto, Birgitte è piuttosto innervosita con te perché non sei diventato capitano-generale.»

«È quella la ragione delle occhiatacce?»

«Sì. Ma le passerà: è davvero brava nel suo lavoro. E se c’è qualcuno che voglio che tu protegga, quella è Egwene. Lei ti merita.»

«E se io avessi deciso di non volerla?»

Elayne allungò una mano, posandogliela sul braccio. Il suo viso — incorniciato da capelli dorati e con quella corona dello stesso colore — parve crucciato. «Oh, Gawyn. Cosa ti è successo?»

Lui scosse il capo. «Bryne pensa che fossi troppo abituato al successo e che non abbia saputo come reagire quando le cose hanno cominciato ad andare storte per me.»

«E tu cosa pensi?»

«Penso che sia un bene per me essere qui» disse Gawyn, prendendo un profondo respiro. Alcune donne stavano passeggiando lungo il sentiero attorno allo stagno, guidate da una con vividi capelli rossi striati di bianco. Dimana era una qualche sorta di studentessa mancata nella Torre Bianca. Gawyn non era del tutto certo della natura della Famiglia e della loro relazione con Elayne.

«Essere qui» disse «mi ha ricordato la mia vita di prima. E stato particolarmente liberatorio essere affrancato dalle Aes Sedai. Per un po’, ero certo che per me fosse necessario stare con Egwene. Quando lasciai i Cuccioli per precipitarmi da lei, mi sembrò la scelta migliore che avessi mai fatto. Eppure pare che lei sia andata oltre l’aver bisogno di me. E così preoccupata di essere forte, di essere l’Amyrlin, che non ha spazio per nessuno che non si inchini a ogni suo capriccio.»

«Dubito che sia così male come dici, Gawyn. Egwene... be’, lei deve mostrare una facciata forte. Per via della sua giovinezza e per il modo in cui è stata innalzata. Ma non è arrogante. Non più di quanto sia necessario.»

Elayne intinse le dita nell’acqua, spaventando un pesce schienadoro. «Mi sono sentita come deve sentirsi lei. Ciò che lei vuole è qualcuno che si inchini e si prostri a lei, ma scommetto che ciò che vuole davvero — ciò di cui ha davvero bisogno — è qualcuno di cui potersi fidare completamente. Qualcuno a cui può assegnare dei compiti e poi non preoccuparsi di come vengono gestiti. Lei dispone di enormi risorse. Ricchezza, truppe, fortificazioni, servitori. Ma esiste una sola lei, così se tutto richiede la sua diretta attenzione, è come se non avesse alcuna risorsa.»

«Io...»

«Tu dici di amarla» continuò Elayne. «Mi hai detto di essere devoto a lei, che moriresti per lei. Be’, Egwene ha eserciti pieni di quel genere di persone, proprio come me. Quello che è davvero unico è qualcuno che fa ciò che gli dico. Meglio ancora, qualcuno che fa quello che sa che gli direi, se ne avessi l’opportunità.»

«Non sono certo di poter essere quell’uomo» disse Gawyn.

«Perché no? Di tutti gli uomini pronti a sostenere una donna di Potere, avrei pensato che saresti stato tu.»

«È diverso con Egwene. Non so spiegare perché.»

«Be’, se desideri sposare una Amyrlin, allora devi fare questa scelta.»

Elayne aveva ragione. Lo frustrava, ma aveva ragione. «Ora basta con questo» disse. «Noto che l’argomento si è spostato da al’Thor.»

«Perché non c’era altro da dire su di lui.»

«Tu devi stargli lontano, Elayne. E pericoloso.»

Elayne agitò la mano. «Saidin è ripulito.»

«Ovvio che lui lo direbbe.»

«Tu lo odi» disse Elayne. «Posso sentirlo nella tua voce. Questo non riguarda nostra madre, giusto?»

Gawyn esitò. Lei era diventata così brava nell’indirizzare una conversazione. Era la regina in lei oppure la Aes Sedai? Quasi fece virare di nuovo la barca verso il molo. Ma questa era Elayne. Luce, era bello parlare con qualcuno che lo capiva davvero.

«Perché odio al’Thor?» disse Gawyn. «Be’, riguarda nostra madre. Ma non solo lei. Odio quello che lui è diventato.»

«Il Drago Rinato?»

«Un tiranno.»

«Tu non lo sai, Gawyn.»

«È un pastore. Che diritto ha di abbattere troni, di cambiare il mondo come sta facendo?»

«In particolare mentre tu eri rintanato in un villaggio?» Lui le aveva raccontato buona parte di quello che gli era successo negli ultimi mesi. «Mentre lui conquistava nazioni, tu eri costretto a uccidere i tuoi amici, per poi essere inviato verso la morte dalla tua Amyrlin.»

«Esattamente.»

«Dunque si tratta di gelosia» disse Elayne piano.

«No. Sciocchezze. Io...»

«Cosa faresti, Gawyn?» chiese Elayne. «Lo sfideresti a duello?»

«Forse.»

«E cosa accadrebbe se tu vincessi e lo trafiggessi come hai detto di voler fare? Ci condanneresti tutti per soddisfare la tua passione momentanea?»

Lui non ebbe risposte a questo.

«Non si tratta solo di gelosia, Gawyn» disse Elayne, prendendogli i remi. «È egoismo. Noi non possiamo permetterci di essere poco lungimiranti ora.» Elayne iniziò a remare nonostante le sue proteste.

«Questo» disse lui «dalla donna che ha assalito personalmente l’Ajah Nera?»

Elayne arrossì. Gawyn riuscì a capire che lei desiderava che lui non avesse mai scoperto quel fatto. «Era necessario. E inoltre ho detto "noi!" Tu e io abbiamo questo problema. Birgitte continua a dirmi che devo imparare a essere più moderata. Be’, tu dovrai imparare la stessa cosa, per il bene di Egwene. E lei ha bisogno di te, Gawyn. Può non rendersene conto; può essere convinta di dover reggere il mondo tutto da sola. Si sbaglia.»

La barca andò a sbattere contro il molo. Elayne tolse i remi dagli scalmi e protese una mano. Gawyn si arrampicò fuori, poi la aiutò a salire sul pontile. Lei afferrò la sua mano con affetto. «Lo risolverai» disse. «Ti libero da qualunque responsabilità di essere il mio capitano-generale. Per ora non nominerò un altro Primo Principe della Spada, ma puoi mantenere quel titolo con compiti in sospeso. Finché compari per l’occasionale funzione di stato, non devi preoccuparti che ti possa essere richiesto nient’altro. Lo renderò pubblico immediatamente, adducendo la necessità che tu ti occupi di altri lavori per l’avvento dell’Ultima Battaglia.»

«Io... Grazie» disse, anche se non era certo di sentirlo. Suonava troppo simile all’insistenza di Egwene che non c’era bisogno che lui montasse la guardia alla sua porta.

Elayne gli strinse di nuovo la mano, poi si voltò e si diresse dagli attendenti. Gawyn la osservò parlare con loro in tono calmo. Pareva diventare più regale ogni giorno che passava; era come vedere un fiore sbocciare. Desiderava essere stato a Caemlyn per aver visto tutto quel processo dall’inizio.

Si ritrovò a sorridere mentre si voltava per proseguire lungo la Parata di Rose. I suoi rimpianti avevano problemi a sopraffarlo davanti a una sana dose del caratteristico ottimismo di Elayne. Solo lei poteva chiamare un uomo geloso e farlo sentire bene per questo.

Passò attraverso zaffate di profumo, sentendosi il sole sul collo. Camminò dove lui e Galad avevano giocato da bambini e pensò a sua madre che passeggiava per questi giardini con Bryne. Si ricordò le sue attente istruzioni quando lui faceva un passo falso, poi i suoi sorrisi quando si comportava come avrebbe dovuto fare un principe. Quei sorrisi erano sembrati come il sorgere del sole.

Questo posto era lei. Lei continuava a vivere, in Caemlyn, in Elayne — che le assomigliava ogni momento di più — nella sicurezza e nella forza della gente dell’Andor. Gawyn si fermò accanto allo stagno, nello stesso punto in cui Galad lo aveva salvato da l’affogare da bambino.

Forse Elayne aveva ragione. Forse al’Thor non aveva avuto nulla a che fare con la morte di Morgase. E anche in tal caso, Gawyn non l’avrebbe mai dimostrato. Ma non aveva importanza. Rand al’Thor era già condannato a morire all’Ultima Battaglia. Perciò perché continuare a odiare quell’uomo?

«Lei ha ragione» sussurrò Gawyn, osservando i calabroni danzare sopra la superficie dell’acqua. «Abbiamo finito, al’Thor. D’ora in poi, non m’importa nulla di te.»

Si sentiva come se un enorme peso si fosse sollevato dalle sue spalle. Gawyn esalò un lungo sospiro rilassato. Solo ora che Elayne l’aveva lasciato libero si rendeva conto di quanta colpa aveva provato per la sua assenza dall’Andor. Anche quella era svanita ora.

Tempo di concentrarsi su Egwene. Si ficcò una mano in tasca, tirando fuori il coltello dell’assassino, e lo tenne alla luce del sole, esaminando quelle pietre rosse. Lui aveva un obbligo di proteggere Egwene. Supponendo che lei inveisse contro di lui, lo odiasse e lo esiliasse, non ne sarebbe valsa la pena se fosse riuscito a salvarle la vita?

«Per la tomba di mia madre» disse bruscamente una voce da dietro. «Dove hai preso quello?»

Gawyn si girò. Le donne che aveva notato prima si trovavano dietro di lui sul sentiero. Le guidava Dimana, i suoi capelli striati di bianco, il volto con rughe attorno agli occhi. Utilizzare il Potere non avrebbe dovuto fermare quei segni di invecchiamento?

C’erano due persone con lei. Una era una giovane donna grassoccia dai capelli neri, l’altra una donna robusta di mezza età. La seconda era quella che aveva parlato; aveva grandi occhi dall’aria innocente. E pareva inorridita.

«Cos’è quello, Marille?» chiese Dimana.

«Quel coltello» disse Marille, indicando la mano di Gawyn. «Marille ne ha già visto uno così.»

«Io l’ho già visto» la corresse Dimana. «Sei una persona e non una cosa.»

«Sì, Dimana. Molte scuse, Dimana. Marille... Io non commetterò più quell’errore, Dimana.»

Gawyn sollevò un sopracciglio. Cosa c’era che non andava in questa donna?

«Perdonala, mio signore» disse Dimana. «Marille ha trascorso parecchio tempo come damane e ha difficoltà a adattarsi.»

«Sei Seanchan?» disse Gawyn. Ma certo. Avrei dovuto notarlo dall’accento.

Marille annuì con vigore. Una ex damane. Gawyn provò un brivido. Era stata addestrata a uccidere con il Potere. La terza donna rimase in silenzio, osservando con occhi incuriositi. Non pareva altrettanto sottomessa.

«Dovremmo procedere» disse Dimana. «Non è bene che lei veda cose che le ricordano Seanchan. Vieni, Marille. Quello non è che un oggetto che lord Trakand ha vinto in battaglia, sospetto.»

«No, aspetta» disse Gawyn, sollevando una mano. «Riconosci questa lama?»

Marille guardò verso Dimana, come chiedendo il permesso di rispondere. La donna della Famiglia annuì con aria sofferente.

«È un Coltello del Sangue, mio signore» disse Marille. «Tu non l’hai vinto in battaglia, poiché gli uomini non sconfiggono i Coltelli del Sangue. Sono inarrestabili. Cadono solo quando il loro stesso sangue si rivolta contro di loro.»

Gawyn si accigliò. Che sciocchezza era questa? «Dunque questa è un’arma seanchan?»

«Sì, mio signore» disse Marille. «Portata dai Coltelli del Sangue.»

«Pensavo avessi detto che questo era un Coltello di Sangue.»

«Lo è, ma lo è anche colui che lo porta. Ammantato nella notte, mandato dalla volontà dell’imperatrice — che possa vivere per sempre — per abbattere i suoi nemici e morire nel suo nome e nella sua gloria.» Marille abbassò gli occhi ancora di più. «Marille parla troppo. Lei è spiacente.»

«Io sono spiacente» disse Dimana, una traccia di esasperazione nel suo tono.

«Io sono spiacente» ripete Marille.

«Dunque questi... Coltelli del Sangue» disse Gawyn. «Sono assassini seanchan?» Provò un brivido intenso. Potevano aver lasciato indietro delle truppe suicide per uccidere le Aes Sedai? Sì. Aveva senso. L’assassino non era uno dei Reietti.

«Sì, mio signore» disse Marille. «Ho visto uno dei coltelli appeso nella stanza degli alloggi della mia padrona; era appartenuto a suo fratello, che lo aveva portato con onore finché il suo sangue non si era rivoltato contro di lui.»

«La sua famiglia?»

«No, il suo sangue.» Marille si fece ancora più piccola.

«Parlami di loro» disse Gawyn in tono urgente.

«Ammantati nella notte,» disse Marille «mandati dalla volontà dell’imperatrice — che possa vivere per sempre — per abbattere i suoi nemici e morire...»

«Sì, sì» disse Gawyn. «Questo l’hai già detto. Che metodi usano? Come fanno a nascondersi così bene? Cosa sai di come questo assassino colpisce?»

Marille si faceva sempre più piccola a ogni domanda e iniziò a piagnucolare.

«Lord Trakand» disse Dimana. «Contieniti.»

«Marille non sa molto» disse la damane. «Marille è spiacente. Per favore, puniscila per non aver ascoltato meglio.»

Gawyn si tirò indietro. I Seanchan trattavano le loro damane peggio di animali. A Marille non sarebbe stato detto nulla di specifico su ciò che questi Coltelli del Sangue potevano fare. «Dove avete preso queste damane?» chiese Gawyn. «È stato catturato qualche soldato seanchan? Ho bisogno di parlare con uno di loro; un ufficiale, preferibilmente.»

Dimana increspò le labbra. «Queste sono state prese nell’Altara, e solo le damane ci sono state mandate.»

«Dimana» disse l’altra donna. Non aveva un accento seanchan. «E le sul’dam? Kaisea era del basso Sangue.»

Dimana si accigliò. «Kaisea è... inaffidabile.»

«Per favore» disse Gawyn. «Questo potrebbe salvare delle vite.»

«Molto bene» disse Dimana. «Aspetta qui. Tornerò con lei.» Prese le due donne con sé e si diresse verso il palazzo, lasciando Gawyn ad aspettare in preda all’ansia. Pochi minuti dopo, Dimana tornò, seguita da una donna alta che indossava un abito grigio pallido senza cintura o ricamo. I suoi lunghi capelli neri erano acconciati in una treccia e sembrava determinata a rimanere precisamente un passo dietro Dimana, una cosa che infastidiva la donna della Famiglia, che pareva cercare di tenere d’occhio la donna.

Raggiunsero Gawyn e la sul’dam — incredibile a dirsi — si mise in ginocchio e si prostrò a terra, la testa che toccava il suolo. C’era una fluida eleganza in quell’inchino. Per qualche motivo, fece sentire Gawyn come se lo stesse prendendo in giro.

«Lord Trakand,» disse Dimana «questa è Kaisea. O, almeno, è così che insiste che la chiamiamo ora.»

«Kaisea è una brava servitrice» disse la donna in tono placido.

«Alzati» disse Gawyn. «Cosa stai facendo?»

«A Kaisea è stato detto che sei il fratello della regina; voi siete il Sangue di questo regno e io sono una umile damane.»

«Damane? Tu sei una sul’dam.»

«Non più» disse la donna. «Mi deve essere messo il collare, Sommo Signore. Provvederai tu? Kaisea è pericolosa.»

Dimana annuì da una parte, indicando che avrebbero dovuto parlare in privato. Gawyn si allontanò assieme a lei lungo la parata di Rose, lasciando Kaisea prostrata a terra.

«È una sul’dam?» chiese Gawyn. «O è una damane?»

«Tutte le sul’dam possono essere addestrate a incanalare» spiegò Dimana. «Elayne pensa che questo fatto metterà a repentaglio la loro intera cultura una volta rivelato, perciò ci ha fatto concentrare sull’insegnare alle sul’dam come accedere ai loro poteri. Molte rifiutano di ammettere di poter vedere i flussi, ma alcune sono state sincere con noi. Fino all’ultima, hanno insistito che dovevano essere rese damane.»

Dimana annuì verso Kaisea. «Questa è la più problematica. Pensiamo che stia lavorando di proposito per imparare i flussi in modo da poter creare un "incidente" e usare il nostro stesso ragionamento contro di noi: se fa qualcosa di violento con l’Unico Potere, può affermare che eravamo in errore nel lasciarla libera.»

Una donna che poteva essere addestrata a uccidere con l’Unico Potere, che non era legata dai Tre Giuramenti e che era determinata a dimostrare di essere pericolosa? Gawyn rabbrividì.

«La teniamo sotto radice biforcuta la maggior parte dei giorni» disse Dimana. «Non ti dico questo per preoccuparti, ma per avvertirti che quello che dice e fa può non essere affidabile.»

Gawyn annuì. «Grazie.»

Dimana lo ricondusse indietro e la sul’dam rimase per terra. «Come può servirti Kaisea, Sommo Signore?» Le sue azioni sembravano una parodia del servilismo di Marille. Quella che all’inizio Gawyn aveva scambiato per una presa in giro non lo era affatto: invece si trattava degli sforzi imperfetti di una persona di nobili natali che ne imitava una umile.

«Hai mai visto uno di questi prima?» chiese Gawyn in tono noncurante, tirando fuori il Coltello del Sangue.

Kaisea annaspò. «Dove hai trovato quello? Chi te l’ha dato?» Si fece piccola quasi immediatamente, come rendendosi conto di essere uscita dal ruolo che aveva assunto.

«Un assassino ha tentato di uccidermi con questo» disse Gawyn. «Abbiamo combattuto ed è scappato.»

«Questo è impossibile, Sommo Signore» disse la donna seanchan, la sua voce più controllata.

«Perché dici questo?»

«Perché se avessi combattuto uno dei Coltelli del Sangue, Sommo Signore, saresti morto. Sono gli assassini più esperti di tutto l’impero. Combattono nel modo più spietato perché sono già morti.»

«Truppe suicide.» Gawyn annuì. «Hai qualche informazione su di loro?» L’espressione di Kaisea divenne combattuta.

«Se ti faccio mettere al guinzaglio?» chiese Gawyn. «Mi risponderai allora?»

«Mio signore!» disse Dimana. «La regina non lo permetterebbe mai!»

«Glielo chiederò» disse Gawyn. «Non posso promettere che verrai messa al guinzaglio, Kaisea, ma posso promettere che intercederò per te presso la regina.»

«Tu sei potente e forte, Sommo Signore» disse Kaisea. «E davvero saggio. Se farai questo, Kaisea ti risponderà.»

Dimana guardò torvo Gawyn.

«Parla» disse alla sul’dam.

«I Coltelli del Sangue non vivono a lungo» disse Kaisea. «Una volta che viene assegnato loro un compito, non riposano. L’imperatrice — che possa vivere per sempre — concede loro delle capacità, degli anelli ter’angreal che li rendono grandi guerrieri.»

«Quelli rendono indistinte le loro forme» disse Gawyn. «Quando sono vicino a un’ombra.»

«Sì» disse Kaisea, suonando sorpresa che lui lo sapesse. «Non possono essere sconfitti. Ma alla fine il loro stesso sangue li ucciderà.»

«Il loro stesso sangue?»

«Sono avvelenati dal loro servizio. Una volta che è stato dato loro un incarico, spesso non durano più di poche settimane. Al massimo sopravvivono un mese.»

Gawyn tenne in alto il coltello, turbato. «Perciò basta che aspettiamo che muoiano.»

Kaisea rise. «Questo non accadrà. Prima di morire, adempieranno il loro compito.»

«Questo sta uccidendo le persone lentamente» disse Gawyn. «Una ogni pochi giorni. Una manciata, finora.»

«Prove» disse Kaisea. «Per saggiare punti di forza e di debolezza, imparando dove possono colpire senza essere visti. Se solo pochi sono morti, allora non avete ancora visto il pieno potere di un Coltello del Sangue. Loro non lasciano una manciata di morti, ma dozzine.»

«A meno che io non lo fermi» disse Gawyn. «Quali sono i suoi punti deboli?»

Kaisea rise di nuovo. «Punti deboli? Sommo Signore, non ho forse detto che sono i guerrieri migliori di Seanchan, potenziati e aiutati dal favore dell’imperatrice, che possa vivere per sempre?»

«D’accordo. Allora cosa sai del ter’angreal? Aiuta l’assassino quando è nelle ombre? Come posso impedirgli di funzionare? Forse accendere un gran numero di torce?»

«Non puoi avere luce senza ombra, Sommo Signore» disse la donna. «Crea più luce e creerai più ombre.»

«Dev’esserci un modo.»

«Kaisea è certa che, se ce n’è uno, tu lo troverai, Sommo Signore.» La risposta aveva in sé un tono tronfio. «Se Kaisea può asserirlo, Sommo Signore? Considerati fortunato di essere sopravvissuto a uno scontro con un Coltello del Sangue. Lui o lei non doveva avere te come suo bersaglio. Sarebbe prudente nasconderti finché non sarà passato un mese. Permetti all’imperatrice — che possa vivere per sempre — di portare a termine la sua volontà e benedici i presagi che ti hanno dato sufficiente preavviso per fuggire e vivere.»

«Basta così» disse Dimana. «Confido che tu abbia quello che volevi, lord Trakand?»

«Sì, grazie» disse Gawyn, turbato. Notò a malapena quando Kaisea si alzò e la donna della Famiglia la condusse via.

Considerati fortunato di essere sopravvissuto... non dovevi essere il suo vero bersaglio...

Gawyn soppesò il coltello da lancio fra le sue mani. Il bersaglio era Egwene, ovvio. Per quale altro motivo i Seanchan avrebbero speso un’arma tanto potente? Forse pensavano che la sua morte avrebbe abbattuto la Torre Bianca.

Egwene doveva essere avvisata. Pure se questo l’avesse fatta arrabbiare con lui, pure se avesse sfidato quello che voleva, lui doveva portarle questa informazione. Poteva, salvarle la vita.

Era ancora lì in piedi — riflettendo su come avvicinare Egwene — quando una servitrice in rosso e bianco lo trovò. Portava un vassoio con sopra una busta sigillata. «Mio signore Gawyn?»

«Cos’è questo?» domandò Gawyn, prendendo la lettera e usando il Coltello del Sangue per tagliarla lungo la parte superiore.

«Da Tar Valon» disse la servitrice con un inchino. «È arrivato attraverso un passaggio.»

Gawyn spiegò lo spesso foglio di carta all’interno. Riconobbe la scrittura di Silviana.

Gawyn Trakand, l’Amyrlin è stata profondamente scontenta nello scoprire la tua partenza. Non ti era mai stato indicato di lasciare la città. Mi ha chiesto di inviare questa missiva, spiegandoti che ti è stato concesso ampio tempo per oziare a Caemlyn. La tua presenza è richiesta a Tar Valon e il tuo ritorno dovrà avvenire in tutta fretta.

Gawyn lesse la lettera, poi la rilesse. Egwene gli urlava contro per aver sconvolto i suoi piani, giungendo quasi a cacciarlo fuori dalla Torre, ed era scontenta di scoprire che lui aveva lasciato la città? Cosa si aspettava che facesse? Per poco non si mise a ridere.

«Mio signore?» chiese la servitrice. «Vorresti mandare una risposta?» C’erano carta e penna sul vassoio. «Hanno lasciato intendere che se ne sarebbero aspettata una.»

«Mandale questa» disse Gawyn, gettando il Coltello del Sangue sul vassoio. Si sentiva arrabbiato, tutt’a un tratto, e tutti i pensieri di tornare fuggirono dalla sua mente. Donna folgorata!

«E dille» aggiunse dopo averci pensato su un momento «che l’assassino è Seanchan e porta un ter’angreal speciale che lo rende difficile da vedere nelle ombre. Meglio far accendere ulteriori luci. Gli altri omicidi erano prove per valutare le sue difese. Lei era il vero bersaglio. Sottolinea che l’assassino è molto, molto pericoloso, ma non la persona che pensava lei. Se le servono prove, può parlare con alcune delle Seanchan qui a Caemlyn.»

La servitrice parve perplessa, ma quando lui non aggiunse altro, la donna si ritirò.

Gawyn cercò di raffreddare la propria rabbia. Non sarebbe tornato indietro, non ora. Non quando sarebbe sembrato come se stesse tornando strisciando a un suo ordine. Lei aveva i suoi "attenti piani e trappole". Aveva detto di non aver bisogno di lui. Avrebbe dovuto fare a meno di lui per un po’, allora.

34

Giudizio

«Voglio gli esploratori fuori a sorvegliare» disse Perrin con vigore. «Perfino durante il processo.»

«Alle Fanciulle non piacerà questo, Perrin Aybara» disse Sulin. «Non se fa perdere loro l’opportunità di danzare le lance.»

«Lo faranno comunque» disse Perrin, attraversando il campo a piedi, con Dannil e Gaul al suo fianco. Dietro seguivano Azi e Wil al’Seen, le sue due guardie per la giornata.

Sulin scrutò Perrin, poi annuì. «Sarà fatto.» Si allontanò.

«Lord Perrin» chiese Dannil, odorando di nervosismo. «Di che si tratta?»

«Non lo so ancora» disse Perrin. «C’è qualcosa di sbagliato nel vento.»

Dannil si accigliò, sembrando confuso. Be’, anche Perrin era confuso. Confuso e sempre più certo. Pareva una contraddizione, ma era vero.

L’accampamento era indaffarato, con i suoi eserciti che si radunavano per incontrare i Manti Bianchi. Non il suo esercito, i suoi eserciti. C’era così tanta divisione fra loro. Arganda e Gallenne che sgomitavano per la posizione, gli uomini dei Fiumi Gemelli che mal tolleravano le nuove bande di mercenari, gli ex profughi schiacciati fra tutti gli altri. E, naturalmente, gli Aiel, distaccati e che facevano come volevano.

Tanto li smobiliterò, si disse Perrin. Cosa importa?

La cosa lo turbava comunque. Era un modo disordinato di gestire un accampamento.

Comunque, la gente di Perrin si era perlopiù ristabilita da quest’ultima bolla di male. Probabilmente nessuno di loro avrebbe più guardato le proprie armi allo stesso modo, ma i feriti erano stati Guariti e gli incanalatori si erano riposati. I Manti Bianchi non erano stati lieti per il ritardo, che si era prolungato più a lungo di quanto probabilmente si erano aspettati. Ma Perrin aveva avuto bisogno di quel tempo, per parecchi motivi.

«Dannil» disse. «Mia moglie ti ha invischiato nei suoi complotti per proteggermi, suppongo.»

Dannil sussultò. «Come...»

«Lei ha bisogno dei suoi segreti» disse Perrin. «A me ne sfuggono la metà, ma questo era chiaro come il sole. Non è felice per questo processo. Cosa ti ha costretto a fare? Qualche piano con gli Asha’man per portarmi fuori dal pericolo?»

«Qualcosa del genere, mio signore» ammise Dannil.

«Me ne andrò, se le cose volgono al peggio» disse Perrin. «Ma non balzare in azione troppo presto. Non permetterò che questo diventi un bagno di sangue perché uno dei Manti Bianchi si lascia sfuggire un’imprecazione nel momento sbagliato. Aspetta il mio segnale. Capito?»

«Sì, mio signore» disse Dannil, odorando d’imbarazzo.

Perrin doveva farla finita con questo. Liberarsene. Ora. Perché nel corso di questi ultimi anni aveva iniziato a sentirlo naturale. Sono solo un... Si interruppe. Solo un cosa? Un fabbro? Poteva dirlo ancora? Cos’era lui?

Più avanti, Neald sedeva su un ceppo vicino al terreno di Viaggio. Nel corso degli ultimi giorni, il giovane Soldato Asha’man e Gaul avevano perlustrato in diverse direzioni su ordine di Perrin, per vedere se i passaggi funzionavano se ci si allontanava abbastanza dal campo. Come previsto, avevano scoperto che era così, anche se bisognava procedere per ore prima di sfuggire all’effetto.

Né Neald né Gaul avevano notato qualche sorta di cambiamento tranne che il flusso per i passaggi funzionava di nuovo. Non c’era alcuna barriera o indicazione visibile da questo lato, ma se Perrin ci aveva visto giusto, la zona dove i passaggi non funzionavano corrispondeva esattamente all’area coperta dalla cupola nel sogno del lupo.

Quello era lo scopo della cupola e il motivo per cui l’Assassino la sorvegliava. Non riguardava cacciare i lupi, anche se di certo lui lo faceva con piacere. Qualcosa stava causando sia la cupola, sia i problemi con gli Asha’man.

«Neald» disse Perrin, avvicinandosi all’Asha’man. «L’ultima missione esplorativa è andata bene?»

«Sì, mio signore.»

«Quando tu e Grady mi avete parlato per la prima volta dei flussi che non funzionavano, tu hai detto che ti era successo prima. Quando è stato?»

«Quando abbiamo cercato di aprire il passaggio per recuperare il gruppo andato in esplorazione a Cairhien» disse Neald. «All’inizio abbiamo provato e i flussi si sono sfilacciati. Ma abbiamo aspettato un poco e riprovato. Quella volta ha funzionato.»

È stato proprio dopo la prima notte in cui ho visto la cupola, pensò Perrin. È comparsa per breve tempo, poi è scomparsa. Doveva essere l’Assassino che la provava.

«Mio signore» disse Neald venendo più vicino. Era un damerino, ma era stato sempre affidabile quando Perrin aveva avuto bisogno di lui. «Cosa sta succedendo?»

«Penso che qualcuno stia preparando una trappola per noi» disse Perrin piano. «Chiudendoci dentro. Ho mandato altri a cercare la cosa che sta provocando questo; probabilmente è qualche tipo di oggetto dell’Unico Potere.» Era preoccupato che potesse essere nascosto nel sogno del lupo. Qualcosa che poteva produrre un effetto nel mondo reale? «Ora, sei sicuro di non poter creare affatto i passaggi? Nemmeno verso altri punti nelle vicinanze, all’interno della zona colpita?»

Neald scosse il capo.

Le regole sono differenti da questo lato, allora, pensò Perrin. O perlomeno funziona in modo diverso sul Viaggiare piuttosto che sul traslare nel sogno del lupo. «Neald, hai detto che con i passaggi più grandi — usando un circolo — avresti potuto spostare l’intero esercito in poche ore?»

Neald annuì. «Ci siamo esercitati.»

«Dobbiamo essere pronti per quello» disse Perrin, guardando il cielo. Poteva ancora fiutare quella stranezza nell’aria. Un debole odore stantio.

«Mio signore» disse Neald. «Saremo pronti, ma se non possiamo creare passaggi, allora non ha importanza. Potremmo far marciare l’esercito fino a quel punto oltre l’effetto, però, e scappare da lì.»

Purtroppo Perrin sospettava che non sarebbe andato bene. Hopper aveva chiamato questo una cosa del passato profondo. Questo voleva dire che c’era una buona probabilità che l’Assassino stesse lavorando con i Reietti. Oppure era uno dei Reietti lui stesso. Perrin non l’aveva mai preso in considerazione.

A ogni modo, quelli che avevano pianificato questa trappola sarebbero stati a osservare. Se il suo esercito avesse cercato di scappare, il nemico avrebbe fatto scattare la sua trappola oppure avrebbe spostato la cupola.

I Reietti avevano ingannato gli Shaido con quelle scatole e lì avevano piazzati qui. E c’era la sua immagine che veniva distribuita. Faceva tutto parte di questa trappola, qualunque cosa fosse? Pericoli. Così tanti pericoli a dargli la caccia.

Be’, cosa ti aspettavi, pensò. È Tarmon Gai’don.

«Vorrei che Elyas tornasse» disse. Aveva mandato l’uomo in una speciale missione esplorativa per conto suo. «Tu sta’ pronto e basta, Neald. Dannil, sarebbe meglio se andassi a trasmettere i miei avvertimenti ai tuoi uomini. Non voglio incidenti.»

Dannil e Neald se ne andarono ognuno per la sua strada e Perrin si diresse ai picchetti dei cavalli per trovare Stepper. Gaul, silenzioso come il vento, si mise al passo con lui.

Qualcuno sta facendo scattare una trappola, pensò Perrin. Lentamente, pollice dopo pollice, attorno alla mia gamba.

Probabilmente attendeva che lui combattesse i Manti Bianchi. Dopodiché il suo esercito sarebbe stato indebolito e ferito. Facili prede. Gli diede un brivido rendersi conto che, se fosse andato in battaglia con Damodred prima, la trappola sarebbe potuta scattare allora. all’improvviso il processo assunse un’importanza enorme.

Perrin doveva trovare un modo per prevenire una battaglia finché non fosse riuscito a entrare nel sogno del lupo ancora una volta. In esso, forse, poteva trovare un modo per distruggere la cupola e liberare la sua gente.

«Tu cambi, Perrin Aybara» disse Gaul.

«Che vuol dire?» disse Perrin, prendendo Stepper da uno stalliere.

«Questa è una buona cosa» replicò Gaul. «E bello vederti smettere di protestare sull’essere capo. E meglio vederti apprezzare il comando.»

«Ho smesso di protestare perché ho cose migliori da fare» disse Perrin. «E non apprezzo essere al comando. Lo faccio perché devo.»

Gaul annuì, come se pensasse che Perrin si stesse dicendo d’accordo con lui.

Aiel. Perrin volteggiò in sella. «Andiamo, dunque. La colonna sta iniziando a marciare.»

«Vai» disse Faile ad Aravine. «L’esercito si sta muovendo.»

Aravine le rivolse una riverenza e andò a trasmettere gli ordini ai profughi. Faile non era certa di cosa avrebbe portato questa giornata, ma voleva che quelli rimasti indietro smontassero il campo e fossero pronti a marciare, per ogni evenienza.

Mentre Aravine si allontanava, Faile notò Aldin il contabile unirsi a lei. Pareva che facesse visita ad Aravine piuttosto spesso di recente. Forse aveva finalmente lasciato perdere con Arrela.

Faile si affrettò verso la tenda. Lungo la strada, superò Flann Barstere, Jon Gaelin e Marek Cormer che controllavano le corde dei loro archi e gli impennaggi delle frecce. Tutti e tre alzarono gli occhi per guardarla e la salutarono. Pareva esserci un senso di sollievo nei loro occhi, che era un buon segno. Una volta questi uomini erano sembrati vergognarsi quando l’avevano vista, come se si sentissero in colpa per il modo in cui Perrin aveva apparentemente amoreggiato con Berelain durante l’assenza di Faile.

Il tempo passato da Faile con Berelain, unito alla denuncia formale delle dicerie, stava funzionando nel convincere il campo che non era successo nulla di inappropriato. Interessante: pareva che il fatto che Faile avesse salvato la vita di Berelain durante la bolla di male avesse avuto l’effetto più forte nel far cambiare idea alla gente. A causa di quell’evento supponevano che non ci fosse alcun rancore tra le due donne.

Naturalmente Faile non aveva salvato la vita della donna, l’aveva solo aiutata. Ma non era quello ciò che sostenevano le dicerie, e Faile era lieta di vederle lavorare in favore di lei e di Perrin, una volta tanto.

Raggiunse la tenda e si lavò in tutta fretta con un panno umido e la sua bacinella. Si mise un po’ di profumo, poi indossò il suo abito migliore: un vestito color grigio-verde intenso con motivi di viticci ricamati sul corpetto e attorno all’orlo. Infine si controllò allo specchio. Bene. Stava nascondendo la sua apprensione. Perrin sarebbe stato bene. Sarebbe stato bene.

Fece scivolare qualche coltello nella sua cintura e su per le sue maniche comunque. Fuori, uno stalliere le aveva portato Daylight. Montò in sella; le mancava Rondine, che era stata uccisa dagli Shaido. Perfino il suo abito migliore aveva gonne divise per cavalcare; lei non avrebbe indossato nient’altro per strada. Sua madre le aveva insegnato che nulla distruggeva la credibilità di una donna con i soldati più rapidamente che cavalcare sulla sella di lato. E se fosse accaduto l’impensabile e Perrin fosse caduto, Faile poteva aver bisogno di prendere il comando delle loro armate.

Trottò fino al fronte dell’esercito che si radunava. Perrin era sulla sua sella lì. Come osava sembrare così paziente!

Faile non lasciò trasparire la sua irritazione. C’era un momento per essere una tempesta e un momento per essere una lieve brezza. Lei aveva già fatto sapere a Perrin, in termini inequivocabili, quello che pensava di questo processo. Per il momento, doveva essere vista appoggiarlo.

Cavalcò accanto a Perrin mentre le Aes Sedai si radunavano dietro, camminando come le Sapienti. Niente Fanciulle. Dov’erano? Doveva trattarsi di qualcosa di importante per non farle essere presenti al processo. Per Sulin e le altre, proteggere Perrin era un compito assegnato dal loro Car’a’carn, e se lui fosse morto ciò sarebbe stato una grave questione di toh.

Esaminando il campo, Faile notò due gai’shain in vesti bianche con cappuccio che si precipitavano verso il davanti della linea. Gaul, che stava accanto al cavallo di Perrin, si accigliò. Una delle figure si inchinò a lui, protendendo un gruppo di lance avvolte in stoffa. «Appena appuntite» disse Chiad.

«E frecce con l’impennaggio nuovo» aggiunse Bain.

«Ho già lance e frecce» disse Gaul.

«Sì» dissero le donne, inginocchiandosi di fronte a lui e ancora tenendo in mano le loro offerte.

«Cosa?» domandò lui.

«Eravamo semplicemente preoccupate per la tua sicurezza» disse Bain. «Tu stesso hai preparato queste armi, dopotutto.» Lo disse in tono serio, senza accenni di scherno o falsità. Eppure le parole stesse erano prossime alla condiscendenza.

Gaul iniziò a ridere. Prese le armi offerte e diede alle donne le proprie. Malgrado i guai della giornata, Faile si ritrovò a sorridere. C’era una contorta complessità nelle interazioni degli Aiel. Quello che avrebbe dovuto compiacere Gaul riguardo le sue gai’shain spesso pareva frustrarlo, eppure quello che sarebbe dovuto essere un insulto veniva accolto con divertimento.

Mentre Bain e Chiad si ritiravano, Faile passò in rassegna l’esercito che si radunava. Stavano venendo tutti, non solo capitani o forze simboliche. Parecchi non sarebbero stati in grado di assistere al processo, ma c’era bisogno che fossero qui. Per ogni evenienza.

Faile si fermò accanto a suo marito. «Qualcosa mi preoccupa» gli disse.

«Il mondo sta trattenendo il fiato, Faile» disse lui.

«Cosa intendi?»

Perrin scosse il capo. «L’Ultima Caccia è qui. Rand è in pericolo. In pericolo più di chiunque tra noi. E io non posso andare da lui. Non ancora.»

«Perrin, quello che dici non ha senso. Come puoi sapere che Rand è in pericolo?»

«Posso vederlo. Ogni volta che menziono il suo nome o penso a lui, una visione di Rand mi appare davanti agli occhi.»

Faile sbatté le palpebre.

Perrin si voltò verso di lei, i suoi occhi gialli pensierosi. «Sono connesso a lui. Lui... mi tira, vedi. Comunque, mi sono detto che sarei stato schietto con te su cose come questa.» Perrin esitò. «I miei eserciti qui vengono radunati, Faile. Come pecore condotte al macello.»

All’improvviso Perrin si ricordò la sua visione dal sogno del lupo. Pecore che correvano davanti ai lupi. Lui aveva pensato di essere uno dei lupi. Ma poteva essersi sbagliato?

Luce! Lui si era sbagliato su quello. Sapeva quello che voleva dire, ora. «Posso percepirlo nel vento» disse, «Il problema con i passaggi è collegato a qualcosa che sta succedendo nel sogno del lupo. Qualcuno vuole che siamo incapaci di fuggire da questo posto.»

Una brezza fredda, strana nel calore di mezzogiorno, li investì. «Ne sei certo?» chiese Faile.

«Sì» disse Perrin. «Stranamente, lo sono.»

«È lì che sono le Fanciulle? A esplorare?»

«Qualcuno vuole intrappolarci e attaccare. La cosa più sensata è lasciarci scontrare con i Manti Bianchi, poi uccidere chi sopravvive. Ma questo richiederebbe un esercito, di cui non c’è alcun segno. Solo noi e i Manti Bianchi. Ho incaricato Elyas di cercare segni di una Porta delle Vie nella zona, ma non ha ancora trovato nulla. Perciò forse non c’è niente e io mi sto facendo spaventare dalle ombre.»

«Di recente, marito, è diventato possibile che quelle ombre mordano. Mi fido dei tuoi istinti.»

Lui la guardò, poi le rivolse un sorriso intenso. «Grazie.»

«Allora cosa facciamo?»

«Ci rechiamo a questo processo» disse Perrin. «E facciamo tutto quello che possiamo per impedire di andare in battaglia con i Manti Bianchi. Poi stanotte vedrò se riesco a fermare la cosa che sta impedendo i passaggi. Non possiamo cavalcare abbastanza lontano da sfuggirle: la cosa può essere mossa. Io l’ho vista in due luoghi. Dovrò distruggerla, in qualche modo. Dopodiché, scapperemo.»

Lei annuì e Perrin diede l’ordine di mettersi in marcia. Anche se l’armata dietro di lui sembrava ancora caotica — come una corda che era stata ingarbugliata — l’esercito iniziò a muoversi. I vari gruppi si sistemarono, dipanandosi.

Percorsero la breve distanza lungo la strada di Jehannah, avvicinandosi al campo con il padiglione. I Manti Bianchi erano già arrivati; erano in formazione. Pareva che anche loro avessero portato il loro intero esercito.

Sarebbe stato un pomeriggio teso.

Gaul correva accanto al cavallo di Perrin e non sembrava preoccupato, né aveva il volto velato. Faile sapeva che lui riteneva onorevole per Perrin sottoporsi al processo. Perrin doveva difendersi, oppure ammettere toh e accettare la sentenza. Degli Aiel avevano camminato da liberi fino alle loro stesse esecuzioni per assolvere toh.

Cavalcarono giù verso il padiglione. Era stata posta una sedia su una bassa piattaforma all’estremità settentrionale, con lo schienale rivolto alla distante foresta di ericacee. Morgase sedeva su quella sedia rialzata, avendo fino in fondo l’aspetto di una regina, indossando un abito rosso e oro che Galad doveva aver trovato per lei. Come aveva mai fatto Faile a scambiare questa donna per la semplice cameriera di un’aristocratica?

Delle sedie erano state poste di fronte a Morgase, e Manti Bianchi riempivano metà di esse. Galad era in piedi accanto all’improvvisato trono del giudizio di Morgase. Ogni ciocca dei suoi capelli era a posto, l’uniforme senza macchia, il mantello che cadeva dietro di lui.

Faile lanciò un’occhiata di lato e colse Berelain che fissava Galad e arrossiva, sembrando quasi affamata. Lei non aveva abbandonato i suoi tentativi di persuadere Perrin a lasciarla andare a far pace con i Manti Bianchi.

«Galad Damodred» chiamò Perrin, smontando davanti al padiglione. Anche Faile smontò e camminò accanto a lui. «Voglio che tu mi prometta qualcosa prima che questo abbia inizio.»

«E cosa sarebbe?» gridò il giovane comandante dalla tenda con i lati aperti.

«Giura di non lasciare che questo si trasformi in una battaglia» disse Perrin.

«Potrei prometterlo» disse Galad. «Ma, ovviamente, tu dovresti promettere a me che non fuggirai se la sentenza sarà contro di te.»

Perrin tacque. Poi posò la mano sul suo martello.

«Non sei disposto a prometterlo, vedo» disse Galad. «Ti fornisco questa opportunità perché mia madre mi ha persuaso che ti doveva essere concesso di parlare in tua difesa. Ma preferirei morire che permettere a un uomo che ha assassinato dei Figli di allontanarsi incontestato. Se non desideri che questo si trasformi in una battaglia, Perrin Aybara, allora presenta bene la tua difesa. O quello, oppure accetta la tua punizione.»

Faile lanciò un’occhiata a suo marito; si stava accigliando. Pareva come se volesse pronunciare la promessa richiesta. Lei gli posò una mano sul braccio.

«Dovrei farlo» disse lui piano. «Come può qualunque uomo essere al di sopra della legge, Faile? Ho ucciso quegli uomini nell’Andor, quando Morgase era regina. Dovrei sottostare al suo giudizio.»

«E il tuo dovere verso il popolo del tuo esercito?» chiese lei. «Il tuo dovere verso Rand e verso l’Ultima Battaglia?» E verso di me?

Perrin esitò, poi annuì. «Hai ragione.» Poi, più forte, continuò: «Procediamo.»

Perrin entrò a grandi passi nel padiglione, seguito immediatamente da Neald, Dannil e Grady. La loro presenza faceva sentire Perrin un codardo; dalle loro pose era evidente che non avevano intenzione di lasciare che Perrin fosse preso.

Cos’era un processo, se Perrin non si fosse sottomesso alla sua decisione? Nulla più di una farsa.

I Manti Bianchi osservavano tesi, i loro ufficiali in piedi all’ombra del padiglione, il loro esercito in posizione di riposo. Pareva come se non avessero alcuna intenzione di mettersi a sedere durante i procedimenti. Le stesse truppe di Perrin — più numerose, ma meno ordinate — risposero stando in piedi sull’attenti di fronte ai Manti Bianchi.

Perrin annuì e Rowan Hum si allontanò per assicurarsi che Galad avesse lasciato andare i prigionieri. Perrin si diresse verso la parte anteriore del padiglione, fermandosi appena davanti al seggio rialzato di Morgase. Faile rimase al suo fianco. C’erano sedie per lui qui, perciò si sedette. Diversi passi alla sua sinistra c’era la postazione di Morgase. Alla sua destra, la gente era seduta a osservare il processo. Perrin dava la schiena al suo esercito.

Faile — odorando di previdenza — sedette accanto a lui. Altri sfilarono dentro. Berelain e Alliandre sedettero con le loro guardie vicino a lui; le Aes Sedai e le Sapienti rimasero sul fondo, rifiutando di sedersi. Gli ultimi posti vennero occupati da alcuni degli uomini dei Fiumi Gemelli e alcuni degli ex profughi più anziani.

Gli ufficiali dei Manti Bianchi sedevano di fronte a loro, guardando Faile e Perrin. Bornhald e Byar sul davanti. C’erano circa trenta sedie, probabilmente prese dalle risorse di Perrin di cui i Manti Bianchi si erano appropriati.

«Perrin» disse Morgase dal suo seggio. «Sei certo di voler andare fino in fondo con questo?»

«Lo sono» disse lui.

«Molto bene» replicò lei, il suo volto impassibile, anche se odorava di esitazione. «Do formalmente inizio a questo processo. L’accusato è Perrin Aybara, noto come Perrin Occhidoro.» Esitò. «Signore dei Fiumi Gemelli» aggiunse. «Galad, tu presenterai le accuse.»

«Sono tre» disse Galad, alzandosi in piedi. «Le prime due sono l’omicidio ingiustificato del Figlio Lathin e l’omicidio ingiustificato del Figlio Yamwick. Aybara è anche accusato di essere un Amico delle Tenebre e di aver portato dei Trolloc nei Fiumi Gemelli.»

Ci furono mormorii arrabbiati dagli uomini dei Fiumi Gemelli all’ultima accusa. Quei Trolloc avevano ucciso la famiglia dello stesso Perrin.

Galad continuò. «L’ultima accusa non può ancora essere suffragata, dal momento che i miei uomini sono stati costretti ad abbandonare i Fiumi Gemelli prima di poter raccogliere delle prove. Per quanto riguarda le prime due accuse, Aybara ha già ammesso la sua colpa.»

«È così, lord Aybara?» chiese Morgase.

«Ho ucciso quegli uomini, certo» disse Perrin. «Ma non si è trattato di omicidio.»

«Allora questo è ciò che la corte determinerà» disse formalmente Morgase. «E questa è la disputa.»

Morgase pareva una persona completamente diversa da Maighdin. Era così che la gente si aspettava che si comportasse Perrin quando venivano da lui in cerca di giudizio? Doveva ammettere che lei dava ai procedimenti una dose di necessaria formalità. Dopotutto, il processo si stava tenendo in una tenda su un campo con lo scanno del giudice rialzato da quella che sembrava una piccola pila di casse con un tappeto gettato sopra.

«Galad» disse Morgase. «I tuoi uomini possono raccontare la loro versione della storia.»

Galad annuì a Byar. Quello si alzò. E un altro Manto Bianco — un uomo giovane con la testa completamente pelata — si fece avanti per unirsi a lui. Bornhald rimase seduto.

«Vostra Grazia,» disse Byar «è successo circa due anni fa. In primavera. Una primavera innaturalmente fredda, ricordo. Eravamo di ritorno da affari importanti per ordine del lord Capitano Comandante e stavamo passando attraverso le regioni selvagge dell’Andor centrale. Stavamo per accamparci per la notte a uno stedding ogier abbandonato, alla base di quella che un tempo era una statua enorme. Il tipo di posto che si suppone sia sicuro.»

Perrin ricordava quella notte. Un vento gelido che gli soffiava addosso, increspandogli il mantello mentre se ne stava presso una pozza di acqua fresca. Ricordava il sole che tramontava silenzioso a ovest. Ricordava di aver fissato la pozza nella luce morente, osservando il vento incresparne la superficie, tenendo l’ascia tra le mani.

Quella maledetta ascia. Avrebbe dovuto gettarla via allora. Elyas l’aveva convinto a tenerla.

«Quando arrivammo,» continuò Byar «trovammo che il campo era stato usato di recente. Quello ci fece preoccupare; poche persone sapevano dello stedding. Stabilimmo, dalla singola buca per il fuoco, che non c’erano molti di questi viandanti misteriosi.»

La sua voce era precisa, la sua descrizione metodica. Non era così che Perrin ricordava quella notte. No, ricordava il sibilo delle fiamme, scintille che svolazzavano arrabbiate nell’aria mentre Elyas versava il contenuto della teiera nel fuoco. Si ricordò un messaggio frettoloso dai lupi che gli inondava la mente, confondendolo.

La prudenza dei lupi aveva reso difficile separare lui stesso da loro. Si ricordava l’odore di paura su Egwene, il modo in cui lui aveva armeggiato col sottopancia della sella di Bela. E poi si ricordava centinaia di uomini con un odore sbagliato. Come i Manti Bianchi del padiglione. Odoravano come lupi malati che cercassero di azzannare qualunque cosa si avvicinasse troppo.

«Il lord Capitano era preoccupato» proseguì Byar. Ovviamente non stava menzionando il nome del capitano, forse per risparmiarlo a Bornhald. Il giovane capitano dei Manti Bianchi sedeva perfettamente immobile, fissando Byar come se non si fidasse di quello che avrebbe potuto fare se avesse guardato Perrin. «Pensava che forse il campo fosse stato usato da briganti. Chi altro avrebbe spento il proprio fuoco e sarebbe scomparso nel momento in cui qualcun altro si fosse avvicinato? Fu allora che vedemmo il primo lupo.»

Nascosta, con il respiro che le usciva in rantoli brevi e rapidi, Egwene si era rannicchiata contro di lui al buio. L’odore del fumo del fuoco da campo si levava dai suoi abiti e da quelli di Perrin. Bela respirava nell’oscurità. Il riparo di un’enorme mano di pietra, la mano della statua di Artur Hawkwing, che si era staccata molto tempo prima. Dapple, arrabbiata e preoccupata. Immagini di uomini in bianco con torce ardenti. Wind, che saettava tra gli alberi.

«Il lord Capitano pensò che i lupi fossero un brutto segno. Tutti sanno che servono il Tenebroso. Ci mandò in esplorazione. La mia squadra cercò a est, guardando tra le formazioni rocciose e i frammenti dell’enorme statua rotta.»

Dolore. Uomini che urlavano. Perrin? Ballerai con me, il il giorno del Sole? Se per allora saremo a casa...

«I lupi cominciarono ad attaccarci» disse Byar, la voce che diventava dura. «Era evidente che non fossero creature normali. C’era troppa coordinazione nei loro assalti. Parevano essercene dozzine, che si muovevano fra le ombre. C’erano uomini in mezzo a loro, che colpivano e uccidevano le nostre cavalcature.»

Perrin lo aveva osservato con due paia d’occhi. I propri dal punto sopraelevato della mano. E gli occhi dei lupi, che volevano solo essere lasciati in pace. Erano stati feriti in precedenza da un enorme stormo di corvi. Avevano cercato di cacciare via gli uomini. Di spaventarli.

Così tanta paura. Sia quella degli uomini che quella dei lupi. Aveva dominato quella notte, controllando entrambi gli schieramenti. Riusciva a ricordare la lotta per rimanere sé stesso, confuso dalle immagini che gli venivano trasmesse.

«Quella notte durò a lungo» disse Byar, la voce che si faceva meno dura, tuttavia piena di rabbia. «Superammo il fianco di una collina con un’enorme roccia piatta in cima e il Figlio Lathin disse che pensava di aver visto qualcosa nelle ombre lì. Ci fermammo, tenendo davanti a noi le luci, e vedemmo le zampe di un cavallo sotto la sporgenza. Feci un cenno col capo a Lathin e lui avanzò per ordinare a chiunque ci fosse laggiù di identificarsi.

«Ebbene, quell’uomo — Aybara — uscì dalle tenebre assieme a una giovane donna. Portava un’ascia maligna e camminò con calma fino a Lathin, ignorando la lancia puntata verso il suo petto. E poi...»

E poi i lupi avevano preso il sopravvento. Era la prima volta che era successo a Perrin. I loro messaggi erano stati così forti che Perrin aveva perduto sé stesso. Riusciva a ricordarsi di aver schiacciato il collo di Lathin tra i suoi denti, il sangue caldo che gli sprizzava nella bocca come se avesse dato un morso a un frutto. Quel ricordo era stato di Hopper, ma Perrin non riusciva a separare sé stesso dal lupo nei momenti di quello scontro.

«E poi?» lo sollecitò Morgase.

«E poi ci fu un combattimento» disse Byar. «Lupi balzarono dalle ombre e Aybara ci attaccò. Non si muoveva come un uomo, ma come una bestia, ringhiando. Lo soggiogammo e uccidemmo uno dei lupi, ma non prima che Aybara fosse riuscito a uccidere due dei Figli.»

Byar si mise a sedere. Morgase non fece domande. Si voltò verso l’altro Manto Bianco che era stato con Byar.

«Ho poco da aggiungere» disse l’uomo. «Ero lì e ricordo l’accaduto esattamente allo stesso modo. Voglio sottolineare che, quando abbiamo preso in custodia Aybara, era già stato giudicato colpevole. Stavamo per...»

«Quella sentenza non riguarda questo processo» disse Morgase in tono freddo.

«Bene, allora, permetti alla mia voce di essere una seconda testimonianza. Anch’io ho visto tutto.» Il Manto Bianco pelato si sedette.

Morgase si voltò verso Perrin. «Puoi parlare.»

Perrin si alzò lentamente. «Costoro hanno detto il vero, Morgase. È all’incirca quello che è accaduto.»

«All’incirca?» chiese Morgase.

«Lui ha quasi ragione.»

«La tua colpevolezza o la tua innocenza dipende da questo suo 'quasi’, lord Aybara. È la misura secondo la quale sarai giudicato.»

Perrin annuì. «Proprio così. Dimmi una cosa, Vostra Grazia. Quando giudichi qualcuno a questo modo, cerchi di comprendere i suoi diversi pezzi?»

Lei si accigliò. «Cosa?»

«Il mio maestro, l’uomo che mi ha addestrato come fabbro, mi ha insegnato una lezione importante. Per creare qualcosa, devi capirla. E per capire qualcosa, devi sapere di cos’è fatta.» Una fredda brezza soffiò attraverso il padiglione, increspando i mantelli. Quello faceva il paio con i suoni sommessi dalle pianure lì fuori: uomini in armatura che si muovevano e cavalli che pestavano gli zoccoli, colpi di tosse e occasionali sussurri mentre le sue parole venivano trasmesse tra le file.

«Sono giunto a capire qualcosa, di recente» disse Perrin. «Gli uomini sono fatti di parecchi pezzi diversi. Ciò che sono dipende dalla situazione in cui li metti. Io ho avuto una parte nell’uccidere quei due uomini. Ma per capire, tu devi comprendere i miei pezzi.»

Incontrò gli occhi di Galad. Il giovane capitano dei Manti Bianchi era in piedi con la schiena dritta, le mani serrate dietro la schiena. Perrin desiderò poter cogliere l’odore dell’uomo.

Perrin si voltò di nuovo verso Morgase. «Io posso parlare con i lupi. Sento le loro voci nella mia mente. So che suona come l’ammissione di un folle, ma sospetto che molti nel mio campo che sentono questo non saranno sorpresi. Con un po’ di tempo, potrei dimostrartelo, con la cooperazione di alcuni lupi del luogo.»

«Questo non sarà necessario» disse Morgase. Odorava di paura. I sussurri degli eserciti aumentarono di intensità. Perrin colse l’odore di Faile. Preoccupazione.

«Questa cosa che posso fare» disse Perrin «è una parte di me, proprio come forgiare il ferro. Proprio come capeggiare uomini. Se hai intenzione di emettere una sentenza su di me per via di questo, dovresti capirlo.»

«Ti stai scavando la fossa da solo, Aybara» disse Bornhald, alzandosi e indicando. «Il nostro lord Capitano Comandante ha detto di non poter provare che eri un Amico delle Tenebre, tuttavia ecco che tu lo dimostri per noi!»

«Questo non mi rende un Amico delle Tenebre» disse Perrin.

«Lo scopo di questa corte» disse Morgase con fermezza «non è giudicare tale accusa. Determineremo la colpevolezza di Aybara per le morti di quei due uomini e nient’altro. Puoi sedere, Figlio Bornhald.»

Bornhald sedette arrabbiato.

«Devo ancora sentire la tua difesa, lord Aybara» disse Morgase.

«La ragione per cui ti ho detto ciò che sono — quello che faccio — è per dimostrarti che i lupi sono miei amici.» Trasse un profondo respiro. «Quella notte nell’Andor... fu terribile, come ha detto Byar. Eravamo spaventati, tutti noi. I Manti Bianchi erano spaventati dai lupi, i lupi erano spaventati dal fuoco e dai movimenti minacciosi che facevano gli uomini e io ero spaventato dal mondo attorno a me. Non ero mai stato fuori dai Fiumi Gemelli prima e non capivo perché udissi dei lupi nella mia testa.

«Be’, nulla di questo è una scusante, né io voglio che sia tale. Ho ucciso quegli uomini, ma loro hanno attaccato i miei amici. Quando gli uomini andarono a caccia di pelli di lupo, i lupi reagirono.» Si fermò. Avevano bisogno della completa verità. «A essere sincero, Vostra Grazia, non avevo il pieno controllo di me stesso. Ero pronto ad arrendermi. Ma con i lupi nella testa... avvertivo il loro dolore. Poi i Manti Bianchi uccisero un mio caro amico e io dovetti combattere. Avrei fatto lo stesso per proteggere un contadino molestato da soldati.»

«Tu sei una creatura dell’Ombra!» disse Bornhald, alzandosi di nuovo. «Le tue menzogne insultano i morti!»

Perrin si voltò verso l’uomo, sostenendo il suo sguardo. Sulla tenda calò il silenzio e Perrin poté fiutare la tensione sospesa nell’aria. «Ti sei mai accorto che alcuni uomini sono diversi da te, Bornhald?» chiese Perrin. «Hai mai provato a pensare come ci si deve sentire a essere qualcun altro? Se potessi vedere attraverso questi miei occhi dorati, scopriresti che il mondo è un posto diverso.»

Bornhald aprì la bocca come per sputare un altro insulto, ma si umettò le labbra come se si fossero seccate. «Tu hai ucciso mio padre» disse infine.

«Il Corno di Valere è stato suonato,» disse Perrin «il Drago Rinato ha combattuto Ishamael nel cielo. Gli eserciti di Artur Hawkwing sono tornati su queste sponde per dominare. Sì, io ero a Falme. Ho cavalcato in battaglia assieme agli eroi del Corno, accanto a Hawkwing stesso, combattendo contro i Seanchan. Ho combattuto dalla stessa parte di tuo padre, Bornhald. Ho detto che era un brav’uomo, e lo era. Ha caricato con coraggio. È morto con coraggio.»

I presenti erano così immobili da sembrare statue. Nessuno si muoveva. Bornhald aprì bocca per obiettare di nuovo, ma poi la chiuse.

«Io ti giuro» disse Perrin «sotto la Luce e per la mia speranza di salvezza e di rinascita, che non ho ucciso tuo padre. Né ho avuto nulla a che fare con la sua morte.»

Bornhald scrutò negli occhi di Perrin e parve turbato.

«Non dargli ascolto, Dain» disse Byar. Il suo odore era forte, più forte di ogni altro nel padiglione. Frenetico, come carne marcia. «Lui ha ucciso tuo padre.»

Galad rimase immobile, osservando lo scambio. «Non ho mai capito come fai a sapere questo, Figlio Byar. Cos’hai visto? Forse questo dovrebbe essere il processo da tenere.»

«Non è quello che ho visto, lord Capitano» disse Byar. «Ma quello che so. In che altro modo spieghi come lui è sopravvissuto mentre la legione no? Tuo padre era un guerriero valoroso, Bornhald. Non si sarebbe mai fatto uccidere dai Seanchan.»

«Questa è un’idiozia» disse Galad. «I Seanchan ci hanno sconfitto più volte. Perfino un uomo buono può cadere in battaglia.»

«Io ho visto Occhidoro lì» disse Byar, facendo un gesto verso Perrin. «Che combatteva a fianco delle apparizioni spettrali! Creature del male!»

«Gli Eroi del Corno, Byar» disse Perrin. «Non sei riuscito a vedere che stavamo combattendo assieme ai Manti Bianchi?»

«Sembrava» disse Byar in tono concitato. «Proprio come sembrava che tu stessi difendendo la gente nei Fiumi Gemelli. Ma io ho visto dentro di te, Progenie dell’Ombra! Ho visto dentro di te nel momento stesso in cui ti ho incontrato!»

«È questo il motivo per cui mi dicesti di scappare?» disse Perrin piano. «Quando ero rinchiuso nella tenda dell’anziano lord Bornhald, dopo la mia cattura. Mi desti una roccia affilata per tagliare i miei legacci e mi dicesti che, se fossi scappato, nessuno mi avrebbe inseguito.»

Byar rimase di sasso. Pareva esserselo dimenticato fino a quel momento.

«Tu volevi che provassi a fuggire» disse Perrin «così da potermi uccidere. Tu volevi Egwene e me morti con tutte le forze.»

«Questo è vero, Figlio Byar?» chiese Galad.

Byar tentennò. «Certo... certo che no. Io...» All’improvviso si girò, voltandosi verso Morgase in cima al suo semplice scanno da giudice. «Questo processo non riguarda me, ma lui! Hai udito entrambe le parti. Qual è la tua risposta? Giudica, donna!»

«Non dovresti parlare in questo modo a mia madre» disse Galad con calma, il suo volto era impassibile, ma Perrin fiutava pericolo su di lui. Bornhald, con aria molto turbata, si era rimesso a sedere tenendosi la testa con la mano.

«No, è tutto a posto» disse Morgase. «Lui ha ragione. Questo processo riguarda Perrin Aybara.» Si voltò da Byar per osservare Perrin. Lui le restituì lo sguardo con calma. Lei odorava... come se fosse curiosa per qualcosa. «Lord Aybara. Senti di aver parlato adeguatamente in tuo favore?»

«Stavo proteggendo me stesso e i miei amici» disse Perrin. «I Manti Bianchi non avevano alcuna autorità di agire come hanno fatto, dandoci ordini e minacciandoci. Tu conosci la loro reputazione quanto chiunque altro, sospetto. Avevamo buoni motivi per diffidare di loro e disobbedire ai loro ordini. Non è stato omicidio. Mi stavo soltanto difendendo.»

Morgase annuì. «Prenderò la mia decisione, allora.»

«E perché non far parlare altri in favore di Perrin?» domandò Faile alzandosi in piedi.

«Questo non sarà necessario» disse Morgase. «A quanto riesco a capire, l’unica persona che potremmo interrogare qui sarebbe Egwene al’Vere, che non sembra entro i limiti ragionevoli di questo processo.»

«Ma...»

«È sufficiente» la interruppe Morgase con voce fredda. «Potremmo avere una dozzina di Figli che lo chiamano Amico delle Tenebre e due dozzine dei suoi seguaci che lodano le sue virtù. Nessuna delle due cose gioverebbe a questo processo. Stiamo parlando di eventi specifici, in un giorno specifico.»

Faile tacque, anche se odorava furibonda. Prese il braccio di Perrin, non rimettendosi a sedere. Perrin si sentiva... rammaricato. Aveva presentato la verità. Ma non era soddisfatto.

Lui non aveva voluto uccidere quei Manti Bianchi, ma l’aveva fatto. E l’aveva fatto in preda alla frenesia, fuori controllo. Poteva dare la colpa ai lupi, poteva dare la colpa ai Manti Bianchi, ma la sincera verità era che lui aveva perso il controllo. Quando si era svegliato, si era ricordato a malapena cosa aveva fatto.

«Conosci la mia risposta, Perrin» disse Morgase. «Posso vederlo nei tuoi occhi.»

«Fa’ quello che devi» disse Perrin.

«Perrin Aybara, io ti dichiaro colpevole.»

«No!» urlò Faile. «Come osi! Lui ti ha accolto!»

Perrin le mise una mano sulla spalla. Lei aveva allungato di riflesso la sua verso la manica, puntando ai coltelli nascosti lì.

«Questo non ha nulla a che fare con i miei personali sentimenti verso Perrin» disse Morgase. «Questo è un processo secondo la legge andorana. Be’, la legge è molto chiara. Perrin può pensare che i lupi fossero suoi amici, ma la legge stabilisce che il cane o il bestiame di un uomo vale un certo prezzo. Ucciderlo è ingiusto, ma uccidere un uomo per vendicarsi di questo lo è ancora di più. Posso citare gli stessi statuti, se desideri.»

Il padiglione era silenzioso. Neald si era alzato per metà dalla sua sedia, ma Perrin incontrò i suoi occhi e scosse il capo. Le facce di Aes Sedai e Sapienti non tradivano nulla. Berelain pareva rassegnata, mentre Alliandre aveva una mano alla bocca.

Dannil e Azi al’Thone si avvicinarono a Perrin e Faile, e Perrin non li obbligò a indietreggiare.

«E questo che significa?» domandò Byar. «Non ha intenzione di sottomettersi alla sentenza!»

Altri Manti Bianchi si alzarono, e stavolta Perrin non poté intimidire con lo sguardo tutti quelli che fecero lo stesso dalla sua parte.

«Non ho ancora emesso la sentenza» disse Morgase, la sua voce decisa.

«Quale altra sentenza può esserci?» chiese Byar. «Tu hai detto che è colpevole.»

«Sì» disse Morgase. «Anche se credo che ci siano ulteriori circostanze rilevanti per la sentenza.» Il suo volto era ancora duro e odorava di determinazione. Cosa stava facendo?

«I Manti Bianchi erano un gruppo militare non autorizzato dentro i confini del mio regno» disse Morgase. «Per questo motivo, mentre dichiaro Perrin colpevole di aver ucciso i vostri uomini, dichiaro l’incidente soggetto al protocollo Kainec.»

«È la legge che regola i mercenari?» chiese Galad.

«Proprio così.»

«Di che si tratta?» chiese Perrin.

Galad si voltò verso di lui. «Lei ha decretato che il nostro alterco è stata una rissa tra gruppi di mercenari non ingaggiati. Essenzialmente, il protocollo stabilisce che non c’erano innocenti nello scontro; pertanto tu non sei imputato di omicidio. Invece, hai ucciso illegalmente.»

«C’è differenza?» chiese Dannil, corrugando la fronte.

«Una differenza semantica» disse Galad, le mani ancora serrate dietro la schiena. Perrin colse il suo odore; era incuriosito.

«Sì, è una buona decisione, madre. Ma la punizione è comunque morte, credo.»

«Può esserlo» disse Morgase. «Il codice è molto più indulgente, a seconda delle circostanze.»

«Allora cosa decidi?» chiese Perrin.

«Non decido nulla» disse Morgase. «Galad, sei tu il responsabile degli uomini che sono stati uccisi, o quello più vicino che abbiamo. Lascerò a te il compito di emettere la sentenza. Io ho fornito i regolamenti e le definizioni legali. Sta a te decidere la punizione.»

Galad e Perrin incrociarono gli sguardi dai due lati del padiglione. «Capisco» disse Galad. «Una strana scelta, Vostra Grazia. Aybara, dev’essere chiesto di nuovo. Ti sottometterai alle decisioni di questo processo che tu stesso hai proposto? Oppure questo dev’essere sistemato con un conflitto?»

Faile si tese al suo fianco. Perrin poteva sentire il suo esercito muoversi dietro di lui, gli uomini che allentavano le spade nei loro foderi, borbottando. La notizia passò tra loro in un basso mormorio. Lord Perrin dichiarato colpevole. Cercheranno di prenderlo. Noi non lo permetteremo, vero?

Gli odori amari di paura e rabbia si mischiarono nel padiglione, entrambi i lati che si guardavano torvo. Sopra tutto quanto, Perrin poteva fiutare quell’odore di sbagliato nell’aria.

Posso continuare a fuggire?, pensò. Braccato da quel giorno?

Non esistevano coincidenze con l’essere ta’veren. Perché il Disegno l’aveva portato qui per affrontare questi incubi dal suo passato?

«Io mi sottometterò a essa, Damodred» disse Perrin.

«Cosa?» Faile annaspò.

«Ma» disse Perrin sollevando un dito «solo se prometti di ritardare l’esecuzione di questa sentenza fin dopo che avrò compiuto il mio dovere all’Ultima Battaglia.»

«Accetterai la sentenza dopo l’Ultima Battaglia?» chiese Bornhald, suonando confuso. «Dopo quella che potrebbe essere la fine del mondo stesso? Dopo che avrai avuto tempo per fuggire, forse per tradirci? Che genere di promessa è questa?»

«L’unica che posso fare» disse Perrin. «Non so cosa ci riserverà il futuro o se lo raggiungeremo. Ma stiamo combattendo per la nostra sopravvivenza. Forse quella del mondo stesso. Davanti a questo, tutte le altre preoccupazioni sono secondarie. Questo è l’unico modo in cui posso sottomettermi.»

«Come sappiamo che manterrai la tua parola?» chiese Galad. «I miei uomini ti definiscono Progenie dell’Ombra.»

«Sono venuto qui, giusto?» chiese Perrin.

«Perché avevamo la tua gente prigioniera.»

«E la Progenie dell’Ombra si sarebbe minimamente curata di una cosa del genere?» chiese Perrin.

Galad esitò.

«Io lo giuro» disse Perrin. «Per la Luce e la mia speranza di salvezza e di rinascita. Per il mio amore per Faile e sul nome di mio padre. Hai la tua opportunità, Galad Damodred. Se tu e io sopravvivremo entrambi fino alla fine di questo, mi sottometterò alla tua autorità.»

Galad lo esaminò, poi annuì. «Molto bene.»

«No!» urlò Byar. «Questa è follia!»

«Ce ne andiamo, figlio Byar» disse Galad, dirigendosi verso il lato del padiglione. «La mia decisione è presa. Madre, verrai con me?»

«Sono spiacente, Galad» disse Morgase. «Ma no. Aybara si sta dirigendo verso l’Andor e io devo andare con lui.»

«Molto bene.» Galad proseguì.

«Aspetta» lo chiamò Perrin. «Non mi hai detto quale sarà la mia punizione una volta che mi sarò sottomesso.»

«No» disse Galad, ancora camminando. «Non l’ho fatto.»

35

La cosa giusta

«Capisci cosa dovete fare?» chiese Egwene, camminando verso le sue stanze nella Torre Bianca.

Siuan annuì.

«Se compaiono,» disse Egwene «voi non vi lascerete trascinare in uno scontro.»

«Non siamo bambine, Madre» disse Siuan in tono asciutto.

«No, siete Aes Sedai... incapaci di eseguire gli ordini quasi quanto loro.»

Siuan le scoccò un’occhiata piatta ed Egwene si pentì delle sue parole. Erano state inappropriate; era nervosa. Si calmò.

Aveva provato diversi tipi di esca per stanare Mesaana, ma finora non c’era stato nemmeno un piccolo morso. Egwene giurava di poter quasi sentire la donna osservarla nel Tel’aran’rhiod. Yukiri e il suo gruppo erano a uno stallo.

La sua speranza migliore era l’incontro di quella notte. Doveva attirarla. A Egwene non restava tempo: i monarchi che aveva persuaso stavano già iniziando a muoversi e le forze di Rand si stavano radunando.

Quella notte. Doveva accadere quella notte.

«Va’» disse Egwene. «Parla con le altre. Non voglio che ci siano stupidi errori.»

«Sì, Madre» borbottò Siuan, voltandosi per andarsene.

«E Siuan» le gridò dietro Egwene.

L’ex Amyrlin esitò.

«Provvedi alla tua sicurezza stanotte» disse Egwene. «Non vorrei perderti.»

Siuan spesso dava a tali preoccupazioni una replica scontrosa, ma quella sera sorrise. Egwene scosse il capo e si affrettò verso le sue stanze, dove trovò Silviana ad attenderla.

«Gawyn?» domandò Egwene.

«Non ci sono state notizie di lui» rispose Silviana. «Ho mandato una messaggera da lui questo pomeriggio, ma non è tornata. Sospetto che Gawyn stia ritardando la sua risposta per fare il difficile.»

«È davvero testardo» disse Egwene. Si sentiva esposta senza di lui. Quello era sorprendente, dal momento che gli aveva specificamente ordinato di stare lontano dalla sua porta. Ora si preoccupava che lui non fosse lì?

«Raddoppia la mia guardia e accertati di avere soldati appostati nelle vicinanze. Se le mie protezioni scattano, faranno frastuono.»

«Sì, Madre» disse Silviana.

«E manda un’altra messaggera da Gawyn» disse lei. «Con una lettera formulata in modo più cortese. Chiedigli di tornare; non ordinarglielo.» Conoscendo l’opinione di Silviana su Gawyn, Egwene era certa che la prima lettera fosse stata brusca.

Detto questo, Egwene trasse un profondo respiro, poi andò nelle sue stanze, controllò le sue protezioni e si preparò per andare a dormire.

Non dovrei sentirmi così esausto, pensò Perrin nello smontare da Stepper. Non ho fatto altro tranne parlare.

Il processo pesava su di lui. Pareva pesare sull’intero esercito. Perrin li guardò mentre cavalcavano di nuovo verso il campo. Morgase era lì, per conto suo. Faile l’aveva osservata per tutto il tragitto, odorando di rabbia, ma non dicendo una parola. Alliandre e Berelain si erano tenute a distanza.

Morgase lo aveva condannato, ma in verità a lui non importava molto. Aveva evitato i Manti Bianchi; ora doveva condurre la sua gente al sicuro. Morgase cavalcò attraverso il campo, cercando Lini e mastro Gill. Erano arrivati sani e salvi, assieme a tutti gli altri prigionieri, come Galad Damodred aveva promesso. Cosa sorprendente, aveva mandato con loro anche i carretti e le provviste.

Il processo era una vittoria, dunque. Gli uomini di Perrin non sembravano considerarlo a quel modo. I soldati si divisero in gruppi mentre se la svignavano dentro l’accampamento. Ci furono poche conversazioni.

Accanto a Perrin, Gaul scosse il capo. «Due punte d’argento.»

«Che significa?» chiese Perrin, consegnando Stepper a uno stalliere.

«Un detto» rispose Gaul, lanciando un’occhiata al cielo. «Due punte d’argento. Due volte siamo corsi in battaglia e non abbiamo trovato nessun nemico. Un’altra volta ancora e perderemo onore.»

«Meglio non trovare nessun nemico, Gaul» disse Perrin. «Meglio che non venga sparso sangue.»

Gaul rise. «Non dico che voglio porre fine al sogno, Perrin Aybara. Ma guarda i tuoi uomini. Possono provare quello che dico. Non dovresti danzare le lance senza scopo, ma nemmeno richiedere troppo spesso che gli uomini si preparino a uccidere e poi non dar loro nessuno da combattere.»

«Lo farò quanto spesso mi aggrada» disse Perrin con voce burbera. «Se significa evitare una battaglia, io...»

Gli zoccoli di un cavallo percossero il terreno e il vento gli portò l’odore di Faile mentre si voltava per guardarla.

«Proprio una battaglia evitata, Perrin Aybara,» disse Gaul «e un’altra invitata. Che tu possa trovare acqua e ombra.» Si allontanò a passo spedito mentre Faile smontava.

Perrin prese un respiro profondo.

«D’accordo, marito» disse lei, avvicinandosi a grandi passi. «Mi spiegherai cosa pensavi di fare. Gli hai permesso di emettere una sentenza su di te? Hai promesso di consegnarti a lui? Non avevo l’impressione di aver sposato uno sciocco!»

«Non sono uno sciocco, donna» le sbraitò lui di rimando. «Tu continui a dirmi che è necessario che io comandi. Be’, oggi ho seguito il tuo consiglio!»

«L’hai seguito e hai preso la decisione sbagliata.»

«Non c’era nessuna decisione giusta!»

«Avresti potuto lasciare che li combattessimo.»

«Loro intendono combattere all’Ultima Battaglia» disse Perrin. «Ogni Manto Bianco che avessimo ucciso oggi sarebbe stato un uomo di meno ad affrontare il Tenebroso. Io, i miei uomini, i Manti Bianchi... nessuno di noi importa a paragone di quello che sta arrivando! Loro dovevano vivere, e così noi. E questo era l’unico modo!»

Luce, quanto gli sembrava sbagliato urlarle contro. Eppure rabbonì davvero la collera di Faile. Cosa più importante, i soldati vicino a lui iniziarono ad annuire, come se non fossero stati in grado di vedere la verità finché lui non l’aveva gridata.

«Voglio che tu assuma il comando della ritirata» disse Perrin a Faile. «La trappola non è ancora scattata, ma ogni minuto che passa sento un prurito sempre maggiore. Qualcosa ci sta osservando; ci hanno portato via i nostri passaggi e intendono vederci morti. Ora sanno che non combatteremo i Manti Bianchi, il che significa che presto attaccheranno. Forse stasera; se siamo fortunati, ritarderanno fino a domattina.»

«Non abbiamo finito con questa discussione» lo ammonì lei.

«Quel che è fatto è fatto, Faile. Guarda avanti.»

«Molto bene.» Odorava ancora di rabbia, quei suoi bellissimi occhi scuri impetuosi, ma lo teneva a bada.

«Ora vado nel sogno del lupo» disse Perrin, lanciando un’occhiata verso il bordo del campo, dove si trovava la loro tenda. «O distruggerò quella cupola, o troverò un modo per costringere l’Assassino a dirmi come far funzionare di nuovo il Viaggiare. Fa’ in modo che la gente sia pronta a marciare e ordina agli Asha’man di provare a creare un passaggio ogni volta che contano fino a cento. Non appena funziona, fa’ allontanare la nostra gente da qui.»

«Dove?» chiese Faile. «Jehannah?»

Perrin scosse il capo. «Troppo vicino. Il nemico potrebbe sorvegliarla. L’Andor. Portali a Caemlyn. Anzi no. A Whitebridge. Rimaniamo lontani da qualunque posto potrebbero aspettarsi. Inoltre non voglio comparire con un esercito alla porta di Elayne finché non l’avrò avvisata.»

«Un buon piano» disse Faile. «Se temi un attacco, dovremmo trasferire prima i civili al seguito, piuttosto che far passare le armate e lasciarci indifesi.»

Perrin annuì. «Ma falli muovere non appena i passaggi funzionano di nuovo.»

«E se non riesci?» Faile aveva iniziato a suonare determinata. Spaventata, ma determinata.

«Se non ho ripristinato i passaggi entro un’ora, falli iniziare a marciare verso il perimetro dove Neald ha scoperto di poter creare passaggi. Non penso che funzionerà; penso che l’Assassino sposterà semplicemente la cupola, tenendoci sempre sotto di essa. Ma è qualcosa.»

Faile annuì, ma il suo odore divenne esitante. «Questo ci metterà anche in marcia, piuttosto che accampati. Sarà molto più facile tendere un’imboscata, a quel modo.»

«Lo so» disse Perrin. «È questo il motivo per cui non devo fallire.»

Faile lo prese tra le braccia, con la testa contro il suo petto. Lei aveva un odore così meraviglioso. Come Faile. Quella per lui era la definizione di meraviglioso. «Hai detto che lui è più forte di te» sussurrò lei.

«Lo è.»

«Posso fare qualcosa per aiutarti ad affrontarlo?» gli chiese.

«Se badi a loro mentre io sono via, questo sarà d’aiuto.»

«Che succede se ti uccide mentre sei lì?»

Perrin non rispose.

«Non esiste altro modo?» chiese Faile.

Perrin si ritrasse da lei. «Faile, sono piuttosto certo che si tratti di lord Luc. Hanno un odore diverso, ma c’è anche qualcosa di simile in loro. E quando ho ferito l’Assassino nel sogno del lupo in precedenza, Luc aveva quella ferita.»

«Questo dovrebbe aiutarmi a sentirmi meglio?» chiese lei con una smorfia.

«Tutto sta arrivando a compimento. Finiamo con Malden e ci ritroviamo a un tiro di pietra dai resti dei Manti Bianchi, con Byar e Bornhald con loro. L’Assassino appare di nuovo nel sogno del lupo. Quell’uomo di cui ti ho parlato, Noam, quello che era nella gabbia. Ti ricordi dove lo trovai?»

«Hai detto che stavi inseguendo Rand. Attraverso...»

«Ghealdan» disse Perrin. «Successe a non più di una settimana a cavallo da qui.»

«Una bizzarra coincidenza, ma...»

«Nessuna coincidenza, Faile. Non con me. io sono qui per un motivo. Lui è qui per un motivo. Devo affrontarlo.»

Lei annuì. Perrin si voltò per dirigersi verso la loro tenda mentre la mano di Faile scivolava via dalla sua. Le Sapienti gli avevano dato un tè che lo avrebbe fatto dormire in modo da poter entrare nel sogno del lupo.

Era il momento.

«Come hai potuto lasciarlo andare?» disse Byar, le nocche serrate sul pomello della sua spada, il mantello bianco che sventolava dietro di lui. Lui, Bornhald e Galad camminavano in mezzo al loro accampamento.

«Ho fatto quello che era giusto» disse Galad.

«Lasciarlo andare via libero non era giusto!»disse Byar. «Non puoi credere...»

«Figlio Byar,» disse Galad piano «trovo il tuo atteggiamento sempre più insubordinato. Questo mi turba. Dovrebbe turbare anche te.»

Byar chiuse la bocca e non disse altro, anche se Galad riusciva a vedere che era difficile per lui trattenere la lingua. Dietro Byar, Bornhald camminava in silenzio, con aria davvero sconvolta.

«Credo che Aybara terrà fede al suo giuramento» disse Galad. «E se non lo farà, adesso dispongo delle basi legali per dargli la caccia ed esigere una punizione. Non è ideale, ma c’era saggezza nelle sue parole. Io credo davvero che l’Ultima Battaglia stia arrivando e, se è così, è tempo di unirsi contro l’Ombra.»

«Mio lord Capitano Comandante,» disse Byar, tenendo sotto controllo il suo tono «con tutto il rispetto, quell’uomo è dell’Ombra. Non combatterà al nostro fianco, ma contro di noi.»

«Se questo è vero» disse Galad «avremo comunque un’opportunità di affrontarlo sul campo di battaglia. Ho preso la mia decisione, Figlio Byar.»

Hamesh giunse a grandi passi per unirsi a loro e fece il saluto. Galad annuì. «Figlio Hamesh, fa’ smontare il campo.»

«Mio lord Capitano Comandante? Così tardi?»

«Sì» disse Galad. «Marceremo durante la notte e metteremo un po’ di distanza tra noi e Aybara, per ogni evenienza. Lascia degli esploratori per accertarci che non tenti di seguirci. Ci dirigeremo verso Lugard. Possiamo reclutare e rifornirci, poi continuare verso l’Andor.»

«Sì, mio lord Capitano Comandante» disse Hamesh.

Galad si voltò verso Byar quando Hamesh se ne andò. L’uomo scheletrico gli rivolse il saluto, gli occhi infossati pericolosamente risentiti, poi si allontanò. Galad si fermò sul campo, fra tende bianche, con le mani dietro la schiena mentre osservava i messaggeri trasmettere i suoi ordini per l’accampamento.

«Sei silenzioso, Figlio Bornhald» disse Galad dopo qualche momento. «Sei scontento per le mie azioni come il Figlio Byar?»

«Non lo so» disse Bornhald. «Ho creduto per così tanto tempo che Aybara avesse ucciso mio padre. Eppure, vedendo come si comporta Jaret, ricordando la sua descrizione... Non ci sono prove. Mi duole ammetterlo, Galad, ma non ho prove. Lui ha ucciso Lathin e Yamwick, però ha ucciso Figli, perciò è un Amico delle Tenebre.»

«Anch’io ho ucciso uno dei Figli» disse Galad. «E sono stato definito Amico delle Tenebre per questo.»

«Quello era diverso.» Qualcosa pareva turbare Bornhald, qualcosa che non stava dicendo.

«Be’, questo è vero» disse Galad. «Sono d’accordo sul fatto che Aybara dovrebbe essere punito, ma gli avvenimenti della giornata mi lasciano stranamente turbato.»

Scosse il capo. Trovare risposte sarebbe dovuto essere semplice. Di solito gli veniva sempre in mente la cosa giusta. Però, ogni volta che pensava di aver intrapreso la giusta linea d’azione riguardo ad Aybara, trovava preoccupazioni sgradevoli emergere dentro di lui.

La vita non è semplice come il lancio di una moneta, aveva detto sua madre. Una faccia o l’altra... le tue semplici illusioni...

Non gli piaceva quella sensazione. Non gli piaceva affatto.

Perrin inspirò a fondo. Dei fiori sbocciavano nel sogno del lupo, perfino mentre il cielo infuriava di argento, nero e oro. Gli odori erano così assurdi. Torta di mele al forno. Sterco di cavallo. Olio e grasso. Sapone. Un fuoco di legna. Arratia. Timo. Felce di gatto. Centinaia di altre erbe di cui non conosceva il nome.

Pochissime di esse erano adatte al prato in cui era apparso. Si era assicurato di non comparire dove si trovava il suo accampamento nel sogno del lupo: quello lo avrebbe messo troppo in prossimità dell’Assassino.

Gli odori erano passeggeri. Scomparivano troppo in fretta, come se non fossero mai stati davvero lì.

Hopper, trasmise lui.

Sono qui, Giovane Toro. Il lupo comparve al suo fianco.

«C’è un odore strano.»

Gli odori si mischiano, trasmise Hopper. Come le acque di cento torrenti. Non è naturale. Non è buono. Questo posto comincia ad andare in pezzi.

Perrin annuì. Traslò, apparendo immerso fino al ginocchio in cardiospini bruni appena fuori dalla cupola viola. Hopper comparve alla sua destra, le erbacce che crepitavano mentre si muoveva in mezzo a esse.

La cupola si innalzava, sinistra e innaturale. Soffiava un vento che agitava le erbacce e scuoteva i rami degli alberi. Il fulmine balenava silenzioso nel cielo.

Lui è qui, trasmise Hopper. Sempre.

Perrin annuì. L’Assassino arrivava nel sogno del lupo allo stesso modo di Perrin? E trascorrere tempo qui dentro lo lasciava comunque stanco, come accadeva a Perrin? Pareva che quell’uomo non lasciasse mai questa zona.

Stava sorvegliando qualcosa. Doveva esserci un modo nel sogno del lupo per mettere fuori uso la cupola.

Giovane Toro, arriviamo. Il messaggio proveniva da Danza Quercia. Il suo branco si stava avvicinando, ora composto da solo tre membri. Scintille, Sconfinato e Danza Quercia stessa. Avevano scelto di venire qui invece di unirsi ai lupi che correvano a nord.

I tre comparvero dietro Hopper. Perrin guardò verso di loro e trasmise preoccupazione. Questo sarà pericoloso. Dei lupi potrebbero morire.

Quello che trasmisero loro in risposta fu insistente. L’Assassino deve pagare per quello che ha fatto. Assieme siamo forti. Giovane Toro non dovrebbe cacciare una preda tanto pericolosa da solo.

Lui annuì in assenso, lasciando che il suo martello gli apparisse in mano. Assieme si avvicinarono alla cupola. Perrin vi camminò dentro con una falcata lenta e decisa. Rifiutò di provare debolezza. Lui era forte. La cupola non era altro che aria. Lui credeva che il mondo fosse come lo desiderava.

Barcollò, ma riuscì a passare all’interno della cupola. Qui il paesaggio pareva lievemente più scuro. Piante di sambuco dalla corteccia più cupa, finocchio canino morente di un verde o marrone più intenso. Hopper e il branco si mossero attraverso la cupola attorno a lui.

Ci dirigiamo verso il centro, inviò Perrin. Se c’è un segreto da scoprire, probabilmente sarà lì.

Si mossero lentamente attraverso la boscaglia e le macchie di alberi. Perrin impose la sua volontà sulla zona attorno a lui e le foglie smisero di crepitare, le erbacce rimasero silenziose quando le sfiorava. Quello era naturale. Era il modo in cui le cose dovevano essere. Perciò era così.

Sarebbe stato un lungo tragitto fino al centro, così Perrin iniziò a procedere a balzi. Non salti o passi; semplicemente smetteva di essere in un posto e compariva in un luogo diverso. Mascherò il suo odore, anche se l’Assassino non era un lupo.

Quello deve diventare il mio vantaggio, pensò Perrin mentre si avvicinavano sempre più al centro. Lui ha più esperienza di me. Ma io ho il lupo dentro di me. Questo posto è il nostro sogno. È lui l’intruso. Per quanto possa essere abile, non è uno di noi. Ed è questo il motivo per cui vincerò.

Perrin fiutò qualcosa; una crescente sensazione sbagliata nell’aria. Lui e i lupi strisciarono su per il fianco, di una grossa collina, poi sbirciarono attorno a una spaccatura nella terra lì. Una piccola macchia di piante di sambuco si trovava poco più avanti, forse a cinquanta passi di distanza. Alzando lo sguardo, Perrin valutò che doveva trovarsi molto vicino al centro della cupola. Usando il movimento traslante dei lupi, avevano percorso l’equivalente di diverse ore di cammino in pochi minuti.

Ci siamo, trasmise Perrin. Guardò Hopper. L’odore del lupo era mascherato, ma lui stava arrivando a conoscere i lupi abbastanza bene da notare preoccupazione nello sguardo di Hopper e nel modo in cui stava con le zampe anteriori piegate appena un poco.

Qualcosa cambiò.

Perrin non udì nulla. Non fiutò nulla. Ma percepì qualcosa, un lieve tremolio nel terreno.

Andate!, inviò, scomparendo. Ricomparve a dieci passi di distanza e vide una freccia colpire il punto della collina dove si era trovato. Lo strale spaccò una grossa pietra, andandosi a conficcare nella roccia e nella terra fino al suo impennaggio nero.

L’Assassino, accucciato, si rialzò in piedi e si voltò per guardare Perrin dall’altra parte della corta distesa di terreno. I suoi occhi parevano neri, il suo volto squadrato in ombra, il suo corpo alto muscoloso e letale. Come faceva spesso, mostrava un sorriso. Un sogghigno, in realtà. Indossava brache di cuoio e una camicia verde intenso che lasciava scoperti gli avambracci, la mano che impugnava il suo maligno arco di legno scuro. Non portava nessuna faretra: creava frecce quando gli servivano.

Perrin sostenne il suo sguardo, venendo avanti in segno di sfida. Quella fu una distrazione sufficiente perché i lupi attaccassero da dietro.

L’Assassino urlò, ruotando mentre Sconfinato andava a sbattere contro di lui. Perrin fu lì in un batter d’occhio, calando il suo martello. L’Assassino svanì e Perrin colpì solo il terreno, ma colse una zaffata di dov’era andato.

Qui? Quell’odore era dello stesso posto in cui si trovava Perrin. Allarmato, alzò lo sguardo e vide l’Assassino librarsi in aria appena sopra di lui, incoccando una freccia.

Il vento, pensò Perrin. E così forte!

La freccia venne scagliata, ma una raffica improvvisa la soffiò di lato. Affondò nella terra proprio accanto a Perrin. Lui non trasalì, sollevando le mani mentre il suo stesso arco appariva in esse. Già teso, la freccia incoccata.

L’Assassino sgranò gli occhi quando Perrin scagliò, poi svanì, ricomparendo sul terreno a poca distanza... e Hopper balzò su di lui dall’alto, scaraventandolo a terra. L’Assassino imprecò con un suono gutturale, poi scomparve.

Qui, trasmise Hopper, mostrando il fianco di una collina.

Perrin fu lì in un istante, il martello tra le mani, il branco con lui. L’Assassino sollevò una spada in una mano e un coltello nell’altra mentre Perrin e i quattro lupi attaccavano.

Perrin colpì per primo, roteando il suo martello con un ruggito. L’Assassino affondò realmente nel terreno, come se fosse liquido, abbassandosi sotto il colpo del martello. Eseguì un affondo col suo coltello, perforando il petto di Danza Quercia con uno schizzo di sangue scarlatto mentre vibrava la spada di lato, colpendo Scintille sul muso.

Danza Quercia non ebbe il tempo di ululare; crollò al suolo e l’Assassino scomparve mentre Perrin riportava indietro il suo martello. Uggiolando, Scintille trasmise dolore e panico e scomparve. Sarebbe vissuto. Ma Danza Quercia era morta.

L’odore dell’Assassino era stato di nuovo questo posto. Perrin si voltò per schiantare il suo martello contro la spada dell’Assassino mentre lui cercava di trafiggerlo da dietro. Di nuovo uno sguardo di sorpresa dall’Assassino. L’uomo snudò i denti, arretrando e tenendo d’occhio con cautela i due lupi rimasti, Hopper e Sconfinato. L’avambraccio dell’Assassino stava sanguinando dove Hopper l’aveva morso.

«Come viene creata la cupola, Luc?» disse Perrin. «Mostramelo e vattene. Ti lascerò andar via»

«Parole audaci, cucciolo» gli ringhiò l’Assassino di rimando. «Per uno che mi ha appena visto uccidere uno del suo branco.»

Sconfinato ululò di rabbia, balzando avanti. Perrin attaccò allo stesso tempo, ma il terreno sotto di loro tremò.

No, pensò Perrin. Il suo equilibrio divenne saldo mentre Sconfinato veniva sbattuto a terra.

L’Assassino scattò in avanti e Perrin sollevò il suo martello per bloccare, ma l’arma dell’Assassino si tramutò in fumo e vi passò proprio attraverso, solidificandosi dall’altra parte.

Con un guaito, Perrin cercò di tirarsi indietro, ma la lama lo colpì al petto, tagliandogli la camicia e lasciando uno squarcio da un braccio all’altro. Avvampò di dolore.

Perrin annaspò, barcollando all’indietro. L’Assassino si spinse avanti, ma qualcosa andò a sbattere contro di lui da sopra. Hopper. Ancora una volta il lupo grigio fece piombare a terra l’Assassino, ringhiando e con le zanne che scintillavano.

L’Assassino imprecò e si liberò del lupo con un calcio. Hopper fu scagliato via con un guaito di dolore, gettato per circa venti piedi. Da un lato, Sconfinato aveva fatto smettere la terra di tremare, ma si era fatto male alla zampa.

Perrin si riscosse dal dolore. L’Assassino aveva un controllo forte su questo mondo. Il martello di Perrin gli sembrava lento ogni volta che lo vibrava, come se l’aria stessa fosse più densa.

L’Assassino aveva sorriso quando aveva ucciso Danza Quercia. Perrin venne avanti, adirato. L’Assassino era in piedi e si stava ritirando giù per il fianco della collina, verso gli alberi. Perrin lo inseguì, ignorando la propria ferita. Non era tanto grave da fermarlo, anche se immaginò una benda da metterci sopra e i suoi vestiti si rammendarono e si strinsero contro il suo petto per fermare l’emorragia.

Entrò fra gli alberi appena dietro l’Assassino. I rami si chiusero sopra di lui e delle liane lo frustarono dalle ombre scure. Perrin non si curò di ricacciarle indietro. Le liane non si muovevano così. Non potevano toccarlo. Come previsto, non appena si avvicinarono, avvizzirono e rimasero immobili.

L’Assassino imprecò, poi iniziò a muoversi con passi brucianti, lasciando una forma indistinta dietro di sé. Perrin lo seguì, aumentando la propria velocità.

Perrin non prese consciamente la decisione di mettersi a quattro zampe, ma in un attimo lo fece, inseguendo l’Assassino come aveva cacciato il cervo bianco.

L’Assassino era veloce, ma era solo un uomo. Giovane Toro era parte della terra stessa, degli alberi, dei cespugli, delle pietre, dei fiumi. Si muoveva per la foresta come una brezza che soffiava in una cavità, mantenendo il passo con l’Assassino e diminuendo il distacco. Ciascun tronco sulla strada dell’Assassino era un ostacolo, ma per Giovane Toro faceva solo parte del sentiero.

Giovane Toro balzò da un lato, le zampe contro i tronchi degli alberi che lo spingevano quando svoltava. Si librò sopra pietre e rocce, balzando dall’una all’altra, lasciando una forma indistinta nell’aria dietro di sé.

L’Assassino odorò di paura per la prima volta. Scomparve, ma Giovane Toro lo seguì, comparendo nel campo dove si trovava il suo esercito, sotto l’ombra della grande spada di pietra. L’Assassino si guardò sopra la spalla e imprecò, scomparendo di nuovo.

Giovane Toro lo seguì. Il posto era quello dove si erano accampati i Manti Bianchi.

La sommità di un piccolo altopiano.

Una caverna scavata nel fianco di una collina.

Il centro di un piccolo lago. Giovane Toro corse sulla superficie con facilità.

Seguiva l’Assassino in ogni posto dove andava, avvicinandosi ogni momento che passava. Non c’era tempo per spade, martelli o archi. Questo era un inseguimento e stavolta Giovane Toro era il cacciatore. Lui...

Balzò nel mezzo di un campo e l’Assassino non era lì. Fiutò dov’era andato l’uomo, però. Lo seguì e comparve in un altro punto dello stesso campo. C’erano odori di posti tutt’attorno. Cosa?

Perrin si fermò, i suoi stivali che stridevano contro il terreno. Si girò, confuso. L’Assassino doveva essere balzato rapidamente per diversi posti nello stesso campo, confondendo la sua traccia. Perrin cercò di determinare quale seguire, ma tutte si affievolivano e si mescolavano.

«Dannazione a lui!» disse.

Giovane Toro, giunse un messaggio. Scintille. Il lupo era stato ferito, ma non era fuggito come aveva ritenuto Perrin. Mandò l’immagine di una sottile verga d’argento, alta due spanne, che spuntava dal terreno nel mezzo di una macchia di finocchio canino.

Perrin sorrise e si inviò lì. Il lupo ferito, che ancora perdeva sangue, era steso accanto all’oggetto. Era evidentemente qualche sorta di ter’angreal. Sembrava essere fatto di dozzine su dozzine di pezzi di metallo sottili come filamenti, avvolti assieme come una treccia. Era lungo circa due spanne ed era conficcato di punta nel terreno morbido.

Perrin lo svelse da terreno. La cupola non svanì. Rigirò il chiodo nella sua mano, ma non aveva idea di come interrompere la cupola. Desiderò che il chiodo mutasse in qualcos’altro, un bastone, e rimase sorpreso quando venne respinto. Pareva proprio che l’oggetto avesse spinto via la sua mente.

È qui nella sua realtà, inviò Scintille. Quel messaggio cercò di trasmettere qualcosa, che l’oggetto era in qualche modo più reale di molte cose nel sogno del lupo.

Perrin non aveva tempo di farsi domande al riguardo. La priorità era spostare la cupola, se poteva, lontano da dove la sua gente era accampata. Inviò sé stesso al margine da cui era entrato dentro la cupola.

Come aveva sperato, il centro della cupola si mosse con lui. Era nel punto da cui era entrato, ma il bordo della cupola aveva cambiato posizione, col centro che ora si trovava dove stava Perrin. La cupola continuava a dominare il cielo, estendendosi lontano in ogni direzione.

Giovane Toro, trasmise Scintille. Sono libero. Quello che era sbagliato è scomparso.

Va’, trasmise Perrin. Io prenderò questo e me ne sbarazzerò. Tutti voi, andate in una direzione diversa e ululate. Confondete l’Assassino.

I lupi risposero. Una parte di Perrin, il cacciatore dentro di lui, era frustrata perché non era riuscito a sconfiggere l’Assassino direttamente. Ma questo era più importante.

Cercò di traslare in qualche posto distante, ma non funzionò. Pareva che, perfino se stava tenendo in mano il ter’angreal, fosse comunque vincolato alle regole della cupola.

Così traslò invece più lontano che poteva. Neald aveva detto che c’erano circa quattro leghe dal loro campo al perimetro, così Perrin traslò di quella distanza verso nord, poi lo fece ancora, ancora e ancora. L’enorme cupola si mosse con lui, il suo centro che gli appariva sempre proprio sopra la testa.

Avrebbe portato il chiodo in qualche posto sicuro, dove l’Assassino non avrebbe potuto trovarlo.

36

Un invito

Egwene apparve nel Tel’aran’rhiod indossando un abito color bianco con filo d’oro alle cuciture e nel ricamo, minuscoli pezzi di ossidiana — levigati ma non modellati — cuciti in oro lungo l’orlo del corpetto. Sarebbe stato terribilmente poco pratico da possedere, ma ciò non aveva importanza qui.

Era nelle sue stanze, dove aveva voluto comparire. Inviò sé stessa al corridoio fuori dagli alloggi dell’Ajah Gialla. Nynaeve era lì, le braccia conserte, il suo vestito marroncino e bruno un po’ più pratico.

«Voglio che tu stia molto attenta» disse Egwene. «Sei l’unica qui che ha affrontato una dei Reietti direttamente e hai anche più esperienza col Tel’aran’rhiod delle altre. Se Mesaana arriverà, sarai tu a guidare l’attacco.»

«Penso di potercela fare» disse Nynaeve, gli angoli della sua bocca che si sollevavano. Sì, poteva farcela. Trattenere Nynaeve dall’attaccare, quello sarebbe stato un compito difficile.

Egwene annuì e Nynaeve scomparve. Sarebbe rimasta nascosta nel Consiglio della Torre, stando in guardia contro Mesaana o delle Sorelle Nere venute a spiare la finta riunione che avrebbe avuto luogo lì. Egwene si inviò in un altro posto in città, una sala dove si sarebbe tenuta la vera riunione tra lei, le Sapienti e le Cercavento.

Tar Valon aveva diverse sale riunione usate per esibizioni musicali o raduni. Questa, nota come La strada del musicista, era perfetta per le sue esigenze. Era decorata in modo preciso con pannelli in legno di ericacea intagliati per assomigliare a una foresta di alberi che fiancheggiavano le pareti. Le sedie erano di legno simile, cantato dagli Ogier, ciascuna un’opera d’arte. Erano disposte in cerchio e rivolte verso un podio centrale. Il soffitto a cupola era intarsiato di marmo intagliato per assomigliare a stelle nel cielo. La decorazione era notevole: bella senza essere troppo appariscente.

Le Sapienti erano già arrivate: Amys, Bair e Melaine, col pancione degli ultimi stadi della gravidanza. Questo anfiteatro aveva una piattaforma rialzata lungo un lato dove le Sapienti potevano sedere comodamente sul pavimento, tuttavia quelle che occupavano le sedie non le avrebbero guardate dall’alto in basso.

Leane, Yukiri e Seaine erano accomodate su sedie rivolte verso le Sapienti, ciascuna con indosso una delle copie di Elayne del ter’angreal del sogno, con un aspetto indistinto e privo di sostanza. Anche Elayne sarebbe dovuta essere qui, ma aveva avvisato che poteva avere dei problemi a incanalare abbastanza da entrare nel Tel’aran’rhiod.

Le Aes Sedai e le Sapienti si scrutarono a vicenda con un’aria quasi palpabile di ostilità. Le Aes Sedai consideravano le Sapienti selvatiche male addestrate; le Sapienti, a loro volta, ritenevano le Aes Sedai piene di sé.

Quando Egwene arrivò, un gruppo di donne con pelle scura e capelli neri comparve proprio al centro della stanza. Le Cercavento si guardarono attorno con sospetto. Siuan aveva detto, dal tempo che aveva trascorso a istruirle, che il Popolo del Mare aveva leggende sul Tel’aran’rhiod e sui suoi pericoli. Questo non aveva impedito alle Cercavento di imparare tutto quello che potevano sul Mondo dei Sogni nel momento in cui avevano scoperto che era reale.

A capo delle Cercavento c’era una donna alta e snella con occhi stretti e un lungo collo, con numerosi medaglioni sulla catenella che collegava il suo naso all’orecchio sinistro. Quella doveva essere Shielyn, una di quelle di cui Nynaeve aveva parlato a Egwene. Le altee tre Cercavento includevano una donna dignitosa con ciocche bianche intrecciate fra la sua chioma nera. Quella doveva essere Renaile, stando alle lettere che avevano mandato e a ciò che aveva detto Nynaeve. Egwene era stata portata a credere che sarebbe stata lei la più importante fra loro, ma pareva sottomessa alle altre. Aveva forse perso il suo posto come Cercavento per la Maestra delle Navi?

«Benvenute» disse loro Egwene. «Vi prego, sedetevi.»

«Rimarremo in piedi» disse Shielyn. La sua voce era tesa.

«Chi sono costoro, Egwene al’Vere?» chiese Amys. «Delle bambine non dovrebbero visitare il Tel’aran’rhiod. Non è una tana abbandonata di un tasso delle sabbie, da esplorare.»

«Bambine?» chiese Shielyn.

«Voi siete bambine, abitante delle terre bagnate.»

«Amys, per favore» si intromise Egwene. «Sono stata io a prestare loro i ter’angreal per venire qui. Era necessario.»

«Ci saremmo potute incontrare fuori dal Mondo dei Sogni» disse Bair. «Scegliere il centro di un campo di battaglia sarebbe potuto essere più sicuro.»

In realtà, le Cercavento avevano molta familiarità con il funzionamento del Tel’aran’rhiod. I loro abiti sgargianti cambiavano periodicamente colore: in effetti, mentre Egwene osservava, la blusa di Renaile svanì del tutto. Egwene si ritrovò ad arrossire, anche se Elayne aveva menzionato che, quando si trovavano fra le onde, gli uomini e le donne del Popolo del Mare lavoravano entrambi senza indossare nulla sopra la vita. La blusa tornò un momento dopo. Anche i loro gioielli parevano mutare in modo quasi costante.

«Ci sono dei motivi per cui ho fatto quello che ho fatto, Amys» disse Egwene, venendo avanti e mettendosi a sedere. «Shielyn din Sabura Acque Notturne e le sue sorelle sono state informate dei pericoli di questo posto e hanno accettato la responsabilità per la propria sicurezza.»

«Un po’ come dare un tizzone ardente e un barilotto d’olio a un bambino» borbottò Melaine «e affermare che è stata data a lui la responsabilità della propria sicurezza.»

«Dobbiamo sopportare questi bisticci, Madre?» chiese Yukiri.

Egwene prese un respiro tranquillizzante. «Vi prego, siete a capo dei vostri rispettivi popoli, donne con reputazione di grande saggezza e acume. Non possiamo almeno essere civili fra noi?» Egwene si voltò verso il Popolo del Mare. «Cercavento Shielyn, hai accettato il mio invito. Di certo ora non rifiuterai la mia ospitalità stando in piedi per l’intero incontro?»

La donna esitò. Aveva un’aria orgogliosa; recenti interazioni fra le Aes Sedai e il Popolo del Mare l’avevano resa audace. Egwene ricacciò indietro una punta di rabbia; non le piacevano i dettagli dell’accordo riguardante la Scodella dei Venti. Nynaeve ed Elayne avrebbero dovuto fare di meglio. Loro...

No. Egwene e Nynaeve avevano fatto del loro meglio, ed erano state sotto uno sforzo inusitato. Inoltre si diceva che negoziare con il Popolo del Mare fosse solo di poco più sicuro che negoziare con il Tenebroso in persona.

Shielyn diede infine un brusco cenno col capo, anche se la sua blusa cambiò colore diverse volte mentre rifletteva, stabilizzandosi sul cremisi, e i suoi gioielli continuarono a scomparire e riapparire. «Molto bene. Siamo in debito con te per il dono di questo posto e acconsentiremo alla tua ospitalità.» Si mise a sedere su una sedia lontana da Egwene e dalle altre Aes Sedai, e quelle con lei fecero lo stesso.

Egwene lasciò andare un sommesso sospiro di sollievo e fece apparire diversi tavolini con tazze di tè caldo e fragrante. Le Cercavento sobbalzarono, anche se le Sapienti non batterono ciglio. Amys, però, allungò una mano verso la sua tazza e cambiò il tè color rosa-bocciolo in qualcosa dalla tonalità molto più scura.

«Forse ci dirai lo scopo di questo incontro» disse Bair, sorseggiando il suo tè. Il Popolo del Mare non prese le rispettive tazze, anche se le Aes Sedai cominciarono a bere.

«L’abbiamo già indovinato» disse Shielyn. «Questo confronto è inevitabile, anche se vorrei per i venti che non fosse così.»

«Bene, parla, dunque» disse Yukiri. «Di che si tratta?»

Shielyn si concentrò su Egwene. «Per molte stagioni e maree abbiamo nascosto la natura delle nostre Cercavento alle Aes Sedai. La Torre Bianca inspira, ma non espira... a quello che è portato dentro non è mai concesso di uscire. Ora che ci conoscete, ci volete, poiché non potete sopportare l’idea di donne che incanalano fuori dalla vostra stretta.»

Le Aes Sedai si accigliarono. Egwene colse Melaine che annuiva in assenso. Le parole erano piuttosto vere, anche se solo un lato del problema. Se avessero saputo quanto sarebbe stato utile l’addestramento della Torre Bianca e quanto era importante per le persone sapere che le donne che incanalavano venivano seguite e addestrate...

Comunque quella linea di pensiero le sembrava vuota. Il Popolo del Mare aveva le proprie tradizioni e faceva buon uso delle sue incanalatrici senza essere regolato dalla Torre Bianca. Egwene non aveva passato tanto tempo con il Popolo del Mare quanto Nynaeve o Elayne, ma aveva ricevuto dei rapporti dettagliati. Le Cercavento non erano addestrate con molti flussi, ma le loro capacità con certi flussi specifici — in particolare quelli incentrati su Aria — erano molto più avanzate di quelle con flussi praticati dalle Aes Sedai.

Queste donne meritavano la verità. Non era forse quello che la Torre Bianca e i Tre Giuramenti rappresentavano? «Hai ragione, Shielyn din Sabura Acque Notturne» disse Egwene. «E il tuo popolo può essere stato saggio a mantenere le sue abilità nascoste dalle Aes Sedai.»

Yukiri annaspò, una reazione non da Aes Sedai. Shielyn si bloccò, la catenella dal suo orecchio al naso che tintinnava piano mentre i medaglioni su di essa sbattevano tra loro. La sua blusa cambiò colore in azzurro. «Cosa?»

«Potreste essere stati saggi» disse Egwene. «Non ho la presunzione di conoscere le intenzioni delle Amyrlin venute prima di me, ma c’è un’argomentazione da avanzare. Forse siamo state troppo zelanti nel controllare donne che possono maneggiare l’Unico Potere. È evidente che le Cercavento hanno agito bene nell’addestrarsi. Penserei che la Torre Bianca potrebbe imparare molto da voi.»

Shielyn si rilassò, esaminando il volto di Egwene. Egwene incontrò gli occhi della donna e mantenne la propria espressione calma. Vedi che sono risoluta, pensò. Vedi che intendo quello che dico. Che non è piaggeria. Io sono Aes Sedai. Io dico la verità.

«Bene» disse Shielyn. «Forse potremmo stipulare un accordo che ci permetta di addestrare le vostre donne.»

Egwene sorrise. «Stavo sperando che avreste visto il vantaggio in quello.» Da un lato, le altre tre Aes Sedai squadrarono Egwene con misurata ostilità. Be’, avrebbero visto. Il miglior modo per ottenere una posizione di predominio era scuotere le aspettative come scarabei acquascorza in un barattolo.

«Eppure» disse Egwene «riconoscete che ci sono cose che la Torre Bianca sa e voi no. Altrimenti non vi sareste sforzate di negoziare per ottenere che le nostre donne addestrassero le vostre Cercavento.»

«Noi non rescinderemo quell’accordo» si affrettò a dire Shielyn. La sua blusa divenne giallo pallido.

«Oh, non mi aspetto nulla del genere» disse Egwene. «E bene che ora abbiate delle insegnanti Aes Sedai. Coloro che hanno negoziato con voi hanno ottenuto qualcosa di inaspettato.»

Parole vere, tutte quante. Comunque, il modo in cui le disse implicava qualcosa di più: che Egwene aveva voluto che le Aes Sedai fossero mandate sulle navi del Popolo del Mare. Il ripiglio di Shielyn si accentuò e lei si appoggiò all’indietro sulla sua sedia. Egwene pensò che stesse considerando se la magnifica vittoria del suo popolo sulla Scodella dei Venti fosse stata una montatura fin dall’inizio.

«Semmai,» continuò Egwene «ho l’impressione che l’accordo precedente non fosse abbastanza ambizioso.» Si voltò verso le Sapienti. «Amys, sei d’accordo che le Aes Sedai sono a conoscenza di flussi di cui voi Sapienti non disponete?»

«Sarebbe stupido non ammettere la competenza delle Aes Sedai in questi ambiti» disse Amys con cautela. «Trascorrono molto tempo esercitando i loro flussi. Ma ci sono cose che noi sappiamo e loro no.»

«Sì» disse Egwene. «Durante il mio tempo a addestrarmi sotto le Sapienti, ho appreso più sul comando di quanto abbia fatto nel tempo da me trascorso alla Torre Bianca. Mi avete fornito un addestramento molto utile nel Tel’aran’rhiod e nel Sognare.»

«D’accordo,» disse Bair «sputa il rospo. E tutta la conversazione che stiamo inseguendo una lucertola con tre zampe, pungolandola con un bastone per vedere se si muoverà ancora.»

«È necessario che condividiamo fra noi quello che sappiamo» disse Egwene. «È necessario che i nostri tre gruppi — donne in grado di incanalare — formino un’alleanza.»

«Con la Torre Bianca al comando, suppongo» disse Shielyn.

«Tutto quello che sto dicendo» replicò Egwene «è che c’è saggezza nel condividere e apprendere dalle altre. Sapienti, vorrei mandare delle Ammesse dalla Torre Bianca a addestrarsi con voi. Sarebbe particolarmente utile se voi le addestraste a dominare il Tel’aran’rhiod.»

Era improbabile che una Sognatrice, come Egwene, venisse scoperta tra le Aes Sedai, anche se lei poteva sperare. Il Talento era molto raro. Tuttavia sarebbe stato vantaggioso avere alcune Sorelle addestrate nel Tel’aran’rhiod, perfino se dovevano entrarci con dei ter’angreal.

«Cercavento,» continuò Egwene «vorrei mandare delle donne anche da voi, in particolare quelle abili in Aria, per imparare a chiamare i venti come fate voi.»

«La vita come apprendista Cercavento non è facile» disse Shielyn. «Penso che le vostre donne la troverebbero molto diversa dalla vita molle nella Torre Bianca.»

Il didietro di Egwene ricordava ancora il dolore della sua vita 'molle’ nella Torre Bianca. «Non dubito che sarà impegnativo,» disse «ma non dubito nemmeno che sarebbe molto utile per quella stessa ragione.»

«Bene, sospetto che questo si possa predisporre» disse Shielyn sporgendosi in avanti, suonando impaziente. «Ci dovrebbe essere un pagamento, naturalmente.»

«Un corrispettivo adeguato» disse Egwene. «Nel permettervi di inviare le vostre apprendiste alla Torre Bianca per addestrarsi con noi.»

«Vi mandiamo già delle donne.»

Egwene tirò su col naso. «Sacrifici simbolici mandati in modo da non farci diventare sospettose delle vostre Cercavento. Le vostre donne spesso si isolano o vengono con riluttanza. Vorrei che questa abitudine finisse: non c’è ragione di negare al vostro popolo delle potenziali Cercavento.»

«Be’, quale sarebbe la differenza?» chiese Shielyn.

«Alle donne che inviate sarebbe permesso di tornare da voi dopo il loro addestramento» disse Egwene. «Sapienti, vorrei avere anche apprendiste aiel mandate da noi. Non malvolentieri, e non per diventare Aes Sedai, ma per addestrarsi e imparare le nostre usanze. Anche a loro sarebbe permesso di tornare, se lo desiderassero, una volta terminato.»

«Dovrebbe essere più di questo» disse Amys. «Mi preoccupa cosa accadrebbe a donne che diventassero troppo abituate alle molli usanze degli abitanti delle terre bagnate.»

«Di sicuro non vorresti costringerle...» iniziò Egwene.

Bair si intromise. «Sarebbero comunque apprendiste Sapienti, Egwene al’Vere. Bambine a cui occorre completare il loro addestramento. E questo supponendo che acconsentiamo a questo piano; qualcosa in questo mi scombussola lo stomaco, come troppo cibo dopo un giorno di digiuno.»

«Se permettiamo che le Aes Sedai mettano i loro uncini nelle nostre apprendiste,» disse Melaine «non saranno lasciate libere tanto presto.»

«E tu vorresti che lo fossero?» disse Egwene. «Vedi quello che avete in me, Melaine? Una Amyrlin Seat che è stata addestrata dagli Aiel? Per il vostro popolo quale sacrificio varrebbe avere altre come me? Aes Sedai che comprendono ji’e’toh e la Terra delle Tre Piegature, che rispettano le Sapienti piuttosto che considerarle come rivali o selvatiche?»

Le tre Aiel si appoggiarono contro lo schienale, guardandosi a vicenda, turbate.

«E tu, Shielyn?» disse Egwene. «Cosa varrebbe per il vostro popolo avere una Amyrlin Seat che, essendosi addestrata con voi, vi considera amiche e rispetta le vostre usanze?»

«Quello potrebbe essere prezioso» ammise Shielyn. «Sempre che le donne che mandi da noi abbiano un’indole migliore di quelle che abbiamo visto finora. Devo ancora incontrare una Aes Sedai che non potrebbe trarre beneficio da qualche giorno appesa all’albero maestro.»

«Quello perché avete insistito per avere Aes Sedai» disse Egwene «che sono radicate nelle loro usanze. Se vi mandassimo invece delle Ammesse, sarebbero molto più duttili.»

«Invece?» disse Shielyn immediatamente. «Non è questo l’accordo di cui stavamo discutendo.»

«Potrebbe essere,» replicò Egwene «se permetteremo alle incanalatrici del Popolo del Mare di tornare da voi invece di esigere che rimangano nella Torre, non avrete più un’esigenza così forte di insegnanti Aes Sedai.»

«Questo dev’essere un accordo differente.» Shielyn scosse il capo. «E non sarà un accordo da fare a cuor leggero. Le Aes Sedai sono serpenti, come quegli anelli che indossate.»

«E se offrissi di includere i ter’angreal del sogno che vi sono stati prestati?» chiese Egwene.

Shielyn lanciò un’occhiata alla propria mano in cui, nel mondo reale, avrebbe tenuto la piccola piastra che — con un po’ di Spirito incanalato — permetteva a una donna di entrare nel Tel’aran’rhiod. Egwene non aveva dato loro il ter’angreal che Elayne aveva finalmente perfezionato e che permetteva a ma persona di entrare senza necessità di incanalare, naturalmente. Quelli erano più versatili, pertanto più potenti. Meglio che rimanessero un segreto.

«Nel Tel’aran’rhiod» disse Egwene, sporgendosi in avanti «potete andare ovunque. Potete incontrare persone distanti senza bisogno di Viaggiare lì, potete apprendere quello che è nascosto e potete consultarvi in segreto.»

«Quella che suggerisci è una cosa pericolosa, Egwene al’Vere» disse Amys in tono severo. «Lasciarle libere di girare sarebbe come permettere a un gruppo di bambini delle terre bagnate di correre incontrollati nella Terra delle Tre Piegature.»

«Non puoi tenere questo posto per te stessa, Amys» disse Egwene.

«Noi non siamo così egoiste» disse la Sapiente. «E della loro sicurezza che parlo.»

«Allora forse» disse Egwene «sarebbe meglio se il Popolo del Mare mandasse alcune delle loro apprendiste a addestrarsi con voi Sapienti... e forse voi potreste mandare qualcuno a vostra volta.»

«A vivere su navi?» disse Melaine, inorridita.

«Quale modo migliore per vincere la vostra paura dell’acqua?»

«Noi non ne abbiamo paura» proruppe Amys. «Noi la rispettiamo. Voi abitanti delle terre bagnate...» Lei parlava sempre di navi come chiunque altro parlava di un leone in gabbia.

«Comunque sia.» Egwene si voltò di nuovo verso il Popolo del Mare. «I ter’angreal potrebbero essere vostri, se avessimo un accordo.»

«Ci hai già dato questi» disse Shielyn.

«Vi sono stati prestati, Shielyn, come è stato messo in chiaro dalle donne che li hanno consegnati.»

«E tu li daresti a noi in modo permanente?» chiese Shielyn. «Senza tutte queste sciocchezze secondo cui tutti i ter’angreal appartengono alla Torre Bianca?»

«È importante che esista una regola che impedisca che i ter’angreal vengano trattenuti da coloro che li riscoprono» disse Egwene.

«A quel modo, possiamo togliere un oggetto potenzialmente pericoloso a uno sciocco mercante o contadino. Ma sarei disposta a fare un’eccezione formale per le Cercavento e le Sapienti.»

«Dunque i pilastri di vetro...» disse Amys. «Mi domandavo se le Aes Sedai avrebbero mai cercato di rivendicarli.»

«Dubito che accadrebbe» disse Egwene. «Ma sospetto anche che tranquillizzerebbe le menti degli Aiel se lo proclamassimo ufficialmente: che tutti quei ter’angreal — e altri che possedete — appartengono a voi e le Sorelle non possono rivendicarli.»

Quelle parole fecero ragionare le Sapienti.

«Continuo a trovare questo accordo bizzarro» disse Bair. «Aiel che si addestrano nella Torre, ma non diventano Aes Sedai? Non è così che sono andate le cose.»

«Il mondo sta cambiando, Bair» disse Egwene piano. «A Emond’s Field, c’era una aiuola di fiori di Gloria di Emond ordinatamente coltivati vicino a un ruscello. A mio padre piaceva camminare lì e amava la loro bellezza. Ma allora, quando il nuovo ponte fu costruito, la gente iniziò a camminare sopra l’aiuola per arrivarci.

«Mio padre cercò per anni di tenerli lontani dall’aiuola. Piccoli steccati, cartelli. Nulla funzionava. E poi pensò di costruire un sentiero curato di pietre di fiume attraverso l’aiuola, coltivando i fiori ai lati. Dopodiché, la gente smise di camminarci sopra.

«Quando arriva il cambiamento, puoi gridare e cercare di costringere le cose a rimanere le stesse. Ma di solito finirai per essere calpestato. Però, se riesci a indirizzare i cambiamenti, quelli possono tornarti utili. Proprio come il Potere è utile a noi, ma solo dopo che ci abbandoniamo a esso.»

Egwene guardò ciascuna donna a turno. «I nostri tre gruppi avrebbero dovuto cominciare a lavorare assieme tempo fa. L’Ultima Battaglia incombe e il Drago Rinato minaccia di liberare il Tenebroso. Come se non fosse abbastanza, abbiamo un altro nemico comune... uno che vorrebbe vedere Aes Sedai, Cercavento e Sapienti distrutte, indistintamente.»

«I Seanchan» disse Melaine.

Renaile, seduta sul fondo delle Cercavento, emise un lieve sibilo a quella parola. I suoi abiti cambiarono, e ora indossava un’armatura, impugnando una spada. In un momento svanì.

«Sì» disse Egwene. «Assieme, possiamo essere abbastanza forti da combatterli. Separate...»

«Dobbiamo considerare questo accordo» disse Shielyn. Egwene notò del vento soffiare attraverso la stanza, probabilmente creato per caso dal Popolo del Mare. «Ci incontreremo di nuovo e forse faremo una promessa. In tal caso, i termini saranno questi: vi manderemo due apprendiste all’anno e voi ce ne manderete due.»

«Non le vostre apprendiste più deboli» disse Egwene. «Voglio le più promettenti.»

«E voi manderete lo stesso?» chiese Shielyn.

«Sì» disse Egwene. Due era un inizio. Probabilmente avrebbero voluto passare a numeri più grandi una volta che il piano si fosse dimostrato efficace. Ma non avrebbe premuto per questo all’inizio.

«E noi?» disse Amys. «Siamo parte di questo 'accordo’ come l’hai definito?»

«Due Ammesse» disse Egwene «in cambio di due apprendiste. Si addestreranno per un periodo non inferiore a sei mesi, ma non superiore a due armi. Una volta che le nostre donne saranno fra voi, dovranno essere considerate vostre apprendiste e seguire le vostre regole.» Esitò. «Al termine del loro addestramento, tutte le apprendiste e Ammesse devono tornare dal loro popolo per almeno un anno. Dopodiché, se le vostre decidono di voler essere Aes Sedai, possono tornare per essere prese in considerazione. Lo stesso vale per le donne tra noi, nel caso in cui decidessero di unirsi a voi.»

Bair annuì pensierosa. «Forse ci saranno donne come te che, vedendo le nostre usanze, le riconosceranno come superiori. È comunque un peccato aver perso te.»

«Il mio posto era altrove» disse Egwene.

«Accetterete questo anche tra noi?» disse Shielyn alle Sapienti. «Se dovessimo acconsentire a questo accordo, due per due, in maniera simile?»

«Se l’accordo sarà accettato,» disse Bair, guardando verso le altre Sapienti «lo stipuleremo anche con voi. Ma dobbiamo parlarne con le altre Sapienti.»

«E per i ter’angreal?» disse Shielyn, voltandosi di nuovo verso Egwene.

«Vostri» disse Egwene. «In cambio, ci libererete dalla promessa di mandare Sorelle a addestrarvi e noi lasceremo che qualunque donna del Popolo del Mare attualmente fra noi torni dal suo popolo. Tutto questo sarà soggetto all’approvazione del tuo popolo, e io dovrò portarlo di fronte al Consiglio della Torre.»

Naturalmente, come Amyrlin, i suoi decreti erano legge. Se il Consiglio avesse titubato, però, quelle leggi potevano finire per essere ignorate. In questo lei avrebbe avuto bisogno di ottenere il loro sostegno... e lo voleva, in particolare considerando la sua posizione per cui il Consiglio avrebbe dovuto lavorare di più con lei e riunirsi meno in segreto.

Era ragionevolmente certa di poter ottenere l’approvazione per questa proposta, però. Alle Aes Sedai non sarebbe piaciuto cedere dei ter’angreal, ma non gradivano neanche l’accordo che era stato stipulato col Popolo del Mare riguardo la Scodella dei Venti. Per sbarazzarsi di quello, avrebbero dato quasi qualunque cosa.

«Sapevo che avresti cercato di porre fine all’accordo per cui le Sorelle devono addestrarci» disse Shielyn, suonando compiaciuta di sé.

«Quale preferiresti avere?» chiese Egwene. «Donne che sono tra i nostri membri più deboli e che vedono il loro servizio come una punizione? Oppure donne del vostro stesso Popolo del Mare, che hanno imparato il meglio che possiamo offrire e tornano per condividerlo felicemente?» Egwene era stata quasi tentata di mandare semplicemente da loro Aes Sedai del Popolo del Mare per adempiere comunque all’accordo; pareva una scappatoia adeguata a quella situazione.

Fortunatamente, però, questo nuovo accordo avrebbe soppiantato il vecchio. Aveva la sensazione che avrebbe perso comunque le Sorelle del Popolo del Mare, perlomeno quelle che bramavano tornare con la loro gente. Il mondo stava cambiando e, ora che le Cercavento non erano più un segreto, le vecchie usanze non dovevano più essere rispettate.

«Ne discuteremo» disse Shielyn. Annuì alle altre ed esse svanirono dalla stanza. Di sicuro imparavano in fretta.

«Questa è una danza pericolosa, Egwene al’Vere» disse Amys, alzandosi in piedi e aggiustandosi lo scialle. «C’era un tempo in cui gli Aiel sarebbero stati orgogliosi di aver servito le Aes Sedai. Quel tempo è passato.»

«Le donne che pensavi di trovare non sono nulla più che un sogno, Amys» disse Egwene. «La vita vera spesso è più deludente dei sogni, ma almeno quando trovi onore nel mondo reale, sai che è più di una fantasia.»

La Sapiente annuì. «Probabilmente acconsentiremo a questo accordo. Ci occorre imparare quello che le Aes Sedai possono insegnare.»

«Selezioneremo le nostre donne più forti» aggiunse Bair. «Quelle che non saranno corrotte dalla mollezza degli abitanti delle terre bagnate.» Non c’era condanna in quelle parole. Definire molli gli abitanti delle terre bagnate non era un insulto, per come la vedeva Bair.

Amys annuì. «Questo lavoro che fai è buono, finché non presumi di legarci in fasce d’acciaio.»

No, Amys, pensò Egwene. Non vi legherò in fasce d’acciaio. Userò del merletto, invece.

«Ora» disse Bair. «Hai ancora bisogno di noi quest’oggi? Hai indicato una battaglia...?»

«Sì» disse Egwene. «O così spero.» Non era giunta nessuna notizia. Questo voleva dire che Nynaeve e Siuan non avevano scoperto nessuno a origliare. Il suo stratagemma era fallito?

Le Sapienti annuirono verso di lei, poi si spostarono da un lato per conferire a bassa voce. Egwene si diresse verso le Aes Sedai.

Yukiri si alzò in piedi. «Non mi piace, Madre» disse Yukiri, parlando piano e scrutando le Sapienti. «Non penso che il Consiglio acconsentirà a questo. Molte sono irremovibili sul fatto che tutti gli oggetti dell’Unico Potere dovrebbero appartenere a noi.»

«Il Consiglio vedrà la ragione» disse Egwene. «Abbiamo già restituito la Scodella dei Venti al Popolo del Mare, e ora che Elayne ha riscoperto il metodo di ricreare i ter’angreal, è solo una questione di tempo prima che ce ne siano così tanti che non possiamo tenerne il conto»

«Ma Elayne è Aes Sedai, Madre» disse Seaine, alzandosi con espressione turbata. «Di certo puoi tenerla in riga.»

«Forse» disse Egwene, parlando piano. «Ma non vi sembra strano che — dopo tutti questi anni — stiano tornando così tanti Talenti, vengano fatte così tante scoperte? Il mio Sognare, i ter’angreal di Elayne, la Predizione. I Talenti rari sembrano abbondare. Un’Epoca sta finendo e il mondo sta cambiando. Dubito che il Talento di Elayne resterà unico. E se una delle Sapienti o delle donne del Popolo del Mare lo manifestasse?»

Le altre tre sedettero in silenzio, turbate.

«Non è comunque giusto cederli, Madre» disse infine Yukiri. «Con qualche sforzo, noi potremmo portare le Sapienti e le Cercavento sotto controllo.»

«E gli Asha’man?» disse Egwene sottovoce, incapace di trattenere un accenno di disagio dal suo tono. «Insisteremo che tutti gli angreal e i sa’angreal creati per gli uomini appartengano a noi, anche se non possiamo usarli? E se ci fossero degli Asha’man che imparano a creare oggetti di Potere? Li costringeremo a consegnare tutto quello che creano a noi? Saremmo in grado di imporlo?»

«Io...» disse Yukiri.

Leane scosse il capo. «Ha ragione, Yukiri. Luce, ha proprio ragione.»

«Il mondo com’era non può più essere nostro» disse Egwene piano, non volendo che le Sapienti udissero. «Lo è mai stato? La Torre Nera vincola Aes Sedai, gli Aiel non ci riveriscono più, le Cercavento ci hanno nascosto le loro incanalatrici migliori per secoli e stanno diventando sempre più belligeranti. Se cerchiamo di aggrapparci con troppa forza a tutto questo, diventeremo delle tiranne o delle sciocche, a seconda di quanto successo abbiamo. Io non posso accettare nessuno dei due appellativi.

«Noi le guideremo, Yukiri. Dobbiamo diventare una fonte a cui le donne guardano, tutte le donne. Otterremo questo non mantenendo una stretta troppo forte, ma portando le loro incanalatrici a addestrarsi con noi e mandando le nostre Ammesse più talentuose a diventare esperte nelle cose in cui loro eccellono.»

«E se loro stessero dicendo la stessa cosa adesso?» chiese Leane piano, scrutando le Sapienti, che stavano parlando in toni sommessi dal lato opposto della stanza. «Se cercassero di giocarci come noi giochiamo loro?»

«Allora noi dovremmo giocare meglio» disse Egwene. «Tutto questo è secondario, per ora. Abbiamo bisogno di unità contro l’Ombra e i Seanchan. Dobbiamo...»

Una Siuan dall’aspetto sconvolto comparve nella stanza, il suo vestito bruciacchiato da una parte. «Madre! Abbiamo bisogno di te!»

«La battaglia è cominciata?» disse Egwene con urgenza. Da un lato, le Sapienti drizzarono le orecchie.

«Proprio così» disse Siuan, annaspando. «E appena successo. Madre, non sono venute a origliare! Hanno attaccato!»

Perrin procedeva come un lampo per la terra, coprendo leghe a ogni passo. Doveva portare il chiodo in un posto distante dall’Assassino. Forse l’oceano? Poteva...

Una freccia sibilò attraverso l’aria, scalfendogli la spalla. Perrin imprecò e si girò. Erano su un’alta collina rocciosa. L’Assassino si trovava in basso rispetto a lui, l’arco sollevato contro il suo volto angoloso, gli occhi scuri accesi di rabbia. Scagliò un’altra freccia.

Un muro, pensò Perrin, evocando un muro di mattoni di fronte a sé. La freccia si conficcò per diversi pollici nei mattoni, ma si fermò. Perrin si inviò via immediatamente. Non poteva andare lontano, però, non mentre portava la cupola.

Perrin cambiò in modo da non andare più dritto a nord, ma muovendosi verso est. Dubitava che questo avrebbe fatto perdere le tracce all’Assassino: probabilmente era in grado di vedere la cupola muoversi e valutarne la direzione.

Cosa fare? Aveva progettato di gettare il chiodo nell’oceano, ma se l’Assassino lo stava seguendo, l’avrebbe recuperato e basta. Perrin si concentrò sul muoversi più velocemente che poteva, coprendo leghe con ogni battito di cuore. Poteva andare più rapido del suo avversario? Il paesaggio era indistinto al suo passaggio. Montagne, foreste, laghi, prati.

Proprio mentre pensava che forse aveva ottenuto un vantaggio, una figura apparve proprio accanto a lui, vibrando una spada verso il suo collo. Perrin si tuffò, schivando a malapena l’attacco. Ringhiò, sollevando il suo martello, ma l’Assassino scomparve.

Perrin si fermò dov’era, frustrato. L’Assassino poteva muoversi più veloce di lui e poteva arrivare sotto la cupola balzando più avanti, poi aspettando che Perrin si muovesse su di lui. Da lì, poteva saltare direttamente da Perrin e attaccare.

Non posso seminarlo, si rese conto Perrin. L’unico modo per essere certo, l’unico modo per proteggere Faile e gli altri, era uccidere l’Assassino. Altrimenti l’uomo avrebbe recuperato il chiodo, ovunque Perrin l’avesse messo, poi l’avrebbe riposizionato per intrappolare la sua gente.

Perrin si guardò attorno per orientarsi. Era su un pendio poco alberato e poteva vedere Montedrago a nord di lui. Lanciò un’occhiata a est e vide la punta di un’enorme struttura spuntare sopra le cime degli alberi. La Torre Bianca. La città poteva fornire un vantaggio a Perrin, rendere più facile nascondersi in uno dei molti edifici o vicoli.

Perrin balzò in quella direzione, portando il chiodo con sé, la cupola da esso creata che viaggiava con lui mentre si muoveva. Sarebbero arrivati a uno scontro, dopotutto.

37

Oscurità della Torre

Gawyn sedeva su una panchina nei giardini del Palazzo di Caemlyn. Erano passate diverse ore da quando aveva mandato via la messaggera di Egwene. Una luna gibbosa era sospesa nel cielo. Dei servitori passavano ogni tanto a vedere se gli servisse qualcosa. Parevano preoccupati per lui.

Gawyn voleva solo guardare il cielo. Erano passate settimane dall’ultima volta che era stato in grado di farlo. L’aria si stava raffreddando, ma lui lasciò la sua giacca appesa sullo schienale della panchina. L’aria aperta gli dava una bella sensazione... diversa, in qualche modo, dalla stessa aria sotto un cielo coperto.

Con l’ultima luce del crepuscolo che svaniva, le stelle brillavano come bambini esitanti, facendo capolino ora che il frastuono del giorno era scemato. Era così bello poterle finalmente vedere di nuovo. Gawyn inspirò a fondo.

Elayne aveva ragione. Buona parte dell’odio di Gawyn per al’Thor proveniva dalla frustrazione. Forse dalla gelosia. Al’Thor stava giocando un ruolo più vicino a quello che Gawyn avrebbe scelto per sé stesso. Governare nazioni, capeggiare eserciti. Guardando le loro vite, chi aveva assunto il ruolo di principe e chi quello di pastore sperduto?

Forse Gawyn resisteva alle richieste di Egwene perché voleva comandare, essere quello che portava a termine le gesta eroiche. Se fosse diventato suo Custode, avrebbe dovuto farsi da parte e aiutare lei a cambiare il mondo. C’era onore nel tenere in vita una persona importante. Un grande onore. Qual era lo scopo delle grandi gesta? Il riconoscimento che portavano o le vite migliori che generavano?

Farsi da parte. Aveva ammirato uomini come Sleete per la loro disponibilità a farlo, ma non li aveva mai compresi. Non davvero. Non posso lasciarla a farlo da sola, pensò. Devo aiutarla. Da dentro la sua ombra.

Perché lui l’amava. Ma anche perché era per il meglio. Se due bardi cercavano di suonare due canzoni diverse allo stesso tempo, facevano entrambi rumore. Ma se uno si faceva indietro per dare armonia alla melodia dell’altro, allora la bellezza poteva essere più grande di quella che ciascuno creava da solo.

E in quel momento, finalmente, comprese. Si alzò in piedi. Non poteva andare da Egwene come un principe. Doveva andare da lei come un Custode. Doveva badare a lei, servirla. Eseguire il suo volere.

Era tempo di tornare.

Mettendosi addosso il mantello, si avviò lungo il sentiero verso il Palazzo. Le serenate iniziali di varie rane dello stagno si interruppero — seguite da schizzi — mentre lui le superava ed entrava nell’edificio. Non dovette camminare molto prima di arrivare alle stanze di sua sorella. Lei sarebbe stata alzata: aveva problemi a dormire, di recente. Nel corso degli ultimi anni, avevano condiviso spesso una conversazione e una tazza di tè caldo prima di andare a letto. Presso le sue porte, però, venne fermato da Birgitte.

Lei gli scoccò un’altra occhiataccia. Sì, non le piaceva essere costretta a fungere da capitano-generale al suo posto. Poteva vederlo ora. Si sentì un po’ impacciato nel dirigersi verso di lei. La donna sollevò una mano. «Non stanotte, principino.»

«Sto partendo per la Torre Bianca» disse lui. «Mi piacerebbe dire addio.»

Fece un passo avanti, ma Birgitte gli mise la mano contro il petto, spingendolo delicatamente all’indietro. «Puoi andare domattina.»

Per poco lui non allungò la mano verso la spada, ma si fermò. Luce! C’era stato un tempo in cui non aveva reagito a questo modo per ogni cosa. Era diventato davvero uno sciocco. «Chiedile se vuole vedermi» disse educatamente. «Per favore.»

«Ho i miei ordini» disse Birgitte. «Inoltre non potrebbe parlarti. Sta dormendo.»

«Sono certo che preferirebbe essere svegliata.»

«Non è quel tipo di sonno» disse Birgitte. Sospirò. «Ha a che fare con faccende da Aes Sedai. Vai a letto. Domattina probabilmente tua sorella avrà notizie per te da parte di Egwene.»

Gawyn si accigliò. Come...

I sogni, si rese conto. Ecco cosa intendevano le Aes Sedai su Egwene che le addestrava a camminare nei loro sogni. «Dunque anche Egwene sta dormendo?»

Birgitte lo squadrò. «Dannate ceneri, probabilmente ho già detto troppo. Fila alle tue stanze.»

Gawyn si allontanò, ma non per andare alle sue stanze.

Aspetterà un momento di debolezza, pensò, ricordando le parole della sul’dam. E quando colpirà, lascerà una tale devastazione che non crederesti mai possa essere causata da un singolo uomo...

Un momento di debolezza.

Schizzò via dalle camere di Elayne, scattando per i corridoi del palazzo fino alla stanza di Viaggio che Elayne aveva allestito. Per fortuna, una donna della Famiglia era in servizio qui, con gli occhi cisposi, ma in attesa, nel caso in cui fosse stato necessario inviare messaggi urgenti. Gawyn non riconosceva la donna dai capelli scuri, ma lei parve riconoscere lui.

Sbadigliò e aprì un passaggio su sua richiesta. Lui lo attraversò di corsa, ritrovandosi sul terreno di Viaggio della Torre Bianca. Il passaggio scomparve proprio dietro di lui. Gawyn trasalì, girandosi con un’imprecazione. Si era quasi chiuso su di lui! Perché mai la donna della Famiglia lo aveva lasciato svanire in modo così brusco e pericoloso? Un attimo prima e gli avrebbe tagliato il piede, o peggio.

Non c’era tempo. Si voltò e continuò a correre.

Egwene, Leane e le Sapienti apparvero in una stanza alla base della Torre, dove un gruppo di donne preoccupate attendeva. Era un posto di guardia che Egwene aveva prestabilito come posizione di ripiego.

«Rapporto!» pretese Egwene.

«Shevan e Carlinya sono morte, Madre» disse Saerin in tono cupo. La brusca Marrone aveva il fiato corto.

Egwene imprecò. «Cos’è successo?»

«Eravamo nel mezzo del nostro stratagemma, impegnate in una discussione su un falso piano per portare pace nell’Arad Doman, come avevi ordinato. E poi...»

«Fuoco» disse Morvrin con un brivido. «Esploso attraverso le pareti. Donne che incanalavano, diverse con incredibile Potere. Ho visto Alviarin lì. Anche altre.»

«Nynaeve è ancora lassù» aggiunse Brendas.

«Donna testarda» disse Egwene, guardando le tre Sapienti. Quelle annuirono. «Mandate fuori Brendas» disse, indicando la Bianca dagli occhi freddi. «Quando ti svegli, vai a svegliare le altre per metterle fuori pericolo. Lascia Nynaeve, Siuan, Leane e me.»

«Sì, Madre» disse Brendas. Amys fece qualcosa per cui la sua forma sbiadì.

«Voi altre» disse Egwene «andate in qualche posto sicuro. Lontano dalla città.»

«Molto bene, Madre» disse Saerin. Rimase al suo posto, però.

«Cosa?» disse Egwene.

«Io...» Saerin si accigliò. «Non posso andare. C’è qualcosa di strano.»

«Sciocchezze» sbottò Bair. «È...»

«Bair» disse Amys. «Non posso andar via. C’è qualcosa di molto sbagliato.»

«Il cielo è viola» disse Yukiri, guardando fuori da una finestrella. «Luce! Sembra una cupola, che copre la Torre e la città. Quando è successo?»

«C’è qualcosa di molto sbagliato qui» disse Bair. «Dovremmo svegliarci.»

Amys scomparve all’improvviso, facendo sussultare Egwene. Fu di ritorno dopo un momento. «Sono stata in grado di tornare al posto dove eravamo prima, ma non posso lasciare la città. Non mi piace questo, Egwene al’Vere.»

Egwene cercò di mandare sé stessa a Cairhien. Non funzionò. Guardò fuori dalla finestra, sentendosi preoccupata, ma risoluta. Sì, c’era del viola sopra di loro.

«Svegliatevi, se dovete» disse alle Sapienti. «Io combatterò. Una delle Anime dell’Ombra è qui.»

Le Sapienti tacquero. «Andremo con te» disse infine Melaine.

«Bene. Voi altre, andate via da questo posto. Recatevi alla Strada del musicista e rimanete lì finché non vi svegliate. Melaine, Amys, Bair, Leane, noi andremo in un luogo più in alto nella Torre, una stanza con pannelli di legno e un letto a baldacchino, con delle cortine di mussolina attorno. È la mia camera da letto.»

Le Sapienti annuirono ed Egwene si inviò lì. Una lampada era posata sul suo comodino; non ardeva qui nel Tel’aran’rhiod, anche se l’aveva lasciata accesa nel mondo reale. Le Sapienti e Leane apparvero attorno a lei. La mussolina che avvolgeva il letto di Egwene si increspò nella brezza della loro comparsa.

La Torre tremò. Il combattimento continuava.

«State attente» disse Egwene. «Diamo la caccia a nemici pericolosi e loro conoscono questo terreno meglio dì voi.»

«Staremo attente» replicò Bair. «Ho sentito che le Anime dell’Ombra si ritengono dominatori di questo posto. Be’, vedremo.»

«Leane,» disse Egwene «puoi cavartela?» Egwene era stata tentata di mandarla via, ma lei e Siuan avevano trascorso un po’ di tempo nel Tel’aran’rhiod. Di sicuro lei aveva più esperienza di molte altre.

«Terrò la testa bassa, Madre» promise. «Ma di certo saranno in superiorità numerica. Hai bisogno di me.»

«D’accordo» disse Egwene.

Le quattro donne scomparvero in un batter d’occhio. Perché non potevano lasciare la Torre? Era preoccupante, ma anche utile. Avrebbe voluto dire che lei era intrappolata qui.

Ma sperava che lo fosse anche Mesaana.

Cinque colombe si levarono in aria, sparpagliandosi dal bordo del tetto. Perrin si girò. L’Assassino era in piedi dietro di lui, e odorava come pietra.

L’uomo dagli occhi duri alzò lo sguardo verso gli uccelli in fuga. «Tuoi?»

«Come avvertimento» replicò Perrin. «Immaginavo che non ti saresti lasciato ingannare dai gusci di noce per terra.»

«Scaltro» disse l’Assassino.

Dietro di lui si estendeva una città magnifica. Perrin non aveva creduto che potesse esistere una città stupefacente quanto Caemlyn. Ma se c’era qualcosa del genere, era Tar Valon. L’intera città era un’opera d’arte, quasi ogni edificio decorato con archi, guglie, incisioni e ornamenti. Perfino le pietre del selciato parevano disposte in modo artistico.

Gli occhi dell’Assassino guizzarono giù verso la cintura di Perrin. Lì, fissato a un borsello che Perrin aveva creato per tenerlo, c’era il ter’angreal. La punta usciva da sopra, pezzi argentei che si avvolgevano l’uno attorno all’altro in una treccia annodata in modo complesso. Perrin aveva cercato nuovamente di distruggere la cosa col pensiero, ma era stato ricacciato indietro. Attaccarla col suo martello non l’aveva nemmeno piegata. Qualunque cosa fosse, era stata costruita per resistere ad attacchi del genere.

«Ti sei fatto abile» disse l’Assassino. «Avrei dovuto ucciderti mesi fa.»

«Credo che tu abbia tentato» disse Perrin, sollevando il suo martello e appoggiandoselo sulla spalla. «Chi sei in realtà?»

«Un uomo di due mondi, Perrin Aybara. E posseduto da entrambi. Devo riavere l’onirichiodo.»

«Avvicinati e lo distruggerò» disse Perrin.

L’Assassino sbuffò, avanzando. «Non ne hai la forza, ragazzo. Nemmeno io possiedo la forza per riuscirci.» I suoi occhi guizzarono inconsciamente sopra la spalla di Perrin. Verso cosa?

Montedrago, pensò Perrin. Dev’essersi preoccupato che stessi venendo da questa parte per gettarcelo dentro.

Quella era dunque un’indicazione di un modo in cui Perrin poteva distruggere il ter’angreal? Oppure l’Assassino stava cercando di sviarlo?

«Non costringermi, ragazzo» disse l’Assassino, spada e coltello che apparivano nelle sue mani mentre avanzava. «Ho già ucciso quattro lupi oggi. Dammi il chiodo.»

Quattro? Ma lui aveva ucciso solo quello che Perrin aveva visto. Sta cercando di pungolarmi.

«Pensi che crederò che non mi ucciderai, se te lo darò?» disse Perrin. «Se te lo dessi, dovresti tornare a rimetterlo a Ghealdan. Sai che ti seguirei semplicemente lì.» Perrin scosse il capo. «Uno di noi deve morire, e questo è quanto.»

L’Assassino esitò, poi sorrise. «Luc ti odia, lo sai. Ti odia profondamente.»

«E tu no?» chiese Perrin, accigliandosi.

«Non più di quanto il lupo odia il cervo.»

«Tu non sei un lupo» disse Perrin, ringhiando piano.

L’Assassino scrollò le spalle. «Facciamola finita con questo, allora.» Scattò avanti.

Gawyn entrò di gran carriera nella Torre Bianca; gli uomini di guardia ebbero a malapena il tempo di rivolgergli il saluto. Lui scattò oltre lampade su sostegni con specchi. Solo una su due era accesa, per risparmiare olio. Mentre raggiungeva una rampa per salire, udì dei passi dietro di sé.

La sua spada sibilò mentre la sfoderava, ruotando. Mazone e Celark si arrestarono. Gli ex Cuccioli indossavano"uniformi della Guardia della Torre ora. Avrebbero cercato di fermarlo? Chi sapeva che genere di ordini Egwene aveva lasciato?

Quelli gli rivolsero il saluto.

«Uomini?» disse Gawyn. «Cosa state facendo?»

«Signore» disse Celark, il volto magro in ombra nella luce discontinua. «Quando un ufficiale corre con un’espressione come quella in faccia, non chiedi se ha bisogno di aiuto. Lo segui e basta!»

Gawyn sorrise. «Andiamo.» Corse su per le rampe, seguito dai due uomini, le spade pronte.

Gli alloggi di Egwene erano piuttosto in alto e il cuore di Gawyn stava palpitando — il respiro affannoso — quando raggiunsero il suo piano. Si affrettarono lungo tre corridoi; poi Gawyn alzò la mano. Lanciò un’occhiata alle vicine rientranze in ombra. Alcune di essere erano abbastanza profonde da nascondere un Coltello del Sangue?

Non puoi avere luce senza ombra...

Sbirciò attorno all’angolo verso la porta di Egwene; si trovava praticamente nella stessa posizione dove era stato quando aveva rovinato i suoi piani in precedenza. Stava facendo la stessa cosa ora? Le sue due guardie si fermarono a poca distanza dietro di lui, attendendo il suo ordine.

Sì. Stava facendo la stessa cosa di prima. Eppure era cambiato qualcosa. Lui si sarebbe assicurato che Egwene fosse protetta così da permetterle di fare grandi cose. Sarebbe stato nella sua ombra e ne sarebbe andato fiero. Avrebbe fatto come lei chiedeva... ma l’avrebbe tenuta al sicuro a ogni costo.

Perché era ciò che un Custode faceva.

Scivolò avanti, facendo cenno ai suoi uomini di seguire. L’oscurità in quella alcova in ombra non sembrava respingere la sua attenzione come nell’occasione precedente. Un buon segno. Si fermò presso la porta e provò ad aprirla con cautela. Non era chiusa a chiave. Trasse un profondo respiro, poi scivolò dentro.

Non scattò nessun allarme; nessuna trappola lo prese e lo scagliò in giro. Alcune lampade erano accese alle pareti. A un debole rumore, alzò lo sguardo. Lassù era appesa una cameriera della Torre, che si dibatteva con gli occhi sgranati e la bocca imbavagliata da un flusso invisibile di Aria.

Gawyn imprecò, scattando per la stanza, e spalancò la porta della camera da letto di Egwene. Il suo letto, con un lato contro la parete opposta, era drappeggiato con cortine di mussolina e una lampada ardeva sul comodino accanto a esso. Gawyn attraversò la stanza fino ad arrivare da lei, scostando le tende. Stava dormendo? Oppure...

Protese una mano verso il suo collo, ma un debole tonfo alle sue spalle lo fece ruotare, descrivendo un arco con la sua spada e bloccando il colpo diretto alla sua schiena. Non una, ma due forme oscure indistinte balzarono dalle ombre. Riservò un’occhiata a Egwene; non c’era sangue, ma non riusciva a distinguere se stava respirando o no. Il suo ingresso aveva interrotto gli assassini in tempo?

Non c’era tempo per controllare. Si mise in 'boccioli di mela al vento’ e iniziò a urlare. I suoi uomini arrivarono alla soglia, poi si bloccarono lì, stupefatti.

«Chiamate altro aiuto!» disse Gawyn. «Andate!»

Lo scuro Mazone si voltò per obbedire mentre Celark, con espressione determinata, balzò nello scontro.

I Coltelli del Sangue erano indistinti e ondulati. Gawyn riuscì a scivolare in 'gatto su sabbia calda’ per metterli alla prova, ma ogni colpo centrò solo l’aria. I suoi occhi gli facevano già male dal cercare di seguire le figure.

Celark attaccò da dietro, ma fu inefficace quanto Gawyn.

Gawyn digrignò i denti, combattendo con le spalle contro il letto. Doveva tenerli lontano da Egwene, abbastanza da far arrivare gli aiuti. Se solo...

Entrambe le figure si contorsero all’improvviso, colpendo Celark all’unisono. L’uomo ebbe a malapena il tempo di imprecare prima che una spada lo raggiungesse al collo e sangue vivido sprizzasse fuori. Gawyn urlò di nuovo, mettendosi in 'lucertola nel pruno’, colpendo gli assassini alle spalle.

Di nuovo, i suoi attacchi mancarono. Pareva che lo facessero solo di poco. Celark crollò sul pavimento con un gorgoglio, il suo sangue che rifletteva la luce delle lanterne, e Gawyn non poteva farsi avanti per difenderlo. Non senza lasciare esposta Egwene.

Uno degli assassini si voltò di nuovo verso Gawyn mentre l’altro decapitava Celark, con un fendente che — nonostante le ombre — parve molto simile a "il fiume scava sotto la riva". Gawyn fece un passo indietro, cercando di distogliere lo sguardo dall’uomo caduto. Difendere. Doveva solo difendere finché non fosse giunto aiuto. Si mosse lentamente di lato.

I Seanchan erano cauti; sapevano che aveva combattuto uno di loro in precedenza. Ma avevano un vantaggio così forte. Gawyn non era certo di poter resistere contro due di loro.

Sì che resisterai, si disse con severità. Se fallisci, Egwene morirà.

Era forse un guizzo di movimento quello nell’altra stanza? Poteva essere giunto aiuto? Gawyn provò un impeto di speranza e si mosse di lato. Da lì riuscì a vedere il corpo di Mazone a terra, sanguinante.

Una terza figura in ombra scivolò nella stanza e si chiuse la porta alle spalle, mettendo il chiavistello. Ecco perché gli altri due avevano esitato. Avevano voluto attendere l’arrivo del loro compagno.

I tre attaccarono assieme.

Perrin lasciò libero il lupo.

Per una volta, non si preoccupò di quali effetti avrebbe avuto su di lui. Lasciò semplicemente che fosse lui e, mentre combatteva, il mondo parve diventare giusto attorno a lui.

Forse era perché si piegava al suo volere.

Giovane Toro balzò da un tetto a Tar Valon, con possenti zampe posteriori che lo facevano saltare in aria e il borsello del ter’angreal legato alla schiena. Si librò sopra una strada e atterrò su un bianco tetto di marmo con gruppi di statue ai margini. Rotolò, rialzandosi come un uomo — il ter’angreal legato in vita — e colpendo con il martello.

L’Assassino scomparve appena prima che l’arma lo centrasse, poi ricomparve accanto a Perrin. Perrin svanì mentre l’Assassino attaccava, poi riapparve appena a sinistra. Continuarono così, girando l’uno attorno all’altro, ciascuno che scompariva e poi appariva di nuovo, sforzandosi di mettere a segno un colpo.

Perrin si gettò fuori dal ciclo, mandandosi a un posto accanto a una delle grandi statue del tetto, un generale dall’aria pomposa. Attaccò, schiantando il suo martello contro di essa, amplificando la potenza del colpo. Pezzi di statua esplosero verso l’Assassino. L’uccisore di lupi apparve, aspettandosi di trovare Perrin accanto a lui. Invece fu investito da una tempesta di pietra e polvere.

L’Assassino urlò, con frammenti di pietra che gli scalfivano la pelle. Immediatamente il suo mantello divenne resistente come acciaio, facendo rimbalzare pezzi di pietra. Lo scagliò all’indietro e l’intero edificio iniziò a tremare. Perrin imprecò e balzò via dal tetto mentre questo crollava.

Perrin si librò, diventando un lupo prima di atterrare su un tetto vicino. L’Assassino comparve di fronte a lui, l’arco teso. Giovane Toro ringhiò, immaginando il vento soffiare, ma l’Assassino non tirò. Rimase semplicemente lì, come se...

Come se fosse solo una statua.

Perrin imprecò, ruotando mentre una freccia gli schizzava vicino, mancandolo solo di poco alla vita. Il vero Assassino si trovava a poca distanza; svanì, lasciando la statua sorprendentemente dettagliata che aveva creato per distrarre Perrin.

Perrin prese un respiro profondo e fece lasciare al sudore la sua fronte. L’Assassino poteva giungere su di lui da qualunque direzione. Si mise un muro alle spalle e si alzò con cautela, esaminando il tetto. Sopra di lui la cupola tremolò. Ci si era abituato: si muoveva con lui.

Ma lui non si stava muovendo.

Abbassò lo sguardo in preda al panico. Il borsello non c’era più: la freccia che l’Assassino aveva scagliato l’aveva tagliato via. Perrin scattò avanti fino al bordo del tetto. Sotto, l’Assassino correva per la strada, il borsello in mano.

Un lupo balzò da un vicolo, andando a sbattere contro l’Assassino, gettandolo a terra. Hopper.

Perrin fu lì in un momento, all’attacco. L’Assassino imprecò, scomparendo da sotto Hopper e ricomparendo al termine della strada. Iniziò a fuggire, lasciando un’immagine indistinta dietro di sé.

Perrin lo seguì e Hopper si unì a lui. Come mi hai trovato?, trasmise Perrin.

Siete due cuccioli stupidi, trasmise Hopper. Fate molto baccano. Come gatti che soffiano. Facili da trovare.

Perrin non aveva mostrato di proposito a Hopper dove si trovava. Dopo aver visto Danza Quercia morire... be’, questo era il combattimento di Perrin. Ora che il ter’angreal era stato portato via da Ghealdan e la sua gente stava scappando, non voleva rischiare le vite di altri lupi.

Non che Hopper se ne sarebbe andato se lui gli avesse detto di farlo. Ringhiando di nuovo, Perrin si precipitò dietro l’Assassino, col lupo al suo fianco.

Egwene si accucciò accanto alla parete del corridoio, col sudore che le colava dalla fronte. Dalla parte opposta rispetto a lei, delle gocce fuse di roccia si raffreddavano dopo un’esplosione infuocata.

Il corridoio della Torre rimase immobile. Poche lampade tremolavano alla parete. Attraverso la finestra, Egwene poteva vedere il cielo violetto. Combatteva da quelle che sembravano ore, anche se probabilmente era passata solo una quindicina di minuti. Aveva perso di vista le Sapienti.

Iniziò a strisciare avanti, usando il flusso contro orecchie indiscrete per rendere silenziosi i propri passi finché non raggiunse un angolo e vi sbirciò attorno. Buio in entrambe le direzioni. Egwene strisciò in avanti, muovendosi in modo cauto e risoluto. La Torre era il suo dominio. Si sentiva invasa, proprio come quando erano giunti i Seanchan. Comunque, questo scontro si stava dimostrando molto diverso dal ricacciare indietro i Seanchan. Allora il nemico era stato audace, facile da individuare.

Una debole luce apparve sotto una soglia più avanti. Si spostò dentro la stanza, preparando dei flussi. Lì c’erano due donne, che parlavano in sussurri, una che teneva in mano un globo di luce. Evanellein e Mestra, due delle Sorelle Nere che erano fuggite dalla Torre Bianca.

Egwene scagliò una palla di fuoco che distrusse Mestra in un inferno ardente. Evanellein guaì ed Egwene usò un trucco che Nynaeve le aveva insegnato: immaginò che Evanellein fosse stupida, incapace di pensare e di reagire.

Gli occhi della donna divennero vitrei e la sua bocca si aprì.

Il pensiero era più rapido dei flussi. Egwene esitò. Ora cosa? Ucciderla mentre era indifesa? Le si strinse lo stomaco al pensiero. Potrei prenderla prigioniera. Andare...

Qualcuno apparve nella stanza con lei. La nuova arrivata era vestita di nero, un abito stupendo con rifiniture argentee. L’oscurità turbinava attorno a lei, fatta di nastri roteanti di stoffa, la sua gonna che si increspava. L’effetto era innaturale e impressionante, possibile solo qui nel Tel’aran’rhiod.

Egwene guardò negli occhi della donna. Grandi e azzurri, posti in un volto angoloso con capelli neri lunghi fino al mento. C’era un potere in quegli occhi ed Egwene seppe immediatamente cosa si trovava di fronte. Perché combattere? Lei non poteva...

Percepì la propria mente cambiare, diventare arrendevole. Vi si oppose con un impeto di panico e, in un momento di chiarezza, si spedì via.

Egwene apparve nelle sue stanze, poi si sollevò la mano alla testa, mettendosi a sedere sul letto. Luce, quanto era forte quella donna.

Qualcosa risuonò dietro di lei; qualcuno che compariva nella stanza. Egwene balzò in piedi, preparando dei flussi. Lì c’era Nynaeve, gli occhi sgranati dalla furia. La donna protese le mani in avanti, formando dei flussi, ma si bloccò.

«Ai giardini» disse Egwene, non fidandosi dei propri alloggi. Non sarebbe dovuta venire qui: Mesaana avrebbe conosciuto questo posto.

Nynaeve annuì ed Egwene scomparve, riapparendo nei giardini inferiori della Torre. La strana cupola viola si estendeva in cielo. Cos’era quella cosa e come aveva fatto Mesaana a portarla qui? Nynaeve apparve un momento dopo.

«Sono ancora lassù» bisbigliò Nynaeve. «Ho appena visto Alviarin.»

«Io ho visto Mesaana» disse Egwene. «Mi ha quasi preso.»

«Luce! Stai bene?»

Egwene annuì. «Mestra è morta. Ho visto anche Evanellein.»

«È nero come una tomba lassù» mormorò Nynaeve. «Penso che l’abbiano reso loro così. Non dovrebbero essere in grado di incanalare così bene con quelle copie imperfette. Siuan e Leane stanno bene: le ho viste poco fa, che si spalleggiavano a vicenda. Appena prima, io sono riuscita a colpire Notori con una vampata di Fuoco. E morta.»

«Bene. L’Ajah Nera ha rubato diciannove ter’angreal. Questo potrebbe darci una stima di quante Sorelle Nere ci troviamo davanti. O, dal momento che sono in grado di incanalare con tanta forza, forse no.» Lei, Siuan, Nynaeve, Leane e le tre Sapienti erano in inferiorità numerica, ma l’Ajah Nera non pareva avere molta esperienza col Tel’aran’rhiod.

«Hai visto le Sapienti?»

«Sono lassù.»

Nynaeve fece una smorfia. «Pare che si stiano divertendo.»

«È probabile» disse Egwene. «Voglio che tu e io andiamo assieme. Compariremo alle intersezioni, schiena contro schiena, e le esamineremo rapidamente in cerca di luce o persone. Se vedi una Nera, colpisci. Se qualcuno vede te, di’ "Vai" e balzeremo di nuovo qui.»

Nynaeve annuì.

«La prima intersezione è quella fuori dal mio alloggio» disse Egwene. «Corridoio sul lato sud. La inonderò di luce; tu sta’ pronta. Da lì, balzeremo giù di un corridoio, accanto alla porta per la rampa di servizio. Quindi proseguiremo così verso il basso.»

Nynaeve annuì bruscamente.

Il mondo svanì attorno a Egwene. Lei comparve nel corridoio e pensò immediatamente a quel posto illuminato, imponendo la sua volontà su di esso. La luce inondò l’intero spazio. Una donna dal volto tondo era accucciata vicino al lato del muro, vestita di bianco. Sedore, una delle Sorelle Nere.

Sedore si girò, l’espressione adirata e flussi che balzavano su attorno a lei. Egwene agì più rapidamente, creando una colonna di fuoco appena prima che Sedore lasciasse andare la propria. Niente flussi da parte di Egwene. Solo il fuoco.

Egwene vide la Nera strabuzzare gli occhi mentre il fuoco ruggiva attorno a lei. Sedore strillò, ma quell’urlo si interruppe quando il calore la consumò. Il suo corpo bruciato crollò a terra fumante.

Egwene esalò un sospiro di sollievo. «Nessuno dalla tua parte?»

«No» disse Nynaeve. «Chi è che hai colpito?»

«Sedore.»

«Davvero?» disse Nynaeve, voltandosi. Era stata un’Adunante per la Gialla.

Egwene sorrise. «Prossimo corridoio.»

Saltarono e ripeterono la loro strategia, inondando il corridoio di luce. Non c’era nessuno lì, così procedettero. I due corridoi successivi erano vuoti. Egwene era sul punto di andare quando una voce sibilò: «Sciocca bambina! Il tuo schema è ovvio.»

Egwene si girò. «Dove...»

Si interruppe quando vide Bair. L’attempata Sapiente aveva cambiato i suoi abiti e perfino la sua stessa pelle per confondersi col bianco della parete e delle piastrelle. Era praticamente invisibile, accucciata in un’alcova.

«Non dovresti...» iniziò Bair.

Una parete accanto a loro esplose all’infuori, gettando in aria pezzi di roccia. Al di là c’erano sei donne, ed esse rilasciarono flussi di Fuoco.

Pareva che il tempo del sotterfugio fosse terminato.

Perrin giunse in cima al muro che circondava i terreni della Torre Bianca, atterrando con un tonfo. La stranezza del sogno del lupo continuava: ora non fiutava solo odori strani, ma udiva anche suoni strani. Un frastuono dall’interno della Torre.

Balzò dietro l’ Assassino, che attraversò i terreni, poi corse su per l’esterno della Torre stessa. Perrin lo seguì, correndo nell’aria. L’Assassino conservò il suo distacco, il borsello con il ter’angreal legato alla sua cintura.

Perrin creò un arco lungo. Lo tese, fermandosi sul posto, in piedi sul lato della Torre. Scagliò, ma l’ammazzalupi balzò su, poi cadde dentro la Torre attraverso una finestra. La freccia lo mancò.

Perrin balzò fino alla finestra, poi vi si tuffò dentro, con Hopper che saltava dentro dietro di lui, lasciandosi alle spalle un’immagine indistinta. Entrarono in una camera da letto con broccati blu. La porta si chiuse sbattendo e Perrin si precipitò dietro l’Assassino. Non si curò di aprire la porta; la mandò in pezzi col suo martello.

L’Assassino corse lungo un corridoio.

Inseguilo, trasmise Perrin a Hopper. Io gli taglierò la strada.

Il lupo corse avanti, dietro l’Assassino. Perrin corse sulla destra, poi tagliò lungo un corridoio. Si mosse rapidamente, le pareti che gli passavano accanto veloci.

Superò un corridoio che pareva pieno di persone. Fu così sorpreso che si fermò di colpo, con il corridoio che sobbalzava attorno a lui.

Erano Aes Sedai, e stavano combattendo. Il corridoio era illuminato, con lingue di fiamma che volavano da un’estremità all’altra. I suoni che aveva udito prima non erano stati un’illusione. E, pensò, sì...

«Egwene?» chiese Perrin.

Lei era premuta contro il muro lì vicino, e guardava assorta lungo il corridoio. Quando Perrin parlò, si girò verso di lui, le mani che si sollevavano. Perrin avvertì qualcosa afferrarlo. La sua mente reagì all’istante, però, spingendo via l’aria.

Egwene trasalì quando non riuscì a ghermirlo.

Lui venne avanti. «Egwene, tu non dovresti essere qui. Questo posto è pericoloso.»

«Perrin?»

«Non so come tu sia arrivata qui» disse Perrin. «Ma devi andartene. Per favore.»

«Come hai fatto a fermarmi?» domandò lei. «Cosa stai facendo qui? Sei stato con Rand? Dimmi dov’è.»

Parlava con tale autorità ora. Sembrava quasi una persona diversa, più vecchia di decenni rispetto alla ragazza che lui aveva conosciuto. Perrin aprì la bocca per replicare, ma Egwene lo interruppe.

«Non ho tempo per questo» disse lei. «Mi dispiace, Perrin. Tornerò per te.» Sollevò una mano e lui percepì le cose cambiare attorno a sé. Apparvero delle corde, e lo legarono.

Perrin abbassò lo sguardo, divertito. Le corde scivolarono via nel momento in cui pensò che erano troppo lente.

Egwene sbatté le palpebre, osservandole cadere a terra. «Come...»

Qualcuno fece irruzione fuori da una stanza vicina, una donna alta e dal collo esile con capelli corvini, con indosso un lucido vestito bianco. Sorrise, sollevando le mani, e una luce apparve di fronte a lei.

Perrin non aveva bisogno di sapere cosa stesse facendo. Lui era un lupo; lui era il dominatore di questo posto. I flussi erano insignificanti. Immaginò l’attacco della donna che lo mancava; lui sapeva che sarebbe stato così.

Una barra di luce incandescente schizzò dalla donna. Perrin sollevò una mano davanti a sé ed Egwene. La luce svanì, come fermata dal suo palmo.

Egwene si voltò e il muro sopra la donna esplose in una pioggia di pietre. Un pezzo colpì brutalmente la donna alla testa, scaraventandola a terra. Luce, probabilmente era morta, dopo un colpo del genere.

Egwene odorava di stupore. Si girò verso di lui. «Fuoco malefico? Tu hai fermato il fuoco malefico? Nulla dovrebbe essere in grado di farlo.»

«È solo un flusso» disse Perrin, protendendo la mente verso Hopper. Dov’era l’Assassino?

«Non è solo un flusso, Perrin, è...»

«Sono spiacente, Egwene» disse lui. «Parlerò con te più tardi. Sta’ attenta in questo posto. Probabilmente sai già di doverlo essere, ma fallo comunque. È più pericoloso di quanto pensi.»

Lui si voltò e corse, lasciando Egwene a borbottare. Pareva che fosse riuscita a diventare una Aes Sedai. Era un bene: se lo meritava.

Hopper?, inviò. Dove sei?

La sua unica riposta fu una trasmissione improvvisa e terrificante di dolore.

Gawyn combatteva per la propria vita contro tre ombre viventi di oscurità e acciaio.

Lo costrinsero a utilizzare fino in fondo tutta la sua capacità, lasciandolo sanguinante una dozzina di volte su braccia e gambe. Lui usò "il ciclone imperversa" e questo difese i suoi punti vitali. A malapena.

Gocce di sangue macchiavano la mussolina delle cortine del letto di Egwene. Se i suoi avversari l’avevano già uccisa, allora fingevano per bene di continuare a minacciarla.

Gawyn si stava indebolendo e stancando. I suoi stivali lasciavano orme insanguinate dove li posava. Non riusciva a sentire il dolore. Le sue parate stavano diventando lente. In un momento o due lo avrebbero abbattuto.

Non giunse nessun aiuto, anche se la sua voce era roca per aver urlato. Sciocco!, pensò. Devi passare più tempo a pensare e meno a gettarti dritto nel pericolo!

Avrebbe dovuto mettere in allerta l’intera Torre.

L’unica ragione per cui era vivo era che i tre stavano combattendo in modo accorto, stancandolo. Una volta che lui fosse caduto, quella sul’dam aveva indicato che avrebbero imperversato per la Torre Bianca. Avrebbero colto le Aes Sedai del tutto di sorpresa. Questa notte poteva essere un disastro maggiore di quanto lo era stato l’originario attacco dei Seanchan.

I tre avanzarono.

No!, pensò Gawyn mentre uno di loro tentava "il fiume scava sotto la riva". Balzò in avanti, schivando due lame, agitando la sua arma. Cosa sorprendente, colpì davvero e una voce risuonò urlando nella stanza. Sangue sprizzò per terra e una forma ombrosa cadde.

Le altre due borbottarono maledizioni e ogni finta per spossarlo scomparve. Lo attaccarono con le armi che lampeggiavano nel mezzo della nebbia scura. Esausto, Gawyn subì un altro colpo alla spalla, il sangue che gli sgocciolava lungo il braccio sotto la giacca.

Ombre. Come poteva sperare un uomo di combattere contro le ombre? Era impossibile!

Dove c’è luce, dev’esserci ombra...

Gli venne in mente un ultimo pensiero disperato. Con un urlo, balzò da un lato e strattonò via un cuscino dal letto di Egwene. Le lame fendettero l’aria attorno a lui mentre ruotava e sbatteva il cuscino sulla lanterna, soffocandola.

Facendo piombare la stanza nell’oscurità. Niente luce. Niente ombre.

Parità.

L’oscurità appianò tutto quanto e, nella notte, non si potevano vedere colori. Lui non poteva vedere il sangue sulle sue braccia, non poteva vedere le ombre nere dei suoi nemici o il biancore del letto di Egwene. Ma poteva sentire gli uomini muoversi.

Sollevò la sua arma per un colpo disperato, usando "il colibrì bacia la rosa", prevedendo dove si sarebbero mossi i Coltelli del Sangue. Non era più distratto dalle loro figure indistinte e il suo colpo andò a segno, affondando nella carne.

Si torse, strattonando via la lama. La stanza piombò nel silenzio, tranne per la caduta dell’uomo che aveva colpito. Gawyn trattenne il fiato, il battito del suo cuore che gli risuonava nelle orecchie. Dov’era l’ultimo assassino?

Nessuna luce entrava dalla stanza accanto; Celark era caduto vicino alla porta, bloccando la luce da sotto.

Gawyn si sentiva traballante ora. Aveva perso troppo sangue. Se avesse avuto qualcosa da lanciare per creare un diversivo... ma no. Muoversi avrebbe fatto frusciare i vestiti, lo avrebbe tradito.

Così, stringendo i denti, batté il piede e sollevò la sua lama a protezione del collo, pregando la Luce che l’attacco giungesse basso.

Lo fece, tagliando in profondità nel suo fianco. Lui lo subì con un grugnito, ma reagì immediatamente con tutto quello che aveva. La sua spada sibilò e, con un breve strattone, tagliò a dovere. Seguì un tonfo: una testa decapitata che rimbalzava contro il muro, seguita dal rumore di un cadavere che colpiva terra.

Gawyn si afflosciò contro il letto, il sangue che gli sgorgava dal fianco. Stava perdendo conoscenza, anche se era difficile distinguerlo nella stanza buia.

Allungò la mano verso dove si ricordava che fosse quella di Egwene, ma era troppo debole per trovarla.

Colpì il pavimento un attimo dopo. Il suo ultimo pensiero fu che non sapeva ancora se lei era morta oppure no.

«Suprema Signora,» disse Katerine, inginocchiandosi davanti a Mesaana «non riusciamo a trovare la cosa che hai descritto. Metà delle nostre donne la sta cercando mentre l’altra metà combatte i vermi che oppongono resistenza. Ma non è da nessuna parte!»

Mesaana incrociò le braccia sotto i seni mentre analizzava la situazione. Con un pensiero sbrigativo, sferzò la schiena di Katerine con linee di Aria. Il fallimento andava sempre punito. La coerenza era la chiave in ogni forma di addestramento.

La Torre Bianca rimbombava sopra di lei, anche se era al sicuro qui. Aveva imposto la propria volontà su questa zona, creando una nuova stanza più in basso dei sotterranei, intagliata come una sacca nella roccia. Era evidente che le bambine che combattevano di sopra si ritenevano esperte in questo posto, ma erano pur sempre bambine. Lei era venuta nel Tel’aran’rhiod per un secolo prima di essere imprigionata.

La Torre rimbombò di nuovo. Lei rifletté attentamente sulla sua situazione. In qualche modo, le Aes Sedai avevano trovato un onirichiodo. Come avevano individuato un tesoro del genere? Mesaana era quasi altrettanto interessata nell’ottenere il controllo su di esso quanto lo era nel dominare l’Amyrlin bambina, Egwene al’Vere. La capacità di impedire passaggi nei tuoi luoghi di rifugio... Be’, era uno strumento vitale, in particolare quando avesse deciso di muovere contro gli altri Prescelti. Era più efficace delle protezioni, difendendo i sogni di qualcuno da qualunque intrusione, e fermava tutte le forme di Viaggiare dentro o fuori dalla zona, tranne per quelli a cui era consentito.

Comunque, con l’onirichiodo posizionato, anche lei non poteva spostare questa battaglia con le bambine lì sopra a un luogo più adatto e selezionato attentamente. Irritante. Ma no, non avrebbe permesso a sé stessa di diventare emotiva riguardo alla situazione.

«Torna di sopra e concentra tutto sul catturare la donna Egwene al’Vere» disse Mesaana. «Lei saprà dov’è il congegno.» Sì, questo ora le era chiaro. Avrebbe ottenuto due vittorie con una singola azione.

«Sì... Padrona...» Katerine era ancora rannicchiata, con cinghie d’Aria che la percuotevano sulla schiena. Ah, sì. Mesaana dissipò il flusso con un gesto brusco. Mentre lo faceva, le venne in mente un’idea.

«Aspetta qui un momento» disse a Katerine. «Metterò su di te un flusso...»

Perrin apparve proprio sulla cima della Torre Bianca.

L’Assassino teneva Hopper per la collottola. Il lupo aveva una freccia conficcata nel fianco; del sangue gli colava lungo la zampa. Il vento soffiava sopra la roccia, prendendo il sangue e schizzandolo sopra le pietre.

«Hopper!» Perrin fece un passo avanti. Poteva percepire la mente di Hopper, anche se era debole.

L’Assassino tenne su il lupo, sollevandolo facilmente. Alzò un coltello.

«No» disse Perrin. «Hai quello che vuoi. Vattene e basta.»

«E cos’era che hai detto prima?» chiese l’Assassino. «Che sapevi dove sarei andato e mi avresti seguito? L’onirichiodo è troppo facile da individuare da questo lato.»

Gettò con noncuranza il lupo giù dal lato della Torre.

«No!» urlò Perrin. Balzò verso il lato, ma l’Assassino comparve accanto a lui, afferrandolo e alzando il suo pugnale. Il balzo li sbatte entrambi giù dal lato della Torre, con lo stomaco di Perrin che sussultava mentre cadevano.

Cercò di mandare via sé stesso, ma l’Assassino lo teneva stretto e lui cercava con tutte le sue forze di mantenerli dov’erano. Tremolarono per un momento, ma continuarono a cadere.

L’Assassino era così forte. Aveva un odore sbagliato, come di stantio e di sangue di lupo. Il suo coltello cercò la gola di Perrin e il meglio che lui poté fare fu sollevare il braccio per bloccarlo, pensando che la sua camicia fosse dura come l’acciaio.

L’Assassino premette più forte. Perrin provò un istante di debolezza, la ferita sul suo petto che pulsava mentre lui e l’Assassino precipitavano. Il coltello tagliò la manica di Perrin e si conficcò nel suo avambraccio.

Perrin urlò. Il vento era così fragoroso. Erano passati solo pochi secondi. L’Assassino strattonò via il pugnale.

Hopper!

Perrin ruggì e scalciò contro l’Assassino, spingendolo via, spezzando la sua stretta. Col braccio che gli bruciava, si rigirò in aria. Il terreno precipitò verso di loro. Lui desiderò essere in un altro posto e apparve appena sotto Hopper, prendendo il lupo e rovinando a terra. Le sue ginocchia si incurvarono e il terreno attorno a lui andò in frantumi. Ma posò Hopper sano e salvo.

Una freccia dall’impennaggio nero sibilò dal cielo e trafisse la schiena di Hopper, passando attraverso il lupo e colpendo Perrin alla coscia, che era piegata al ginocchio proprio sotto il lupo.

Perrin urlò, sentendo il proprio dolore misto a un’improvvisa ondata di agonia proveniente da Hopper. La mente del lupo stava svanendo.

«No!» trasmise Perrin gli occhi umidi di lacrime.

Giovane Toro, trasmise Hopper.

Perrin cercò di mandar via sé stesso, ma la sua mente era confusa. Presto sarebbe caduta un’altra freccia. Lo sapeva. Riuscì a rotolare via mentre colpiva il terreno, ma la sua gamba non funzionava più e Hopper era così pesante. Perrin si gettò a terra, lasciando cadere il lupo e rotolando.

L’Assassino atterrò a poca distanza, con il lungo arco nero e maligno in mano. «Addio, Aybara.» L’Assassino sollevò il suo arco. «Pare che ucciderò cinque lupi oggi.»

Perrin sollevò lo sguardo verso la freccia. Tutto era indistinto.

Non posso lasciare Faile. Non posso lasciare Hopper.

Non lo farò!

Quando l’Assassino scoccò, disperatamente Perrin si immaginò forte, non debole. Sentì il suo cuore divenire di nuovo in salute, le sue vene riempirsi di energia. Urlò, la testa che si schiariva abbastanza per farlo svanire e apparire in piedi dietro l’Assassino.

Colpì col suo martello.

L’Assassino si voltò con indifferenza e bloccò col suo braccio, che era dotato di una forza enorme. Perrin cadde su un ginocchio, il dolore nella sua gamba ancora lì. Annaspò.

«Non puoi guarirti» disse l’Assassino. «Esistono modi, ma semplicemente immaginarti di star bene non funziona. Pare che tu abbia capito come reintegrare il tuo sangue, però, che è utile.»

Perrin fiutò qualcosa. Terrore. Era quello che provava lui stesso?

No. No, ecco. Dietro l’Assassino c’era una porta aperta per la Torre Bianca. Dentro era nero. Non solo ombra, nero. Perrin aveva fatto abbastanza esercizio con Hopper per riconoscere cos’era.

Un incubo.

Mentre l’Assassino apriva la bocca per dire qualcosa, Perrin ringhiò e scagliò tutto il suo peso in avanti, andando a sbattere contro l’Assassino. La sua gamba urlò di dolore.

Ruzzolarono direttamente nel nero dell’incubo.

38

Ferite

Getti di fuoco balenavano attraverso i corridoi scuri della Torre Bianca, lasciando tracce di fumo che si arricciava nell’aria, denso e pungente. La gente urlava, strillava e imprecava. Le pareti tremavano quando le esplosioni le colpivano; frammenti e pezzi di roccia facevano schizzare via flussi di Aria intessuti come protezione.

Lì. Egwene notò un punto dove diverse Sorelle Nere stavano lanciando fuoco giù per il corridoio. Evanellein era lì.

Egwene si inviò nella stanza accanto a quella dove si trovavano; poteva sentirle dall’altro lato della parete. Apri le mani e rilasciò una poderosa esplosione di Terra e Fuoco direttamente contro il muro, facendolo scoppiare verso l’esterno.

Le donne dall’altra parte barcollarono e caddero, con Evanellein che crollava insanguinata. L’altra donna fu abbastanza rapida da inviarsi via.

Egwene controllò per vedere se Evanellein fosse davvero morta. Lo era. Egwene annuì di soddisfazione. Evanellein era stata una di quelle che aveva desiderato trovare di più. Ora, se solo fosse riuscita a rintracciare Katerine o Alviarin.

Qualcuno che incanalava. Dietro di lei. Egwene si gettò a terra mentre una vampata di Fuoco schizzava sopra la sua testa. Mesaana, con la stoffa nera che le turbinava attorno. Egwene digrignò i denti e si inviò lontano. Non osava affrontare direttamente quella donna.

Comparve in un magazzino non molto distante, poi barcollò quando un’esplosione scosse la zona. Agitò una mano, creando una finestra nella porta, e vide Amys passare lì davanti di gran carriera. La Sapiente indossava il cadin’sor e portava delle lance. La sua spalla era annerita e sanguinante. Un’altra esplosione colpì vicino a lei, ma Amys scomparve. Quello scoppio riscaldò l’aria all’esterno, fondendo la finestra di Egwene e costringendola a indietreggiare.

La ricerca di Saerin era stata corretta. Malgrado l’aperta battaglia, Mesaana non era fuggita né si era nascosta, come avrebbe potuto fare Moghedien. Forse era fiduciosa. Forse era spaventata; probabilmente aveva bisogno della morte di Egwene per portare una vittoria davanti al Tenebroso.

Egwene trasse un profondo respiro e si preparò a tornare al combattimento. Esitò, però, pensando alla comparsa di Perrin. Si era comportato come se lei fosse una novizia. Come aveva fatto a diventare così fiducioso, così forte? Lei non era stata sorpresa dalle sue azioni quanto dal fatto che era stato lui a compierle.

La sua comparsa era una lezione. Egwene doveva stare molto attenta a non affidarsi ai suoi flussi. Bair non poteva incanalare, ma era efficace quanto le altre. Comunque pareva che, per alcune cose, i flussi fossero meglio. Far scoppiare il muro verso l’esterno, per esempio, era sembrato più facile con un flusso che immaginandolo, dove imporre la sua volontà contro una superficie così grande e spessa sarebbe potuto essere difficile.

Lei era Aes Sedai ed era una Sognatrice. Doveva usare entrambi. Egwene si inviò con cautela di nuovo alla stanza dove aveva visto Mesaana. Era vuota, anche se il muro era ancora macerie. Degli scoppi risuonarono da destra ed Egwene sbirciò dietro l’angolo. Palle di fuoco schizzavano avanti e indietro in quella direzione, flussi che volavano nell’aria.

Egwene si inviò dietro uno dei gruppi in lotta e creò attorno a sé uno spesso cilindro di vetro come protezione. Qui la Torre era rotta e segnata, i muri fumanti. Egwene si accorse di una figura china al di là di una sezione di macerie, con indosso un abito azzurro.

Nicola?, pensò Egwene con rabbia. Come ha fatto ad arrivare qui? Pensavo di potermi fidare di lei ora!

Quella sciocca ragazza doveva essersi procurata un ter’angreal del sogno da una delle altre che si era svegliata.

Egwene si preparò a balzare dall’altra parte e mandare via la ragazza, ma tutt’a un tratto la terra si squarciò sotto Nicola, del fuoco che avvampava. Nicola lanciò un urlo mentre veniva lanciata in aria, con pezzi di roccia fusa che zampillavano attorno a lei.

Egwene urlò, mandando sé stessa lì, immaginando un forte muro di pietra sotto Nicola. La ragazza atterrò e cadde su di esso, coperta di sangue, gli occhi persi nel vuoto. Egwene imprecò, inginocchiandosi. La ragazza non stava respirando.

«No!» disse Egwene.

«Egwene al’Vere! Attenta!» La voce di Melaine.

Egwene si voltò allarmata mentre un muro appariva accanto a lei, fatto di spesso granito, bloccando diverse esplosioni di fuoco provenienti da dietro. Melaine apparve accanto a Egwene, vestita tutta di nero, la sua stessa pelle colorata di scuro. Era rimasta nascosta nelle ombre accanto al corridoio.

«Questo posto sta diventando troppo pericoloso per te» disse Melaine. «Lascialo a noi.»

Egwene abbassò lo sguardo. Il corpo di Nicola svanì. Sciocca ragazza! Fece capolino oltre il muro e vide due Sorelle Nere — Alviarin e Ramola — che stavano schiena contro schiena e scagliavano flussi distruttivi in direzioni diverse. C’era una stanza dietro di loro. Egwene poteva fare come diverse altre volte, saltando nella stanza, distruggendo il muro e colpendole entrambe...

Sciocca bambina, aveva detto Bair, il tuo schema è ovvio.

Quello era ciò che Mesaana voleva che facesse. Le due Sorelle Nere erano un’esca.

Egwene balzò nella stanza ma si mise con la schiena contro il muro. Svuotò la sua mente, attendendo tesa.

Mesaana apparve come aveva fatto prima. La stoffa nera che turbinava era impressionante, ma anche da stupidi. Mantenerla richiedeva pensiero. Egwene fissò negli occhi sorpresi della donna e vide i flussi che aveva preparato.

Quelli non mi colpiranno, pensò Egwene fiduciosa. La Torre Bianca era sua. Mesaana e le sue servitrici l’avevano invasa, uccidendo Nicola, Shevan e Carlinya.

I flussi schizzarono avanti, ma si piegarono attorno a Egwene. In un istante, Egwene stava indossando gli abiti di una Sapiente. Blusa bianca, gonna marrone, scialle sulle spalle. Immaginò una lancia in mano, una lancia aiel, e la scagliò con un movimento preciso.

La lancia penetrò i flussi di Fuoco e Aria, facendoli saltar via, poi colpì qualcosa di spesso. Un muro d’Aria davanti a Mesaana. Egwene si rifiutò di permetterlo. Il posto di quel muro non era qui. Non esisteva.

La lancia smise di rallentare e schizzò in avanti, colpendo Mesaana al collo. La donna strabuzzò gli occhi e si afflosciò all’indietro, del sangue che sprizzava dalla ferita. Le strisce nere che turbinavano attorno a lei scomparvero completamente, così come il vestito. Dunque era stato un flusso. Il volto oscurato di Mesaana si trasformò in quello di...

Katerine? Egwene si accigliò. Mesaana era stata Katerine fin dall’inizio? Ma lei era stata Nera, ed era fuggita dalla Torre. Non era rimasta, e questo voleva dire...

No, pensò Egwene. Sono stata giocata. Lei è un...

In quel momento, Egwene avvertì qualcosa schioccarle attorno al collo. Qualcosa di freddo e metallico, qualcosa di familiare e terrificante. La Fonte la abbandonò in un attimo, poiché lei non era più autorizzata a trattenerla.

Si voltò in preda al terrore. Una donna con capelli scuri lunghi fino al mento e profondi occhi azzurri era in piedi accanto a lei. Non sembrava molto imponente, ma era davvero forte nel Potere. E al polso aveva un braccialetto, connesso da un guinzaglio alla fascia attorno al collo di Egwene.

Un a’dam.

«Eccellente» disse Mesaana. «Siete delle bambine davvero indisciplinate.» Schioccò la lingua dalla disapprovazione. In un attimo, traslò da qualche parte, portando Egwene con sé. Una camera senza finestre, che sembrava intagliata direttamente dalla roccia. Non c’era nemmeno una porta.

Alviarin attendeva lì, indossando un vestito bianco e rosso. La donna si inginocchiò immediatamente di fronte a Mesaana, anche se riservò un’occhiata soddisfatta a Egwene.

Egwene la notò a malapena. Era in piedi, rigida, con una marea di pensieri spaventati che le affollava la mente. Era intrappolata di nuovo! Non poteva sopportarlo. Sarebbe morta prima di consentire che questo accadesse. Delle immagini le guizzarono nella testa. Intrappolata in una stanza, incapace di muoversi di più di pochi piedi senza essere sopraffatta dall’a’dam. Trattata come un animale, con una sensazione strisciante che prima o poi si sarebbe spezzata, sarebbe diventata esattamente quello che loro volevano che fosse.

Oh, Luce. Non poteva subire questo di nuovo. Non questo.

«Di’ a quelle di sopra di ritirarsi» stava dicendo Mesaana ad Alviarin, la sua voce calma. Egwene si rese conto a stento delle parole. «Sono delle sciocche e la loro dimostrazione qui è stata patetica. Verranno inflitte punizioni.»

Questo era stato il modo in cui Moghedien era stata catturata da Nynaeve ed Elayne. Era stata tenuta prigioniera, costretta a fare come domandavano. Egwene avrebbe patito lo stesso! In effetti, probabilmente Mesaana avrebbe usato la Coercizione su di lei. La Torre Bianca sarebbe stata totalmente nelle mani dei Reietti.

Le emozioni sgorgarono. Egwene si ritrovò ad artigliare il collare, cosa che le procurò uno sguardo divertito da Mesaana mentre Alviarin scompariva per riferire il suo ordine.

Questo non poteva succedere. Era un incubo. Un...

Tu sei Aes Sedai. Una parte tranquilla di lei sussurrò quelle parole, eppure, nonostante tutta la loro delicatezza, erano forti. Ed erano radicate in profondità dentro di lei. Quella voce era più intensa del terrore e della paura.

«Ora» disse Mesaana. «Parleremo dell’onirichiodo. Dove posso trovarlo?»

Una Aes Sedai è calma, una Aes Sedai è controllo, a prescindere dalla situazione. Egwene abbassò le mani dal collare. Non si era sottoposta alla prova e non aveva in programma di farlo. Ma se l’avesse fatto, cosa sarebbe successo se fosse stata costretta ad affrontare una situazione come questa? Si sarebbe spezzata? Si sarebbe dimostrata indegna del manto che sosteneva di portare?

«Non parli, vedo» disse Mesaana. «Be’, a questo si può provvedere. Questi a’dam. Aggeggi davvero adorabili. Semirhage è stata così deliziosamente meravigliosa a portarli alla mia attenzione, anche se l’ha fatto per caso. Un peccato che sia morta prima che potessi mettergliene uno al collo.»

Del dolore attraversò il corpo di Egwene, come fuoco sotto la sua pelle. Le vennero le lacrime agli occhi per questo.

Ma aveva sofferto dolore in precedenza e aveva riso mentre era stata picchiata. Era stata prigioniera prima, nella Torre Bianca stessa, e la prigionia non l’aveva fermata.

Ma questo è diverso! La parte preponderante di lei era terrorizzata. Questo è l’a’dam! Non posso sopportarlo!

Una Aes Sedai deve, replicò la parte tranquilla della sua mente. Una Aes Sedai può sopportare qualunque cosa, poiché solo allora può essere una vera servitrice di tutti.

«Ora» disse Mesaana. «Dimmi dove hai nascosto il congegno.»

Egwene controllò la sua paura. Non fu facile. Luce, quanto era difficile! Ma ce la fece. Il suo volto divenne calmo. Sfidò l’a’dam non dandogli potere su di lei.

Mesaana esitò, accigliandosi. Agitò il guinzaglio e altro dolore si riversò dentro Egwene.

Lei lo fece svanire. «Mi viene in mente, Mesaana,» disse Egwene con calma «che Moghedien commise un errore. Lei accettò l’a’dam.»

«Cosa stai...»

«In questo posto, un a’dam è insignificante quanto i flussi che impedisce» disse Egwene. «E solo un pezzo di metallo. E ti fermerà solo se accetti che lo faccia.» L’a’dam si aprì e cadde dal suo collo.

Mesaana lanciò un’occhiata all’oggetto mentre cadeva a terra con un suono metallico. Il suo volto divenne immobile, poi freddo mentre alzava lo sguardo su Egwene. Cosa sorprendente, non si lasciò prendere dal panico. Incrociò le labbra, gli occhi impassibili. «Dunque ti sei esercitata qui.»

Egwene incontrò il suo sguardo.

«Sei ancora una bambina» disse Mesaana. «Pensi di poter avere la meglio su di me? Io cammino nel Tel’aran’rhiod da molto più tempo di quanto tu possa immaginare. Tu hai quanto, vent’anni?»

«Io sono l’Amyrlin» disse Egwene.

«Una Amyrlin per delle bambine.»

«Una Amyrlin per una Torre che è esistita per migliaia di anni» disse Egwene. «Migliaia di anni di disordini e caos. Eppure, per buona parte della tua vita, tu hai vissuto in un tempo di pace, non di conflitto. Curioso come tu consideri te stessa forte quando molta della tua vita è stata facile.»

«Facile?» disse Mesaana. «Tu non sai nulla.»

Nessuna delle due interruppe il contatto di sguardi. Egwene avvertì qualcosa premere contro di lei, come era successo prima. La volontà di Mesaana, che pretendeva la sua sottomissione, la sua supplica. Un tentativo di usare il Tel’aran’rhiod per cambiare il modo stesso in cui Egwene pensava.

Mesaana era forte. Ma la forza in questo posto era una questione di prospettiva. La volontà di Mesaana premeva contro di lei. Ma Egwene aveva sconfitto l’a’dam. Poteva resistere a questo.

«Tu ti piegherai» disse Mesaana piano.

«Sei in errore» replicò Egwene, la voce tesa. «Questo non riguarda me. Egwene al’Vere è una bambina. Ma l’Amyrlin no. Io posso essere giovane, ma la carica è antica.»

Nessuna delle due donne distolse lo sguardo. Egwene cominciò a spingere a sua volta, per esigere che Mesaana si inchinasse davanti a lei, davanti all’Amyrlin. L’aria iniziò a sembrare pesante attorno a loro e, quando Egwene inspirò, in qualche modo parve densa.

«L’età è irrilevante» disse Egwene. «Fino a un certo punto, perfino l’esperienza è irrilevante. Questo posto riguarda quello che una persona è. L’Amyrlin è la Torre Bianca, e la Torre Bianca non si piegherà. Sfida te, Mesaana, e le tue menzogne.»

Due donne. Sguardi intrecciati. Egwene smise di respirare. Non le serviva respirare. Tutto era concentrato su Mesaana. Del sudore colò lungo le tempie di Egwene, ogni muscolo del suo corpo teso mentre spingeva a sua volta contro la volontà di Mesaana.

Ed Egwene sapeva che questa donna, questa creatura, era un insetto insignificante che spingeva contro una montagna enorme. Quella montagna non si sarebbe mossa. In effetti, se avesse spinto con troppa forza contro di essa...

Qualcosa si spezzò, piano, nella stanza.

Egwene inspirò con un rantolo mentre l’aria tornava normale. Mesaana crollò come una bambola fatta di strisce di stoffa. Colpì il terreno con gli occhi ancora aperti e un po’ di saliva le gocciolò dall’angolo della bocca.

Egwene si mise a sedere, confusa, inspirando ed espirando affannosamente. Guardò di lato, dove l’a’dam giaceva gettato da parte. Scomparve. Poi guardò di nuovo Mesaana, a terra scomposta. Il suo petto si alzava e si abbassava ancora, ma i suoi occhi fissavano il nulla.

Egwene rimase distesa per un lungo momento a riprendersi prima di alzarsi in piedi e abbracciare la Fonte. Intessé linee di Aria per sollevare la Reietta incapace di reagire, poi traslò sé stessa e la donna di nuovo ai piani superiori della Torre.

Delle donne si voltarono verso di lei con un sussulto. Il corridoio qui era disseminato di macerie, ma tutte quelle che Egwene vide erano delle sue. Le Sapienti, che si girarono a guardarla. Nynaeve, che stava togliendo delle macerie. Siuan e Leane, quest’ultima che aveva diversi tagli anneriti sulla faccia, ma pareva forte.

«Madre» disse Siuan con sollievo. «Avevamo temuto...»

«Chi è quella?» domandò Melaine, accostandosi a Mesaana, che pendeva floscia nei flussi di Aria e fissava per terra. All’improvviso la donna tubò come un bambino, gli occhi che osservavano un po’ di fuoco ardente sui resti di un arazzo.

«È lei» disse Egwene, stanca. «Mesaana.»

Melaine si voltò verso Egwene, gli occhi sgranati dalla sorpresa.

«Luce!» esclamò Leane. «Cos’hai fatto?»

«Io ho già visto questo» disse Bair, esaminando la donna. «Sammana, una Sapiente Sognatrice di quando ero giovane. Incontrò qualcosa nel sogno che le spezzò la mente.» Esitò. «Trascorse il resto dei suoi giorni nel mondo della veglia, sbavando e avendo bisogno che le cambiassero la biancheria. Non parlò mai più, perlomeno nient’altro che le parole di un bambino appena in grado di camminare.»

«Forse è meglio smettere di pensare a te come a un’apprendista, Egwene al’Vere» disse Amys.

Nynaeve se ne stette con le mani sulle anche, con aria impressionata ma ancora aggrappandosi alla Fonte. La sua treccia era tornata alla sua solita lunghezza, nel sogno. «Le altre sono andate» disse.

«Mesaana ha ordinato loro di fuggire» disse Egwene.

«Non potrebbero essere andate lontano» disse Siuan. «Quella cupola è ancora qui.»

«Sì» disse Bair. «Ma è il momento che la battaglia termini. Il nemico è stato sconfitto. Noi parleremo ancora, Egwene al’Vere.»

Egwene annuì. «Sono d’accordo su entrambi i punti. Bair, Amys, Melaine, grazie per il vostro aiuto davvero necessario. Avete ottenuto molto ji in questo e io sono in debito verso di voi.»

Melaine scrutò la Reietta mentre Egwene si inviava fuori dal sogno. «Credo che siamo noi e il mondo stesso a essere in debito con te, Egwene al’Vere.»

Le altre annuirono e, mentre Egwene scompariva dal Tel’aran’rhiod, udì Bair borbottare: «Un vero peccato che non sia tornata da noi.»

Perrin correva attraverso folle di persone terrorizzate, in una città in fiamme. Tar Valon. In fiamme! Le pietre stesse bruciavano, il cielo era di un rosso intenso. La terra tremolava come un cervo ferito che scalciava mentre un leopardo gli straziava il collo. Perrin barcollò quando un abisso si aprì davanti a lui, le fiamme che avvampavano verso l’alto, bruciacchiando i peli sulle sue braccia.

La gente urlava mentre alcuni cadevano nella terribile fenditura, bruciando fino a essere annichiliti. All’improvviso il terreno fu disseminato di corpi. Alla sua destra, uno stupendo edificio con finestre ad arco iniziò a fondersi, le rocce che diventavano liquide, lava che trasudava tra le pietre e fuori dalle aperture.

Perrin si rialzò in piedi. Non è reale.

«Tarmon Gai’don» urlava la gente. «L’Ultima Battaglia è arrivata! Tutto finisce! Luce, finisce!»

Perrin barcollò, tirandosi su contro un pezzo di roccia, cercando di stare in piedi. Il braccio gli faceva male e non riusciva a stringere le dita, ma la ferita peggiore era alla gamba, dove la freccia aveva colpito. Pantaloni e giacca erano intrisi di sangue e l’odore del suo stesso terrore era potente nel suo naso.

Sapeva che questo incubo non era reale. Eppure, come poteva una persona non provare orrore per quello? A ovest, Montedrago stava eruttando, con pennacchi di fumo rabbioso che si levavano nel cielo. L’intera montagna sembrava in fiamme, con fiumi di rosso che colavano lungo le sue pendici. Perrin poteva percepirla tremare, morire. Gli edifici si incrinavano, tremavano, si liquefacevano, andavano in frantumi. La gente moriva, schiacciata da pietre o arsa viva.

No. Non si sarebbe fatto trascinare dentro. Il terreno attorno a lui cambiò da selciato rotto a piastrelle ordinate: l’ingresso di servizio della Torre Bianca. Perrin si costrinse a mettersi in piedi, creando un bastone da usare per zoppicare.

Non distrusse l’incubo; doveva trovare l’Assassino. In questo posto terribile, Perrin poteva riuscire a ottenere un vantaggio. L’Assassino era molto esperto nel Tel’aran’rhiod, ma forse — se Perrin aveva la fortuna dalla sua — l’uomo era abbastanza abile da aver evitato gli incubi in passato. Forse sarebbe rimasto spaventato da questo, assorbito dentro.

Con riluttanza, Perrin indebolì la propria determinazione, lasciandosi attirare dentro l’incubo. L’Assassino doveva trovarsi nelle vicinanze. Perrin attraversò la strada con passo incerto, rimanendo lontano dall’edificio con la lava che ribolliva alle finestre. Era difficile trattenersi dal cedere alle urla di paura e dolore. Le richieste d’aiuto.

Là, pensò Perrin, raggiungendo un vicolo. L’Assassino era lì dentro, la testa china e una mano contro un muro. La terra accanto all’uomo terminava in una fenditura, con magma che ribolliva sul fondo. La gente era aggrappata al bordo dello squarcio, urlando. L’Assassino li ignorava. Dove la sua mano toccava il muro, quello iniziò a cambiare da mattoni intonacati alla pietra grigia dell’interno della Torre Bianca.

Il ter’angreal era ancora appeso alla cintura dell’Assassino. Perrin doveva muoversi rapidamente.

Il muro si sta liquefacendo per il calore, pensò Perrin, concentrandosi sulla parete accanto all’assassino. Qui era più facile cambiare cose del genere: stava giocando nel mondo che l’incubo creava.

L’Assassino imprecò, tirando indietro la mano mentre il muro diventava rovente. La terra sotto di lui rombò e l’Assassino sgranò gli occhi allarmato. Si girò mentre una fenditura si apriva accanto a lui, proiettata lì da Perrin. In quel momento, Perrin vide l’Assassino credere — solo per una frazione di secondo — che l’incubo fosse reale. L’Assassino indietreggiò dalla fenditura, sollevando una mano contro il calore, ritenendolo vero.

Svanì in un batter d’occhio, apparendo accanto a quelli sospesi sopra la fenditura. L’incubo lo incorporò, risucchiandolo nei suoi capricci, facendogli giocare un ruolo nei suoi terrori. Per poco non prese anche Perrin. Si sentì vacillare, quasi reagendo al calore. Ma no. Hopper stava morendo. Lui non avrebbe fallito!

Perrin immaginò sé stesso come qualcun altro. Azi al’Thone, uno degli uomini dei Fiumi Gemelli. Perrin si mise vestiti come quelli che aveva visto per la strada, un farsetto e una camicia bianca, pantaloni più eleganti di quelli che qualunque uomo a Emond’s Field avrebbe indossato per lavorare. Questo passo fu quasi troppo per lui. Il suo cuore batté più veloce e lui barcollò mentre la terra tremava. Se si fosse lasciato catturare completamente nell’incubo, sarebbe finito come l’Assassino.

No, pensò Perrin, costringendosi a trattenere nel suo cuore il ricordo di Faile. La sua casa. La sua faccia poteva cambiare, il mondo poteva tremare, ma quella era ancora la sua casa.

Corse fino all’orlo della fenditura, sopra il calore, comportandosi come se fosse solo un altro elemento dell’incubo. Urlò di terrore, allungando la mano per aiutare quelli che stavano cadendo. Anche se si protese verso qualcun altro, l’Assassino imprecò e gli afferrò il braccio, usandolo per issarsi su.

E, mentre passava, Perrin afferrò il ter’angreal. L’Assassino strisciò sopra di lui, raggiungendo la relativa sicurezza del vicolo. Di nascosto, Perrin creò un coltello nell’altra mano.

«Che io sia folgorato» mugugnò l’Assassino. «Odio queste cose.» La zona attorno a loro cambiò all’improvviso in piastrelle.

Perrin si alzò in piedi, reggendosi a un bastone per stabilizzarsi e cercando di apparire terrorizzato: non fu difficile. Iniziò ad arrancare oltre l’Assassino. In quel momento, l’uomo dal volto duro abbassò lo sguardo e vide il ter’angreal tra le dita di Perrin.

Sgranò gli occhi. Perrin piantò la mano avanti, conficcando il coltello nello stomaco dell’Assassino. L’uomo urlò, sussultando all’indietro, la mano sulla pancia. Le sue dita erano bagnate di sangue.

L’Assassino serrò i denti. L’incubo si piegò attorno a lui. Presto sarebbe scoppiato. L’Assassino si mise dritto, abbassando la sua mano insanguinata, gli occhi ardenti di rabbia.

Perrin si sentì malfermo sui suoi piedi, perfino col bastone. Era stato ferito in modo così grave. La terra tremò. Un precipizio si aprì nel terreno accanto a lui, fumando di calore e lava, come...

Perrin sussultò. Come Montedrago. Abbassò lo sguardo verso il ter’angreal tra le sue dita. I sogni-paura delle persone sono forti. La voce di Hopper sussurrò nella mente di Perrin. Così forti...

Mentre l’Assassino avanzava verso di lui, Perrin digrignò i denti e gettò il ter’angreal nel fiume di lava.

«No!» urlò l’Assassino, la realtà che ritornava attorno a lui. L’incubo esplose, i suoi ultimi resti che svanivano. Perrin rimase inginocchiato sulle fredde piastrelle del pavimento in un piccolo corridoio.

A poca distanza alla sua destra, un grumo di metallo fuso si trovava per terra. Perrin sorrise.

Come l’Assassino, il ter’angreal era qui dal mondo reale. E, come una persona, poteva essere spezzato e distrutto qui. Sopra di loro, la cupola viola era scomparsa.

L’Assassino ringhiò, poi venne avanti e diede un calcio nello stomaco a Perrin. La sua ferita al petto avvampò. Seguì un altro calcio. A Perrin cominciava a girare la testa.

Vai, Giovane Toro, trasmise Hopper, la sua voce così debole. Fuggi.

Non posso lasciarti!

Eppure... io devo lasciare te.

No!

Tu hai trovato la tua risposta. Cerca Sconfinato. Lui... spiegherà... quella risposta.

Perrin sbatté le palpebre su occhi pieni di lacrime mentre un altro calcio lo colpiva. Urlò con voce roca mentre il messaggio — così confortante, così familiare — svaniva dalla sua mente.

Andato.

Perrin urlò di dolore. Con voce roca e occhi macchiati di lacrime, desiderò uscire dal sogno del lupo e andare lontano. Fuggendo come un completo codardo.

Egwene si svegliò con un sospiro. Con gli occhi ancora chiusi, inspirò. La battaglia con Mesaana l’aveva lasciata con un senso di spossatezza mentale... in effetti, aveva un’emicrania che le spaccava la testa. Era stata quasi sconfitta lì. I suoi piani avevano funzionato, ma il peso di quello che le era successo le aveva lasciato una sensazione meditabonda, perfino un po’ confusa.

Tuttavia era stata una grande vittoria. Avrebbe dovuto effettuare una ricerca nella Torre Bianca per trovare la donna che, una volta sveglia, ora aveva la mente di una bambina. In qualche modo sapeva che questo era qualcosa da cui Mesaana non si sarebbe ripresa. L’aveva saputo perfino prima che Bair avesse pronunciato le sue parole.

Egwene aprì gli occhi in una stanza piacevolmente buia, elaborando piani per radunare il Consiglio e spiegare perché Shevan e Carlinya non si sarebbero mai più svegliate. Riservò un momento per piangerle mentre si metteva a sedere. Aveva spiegato loro i pericoli, ma si sentiva ancora come se fosse stata lei ad abbandonarle. E Nicola, che cercava sempre di andare più veloce di quanto avrebbe dovuto, non si sarebbe dovuta trovare lì. Era...

Egwene esitò. Cos’era quell’odore? Non aveva lasciato una lampada accesa? Doveva essersi estinta. Egwene abbracciò la Fonte e intessé una palla di luce sospesa sulla sua mano. Rimase sbigottita dalla scena che rivelò.

Le cortine trasparenti del suo letto erano macchiate da rossi schizzi di sangue e cinque corpi erano sparpagliati sul pavimento. Tre erano in nero. Uno era un giovane uomo sconosciuto col tabarro della Guardia della Torre. L’ultimo indossava pantaloni e un’elegante giacca color bianco e rosso.

Gawyn!

Egwene si gettò giù dal letto e si inginocchiò accanto a lui, ignorando il dolore del suo mal di testa. Lui stava respirando appena e aveva una ferita aperta nel fianco. Intessé Acqua, Spirito e Aria in una Guarigione, ma lei aveva poca dimestichezza in questo campo. Continuò a lavorare, in preda al panico. Un po’ del colorito di Gawyn tornò e le ferite iniziarono a chiudersi, ma lei non poteva fare abbastanza.

«Aiuto!» urlò. «L’Amyrlin ha bisogno d’aiuto!»

Gawyn si mosse. «Egwene» sussurrò, i suoi occhi che si aprivano lentamente.

«Zitto, Gawyn. Starai bene. Aiuto! Dall’Amyrlin!»

«Tu... non hai lasciato abbastanza luci accese» sussurrò lui.

«Cosa?»

«Il messaggio che ho mandato...»

«Non abbiamo ricevuto alcun messaggio» disse lei. «Resta immobile. Aiuto!»

«Non c’è nessuno nei paraggi. Ho urlato. Le lampade... è bene... che tu non abbia...» Sorrise intontito. «Ti amo.»

«Resta immobile» disse lei. Luce! Stava piangendo.

«Gli assassini non erano i tuoi Reietti, però» disse lui, le parole biascicate. «Avevo ragione.»

Ed era proprio così; cos’erano quelle sconosciute uniformi nere? Seanchan?

Dovrei essere morta, si rese conto lei. Se Gawyn non avesse fermato questi assassini, lei sarebbe stata uccisa nel sonno e sarebbe scomparsa dal Tel’aran’rhiod. Non avrebbe mai sconfitto Mesaana.

All’improvviso si sentì una sciocca, qualunque senso di vittoria che evaporava completamente.

«Mi dispiace» disse Gawyn chiudendo gli occhi «di averti disobbedito.» Stava perdendo i sensi.

«È tutto a posto, Gawyn» disse lei, scacciando le lacrime. «Ora ti vincolerò. È l’unico modo.»

La stretta di Gawyn sul suo braccio divenne lievemente più salda. «No. Non se tu... non vuoi...»

«Sciocco» disse lei, preparando i flussi. «Certo che ti voglio come mio Custode. Ti ho sempre voluto.»

«Giuralo.»

«Lo giuro. Giuro che voglio te come mio Custode, e come mio marito.» Posò la mano sulla sua fronte e appoggiò il flusso su di lui. «Ti amo.»

Gawyn annaspò. all’improvviso lei poté percepire le sue emozioni e il suo dolore come se fossero i i propri. E, in cambio, Egwene seppe che lui poteva sentire la verità delle sue parole.

Perrin aprì gli occhi e trasse un respiro profondo. Stava piangendo. Le persone piangevano nel sonno quando facevano sogni normali?

«Sia lode alla Luce» disse Faile. Perrin aprì gli occhi e la trovò inginocchiata accanto a sé, così come qualcun altro. Masuri?

La Aes Sedai afferrò la testa di Perrin fra le mani e lui avvertì il freddo gelido di una Guarigione riversarsi su di lui. Le ferite nella sua gamba e sul suo petto si chiusero.

«Abbiamo cercato di Guarirti mentre dormivi» disse Faile, cullando la testa di Perrin in grembo. «Ma Edarra ci ha fermato.»

«Non dev’essere fatto. Non funzionerebbe comunque.» Quella era la voce della Sapiente. Perrin poteva udirla nella tenda da qualche parte. sbatté le palpebre. Era steso sul suo giaciglio. Fuori era scuro.

«È passata più di un’ora» disse. «Sareste dovuti partire ormai.»

«Sssh» disse Faile. «I passaggi funzionano di nuovo e quasi tutti li hanno attraversati. Rimane solo qualche migliaio di soldati: Aiel e uomini dei Fiumi Gemelli, perlopiù. Pensi che se ne sarebbero andati, pensi che io me ne sarei andata, senza di te?»

Perrin si mise a sedere, asciugandosi la fronte. Era madida di sudore. Cercò di farlo svanire, come aveva fatto nel sogno del lupo. Fallì, naturalmente. Edarra era in piedi presso la parete opposta, dietro di lui. Lo osservava come se lo stesse valutando.

Lui si voltò verso Faile. «Dobbiamo andar via» disse, la voce roca. «L’Assassino di certo non stava lavorando da solo. Ci sarà una trappola, probabilmente un esercito. Qualcuno con un esercito. Potrebbero cercare di colpire in ogni momento.»

«Riesci a reggerti in piedi?» chiese Faile.

«Sì.» Si sentiva debole, ma ci riuscì, con l’aiuto di Faile. Il lembo della tenda frusciò e Chiad entrò con un otre. Perrin lo prese con gratitudine e bevve. Placò la sua sete, ma il dolore bruciava ancora dentro di lui.

Hopper... Perrin abbassò l’otre. Nel sogno del lupo, la morte era definitiva. Dove sarebbe andata l’anima di Hopper?

Devo andare avanti, pensò Perrin. Provvedere alla salvezza della mia gente. Si diresse verso i lembi della tenda. Le sue gambe erano già più salde.

«Vedo la tua tristezza, marito mio» disse Faile, camminando accanto a lui, la mano sul suo braccio. «Cos’è successo?»

«Ho perso un amico» disse Perrin piano. «Per la seconda volta.»

«Hopper?» Odorava di timore.

«Sì.»

«Oh, Perrin. Mi dispiace.» La sua voce era tenera mentre uscivano dalla tenda. Era situata, da sola, sul prato che una volta aveva ospitato le sue forze. L’erba gialla e bruna portava ancora i segni delle tende, e dei sentieri solcavano il fango in un grosso schema incrociato. Pareva la configurazione per una cittadina, con le varie sezioni impresse per gli edifici, linee tagliate per diventare strade. Ma era quasi vuota di persone ora.

Il cielo rombante era scuro. Chiad sollevò una lanterna per illuminare l’erba di fronte a loro. Diversi gruppi di soldati attendevano. Fanciulle sollevarono alte le loro lance quando lo videro, poi le usarono per percuotere i loro scudi. Un segno di approvazione.

Anche gli uomini dei Fiumi Gemelli erano lì, e si radunarono attorno mentre si spargeva la voce. Quanto potevano indovinare di ciò che lui aveva fatto quella notte? Gli uomini dei Fiumi Gemelli esultarono e Perrin annuì loro, anche se si sentiva nervoso. Quella sensazione sbagliata era ancora lì, nell’aria. Aveva presunto che fosse l’onirichiodo a causarla, ma a quanto pare aveva avuto torto. L’aria odorava come la Macchia.

Gli Asha’man si trovavano dove un tempo era stato situato il centro del campo. Si voltarono quando Perrin si avvicinò, rivolgendogli il saluto con le mani sul petto. Sembravano essere in buona forma, nonostante avessero trasferito quasi l’intero campo.

«Portateci via di qui, uomini» disse loro Perrin. «Non voglio trascorrere un minuto di più in questo posto.»

«Sì, mio signore» disse Grady, suonando impaziente. Aveva un’espressione di concentrazione in volto, e un piccolo passaggio si aprì accanto a lui.

«Attraversate» disse Perrin, facendo cenno agli uomini dei Fiumi Gemelli. Quelli attraversarono a passo svelto. Le Fanciulle e Gaul attesero con Perrin, così come Elyas.

Luce, pensò Perrin, esaminando la zona dove erano stati accampati. Mi sento come un topo osservato da un falco.

«Suppongo che tu non possa darci un po’ di luce» disse Perrin a Neald, in piedi accanto al passaggio.

L’Asha’man inclinò il capo e un gruppo di globi lucenti comparve attorno a lui. Schizzarono nell’aria attorno al prato.

Non illuminarono nulla, solo il prato senza più l’accampamento. Le ultime truppe sfilarono finalmente attraverso il passaggio. Poi fu la volta di Perrin e Faile, Gaul, Elyas e le Fanciulle dopo di lui. Infine passarono gli incanalatori, camminando in un capannello.

L’aria dall’altro lato del passaggio era fredda e odorava pulita e rinfrescante. Perrin non si era reso conto di quanto quell’odore malvagio lo avesse infastidito. Inalò a fondo. Erano su una sporgenza, a poca distanza da una spruzzata di luci accanto al fiume che probabilmente era Whitebridge.

Le sue truppe esultarono quando lui attraversò. Il grande campo era già quasi del tutto montato, con i posti di guardia posizionati. Il passaggio era stato aperto in un grosso spiazzo, delimitato da pali, vicino al retro del campo.

Erano scappati. Il prezzo era stato alto, ma erano scappati.

Graendal si accomodò sulla sua sedia. I cuscini di cuoio erano riempiti di piume di giovani kallir, che durante quest’Epoca vivevano solo a Shara. Lei notava a malapena quel lusso.

Il servitore — uno che Moridin le aveva prestato — era su un ginocchio davanti a lei. I suoi occhi erano tempestosi e abbassati solo per metà. Questo era sotto controllo, ma a malapena. Sapeva di essere unico.

Pareva anche sapere che il suo fallimento sarebbe ricaduto sulle spalle di Graendal. Lei non sudava. Era troppo controllata per quello. Le imposte alla finestra nell’ampia stanza dalle piastrelle rosse si spalancarono all’improvviso, lasciando spirare nella stanza una fredda brezza marina che spense diverse lampade. Fili di fumo si arricciarono su dagli stoppini.

Lei non avrebbe fallito.

«Preparati a far scattare la trappola comunque» ordinò.

«Ma...» disse il servitore.

«Fallo, e non osare contraddire una dei Prescelti, cane.»

Il servitore abbassò gli occhi, anche se c’era ancora una scintilla di ribellione in essi.

Non aveva importanza. A lei rimaneva ancora uno strumento, uno che aveva posizionato con molta cura. Uno che aveva preparato per un momento come questo.

Doveva essere fatto con attenzione. Aybara era ta’veren, e uno tanto forte da essere spaventoso. Frecce scagliate da lontano avrebbero mancato e anche in un momento di pacifica contemplazione si sarebbe accorto del pericolo e sarebbe scappato.

Le occorreva una tempesta con lui al centro. E allora la lama sarebbe calata. Non è ancora finita, Fabbro Caduto. Tutt’altro.

39

Nella Terra delle Tre Piegature

Aviendha si sentiva di nuovo a posto.

C’era una perfezione tranquillizzante nella Terra delle Tre Piegature. Gli abitanti delle terre bagnate pensavano che i colori uniformi del paesaggio fossero smorti, ma Aviendha li trovava bellissimi. Semplici bruni e marroncini. Erano familiari e affidabili, non come le terre bagnate, dove sia il paesaggio che il clima erano diversi ogni volta che ti giravi.

Aviendha corse avanti nella notte sempre più scura, ogni piede che cadeva su suolo polveroso. Per la prima volta dopo molti mesi, si sentì sola. Nelle terre bagnate aveva sempre avuto la sensazione di essere osservata da qualche nemico che non poteva vedere o attaccare.

Non che la Terra delle Tre Piegature fosse più sicura. Tutt’altro. Quella chiazza in ombra sotto l’arbusto di nadra era la tana di un serpente letale. Se sfioravi i rami esili, il serpente avrebbe colpito; lei aveva visto cinque uomini morire per quei morsi. La tana era semplicemente uno dei molti pericoli che superava durante la sua corsa fino al Rhuidean. Ma quei pericoli erano comprensibili. Lei poteva vederli ed evitarli. Se fosse morta per il morso del serpente o fosse caduta per la calura del territorio, la colpa sarebbe stata sua.

Era sempre preferibile affrontare il nemico o il pericolo che potevi vedere, piuttosto che temere quello che si nascondeva dietro le facce di bugiardi abitanti delle terre bagnate.

Continuò a correre, malgrado la luce sempre più fioca. Era bello sudare di nuovo. La gente non sudava abbastanza nelle terre bagnate; forse era quello il motivo che li rendeva così insoliti. Invece di lasciare che il sole li riscaldasse, cercavano la frescura. Invece di andare a un’appropriata tenda della sauna per pulirsi, si immergevano nell’acqua. Non potevano essere sani.

Non avrebbe mentito a sé stessa. Aviendha aveva preso parte a quei lussi ed era arrivata ad apprezzare quei bagni e i vestiti eleganti che Elayne le aveva imposto. Bisognava riconoscere le proprie debolezze prima di poterle sconfiggere. Ora, mentre correva lungo il terreno gentilmente ondulato della Terra delle Tre Piegature, la prospettiva di Aviendha era ripristinata.

Infine rallentò. Per allettante che fosse viaggiare al buio e dormire durante la calura del giorno, non era saggio. Un passo falso al buio poteva porre fine alla tua vita. Raccolse rapidamente un po’ di cespuglio di tak morto e della corteccia di ina’ta, poi preparò un campo a lato di una pietra immensa.

Presto ebbe avviato un fuoco, la luce arancione che si rifletteva dalla roccia che torreggiava sopra di lei. Aveva ucciso un piccolo dorsoguscio prima, così lo aprì, lo spellò, poi lo infilò su uno spiedo. Non il pasto più delicato, ma soddisfacente.

Aviendha si rilassò, osservando il fuoco scoppiettare e annusando la carne. Sì, era lieta di non aver Viaggiato direttamente al Rhuidean ed essersi invece presa il tempo — per prezioso che fosse — di correre nella Terra delle Tre Piegature. La aiutava a vedere quello che era stata e quello che era diventata. Aviendha la Fanciulla non c’era più. Aveva imboccato il suo sentiero come Sapiente e questo le aveva ridato il suo onore. Aveva di nuovo uno scopo. Come Sapiente, poteva aiutare a guidare il suo popolo attraverso il loro periodo più difficile.

Una volta che questo fosse finito, la sua gente avrebbe avuto bisogno di tornare alla Terra delle Tre Piegature. Ogni giorno nelle terre bagnate li rendeva più deboli; lei stessa ne era un esempio eccellente. Si era rammollita lì. Come ci si poteva non rammollire in quel posto? Avrebbero dovuto abbandonarlo. Presto.

Sorrise, appoggiandosi all’indietro e chiudendo gli occhi per un momento, lasciando che la fatica della giornata scomparisse. Il suo futuro sembrava molto più chiaro. Doveva visitare il Rhuidean, passare attraverso le colonne di cristallo, poi tornare e reclamare la sua parte del cuore di Rand. Avrebbe combattuto all’Ultima Battaglia. Avrebbe aiutato a preservare quello che fosse rimasto degli Aiel sopravvissuti, poi li avrebbe riportati a casa, nel posto a cui appartenevano.

Un suono provenne da fuori dal suo campo.

Aviendha aprì gli occhi e balzò su, abbracciando la Fonte. Una parte di lei era lieta che ora guardasse d’istinto all’Unico Potere, invece che a lance che non erano lì. Intessé un globo di luce.

Una donna era in piedi nell’oscurità lì vicino, con indosso degli abiti aiel. Non un cadin’sor, ma vestiti normali: una gonna scura, blusa e scialle color marroncino, un fazzoletto sui suoi capelli ingrigiti. Era di mezz’età e non portava armi. Era immobile.

Aviendha guardò ai lati. Era un’imboscata? Oppure questa donna era uno spettro? Uno dei morti che camminavano? Perché Aviendha non l’aveva sentita avvicinarsi?

«Saluti, Sapiente» disse la donna, chinando il capo. «Posso condividere dell’acqua con te? Sto viaggiando lontano e ho visto il tuo fuoco.» La donna aveva la pelle rugosa e non poteva incanalare: Aviendha fu in grado di percepirlo facilmente.

«Non sono ancora una Sapiente» disse Aviendha, cauta. «Sto attualmente prendendo il mio secondo sentiero per il Rhuidean.»

«Allora presto troverai molto onore» disse la donna. «Io sono Nakomi. Prometto di non volerti fare alcun male, bambina.»

Tutt’a un tratto Aviendha si sentì sciocca. La donna si era avvicinata senza armi spianate. Aviendha era stata distratta dai suoi pensieri: ecco perché non aveva udito Nakomi avvicinarsi. «Ma certo, prego.»

«Grazie» disse Nakomi, entrando nella luce e posando il suo zaino accanto al fuocherello. Schioccò la lingua, poi tirò fuori qualche rametto dal suo zaino per alimentare le fiamme. Prese una teiera. «Potrei avere un po’ di quell’acqua?»

Aviendha tirò fuori un otre. Poteva a malapena privarsi di qualche goccia — era ancora a diversi giorni di distanza dal Rhuidean — ma sarebbe stata un’offesa non rispondere alla richiesta dopo l’offerta di condividere l’ombra.

Nakomi prese l’otre e riempì la sua teiera, che poi mise accanto al fuoco a riscaldare. «E un piacere inatteso» disse Nakomi, frugando nel suo zaino «incrociare la strada di una persona diretta al Rhuidean. Dimmi, il tuo apprendistato è stato lungo?»

«Troppo lungo» disse Aviendha. «Anche se principalmente per la mia stessa ostinazione.»

«Ah» disse Nakomi. «Hai l’aria di una guerriera, bambina. Dimmi, sei fra coloro che sono andati a Ovest? Coloro che si sono uniti a quello definito il Car’a’carn?»

«Lui è il Car’a’carn» disse Aviendha.

«Non ho detto che non lo fosse» replicò Nakomi, suonando divertita. Tirò fuori delle foglie di tè e altre erbe.

No. Non l’aveva detto. Aviendha rigirò il suo dorsoguscio e il suo stomaco brontolò. Avrebbe dovuto dividere anche il suo pasto con Nakomi.

«Posso chiedere» disse Nakomi «cosa ne pensi del Car’a’carn?»

Lo amo, pensò Aviendha immediatamente. Ma non poteva dirlo. «Ritengo che abbia molto onore. E, anche se ignora le usanze adeguate, sta imparando.»

«Hai passato del tempo con lui, allora?»

«Un po’» disse Aviendha. Poi, per essere più sincera, aggiunse. «Più di parecchi.»

«È un abitante delle terre bagnate» disse Nakomi, pensierosa. «E Car’a’carn. Dimmi, le terre bagnate sono magnifiche come dicono in molti? Fiumi così ampi che non puoi vedere l’altra sponda, piante così piene d’acqua che scoppiano se strizzate?»

«Le terre bagnate non sono magnifiche» disse Aviendha. «Sono pericolose. Ci rendono deboli.»

Nakomi si accigliò.

Chi è questa donna? Non era insolito trovare degli Aiel che viaggiavano per la Terra delle Tre Piegature; perfino i bambini imparavano a proteggersi. Ma Nakomi non avrebbe dovuto viaggiare con degli amici, dei familiari? Non indossava gli abiti di una Sapiente, ma in lei c’era qualcosa...

Nakomi mescolò il tè, poi rimise a posto il dorsoguscio di Aviendha, posizionandolo sopra i tizzoni perché si cuocesse in modo più uniforme. Dall’interno del suo zaino tirò fuori diverse radici di terrafonda. La madre di Aviendha le cucinava sempre. Nakomi le mise in una scatolina di ceramica per cuocere, poi la fece scivolare sui tizzoni. Aviendha non si era resa conto che il fuoco fosse diventato così caldo. Da dove provenivano tutti quei tizzoni?

«Sembri turbata» disse Nakomi. «Non sia mai che io metta in discussione un’apprendista Sapiente. Ma vedo preoccupazione nei tuoi occhi.»

Aviendha represse una smorfia. Avrebbe preferito essere lasciata in pace. Eppure era stata lei a invitare questa donna a condividere la sua acqua e la sua ombra. «Sono preoccupata per il nostro popolo. Giungono tempi pericolosi.»

«L’Ultima Battaglia» disse Nakomi piano. «La cosa di cui parlano gli abitanti delle terre bagnate.»

«Sì. Ma la mia preoccupazione va ancora oltre. Le terre bagnate, che corrompono la nostra gente. La rendono molle.»

«Ma le terre bagnate sono parte del nostro destino, giusto? Le cose che si dice che il Car’a’carn abbia rivelato... ci collegano alle terre bagnate in modi curiosi. Sempre che quello che ha detto sia vero.»

«Lui non mentirebbe su questo» disse Aviendha.

Un piccolo stormo di poiane gracchiò e volò sopra di loro nello scuro cielo notturno. La storia del popolo di Aviendha — le cose che Rand al’Thor aveva rivelato — causavano ancora dolore in molti Aiel. Al Rhuidean, Aviendha presto avrebbe visto questa storia con i suoi occhi: che gli Aiel avevano infranto i loro voti. Il popolo di Aviendha un tempo aveva seguito, poi abbandonato, la Via della Foglia.

«Sono pensieri interessanti quelli che sollevi, apprendista» disse Nakomi, versando il tè. «La nostra terra qui è chiamata la Terra delle Tre Piegature. Tre Piegature per le tre cose che ha fatto a noi. Ci ha punito per il nostro peccato. Ha messo alla prova il nostro coraggio. Ha formato un’incudine per forgiarci.»

«La Terra delle Tre Piegature ci rende forti. Così, nel lasciarla, diventiamo deboli.»

«Ma se siamo dovuti venire qui per essere forgiati in qualcosa di forte,» disse Nakomi «questo non lascia intendere che le prove che dovevamo affrontare — nelle terre bagnate — fossero altrettanto pericolose quanto la Terra delle Tre Piegature stessa? Così pericolose e difficili che siamo dovuti venire qui per prepararci a esse?» Scosse il capo. «Ah, ma non dovrei discutere con una Sapiente, nemmeno con un’apprendista. Io ho toh.»

«Non c’è mai toh nel pronunciare parole sagge» disse Aviendha. «Dimmi, Nakomi, dov’è che viaggi? Qual è la tua setta?»

«Sono lontana dal mio tetto,» disse la donna, malinconica «eppure niente affatto lontana. Forse è il tetto a essere lontano da me. Non posso rispondere alla tua domanda, apprendista, poiché non sta a me darti questa verità.»

Aviendha si accigliò. Che genere di risposta era quella?

«A me sembra» disse Nakomi «che infrangendo i nostri antichi giuramenti di non usare violenza, il nostro popolo abbia ottenuto enorme toh.»

«Sì» disse Aviendha. Cosa facevi quando il tuo intero popolo aveva commesso qualcosa di così terribile? Questa comprensione era ciò che aveva fatto sì che molti Aiel cadessero preda della tetraggine. Avevano gettato via le loro lance o si erano rifiutati di togliere il bianco dei gai’shain, lasciando intendere che il loro popolo aveva un toh talmente grande che non avrebbero potuto mai assolverlo.

Ma si sbagliavano. Il toh degli Aiel poteva essere assolto... doveva essere assolto. Era quello lo scopo del servire il Car’a’carn, che rappresentava coloro a cui gli Aiel avevano originariamente prestato i loro giuramenti.

«Noi assolveremo il nostro toh» disse Aviendha. «Combattendo nell’Ultima Battaglia.»

Così gli Aiel avrebbero riguadagnato il loro onore. Una volta assolto il toh, te ne dimenticavi. Ricordare uno sbaglio che era stato ripagato era da arroganti. Avrebbero finito. Sarebbero potuti tornare e non provare più vergogna per quello che era successo in passato. Aviendha annuì fra sé.

«E così,» disse Nakomi, porgendole una tazza di tè «la Terra delle Tre Piegature è stata la nostra punizione. Siamo venuti qui per crescere in modo da poter assolvere il nostro toh.»

«Sì» disse Aviendha. Lo percepiva con chiarezza.

«Dunque, una volta combattuto per il Car’a’carn, noi avremo assolto quel toh. E pertanto non ci sarà ragione di essere puniti ulteriormente. Se è questo il caso, perché mai tornare a questa terra? Non sarebbe come cercare altra punizione, una volta assolto il toh?»

Aviendha rimase di sasso. Ma no, quello era sciocco. Non voleva discutere con Nakomi su quel punto, ma gli Aiel appartenevano alla Terra delle Tre Piegature.

«Il popolo del Drago» disse Nakomi, sorseggiando il suo tè. «È questo che siamo. Servire il Drago era lo scopo dietro tutto quello che abbiamo fatto. Le nostre usanze, le nostre scorrerie contro chiunque altro, il nostro addestramento rigoroso... il nostro stesso stile di vita.»

«Sì» disse Aviendha.

«E così,» proseguì piano Nakomi «una volta sconfitto l’Accecatore, cosa resta per noi? Forse è questo il motivo per cui così tanti si sono rifiutati di seguire il Car’a’carn. Perché si preoccupavano di quello che significava. Perché continuare le vecchie usanze? Come troviamo onore nelle scorrerie, nell’ucciderci a vicenda, se non ci stiamo più preparando per un compito tanto importante? Perché diventare più duri? Per essere più duri e basta?»

«Io...»

«Sono spiacente» disse Nakomi. «Mi sono lasciata di nuovo trasportare nelle farneticazioni. Ho la tendenza a farlo, temo. Ecco, mangiamo.»

Aviendha trasalì. Di certo le radici non erano ancora cotte. Però Nakomi le tirò fuori e avevano un odore delizioso. Tagliò il dorsoguscio, tirando fuori un paio di piatti dal suo zaino. Aromatizzò carne e radici, poi passò un piatto ad Aviendha.

Lei assaggiò esitante. Il cibo era delizioso. Succulento, perfino. Meglio di molti banchetti a cui aveva partecipato in eleganti palazzi nelle terre bagnate. Fissò il piatto, meravigliata.

«Se vuoi scusarmi» disse Nakomi. «Devo provvedere alla natura.» Sorrise, alzandosi e poi allontanandosi nell’oscurità.

Aviendha mangiò in silenzio, turbata da quello che era stato detto. Un pasto meraviglioso come questo, cucinato sopra un fuoco e fatto di ingredienti umili, non era forse la prova che il lusso delle terre bagnate non era necessario?

Ma qual era lo scopo degli Aiel ora? Se non avessero atteso il Car’a’carn, cosa avrebbero fatto? Combattere, sì. E poi? Continuare a uccidersi a vicenda nelle scorrerie? A che scopo?

Terminò il suo pasto, poi meditò per molto tempo. Troppo tempo. Nakomi non tornava. Preoccupata, Aviendha andò a cercarla, ma non trovò traccia della donna.

Una volta tornata al fuoco, Aviendha vide che lo zaino e il piatto di Nakomi erano spariti. Attese per un po’ di tempo, ma la donna non tornò.

Alla fine Aviendha andò a dormire, sentendosi turbata.

40

Una creazione

Perrin sedeva da solo sul ceppo di un albero, gli occhi chiusi e la faccia rivolta verso il cielo scuro. L’accampamento era stato montato, il passaggio chiuso e i rapporti ricevuti. Finalmente aveva tempo per riposare.

Quello era pericoloso. Riposare lo faceva pensare. Pensare riportava a galla ricordi. Ricordi portavano dolore.

Poteva fiutare il mondo nel vento. Strati di odori, che mulinavano assieme. Il campo attorno a lui: persone sudate, spezie per cucinare, saponi per pulire, escrementi di cavallo, emozioni. Le colline attorno a loro: aghi di pino secchi, fango da un torrente, la carcassa di un animale morto. Il mondo al di là: tracce di polvere dalla strada distante, una macchia di lavanda che in qualche modo era sopravvissuta nel mondo morente.

Non c’era polline. Non c’erano lupi. Entrambe le cose a lui sembravano segni terribili.

Provò nausea. Un male fisico, come se il suo stomaco fosse pieno di limacciosa acqua di palude, muschio marcio e pezzi di scarafaggi morti. Voleva urlare. Voleva trovare l’Assassino e ucciderlo, tempestargli la faccia di pugni finché non fosse stata inghiottita nel sangue.

Dei passi si avvicinarono. Faile. «Perrin? Vuoi parlare?»

Lui aprì gli occhi. Avrebbe dovuto piangere, urlare. Ma si sentiva così freddo. Freddo e furibondo. Quelle due cose non andavano bene assieme per lui.

La sua tenda era stata montata lì vicino; i suoi lembi svolazzavano al vento. Nei paraggi, Gaul si reclinò contro un alberello di ericacea. In lontananza, uno dei maniscalchi lavorava fin tardi. Bassi rintocchi nella notte.

«Ho fallito, Faile» mormorò Perrin.

«Hai preso il ter’angreal» disse lei, inginocchiandoglisi accanto. «Hai salvato la gente.»

«Eppure l’Assassino ci ha sconfitto» disse lui con amarezza. «Un branco di cinque di noi assieme non è stato sufficiente per affrontarlo.»

Perrin si era sentito a quel modo quando aveva trovato la sua famiglia morta, uccisa dai Trolloc. Quanti cari gli avrebbe portato via l’Ombra prima che giungesse la fine di tutto questo? Hopper sarebbe dovuto essere al sicuro nel sogno del lupo.

Sciocco cucciolo, sciocco cucciolo.

C’era davvero mai stata una trappola per l’esercito di Perrin? L’onirichiodo dell’Assassino poteva essere stato inteso per uno scopo completamente diverso. Solo una coincidenza.

Non esistono coincidenze per i ta’veren...

Gli occorreva trovare qualcosa da fare per la sua rabbia e il suo dolore. Si alzò, voltandosi, e fu sorpreso di vedere come molte luci brillassero ancora nell’accampamento. Un gruppo di persone attendeva lì vicino, abbastanza distanti da lui che non aveva distinto i loro odori specifici. Alliandre in un abito dorato. Berelain in blu. Entrambe sedevano su delle sedie accanto a un tavolino di legno da viaggio, su cui era posata una lanterna. Elyas sedeva su una roccia accanto a loro, affilando il suo coltello. Una dozzina degli uomini dei Fiumi Gemelli — Wil al’Seen, Jon Ayellin e Grayor Fenn tra loro — erano rannicchiati attorno a una buca per il fuoco, e lo guardavano. Anche Arganda e Gallenne erano lì, parlavano piano.

«Dovrebbero dormire» disse Perrin.

«Sono preoccupati per te» disse Faile. Anche lei odorava di preoccupazione. «E sono preoccupati che li manderai via, ora che i passaggi funzionano di nuovo.»

«Sciocchi» mormorò Perrin. «Sono degli sciocchi a seguirmi. Sciocchi a non nascondersi.»

«Vorresti davvero che lo facessero?» disse Faile, arrabbiata. «Rintanarsi da qualche parte mentre ha luogo l’Ultima Battaglia? Non hai detto tu stesso che ogni uomo sarebbe stato necessario?»

Aveva ragione. Ogni uomo sarebbe stato necessario. Perrin si rese conto che parte della sua frustrazione era dovuta al fatto che non sapeva a cosa fosse sfuggito. Era riuscito a cavarsela, ma da cosa? Per cosa era morto Hopper? Non conoscere il piano del nemico lo faceva sentire cieco.

Si allontanò dal ceppo, diretto verso il punto dove Arganda e Gallenne stavano parlando. «Portatemi la nostra mappa» disse. «Della strada di Jehannah.»

Arganda chiamò Hirshanin e gli disse dove trovarne una. Hirshanin corse via e Perrin iniziò a camminare per l’accampamento. Verso il suono di metallo che colpiva metallo, il maniscalco che lavorava. Perrin sembrava attirato verso di esso. Gli odori del campo turbinavano attorno a lui, il cielo rombava sopra di lui.

Gli altri lo seguirono. Faile, Berelain e Alliandre, gli uomini dei Fiumi Gemelli, Elyas, Gaul. Il gruppo crebbe, con altri uomini dei Fiumi Gemelli che si aggregarono. Nessuno parlò e Perrin li ignorò, finché non arrivò da Aemin che stava lavorando a un’incudine, una delle forge trainate da cavalli del campo, montata accanto a lui e che ardeva di una luce rossa.

Hirshanin raggiunse Perrin mentre arrivava lì, portando la mappa. Perrin la srotolò, tenendola davanti a sé mentre Aemin interrompeva il suo lavoro, odorando di curiosità. «Arganda, Gallenne» disse Perrin. «Ditemi. Se doveste organizzare la migliore imboscata per un gruppo numeroso che si muove lungo questa strada verso Lugard, dove la mettereste?»

«Qui» disse Arganda senza esitazioni, indicando un piano a diverse ore da dove erano stati accampati. «Vedi qui? La strada svolta per seguire un vecchio letto di torrente inaridito. Un esercito che passasse di qui sarebbe completamente esposto a un’imboscata; saresti in grado di attaccarli dalle alture qui e qui.»

Gallenne annuì. «Sì. Questo è segnato come un posto eccellente dove un gruppo numeroso possa accamparsi. Alla base di quella collina dove la strada svolta. Ma se qualcuno fosse sulle alture e volesse farti del male, potresti non svegliarti al mattino.»

Arganda annuì.

Le alture si elevavano con una sommità piatta a nord della strada; il vecchio alveo del fiume aveva tagliato un percorso ampio e pianeggiante dilavato a sud e a ovest. Potevi far stare un esercito su quelle alture.

«Cosa sono questi?» chiese Perrin, indicando alcuni segni a sud della strada.

«Vecchie rovine» disse Arganda. «Nulla di importante: sono state erose troppo per fornire copertura. In effetti si tratta solo di qualche macigno coperto di muschio.»

Perrin annuì. Qualcosa stava assumendo un senso per lui. «Grady e Neald stanno dormendo?» chiese.

«No» disse Berelain. «Hanno detto che volevano stare svegli, per ogni evenienza. Credo che il tuo umore li abbia spaventati.»

«Mandateli a chiamare» disse Perrin a nessuno in particolare. «Bisogna che uno di loro controlli l’esercito dei Manti Bianchi. Ricordo che qualcuno mi aveva detto che avevano smontato il campo.» Non attese per vedere se l’ordine veniva eseguito. Si avvicinò alla forgia, posando una mano sulla spalla di Aemin. «Riposati un poco, Aemin. Ho bisogno di qualcosa su cui lavorare. Ferri di cavallo, vero?»

L’uomo annuì, sembrando perplesso. Perrin prese il grembiule e i guanti dell’uomo, e Aemin si allontanò. Perrin tirò fuori il proprio martello. Il martello che gli era stato dato a Tear, un martello che era stato usato per uccidere, ma non era stato usato per creare da parecchio tempo.

Il martello poteva essere o un’arma o uno strumento. Perrin aveva una scelta, proprio come chiunque lo seguiva aveva una scelta. Hopper aveva avuto una scelta. Il lupo aveva fatto quella scelta, rischiando in difesa della Luce più di quanto qualunque umano — tranne Perrin — avrebbe mai capito.

Perrin usò le pinze per tirar via dai tizzoni un piccolo pezzo di metallo, poi lo posò sull’incudine. Sollevò il braccio e iniziò a martellare.

Era passato parecchio tempo dall’ultima volta che si era recato in una forgia. In effetti, l’ultima occasione in cui riusciva a ricordare di aver fatto del lavoro concreto in una di esse era a Tear, in quel pacifico giorno quando aveva lasciato da parte le sue responsabilità per breve tempo e aveva lavorato a quella fucina.

Tu sei come un lupo, marito. Faile gli aveva detto quello, riferendosi a quanto diventava concentrato. Quella era una cosa da lupi; potevano conoscere il passato e il futuro, tuttavia mantenere la loro attenzione sulla caccia. Lui poteva fare lo stesso? Permettere a sé stesso di consumarsi quando necessario, tuttavia mantenere l’equilibrio in altre parti della sua vita?

Il lavoro cominciò ad assorbirlo. Il battito ritmico del martello sul metallo. Appiattì il pezzo di ferro, rimettendolo ogni tanto tra i tizzoni e tirandone fuori un altro, lavorando su diversi ferri di cavallo allo stesso tempo. Vicino aveva le misure per le dimensioni di ciò che era necessario. Piegò lentamente il metallo contro il lato dell’incudine, dandogli forma. Le sue braccia iniziarono a sudare, la sua faccia riscaldata dal fuoco e dal lavoro.

Neald e Grady arrivarono, assieme alle Sapienti e a Masuri. Mentre Perrin lavorava, li notò inviare Sulin attraverso un passaggio per controllare i Manti Bianchi. Lei tornò poco tempo dopo, ma ritardò il suo rapporto, dal momento che Perrin era occupato col suo lavoro.

Perrin tenne in alto un ferro di cavallo, poi si accigliò. Questo non era un lavoro abbastanza difficile. Lo calmava, sì, ma oggi voleva qualcosa di più impegnativo. Provava un bisogno di creare, come per riequilibrare la distruzione che aveva visto nel mondo, la distruzione che aveva aiutato a creare. C’erano diversi lunghi pezzi di acciaio non lavorato impilati accanto alla forgia, probabilmente in attesa di essere trasformati in spade per gli ex profughi.

Perrin ne prese diversi e li mise fra i carboni ardenti. Questa forgia non era buona come quella a cui era abituato; anche se aveva un mantice e tre barili per temprare, il vento raffreddava il metallo e i carboni non si riscaldavano quanto avrebbe preferito. Osservò con insoddisfazione.

«Posso aiutarti con quello, lord Perrin» disse Neald da un lato. «Riscaldare il metallo, se vuoi.»

Perrin lo squadrò, poi annuì. Tirò fuori una barra di acciaio, tenendola in alto con le sue pinze. «Voglio un bel giallo-rosso. Non così caldo da diventare bianco, bada.»

Neald annuì. Perrin mise la barra sull’incudine, tirò fuori il suo martello e ricominciò a battere. Neald rimase da un lato, concentrandosi.

Perrin si perse nel lavoro. Forgiare l’acciaio. Tutto il resto svanì. Il ritmo costante dei colpi di martello sul metallo, come il battito del suo cuore. Quel metallo scintillante, caldo e pericoloso. In quella concentrazione, Perrin trovò chiarezza. Il mondo si stava incrinando, rompendosi ogni giorno di più. Aveva bisogno d’aiuto, proprio ora. Una volta che una cosa era andata in frantumi, non potevi rimetterla assieme.

«Neald» disse la voce di Grady. Era urgente, ma distante per Perrin. «Neald, cosa stai facendo?»

«Non lo so» rispose Neald. «Sento che è la cosa giusta.»

Perrin continuava a martellare, sempre più forte. Piegò il metallo, appiattendo pezzi l’uno contro l’altro. Era meraviglioso il modo in cui l’Asha’man lo manteneva proprio alla giusta temperatura. Questo liberava Perrin dal doversi affidare solo a pochi attimi di temperatura perfetta tra un riscaldamento e l’altro.

Il metallo sembrava fluire, quasi come modellato dalla sua sola volontà. Cosa stava facendo? Prese le altre due sbarre dalle fiamme, poi iniziò ad alternare le tre. La prima e più grande la piegò su sé stessa, modellandola, usando un procedimento noto come restringimento in cui ne accresceva la circonferenza. Ne fece una grossa palla, poi vi aggiunse altro acciaio finché non fu quasi delle dimensioni della testa di un uomo. La seconda la tirò, rendendola lunga e sottile, poi la piegò in una stretta verga. L’ultimo pezzo, il più piccolo, lo appiattì.

Inspirò ed espirò, i suoi polmoni che sgobbavano come mantici. Il suo sudore era come le acque per temprare. Le sue braccia erano come l’incudine. Lui era la forgia.

«Sapienti, ho bisogno di un circolo» disse Neald in tono urgente. «Ora. Non discutete! Mi serve!»

Delle scintille iniziarono a volare mentre Perrin martellava. Piogge più grandi a ogni colpo. Perrin percepì qualcosa filtrare da lui, come se ogni colpo infondesse il metallo con la sua stessa forza e anche con le sue sensazioni. Sia preoccupazioni che speranza. Queste fluivano da lui nei tre pezzi non terminati.

Il mondo stava morendo. Lui non poteva salvarlo. Quello era compito di Rand. Perrin voleva solo tornare alla sua vita semplice, giusto?

No. No, lui voleva Faile, voleva complessità. Voleva vita. Non poteva nascondersi, non più di quanto la gente che seguiva lui poteva farlo.

Perrin non voleva la loro fedeltà. Ma ce l’aveva. Come si sarebbe sentito se qualcun altro avesse preso il comando e poi avesse causato la loro morte?

Colpo dopo colpo. Piogge di scintille. Troppe, come se stesse martellando contro un secchio di metallo liquido. Le scintille schizzavano in aria, esplodendo dal suo martello, volando alte come le cime degli alberi e allargandosi di decine di passi. La gente lì ad assistere indietreggiò, tutti tranne gli Asha’man e le Sapienti, che erano radunate attorno a Neald.

Io non voglio comandarli, pensò Perrin. Ma se non lo faccio io, chi lo farà? Se li abbandono e loro muoiono, allora sarà colpa mia.

Perrin ora vide quello che stava facendo, quello che aveva cercato di fare fin dall’inizio. Modellò il pezzo più grosso a forma di mattone. Il pezzo lungo divenne una bacchetta, spessa quanto tre dita. Il pezzo piatto divenne una staffa bloccante, un pezzo di metallo da avvolgere attorno alla testa per unirla al manico.

Un martello. Stava facendo un martello. Queste erano le parti.

Ora comprendeva.

Si impegnò nel suo compito. Colpo dopo colpo. Quei battiti erano così forti. Ogni colpo pareva far tremare il terreno attorno a lui, scuotendo le tende. Perrin esultò. Sapeva cosa stava facendo. Finalmente sapeva cosa stava facendo.

Non aveva chiesto di diventare un capo, ma questo lo assolveva dalle responsabilità? La gente aveva bisogno di lui. Il mondo aveva bisogno di lui. E, con una comprensione che si raffreddava in lui come roccia fusa che assumeva una forma, si rese conto che lui voleva comandare.

Se qualcuno doveva essere lord di questa gente, lui voleva farlo in prima persona. Perché farlo in prima persona era l’unico modo per assicurarsi che fosse fatto nel modo giusto.

Usò il suo scalpello e la bacchetta, modellando un buco attraverso il centro della testa del martello, poi prese il manico e — sollevandolo alto sopra la testa — lo conficcò al suo posto. Prese la staffa e la posò sul martello, poi la modellò. Appena pochi momenti prima, questo procedimento si era nutrito della sua rabbia. Ma ora sembrava tirar fuori la sua fermezza, la sua determinazione.

Il metallo era qualcosa di vivo. Ogni fabbro lo sapeva. Una volta riscaldatolo, mentre lo lavoravi, esso viveva. Prese il martello e lo scalpello e iniziò a forgiare motivi, striature, modifiche. Usò lo scalpello su un pezzetto d’acciaio per dare una forma, poi lo mise in cima al martello.

Con un ruggito, sollevò il proprio un’ultima volta sopra la testa e lo abbatté su quello nuovo, imprimendo l’ornamento sul lato del martello. Un lupo che balzava.

Perrin abbassò i suoi attrezzi. Sull’incudine — che ancora riluceva di un calore interno — c’era un martello stupendo. Un’opera che oltrepassava qualunque cosa lui avesse mai creato o pensato di poter creare. Aveva una testa spessa e poderosa, come un maglio o una mazza, ma la parte posteriore era formata a croce e appiattita. Come un attrezzo da fabbro. Era quattro piedi da cima a fondo, forse di più, dimensioni enormi per un martello di questo tipo.

Il manico era d’acciaio, qualcosa che Perrin non aveva mai visto in un martello prima. Lo raccolse; fu in grado di sollevarlo con una mano, ma a malapena. Era pesante. Solido.

La decorazione era uno schema a reticolo con il lupo che saltava stampigliato su un lato. Assomigliava a Hopper. Perrin lo toccò con un pollice calloso e il metallo si placò. Lo sentiva ancora caldo al tocco, ma non lo bruciò.

Si voltò per guardare e rimase meravigliato dalla folla degli astanti. Gli uomini dei Fiumi Gemelli si trovavano sul davanti, Jori Congar, Azi al’Thone, Wil al’Seen e centinaia d’altri. Ghealdani, Cairhienesi, Andorani, Mayenesi. Tutti osservavano in silenzio. Il terreno attorno a Perrin era annerito per le scintille cadute; gocce di metallo argenteo si erano diffuse attorno a lui come raggi di sole.

Neald crollò in ginocchio annaspando, la sua faccia madida di sudore. Grady e le donne del circolo si misero a sedere, con aria esausta. Tutte e sei le Sapienti si erano unite. Cosa avevano fatto?

Perrin si sentiva esausto, come se tutta la sua forza e le sue emozioni fossero state forgiate nel metallo. Ma non poteva riposare. «Wil. Settimane fa ti ho dato un ordine. Bruciare gli stendardi con raffigurata la testa di lupo. Hai obbedito? Li hai bruciati tutti quanti?»

Wil al’Seen incontrò i suoi occhi, poi abbassò lo sguardo, imbarazzato. «Lord Perrin, ho tentato. Ma... Luce, non ho potuto farlo. Ne ho tenuto uno. Quello che avevo aiutato a cucire.»

«Vallo a prendere, Wil» disse Perrin. La sua stessa voce suonava come acciaio.

Wil corse, odorando di paura. Tornò poco dopo, portando un tessuto piegato, bianco con un bordo rosso. Perrin lo prese, poi lo tenne in una mano riverente, il martello nell’altra. Guardò la folla. Faile era lì, le mani serrate davanti a lei. Odorava di speranza. Lei poteva vedere dentro di lui. Lei sapeva.

«Ho cercato di mandarvi via» annunciò Perrin alla folla. «Voi non volevate andare. Dovete sapere questo. Io ho delle manchevolezze. Se marciamo in guerra, non sarò in grado di proteggervi tutti. Commetterò errori.»

Passò in rassegna la folla, incontrando gli occhi di quelli che si trovavano lì. Ciascun uomo o donna che lui guardava annuiva in silenzio. Niente rimpianti, niente esitazioni. Annuivano.

Perrin prese un respiro profondo. «Se è questo che desiderate, io accetterò i vostri giuramenti. Io vi guiderò.»

Quelli lo acclamarono. Un enorme boato di eccitazione. «Occhidoro! Occhidoro il lupo! All’Ultima Battaglia! Tai’shar Manetheren!»

«Wil!» tuonò Perrin, tenendo sollevato lo stendardo. «Innalza questo stendardo. Non ammainatelo di nuovo finché l’Ultima battaglia non sarà vinta. Io marcio sotto il segno del lupo. Voialtri, svegliate il campo. Fate preparare ogni soldato a combattere. Abbiamo un altro compito stanotte!»

Il giovane prese lo stendardo e lo spiegò, con Jori e Azi che si univano a lui e lo reggevano in modo che non toccasse terra. Lo sollevarono alto, correndo a prendere un’asta. Il gruppo si separò, con uomini che correvano di qua e di là a chiamare gli altri.

Perrin prese Faile per mano mentre lei gli si avvicinava. Odorava di soddisfazione. «Ci siamo, allora?»

«Basta lamentele» promise lui. «Non mi piace. Ma non mi piace nemmeno uccidere. Farò quello che va fatto.» Abbassò lo sguardo verso l’incudine, annerita dal suo lavoro. Il suo vecchio martello, ora logoro e ammaccato, giaceva sopra di essa. Lasciarlo lo rattristava, ma aveva preso la sua decisione.

«Cos’hai fatto, Neald?» chiese quando l’Asha’man — ancora con l’aspetto pallido — si rialzò barcollando. Perrin sollevò il nuovo martello, mostrando quell’opera magnifica.

«Non lo so, mio signore» disse Neald. «È solo... be’, come ho detto. Sentivo che era la cosa giusta. Ho visto cosa fare, come mettere i flussi nel metallo stesso. Pareva attirarli dentro, come un oceano che inghiotte l’acqua di un torrente.» Arrossì, come se pensasse che fosse una metafora stupida.

«Suona bene» disse Perrin. «Occorre un nome, a questo martello. Conosci molto della Lingua Antica?»

«No, mio signore.»

Perrin guardò il lupo impresso sul lato. «Qualcuno sa come si dice 'colui che si libra’?»

«Io... io non...»

«Mah’alleinir» disse Berelain, avvicinandosi dal punto dove era stata a guardare.

«Mah’alleinir» ripete Perrin. «Suona bene. Sulin? Che notizie sui Manti Bianchi?»

«Hanno montato il campo, Perrin Aybara» rispose la Fanciulla.

«Mostrami» disse, facendo un gesto verso la mappa di Arganda.

Lei indicò l’ubicazione: un pezzo di terra sul lato di una collina, con alture che correvano a nord di esso, la strada che arrivava da nordest, curvando a sud delle alture — seguendo l’antico letto del fiume — e poi piegava a sud dove raggiungeva il campo presso la collina. Da lì, la strada si dirigeva verso Lugard, ma l’accampamento era protetto dal vento su due lati. Era un luogo perfetto per accamparsi, ma anche per un’imboscata. Quello che Arganda e Gallenne avevano evidenziato.

Perrin guardò quel passaggio e il luogo dell’accampamento, pensando a quello che era successo nelle ultime settimane. Abbiamo incontrato dei viaggiatori... hanno detto che a nord il fango aveva reso il terreno quasi completamente impraticabile per i carri...

Un gregge di pecore, che correva davanti al branco per finire nelle fauci di una bestia. Faile e gli altri, che camminavano verso un dirupo. Luce!

«Grady, Neald» disse Perrin. «Mi servirà un altro passaggio. Potete farcela?»

«Penso di sì» disse Neald. «Dacci solo qualche minuto per riprendere fiato.»

«Molto bene. Posizionatelo qui.» Perrin indicò le alture sopra il campo dei Manti Bianchi. «Gaul!» Come al solito l’Aiel attendeva lì vicino. Arrivò con ampie falcate. «Voglio che tu vada a parlare con Dannil, Arganda, Gallenne. Voglio che l’intero esercito attraversi il passaggio il più rapidamente possibile, ma devono farlo in silenzio. Ci muoveremo nel modo più furtivo possibile per un esercito di queste dimensioni.»

Gaul annuì, correndo via. Gallenne era ancora nei paraggi. Gaul iniziò parlando con lui.

Faile osservò Perrin, odorando di curiosità e un po’ di ansia. «Cosa hai in mente, marito?»

«È tempo che io comandi» disse Perrin. Diede un’ultima occhiata al suo vecchio martello e posò le dita sul suo manico. Poi sollevò Mah’alleinir, se lo mise sulla spalla e si allontanò, i piedi che scrocchiavano su gocce di acciaio indurito.

L’attrezzo che si era lasciato dietro era il martello di un semplice fabbro. Quella persona sarebbe stata sempre parte di Perrin, ma non poteva più permettersi di lasciare che fosse quella a guidare.

D’ora in poi, avrebbe portato il martello di un re.

Faile fece scorrere le dita sull’incudine mentre Perrin si allontanava, dando a gran voce ulteriori ordini di preparare l’esercito.

Perrin si rendeva conto di come era apparso, in piedi in mezzo a quella pioggia di scintille, ciascun colpo del suo martello che faceva pulsare e avvampare come vivo l’acciaio davanti a lui? I suoi occhi dorati avevano sfavillato con la stessa lucentezza dell’acciaio; ciascun rintocco del martello era stato quasi assordante.

«Sono passati molti secoli da quando questa terra ha visto la creazione di un’arma forgiata con il Potere» disse Berelain. Parecchi altri si erano allontanati per eseguire gli ordini di Perrin e le due donne erano sole, tranne per Gallenne in piedi lì vicino a studiare la mappa mentre si grattava il mento. «Quello che il giovane uomo ha appena mostrato è un Talento potente. Sarà utile. L’esercito di Perrin avrà armi forgiate col Potere a rafforzarlo.»

«Il processo pare molto estenuante» disse Faile. «Perfino se Neald può ripetere quello che ha fatto, dubito che gli faremo costruire molte armi.»

«Ogni piccolo vantaggio aiuta» disse Berelain. «Questo esercito che tuo marito ha forgiato sarà qualcosa di incredibile. Questa è opera del suo essere ta’veren. Raduna uomini e loro imparano con velocità e perizia incredibile.»

«Forse» disse Faile, camminando lentamente attorno all’incudine, tenendo i suoi occhi su Berelain, che vi girò attorno nell’altra direzione. A cosa stava giocando Berelain qui?

«Allora dobbiamo parlare con lui» disse Berelain. «Distoglierlo da questa linea d’azione.»

«Questa linea d’azione?» chiese Faile, sinceramente confusa.

Berelain si fermò, i suoi occhi accesi di qualcosa. Sembrava tesa.

È preoccupata, pensò Faile. Profondamente preoccupata per qualcosa.

«Lord Perrin non deve attaccare i Manti Bianchi» disse Berelain. «Ti prego, devi aiutarmi a persuaderlo.»

«Lui non ha intenzione di attaccarli» disse Faile. Ne era ragionevolmente certa.

«Sta predisponendo un’imboscata perfetta» disse Berelain. «Asha’man a usare l’Unico Potere. Arcieri dei Fiumi Gemelli per tirare dalle alture giù sul campo dei Figli. Cavalleria per travolgerli e spazzarli via dopo.» Esitò, all’apparenza addolorata. «Li ha ingannati alla perfezione. Ha detto loro che se sia lui che Damodred fossero sopravvissuti all’Ultima Battaglia, lui si sarebbe sottomesso alla punizione. Ma Perrin ha intenzione di accertarsi che i Manti Bianchi non raggiungano l’Ultima Battaglia. In questo modo può mantenere il suo giuramento, ma anche evitare di consegnarsi.»

Faile scosse il capo. «Lui non lo farebbe mai, Berelain.»

«Puoi esserne certa?» chiese Berelain. «Assolutamente certa?»

Faile esitò. Perrin era cambiato, di recente. Molti dei cambiamenti erano buoni, così come la sua decisione di accettare finalmente il comando. E l’imboscata di cui Berelain parlava avrebbe avuto una sorta di senso perfetto e spietato.

Ma era anche sbagliato. Terribilmente sbagliato. Perrin non l’avrebbe mai fatto, a prescindere da quanto fosse cambiato. Di questo Faile poteva essere certa.

«Sì» disse. «Dare una promessa a Galad, poi massacrare i Manti Bianchi in questo modo lacererebbe Perrin. Lui non pensa a quel modo. Non accadrà.»

«Spero che tu abbia ragione» disse Berelain. «Avevo sperato che potessimo raggiungere qualche sorta di accomodamento con il loro comandante prima di partire...»

Un Manto Bianco. Luce! Berelain non avrebbe potuto scegliere uno dei nobili nel campo a cui rivolgere le sue attenzioni? Uno che non fosse sposato? «Non sei molto brava nello scegliere gli uomini, vero, Berelain?» Le parole le uscirono fuori così.

Berelain si voltò di nuovo verso Faile, gli occhi sgranati per lo stupore o la rabbia. «Allora Perrin?»

«Non sarebbe stato per niente adatto a te» disse Faile tirando su col naso. «Lo hai mostrato stanotte, per via di quello di cui lo ritieni capace.»

«L’essere adatto è irrilevante. Io sono stata promessa a lui.»

«Da chi?»

«Dal lord Drago» rispose Berelain.

«Cosa?»

«Sono andata dal Drago Rinato nella Pietra di Tear» disse. «Ma lui non mi ha voluto... si è perfino incollerito per i miei approcci. Mi sono resa conto che lui, il Drago Rinato, intendeva sposare una nobildonna di rango molto più alto, probabilmente Elayne Trakand. Ha senso: non può prendere ogni regno con la spada: alcuni verranno a lui tramite alleanze. L’Andor è molto potente, è governato da una donna e sarebbe vantaggioso da detenere tramite matrimonio.»

«Perrin dice che Rand non pensa a quel modo, Berelain» disse Faile. «Non è così calcolatore. Sono incline a crederlo anch’io, da quello che so di lui.»

«E tu dici lo stesso di Perrin. Vorresti farmi credere che sono tutti così sempliciotti. Senza un po’ di sale in zucca.»

«Non ho detto questo.»

«Eppure ti avvali delle stesse vecchie obiezioni. Stancante. Be’, io mi sono resa conto di quello che il lord Drago sottintendeva, così ho rivolto le mie attenzioni verso uno dei suoi attendenti più stretti. Forse lui non me li ha 'promessi’. È stata una pessima scelta di termini. Ma sapevo che sarebbe stato compiaciuto se mi fossi unita a uno dei suoi alleati e amici più stretti. In effetti, sospetto che desiderasse che lo facessi: dopotutto il lord Drago ha messo me e Perrin assieme per questa missione. Non poteva essere schietto su quello che desiderava, però, per non offendere Perrin.»

Faile esitò. Da un lato, quello che Berelain diceva erano pure sciocchezze... ma d’altro canto era in grado di vedere quello che la donna poteva aver visto. O forse quello che desiderava vedere. Per lei separare una moglie e un marito non era nulla di immorale. Era politica. E, logicamente, Rand probabilmente avrebbe dovuto voler legare a sé nazioni tramite legami matrimoniali con quelli più vicini a lui.

Questo non cambiava il fatto che né lui né Perrin considerassero le materie sentimentali in tal modo.

«Ho lasciato perdere Perrin» disse Berelain. «In questo mantengo la mia promessa. Ma mi lascia in una situazione difficile. Ho pensato per molto tempo che una connessione con il Drago Rinato è l’unica speranza di Mayene per mantenere l’indipendenza negli anni a venire.»

«Il matrimonio non riguarda solo ottenere vantaggi politici» disse Faile.

«Eppure i vantaggi sono così ovvi che non possono essere ignorati.»

«E questo Manto Bianco?» chiese Faile.

«Fratellastro della regina dell’Andor» disse Berelain, arrossendo un poco. «Se il lord Drago intende sposare Elayne Trakand, questo mi darà un collegamento a lui.»

Era molto più di quello; Faile poteva vederlo in come Berelain si comportava, nell’espressione che aveva quando parlava di Galad Damodred. Ma se voleva razionalizzare una motivazione politica per questo, Faile non aveva motivo di dissuaderla, fintantoché avesse aiutato a distrarla da Perrin.

«Ho fatto come hai chiesto» disse Berelain. «E così ora domando il tuo aiuto. Se pare che stia per attaccarli, ti prego di unirti a me nel cercare di dissuaderlo. Assieme forse possiamo farcela.»

«Molto bene» disse Faile.

Perrin cavalcava alla testa di un esercito che si sentiva unificato per la prima volta. La bandiera di Mayene, la bandiera di Ghealdan, gli stendardi delle Casate nobiliari tra i profughi. Perfino alcuni stendardi che i ragazzi avevano fatto per rappresentare le parti dei Fiumi Gemelli. Sopra tutti questi sventolava la testa di lupo.

Lord Perrin. Non ci si sarebbe mai abituato, ma forse era una buona cosa.

Fece trottare Stepper oltre il lato del passaggio aperto mentre le sue truppe gli marciavano davanti, rivolgendogli il saluto. Erano illuminati da torce per ora. C’era da sperare che più tardi gli incanalatori riuscissero a illuminare il campo di battaglia.

Un uomo si accostò a Stepper e Perrin fiutò pelli animali, terriccio e sangue di coniglio. Elyas era andato a caccia mentre attendeva che l’esercito si radunasse. Ci voleva un cacciatore dalla vista acuta per catturare conigli di notte. Elyas diceva che era una sfida migliore.

«Una volta mi dicesti qualcosa, Elyas» disse Perrin. «Mi dicesti che se mai fosse arrivata a piacermi l’ascia, avrei dovuto gettarla via.»

«Proprio così.»

«Penso che questo si applichi anche al comando. Gli uomini che non vogliono titoli dovrebbero essere quelli che li hanno, pare. Finché tengo a mente questo, penso di potermi comportare bene.»

Elyas ridacchiò. «Lo stendardo fa una bella figura, appeso lassù.»

«È adatto a me. Lo è sempre stato. Ero io a non essere sempre adatto a esso.»

«Pensieri profondi per un fabbro.»

«Forse.» Perrin tirò fuori dalla sua tasca il rompicapo del fabbro, quello che aveva trovato a Malden. Ancora non era riuscito a separare i pezzi. «Non ti è mai sembrato strano che i fabbri sembrino gente tanto semplice, eppure siano quelli che costruiscono tutti questi maledetti rompicapi che sono così difficili da risolvere?»

«Non ci ho mai pensato a questo modo. Allora sei uno di noi, finalmente?»

«No» disse Perrin, mettendo via il rompicapo. «Io sono quello che sono. Finalmente.» Non era certo di cosa fosse cambiato in lui. Ma forse cercare di rifletterci su troppo era stato il problema fin dall’inizio.

Sapeva di aver trovato il suo equilibrio. Non sarebbe mai diventato come Noam, l’uomo che si era perduto per il lupo. E quello era sufficiente.

Perrin ed Elyas attesero per un po’, osservando l’esercito passare. Questi passaggi più grandi rendevano molto più facile Viaggiare; tutti gli uomini e le donne in grado di combattere li avrebbero attraversati in meno di un’ora. Gli uomini sollevarono le mani verso Perrin, odorando di fierezza. Il suo legame con i lupi non li spaventava; in effetti, sembravano meno preoccupati ora che ne conoscevano i dettagli. Prima c’erano state congetture. Domande. Ora potevano cominciare a sentirsi a proprio agio con la verità. E andarne orgogliosi. Il loro lord non era un uomo comune. Era qualcosa di speciale.

«Mi occorre andar via, Perrin» disse Elyas. «Stanotte, se posso.»

«Lo so. L’Ultima Caccia è cominciata. Va’ con loro, Elyas. Ci incontreremo nel Nord.»

L’attempato Custode posò una mano sulla spalla di Perrin. «Se non ci vediamo lì, forse ci incontreremo nel sogno, amico mio.»

«Questo è il sogno» disse Perrin con un sorriso. «E noi ci incontreremo di nuovo. Ti troverò, se sarai con i lupi. Caccia bene, Lungo Dente.»

«Caccia bene, Giovane Toro.»

Elyas scomparve nell’oscurità a malapena con un fruscio.

Perrin abbassò la mano verso il martello caldo al suo fianco. Aveva pensato che quella responsabilità sarebbe stata un altro peso su di lui. Eppure, ora che la accettava, si sentiva effettivamente più leggero.

Perrin Aybara era solo un uomo, ma Perrin Occhidoro era un simbolo creato dalla gente che lo seguiva. Perrin non aveva una scelta su quello; tutto quello che poteva fare era comandare al meglio delle sue possibilità. Se non l’avesse fatto, il simbolo non sarebbe svanito. Semplicemente le persone avrebbero perso Perrin stesso. Com’era successo al povero Aram.

Mi dispiace, amico mio, pensò Perrin. Ho deluso te più di tutti.

Non c’era scopo nel guardarsi indietro a quel modo. Doveva semplicemente andare avanti e fare meglio. «Io sono Perrin Occhidoro,» disse «l’uomo che sa parlare ai lupi. E mi piace essere questa persona.»

Diede di sprone a Stepper e attraversò il passaggio. Purtroppo Perrin Occhidoro aveva qualcuno da uccidere quella notte.

Galad si svegliò non appena sentì frusciare il lembo della sua tenda. Scacciò via i rimasugli del suo sogno — una cosa sciocca, di lui che cenava con una bella donna dai capelli scuri, con labbra perfette e occhi intelligenti — e allungò la mano verso la sua spada.

«Galad!» sibilò una voce. Era Trom.

«Cosa c’è che non va?» chiese Galad, la mano ancora sulla spada.

«Avevi ragione» disse Trom.

«Su cosa?»

«L’esercito di Aybara è tornato. Galad, sono sulle alture proprio sopra di noi! Li abbiamo scorti solo per caso: i nostri uomini stavano sorvegliando lungo la strada, come ci hai detto.»

Galad imprecò, si mise a sedere e allungò la mano verso i suoi indumenti intimi. «Come sono arrivati lassù senza che li vedessimo?»

«Poteri oscuri, Galad. Byar aveva ragione. Ho visto quanto rapidamente si è svuotato il loro campo.»

Gli esploratori erano tornati un’ora prima. Avevano trovato l’accampamento di Aybara misteriosamente vuoto, come se fosse stato popolato di fantasmi. Nessuno li aveva visti allontanarsi lungo la strada.

Ora questo. Galad si vestì in fretta. «Sveglia gli uomini. Vedi se riesci a farlo in silenzio. Sei stato saggio a non portare nessuna luce: quello avrebbe potuto allertare il nemico. Fai indossare agli uomini l’armatura dentro le loro tende.»

«Sì, mio lord Capitano Comandante» disse Trom. La sua usata fu accompagnata da un fruscio.

Galad si sbrigò a vestirsi. Cos’ho fatto? A ogni passo del cammino era stato fiducioso nelle sue scelte, eppure ecco dove lo avevano condotto. Aybara posizionato per attaccare e gli uomini di Galad addormentati. Fin da quando Morgase era tornata, Galad aveva avvertito il proprio mondo crollare. Non gli era più chiaro quello che era giusto, non come era stato una volta. La strada davanti a lui pareva annebbiata.

Dovremmo arrenderci, pensò, mettendo il mantello al suo posto sopra la cotta di maglia. Ma no. I Figli della Luce non cedono mai agli Amici delle Tenebre. Come ho potuto pensarlo?

Dovevano morire combattendo. Ma cosa avrebbero ottenuto? La fine dei Figli, morti prima dell’inizio dell’Ultima Battaglia?

I lembi della sua tenda frusciarono di nuovo e lui sguainò la spada, pronto a colpire.

«Galad» disse Byar. «Ci hai ucciso.» Tutto il rispetto era scomparso dalla sua voce.

Quell’accusa irritò Galad. «Quelli che camminano nella Luce non devono prendere responsabilità per le azioni di coloro che seguono l’Ombra.» Una citazione da Lothair Mantelar. «Io ho agito con onore.»

«Avresti dovuto attaccare invece di dedicarti a quel ridicolo 'processo’.»

«Saremmo stati massacrati. Lui aveva Aes Sedai, Aiel, uomini in grado di incanalare, più soldati di noi e poteri che non comprendiamo.»

«La Luce ci avrebbe protetto!»

«E se ciò è vero, ci proteggerà ora» disse Galad, la sua fiducia che si andava rafforzando.

«No» disse Byar, la sua voce un sussurro arrabbiato. «Noi ci siamo cacciati in questa situazione. Se cadremo, sarà meritato.» Se ne andò tra un frusciare di lembi.

Galad rimase immobile per un momento, poi si allacciò la spada. Recriminazione e pentimento avrebbero atteso. Doveva trovare un modo per sopravvivere a questa giornata. Sempre che esistesse un modo.

Contrastare la loro imboscata con una nostra, pensò. Far stare gli uomini nelle loro tende fino all’inizio dell’attacco, poi sorprendere Aybara precipitandoci fuori in forze e...

No. Aybara avrebbe cominciato con le frecce, facendo piovere morte sulle tende. Sarebbe stata la maniera migliore per sfruttare il suo terreno più elevato e i suoi archi lunghi.

La cosa migliore era far indossare agli uomini le loro armature, poi farli uscire dalle loro tende tutti assieme a un segnale e correre ai loro cavalli. Gli Amadiciani potevano formare un muro di picche alla base delle alture. Aybara poteva rischiare di lanciare una carica di cavalleria giù per il pendio ripido che conduceva all’altura, ma dei picchieri potevano sventare quella manovra.

Gli arcieri sarebbero stati comunque un problema. Degli scudi avrebbero aiutato. Un poco. Trasse un profondo respiro, poi incedette nella notte per dare gli ordini.

«Una volta cominciata la battaglia,» disse Perrin «voglio che voi tre vi ritiriate al sicuro. Non cercherò di rimandarvi nell’Andor; so che non andreste. Ma non dovrete partecipare allo scontro. Restate dietro le linee di battaglia e assieme alla retroguardia.»

Faile gli lanciò un’occhiata. Lui sedeva in sella, gli occhi avanti. Si trovavano in cima alle alture, le ultime truppe del suo esercito che uscivano dai passaggi posizionati dietro. Jori Congar teneva una lanterna schermata per Perrin. Diffondeva nella zona una luce molto debole.

«Certo, mio signore» disse Berelain in tono amabile.

«Allora avrò i vostri giuramenti su questo» disse Perrin, gli occhi ancora in avanti, «Il tuo e di Alliandre, Berelain. A Faile, lo chiederò semplicemente e spererò.»

«Hai il mio giuramento, mio signore» disse Alliandre.

La voce di Perrin era così decisa, e questo preoccupava Faile. Berelain poteva avere ragione? Aveva intenzione di attaccare i Manti Bianchi? Quelli erano un elemento imprevedibile, nonostante professassero di voler combattere nell’Ultima Battaglia. Potevano arrecare più danni che aiuto. Alliandre era la vassalla di Perrin e i Manti Bianchi erano nel suo regno. Chi sapeva quali danni avrebbero potuto causare prima di andarsene? Oltre a quello, c’era la spada futura del giudizio di Galad.

«Mio signore» disse Berelain, suonando preoccupata. «Per favore, non fare questo.»

«Sto solo facendo quello che devo» disse Perrin, guardando lungo la strada che correva verso Jehannah. Quella non era la direzione dei Manti Bianchi. Loro si trovavano appena a sud della posizione di Perrin.

«Perrin» disse Faile, lanciando un’occhiata a Berelain. «Cosa stai...»

All’improvviso un uomo emerse dalle ombre, non facendo alcun rumore malgrado il sottobosco secco. «Perrin Aybara» disse Gaul. «I Manti Bianchi sanno che siamo qui.»

«Ne sei certo?» chiese Perrin. Non pareva allarmato.

«Stanno cercando di non farcene accorgere,» disse Gaul «ma io posso vederlo. Le Fanciulle sono d’accordo. Si stanno preparando per la battaglia, gli stallieri stanno togliendo le pastoie ai cavalli, le guardie si stanno muovendo da una tenda all’altra.»

Perrin annuì. Spronò Stepper in avanti attraverso la boscaglia, cavalcando proprio fino al bordo delle alture. Faile mosse Daylight dietro di lui e Berelain le rimase vicino.

Il terreno digradava bruscamente verso l’antico letto del fiume che fiancheggiava la strada sottostante. La strada correva dalla direzione di Jehannah fino a passare alla base di queste alture ed effettuare una svolta in direzione di Lugard. Proprio sulla curva c’era la concavità, protetta contro la collina, dove i Manti Bianchi avevano disposto il loro cerchio di tende.

Le nuvole erano rade, e permettevano alla pallida luce della luna di ammantare la terra in un bianco argenteo. Una bassa nebbia si stava accumulando, restando principalmente nel letto del fiume, densa e fitta. Perrin esaminò lo scenario; aveva una visuale chiara della strada in entrambe le direzioni. All’improvviso da sotto risuonarono delle urla, con uomini che si precipitavano fuori dalle tende dei Manti Bianchi e scattavano verso le linee dei cavalli. Delle torce si accesero con un guizzo.

«Arcieri avanti!» gridò Perrin.

Gli uomini dei Fiumi Gemelli si precipitarono fino al bordo della loro posizione elevata.

«Fanteria, pronti dietro gli arcieri!» urlò Perrin. «Arganda, sul fianco sinistro. Gallenne, su quello destro! Vi chiamerò se avrò bisogno che spazziate per noi.» Si voltò verso la fanteria, perlopiù ex profughi. «Mantenete una formazione serrata, ragazzi. Tenete i vostri scudi su e il vostro braccio della lancia piegato. Arcieri, incoccate!»

Faile si accorse che stava iniziando a sudare. Questo era sbagliato. Di certo Perrin non aveva intenzione di...

Lui ancora non stava guardando verso i Manti Bianchi sotto di loro. Stava fissando il letto del fiume dall’altra parte, forse a un centinaio di iarde oltre le alture, che terminavano in un ripido strapiombo a causa dell’erosione dell’antico corso d’acqua. Pareva che Perrin stesse vedendo qualcosa che il resto di loro non vedeva. E, con quei suoi occhi dorati, forse stava facendo proprio quello.

«Mio signore» disse Berelain, accostando il suo cavallo a quello di Perrin, il suo tono disperato. «Se devi attaccare, potresti risparmiare il comandante dei Manti Bianchi? Potrebbe essere utile per ragioni politiche.»

«Di cosa stai parlando?» disse Perrin. «L’intero motivo per cui sono qui è tenere in vita Damodred.»

«Tu... cosa?» domandò Berelain.

«Mio signore!» esclamò Grady all’improvviso, cavalcando vicino a lui. «Percepisco qualcuno incanalare!»

«Cos’è quello, lì?» urlò Jori Congar, indicando. «Qualcosa nella nebbia. E...»

Faile strinse gli occhi. Lì, proprio sotto l’esercito in quello che era stato l’alveo del fiume, delle figure iniziarono a sollevarsi come dal terreno. Creature informi con teste e corpi di animali, alte una volta e mezzo Perrin, che impugnavano armi brutali. C’erano figure agili e senza occhi che si muovevano tra di loro.

La nebbia fluì attorno a loro mentre avanzavano, lasciandosi alle spalle scie di caligine. Le creature continuarono ad apparire. A dozzine. A centinaia. A migliaia.

Un intero esercito di Trolloc e Myrddraal.

«Grady, Neald!» urlò Perrin. «Luce!»

Brillanti globi bianchi apparvero nell’aria e rimasero sospesi lì. Sempre più Trolloc si sollevavano dalla nebbia, come se fosse quella a generarli, ma parvero confusi dalle luci. Alzarono lo sguardo, stringendo gli occhi e schermandoli.

Perrin grugnì. «Che ne dite di questo? Non erano pronti per noi; pensavano che avrebbero avuto vita facile con i Manti Bianchi.» Si voltò, abbassando lo sguardo verso le file di soldati sorpresi. «Be’, uomini, volevate seguirmi all’Ultima Battaglia. Ne avremo un assaggio proprio qui! Arcieri, scagliate! Rimandiamo quella Progenie dell’Ombra alla fossa che l’ha generata!»

Sollevò il suo martello appena forgiato e la battaglia cominciò.

41

Un alleato inatteso

Galad corse col suo scudo sollevato alto. Bornhald si unì a lui, anch’egli con in mano uno scudo e gettando da parte la sua lanterna mentre quelle luci innaturali avvampavano nell’aria. Nessuno dei due parlò. La pioggia di frecce sarebbe caduta a momenti.

Raggiunsero i picchetti dei cavalli, dove un paio di stallieri nervosi consegnarono loro i destrieri. Galad abbassò il suo scudo, sentendosi terribilmente scoperto mentre volteggiava in groppa a Robusto. Fece voltare il cavallo e alzò di nuovo lo scudo. Poteva sentire lo schiocco familiare degli archi, distante, l’impatto delle frecce mentre piovevano giù.

Nessuna cadde vicino a lui.

Esitò. Le luci sospese nell’aria rendevano la notte chiara come se ci fosse la luna piena, forse più.

«Cosa sta succedendo?» disse Bornhald, il suo cavallo che danzava nervosamente sotto di lui. «Hanno mancato? Quelle frecce stanno cadendo molto fuori dal campo.»

«Trolloc!» Un urlo dall’accampamento. «Ce ne sono a migliaia che stanno arrivando lungo la strada!»

«Mostri!» gridò un Amadiciano terrorizzato. «Mostri dell’Ombra! Luce, sono reali?»

Galad lanciò un’occhiata a Bornhald. Fecero galoppare i loro cavalli fino al bordo del campo, i mantelli bianchi che svolazzavano dietro di loro, e alzarono lo sguardo sulla strada.

Verso un massacro.

Raffiche di frecce cadevano dalle alture, andando a conficcarsi nella massa di Progenie dell’Ombra. Le creature ululavano e stridevano, alcune che cercavano di correre verso il campo di Galad, altri che tentavano di arrampicarsi verso gli arcieri. All’improvviso i Trolloc vennero sbalzati in aria, il terreno che si gonfiava sotto di loro e il fuoco che cadeva da sopra. Gli incanalatori di Aybara si erano uniti allo scontro.

Galad reagì alla situazione. «Fanteria, formate un muro di scudi su questo lato del campo» tuonò.

«Balestrieri, verso quelle rovine laggiù. Dividete le legioni in otto compagnie di cavalleria e preparatevi a una sortita! Arcieri, pronti!» I Figli erano essenzialmente una forza di cavalleria. I suoi uomini avrebbero cavalcato fuori, colpito i Trolloc a ondate, una compagnia alla volta, poi si sarebbero ritirati dietro il muro di scudi difensivo della fanteria. Balestrieri per indebolire le linee dei Trolloc prima che la cavalleria pesante li colpisse con lance, arcieri per dare loro copertura mentre tornavano dietro le loro difese.

Gli ordini vennero trasmessi rapidamente, con i Figli che si muovevano con maggiore efficienza rispetto agli Amadiciani. Bornhald annuì. Questo era un assetto principalmente difensivo, ma era quello che aveva più senso, almeno finché Galad non fosse riuscito a capire cosa stava succedendo.

Un rumore di zoccoli annunciò Byar che giungeva al galoppo. Fece impennare il suo cavallo, poi si girò, gli occhi sgranati. «Trolloc? Come... È Aybara. Ha portato un esercito di Progenie dell’Ombra!»

«Se l’ha fatto,» disse Galad «li sta offrendo al massacro.»

Byar si avvicinò ancora di più. «È esattamente come nei Fiumi Gemelli. Dain, ricordi cosa fece? I Trolloc attaccano, Aybara raduna una difesa e così guadagna appoggio.»

«E quale sarebbe lo scopo?»

«Ingannarci.»

«Uccidendo altrettanti Trolloc quanti sono i seguaci che ottiene?» Bornhald si accigliò. «Non... non ha senso. Se Aybara può comandare migliaia di Trolloc, perché avrebbe bisogno di noi?»

«La sua mente è malata, contorta» disse Byar. «Se non aveva nulla a che fare con la comparsa dei Trolloc, come hanno fatto ad apparire entrambi ora, allo stesso tempo?»

Be’, c’era un briciolo di verità in quello, Galad doveva ammetterlo. «Per ora,» disse «ci procurerà il tempo di cui abbiamo bisogno per metterci in formazione. Bornhald, Byar, aiutate a trasmettere i miei ordini. Voglio che i cavalieri siano pronti a una sortita non appena i balestrieri avranno finito.» Esitò. «Ma fate sapere agli uomini che non dobbiamo esporre i nostri fianchi ad Aybara. Tenete alcuni fanti con picche alla base di quelle alture. Per ogni evenienza.»

I Trolloc cadevano urlando sotto le frecce. Altri ancora continuavano ad apparire e molte delle bestie non cadevano finché non erano trafitte da più strali. La Progenie dell’Ombra si stava preparando per una carica su per il pendio verso le forze di Perrin. In tal caso, lui avrebbe messo la fanteria a trattenere i Trolloc, poi l’avrebbe fatta arretrare per mandare la cavalleria a spazzare di fronte a loro.

«Come lo sapevi?» chiese Faile piano.

Lui le lanciò un’occhiata. «E il momento che voi tre vi ritiriate dietro la retroguardia.» Poi guardò Berelain, pallida sul suo cavallo, come se vedere i Trolloc l’avesse sconvolta. Ma Perrin sapeva che lei era più tenace di così. Perché odorava così tanto di preoccupazione?

«Andrò» disse Faile. «Ma devo sapere.»

«Aveva senso» disse Perrin. «Quella cupola era fatta per impedirci di fuggire tramite passaggio. Ma era anche per incoraggiarci a procedere lungo la strada, per evitare che Viaggiassimo direttamente nell’Andor. Ci è parso strano che mastro Gill abbia fatto dietrofront lungo la strada, disobbedendo agli ordini... ma è successo perché è stato convinto dalla gente che veniva da nord che la strada era impraticabile. Sospetto che fossero infiltrati dei nostri nemici, per attirarci in questa direzione.

«Siamo stati indirizzati fin dall’inizio. Non stavano aspettando che noi ingaggiassimo i Manti Bianchi. Stavano aspettando che ci dirigessimo a Lugard più veloce che potevamo. Se avessimo tentato di attraversare la campagna, scommetto che ci sarebbe capitato qualcosa per farci tornare indietro. Volevano disperatamente che finissimo nella loro imboscata. Probabilmente l’esercito di Galad non faceva parte di tutto questo: è stato un riccio che è finito sotto la loro sella.»

«Ma i Trolloc. Dove...»

«Penso che debba esserci una Pietra Portale» disse Perrin. «Sapevo che qualche tipo di attacco sarebbe giunto qui. Non sapevo come. Avevo una mezza idea che si sarebbe trattato di Draghkar dal cielo o una Porta delle Vie che ci è sfuggita. Ma quelle rovine che Arganda ha indicato sembrano poter essere un buon posto per una Pietra Portale. Dev’essere sepolta, essendo caduta sotto il fiume quando cambiò il suo corso. I Trolloc non stanno venendo fuori dal terreno: penso che stiano apparendo dalla pietra.

«Questa era la trappola. Probabilmente ci avrebbero attaccato molto prima, ma i Manti Bianchi si sono messi in mezzo. Dovevano aspettare che ci occupassimo di loro. E poi ce ne siamo andati. Così...»

«Così hanno attaccato Damodred e i suoi uomini» disse Faile. «Dopo aver predisposto la trappola, volevano almeno fare qualche danno a quelli che avrebbero potuto combattere in seguito.»

«Sospetto che dietro questo ci sia uno dei Reietti» disse Perrin, voltandosi verso Grady.

«Uno dei Reietti?» disse Alliandre, alzando la voce. «Non possiamo combattere uno dei Reietti!»

Perrin le lanciò un’occhiata. «A cosa pensavi di andare incontro, Alliandre, quando ti sei unita a me? Tu combatti per il Drago Rinato in Tarmon Gai’don stesso. Dovremo affrontare i Reietti, presto o tardi.»

Lei impallidì, ma le andò riconosciuto che annuì.

«Grady!» Perrin chiamò l’Asha’man, che stava scagliando vampate di fuoco contro i Trolloc. «Percepisci ancora qualcuno che sta incanalando?»

«Solo di tanto in tanto, mio signore» gli gridò Grady di rimando. «Chiunque sia, è forte, ma non estremamente. E non si sta unendo alla battaglia. Penso che stia facendo qualcosa per portare i Trolloc, balzando qui con manipoli di essi e poi balzando di nuovo via immediatamente per prenderne altri.»

«Controllalo» disse Perrin. «Vedi se riesci ad abbatterlo.»

«Sì, mio signore» disse Grady, rivolgendogli il saluto.

Dunque non era uno dei Reietti a portare i Trolloc direttamente. Ciò non voleva dire che questa non fosse opera di uno di loro, solo che non avevano deciso di impegnarsi personalmente. «Tornando a voi tre» disse Perrin a Faile, Berelain e Alliandre, soppesando il suo martello. I Trolloc avevano iniziato a caricare su per il pendio, molti che cadevano vittima delle frecce, ma ce n’erano così tanti che presto qualcuno avrebbe raggiunto la cima. Era tempo di combattere.

«Non sai quanti ce ne sono, marito mio» disse Faile piano. «Continuano ad arrivare. E se ci sopraffanno?»

«Ci ritireremo attraverso un passaggio se le cose si mettono male per noi. Ma non permetterò che uccidano i Manti Bianchi senza uno scontro: non lascerò nessun uomo ai Trolloc, nemmeno i Manti Bianchi. Hanno ignorato i Fiumi Gemelli quando siamo stati attaccati. Be’, io non farò lo stesso. E questo è quanto.»

Faile, all’improvviso, si sporse per baciarlo. «Grazie.»

«Per cosa?»

«Per essere l’uomo che sei» disse lei, voltando il suo destriero e conducendo via le altre due.

Perrin scosse il capo. Si era preoccupato che avrebbe avuto bisogno di farla avvolgere in Aria da Grady per trascinarla via. Si voltò di nuovo verso i Trolloc che si avvicinavano. Gli uomini dei Fiumi Gemelli non stavano rendendo facile per loro la salita lungo il pendio. Gli arcieri stavano terminando le frecce, però.

Perrin sollevò Mah’alleinir. Una parte di lui era addolorata per dover bagnare l’arma nel sangue così poco dopo la sua nascita, una la parte più grande di lui era lieta. Questi Trolloc e quelli che li guidavano avevano causato la morte di Hopper.

Un manipolo di Trolloc giunse sulla sommità della collina, con un Fade che avanzava dietro di essi, guidati da un altro Fade con una spada nera. Perrin emise un ruggito e caricò, il martello levato in alto.

Galad imprecò, voltando Robusto e conficcando la sua spada nel collo di un Trolloc con la testa di un orso. Del sangue denso e scuro sprizzò fuori in uno zampillo rumoroso, ma le bestie erano terribilmente difficili da uccidere. Galad aveva sentito le storie, si era addestrato con uomini che avevano combattuto contro la Progenie dell’Ombra. Tuttavia la loro resistenza lo sorprese.

Dovette assestare altri tre colpi alla creatura prima che crollasse. Il braccio di Galad gli stava già facendo male. La maestria non aveva spazio nel combattere mostri come questo. Lui usava le forme di scherma a cavallo, ma spesso quelle più dirette e brutali. "Il boscaiolo monda il ramo". "Arco della luna". "Colpire la scintilla".

I suoi uomini non se la stavano cavando bene. Erano bloccati e non c’era più spazio per le lance. Le sortite avevano funzionato per qualche tempo, ma la cavalleria pesante era stata costretta a ritirarsi presso le file di fanteria e la sua intera armata veniva spinta verso est. Gli Amadiciani venivano sopraffatti e la forza dell’attacco era troppa per permettere ulteriori cariche di cavalleria. Tutto ciò che i Figli a cavallo potevano fare era agitare le loro armi selvaggiamente in un tentativo di rimanere vivi.

Galad fece voltare Robusto, ma due Trolloc ringhianti si avventarono su di lui. Ne colpì rapidamente uno lungo il collo con "l’airone ghermisce il pesce argenteo", ma la creatura cadde in avanti su Robusto, facendo sbandare il cavallo. Un altro bruto protese un calappio verso il collo dell’animale. Il cavallo cadde.

Galad riuscì a malapena a balzare via, colpendo il terreno rannicchiato mentre Robusto cadeva, le zampe che si dibattevano, il collo che sprizzava sangue sulla sua spalla bianca. Galad rotolò, la spada torta da un lato, ma era atterrato male. La sua caviglia si slogò.

Ignorando il dolore, sollevò la spada appena in tempo per deviare l’uncino di un mostro dalla pelliccia bruna e alto nove piedi che puzzava di morte. La parata di Galad gli fece perdere di nuovo l’equilibrio.

«Galad!»

Figure in bianco andarono a sbattere contro i Trolloc. Sangue puzzolente schizzò in aria. Figure bianche ruzzolarono a terra, ma i Trolloc vennero ricacciati indietro. Bornhald era lì in piedi col fiatone, la spada davanti a lui, lo scudo ammaccato e spruzzato di sangue scuro. Aveva quattro uomini con sé. Altri due erano caduti.

«Grazie» disse Galad. «I vostri cavalli?»

«Abbattuti» disse Bornhald. «Devono avere ordini di mirare ai cavalli.»

«Non vogliono che scappiamo» disse Galad. «O che raduniamo una carica.» Abbassò lo sguardo verso la fila di soldati sotto assedio. Ventimila unità erano sembrate un esercito enorme, ma le linee di battaglia erano nel caos. E i Trolloc continuavano ad arrivare, ondata dopo ondata. La sezione settentrionale del fronte di Figli stava cedendo e i Trolloc si stavano spingendo avanti lì con una manovra a tenaglia per circondare le truppe di Galad. Li avrebbero tagliati fuori a nord e a sud, poi li avrebbero compressi contro la collina. Luce!

«Radunatevi alla fila nord di fanteria!» urlò Galad. Corse in quella direzione più veloce che poteva, la sua caviglia che protestava ma ancora funzionante. Degli uomini si unirono a lui. I loro abiti non erano più bianchi.

Galad sapeva che parecchi generali, come Gareth Bryne, non combattevano nelle prime linee. Erano troppo importanti per quello e le loro menti erano necessarie per organizzare lo scontro. Forse era quello che avrebbe dovuto fare Galad. Tutto stava andando in pezzi.

I suoi uomini erano bravi. Solidi. Ma erano privi di esperienza con i Trolloc. Solo ora — caricando lungo un terreno fangoso in una notte scura, illuminata da globi sospesi in aria — si accorgeva di quanto fossero inesperti molti di loro. Aveva alcuni veterani, ma la parte preponderante aveva combattuto perlopiù contro banditi indisciplinati o milizia cittadina.

I Trolloc erano diversi. Quei mostri ululanti, grugnenti e ringhianti erano in preda a una frenesia. Quello che gli mancava in disciplina militare lo compensavano in forza e ferocia. E fame. I Myrddraal in mezzo a loro erano tanto terribili da rompere una formazione completamente da soli. I soldati di Galad stavano cedendo.

«Reggete!» tuonò Galad, raggiungendo la parte della fila che si stava spezzando. Aveva Bornhald e circa cinquanta uomini. Neanche lontanamente sufficienti. «Noi siamo i Figli della Luce! Noi non arretriamo davanti all’Ombra!»

Non funzionò. Guardando il disastro avvenire, la sua intera struttura di pensiero cominciò a incrinarsi. I Figli della Luce non venivano protetti dalla loro bontà; stavano cadendo a frotte, come grano davanti alla falce. Peggio ancora, alcuni non combattevano con coraggio o resistevano con determinazione. Troppi urlavano dal terrore, fuggendo. Poteva capire gli Amadiciani, ma parecchi dei Figli stessi erano poco meglio.

Non erano codardi. Non erano guerrieri scadenti. Erano solo uomini. Normali. Non era così che sarebbe dovuto essere.

Il tuono risuonò mentre Gallenne faceva svoltare i suoi cavalieri per una nuova carica. Impattarono contro la linea dei Trolloc e costrinsero molti di essi oltre il bordo, facendoli ruzzolare di nuovo giù per il pendio.

Perrin schiantò Mah’alleinir contro la testa di un Trolloc. La forza dell’impatto scagliò la creatura di lato e — stranamente — la pelle sfrigolò e fumò dove era stata centrata dal martello. Questo accadeva con ogni colpo, come se il tocco di Mah’alleinir li bruciasse, anche se Perrin avvertiva solo un confortevole calore dal martello.

La carica di Gallenne si fece largo tra i ranghi dei Trolloc, separandoli in due coorti, ma c’erano così tante carcasse che stava diventando difficile per i suoi lancieri caricare. Gallenne si ritirò e un contingente di uomini dei Fiumi Gemelli si avvicinò e scagliò frecce contro i Trolloc, abbattendoli in un’ondata di grida, ululati e tanfo di morte.

Perrin tirò indietro Stepper mentre dei soldati di fanteria si disponevano attorno a lui. Pochissimi dei suoi uomini erano caduti in mezzo ai Trolloc. Naturalmente, perfino uno era troppo.

Arganda giunse al trotto sul suo cavallo. Aveva perso le piume del suo elmo da qualche parte, ma esibiva un ampio sorriso. «Di rado ho partecipato a una battaglia tanto appagante, Aybara» disse. «Nemici da abbattere per cui non provi nemmeno un briciolo di pietà, una perfetta zona di allestimento e una posizione difendibile. Arcieri incredibili e Asha’man per chiudere i varchi! Io stesso ho abbattuto oltre due dozzine di quelle bestie! Anche solo per questo giorno, sono lieto che ti abbiamo seguito!»

Perrin annuì. Non fece notare che uno dei motivi per cui se la stavano cavando facilmente era che parecchi Trolloc erano concentrati sui Manti Bianchi. I Trolloc erano cose nauseanti e mostruose, e avevano una vena ferocemente egoista. Caricare su per la collina con palle di fuoco e arcieri solo per cercare di ottenere terreno da due interi contingenti di cavalleria? Meglio cercare il nemico più facile, e questo aveva anche senso a livello tattico. Quando avevi due fronti su cui combattere, prima ti concentravi sulla battaglia più semplice.

Stavano cercando di schiacciare i Manti Bianchi contro il fianco della collina il più rapidamente possibile ed erano sciamati su di loro, non lasciando spazio alla loro cavalleria per delle cariche, separandoli in gruppi. La persona che guidava tutto questo doveva conoscere la tattica; questa non era opera delle menti dei Trolloc.

«Lord Perrin!» La voce di Jori Congar si levò sopra il frastuono dei Trolloc ululanti. Si precipitò al fianco di Stepper. «Mi hai chiesto di osservare e dirti come se la stavano cavando. Be’, forse vorrai dare un’occhiata.»

Perrin annuì, sollevando il pugno, poi facendo un cenno di taglio. Grady e Neald erano in piedi dietro di lui, su una formazione di roccia che poteva guardare giù verso la strada. I loro ordini principali erano di togliere di mezzo qualunque Myrddraal scorgessero. Perrin voleva mantenere il più possibile di quelle cose lontano dalle alture; uccidere un singolo Myrddraal con spada o ascia poteva costare decine di vite. Meglio ucciderli col Fuoco, da lontano. Inoltre, a volte uccidere uno dei Fade avrebbe significato uccidere un’unità di Trolloc legati a esso.

Gli Asha’man, le Aes Sedai e le Sapienti videro il segnale di Perrin. Iniziarono un assalto totale sui Trolloc, il fuoco che volava dalle mani, il fulmine che piombava dal cielo, spingendo i Trolloc all’indietro giù per il pendio. La fanteria di Perrin indietreggiò per qualche attimo di riposo.

Perrin spronò Stepper verso l’orlo, guardando il pendio verso sud, tenendo Mah’alleinir lungo la sua gamba. Sotto, le truppe di Damodred se la stavano cavando ancora peggio di quanto aveva temuto Perrin. I Trolloc si erano incuneati avanti, quasi dividendo i Manti Bianchi in due sezioni. I mostri si stavano riversando attorno ai lati, intrappolando Galad, facendo combattere i Manti Bianchi su tre fronti. Avevano le spalle contro il fianco della collina e molti gruppi di cavalleria erano stati tagliati fuori dal corpo principale dello scontro.

Gallenne si accostò a Perrin al trotto. «I Trolloc stanno ancora apparendo. Supporrei cinquantamila bestie finora. Gli Asha’man dicono di aver percepito l’incanalatore e non sta prendendo parte alla battaglia.»

«Quello che guida la Progenie dell’Ombra non vorrà impegnare i loro incanalatori» suppose Perrin. «Non con noi che teniamo il terreno più elevato. Lasceranno che i Trolloc facciano più danno che possono e vedranno se riescono a ottenere una posizione di vantaggio. In tal caso, vedremo gli incanalatori uscire fuori.»

Gallenne annuì.

«Le truppe di Damodred sono nei guai.»

«Sì» disse Gallenne. «Ci hai posizionati bene per aiutarli, ma pare che non siamo stati sufficienti.»

«Vado giù da loro» decise Perrin. Indicò. «I Trolloc lo stanno circondando, bloccandolo contro la collina. Potremmo caricare giù e sorprendere le bestie con un attacco violento, facendoci largo e liberando gli uomini di Damodred per farli salire sull’altopiano qui.»

Gallenne si accigliò. «Perdonami, lord Perrin, ma devo chiederlo. Cosa senti di dovergli? Mi sarei rattristato se, in effetti, fossimo venuti qui per attaccare loro, anche se ne avrei visto la logica. Ma non vedo motivo di aiutarli.»

Perrin grugni. «È solo la cosa giusta da fare.»

«Questa è materia di dibattito» disse Gallende, scuotendo la sua testa coperta dall’elmo. «Combattere Trolloc e Fade è eccellente, poiché ognuno che cade è uno in meno da affrontare all’Ultima Battaglia. I nostri uomini fanno esercizio combattendoli e possono imparare a controllare le loro paure. Ma quel pendio è ripido e insidioso; se cerchi di cavalcare giù fino a Damodred, potresti distruggere il nostro vantaggio.»

«Vado comunque» disse Perrin. «Jori, va’ a prendere gli uomini dei Fiumi Gemelli e gli Asha’man. Avrò bisogno di loro per ammorbidire i Trolloc per la mia carica.» Guardò di nuovo giù. Ricordi dei Fiumi Gemelli si riversarono nella sua mente. Sangue. Morte. Mah’alleinir divenne più caldo nel suo pugno. «Non li abbandonerò a questo, Gallenne. Nemmeno loro. Ti unirai a me?»

«Sei uno strano uomo, Aybara.» Gallenne esitò. «E uno che ha vero onore. Sì, verrò.»

«Bene. Jori, muoviti. Dobbiamo raggiungere Damodred prima che i suoi fronti si spezzino.»

Una scossa increspò la massa di Trolloc. Galad esitò, la spada stretta tra dita sudate. Il suo intero corpo era dolorante. Tutt’attorno a lui si levavano gemiti, alcuni gutturali e ringhianti — Trolloc che morivano — alcuni pietosi da uomini caduti. I Figli vicino a lui stavano tenendo. A malapena.

La notte era buia, perfino con quelle luci. Pareva che stessero combattendo contro degli incubi. Ma se i Figli della Luce non riuscivano a opporsi all’oscurità, chi poteva farlo?

I Trolloc iniziarono a ululare più forte. Quelli di fronte a lui si girarono, parlando tra loro in una lingua rozza e ringhiante che lo fece arretrare dalla repulsione. I Trolloc potevano parlare? Non lo sapeva. Cosa aveva attirato la loro attenzione?

E poi lo vide. Una raffica di frecce che cadevano dall’alto piombò tra le file dei Trolloc vicini. Gli arcieri dei Fiumi Gemelli facevano onore alla loro reputazione. Galad non si sarebbe fidato di molti arcieri per un tiro simile, non senza delle frecce vaganti che cadessero tra i Manti Bianchi. Quegli arcieri erano precisi, però.

I Trolloc gridarono e ulularono. Poi, dalla cima dell’altura, mille cavalieri caricarono. Luci balenarono attorno a loro; fuochi caddero dall’alto, descrivendo archi come lance rosso-dorate. Illuminarono i cavalieri in argento.

Era una manovra incredibile. Il pendio era tanto ripido che i cavalli sarebbero potuti inciampare, cadere e far ruzzolare l’intera truppa in un’inutile massa di corpi. Ma non caddero. Cavalcarono a passo sicuro, le lance scintillanti. Davanti a loro cavalcava un mostro barbuto di uomo con un grosso martello tenuto alto. Perrin Aybara stesso, sopra la sua testa uno stendardo che sventolava, portato da un uomo che cavalcava appena dietro. La testa di lupo cremisi.

Involontariamente, Galad abbassò il suo scudo a quella vista. Aybara sembrava quasi in fiamme per le lingue di fuoco che lo circondavano. Galad poteva vedere quei grandi occhi dorati. Come fuochi essi stessi.

I cavalieri impattarono contro i Trolloc che avevano circondato la truppa di Galad. Aybara emise un ruggito sopra il frastuono, poi iniziò a menare colpi a destra e a manca con il martello. L’attacco costrinse i Trolloc a indietreggiare.

«All’assalto!» urlò Galad. «Incalzate l’attacco! Costringeteli contro la cavalleria!» Caricò verso nord, verso la parete delle alture, con Bornhald al suo fianco. Lì vicino, Trom radunò quello che rimaneva della sua legione e la manovrò in modo da attaccare i Trolloc di fronte ad Aybara.

La mischia divenne sempre più caotica. Galad combatteva furiosamente. Sopra, incredibile a dirsi, l’intero esercito di Aybara si riversò giù dal pendio, abbandonando il terreno elevato. Piombarono sui Trolloc, decine di migliaia di uomini che urlavano «Occhidoro! Occhidoro!»

L’attacco mise Galad e Bornhald tra le file dei Trolloc. Le creature cercavano di indietreggiare da Aybara, precipitandosi in tutte le direzioni. Presto gli uomini vicino a Galad e Bornhald stavano combattendo disperatamente per restare in vita. Galad finì un Trolloc con "il nastro nell’aria", ma ruotò e si ritrovò immediatamente di fronte un colosso dalla faccia di ariete alto dieci piedi. Delle corna si avvolgevano ai lati del suo enorme volto squadrato, ma gli occhi erano umani e così la mascella inferiore.

Galad si tuffò quando quello agitò il suo calappio, poi gli conficcò la spada nelle viscere. La creatura urlò e Bornhald da un lato le recise i tendini.

Galad gridò e balzò all’indietro, ma la sua caviglia storta infine lo tradì. Si impigliò in una fenditura nella roccia e Galad udì uno schiocco tremendo mentre cadeva.

Il mostro morente rovinò su di lui, bloccandolo a terra. Il dolore schizzò su dalla sua gamba, ma lui lo ignorò. Lasciò cadere la spada, cercando di spingere via la carcassa. Bornhald, imprecando, respinse un Trolloc dal muso di cinghiale. Quello emise un orripilante suono simile a grugnito.

Galad sollevò da sé la carcassa puzzolente. Da un lato, poteva vedere uomini in bianco — Trom, con Byar al suo fianco — combattere disperatamente per raggiungerlo. C’erano così tanti Trolloc, e i Figli nelle immediate vicinanze perlopiù erano caduti.

Galad allungò la mano verso la sua spada proprio mentre una figura a cavallo irrompeva attraverso le ombre e i Trolloc appena a nord. Aybara. Giunse al galoppo e calò quel suo massiccio martello in un Trolloc cinghiale, scaraventandolo al suolo. Aybara balzò giù dal suo cavallo mentre Bornhald si precipitava ad aiutare Galad a rialzarsi.

«Sei ferito?» chiese Aybara.

«La mia caviglia» disse Galad.

«Sul mio cavallo» disse Aybara.

Galad non protestò; aveva senso. Però si sentì imbarazzato mentre Bornhald lo aiutava a rimettersi in piedi. Gli uomini di Aybara si assieparono attorno a loro, ricacciando indietro i Trolloc. Ora che l’esercito di Aybara si era unito alla mischia, gli uomini di Galad si stavano radunando.

Caricare giù per il pendio era stato un azzardo pericoloso, ma non appena Galad fu in sella al cavallo di Aybara riusci a vedere che l’azzardo aveva funzionato. Quella carica imponente aveva sbaragliato i Trolloc e alcuni gruppi iniziavano a fuggire. Lingue di fiamma cadevano dall’alto, bruciando Myrddraal e atterrando interi manipoli di Trolloc collegati a loro.

C’era ancora parecchio da combattere, ma le sorti si stavano capovolgendo. Le truppe di Aybara ritagliarono un’area attorno al loro capo, dando a lui — e per estensione a Galad — un po’ di spazio per respirare, potendo quindi riflettere sulla fase successiva dell’attacco.

Galad si voltò verso Aybara, che stava studiando i Trolloc con occhi acuti. «Suppongo che pensi che salvarmi influenzerà la mia decisione sul tuo giudizio» disse Galad.

«Sarebbe il caso» borbottò Aybara.

Galad sollevò un sopracciglio. Non era la risposta che si era aspettato. «I miei uomini trovano sospetto che tu sia apparso appena prima dei Trolloc.»

«Be’, possono pensarlo, se vogliono» disse Aybara. «Dubito che qualunque cosa io dica farà cambiare loro idea. In un certo senso, questo è colpa mia. I Trolloc erano qui per uccidere me; sono solo andato via prima che potessero far scattare la loro trappola. Sii lieto che non ti abbia lasciato con loro. Voi Manti Bianchi mi avete causato tante sofferenze quasi quanto loro.»

Stranamente, Galad si ritrovò a sorridere. C’era un’aria diretta in questo Perrin Aybara. Un uomo poteva chiedere poco di più in un alleato.

Siamo alleati, allora?, pensò Galad, annuendo a Trom e Byar mentre si avvicinavano. Forse per ora.

Si fidava di Aybara. Sì, forse esistevano uomini al mondo che avrebbero escogitato un piano elaborato come questo, tutto per ingannare Galad e ottenere il suo favore. Valda era stato così.

Aybara no. Lui era davvero diretto. Se avesse voluto togliere dalla sua strada i Figli, li avrebbe uccisi e sarebbe andato avanti.

«Allora così sia, Perrin Aybara» disse Galad. «Emano la tua sentenza qui, questa notte, in questo momento.»

Perrin si accigliò, voltandosi dalla sua contemplazione delle linee di battaglia. «Cosa? Ora?»

«Decreto che, come punizione, tu paghi un prezzo di sangue alle famiglie dei Figli morti nell’ammontare di cinquecento corone. Ti ordino anche di combattere nell’Ultima Battaglia con tutta la forza che puoi radunare. Fa’ queste cose e ti proclamerò mondato di ogni colpa.»

Era uno strano momento per proclamare questa sentenza, ma lui aveva preso la sua decisione. Avrebbero ancora combattuto e forse uno sarebbe caduto. Galad voleva che Aybara conoscesse la sentenza, nel caso.

Aybara lo studiò, poi annuì. «Io lo dichiaro giusto, Galad Damodred.» Sollevò la mano.

«Creatura delle tenebre!» Qualcuno si mosse dietro Aybara. Una figura che estraeva la sua spada. Un sibilo, un lampo di metallo. Gli occhi di Byar, accesi di rabbia. Si era posizionato proprio dove poteva colpire Aybara alla schiena.

Aybara si girò; Galad sollevò la sua spada. Entrambi furono troppo lenti.

Ma il colpo di Jaret Byar non cadde. Rimase lì con la sua arma sollevata, immobile, il sangue che gli gocciolava dalle labbra. Cadde in ginocchio, poi si accasciò a terra proprio ai piedi di Aybara.

Bornhald era in piedi dietro di lui, gli occhi sgranati dall’orrore. Abbassò lo sguardo sulla propria spada. «Io... Non era giusto, colpire un uomo alla schiena dopo che ci ha salvato...» Lasciò cadere la spada, barcollando via dal cadavere di Byar.

«Hai fatto la cosa giusta, Figlio Bornhald» disse Galad con rimpianto. Scosse il capo. «Era un buon ufficiale. Antipatico a volte, forse, ma anche coraggioso. Sono spiacente di averlo perso.»

Aybara si guardò ai lati, come in cerca di altri Figli che potessero colpirlo. «Fin dall’inizio quello stava cercando una scusa per vedermi morto.»

Bornhald guardò Aybara, gli occhi ancora colmi d’odio, poi pulì la spada e la infilò nel suo fodero. Si allontanò a piedi verso la zona dove erano stati portati i feriti. L’area attorno a Galad e Aybara era sempre più sicura, i Trolloc spinti indietro, linee di battaglia più solide che si formavano, fatte dagli uomini di Aybara e dai Figli rimasti.

«Quello pensa ancora che abbia ucciso suo padre» disse Aybara.

«No» replicò Galad. «Penso che creda che tu non l’hai fatto. Ma ti ha odiato per molto tempo, lord Aybara, e ha amato Byar più a lungo.» Scosse il capo. «Uccidere un amico. A volte è doloroso fare ciò che è giusto.»

Aybara grugnì. «Dovresti andare con i feriti» disse, sollevando il suo martello e guardando dove il combattimento era ancora fitto.

«Sto abbastanza bene da combattere, se posso avere il tuo destriero.»

«Bene, allora; procediamo.» Aybara lo squadrò. «Ti resterò vicino, però, nel caso in cui mi sembrasse che stai per cadere.»

«Grazie.»

«Ci tengo al cavallo.»

Sorridendo, Galad si unì a lui e si lanciarono di nuovo nella mischia.

42

Più forte del sangue

Ancora una volta, Gawyn sedeva nella piccola stanza disadorna degli alloggi di Egwene. Era esausto, cosa non sorprendente considerando quello che aveva passato, Guarigioni incluse.

La sua attenzione era tutta rivolta alla nuova consapevolezza dentro di lui. Quel meraviglioso sbocciare in fondo alla sua mente, quel collegamento a Egwene e alle sue emozioni. Quella connessione era una meraviglia e un sollievo. Percepirla gli faceva sapere che lei era viva.

Era in grado di prevedere il suo arrivo, si alzò mentre la porta si apriva. «Gawyn,» disse lei entrando «non dovresti stare in piedi nelle tue condizioni. Per favore, siediti.»

«Sto bene» disse lui, ma fece come ordinato.

Egwene tirò vicino l’altro sgabello, sedendosi di fronte a lui. Era calma e serena, ma Gawyn poteva percepire che era sopraffatta dagli eventi della nottata. I servitori si stavano ancora occupando delle macchie di sangue e dei corpi mentre Chubain stava tenendo l’intera Torre in allerta, controllando le condizioni di tutte quante le Sorelle. Era stato scoperto un altro assassino. Avevano perso due soldati e un Custode per ucciderlo.

Sì, lui poteva percepire la tempesta emotiva di Egwene dietro quel viso calmo. Durante i mesi passati, Gawyn aveva iniziato a pensare che forse le Aes Sedai imparavano a non provare proprio nulla. Il legame gli dimostrava che non era così. Egwene provava emozioni; semplicemente non lasciava che alterassero le sue fattezze.

Guardando il suo volto e percependo la tempesta interiore, a Gawyn veniva data — per la prima volta — un’altra prospettiva sulla relazione tra Custode e Aes Sedai. I Custodi non erano solo guardie del corpo; erano quelli — gli unici — che vedevano la verità di cosa accadeva dentro le Aes Sedai. Non aveva importanza quanto una Aes Sedai diventasse esperta nel nascondere le emozioni: il suo Custode sapeva sempre che c’era di più dietro la maschera.

«Hai trovato Mesaana?» chiese lui.

«Sì, anche se ha richiesto un po’ di tempo. Si faceva passare per una Aes Sedai di nome Danelle, dell’Ajah Marrone. L’abbiamo trovata nella sua stanza, che farneticava come un bambino. Si era già sporcata. Non sono certa di cosa faremo con lei.»

«Danelle. Non la conoscevo.»

«Si teneva sulle sue» disse Egwene. «Il che probabilmente è il motivo per cui Mesaana aveva scelto lei.»

Sedettero in silenzio per qualche altro momento. «Allora,» disse infine Egwene «come ti senti?»

«Sai come mi sento» disse Gawyn sinceramente.

«Era semplicemente un modo di cominciare la conversazione.»

Lui sorrise. «Mi sento stupendamente. Una meraviglia. In pace. E ansioso, inquieto, preoccupato. Come te.»

«Bisogna fare qualcosa con i Seanchan.»

«Sono d’accordo. Ma non è questo a turbarti. Sei irritata per come ti ho disobbedito, eppure sai che è stata la cosa giusta da fare.»

«Non hai disobbedito» disse Egwene. «Io ti ho detto di tornare.»

«L’interdizione dal sorvegliare il tuo alloggio non era stata tolta. Avrei potuto mandare all’aria dei piani, fare confusione e indurre gli assassini a scappare.»

«Sì» disse lei. Le sue emozioni si fecero più turbate. «Ma invece mi hai salvato la vita.»

«Come sono entrati?» chiese Gawyn. «Non ti saresti dovuta svegliare quando la cameriera ha fatto scattare i tuoi allarmi?»

Lei scosse il capo. «Ero in profondità nel sogno, a combattere Mesaana. Le guardie della Torre erano a distanza d’udito per gli allarmi» disse Egwene. «Sono state trovate tutte morte. Pare che gli assassini si aspettassero che fuggissi. Avevano uno dei loro membri nascosto nell’ingresso per uccidermi dopo che avessi catturato gli altri due.» Fece una smorfia. «Avrebbe potuto funzionare. Mi aspettavo l’Ajah Nera, o forse un Uomo Grigio.»

«Ti ho mandato un avvertimento.»

«Anche la messaggera è stata trovata morta.» Lei lo fissò.

«Hai fatto la cosa giusta stanotte, ma questo mi lascia comunque turbata.»

«Troveremo un modo per superarlo» disse Gawyn. «Tu lascia che io ti protegga, Egwene, e io ubbidirò a te per qualunque altra cosa. Lo prometto.»

Egwene esitò, poi annuì. «Bene, dovrò andare a parlare con il Consiglio. Ormai saranno sul punto di abbattere la mia porta ed esigere delle risposte.» Gawyn poteva capire che, dentro di sé, Egwene ne avrebbe fatto volentieri a meno.

«Potrebbe aiutare» disse lui «se tu lasciassi intendere che il mio ritorno è stato parte del piano fin dall’inizio.»

«È così» disse Egwene. «Anche se non avevo previsto il tempismo.» Esitò. «Quando mi sono resa conto dei termini in cui Silviana aveva espresso la mia richiesta che tu tornassi, ero preoccupata che non saresti tornato affatto.»

«Per poco non è andata proprio così.»

«Cosa ha fatto la differenza?»

«Dovevo imparare come arrendermi. E qualcosa in cui non sono mai stato bravo.»

Egwene annuì, come comprendendo. «Lascerò ordini che venga portato un letto in questa stanza. Avevo sempre progettato che questa stanza fosse la postazione del mio Custode.»

Gawyn sorrise. Dormire in un’altra stanza? Sotto tutto quanto, era rimasto ancora qualcosa della morigerata figlia del locandiere. Egwene arrossì nel percepire i suoi pensieri.

«Perché non ci sposiamo?» disse Gawyn. «Proprio qui, oggi. Luce, Egwene, tu sei l’Amyrlin: la tua parola vale quanto la legge a Tar Valon. Pronuncia le parole e saremo sposati.»

Lei impallidì; strano come questo potesse turbarla quella notte. Gawyn provò una punta di ansia. Lei aveva detto di amarlo. Non voleva...

Ma no, lui poteva sentire le sue emozioni. Lei lo amava. Allora perché?

Egwene suonò stupefatta quando parlò. «Tu pensi che potrei guardare in faccia i miei genitori se mi sposassi senza farglielo sapere? Luce, Gawyn, dovremo almeno mandarli a chiamare! Ed Elayne? Mi sposeresti senza dirglielo?»

Gawyn sorrise. «Hai ragione, naturalmente. Li contatterò.»

«Posso...»

«Egwene, tu sei l’Amyrlin Seat. Lo stesso peso del mondo grava sulle tue spalle. Lascia che sia io a occuparmi dei preparativi.»

«Molto bene» disse lei. Uscì fuori, dove attendeva Silviana, che aveva pronta una delle sue occhiatacce per Gawyn. Egwene mandò alcuni servitori a prendere un letto per lui, poi lei e la sua Custode degli Annali si allontanarono, seguite da un paio di soldati di Chubain.

A Gawyn sarebbe piaciuto andare con lei. Potevano esserci ancora degli assassini in giro. Purtroppo, lei aveva ragione a mandarlo a dormire. Gawyn aveva problemi a restare dritto. Si alzò su gambe malferme, poi notò, lì fuori, una fila di corpi coperti da lenzuoli. Non sarebbero stati rimossi finché le Sorelle non avessero avuto un’opportunità per esaminarli. In questo momento, trovare Mesaana — e cercare altri assassini — era stato più urgente.

Digrignando i denti, Gawyn si costrinse ad avvicinarsi e a scostare i lenzuoli, rivelando le facce senza vita di Celark e Mazone... quella di Celark, purtroppo, posata accanto al suo corpo, separata da esso all’altezza del collo.

«Vi siete comportati bene, uomini» disse. «Farò in modo che le vostre famiglie sappiano che avete salvato la vita dell’Amyrlin.» Perdere uomini così valorosi lo faceva adirare.

Siano folgorati quei Seanchan, pensò. Egwene ha ragione su di loro. Bisogna fare qualcosa.

Lanciò un’occhiata di lato, verso dove gli assassini erano stesi sotto altri lenzuoli separati, con i piedi ricoperti di nero che spuntavano dal fondo. Due uomini e una donna.

Mi domando... pensò, poi si diresse verso il punto dove giacevano. Le guardie gli lanciarono un’occhiata quando tirò indietro il lenzuolo, ma nessuno glielo impedì.

Il ter’angreal fu semplice da notare, anche solo perché gli era stato detto cosa cercare. Anelli di pietra nera identici, portati sul medio della loro mano destra. Gli anelli erano intagliati con la forma di un viticcio spinoso. A quanto pareva, nessuna delle Aes Sedai li aveva riconosciuti per ciò che erano, perlomeno non ancora.

Gawyn fece scivolare via tutti e tre gli anelli, poi se li infilò in tasca.

Lan poteva percepire qualcosa, una differenza sensibile nelle emozioni in fondo alla sua mente. Si era abituato a ignorare quelle e la donna che rappresentavano.

Negli ultimi tempi quelle emozioni erano cambiate. Era sempre più certo che Nynaeve avesse assunto il suo legame. Poteva identificarla da quello che provava. Come poteva non conoscerla, con quella sua passione e gentilezza? Era una sensazione notevole.

Fissò la strada sotto di lui. Serpeggiava attorno al fianco di una collina prima di svoltare dritto verso una caratteristica fortezza più avanti. Il confine tra Kandor e Arafel era contrassegnato dalle Rocche Argentomuro, una massiccia fortificazione costruita su due lati del valico di Firchon. Era una fortezza davvero impressionante... in realtà due, ciascuna costruita sulla parete dritta dello stretto passo simile a un canalone. Come due ante di un enorme portone.

Passare attraverso il valico comportava viaggiare per un lungo tratto fra grosse mura di pietra butterate di feritoie per gli arcieri, e sarebbe stato efficace per fermare eserciti che si muovessero in ciascuna direzione.

Erano tutti alleati, gli uomini delle Marche di Confine. Ma questo non impediva agli Arafelliani di volere una buona fortezza che bloccasse la strada fino a Shol Arbela. Accampato di fronte a quella fortezza c’era un assembramento di migliaia di persone, assiepate in piccoli capannelli. La bandiera di Malkier — la Gru Dorata — sventolava sopra alcuni dei gruppi. Altri esponevano gli stendardi di Kandor o dell’Arafel.

«Chi di voi ha infranto il suo giuramento?» chiese Lan, lanciando un’occhiata dietro di sé verso il convoglio.

Gli uomini lì scossero il capo.

«Nessuno ha avuto bisogno di infrangere il suo giuramento» disse Andere. «Cos’altro avresti fatto? Avresti tagliato per le Terre Spezzate? Per le Colline Senza Cima? Era o qui o da nessuna parte. Loro lo sanno. E perciò ti aspettano.»

Lan bofonchiò. Probabilmente era vero. «Siamo un convoglio» disse ad alta voce. «Ricordate, se qualcuno lo chiede, che potete ammettere che siamo Malkierani. Potete dire che aspettate il vostro re. Quella è la verità. Non potete menzionare di averlo trovato.»

Gli altri parvero turbati, ma non mossero obiezioni. Lan fece strada giù per il pendio, con la loro carovana di venti carri, cavalli da guerra e attendenti che lo seguivano.

Questo era ciò che aveva sempre temuto succedesse. Riconquistare Malkier era impossibile. Sarebbero morti, per quanto fosse numerosa la loro armata. Un assalto? Sulla Macchia? Ridicolo.

Non poteva chiedere questo a loro. Non avrebbe potuto permetterglielo. Mentre continuava giù lungo la strada, divenne più risoluto. Quegli uomini coraggiosi, che sventolavano quelle bandiere... si sarebbero dovuti unire alle forze shienaresi e combattere in una battaglia che significava qualcosa. Lui non avrebbe preso le loro vite.

La morte è più leggera di una piuma... Rakim gliel’aveva ricordato diverse volte durante la loro cavalcata. Aveva seguito Lan decenni prima, durante la Guerra Aiel. Il dovere è più pesante di una montagna.

Lan non stava fuggendo dal dovere. Stava correndo verso di esso. Tuttavia la vista di quei campi gli mosse il cuore mentre raggiungeva il fondo del pendio, poi cavalcava avanti. Gli uomini in attesa indossavano semplice abbigliamento da guerriero, l’hadori al suo posto, le donne segnate con un ki’sain sulla fronte. Alcuni degli uomini indossavano giacche con la Gru Dorata sulle spalle, il simbolo della guardia reale di Malkier. Le avrebbero indossate solo se i loro padri o nonni avevano servito in quel corpo.

Era una vista che avrebbe fatto piangere Bukama. Lui aveva pensato che i Malkierani fossero scomparsi come popolo, sparpagliati, ridotti in frantumi, assorbiti da altre nazioni. Eppure eccoli qui, radunati a un semplice sussurro di una chiamata alle armi. Molti erano più vecchi: Lan era stato solo un bambino quando il suo regno era caduto, e coloro che ricordavano quel giorno come uomini ora sarebbero stati nella loro settima o ottava decade. Avevano capelli grigi, ma erano ancora guerrieri, e avevano portato i loro figli e nipoti.

«Tai’shar Malkier!» gridò un uomo mentre il gruppo di Lan passava. Quell’urlo si levò una dozzina, due dozzine di volte mentre vedevano il suo hadori. Nessuno parve riconoscerlo per chi era davvero. Presumevano che fosse venuto per la loro stessa ragione.

L’Ultima Battaglia sta arrivando, pensò Lan. Devo negare loro il diritto di combattere al mio fianco?

Sì, doveva. Meglio passare inosservato e non riconosciuto. Tenne gli occhi in avanti, la mano sulla spada, la bocca chiusa. Ma ciascun urlo di Tai’shar Malkier gli metteva voglia di sedersi più dritto. Ciascuno sembrava rafforzarlo, spingendolo avanti.

I cancelli tra le due rocche erano aperti, anche se i soldati controllavano ogni uomo che passava di qua. Lan arrestò Mandarb e la sua gente si fermò dietro di lui. Gli Arafelliani potevano avere ordini di cercarlo? Quale altra scelta aveva tranne andare avanti? Girare al largo avrebbe richiesto settimane. Il suo convoglio attese il proprio turno, poi si avvicinò al posto di guardia.

«Scopo?» domandò l’Arafelliano in uniforme, i capelli acconciati in treccine.

«Viaggiare a Fai Moran» disse Lan. «Per via dell’Ultima Battaglia.»

«Non avete intenzione di aspettare qui come gli altri?» disse la guardia, agitando una mano guantata di maglia verso i Malkierani radunati lì. «Di aspettare il vostro re?»

«Io non ho re» disse Lan piano.

Il soldato annuì lentamente, sfregandosi il mento. Poi fece cenno ad alcuni soldati di ispezionare il contenuto dei carri. «Ci sarà un dazio su quello.»

«Ho intenzione di dare tutto quanto agli Shienaresi per combattere nell’Ultima Battaglia» disse Lan. «Non chiederò alcun prezzo.»

La guardia sollevò un sopracciglio.

«Hai il mio giuramento su questo» disse Lan piano, incontrando gli occhi dell’uomo.

«Niente dazio, allora. Tai’shar Malkier, amico.»

«Tai’shar Arafel.» Lan spronò avanti il suo cavallo. Odiava passare attraverso l’Argentomuro; gli dava la sensazione che mille arcieri stessero mirando su di lui. I Trolloc non sarebbero passati facilmente da qui, se gli Arafelliani fossero stati costretti ad arretrare così tanto. C’erano state delle volte in cui era accaduto, e avevano retto qui ogni volta, come nei giorni di Yakobin l’impavido.

Lan trattenne praticamente il fiato per tutto il tragitto. Fu lieto di raggiungere l’altra parte e spronò Mandarb sulla strada a nordest.

«Al’Lan Mandragoran?» gridò una voce distante.

Lan si immobilizzò. Quella voce era venuta da sopra. Si voltò, guardando verso la fortezza di sinistra. Da una finestra faceva capolino una testa.

«Sia lodata la Luce, sei davvero tu!» chiamò la voce. La testa tornò dentro.

Lan provò l’impulso di schizzare via. Ma se l’avesse fatto, di sicuro questa persona avrebbe chiamato gli altri. Attese. La figura giunse correndo fuori da una delle porte della fortezza.

Lan lo riconobbe: un ragazzo ancora non diventato uomo vestito di rosso, con un elegante mantello blu. Kaisel Noramaga, nipote della regina di Kandor.

«Lord Mandragoran» disse il giovane, trotterellando verso di lui. «Sei venuto! Quando ho sentito che la Gru Dorata era stata innalzata...»

«Io non l’ho innalzata, principe Kaisel. Il mio piano era di cavalcare da solo.»

«Ma certo. Mi piacerebbe cavalcare da solo con te. Posso?»

«Non è una scelta saggia, altezza» disse Lan. «Tua nonna è nel Sud; ritengo che sia tuo padre a governare a Kandor. Dovresti essere con lui. Cosa stai facendo qui?»

«Mi ha invitato il principe Kendral» disse Kaisel. «E mio padre mi ha ordinato di venire. Progettiamo entrambi di cavalcare con te!»

«Anche Kendral?» chiese Lan sconcertato. Il nipote del re di Arafel? «Il vostro posto è con la vostra gente.»

«I nostri antenati hanno pronunciato un giuramento» disse il giovane. «Un giuramento per proteggere. Quel giuramento è più forte del sangue, lord Mandragoran. È più forte della volontà o della scelta. Tua moglie ci ha detto di aspettarti qui; ha detto che avresti tentato di passare senza salutarci.»

«Come mi hai notato?» chiese Lan, trattenendo la sua rabbia.

«Il cavallo» disse Kaisel, annuendo verso Mandarb. «Lei ha detto che avresti potuto travestirti. Ma non avresti mai lasciato il cavallo.»

Dannazione a quella donna, pensò Lan mentre sentiva un urlo che risuonava per la fortezza. Nynaeve era stata più scaltra di lui.

Maledizione a Nynaeve. E che sia anche benedetta.

Cercò di inviarle un senso di amore e frustrazione attraverso il legame.

E poi; con un profondo sospiro, cedette. «La Gru Dorata sventola per Tarmon Gai’don» disse Lan piano. «Che ogni uomo o donna che desidera seguirla si unisca e combatta.»

Chiuse gli occhi mentre il grido si diffondeva. Presto divenne un’acclamazione. E poi un boato.

43

Del tè

«E questi Asha’man affermano di essere liberi dalla corruzione?» chiese Galad mentre lui e Perrin Aybara si facevano strada fra i residui della battaglia.

«Proprio così» disse Perrin. «E sono propenso a fidarmi di loro. Perché mentirebbero?»

Galad sollevò un sopracciglio. «Pazzia?»

Perrin annuì a quella risposta. Questo Perrin Aybara era un uomo interessante. Altri spesso reagivano con rabbia quando Galad diceva quello che pensava, ma stava arrivando a rendersi conto che non aveva bisogno di trattenersi con Perrin. Quest’uomo reagiva bene alla sincerità. Se era un Amico delle Tenebre o Progenie dell’Ombra, era davvero di uno strano tipo.

L’orizzonte stava cominciando a rischiararsi. Luce, la notte era già passata? Il terreno era cosparso di corpi, molti dei quali Trolloc. Il fetore era di carne e pelliccia bruciate, nauseante nel mischiarsi con quello di sangue e fango. Galad si sentiva esausto.

Aveva permesso a una Aes Sedai di Guarirlo. «Una volta impegnate le tue riserve, non ha senso tenere indietro i tuoi esploratori» piaceva dire a Gareth Bryne. Se aveva intenzione di lasciare che le Aes Sedai salvassero i suoi uomini, tanto valeva che accettasse la loro Guarigione. Una volta, accettare la Guarigione delle Aes Sedai non lo aveva infastidito così tanto.

«Forse» disse Perrin. «Forse gli Asha’man sono pazzi e la corruzione non è stata ripulita. Ma mi hanno servito bene e suppongo che si siano guadagnati il diritto che ci si fidi di loro finché non mi dimostreranno altrimenti. Tu e i tuoi uomini potete dire di dovere le vostre vite a Grady e Neald.»

«E hanno i miei ringraziamenti» disse Galad, passando sopra il corpo massiccio di un Trolloc col muso da orso. «Anche se pochi dei miei uomini esprimeranno quel sentimento. Non sono certo di cosa pensare del tuo intervento qui, Aybara.»

«Credi ancora che li abbia messi qui io in qualche modo?»

«Forse» disse Galad. «O sei un Amico delle Tenebre dall’astuzia sopraffina, oppure hai fatto davvero quello che hai detto: sei venuto a salvare i miei uomini nonostante il trattamento che ti abbiamo riservato. In quel caso, sei un uomo d’onore. Lasciarci morire avrebbe reso la tua vita molto più semplice, credo.»

«No» disse Perrin. «Tutte le spade saranno necessarie all’Ultima Battaglia. Tutte quante.»

Galad grugnì, inginocchiandosi accanto a un soldato con un mantello rosso e rigirandolo. Non era un mantello rosso: era un mantello bianco intriso di sangue. Ranun Sinah non avrebbe visto l’Ultima Battaglia. Galad chiuse gli occhi del giovane, mormorando una preghiera alla Luce in suo nome.

«Allora cosa farete adesso tu e i tuoi?» chiese Perrin.

«Proseguiremo» disse Galad alzandosi in piedi. «A nord, verso i miei possedimenti nell’Andor, per prepararci.»

«Potreste...» Perrin si interruppe. Poi si voltò, correndo per il campo di battaglia.

Galad si precipitò dietro di lui. Perrin raggiunse un cumulo di Trolloc, poi iniziò a spingere da parte i corpi. Galad udì un suono molto debole. Un gemito. Aiutò a spostare una bestia dalla testa di falco, i suoi occhi troppo umani che lo fissavano senza vita.

Sotto di essa, un giovane uomo alzò lo sguardo verso di loro, sbattendo le palpebre. Era Jerum Nus, uno dei Figli.

«Oh, Luce» gracidò il giovane. «Fa male. Pensavo di essere morto. Morto...»

Il suo fianco era squarciato. Perrin si inginocchiò in tutta fretta, sollevando la testa del ragazzo, dandogli un sorso d’acqua mentre Galad prendeva una benda dalla borsa che portava e la usava per fasciare la ferita. Il taglio era brutto. Lo sfortunato giovane sarebbe morto di sicuro. Lui... No, si rese conto Galad. Abbiamo le Aes Sedai.

Era difficile abituarsi a pensare a quel modo.

Jerum stava piangendo di gioia, aggrappandosi al braccio di Perrin. Il ragazzo pareva delirante. Non sembrava importargli un bel nulla di quegli occhi dorati.

«Bevi, figliolo» disse Perrin, la sua voce tranquillizzante. «È tutto a posto. Ti abbiamo trovato. Starai bene.»

«Mi è sembrato di urlare per ore» disse il giovane. «Ma ero così debole, ed erano in cima a me. Come... come mi hai trovato?»

«Ho buone orecchie» disse Perrin. Fece un cenno a Galad e assieme sollevarono il giovane, Perrin sotto le braccia, Galad prendendo le gambe. Lo trasportarono con cautela per il campo di battaglia. Il giovane continuò a borbottare, perdendo progressivamente conoscenza.

Al lato del campo di battaglia, le Aes Sedai e le Sapienti aiel stavano Guarendo i feriti. Mentre Galad e Perrin arrivavano, una Sapiente dai capelli chiari — una donna che non sembrava più vecchia di Galad nemmeno di un giorno, ma che parlava con l’autorità di un’attempata matrona — si precipitò da loro. Iniziò a rimproverarli per aver mosso il ragazzo mentre protendeva la mano per toccargli la testa.

«Dai tu il permesso, Galad Damodred?» chiese lei. «Questo non è in grado di parlare per sé stesso.»

Galad aveva insistito che a ciascuno dei Figli fosse data la scelta di rifiutare la Guarigione, a prescindere dalla natura della loro ferita. Alle Aes Sedai e Sapienti non era piaciuto, ma Perrin aveva ripetuto l’ordine. Parevano dargli ascolto. Strano. Raramente Galad aveva incontrato delle Aes Sedai che dessero ascolto agli ordini o anche solo alle opinioni di un uomo.

«Sì» disse Galad. «Guariscilo.»

La Sapiente si dedicò al suo lavoro. Parecchi Figli avevano rifiutato la Guarigione, anche se alcuni avevano cambiato idea dopo che Galad stesso l’aveva accettata. Il respiro del giovane divenne più regolare e la sua ferita si richiuse. La Sapiente non lo Guarì completamente, solo quanto bastava perché sopravvivesse alla giornata. Quando aprì gli occhi, pareva esausta, perfino più stanca di quanto si sentiva Galad.

Gli incanalatori avevano combattuto tutta la notte e poi erano passati alle Guarigioni. Galad e Perrin tornarono sul campo. Non erano gli unici in cerca di feriti, naturalmente. Perrin stesso sarebbe potuto tornare all’accampamento per riposarsi. Ma non l’aveva fatto.

«Posso offrirti un’alternativa» disse Perrin mentre camminavano. «Invece di stare qua, a Ghealdan, a settimane dalla tua destinazione, potrei farti arrivare nell’Andor stanotte.»

«I miei uomini non si fiderebbero di questo Viaggiare.»

«Andrebbero se tu glielo ordinassi» disse Perrin. «Hai detto che combatterai a fianco delle Aes Sedai. Bene, non vedo nulla di diverso tra questo e quello. Vieni con me.»

«Ci lasceresti unirci a te, allora?»

Perrin annuì. «Avrei bisogno di un giuramento da parte tua, però.»

«Che tipo di giuramento?»

«Sarò franco con te, Galad. Non penso che ci rimanga molto tempo. Poche settimane, forse. Be’, immagino che avremo bisogno di voi, ma a Rand non piacerà l’idea di Manti Bianchi fra i ranghi di battaglia senza alcuna supervisione. Perciò voglio che tu giuri che accetterai me come tuo comandante finché la battaglia non sarà finita.»

Galad esitò. L’alba si stava avvicinando ora; in effetti, poteva essere arrivata, dietro quelle nuvole. «Ti rendi conto di quanto è audace la tua proposta? Il lord Capitano Comandante dei Figli della Luce che obbedisce agli ordini di qualunque uomo sarebbe un avvenimento eccezionale. Ma per te, un uomo che ho da poco giudicato un assassino? Un uomo che molti dei Figli sono convinti sia un Amico delle Tenebre?»

Perrin si voltò verso di lui. «Tu vieni con me ora e io vi porterò all’Ultima Battaglia. Senza di me, chi sa cosa accadrà?»

«Hai detto tu che ogni spada era necessaria» replicò Galad. «Ci lasceresti indietro?»

«Sì. Se non avrò quel giuramento lo farò. Rand può tornare indietro a prendervi di persona, però. Con me sai quello che otterrai. Sarò giusto con te. Tutto quello che chiederò sarà che gli uomini stiano in formazione, poi combattano dove verrà loro detto che arriva la battaglia. Rand... be’, tu puoi dire di no a me. Troverai molto più difficile dire di no a lui. E dubito anche che il risultato ti piacerà la metà, una volta che finirai per dire di sì.»

Galad si accigliò. «Sei un uomo stranamente convincente, Perrin Aybara.»

«Abbiamo un accordo?» Perrin tese la mano.

Galad la prese. Non fu la minaccia a farlo; fu ricordare la voce di Perrin quando aveva trovato Jerum ferito. Quella compassione. Nessun Amico delle Tenebre avrebbe potuto simulare quello.

«Hai il mio giuramento» disse Galad. «Accettare te come mio comandante militare fino al termine dell’Ultima Battaglia.» Tutt’a un tratto si sentì più debole di prima e lasciò andare un fiato, poi si sedette su una roccia vicina.

«E tu hai il mio giuramento» disse Perrin. «Mi assicurerò che ci si prenda cura dei tuoi uomini come degli altri. Siedi qui e riposa un poco; io ispezionerò quella zona laggiù. La debolezza passerà presto.»

«Debolezza?»

Perrin annuì. «So com’è rimanere coinvolto nelle esigenze di un ta’veren. Luce, se lo so.» Squadrò Galad. «Ti sei mai chiesto perché siamo finiti qui, in questo stesso posto?»

«I miei uomini e io abbiamo ritenuto che sia stata la Luce a metterti davanti a noi» disse Galad. «In modo che potessimo punirti.»

Perrin scosse il capo. «Non è affatto così. La verità, Galad, è che a quanto pare io avevo bisogno di te. Ecco perché siete finiti qui.» Detto questo, si allontanò.

Alliandre piegò attentamente la benda, poi la consegnò a un gai’shain in attesa. Le sue dita erano spesse e callose, il volto nascosto sotto il cappuccio della veste. Alliandre pensava che potesse essere Niagen, il Senza Fratelli che Lacile aveva preso con sé. Quello infastidiva ancora Faile, ma Alliandre non riusciva a immaginare perché. Probabilmente un uomo aiel sarebbe stato adatto a Lacile.

Alliandre iniziò ad arrotolare un’altra benda. Sedeva con altre donne in una piccola radura vicino al campo di battaglia, circondata da soffioni storti e macchie di ericacee. L’aria fresca era silenziosa tranne per i gemiti dei feriti lì vicino.

Tagliò un altro tratto di stoffa nella luce mattutina. Il tessuto era stato una camicia. Ora era bende. Non una gran perdita: non era stata un granché come camicia, da quello che vedeva.

«La battaglia è finita?» disse Berelain piano. Lei e Faile lavoravano lì vicino, sedute su sgabelli una di fronte all’altra mentre tagliavano.

«Sì, pare di sì» replicò Faile.

Entrambe tacquero. Alliandre sollevò un sopracciglio, ma non disse nulla. Stava succedendo qualcosa tra quelle due. Perché iniziare a fingere tutt’a un tratto di essere grandi amiche? Quella recita pareva ingannare molti degli uomini nel campo, ma Alliandre poteva vedere la verità nel modo in cui le loro labbra si serravano quando si vedevano. Era diminuito dopo che Faile aveva salvato la vita a Berelain, ma non era scomparso del tutto.

«Avevi ragione su di lui» disse Berelain.

«Sembri sorpresa.»

«Non mi sbaglio spesso quando si tratta di uomini.»

«Mio marito non è come gli altri uomini. E...» Faile si interruppe. Guardò verso Alliandre, gli occhi che si stringevano.

Dannate ceneri, pensò Alliandre.

Si era seduta troppo lontano, cosa che la faceva allungare come per origliare. Quello era sospetto.

Le due tacquero di nuovo e Alliandre sollevò una mano, come esaminandosi le unghie.

Sì, pensò. Ignoratemi. Io non sono importante, sono solo una donna indaffarata che si sta sforzando di lavorare sodo.

Faile e Berelain non lo pensavano, ovviamente, non più di quanto gli uomini dei Fiumi Gemelli avessero mai pensato che Perrin fosse stato infedele. Se ti fermavi a chiederglielo — se li facevi riflettere davvero sull’argomento — arrivavano alla conclusione che doveva essere successo qualcos’altro.

Ma cose come superstizione e pregiudizi scorrevano più in profondità dei semplici pensieri. Quello che le altre due pensavano su Alliandre e quello che provavano d’istinto era diverso. Inoltre Alliandre era davvero una donna indaffarata e che si stava sforzando di lavorare sodo.

Meglio sapere quali erano i tuoi punti di forza.

Alliandre si dedicò di nuovo al tagliare bende. Faile e Berelain avevano insistito per rimanere e aiutare; Alliandre non poteva andare. Non con loro due che si comportavano in modo così dannatamente intrigante, negli ultimi tempi. Inoltre il lavoro non le dispiaceva. Paragonato alla loro prigionia presso gli Aiel, in effetti era piuttosto gradevole. Purtroppo le due non tornarono alla loro conversazione. In effetti, Berelain si alzò con aria frustrata e si diresse verso l’altro lato della radura.

Alliandre poteva praticamente percepire il gelo emanare dalla donna. Berelain si fermò dove altri stavano arrotolando le strisce di stoffa. Alliandre si alzò in piedi, portando sgabello, forbici e stoffa da Faile. «Non credo di averla mai vista così sconvolta» disse Alliandre.

«Non le piace essere in errore» osservò Faile. Trasse un profondo respiro, poi scosse il capo. «Vede il mondo come un reticolo di mezze verità e inferenze, ascrivendo motivazioni complesse agli uomini più semplici. Sospetto che questo la renda molto brava nella politica di corte. Ma io non vorrei vivere a quel modo.»

«È molto saggia» disse Alliandre. «Vede davvero delle cose, Faile. Capisce il mondo; ha solo qualche lacuna, come molte di noi.»

Faile annuì distrattamente. «La cosa che compatisco di più è il fatto che, malgrado tutto questo, non credo sia mai stata innamorata di Perrin. Gli dava la caccia per divertimento, per un vantaggio politico e per Mayene. Alla fine, era più la sfida che altro. Può essere affezionata a lui, ma nulla più. Forse potrei capirla se fosse stato per amore.»

Alliandre trattenne la lingua dopo quello, tagliando le bende. Si imbatté in un’elegante camicia di seta blu nella pila. Di certo poteva esserci qualcosa di meglio da fare con quella! La ficcò in mezzo ad altre due e se le mise accanto, come se fossero una pila che intendeva tagliare.

Alla fine Perrin giunse nella radura, seguito da alcuni operai con i vestiti coperti di sangue. Si diresse all’istante da Faile, sedendosi sullo sgabello di Berelain, posando il suo meraviglioso martello nell’erba accanto a sé. Pareva esausto. Faile gli prese qualcosa da bere e poi gli massaggiò la spalla.

Alliandre si scusò, lasciando Perrin e sua moglie. Si fece strada verso il punto dove si trovava Berelain, al limitare della radura, sorseggiando una tazza di tè preso dalla pentola sul fuoco. Berelain la squadrò.

Alliandre si versò una tazza di tè, poi ci soffiò sopra per un momento. «Sono davvero fatti l’uno per l’altro, Berelain» disse. «Non posso dire che mi dispiaccia vedere questo esito.»

«Ogni relazione merita di essere messa alla prova» replicò Berelain. «E se lei fosse caduta a Malden — un esito quantomai possibile — lui avrebbe avuto bisogno di qualcuno. Però non è una grossa perdita distogliere gli occhi da Perrin Aybara. Mi sarebbe piaciuto avere una connessione con il Drago Rinato attraverso di lui, ma ci saranno altre opportunità.» Pareva molto meno frustrata ora rispetto a pochi momenti prima. In effetti, pareva essere tornata alla sua personalità calcolatrice.

Alliandre sorrise. Donna scaltra. Era necessario che Faile vedesse la sua rivale completamente sconfitta, in modo da considerare passata la minaccia. Era questo il motivo per cui Berelain lasciava trasparire parte della sua frustrazione, più di quanto avrebbe fatto normalmente.

Alliandre sorseggiò il suo tè. «A te il matrimonio non sembra nulla più di un calcolo, allora? I vantaggi ottenuti?»

«C’è anche la gioia della caccia, l’eccitazione del gioco.»

«E l’amore?»

«L’amore è per quelli che non governano» disse Berelain. «Una donna vale molto di più della sua capacità di effettuare un’unione, ma io devo prendermi cura di Mayene. Se andiamo all’Ultima Battaglia senza che io mi sia assicurata un marito, questo mette in pericolo la successione. E quando Mayene ha una crisi di successione, Tear è fin troppo lesta a farsi avanti. Il romanticismo è una distrazione che non posso permettermi...»

Tutt’a un tratto si interruppe, la sua espressione che cambiava. Cosa stava succedendo? Alliandre si voltò di lato, accigliandosi finché non vide la causa.

Galad Damodred era entrato nella radura.

Aveva sangue sulla sua uniforme bianca e sembrava esausto. Eppure stava eretto, a schiena dritta, e il suo volto era pulito. Sembrava quasi troppo bello per essere umano, con quel viso perfettamente mascolino e aggraziato, la sua figura snella. E quegli occhi! Come pozze scure e profonde. Sembrava praticamente risplendere!

«Io... Cosa stavo dicendo?» chiese Berelain, gli occhi fissi su Damodred.

«Che non c’è posto per il romanticismo nella vita di un governante?»

«Sì» disse Berelain, suonando distratta. «Non è per nulla ragionevole.»

«Niente affatto.»

«Io...» iniziò Berelain, ma Damodred si girò verso di loro. Lei si interruppe quando i loro occhi si incontrarono.

Alliandre represse un sorriso mentre Damodred attraversava la radura. Eseguì un’altra serie perfetta di inchini, uno per ciascuna di loro, anche se parve notare a malapena Alliandre.

«Mia... lady Prima» disse. «Lord Aybara dice che, quando si è accostato all’inizio a questa battaglia, tu l’hai implorato a mio favore.»

«Scioccamente» disse Berelain. «Temevo che avrebbe attaccato te.»

«Se temere questo rende qualcuno sciocco,» disse Damodred «allora siamo entrambi degli sciocchi. Ero certo che i miei uomini sarebbero caduti a causa di Aybara.»

Lei gli sorrise. Pareva essersi dimenticata così in fretta di tutto quello che aveva detto prima.

«Gradiresti del tè?» disse Damodred, parlando un po’ inaspettatamente nell’allungare una mano verso le tazze, posate su un panno lontano dal fuoco.

«Ne sto bevendo un po’» osservò lei.

«Un altro poco, allora?» chiese lui, affrettandosi a inginocchiarsi e a versarne una tazza.

«Ehm.»

Lui si alzò in piedi, reggendo la tazza, per poi vedere che lei ne aveva già una tra le mani.

«Ci sono ancora bende da tagliare» disse Berelain. «Forse potresti aiutare.»

«Forse» disse lui. Porse la tazza che aveva versato ad Alliandre. Berelain — con gli occhi ancora fissi nei suoi — le porse anche la propria, all’apparenza inconsapevole di quello che stava facendo.

Alliandre sorrise profondamente — ora reggendo tre tazze — mentre i due si dirigevano alla pila di stoffa da tagliare. Poteva uscire qualcosa di buono da tutto questo. Come minimo, avrebbe fatto allontanare quei dannati Manti Bianchi dal suo regno. Tornò verso Faile e Perrin. Mentre lo faceva, fece scivolare via la camicia di seta blu dalla pila che aveva messo da parte da tagliare.

Sarebbe diventata davvero un’ottima fusciacca.

44

Una richiesta ambigua

Morgase uscì dalla sua tenda sul fianco della collina e guardò L’Andor. Sotto si trovava Whitebridge, benedettamente familiare, anche se poteva vedere che era cresciuta. Le fattorie erano in disarmo, le ultime scorte dell’inverno si stavano guastando, così molta gente si dirigeva nelle città.

Il paesaggio sarebbe dovuto essere verde. Invece perfino l’erba ingiallita stava morendo, lasciando cicatrici di marrone. Non sarebbe passato molto prima che l’intera terra fosse come il Deserto. Lei agognava fare qualcosa. Questa era la sua nazione. O lo era stata un tempo.

Lasciò la sua tenda, andando in cerca di mastro Gill. Sulla strada, passò davanti a Faile, che stava parlando di nuovo con il furiere. Morgase annuì, mostrando deferenza. Faile annuì a sua volta. C’era una crepa tra loro due ora. Morgase desiderava potesse essere altrimenti. Lei e le altre avevano condiviso un frammento delle loro vite quando la speranza era stata più debole della fiamma di una candela. Era stata Faile che aveva incoraggiato Morgase a usare l’Unico Potere — strizzando ogni goccia della sua patetica abilità — per segnalare aiuto quando erano state intrappolate.

Il campo era già ben organizzato e, cosa sorprendente, i Manti Bianchi si erano uniti a loro, ma Perrin non aveva ancora deciso cosa fare. O almeno, se l’aveva deciso, non aveva condiviso tale decisione con Morgase.

Si diresse alle linee dei carri, passando davanti a maniscalchi e stallieri che cercavano pascoli migliori, gente che discuteva del deposito delle provviste, soldati che di malavoglia scavavano trincee per i rifiuti. Tutti avevano il loro posto tranne Morgase. I servi si allontanavano con un mezzo inchino, incerti su come trattarla. Lei non era una regina, ma non era nemmeno una semplice nobildonna come altre. Di sicuro non era più una serva.

Anche se il suo tempo con Galad le aveva ricordato cosa volesse dire essere una regina, era grata per quello che aveva imparato come Maighdin. Non era stato così male come aveva temuto; c’erano stati vantaggi nell’essere la cameriera di una signora. Il cameratismo con gli altri servitori, la libertà dai fardelli del comando, il tempo passato con Tallanvor...

Quella vita non era la sua. Era tempo di smettere di fingere.

Alla fine trovò Basel Gill che caricava il carro, con Lini a supervisionare, Lamgwin e Breane che aiutavano. Faile aveva esonerato Breane e Lamgwin dal suo servizio in modo che potessero servire invece Morgase. Morgase non aveva detto nulla sul fatto che Faile le avesse così gentilmente concesso di nuovo i suoi servitori.

Tallanvor non era lì. Be’, non poteva più struggersi per lui come una ragazzina. Doveva tornare a Caemlyn e aiutare Elayne.

«Maes...» disse Gill con un inchino. Esitò. «Voglio dire, mia signora. Perdonami.»

«Lascia stare, mastro Gill. Io stessa ho problemi a ricordarlo.»

«Sei sicura di voler procedere con questo?» Lini incrociò le braccia sottili.

«Sì» disse Morgase. «È nostro dovere tornare a Caemlyn e offrire a Elayne l’assistenza che possiamo.»

«Se lo dici tu» replicò Lini. «Io penso che chiunque permetta che ci siano due galli nello stesso granaio si meriti il putiferio che fanno.»

Morgase sollevò un sopracciglio. «Annotato. Ma penso che scoprirai che sono piuttosto capace di aiutare senza usurpare l’autorità a Elayne.»

Lini scrollò le spalle.

La donna non aveva tutti i torti: Morgase doveva essere cauta. Restare nella capitale troppo a lungo poteva gettare un’ombra su Elayne. Ma se c’era una cosa che aveva appreso dai suoi mesi come Maighdin era che le persone avevano bisogno di fare qualcosa di produttivo, perfino se si trattava di qualcosa di così semplice come imparare a servire il tè. Morgase aveva capacità di cui Elayne poteva avvalersi per i tempi pericolosi ormai prossimi. Se lei avesse iniziato a mettere in ombra sua figlia, però, se ne sarebbe andata da Caemlyn per ritirarsi nei suoi possedimenti a ovest.

Gli altri lavorarono rapidamente per caricare e Morgase dovette incrociare le braccia per trattenersi dall’aiutarli. C’era un certo appagamento nel fare qualcosa da sé. Mentre aspettava, notò qualcuno giungere a cavallo su per il sentiero da Whitebridge. Tallanvor. Cos’era andato a fare in città? Lui la vide e si avvicinò, poi si inchinò, la sua faccia magra e squadrata un modello di deferenza. «Mia signora.»

«Hai fatto visita alla città? Hai avuto il permesso di lord Aybara?» Perrin non aveva voluto che un’improvvisa piena di soldati e profughi si riversasse nella città, causando guai.

«Mia signora, ho famiglia lì» disse Tallanvor, smontando di sella. La sua voce era rigida e formale. «Ho ritenuto saggio investigare le informazioni scoperte dagli esploratori di lord Aybara.»

«Ma davvero, tenente della Guardia Tallanvor?» disse Morgase. Se lui si poteva comportare in modo così formale, allora poteva farlo anche lei. Lini, nel passare con le braccia cariche di lenzuola da mettere via, sbuffò piano al tono di Morgase.

«Sì, mia signora» rispose Tallanvor. «Mia signora... se posso avanzare un suggerimento?»

«Parla.»

«Stando ai rapporti, tua figlia ancora ti ritiene morta. Sono certo che, se parliamo con lord Aybara, lui ordinerà ai suoi Asha’man di aprirci un passaggio per farci tornare a Caemlyn.»

«Una proposta interessante» disse Morgase con cautela, ignorando il sogghigno sul volto di Lini mentre ripassava nell’altra direzione.

«Mia signora,» disse Tallanvor, squadrando Lini «possiamo parlare in privato?»

Morgase annuì, allontanandosi verso il lato del campo. Tallanvor la seguì. A poca distanza, lei si voltò per guardarlo. «Ebbene?»

«Mia signora» continuò lui a voce più bassa. «La corte andorana di sicuro verrà a sapere che sei ancora viva, ora che l’intero campo di Aybara lo sa. Se non ti presenti e spieghi di aver rinunciato al trono, le voci sulla tua sopravvivenza potrebbero minare l’autorità di Elayne.»

Morgase non rispose.

«Se l’Ultima Battaglia sta davvero arrivando,» disse Tallanvor «non possiamo permettere...»

«Oh, zitto» replicò lei in tono brusco. «Ho già dato a Lini e agli altri l’ordine di fare i bagagli. Non hai notato cosa stavano facendo?»

Tallanvor arrossì nel notare Gill trascinare una cassapanca e metterla sul carro.

«Mi scuso per la mia insolenza. Col tuo permesso, mia signora.» Tallanvor le rivolse un cenno col capo e si girò per andarsene.

«Dobbiamo sempre essere così formali l’uno con l’altro, Tallanvor?»

«L’illusione è finita, mia signora.» Si allontanò.

Morgase lo guardò andare e sentì il proprio cuore stringersi. Maledizione alla sua testardaggine! Maledizione a Galad! Il suo arrivo aveva ricordato a Morgase il suo orgoglio, il suo dovere regale.

Era male per lei avere un marito. L’aveva imparato da Taringail. Nonostante tutta la stabilità che il suo matrimonio con lui aveva portato, ciascun vantaggio era giunto con una minaccia per il suo trono. Quello era il motivo per cui non aveva mai fatto di Bryne o Thom un suo consorte ufficiale, e Gaebril non aveva fatto che dimostrare che aveva avuto ragione a preoccuparsi.

Qualunque uomo che la sposasse poteva, in teoria, essere una minaccia per Elayne così come per l’Andor. I suoi figli, se ne avesse avuti altri, sarebbero stati rivali di Elayne. Morgase non poteva permettersi di amare.

Tallanvor si fermò a poca distanza e a lei si mozzò il fiato. Si girò, poi tornò da lei. Estrasse la spada e si chinò, mettendola con reverenza ai suoi piedi mentre lei stava lì fra erbacce e arbusti.

«Ho sbagliato a minacciare di andarmene, prima» disse lui piano. «Ero ferito, e il dolore rende stupido un uomo. Sai che sarò sempre qui, Morgase. Te l’ho promesso prima e lo dicevo sul serio. In questi giorni, mi sento come un mordimi in un mondo di aquile. Ma ho la mia spada e il mio cuore, ed entrambi sono tuoi. Per sempre.»

Si alzò per andare.

«Tallanvor» disse lei, quasi un sussurro. «Non me l’hai mai chiesto, sai. Se ti vorrei.»

«Non posso metterti in quella posizione. Non sarebbe giusto costringerti a fare quello che sappiamo che devi, ora che sei stata smascherata.»

«E cosa devo fare?»

«Respingermi» proruppe lui, ovviamente arrabbiandosi. «Per il bene dell’Andor.»

«Devo davvero?» chiese lei. «Continuo a dirlo a me stessa, Tallanvor, eppure lo metto in discussione.»

«A che ti servirei?» chiese lui. «Come minimo, dovresti sposarti per aiutare Elayne ad assicurarsi la lealtà di una delle fazioni che hai offeso.»

«E così mi sposerei senza amore» disse lei. «Di nuovo. Quante volte devo sacrificare il mio cuore per l’Andor?»

«Quante volte è necessario, suppongo.» Suonava così amareggiato, i pugni serrati. Non arrabbiato verso di lei, ma verso la situazione. Era sempre stato un uomo così passionale.

Morgase esitò, poi scosse il capo. «No» disse. «Non di nuovo. Tallanvor, guarda il cielo sopra di noi. Hai visto le cose che si aggirano nel mondo, hai percepito le maledizioni del Tenebroso colpirci. Questo non è il momento di essere senza speranza. Senza amore.»

«E allora il dovere?»

«Il dovere può dannatamente mettersi in fila. Tutti hanno avuto la loro parte di me, Tallanvor. Tutti tranne l’uomo che voglio.» Passò sopra la sua spada, ancora stesa fra lo xanthium, poi non riuscì a trattenersi. In un batter d’occhio lo stava baciando.

«D’accordo, voi due» disse una voce severa da dietro. «Andremo a far visita a lord Aybara proprio ora.»

Morgase si ritrasse. Era Lini.

«Cosa?» Morgase cercò di riacquistare un po’ di contegno.

«Voi due vi sposerete» dichiarò Lini. «Anche se vi dovrò trascinare per l’orecchio.»

«Io farò le mie scelte» disse Morgase. «Perrin ha cercato di...»

«Io non sono lui» disse Lini. «Sarà meglio che questo sia fatto prima che torniamo da Elayne. Una volta che sarai a Caemlyn ci saranno complicazioni.» Voltò i suoi occhi su Gill, che aveva caricato la cassapanca. «E tu! Scarica le cose della mia signora!»

«Ma Lini,» protestò Morgase «noi andremo a Caemlyn.»

«Domani sarà abbastanza presto, bambina. Stanotte, festeggerete.» Lei li fissò. «E finché il matrimonio non sarà completato, non penso che sia sicuro fidarsi a lasciarvi soli.»

Morgase arrossì. «Lini» sibilò. «Non ho più diciotto anni!»

«No, quando avevi diciotto anni eri sposata come si deve. Devo prenderti per l’orecchio?»

«Io...» disse Morgase.

«Arriviamo, Lini» disse Tallanvor.

Morgase gli scoccò un’occhiataccia.

Lui si accigliò. «Cosa?»

«Non l’hai chiesto.»

Lui sorrise, poi la tenne stretta. «Morgase Trakand, vuoi essere mia moglie?»

«Sì» rispose lei. «Ora troviamo Perrin.»

Perrin strattonò il ramo di quercia. Si spezzò in uno sbuffo di polvere di legno. Mentre teneva il ramo in alto, della segatura si riversò dall’estremità sull’erba marrone.

«È successo la scorsa notte, mio signore» disse Kevlyn Torr, tenendo i suoi guanti. «L’intera macchia di legnoduro laggiù, morta e seccata in una sola notte. Quasi un centinaio di alberi, suppongo.»

Perrin lasciò cadere il ramo, poi si ripulì le mani. «Non è peggio di quello che abbiamo visto prima.»

«Ma...»

«Non preoccuparti per questo» disse Perrin. «Manda alcuni uomini a raccogliere questo legno per il fuoco; pare che brucerà davvero bene.»

Kevlyn annuì, poi si precipitò via. Altri boscaioli stavano dando dei colpetti agli alberi, con aria turbata. Che querce, frassini, olmi e noci morissero nel corso di una notte era già brutto. Ma morire, poi seccarsi come se fossero morti da anni? Quello era decisamente inquietante. Meglio far finta di nulla, però, in modo che gli uomini non si spaventassero.

Perrin tornò verso il campo. In lontananza riecheggiavano le incudini. Avevano comprato materiali grezzi, ogni pezzo di ferro o acciaio che potevano ottenere da Whitebridge. La gente era stata desiderosa di scambiarli per cibo e Perrin aveva ottenuto cinque fucine, con uomini per spostarle e allestirle, assieme a martelli, attrezzi e carbone.

Forse aveva perfino salvato alcune persone in città dal morire di fame. Per un poco, almeno.

I fabbri continuavano a martellare. Sperava che non stesse facendo sforzare troppo Neald e gli altri. Armi forgiate col Potere avrebbero dato ai suoi uomini un vantaggio critico. Neald non era stato in grado di determinare con esattezza cosa aveva fatto nell’aiutare a forgiare Mah’alleinir, ma Perrin non era stato sorpreso. Quella notte era stata unica. Posò una mano sull’arma, percependone il debole calore, pensando a Hopper.

Ora, Neald aveva determinato come creare lame che non si sarebbero rotte o smussate. Più si esercitava, più le lame che aiutava a creare erano affilate. Gli Aiel avevano già cominciato a domandarle per le loro lance, e Perrin aveva dato a Neald l’ordine di provvedere prima a loro. Era il minimo che gli doveva.

Sul terreno di Viaggio al margine del grosso campo sempre più circondato dalla trincea, Grady era in circolo con Annoura e Masuri, tenendo aperto un passaggio. Questo era l’ultimo gruppo di non combattenti che voleva lasciarlo, il gruppo diretto a Caemlyn. Tra loro, aveva mandato un messaggero a Elayne. Avrebbe avuto bisogno di incontrarsi con lei presto; non era certo se esserne preoccupato o no. Il tempo l’avrebbe rivelato.

Degli altri stavano tornando attraverso il passaggio, portando alcuni carretti di cibo comprati a Caemlyn, dove le provviste erano ancora disponibili. Finalmente scorse Faile che si faceva strada attraverso il campo verso di lui. Alzò una mano per farsi notare.

«Tutto a posto con Bavin?» chiese Perrin. Faile era stata nella tenda del furiere.

«Tutto a posto.»

Perrin si sfregò il mento. «Avevo intenzione di dirtelo da qualche tempo... non penso che sia particolarmente onesto.»

«Lo terrò come osservato speciale» disse lei, odorando di divertimento.

«Berelain sta passando più tempo con i Manti Bianchi» disse Perrin. «Pare che abbia occhi per Damodred. Mi sta lasciando stare tutto il tempo.»

«Ma davvero?»

«Sì. E ha pubblicato quella dichiarazione, condannando le voci su di me e su di lei. Ero preoccupato che l’avrebbero visto come un segno di disperazione.»

Faile odorò di soddisfazione.

Lui le posò una mano sulla spalla. «Non so cos’hai fatto, ma grazie.»

«Conosci la differenza tra un falco e un falcone, Perrin?»

«Le dimensioni, perlopiù» disse lui. «Anche la forma delle ali. Il falcone ha più l’aspetto di una freccia.»

«Il falcone» disse Faile «vola meglio. Uccide col becco e può volare rapido e veloce. Il falco è più lento e più forte; eccelle nel prendere una preda che si muove sul terreno. Gli piace uccidere con gli artigli, attaccando dall’alto.»

«D’accordo» disse Perrin. «Ma questo non significa che, se entrambi vedono un coniglio sul terreno, il falco sarà più capace di ghermirlo?»

«È esattamente quello che significa.» Faile sorrise. «Il falco è più bravo nel cacciare il coniglio. Ma, vedi, il falcone è più bravo nel cacciare il falco. Hai mandato il messaggero da Elayne?»

Donne. Non le avrebbe mai capite. Per una volta, però, pareva una buona cosa. «L’ho fatto. Spero che saremo in grado di incontrarla di persona.»

«Nell’accampamento gira già voce di chi potresti portare con te.»

«Perché dovrebbero girare voci?» disse Perrin. «Sarai tu. Sei quella che sa meglio come trattare con Elayne, anche se avere con noi Alliandre probabilmente non farà male.»

«E Berelain?»

«Lei può restare al campo» disse Perrin. «Badare alle cose qui. È venuta l’ultima volta.»

Faile odorò ancora più soddisfatta. «Dovremmo...» Si interruppe, accigliandosi. «Be’, pare che finalmente l’ultima foglia sia caduta.»

«Cosa?» disse Perrin voltandosi. Faile stava guardando verso un gruppo diretto nella loro direzione. L’attempata Lini e, dietro di lei, Morgase e Tallanvor, che si fissavano come una coppia appena tornata dal suo primo Bel Tine assieme. «Pensavo che lui non le piacesse» disse Perrin. «O, anche se le piaceva, che Morgase non avesse intenzione di sposarlo comunque.»

«Le opinioni cambiano,» disse Faile «molto più in fretta dei sentimenti.» Il suo odore era vagamente di rabbia, anche se lei lo soppresse. Non aveva perdonato del tutto Morgase, ma non era più apertamente ostile.

«Perrin Aybara» disse Morgase. «Sei la cosa più vicina a un lord di cui questo accampamento dispone, a parte il mio figliastro, perciò suppongo che andrai bene. Quest’uomo ha chiesto la mia mano in matrimonio. Officerai la cerimonia per noi?»

«Hai un modo ambiguo di chiedere il mio aiuto, Morgase» disse lui.

La donna strinse gli occhi verso Perrin. E anche Faile lo guardò e odorò di rabbia. Perrin sospirò. Potevano litigare fra loro quanto volevano, ma erano sempre pronte a coalizzarsi contro un uomo che diceva la cosa sbagliata, perfino se era la verità.

Comunque, Morgase si calmò. «Sono spiacente. Non intendevo insultare la tua autorità.»

«È tutto a posto» disse lui. «Suppongo che tu abbia ragione nel metterla in discussione.»

«No» disse Morgase, ergendosi più alta. Luce, poteva davvero sembrare una regina quando voleva. Come non se n’erano accorti prima? «Tu sei un lord, Perrin Aybara. Le tue azioni lo dimostrano. I Fiumi Gemelli sono fortunati ad averti, e forse anche l’Andor. Finché continui a farne parte.»

«Intendo farlo» promise Perrin.

«Be’, se vorrai fare questa cosa per me,» disse lei, guardando verso Tallanvor «io sarò disposta a parlare a tuo favore con Elayne. Si possono prendere disposizioni e dei titoli — titoli giusti — possono essere conferiti.»

«Accetteremo la tua offerta di parlare per noi» si affrettò a dire Faile prima che Perrin potesse parlare. «Ma decideremo noi, con sua maestà, se conferire titoli è la linea d’azione... adeguata, a questo punto.»

Perrin la squadrò. Non stava ancora considerando di separare i Fiumi Gemelli in un regno a sé stante, vero? Non ne avevano mai discusso prima in termini tanto schietti, ma lei lo aveva incoraggiato a usare la bandiera di Manetheren. Be’, ne avrebbero dovuto parlare.

Lì vicino, Perrin vide Galad Damodred dirigersi verso di loro, con Berelain al suo fianco, come sempre di recente. Pareva che Morgase gli avesse mandato un messaggero. Galad teneva qualcosa infilato in tasca. Una piccola lettera, sembrava, con un sigillo rosso. Dove se l’era procurata? Pareva turbato, anche se sembrò più sollevato nell’arrivare. Non appariva sorpreso dalla notizia del matrimonio; rivolse un cenno col capo a Perrin e abbracciò sua madre, poi riservò un saluto dallo sguardo grave — ma cordiale — a Tallanvor.

«Che genere di cerimonia vi piacerebbe?» chiese Perrin a Morgase. «Io conosco solo quella dei Fiumi Gemelli.»

«Credo che dei semplici giuramenti davanti a te saranno sufficienti» disse Morgase. «Sono abbastanza vecchia per essere stanca delle cerimonie.»

«Mi sembra appropriato» disse Perrin.

Galad si spostò da un lato, e Morgase e Tallanvor si presero per mano. «Martyn Tallanvor» disse lei. «Ho avuto da te più di quanto meriti, per più tempo di quanto me ne sia resa conto. Hai affermato che l’amore di un semplice soldato non è nulla davanti al mantello di ma regina, ma io dico che un uomo non si misura dal suo titolo, bensì dalla sua anima.

«Ho visto in te coraggio, dedizione, lealtà e amore. Ho visto il cuore di un principe dentro di te, il cuore di un uomo che è rimasto fedele mentre centinaia attorno a lui sono venuti meno ai loro impegni. Giuro di amarti. E, davanti alla Luce, giuro di non lasciarti. Giuro di serbarti per sempre e averti come mio marito.»

Berelain tirò fuori un fazzoletto e si asciugò gli angoli degli occhi. Be’, le donne piangevano sempre in occasioni come i matrimoni. Anche se Perrin... be’, sentiva un prurito agli occhi pure lui. Forse doveva essere il sole.

«Morgase Trakand» disse Tallanvor. «Mi sono innamorato di te per il modo in cui trattavi chi ti stava attorno quando eri regina. Ho visto una donna che prendeva il dovere non solo con un senso di responsabilità, ma con passione. Perfino quando non mi distinguevi da qualunque altra guardia, mi trattavi con gentilezza e rispetto. Trattavi tutti i tuoi sudditi a quel modo.

«Ti amo per la tua bontà, la tua intelligenza, la tua forza di mente e di volontà. Uno dei Reietti non è riuscito a spezzarti; gli sei sfuggita quando lui ti riteneva del tutto sotto controllo. Il più terribile dei tiranni non è riuscito a spezzarti, nemmeno quando ti teneva in pugno. Gli Shaido non sono riusciti a spezzarti. Un’altra persona al tuo posto sarebbe piena d’odio, se avesse dovuto passare tutto quello che hai passato tu. Ma tu... tu sei cresciuta, sempre di più, in una persona da ammirare, amare e rispettare.

«Giuro di amarti. E, davanti alla Luce, giuro che non ti lascerò mai, mai. Giuro di serbarti per sempre e averti come mia moglie. Lo giuro, Morgase, anche se parte di me non riesce a credere che questo stia succedendo davvero.»

E poi rimasero lì così, a fissarsi l’un l’altro negli occhi, come se Perrin non fosse nemmeno lì.

Lui tossì. «Be’, e sia, dunque. Siete sposati.» Avrebbe dovuto dare dei consigli? Come poteva lui dare dei consigli a Morgase Trakand, una regina che aveva figli della sua stessa età? Si limitò a scrollare le spalle. «Andate, allora.»

Accanto a lui, Faile odorava di divertimento e di una lieve insoddisfazione. Lini sbuffò per come Perrin aveva assolto il suo compito, ma condusse via Morgase e Tallanvor. Galad gli rivolse un cenno col capo e Berelain una riverenza. Si allontanarono, con Berelain che sottolineava la fulmineità di tutto quanto.

Faile gli sorrise. «Dovrai migliorare in questo.»

«Lo volevano semplice.»

«Tutti dicono così» replicò Faile. «Ma puoi avere un’aria di autorità pur mantenendo le cose brevi. Ne parleremo. La prossima volta farai un lavoro migliore.»

La prossima volta? Scosse il capo mentre Faile si voltava e si dirigeva verso l’accampamento.

«Dove stai andando?» chiese Perrin.

«Da Bavin. Ho bisogno di requisire delle botticelle di birra.»

«Per cosa?»

«Per i festeggiamenti» disse Faile, lanciandogli un’occhiata da sopra la spalla. «Si può lesinare sulla cerimonia, se necessario. Ma non si può lesinare sui festeggiamenti.» Rivolse gli occhi al cielo. «In particolare in tempi come questi.»

Perrin la osservò andare e scomparire nell’enorme accampamento. Soldati, contadini, artigiani, Aiel, Manti Bianchi, profughi. Quasi settantamila unità, nonostante quelli che se n’erano andati o erano caduti in battaglia. Come era finito con una forza tanto numerosa? Prima di lasciare i Fiumi Gemelli, non aveva visto più di un migliaio di persone radunate in uno stesso posto.

La porzione più numerosa era il gruppo di ex mercenari e profughi che si erano addestrati sotto Tam e Dannil. La Guardia del Lupo, si erano denominati, qualunque cosa significasse. Perrin iniziò a camminare per controllare i carri di provviste, ma qualcosa di piccolo lo colpì alla nuca.

Si immobilizzò, esaminando la foresta dietro di sé. Sulla destra, era bruna e morta; sulla sinistra, la copertura degli alberi si diradava. Non riusciva a vedere nessuno.

Mi sto affaticando troppo?, si domandò, sfregandosi la testa mentre si voltava per continuare a camminare. Immagino cose che...

Un altro colpetto sulla nuca. Si girò e notò qualcosa che cadeva per terra. Accigliandosi, si chinò e lo raccolse. Una noce. Un’altra lo centrò sulla fronte. Era venuta dalla foresta.

Perrin ringhiò e avanzò tra gli alberi. Uno dei pochi bambini dell’accampamento, forse? Più avanti c’era una grossa quercia, il tronco abbastanza spesso e largo da nascondere qualcuno. Una volta avvicinatosi, esitò. Era qualche sorta di trappola? Posò la mano sul suo martello e procedette piano. L’albero era sottovento e lui non poteva cogliere l’odore di...

All’improvviso una mano sbucò da dietro il tronco, reggendo un sacco bruno. «Ho catturato un tasso» disse una voce familiare. «Vogliamo lasciarlo libero sul prato del villaggio?»

Perrin rimase immobile, poi proruppe in una risata tonante. Girò attorno all’albero e trovò una figura con una giacca rossa dall’alto colletto — bordata d’oro — ed eleganti pantaloni bruni seduta sulle radici esposte della pianta, il sacco che si contorceva vicino alle sue caviglie. Mat stava masticando distrattamente un lungo pezzo di carne essiccata e indossava un cappello nero a tesa larga. Un’arma ad asta nera con una lama ampia in cima era appoggiata contro l’albero accanto a lui. Dove aveva preso dei vestiti tanto eleganti? Una volta non si era lamentato di Rand perché indossava abiti come quelli?

«Mat?» chiese Perrin, quasi troppo stupefatto per parlare. «Cosa ci fai qui?»

«Acchiappo tassi» disse Mat, scuotendo il sacco. «Dannatamente difficile, sai, in particolare con poco preavviso.»

Il sacco frusciò e Perrin udì un debole brontolio dall’interno. Poteva fiutare che c’era in effetti qualcosa di vivo lì dentro. «Ne hai davvero preso uno?»

«Chiamami nostalgico.»

Perrin non sapeva se rimproverare Mat o ridere di lui: questo particolare miscuglio di emozioni era comune quando Mat era nei paraggi. Per fortuna nessun colore turbinò davanti agli occhi di Perrin ora che erano vicini. Luce, quello sì che sarebbe stato disorientante. Perrin però provò un senso di... giustezza.

Il suo amico allampanato gli sorrise, posando il sacco a terra e alzandosi in piedi, offrendogli una mano. Perrin la prese, ma tirò a sé Mat in un abbraccio caloroso.

«Luce, Mat» disse Perrin. «Sembra passata un’eternità!»

«Una vita» disse Mat. «Forse due. Ho perso il conto. Comunque, Caemlyn brulica già di notizie del tuo arrivo. Ho immaginato che l’unico modo per riuscire a darti il benvenuto fosse infilarmi in quel passaggio e trovarti prima di chiunque altro.» Mat raccolse la sua lancia e se la posò sulla spalla, la lama all’indietro.

«Che hai combinato? Dove sei stato? Thom è con te? E Nynaeve?»

«Così tante domande» disse Mat. «Quant’è sicuro questo tuo accampamento?»

«Sicuro come qualunque posto.»

«Non abbastanza sicuro.» Mat assunse un tono solenne. «Perrin, ascolta, abbiamo alle calcagna gente molto potente. Sono venuto perché volevo avvertirti di fare particolare attenzione. Degli assassini ti troveranno molto presto e farai bene a essere preparato. Abbiamo parecchie cose da raccontarci. Ma non voglio farlo qui.»

«Dove, allora?»

«Incontriamoci in una locanda chiamata La folla felice a Caemlyn. Oh, e se non ti spiace, mi servirà prendere in prestito uno di quei tuoi tizi in giubba nera per un poco. Ho bisogno di un passaggio.»

«A quale scopo?»

«Te lo spiegherò. Ma più tardi.» Mat inclinò il suo cappello, voltandosi per dirigersi a passo rapido verso il passaggio ancora aperto per Caemlyn. «Davvero» disse, voltandosi e camminando all’indietro per un momento. «Stai attento, Perrin.»

Detto questo, superò alcuni profughi e attraversò il passaggio. Come era riuscito a superare Grady? Luce! Perrin scosse la testa fra sé, poi si chinò per slegare il sacco e liberare il povero tasso che Mat aveva catturato.

45

Una rimpatriata

Elayne si svegliò nel suo letto, gli occhi annebbiati. «Egwene?» disse disorientata. «Cosa?»

Gli ultimi ricordi del sogno si stavano dissolvendo come miele consumato dal tè caldo, ma le parole di Egwene rimanevano fisse nella mente di Elayne. Il serpente è caduto, aveva trasmesso Egwene. Il ritorno di tuo fratello è stato tempestivo.

Elayne si mise a sedere, provando un moto di sollievo. Aveva trascorso l’intera notte cercando di incanalare abbastanza da far funzionare il suo ter’angreal del sogno, ma senza successo. Quando aveva scoperto che Birgitte non aveva fatto entrare Gawyn — mentre Elayne se ne stava dentro, inviperita ma incapace di partecipare alla riunione con Egwene — era andata su tutte le furie.

Be’, pareva che Mesaana fosse stata sconfitta. E cosa voleva dire quella cosa su suo fratello? Sorrise. Forse lui ed Egwene avevano appianato i loro problemi.

La luce del mattino filtrava attraverso le tende. Elayne si rilassò, percependo il potente calore attraverso il legame con Rand che era apparso lì. Luce, quella era una sensazione stupenda. Nel momento in cui aveva iniziato a percepirla, la coltre di nubi attorno all’Andor si era aperta.

Era passata una settimana dalla dimostrazione dei draghi e lei aveva messo tutti i campanari nella sua nazione al lavoro per costruirli. In questi giorni, si poteva sentire un suono costante a Caemlyn, boati ripetuti mentre i membri della Banda si esercitavano con quelle armi sulle colline fuori città. Finora lei aveva lasciato che solo poche armi fossero usate per addestramento; le diverse squadre facevano a rotazione per esercitarsi su di esse. Elayne aveva riunito il grosso dei draghi in un magazzino segreto dentro Caemlyn per tenerli al sicuro.

Ripensò al messaggio del sogno. Bramava dettagli. Be’, probabilmente prima o poi Egwene avrebbe mandato un messaggero via passaggio.

La porta si socchiuse e Melfane guardò dentro. «Maestà?» chiese la bassa donna dal volto tondo. «Va tutto bene? Mi è parso di sentire un grido di dolore.» Fin da quando aveva annullato il veto per Elayne di rimanere a letto, la levatrice aveva deciso di dormire nell’anticamera fuori dalla sua stanza da letto per tenerla bene d’occhio.

«Quella era un’esclamazione di gioia, Melfane» disse Elayne. «Un saluto alla mattinata meravigliosa che è giunta a noi.»

Melfane si accigliò. Elayne cercava di comportarsi in modo allegro quando lei era nei paraggi, per convincerla che non era necessario altro riposo a letto, ma forse quell’ultima parte era stata un po’ troppo. Elayne non poteva permettersi di far sembrare come se stesse costringendo sé stessa a essere felice. Perfino se lo era. Donna insopportabile.

Melfane entrò e aprì le tende: la luce del sole faceva bene a una donna incinta, aveva spiegato. Parte della terapia di Elayne di recente era consistita nello stare seduta a letto con le tende aperte, lasciando che la luce del sole primaverile le inondasse la pelle. Mentre Melfane si muoveva, Elayne percepì un tremolio da dentro. «Oh! Eccone un altro. Stanno scalciando, Melfane! Vieni a sentire!»

«Non sarò ancora in grado di sentirlo, maestà. Non finché non saranno più forti.» Iniziò il suo normale ciclo giornaliero. Ascoltare il battito del cuore di Elayne, poi quello del bambino. Melfane ancora non voleva credere che fossero gemelli. Fatto questo, esaminò e pungolò Elayne, eseguendo tutte le prove nella sua lista segreta di cose irritanti e imbarazzanti da fare alle donne.

Infine, posò le mani sulle anche, fissando Elayne, che si stava abbottonando la camicia da notte. «Penso che tu ti sia sforzata troppo, di recente. Voglio che tu sia certa di riposare in maniera adeguata. La figlia di mia cugina Tess due anni fa ha avuto un bambino che alla nascita respirava a malapena. Sia ringraziata la Luce che è sopravvissuto, ma lei aveva lavorato nei campi fin tardi fino al giorno prima e non aveva mangiato adeguatamente. Tu immagina! Prenditi cura di te, mia regina. I tuoi bambini ti ringrazieranno.»

Elayne annuì, rilassandosi. «Aspetta!» disse, mettendosi a sedere. «Bambini?»

«Sì» disse Melfane, dirigendosi verso la porta. «Ci sono due cuori che battono nel tuo ventre, sicuro come che io ho due braccia. Non so come facessi a saperlo.»

«Hai sentito i battiti del cuore!» esclamò Elayne, euforica.

«Sì, sono lì, chiari come il sole.» Melfane scosse il capo e se ne andò, mandando dentro Narid e Sephanie per vestirla e spazzolarle i capelli.

Elayne sopportò quel processo in uno stato di stupore. Melfane credeva! Non riusciva a smettere di sorridere.

Un’ora più tardi, si sistemò nel suo salotto piccolo, le finestre tutte spalancate per lasciar entrare la luce del sole, sorseggiando latte di capra caldo. Mastro Norry entrò su lunghe gambe gracili, ciuffi di capelli che gli spuntavano dietro le orecchie, faccia lunga e appuntita, cartellina sottobraccio. Era accompagnato da Dyelin, che di solito non partecipava all’incontro mattutino. Elayne sollevò un sopracciglio verso la donna.

«Ho le informazioni che hai richiesto, Elayne» disse Dyelin, versandosi del tè mattutino. Oggi era ai lamponi. «Mi è giunta voce che Melfane ha sentito battiti di cuore?»

«Proprio così.»

«Le mie congratulazioni, maestà» disse mastro Norry. Aprì la sua cartellina e iniziò a disporre le sue carte sul tavolo alto e stretto accanto alla sedia di Elayne. Di rado lui sedeva in sua compagnia. Dyelin occupò una delle altre sedie confortevoli accanto al focolare.

Quali informazioni le aveva richiesto Elayne? Non si ricordava di aver domandato nulla di specifico. Quel dubbio la distrasse mentre Norry procedeva con i rapporti giornalieri sui vari eserciti nella zona. C’era una lista di alterchi fra gruppi di spade prezzolate.

Parlò anche di problemi di cibo. Malgrado le donne della famiglia creassero passaggi verso le terre di Rand al Sud per ottenere delle provviste — e malgrado le riserve di cibo inaspettate che erano state scoperte nella città — Caemlyn era a corto di alimenti.

«Infine, per quanto riguarda le nostre... ehm... ospiti,» disse Norry «sono arrivati dei messaggeri con le risposte previste.»

Nessuno delle tre Casate le cui nobildonne erano state catturate poteva permettersi di pagare un riscatto. Un tempo le terre di Arawn, Sarand e Marne erano state tra le più produttive ed estese nell’Andor... e adesso erano in miseria, i loro forzieri vuoti, i loro campi improduttivi. Ed Elayne aveva lasciato due di esse senza una guida. Luce, che confusione!

Norry procedette. C’era una lettera da Talmanes, che acconsentiva a spostare diverse compagnie di soldati dalla Banda della Mano Rossa a Cairhien. Elayne ordinò a Norry di mandargli un decreto con il suo sigillo, autorizzando i soldati a 'prestare aiuto e ripristinare l’ordine’. Quelle ovviamente erano delle sciocchezze. Non c’era nessun ordine da ripristinare. Ma se Elayne aveva davvero intenzione di reclamare il Trono del Sole, avrebbe avuto bisogno di fare qualche mossa preliminare in quella direzione.

«È questo di cui volevo discutere, Elayne» disse Dyelin mentre Norry iniziava a mettere via le sue carte, disponendo ciascuna con cura meticolosa. Che la Luce li aiutasse se una di quelle preziose pagine si fosse strappata o macchiata.

«La situazione a Cairhien è... complessa» disse Dyelin.

«E quando non lo è?» chiese Elayne con un sospiro. «Hai informazioni sul clima politico lì?»

«È un caos» disse Dyelin semplicemente. «Ci occorre parlare di come hai intenzione di gestire il mantenimento di due nazioni, una in tua assenza.»

«Abbiamo passaggi» disse Elayne.

«Vero. Ma devi trovare un modo per prendere il Trono del Sole senza lasciare che sembri che l’Andor sta sottomettendo Cairhien. I nobili cairhienesi potrebbero accettarti come loro regina, ma solo se si ritengono eguali degli Andorani. Altrimenti, non appena saranno fuori dalla tua vista, i complotti cresceranno come lievito in una ciotola d’acqua calda.»

«Loro saranno eguali degli Andorani» disse Elayne.

«Non la vedranno in questo modo se ti rechi lì con le tue truppe» disse Dyelin. «I Cairhienesi sono un popolo orgoglioso. Pensare di vivere conquistati sotto la Corona dell’Andor...»

«Sono vissuti sotto il potere di Rand.»

«Con tutto il dovuto rispetto, Elayne» disse Dyelin. «Lui è il Drago Rinato. Tu no.»

Elayne si accigliò, ma come si poteva controbattere a quella affermazione?

Mastro Norry si schiarì la gola. «Maestà, il consiglio di lady Dyelin non nasce da oziose congetture. Io... ehm... ho sentito cose. Conoscendo il tuo interesse per Cairhien...»

Era migliorato nel radunare informatori. In poco tempo lei l’avrebbe trasformato in un vero e proprio capo di una rete di spie!

«Maestà» proseguì Norry a voce più bassa. «Le voci affermano che presto andrai a occupare il Trono del Sole. Si parla già di una ribellione contro di te. Oziose congetture, ne sono certo, ma...»

«I Cairhienesi potrebbero vedere Rand al’Thor come un imperatore» disse Dyelin. «Non un re straniero. Questa è una cosa diversa.»

«Be’, non abbiamo bisogno di dislocare delle truppe per prendere il Trono del Sole» disse Elayne pensierosa.

«Io... non sono certo di questo, maestà» disse Norry. «Le voci sono piuttosto diffuse. Pare che non appena il lord Drago ha annunciato che il trono sarebbe stato tuo, alcuni elementi nella nazione si siano messi al lavoro — con molta sottigliezza — per impedire che questo accadesse. Per via di queste voci, molte persone si preoccupano che toglierai i titoli alla nobiltà cairhienese per darli invece a quella andorana. Altri affermano che relegherai ogni Cairhienese a una condizione di cittadinanza secondaria.»

«Idiozie» disse Elayne. «Questo è proprio ridicolo!»

«Ovviamente» disse Norry. «Ma ci sono molte voci. Tendono a... ehm... crescere come rampicanti. Il sentimento è forte.»

Elayne digrignò i denti. Il mondo stava diventando rapidamente un posto per quelli con forti alleanze, legati assieme da vincoli sia di sangue che di documenti. Lei aveva la migliore opportunità di unificare Cairhien e l’Andor rispetto a qualunque regina da generazioni. «Sappiamo chi ha dato inizio alle voci?»

«Questo è stato molto difficile da determinare, mia signora» disse Norry.

«Chi è che ne trae maggior beneficio?» chiese Elayne. «Quello è il primo posto dove dovremmo cercarne la fonte.»

Norry lanciò un’occhiata a Dyelin.

«Qualunque numero di persone potrebbe beneficiarne» disse Dyelin, mescolando il suo tè. «Suppongo che quelli con le maggiori possibilità di prendere il trono per sé stessi ne beneficerebbero di più.»

«Quelli che si sono opposti a Rand» ipotizzò Elayne.

«Forse» disse Dyelin. «O forse no. I più forti tra gli elementi rivoltosi hanno ricevuto grande attenzione dal Drago, e molti di loro sono stati o convertiti o spezzati. Perciò i suoi alleati — quelli di cui lui si fidava di più o che gli professavano la maggior fedeltà — sono quelli di cui probabilmente dovremmo sospettare. Stiamo parlando di Cairhien, dopotutto.»

Daes Dae’mar. Sì, avrebbe avuto senso che gli alleati di Rand si opponessero alla sua ascesa al trono. Quelli che erano stati favoriti da Rand sarebbero stati avvantaggiati per il trono, se Elayne si fosse rivelata incapace. Comunque, quelle persone avrebbero anche indebolito le loro probabilità professando fedeltà verso un usurpatore straniero.

«Mi viene da pensare» disse Elayne meditabonda «che quelli nella posizione migliore per il trono siano quelli nel mezzo. Chiunque non si sia opposto a Rand e in tal modo non si sia guadagnato la sua ira. Ma anche qualcuno che non lo abbia sostenuto in maniera totale... qualcuno che possa essere visto come un patriota che possa farsi avanti con riluttanza e prendere il potere una volta che io abbia fallito.» Fissò gli altri due. «Procuratemi i nomi di chiunque la cui influenza sia aumentata lentamente negli ultimi tempi, un nobiluomo o una nobildonna che rientri in quei criteri.»

Dyelin e mastro Norry annuirono. Prima o poi lei avrebbe dovuto probabilmente costruire una rete più forte di spie e nessuno di questi due era la persona più adatta per gestirla. Norry era troppo esplicito e aveva già abbastanza da fare con gli altri suoi compiti. Dyelin... be’, Elayne non era certa di cosa fosse Dyelin.

Doveva molto a quella donna, che pareva essersi assunta il ruolo di fungere da sostituta di sua madre. Una voce di esperienza e saggezza. Ma alla fine Dyelin avrebbe dovuto fare qualche passo indietro. Nessuna di loro poteva permettersi di favorire l’idea che Dyelin fosse il vero potere dietro il trono.

Ma Luce! Cosa avrebbe fatto Elayne senza di lei! Dovette farsi forza contro l’improvviso impeto di emozione. Sangue e maledette ceneri, quando avrebbe superato questi sbalzi d’umore? Una regina non poteva permettersi che la vedessero piangere per un capriccio!

Elayne si asciugò gli occhi. Saggiamente, Dyelin non disse nulla.

«Questo sarà per il meglio» disse Elayne con fermezza, per distrarre l’attenzione dai suoi occhi traditori. «Sono ancora preoccupata per l’invasione.»

Dyelin non disse nulla a quelle parole. Non credeva che Chesmal avesse parlato di un’invasione specifica dell’Andor; pensava che la Sorella Nera si riferisse all’invasione delle Marche di Confine da parte dei Trolloc. Birgitte aveva preso le notizie più seriamente, rimpolpando i soldati ai confini dell’Andor. A Elayne sarebbe piaciuto molto avere il controllo di Cairhien; se i Trolloc stavano per marciare sull’Andor, il regno gemello sarebbe stato una delle strade che avrebbero potuto usare.

Prima che la conversazione potesse procedere oltre, la porta per il corridoio si aprì, ed Elayne avrebbe potuto fare un balzo dallo spavento se non avesse percepito che si trattava di Birgitte. La Custode non bussava mai. Entrò a grandi passi, portando una spada — malvolentieri — e i suoi stivali neri alti fino al ginocchio sopra i pantaloni. Stranamente, era seguita da due figure avvolte in mantelli, le loro facce nascoste dai cappucci. Norry fece un passo indietro, portandosi una mano al petto per l’irregolarità di quella situazione. Tutti sapevano che Elayne non gradiva ricevere visitatori nel salotto piccolo. Se Birgitte stava portando qui delle persone...

«Mat?» azzardò Elayne.

«Proprio no» disse una voce familiare, ferma e chiara. La più grande delle due figure si abbassò il cappuccio, rivelando un volto mascolino dalla bellezza perfetta. Aveva la mascella squadrata e un paio d’occhi determinati che Elayne ricordava bene dalla sua fanciullezza... perlopiù quando lui l’aveva scorta a fare qualcosa di sbagliato.

«Galad» disse Elayne, sorpresa del calore che provava verso il suo fratellastro. Elayne si alzò, protendendo le mani verso di lui. Aveva passato buona parte della sua fanciullezza irritata verso di lui per un motivo o per l’altro, ma era davvero bello vederlo vivo e in salute. «Dove sei stato?»

«In cerca della verità» disse Galad, rivolgendole un inchino esperto, anche se non si avvicinò per prenderle le mani. Si rimise dritto e lanciò un’occhiata di lato. «Ho trovato quello che non mi aspettavo. Fatti forza, sorella.»

Elayne si accigliò nel vedere la seconda figura più bassa togliersi il proprio cappuccio. Sua madre.

Elayne rimase senza fiato. Era davvero lei! Quel viso, quei capelli dorati. Quegli occhi che da bambina avevano guardato spesso Elayne, giudicandola, valutandola... non semplicemente come un genitore valutava la propria figlia, ma come una regina valutava colei che le sarebbe succeduta.

Elayne sentì il cuore batterle forte in petto. Sua madre. Sua madre era viva.

Morgase era viva. La regina viveva ancora.

Morgase fissò Elayne negli occhi, poi — stranamente — abbassò lo sguardo. «Maestà» disse con una riverenza, restando ancora accanto alla porta.

Elayne mise sotto controllo i suoi pensieri, il suo panico. Lei era regina, o sarebbe stata regina, o... Luce! Lei aveva preso il trono ed era almeno l’erede. Ma ora sua madre tornava indietro dalla maledetta tomba?

«Ti prego, siediti» si ritrovò a dire Elayne, facendo cenno a Morgase verso la sedia accanto a Dyelin. A Elayne fece bene vedere che Dyelin non stava reagendo alla sorpresa molto meglio di lei. Sedeva con la mano avvinghiata attorno alla sua tazza di tè le nocche bianche, gli occhi strabuzzati.

«Grazie, maestà» disse Morgase venendo avanti, con Galad che si univa a lei e posava una mano sulla spalla di Elayne in maniera confortante. Poi andò a prendere una sedia per sé dall’altra parte della stanza.

Il tono di Morgase era più riservato di come lo ricordava Elayne. E perché continuava a chiamarla col suo titolo? La regina era venuta in segreto, col cappuccio tirato. Elayne osservò sua madre, mettendo assieme i pezzi mentre lei si sedeva. «Hai rinunciato al trono, vero?»

Morgase rispose con un solenne cenno di assenso.

«Oh, grazie alla Luce» disse Dyelin, esalando rumorosamente fiato, la mano sollevata al seno. «Senza offesa, Morgase. Ma per un momento ho immaginato una guerra fra Trakand e Trakand!»

«Non si sarebbe arrivati a quello» disse Elayne, praticamente nello stesso momento in cui sua madre diceva qualcosa di simile. I loro occhi si incontrarono ed Elayne si concesse di sorridere. «Avremmo trovato un... accomodamento ragionevole. Questo andrà bene, anche se sicuramente mi domando quali siano state le circostanze di quell’avvenimento.»

«Ero stata presa in custodia dai Figli della Luce, Elayne» disse Morgase. «Il vecchio Pedron Niall era un gentiluomo in molti aspetti, ma il suo successore no. Io non avrei lasciato che mi usassero contro l’Andor.»

«Dannati Manti Bianchi» borbottò Elayne sottovoce. Luce, avevano detto proprio la verità quando avevano scritto, affermando di avere in loro possesso Morgase?

Galad la fissò, inarcando un sopracciglio. Posò la sedia che aveva portato, poi si slacciò il mantello, rivelando l’uniforme bianco brillante che portava sotto, con il sole raggiato sul petto.

«Oh, giusto» disse Elayne esasperata. «Me l’ero quasi dimenticato. Di proposito.»

«I Figli avevano risposte, Elayne» disse lui, mettendosi a sedere. Luce, quanto era irritante. Era bello vederlo, ma lui era irritante!

«Non desidero discuterne» disse Elayne. «Quanti Manti Bianchi sono venuti con te?»

«L’intera forza dei Figli mi ha accompagnato nell’Andor» disse Galad. «Sono il loro lord Capitano Comandante.»

Elayne sbatté le palpebre, poi lanciò un’occhiata a Morgase. La Trakand più anziana annuì. «Be’,» disse Elayne «vedo che abbiamo molto su cui aggiornarci.»

Galad la prese come una richiesta — poteva essere molto letterale — e iniziò a spiegare come aveva ottenuto la sua posizione. Fornì un resoconto piuttosto dettagliato e, di tanto in tanto, Elayne lanciò occhiate a sua madre. L’espressione di Morgase era indecifrabile.

Una volta che Galad ebbe terminato, chiese della guerra di Successione. Conversare con Galad era spesso così: uno scambio, più formale che familiare. Un tempo questo l’aveva irritata, ma stavolta trovò che — contro tutte le sue aspettative — lui le era mancato davvero. Così ascoltò con affetto.

Alla fine, la conversazione si esaurì lentamente. C’era altro di cui parlare con lui, ma Elayne non vedeva l’ora di poter parlare solo con sua madre. «Galad,» disse Elayne «mi piacerebbe continuare la nostra conversazione. Saresti così cortese da cenare con me stasera? Puoi darti una rinfrescata nei tuoi vecchi alloggi fino ad allora.»

Lui annuì, alzandosi in piedi. «Questo andrà bene.»

«Dyelin, mastro Norry» disse Elayne. «Il fatto che mia madre sia ancora viva porterà ad alcune... delicate questioni di stato. Sarà necessario pubblicare la sua abdicazione in modo ufficiale, e rapido. Mastro Norry, lascio a te la documentazione formale.

Dyelin, ti prego di informare i miei più stretti alleati di questa notizia in modo che non siano colti di sorpresa.»

Dyelin annuì. Lanciò un’occhiata a Morgase: Dyelin era una delle persone che l’ex regina aveva messo in imbarazzo durante i giorni dell’influenza di Rahvin, ma senza dubbio aveva udito le storie. Quindi Dyelin si ritirò con Galad e mastro Norry. Morgase lanciò un’occhiata a Birgitte non appena la porta si chiuse; la Custode era l’unica altra persona nella stanza.

«Mi fido di lei come una sorella, madre» disse Elayne. «Una sorella insopportabile, a volte, ma comunque una sorella.»

Morgase sorrise, poi si alzò e prese Elayne per le mani, tirandola in un abbraccio. «Ah, figlia mia» disse, le lacrime agli occhi. «Guarda cos’hai fatto! Regina grazie ai tuoi meriti!»

«Tu mi hai istruito bene, madre» disse Elayne. Si ritrasse. «E sei nonna! O lo sarai presto!»

Morgase si accigliò, abbassando lo sguardo sul suo ventre. «Sì, mi era parso, guardandoti. Chi...?»

«Rand» disse Elayne, arrossendo. «Anche se non è cosa risaputa e preferirei che restasse così.»

«Rand al’Thor...» disse Morgase, il suo umore che si rabbuiava. «Quel...»

«Madre» disse Elayne, sollevando una mano per afferrare la sua. «È un brav’uomo e io lo amo. Quelle che hai sentito sono esasperazioni o voci astiose.»

«Ma lui è... Elayne, è un uomo in grado di incanalare, il Drago Rinato!»

«È comunque un uomo» disse Elayne, sentendo il nodo di emozioni di Rand in fondo alla sua mente, così caldo. «Solo un uomo, nonostante tutto quello che si pretende da lui.»

Morgase contrasse le labbra in una linea sottile. «Mi asterrò dal giudizio. Anche se per certi versi penso che avrei dovuto gettare quel ragazzo nelle segrete nel momento in cui lo trovammo a intrufolarsi nei giardini. Non mi piaceva come ti guardava nemmeno allora, bada bene.»

Elayne sorrise, poi fece un gesto di nuovo verso le sedie. Morgase si accomodò e stavolta Elayne si sedette proprio accanto a lei, ancora tenendo le mani di sua madre. Percepì divertimento da Birgitte, che se ne stava con le spalle contro il muro opposto, un ginocchio piegato in modo che la suola del suo stivale fosse posata contro le pannellature in legno.

«Cosa c’è?» chiese Elayne.

«Nulla» disse Birgitte. «È bello vedere voi due comportarvi come madre e figlia, o almeno come donna e donna, piuttosto che fissarvi a vicenda come due pali.»

«Elayne è regina» disse Morgase in tono rigido. «La sua vita appartiene al suo popolo e il mio arrivo minacciava di sconvolgere la sua Successione.»

«Potrebbe ancora confondere le cose, madre» disse Elayne. «La tua ricomparsa potrebbe riaprire vecchie ferite.»

«Dovrò scusarmi» disse Morgase. «Forse offrire risarcimenti.» Esitò. «Avevo intenzione di restare lontano, figlia mia. Sarebbe meglio che quelli che mi odiavano mi pensassero ancora morta. Ma...»

«No» si affrettò a dire Elayne, stringendole le mani. «Questo è per il meglio. Dovremo semplicemente gestire la faccenda con abilità e cautela.»

Morgase sorrise. «Mi rendi orgogliosa. Sarai una regina stupenda.»

Elayne dovette sforzarsi per non essere troppo raggiante. Sua madre non era mai stata prodiga di complimenti.

«Ma dimmi, prima di andare avanti» disse Morgase, la voce più esitante. «Ho udito rapporti che Gaebril era...»

«Rahvin» disse Elayne, annuendo. «È vero, madre.»

«Lo odio per quello che ha fatto. Posso vederlo usarmi, conficcare chiodi nel mio cuore e nella lealtà dei miei più cari amici. Eppure c’è una parte di me che, irrazionalmente, brama vederlo.»

«Ha usato la Coercizione su di te» disse Elayne piano. «Non c’è altra spiegazione. Dovremo vedere se qualcuno della Torre Bianca può Guarirla.»

Morgase scosse il capo. «Qualunque cosa fosse, è debole ora, e gestibile. Ho trovato qualcun altro a cui dare il mio affetto.»

Elayne si accigliò.

«Te lo spiegherò in un’altra occasione» disse Morgase. «Non sono certa di comprenderlo io stessa. Prima dobbiamo decidere cosa fare per il mio ritorno.»

«È facile» disse Elayne. «Festeggiamo!»

«Sì, ma...»

«Niente ma, madre» disse Elayne. «Sei tornata da noi. La città, la nazione intera festeggerà.» Esitò. «Dopodiché ti troveremo un ruolo importante.»

«Qualcosa che mi tenga lontana dalla capitale, in modo da non proiettare una spiacevole ombra.»

«Ma un compito che sia importante, in modo che non si pensi che ti è stato dato il benservito.» Elayne fece una smorfia. «Forse possiamo conferirti il controllo sulla parte occidentale del regno. Non mi piacciono molto i rapporti su quello che sta accadendo lì.»

«I Fiumi Gemelli?» chiese Morgase. «E lord Perrin Aybara?»

Elayne annuì.

«È un tipo interessante, questo Perrin» disse Morgase pensierosa. «Sì, forse potrei essere di qualche utilità lì. Abbiamo già una sorta di comprensione reciproca.»

Elayne sollevò un sopracciglio.

«C’è lui dietro il mio ritorno da te sana e salva» disse Morgase. «È un uomo onesto e anche onorevole. Ma anche un ribelle, malgrado le sue buone intenzioni. Non avrai vita facile con lui se arrivi a uno scontro.»

«Preferirei evitarlo.» Elayne fece una smorfia. Il modo migliore per occuparsi di quella faccenda sarebbe stato trovarlo e giustiziarlo, ma ovviamente lei non aveva intenzione di fare una cosa del genere. Persino se i rapporti l’avevano irritata tanto da desiderare di potere.

«Be’, cominceremo a lavorare a un modo.» Morgase sorrise. «Ti aiuterà sentire cosa mi è successo. Oh, e Lini è sana e salva. Non so se fossi preoccupata per lei o no.»

«A essere sincera, no» disse Elayne, con una smorfia e provando una punta di vergogna. «Sembra che Lini non si lascerebbe scomporre nemmeno dal crollo di Montedrago.»

Morgase sorrise, poi cominciò la sua storia.

Elayne ascoltò con stupore e non poca eccitazione. Sua madre era viva. Che fosse benedetta la Luce, di recente così tante coso erano andate storte, ma almeno una era andata per il verso giusto.

Di notte la Terra delle Tre Piegature era pacifica e silenziosa. Parecchi animali erano attivi verso il crepuscolo o l’alba, quando non faceva né troppo caldo, né si gelava.

Aviendha era seduta su un piccolo affioramento di roccia, le gambe piegate sotto di sé, guardando giù verso il Rhuidean, nelle terre degli Aiel Jenn, il clan che non era. Quello era prima dell’arrivo di Rand. Lui aveva infranto la città in tre modi molto importanti e per nulla confortanti.

Il primo era il più semplice. Rand aveva fatto sparire la nebbia. La città si era spogliata della sua cupola come un algai’d’siswai che si togliesse il velo. Lei non sapeva in che modo Rand avesse provocato la trasformazione; dubitava che lo sapesse lui stesso. Ma, nello scoprire la città, lui l’aveva cambiata per sempre.

Il secondo modo in cui Rand aveva infranto il Rhuidean era portandovi acqua. Un grande lago si trovava accanto alla città e una spettrale luce lunare ne faceva risplendere le acque, filtrando attraverso le nubi. La gente lo chiamava il lago Tsodrelle’Aman. Lacrime del Drago, anche se il lago si sarebbe dovuto chiamare Lacrime degli Aiel. Rand al’Thor non sapeva quanto dolore avrebbe causato in ciò che aveva rivelato. Era così che faceva lui. Le sue azioni erano spesso talmente innocenti.

Il terzo modo in cui Rand aveva infranto la città era il più profondo. Aviendha lo stava arrivando a comprendere lentamente. Le parole di Nakomi la preoccupavano, la innervosivano. Avevano risvegliato in lei ombre di ricordi, immagini di futuri possibili che Aviendha aveva visto negli anelli durante la sua prima visita al Rhuidean, ma che la sua mente non riusciva a rievocare del tutto, almeno non direttamente.

Lei era preoccupata che presto il Rhuidean avrebbe smesso di essere importante. Una volta, lo scopo supremo della città era stato mostrare alle Sapienti e ai capiclan il passato segreto del loro popolo. Prepararli per il giorno in cui avrebbero servito il Drago. Quel giorno era giunto. Allora chi sarebbe venuto al Rhuidean adesso? Mandare i capi degli Aiel attraverso le colonne di vetro sarebbe stato come ricordare loro del toh che avevano cominciato ad assolvere.

Questo turbava Aviendha in modi che le causavano una specie di prurito sotto la pelle. Non voleva accettare queste domande. Voleva continuare con la tradizione. Ma non riusciva a togliersele dalla testa.

Rand causava così tanti problemi. Eppure lei lo amava. Lo amava per la sua ignoranza, in un certo senso. Gli permetteva di imparare. E così lei lo amava per il modo sciocco in cui cercava di proteggere coloro che non volevano essere protetti.

Soprattutto, lo amava per il suo desiderio di essere forte. Aviendha aveva sempre voluto essere forte. Imparare la lancia. Combattere e ottenere ji. Essere la migliore. Lei poteva percepirlo ora, distante. Erano così simili in questo senso.

I piedi le facevano male per la corsa. Li aveva sfregati con la resina di una pianta di segade, ma poteva ancora sentirli pulsare. I suoi stivali erano posati sulla pietra accanto a lei, assieme alle ottime calze di lana che Elayne le aveva dato.

Era stanca e assetata; quella notte avrebbe digiunato, rimanendo in contemplazione, poi avrebbe riempito il suo otre al lago prima di andare dentro il Rhuidean l’indomani. Quella notte era lì seduta a meditare, preparandosi.

Le vite degli Aiel stavano cambiando. Era un segno di forza accettare il cambiamento quando non poteva essere evitato. Se una fortezza veniva danneggiata durante una scorreria e tu la ricostruivi, non la rifacevi mai esattamente allo stesso modo. Coglievi l’occasione per aggiustare i problemi: la porta che cigolava al vento, la sezione del pavimento sconnessa. Farla esattamente come prima sarebbe stata follia.

Forse era necessario che le tradizioni — come andare al Rhuidean e perfino vivere nella stessa Terra delle Tre Piegature — prima o poi venissero riviste. Ma per ora gli Aiel non potevano lasciare le terre bagnate. C’era l’Ultima Battaglia. E poi i Seanchan avevano catturato molti Aiel e reso damane delle Sapienti; quello non poteva essere permesso. E la Torre Bianca presumeva ancora che tutte le Sapienti aiel in grado di incanalare fossero delle selvatiche. Bisognava fare qualcosa al riguardo.

E lei? Più ci pensava, più si rendeva conto di non poter tornare alla sua vecchia vita. Doveva stare con Rand. Se lui fosse sopravvissuto all’Ultima Battaglia — e Aviendha aveva intenzione di combattere con tutta la forza di cui disponeva per assicurarsi che lo facesse — sarebbe stato comunque un re delle terre bagnate. E poi c’era Elayne. Aviendha e lei sarebbero state sorelle-mogli, ma Elayne non avrebbe mai lasciato l’Andor. Si sarebbe aspettata che Rand rimanesse con lei? Questo avrebbe voluto dire che avrebbe dovuto farlo anche Aviendha?

Era così difficoltoso, sia per lei che per il suo popolo. Le tradizioni non dovevano essere mantenute solo perché erano tradizioni. La forza non era forza se non aveva scopo o indirizzo.

Esaminò il Rhuidean, un posto tanto magnifico di pietra e maestosità. Molte città la disgustavano per la loro putrida sporcizia, ma il Rhuidean era diverso. Tetti a cupola, monoliti e pinnacoli non terminati, zone abitative attentamente pianificate. Adesso nelle fontane scorreva acqua, anche se una vasta sezione portava ancora i segni di quando Rand aveva combattuto lì. Molto di ciò era stato ripulito dalle famiglie che vivevano qui, Aiel che non erano andati in guerra.

Non ci sarebbero stati negozi. Niente alterchi per le strade, niente assassini nei vicoli. Il Rhuidean poteva essere stato privato di significato, ma sarebbe rimasto un luogo di pace.

Andrò avanti, decise lei. Passerò tra le colonne di vetro.

Forse le sue preoccupazioni erano vere e ora il passaggio era meno significativo, ma era sinceramente curiosa di vedere quello che gli altri avevano visto. Inoltre, conoscere il proprio passato era importante per capire il futuro.

Sapienti e capiclan avevano visitato quel posto per secoli. Tornavano con la conoscenza. Forse la città le avrebbe mostrato cosa fare riguardo al suo popolo e al suo stesso cuore.

46

Lavorare il cuoio

Androl prese con cautela il pezzo di cuoio ovale dall’acqua fumante; si era annerito e arricciato. Si mosse rapidamente, prendendolo nelle sue dita callose. Il cuoio era elastico e flessibile ora.

Si mise rapidamente a sedere sulla sua panca, con un quadrato di luce solare che si riversava dalla finestra sul suo lato destro. Avvolse il cuoio attorno a una sbarra di legno spessa circa due pollici, poi fece dei buchi attorno ai bordi.

Da lì, iniziò a cucire il cuoio a un altro pezzo che aveva preparato prima. Una buona cucitura attorno all’esterno gli avrebbe impedito di logorarsi. Molti artigiani del cuoio non si curavano molto della cucitura. Non Androl. La cucitura era la cosa che la gente vedeva per prima; risaltava, come vernice su una parete.

Mentre lavorava, il cuoio si asciugò e perse parte della sua elasticità, ma era ancora abbastanza flessibile. Fece i punti netti e regolari. Strinse bene gli ultimi e li usò per legare il cuoio attorno alla sbarra di legno; avrebbe tagliato quelli per ultimi una volta che il cuoio si fosse asciugato.

Terminato con la cucitura, aggiunse qualche abbellimento. Un nome in cima, inserito al suo posto col suo piccolo mazzuolo e chiodini con la capocchia a forma di lettera. Poi fu la volta dei simboli della Spada e del Drago; aveva creato lui stesso quelle piastre, basandosi sulle spille indossate dagli Asha’man.

In fondo, usando i chiodini con le lettere più piccole, stampigliò le parole: difendi, sorveglia, proteggi. Mentre il cuoio continuava ad asciugarsi, tirò fuori il suo colorante per tinteggiare le lettere e i disegni per contrasto.

C’era una tranquillità in questo tipo di lavoro; così tanta parte della sua vita riguardava la distruzione, di questi tempi. Lui sapeva che così doveva essere. Era tornato alla Torre Nera proprio perché capiva cosa stava per accadere. Tuttavia era bello creare qualcosa.

Mise da parte il suo pezzo del momento, lasciandolo asciugare mentre si occupava di alcune cinghie da sella. Le misurò con i segni su un lato del suo tavolo, poi allungò la mano verso le sue forbici nel borsello degli attrezzi che pendeva dal lato del tavolo: l’aveva fatto lui stesso. Si irritò nello scoprire che non erano al loro posto.

Che sia maledetto il giorno in cui si è sparsa la voce che avevo delle forbici qua dentro, pensò.

Malgrado le regole apparentemente severe imposte da Taim per la Torre Nera, c’era un caos preoccupante. Grosse infrazioni venivano punite con misure rigorose, ma le piccole cose — come entrare nell’officina di un uomo e 'prendere in prestito’ le sue forbici — venivano ignorate. In particolare se chi le aveva prese in prestito era uno dei preferiti del M’Hael.

Androl sospirò. Il suo coltello da cintura era da Cuellar in attesa di essere affilato. Be’, pensò lui, Taim continua a dirci di cercare delle scuse per incanalare...

Androl si svuotò dalle emozioni, poi afferrò la Fonte. Erano passati mesi da quando aveva avuto problemi a farlo: sulle prime, era stato in grado di incanalare solo quando stava tenendo in mano una cinghia di cuoio. Il M’Hael gliel’aveva fatto passare a suon di botte. Non era stato un procedimento piacevole.

Saidin si riversò dentro di lui, dolce, potente, bellissimo. Rimase seduto per un lungo momento, assaporandolo. La corruzione era svanita. Che meraviglia era. Chiuse gli occhi e inspirò a fondo.

Come sarebbe stato attingere tanto Potere quanto gli altri? A volte lo agognava. Sapeva di essere debole, il più debole tra i Dedicati nella Torre Nera. Forse così debole che non sarebbe mai dovuto essere promosso da Soldato. Logain era andato a portare la petizione al lord Drago, facendolo promuovere, contro gli espressi desideri di Taim.

Androl aprì gli occhi, poi tenne sollevata la cinghia e intessé un minuscolo passaggio, solo di un pollice di diametro. Splendette vivo di fronte a lui, tagliando la cinghia in due. Sorrise, poi lo lasciò svanire e ripeté il procedimento.

Alcuni dicevano che Logain avesse insistito per la promozione di Androl solo come uno spintone contro l’autorità di Taim. Ma Logain aveva detto che era stato l’incredibile Talento di Androl con i passaggi ad avergli fruttato il titolo di Dedicato. Logain era un uomo duro, frastagliato ai bordi, come un vecchio fodero che non fosse stato verniciato a dovere. Ma quel fodero conteneva ancora una spada letale. Logain era sincero. Un brav’uomo, sotto quei graffi.

Androl alla fine terminò con le cinghie. Andò verso il pezzo di cuoio ovale e tagliò via la cinghia che lo reggeva al suo posto. Quello mantenne la sua forma, e lui lo sollevò alla luce, ispezionandone le cuciture. Il cuoio era rigido senza essere fragile. Calzava sul suo avambraccio. Sì, era stato modellato per bene.

Annuì fra sé. Uno dei trucchi della vita era prestare attenzione ai piccoli dettagli. Concentrarsi, fare bene le piccole cose. Se su un parabraccio ciascun punto era fissato bene, quello non si sarebbe logorato o rotto. Poteva significare la differenza tra un arciere che durasse per tutto un tiro di sbarramento o che dovesse mettere via il suo arco.

Un solo arciere non avrebbe determinato le sorti di una battaglia. Ma le piccole cose si impilavano, l’una sopra l’altra, fino a diventare grandi cose. Terminò il parabraccio fissando alcuni legacci permanenti sulla parte posteriore, in modo che si potesse legarlo al suo posto sul braccio.

Prese la sua giubba nera dallo schienale della sedia. La spilla d’argento a forma di spada sull’alto colletto scintillò nella luce che entrava dalla finestra mentre lui si allacciava i bottoni. Lanciò uno sguardo al suo riflesso nel vetro, accertandosi che la giubba fosse dritta. Le piccole cose erano importanti. I secondi erano piccole cose, e se ne ammassavi abbastanza l’uno sull’altro diventavano la vita di un uomo.

Si mise addosso il parabraccio, poi aprì la porta della sua piccola officina ed entrò nella periferia del villaggio della Torre Nera. Qui gruppi di edifici a due piani erano disposti in modo molto simile a qualunque cittadina dell’Andor. Tetti a spiovente, di paglia, con dritte pareti di legno, alcune anche di pietra e mattoni. Una doppia fila di quegli edifici correva fino al centro del villaggio. Guardando solo quelli, avrebbe potuto pensare che stava camminando per Nuova Braem o Grafendale.

Ovviamente, questo richiedeva ignorare gli uomini in giubba nera. Erano dappertutto, a sbrigare commissioni per il M’Hael, andavano a esercitarsi, lavoravano alle fondamenta della struttura stessa della Torre Nera. Questo posto era ancora in corso d’opera. Un gruppo di Soldati — che non portavano la spilla della spada, né del Drago rosso e oro — usò il potere per far esplodere il terreno accanto alla strada in una lunga trincea. Era stato deciso che il villaggio aveva bisogno di un canale.

Androl poteva vedere i flussi — perlopiù Terra — roteare attorno ai Soldati. Nella Torre Nera, facevi il più possibile con il Potere. Addestrarsi sempre, come uomini che sollevavano pietre per accrescere la propria forza. Luce, Logain e Taim facevano proprio sgobbare quei ragazzi.

Androl si mosse sulla strada da poco cosparsa di ghiaia. Molta di quella ghiaia aveva i bordi fusi per essere stata fatta esplodere. Avevano portato dei macigni — attraverso passaggi, su flussi di Aria — poi li avevano fatti a pezzi con flussi esplosivi. Era stato come una zona di guerra, con rocce che andavano in frantumi, facendo schizzare dei frammenti. Con Potere — e addestramento — come quello, gli Asha’man sarebbero stati in grado di ridurre in macerie delle mura cittadine.

Androl continuò per la sua strada. La Torre Nera era un posto dove si vedevano cose strane, e la ghiaia fusa non era la più bizzarra di esse. Né i soldati che squarciavano il terreno, sotto l’attenta supervisione di Androl. Di recente, la vista più strana erano i bambini. Correvano e giocavano, saltando dentro la trincea lasciata dai Soldati al lavoro, scivolando giù tra quelle pareti di terra, poi arrampicandosi di nuovo fuori.

Bambini. Giocare nei buchi creati da esplosioni di saidin. Il mondo stava cambiando. La stessa nonna di Androl — così vecchia che aveva perso tutti i denti in bocca — aveva usato storie di uomini che incanalavano per spaventarlo e mandarlo a letto nelle notti in cui lui cercava di sgattaiolare fuori per contare le stelle. L’oscurità di fuori non lo aveva spaventato, né le storie di Trolloc e Fade. Ma uomini che potevano incanalare... quello lo aveva terrorizzato.

Ora si ritrovava qui, avendo raggiunto la mezza età, avendo all’improvviso paura del buio ma completamente in pace con gli uomini in grado di incanalare. Camminò lungo la strada, la ghiaia che scrocchiava sotto i suoi stivali. I bambini uscirono fuori da quel fosso e si assieparono attorno a lui. Androl tirò fuori con noncuranza una manciata di dolciumi, comprati durante la sua ultima missione esplorativa.

«Due ciascuno» disse con severità mentre mani sporche si protendevano verso i dolci. «E non spintonatevi, mi raccomando.» Le mani andarono alle bocche e i bambini annuirono in segno di ringraziamento, chiamandolo 'mastro Genhald’ prima di correre via. Non tornarono alla trincea, ma inventarono un nuovo gioco, correndo verso i campi a est.

Androl si ripulì le mani, sorridendo. I bambini erano così adattabili. Davanti a lui, secoli di tradizione, terrore e superstizione potevano sciogliersi come burro lasciato troppo tempo al sole. Ma era bene che avessero scelto di lasciar stare i bambini; l’unico Potere a volte era imprevedibile.

No. Quello non era esatto. Saidin era molto prevedibile. Gli uomini che lo brandivano, però... be’, quella era tutta un’altra storia.

I Soldati interruppero il loro lavoro e si voltarono per incontrarlo. Lui non era un Asha’man completo e non meritava il saluto, ma loro gli mostrarono rispetto. Troppo. Non era certo del perché fossero così deferenti verso di lui. Non era un uomo importante, in particolare non qui, nella Torre Nera.

Tuttavia gli rivolsero dei cenni col capo mentre passava. Molti di essi erano tra gli uomini che erano stati reclutati dai Fiumi Gemelli. Ragazzi e uomini robusti, entusiasti, anche se molti erano piuttosto giovani. Metà di loro aveva bisogno di radersi solo una volta per settimana. Androl si diresse verso di loro, poi esaminò il loro lavoro, fissando la linea di corda che lui aveva legato ai paletti. Annuì di approvazione. «L’angolazione è buona, ragazzi» disse. «Ma tenete i lati più ripidi, se potete.»

«Sì, mastro Genhald» disse quello a capo della squadra. Il suo nome era Jaim Torfinn, un uomo gracile con polverosi capelli castani. Tratteneva ancora il Potere. Quel furioso fiume di forza era così allettante. Era insolito trovare un uomo che potesse lasciarlo andare senza un senso di perdita.

Il M’Hael li incoraggiava a trattenerlo, diceva che farlo insegnava loro a controllarlo. Ma Androl aveva conosciuto in precedenza delle sensazioni seducenti come saidin: l’euforia della battaglia, l’ebbrezza di bevande rare dalle isole del Popolo del Mare, la sensazione inebriante di vittoria. Un uomo poteva lasciarsi trascinare da quelle sensazioni e perdere il controllo di sé stesso, dimenticare chi era. E saidin era più seducente di qualunque altra cosa lui avesse sperimentato.

Non diceva nulla a Taim delle sue riserve. Non era compito suo fare una lezione al M’Hael.

«Ecco,» disse Androl «lasciate che vi mostri cosa intendo per dritto.» Trasse un profondo respiro, poi si svuotò da ogni sensazione. Usava il vecchio trucco da soldato per farlo: gli era stato insegnato dal suo primo istruttore di spada, il vecchio Garfin con un braccio solo, il cui pesante accento rurale illianese era stato praticamente incomprensibile. Naturalmente Androl stesso aveva un lieve accento tarabonese, gli avevano detto. Si era attenuato nel corso degli anni in cui era stato lontano da casa.

Dentro il nulla — il vuoto — Androl poteva avvertire la forza impetuosa che era saidin. La afferrò come un uomo si aggrappava al collo di un cavallo che correva imbizzarrito, sperando di farlo svoltare in qualche modo ma perlopiù cercando semplicemente di reggersi.

Saidin era meraviglioso. Sì, era più potente di qualunque altra cosa inebriante. Rendeva il mondo più bello, più rigoglioso. Trattenendo quel terribile Potere, Androl aveva la sensazione di essere venuto alla vita, lasciandosi alle spalle l’involucro secco della sua identità precedente. Minacciava di portarlo via nelle sue rapide.

Lavorò in fretta, intessendo un minuscolo rivolo di Terra — il meglio che poteva riuscire a fare, dal momento che la Terra era l’elemento in cui era più debole — e lisciò i lati del canale. «Se lasciate sporgere troppo,» spiegò mentre lavorava «il flusso del canale resterà fangoso mentre lava via la terra dai lati. Più i lati sono dritti e compatti, meglio è. Vedete?»

I soldati annuirono. Le loro fronti erano imperlate di sudore, con frammenti di terra attaccati lì e alle loro guance. Ma le loro giubbe nere erano pulite, in particolare le maniche. Si poteva giudicare il rispetto di un uomo per la sua uniforme dal fatto se aveva usato o meno la manica per asciugarsi la fronte in un giorno come questo. I ragazzi dei Fiumi Gemelli usavano dei fazzoletti.

Gli Asha’man più anziani, naturalmente, sudavano di rado. A questi ragazzi sarebbe servita molta pratica per riuscirci mentre si concentravano così tanto.

«Bravi» disse Androl, alzandosi in piedi e facendo passare lo sguardo su di loro. Posò una mano sulla spalla di Jaim. «Voi ragazzi state facendo un buon lavoro qui. I Fiumi Gemelli fanno crescere bene gli uomini.»

I ragazzi erano raggianti. Era bello averli, in particolare a paragone della qualità degli uomini che Taim aveva reclutato di recente. Gli esploratori del M’Hael affermavano che prendevano chiunque riuscivano a trovare, eppure perché molti di quelli che portavano avevano un temperamento così astioso e agitato?

«Mastro Genhald?» chiese uno dei soldati.

«Sì, Trost?» disse Androl.

«Hai... hai sentito qualcosa di mastro Logain?»

Gli altri parvero speranzosi.

Androl scosse il capo. «Non è tornato dalla sua missione esplorativa. Sono certo che sarà di ritorno presto.»

I ragazzi annuirono, anche se poteva vedere che stavano cominciando a preoccuparsi. Ne avevano diritto. Erano settimane che Androl era preoccupato. Fin da quando Logain era partito nella notte. Dov’era andato? Perché aveva preso con sé Donalo, Mezar e Welyn, tre dei Dedicati più potenti leali a lui?

E ora c’erano quelle Aes Sedai accampate fuori, apparentemente mandate con l’autorità del Drago per vincolare degli Asha’man. Taim a quella affermazione aveva rivolto loro uno dei suoi mezzi sorrisi, quelli che non raggiungevano mai i suoi occhi, e aveva detto loro che il gruppo della Torre Bianca aveva la prima scelta, dal momento che erano arrivate per prime. Le altre attendevano, impazienti.

«Il M’Hael» disse uno degli uomini dei Fiumi Gemelli, la sua espressione cupa. «Lui...»

«Tenete la testa sulle spalle» lo interruppe Androl «e non sollevate polveroni. Non ancora. Aspettiamo Logain.»

Gli uomini sospirarono, ma annuirono. Distratto dalla conversazione, Androl quasi non notò quando le ombre li vicino iniziarono a strisciare verso di lui. Ombre di uomini, che si allungavano nella luce del sole. Ombre nella trincea. Ombre di rocce e fenditure nella terra. Lentamente, subdolamente, si voltarono verso Androl. Androl si fece forza, ma non riuscì a scacciare il panico. Questo terrore lo poteva avvertire nonostante il vuoto.

Giungevano ogni volta che tratteneva saidin troppo a lungo. Lo lasciò andare immediatamente e le ombre strisciarono con riluttanza ai loro posti.

I ragazzi dei Fiumi Gemelli lo osservarono, il disagio dipinto sulle loro facce. Potevano vedere l’espressione incontrollata negli occhi di Androl? Nessuno parlava delle... irregolarità che affliggevano gli uomini della Torre Nera. Non si faceva e basta. Come sussurrare orribili segreti di famiglia.

La corruzione era stata ripulita. Questi ragazzi non avrebbero mai dovuto provare quello che provava Androl. Alla fine, lui e gli altri che erano stati nella Torre prima della purificazione sarebbero stati delle rarità. Luce, non riusciva a capire perché qualcuno gli desse ascolto. Debole nel Potere e per giunta pazzo?

E la parte peggiore era che lui sapeva — in profondità, nel centro di sé stesso — che quelle ombre erano reali. Non qualche follia inventata dalla sua mente. Erano reali e l’avrebbero distrutto, se l’avessero raggiunto. Erano reali. Dovevano esserlo.

Oh, Luce, pensò, digrignando i denti. Entrambe le possibilità sono spaventose. O sono pazzo oppure l’oscurità stessa vuole distruggermi.

Era quello il motivo per cui non poteva più dormire di notte senza rannicchiarsi dalla paura. A volte poteva stare ore trattenendo la Fonte senza vedere le ombre. A volte solo minuti. Trasse un profondo respiro.

«D’accordo» disse, soddisfatto che la sua voce — almeno quella — suonasse sotto controllo. «Farete meglio a tornare al lavoro. Mantenete quella pendenza nella giusta direzione, badate bene. Dovremo fare i conti con un bel pasticcio se l’acqua trabocca e allaga questa zona.»

Mentre obbedivano, Androl li lasciò, tagliando attraverso il villaggio. Vicino al centro si trovavano le caserme, cinque grossi edifici di pietra spessa per i Soldati, una dozzina di costruzioni più piccole per i Dedicati. In questo momento, questo piccolo villaggio era la Torre Nera. Quello sarebbe cambiato. Lì vicino veniva costruita una torre vera e propria, le fondamenta già scavate.

Poteva visualizzare come sarebbe apparso un giorno quel luogo. Una volta aveva lavorato con un maestro architetto, uno di una dozzina di diversi apprendistati che aveva svolto in una vita che a volte gli sembrava essere durata troppo. Sì, poteva vederla con gli occhi della mente. Un’imponente torre di pietra nera, costruita con il Potere. Forte, resistente. Alla sua base ci sarebbero state delle strutture squadrate sormontate da merlature.

Questo villaggio si sarebbe espanso fino a diventare una cittadina, poi una città vasta quanto Tar Valon. Le strade erano state costruite per permettere il transito di diversi carri affiancati. Nuove sezioni venivano esaminate e predisposte. Lasciava intendere una visione e una pianificazione. Le strade stesse sussurravano il destino della Torre Nera.

Androl seguì un sentiero consumato attraverso l’erbaccia. Boati e schiocchi distanti riecheggiavano per le pianure come i suoni netti di una frusta. Ciascun uomo aveva le proprie ragioni per venire qui. Vendetta, curiosità, disperazione, brama di potere. Qual era la ragione di Androl? Tutte e quattro, forse?

Lasciò il villaggio e infine girò attorno a una fila di alberi, arrivando alla zona di esercitazione, un piccolo canalone fra due colline. Gli uomini erano allineati a incanalare Fuoco e Terra. Le colline dovevano essere spianate per creare terra da coltivare. Un’opportunità per fare esercizio.

Questi uomini erano perlopiù Dedicati. I flussi ruotavano nell’aria, molto più esperti e potenti di quelli che avevano usato i ragazzi dei Fiumi Gemelli. Questi erano efficienti, come vipere o frecce sibilanti. Rocce esplodevano e scoppi di terra schizzavano in aria. L’esplosione era fatta in uno schema imprevedibile per confondere e disorientare i nemici. Androl poteva immaginare una compagnia di cavalleria galoppare giù per quel pendio, solo per essere sorpresa dalla Terra che scoppiava. Un unico Dedicato poteva spazzar via dozzine di cavalieri in pochi istanti.

Androl notò con insoddisfazione che gli uomini al lavoro erano divisi in due gruppi. La Torre stava iniziando a separarsi e dividersi, con quelli leali a Logain evitati e ostracizzati. Sulla destra, Canler, Emarin e Nalaam lavoravano con concentrazione e dedizione, e a loro si era unito Jonneth Dowtry, il Soldato più abile fra i ragazzi dei Fiumi Gemelli. Sula sinistra, alcuni della cricca di Taim stavano ridendo fra loro. I loro flussi erano più irregolari, ma anche molto più distruttivi. Coteren oziava dietro di loro, appoggiato contro un frondoso albero della gomma a supervisionare il lavoro.

I lavoratori fecero una pausa e chiamarono un ragazzo del villaggio perché portasse dell’acqua. Androl si avvicinò e Arlen Nalaam lo vide per primo, agitando la mano e con un ampio sorriso. Il Domanese portava dei baffi sottili. Gli mancava poco ai trentanni, anche se a volte si comportava come se fosse molto più giovane. Ad Androl bruciava ancora per quella volta in cui Nalaam gli aveva messo della resina d’albero negli stivali.

«Androl!» lo chiamò Nalaam. «Vieni a dire a questi zotici ignoranti cos’è uno storditore retashiano!»

«Uno storditore retashiano?» disse Androl. «È una bevanda. Un misto di idromele e latte di pecora. Roba disgustosa.»

Nalaam guardò gli altri con aria tronfia. Non aveva spille sulla sua giubba. Era solo un Soldato, ma avrebbe meritato una promozione, a quest’ora.

«Ti stai ancora vantando dei tuoi viaggi, Nalaam?» chiese Androl, slacciando il parabraccio di cuoio.

«Noi Domanesi andiamo in giro» disse Nalaam. «Sai il tipo di lavoro che fa mio padre, spiare per la Corona...»

«L’altra settimana hai detto che tuo padre era un mercante» disse Canler. L’uomo robusto era il più anziano del gruppo, i suoi capelli ingrigiti e il volto segnato da molti anni al sole.

«Lo è» disse Nalaam. «Quella è la sue copertura come spia!»

«Nell’Arad Doman i mercanti non sono donne?» chiese Jonneth, sfregandosi il mento. Era un uomo grosso e silenzioso, con un volto tondo. La sua intera famiglia — i suoi fratelli, i suoi genitori e suo nonno Buel — si era trasferita nel villaggio piuttosto che lasciarlo venire da solo.

«Be’, loro sono le migliori,» disse Nalaam «e mia madre non fa eccezione. Noi uomini sappiamo una cosa o due, però. Inoltre, dal momento che mia madre era occupata a infiltrarsi tra i Tuatha’an, mio padre ha dovuto prendersene carico.»

«Oh, questo sì che è ridicolo» disse Canler con uno sguardo corrucciato. «Chi mai vorrebbe infiltrarsi in un mucchio di Calderai?»

«Per imparare le loro ricette segrete» disse Nalaam. «Si dice che un Calderaio possa cucinare una pentola di stufato tanto buono che ti indurrà a lasciare la tua casa e a viaggiare con loro. E vero, l’ho assaggiato io stesso, e mi hanno dovuto legare in una baracca per tre giorni prima che l’effetto svanisse.»

Carrier tirò su col naso. Comunque, dopo un momento, il contadino aggiunse: «Allora... ha trovato la ricetta o no?»

Nalaam si lanciò in un’altra storia, con Canler e Jonneth che ascoltavano assorti. Emarin rimase da un lato, guardando divertito; era l’altro Soldato nel gruppo, privo di spille. Era un uomo anziano, con i capelli radi e rughe agli occhi. La sua corta barba bianca era modellata in una punta.

L’uomo distinto era una sorta di enigma: era arrivato con Logain un giorno e non aveva detto nulla del suo passato. Aveva un atteggiamento pacato e un modo delicato di parlare. Era un nobile, questo era certo. Ma a differenza di parecchi altri aristocratici nella Torre Nera, Emarin non faceva alcun tentativo di affermare la sua presunta autorità. A molti nobili occorrevano settimane per imparare che, una volta che ti univi alla Torre Nera, il tuo rango esterno non significava nulla. Quello li rendeva imbronciati e scontrosi, ma Emarin si era abituato alla vita nella Torre immediatamente.

Ci voleva un nobile davvero dignitoso per eseguire gli ordini di un popolano della metà dei suoi anni senza lamentarsi. Emarin prese un sorso d’acqua dal giovane servitore, ringraziando il ragazzo e poi avvicinandosi ad Androl. Annuì verso Nalaam, che stava ancora parlando agli altri. «Quello ha il cuore di un menestrello.»

Androl grugnì. «Forse può usarlo per guadagnarsi qualche moneta in più. Mi deve ancora un nuovo paio di calze.»

«E tu, amico mio, hai l’anima di uno scriba!» Emarin rise. «Non dimentichi mai nulla, vero?»

Androl scrollò le spalle.

«Come sapevi cos’era uno storditore retashiano? Mi considero piuttosto istruito in queste faccende, eppure non ne avevo mai sentito parlare.»

«Ne ho bevuto uno, una volta» disse Androl. «Per una scommessa.»

«Sì, ma dove?»

«A Retash, naturalmente.»

«Ma è a parecchie leghe lontano dalla costa, in un arcipelago che nemmeno il Popolo del Mare visita spesso!»

Androl scrollò di nuovo le spalle. Lanciò un’occhiata ai lacchè di Taim. Un ragazzo del villaggio aveva portato loro un canestro di cibo da Taim, anche se il M’Hael affermava di non fare dei favoritismi. Se Androl l’avesse chiesto, avrebbe scoperto che un altro ragazzo avrebbe dovuto mandare del cibo per gli altri. Ma quel ragazzo si era perduto, o se l’era dimenticato, o aveva commesso qualche altro errore innocente. Taim avrebbe fatto frustare qualcuno e non sarebbe cambiato nulla.

«Questa divisione è preoccupante, amico mio» disse Emarin piano. «Come possiamo combattere per il lord Drago se non riusciamo a mettere pace fra noi stessi?»

Androl scosse il capo.

Emarin continuò. «Dicono che nessun uomo col favore di Logain abbia ottenuto la spilla col Drago da settimane. Ce ne sono molti, come Nalaam lì, che avrebbero dovuto avere la spilla della spada tempo fa, ma gli è stata ripetutamente negata dal M’Hael. Una Casata i cui membri litigano per il comando non sarà mai una minaccia per altre Casate.»

«Parole sagge» disse Androl. «Ma cosa dovremmo fare? Cosa possiamo fare? Taim è M’Hael e Logain non è ancora tornato.»

«Forse potremmo mandare qualcuno da lui» disse Emarin. «O forse tu potresti calmare gli altri. Temo che alcuni di loro siano prossimi a perdere la pazienza, e se scoppia uno scontro, ho pochi dubbi su chi subirà le punizioni peggiori da parte di Taim.»

Androl si accigliò. «Vero. Ma perché io? Tu sei molto più bravo di me con le parole, Emarin.»

Emarin ridacchiò. «Sì, ma Logain si fida di te, Androl. Gli altri uomini ti tengono in considerazione.»

Non dovrebbero, pensò Androl. «Vedrò cosa riesco a escogitare.» Nalaam si stava preparando per un’altra storia, ma prima che potesse cominciare, Androl fece un gesto a Jonneth, tenendo in alto il parabraccio. «Ho visto che quello che avevi si è incrinato. Prova questo.»

La faccia di Jonneth si illuminò mentre prendeva il parabraccio. «Sei incredibile, Androl! Non pensavo che nessuno se ne fosse accorto. È una cosa sciocca, lo so, ma...» Il suo sorriso si allargò e si precipitò verso un albero vicino, accanto al quale era posato un po’ di equipaggiamento degli uomini, incluso l’arco di Jonneth. A questi uomini dei Fiumi Gemelli piaceva averlo a portata di mano.

Jonneth ritornò, mettendo la corda all’arco. Indossò il parabraccio. «Calza a meraviglia!» disse, e Androl si ritrovò a sorridere. Piccole cose. Potevano significare così tanto.

Jonneth prese la mira e tirò una freccia, lo strale che sibilava in aria, la corda che schioccava contro il parabraccio. La freccia volò lontano, colpendo un albero su una collina a più di duecento passi di distanza.

Canler fischiò. «Non ho mai visto nulla come quei vostri archi, Jonneth. Mai in vita mia.» Erano entrambi Andorani, anche se Canler proveniva da una cittadina molto più vicina a Caemlyn.

Jonneth guardò il suo tiro con occhio critico, poi tese di nuovo — l’impennaggio contro la guancia — e scoccò. La freccia andò a colpire lo stesso albero. Androl avrebbe detto che i due dardi erano a meno di due spanne di distanza.

Canler fischiò di nuovo.

«Mio padre si addestrava con uno di quelli» osservò Nalaam. «Ha imparato l’arte da un uomo dei Fiumi Gemelli che stava per affogare a Illian. Lui lo salvò e quello gli diede la corda d’arco come ricordo.»

Canler sollevò un sopracciglio, ma parve coinvolto dalla storia allo stesso tempo. Androl si limitò a ridacchiare, scuotendo la testa. «Ti dispiace se ci provo io, Jonneth? Sono piuttosto bravo con un arco tarenese, e quelli sono un po’ più lunghi di molti altri.»

«Ma certo» disse l’uomo allampanato, togliendosi il parabraccio e porgendogli l’arco.

Androl indossò il parabraccio e sollevò l’arco. Era di tasso nero e la corda non era tanto elastica come lui era abituato. Jonneth gli porse una freccia e Androl imitò il movimento dell’uomo, tendendo fino alla guancia.

«Luce!» esclamò per il peso di quella tensione. «Le tue braccia sono ingannevolmente piccole, Jonneth. Come fai a mirare? Io riesco a malapena a tenerlo fermo!»

Jonneth rise mentre le braccia di Androl tremolavano e alla fine lui scoccò, incapace di tenere l’arco teso per un attimo di più. La freccia colpì il terreno lontano dal bersaglio. Androl passò l’arco a Jonneth.

«Quello era piuttosto buono, Androl» disse Jonneth. «Molti uomini non riescono nemmeno a tendere la corda. Dammi dieci anni e potrei farti tirare come un uomo nato nei Fiumi Gemelli.»

«Mi limiterò agli archi corti per ora» disse Androl. «Non saresti mai in grado di tirare con uno di quei mostri da cavallo.»

«Non ne avrei bisogno!» disse Jonneth.

«E se fossi inseguito?»

«Se fossero in meno di cinque,» disse Jonneth «li abbatterei tutti con questo prima che arrivassero da me. Se ce ne fossero più di cinque, allora perché mai dovrei mettermi a tirare frecce contro di loro? Dovrei correre come se avessi il Tenebroso stesso alle calcagna.»

Gli altri uomini ridacchiarono, anche se Androl colse Emarin che lo fissava. Probabilmente domandandosi come faceva Androl a sapere del tirare con l’arco da cavallo. Era acuto, quel nobile. Androl avrebbe dovuto guardarsi le spalle.

«E cos’è questo?» chiese una voce. «Stai cercando di imparare a tirare con l’arco, galoppino? È così che riesci a difenderti?»

Androl digrignò i denti, voltandosi mentre Coteren si metteva in piedi. Era un uomo corpulento, con i suoi oleosi capelli neri tenuti lunghi e sciolti. Pendevano attorno a una faccia rozza con guance grassocce. I suoi occhi erano concentrati, pericolosi. Sorrise. Il sorriso di un gatto che aveva trovato un roditore con cui giocare.

Androl slacciò in silenzio il parabraccio, porgendolo a Jonneth. Coteren era un Asha’man completo, un amico personale del M’Hael. Era superiore in rango a tutti loro di parecchio.

«Il M’Hael verrà informato di questo» disse Coteren. «Voi ignorate le vostre lezioni. Non avete bisogno di archi o frecce... non quando potete uccidere col Potere!»

«Non stiamo ignorando nulla» disse Nalaam in tono ostinato.

«Zitto, ragazzo» disse Androl. «Tieni a bada la lingua.»

Coteren rise. «Ascoltate il galoppino, marmaglia. Il M’Hael saprà anche della vostra impudenza.» Si concentrò su Androl. «Afferra la Fonte.»

Androl obbedì con riluttanza. La dolcezza di saidin si riversò in lui e Androl si guardò nervosamente di lato. Non c’era segno delle ombre.

«Così patetico» disse Coteren. «Distruggi quella roccia laggiù.»

Era fin troppo grossa per lui. Ma aveva avuto a che fare con dei bulli in precedenza e Coteren era uno della peggior specie: uno con potere e autorità. La cosa migliore da fare era obbedire. L’imbarazzo era una piccola punizione. Quello era qualcosa che i bulli sembravano capire.

Androl intessé il flusso richiesto di Fuoco e Terra, colpendo la grossa pietra. Il sottile filamento conteneva quasi tutto il Potere che riusciva a radunare, ma fece sfaldare solo pochi frammenti dal macigno.

Coteren rise di gusto, così come il gruppo di Dedicati che mangiavano sotto l’albero lì vicino. «Dannate ceneri, sei proprio inutile!» disse Coteren. «Dimentica quello che ho detto prima, galoppino! Tu hai bisogno di quell’arco!»

Androl lasciò andare l’Unico Potere. Coteren aveva avuto la sua risata; sarebbe stato soddisfatto. Purtroppo, Androl percepì degli uomini afferrare la Fonte dietro di lui. Jonneth, Canler e Nalaam si affiancarono ad Androl, ciascuno di loro colmo dell’Unico Potere e ribollente di rabbia.

Gli uomini che stavano mangiando si alzarono, anche loro che trattenevano la Fonte. Ce n’erano il doppio rispetto agli amici di Androl. Coteren sogghignò.

Androl fissò Canler e gli altri. «Insomma, ragazzi,» disse, sollevando una mano «l’Asha’man Coteren stava facendo solo quello che il M’Hael gli ha ordinato. Sta cercando di farmi arrabbiare in modo che io mi sforzi di più.»

I due gruppi esitarono. L’intensità dei loro sguardi fissi rivaleggiava col Potere dentro di loro. Poi Jonneth lasciò andare la Fonte. Questo indusse Nalaam a fare lo stesso e infine il burbero Canler si voltò. Coteren rise.

«Non mi piace questo» borbottò Canler mentre il loro gruppo si allontanava. Lanciò un’occhiata sopra la spalla. «Non mi piace affatto. Perché ci hai fermato, Androl?»

«Perché ci avrebbero fatto a pezzi più velocemente di quanto riesci a imprecare, Canler» sbottò Androl. «Luce, amico! Io riesco appena a incanalare tanto Potere quanto un fagiolo ed Emarin è qui da nemmeno un mese. Jonneth impara in fretta, ma sappiamo tutti che non ha mai combattuto col Potere prima, e metà degli uomini di Coteren hanno visto la battaglia sotto il lord Drago! Pensi davvero che tu e Nalaam potreste gestire dieci uomini, praticamente da soli?»

Canler continuò a fumare di rabbia, borbottando, ma lasciò cadere la discussione.

«Makashak Na famalashten morkase,» mugugnò Nalaam «delf takasaki mere!» Rise fra sé, gli occhi eccitati. Non era un idioma che Androl conosceva... non era la Lingua Antica, quello era certo. Probabilmente non era nemmeno una lingua.

Nessuno degli altri disse nulla. Ogni tanto Nalaam ridacchiava fra sé dicendo cose incomprensibili. Se qualcuno glielo chiedeva, lui rispondeva di aver parlato con termini normali. Quegli scoppi parevano turbare parecchio Emarin e Jonneth. Non avevano mai visto amici impazzire e uccidere quelli attorno a loro. Volesse la Luce che non dovessero mai vederlo, ora. Qualunque altra cosa pensasse Androl del lord Drago per averli lasciati soli, la purificazione valeva il perdono per al’Thor. Incanalare adesso era sicuro.

O, almeno, era più sicuro. Incanalare non sarebbe mai stato sicuro, in particolare ora con Taim che li spronava.

«Sempre più persone stanno prendendo quelle maledette lezioni personali da Taim» borbottò Nalaam mentre si dirigevano all’ombra degli alberi. «Il successo di Nensen ha reso gli uomini impazienti. Abbiamo perso una buona dozzina di uomini in favore della fazione di Taim nelle ultime settimane. Presto non rimarrà nessuno a parte noi qui. Ho paura di parlare con metà degli uomini di cui mi fidavo.»

«Di Norley ci si può fidare» disse Canler. «E anche di Evin e Hardlin.»

«È una lista corta» disse Nalaam. «Troppo corta.»

«Gli uomini dei Fiumi Gemelli sono con noi» disse Jonneth. «Fino all’ultimo.»

«Comunque una lista corta» disse Nalaam. «E non c’è nessun Asha’man completo tra noi.»

Tutti guardarono verso Androl. Lui lanciò nuovamente un’occhiata verso i lacchè di Taim, che avevano ripreso a ridere fra loro.

«Cosa c’è, Androl?» chiese Nalaam. «Non hai intenzione di rimproverarci per aver parlato a quel modo?»

«A che modo?» chiese Androl, tornando a guardarli.

«Come se fossimo noi contro loro.»

«Non volevo che voi ragazzi vi faceste ammazzare o imprigionare, ma questo non significa che io non veda un problema.» Lanciò di nuovo un’occhiata agli uomini di Taim. «E ci sono guai qui, che si addensano come una tempesta.»

«Gli uomini che ricevono le lezioni private da Taim imparano troppo in fretta» disse Nalaam. «Nensen era a stento abbastanza potente da essere considerato un Dedicato solo poco tempo fa. Ora è un Asha’man completo. Sta succedendo qualcosa di molto strano. E quelle Aes Sedai. Perché Taim ha acconsentito a lasciare che ci vincolassero? Sapete che ha protetto tutti i suoi favoriti impedendo alle Aes Sedai di scegliere qualunque uomo che avesse la spilla del Drago. Che io sia folgorato, ma non so cosa farò se una di loro sceglie me. Non mi lascerò mettere al guinzaglio di una qualche Aes Sedai.»

Ci furono diversi borbottii a quelle parole.

«Gli uomini di Taim spargono voci fra i nuovi arrivati» disse Jonneth piano. «Parlano del lord Drago e di come ha indotto uomini buoni a diventare dei traditori. Dicono che ci ha abbandonato e che è impazzito. Il M’Hael non vuole che queste voci siano ricondotte a lui, ma che io sia folgorato se non c’è lui dietro a tutto questo.»

«Forse ha ragione» disse Canler. Gli altri gli scoccarono delle occhiate brusche e l’uomo coriaceo si accigliò. «Non sto dicendo che ho intenzione di passare dalla parte di Taim. Ma il lord Drago? Cos’ha fatto lui per noi? Pare che si sia dimenticato di questo posto. Forse è davvero pazzo.»

«Non lo è» disse Emarin, scuotendo il capo. «Io l’ho incontrato appena prima di venire qui.»

Gli altri lo guardarono sorpresi.

«Mi ha impressionato» disse Emarin. «Giovane, ma dotato di una volontà forte. Io mi fido di lui. Luce! Ho parlato con lui a malapena una mezza dozzina di volte, ma mi fido di lui.»

Gli altri annuirono lentamente.

«Che io sia folgorato» disse Canler. «Suppongo che per me sia sufficiente. Ma vorrei che ascoltasse. Ho sentito Logain imprecare che il lord Drago non gli vuole dare ascolto quando gli dà degli avvertimenti su Taim.»

«E se gli fornissimo delle prove?» chiese Jonneth. «E se riuscissimo a trovare qualcosa che dimostra che Taim sta tramando qualcosa di losco?»

«C’è davvero qualcosa di strano in Nensen» ripeté Nalaam. «E quel Kash. Da dove mai venuto e come ha fatto a diventare tanto potente così in fretta? E se, quando Logain tornasse, avessimo informazioni per lui. Oppure potremmo portarle direttamente al lord Drago...»

Il gruppo si voltò verso Androl. Perché facevano riferimento a lui, il più debole di loro? Tutto quello che sapeva fare era creare passaggi. Era da quello che era derivato il nomignolo di Coteren per lui. Galoppino. L’unica cosa per cui era stato buono era consegnare messaggi, portare la gente in altri luoghi.

Ma gli altri lo guardavano con rispetto. Per una ragione o per l’altra, lo guardavano con rispetto.

«D’accordo» disse Androl. «Vediamo cosa riusciamo a trovare. Mettete a parte di questo anche Evin, Hardlin e Norley, ma non ditelo a nessuno altro, nemmeno agli altri ragazzi dei Fiumi Gemelli. Non irritate Taim o i suoi uomini... ma se davvero trovate qualcosa, portatela da me. E io vedrò se riesco a trovare un modo per contattare Logain, o almeno scoprire dov’è andato.»

Ciascun uomo annuì, scuro in volto. La Luce ci aiuti se ci sbagliamo, pensò Androl guardando ancora una volta verso i favoriti di Taim. E la Luce ci aiuti ancora di più se abbiamo ragione.

47

Una camera di insegnamento

Faile sedeva impaziente in sella a Daylight, cercando di trattenersi dal fare movimenti bruschi mentre il passaggio separava l’aria. Un prato bruno si trovava dall’altro lato; Gaul e le Fanciulle attraversarono immediatamente il passaggio per esplorare.

«Sei certo di non voler venire?» chiese Perrin a Galad, che stava in piedi lì vicino, osservando la processione con le braccia serrate dietro la schiena.

«No» disse Galad. «Il mio pasto con Elayne è stato sufficiente per aggiornarci.»

«Come ti pare» disse Perrin. Si voltò verso Faile e fece un gesto verso il passaggio.

Lei spronò Daylight in movimento. Era ora, finalmente, di incontrare la regina dell’Andor e lei doveva sforzarsi di contenere il suo nervosismo. Perrin attraversò il passaggio assieme a lei; dall’altro lato, Caemlyn era vicina, la magnifica città sormontata da pinnacoli a punta e stendardi di rosso e bianco, il palazzo che si innalzava al centro. Caemlyn Bassa, che si estendeva fuori dalle mura cittadine, era una città in espansione a sé stante.

La processione di Perrin li seguì fuori dal passaggio; era stata pianificata con attenzione per apparire imponente, ma non ostile. Alliandre con cento guardie. Cento arcieri dei Fiumi Gemelli con archi lunghi privi di corda portati come bastoni. Cento rappresentanti della Guardia del Lupo, incluso un numeroso contingente di nobili minori cairhienesi, le fusciacche colorate sulle loro uniformi create con stoffa comprata a Whitebridge. E, naturalmente, Gaul e le Fanciulle.

Grady veniva per ultimo. L’uomo indossava una giubba nera ben stirata, la sua spilla da Dedicato lucidata e splendente sull’alto colletto. Lui guardò immediatamente a ovest, verso la Torre Nera. Aveva cercato di creare un passaggio lì poco tempo prima, quando Perrin gliene aveva dato il permesso. Non aveva funzionato. Perrin era rimasto turbato da questo. Intendeva investigare presto, quella notte o l’indomani notte al più tardi.

Gaul e le Fanciulle si misero in formazione attorno a Perrin e Faile e la processione avanzò lungo la strada, con Arganda e una squadra delle Guardie del Lupo di Perrin che cavalcavano avanti per annunciarli. Il resto di loro si muoveva lungo la strada a passo regale. La crescita disordinata di Caemlyn era perfino peggio di quella di Whitebridge. Diversi eserciti erano accampati vicino a Caemlyn Bassa. Probabilmente appoggiati dai lord che avevano sostenuto l’ascesa di Elayne al trono.

C’era una netta irregolarità qui. Le nuvole si diradavano attorno a Caemlyn. La copertura di nubi altrove era stata così universale che Faile trasalì al vedere questo. Le nuvole formavano un cerchio aperto sopra la città, spaventosamente regolare.

Arganda e le Guardie del Lupo tornarono. «Ci riceveranno, mio signore, mia signora» annunciò.

Faile e Perrin cavalcarono in silenzio mentre il gruppo procedeva lungo la strada. Avevano discusso di quell’ormai prossimo incontro dozzine di volte; non c’era più nient’altro da dire. Perrin aveva saggiamente lasciato a lei le redini nelle trattative diplomatiche. Il mondo non poteva permettersi una guerra tra l’Andor e i Fiumi Gemelli. Non ora.

Mentre varcavano i cancelli cittadini, Perrin e gli Aiel divennero più accorti. Lei subì in silenzio il loro eccesso di protezione. Per quanto tempo la sua cattura da parte degli Shaido avrebbe pesato sulla sua vita? A volte pareva che Perrin fosse riluttante a lasciarle usare il bagno senza quattro dozzine di guardie.

All’interno delle mura, le strade brulicavano di persone, gli edifici e i mercati ammassati. I rifiuti stavano cominciando a impilarsi e un numero spaventoso di ragazzi di strada si muoveva tra la folla. Degli imbonitori urlavano di tempi pericolosi, alcuni forse al soldo di mercanti, incoraggiando le persone ad accumulare scorte. La gente di Perrin aveva comprato cibo qui, ma era caro; presto Elayne avrebbe avuto bisogno di sovvenzionarlo, se non l’aveva già fatto. Quanto erano buoni i magazzini reali?

Passarono per la Città Nuova, poi entrarono nella Città Interna, inerpicandosi sulla collina per il palazzo stesso. La Guardia della regina stava sull’attenti nei loro tabarri bianchi e rossi e l’armatura di piastre e maglia brunita, fuori dai cancelli del palazzo nelle bianche mura immacolate.

Una volta passati i cancelli, smontarono di sella. Un manipolo di cento unità proseguì con Perrin e Faile dentro il palazzo. Tutti gli Aiel e una piccola scorta da ciascun contingente. I corridoi del palazzo erano ampi, ma così tante persone li facevano comunque sembrare affollati a Faile. La strada per cui lei e Perrin venivano guidati era diversa da quella per la sala del trono che lei aveva preso in precedenza. Perché non usare la via più diretta?

Pareva che fosse cambiato poco nel palazzo da quando era Rand a governarlo. Non c’era nessun Aiel ora... tranne per quelli che Perrin aveva portato. Lo stesso stretto tappeto rosso correva nel mezzo del corridoio, le stesse urne agli angoli, gli stessi specchi alle pareti per dare un’illusione di dimensioni maggiori.

Una struttura come questa poteva restare inalterata nel corso dei secoli, prestando poca attenzione a chi erano i piedi che calpestavano i tappeti e di chi era il sedere che riscaldava il trono. Nel giro di un anno, questo palazzo aveva conosciuto Morgase, uno dei Reietti, il Drago Rinato e, finalmente, Elayne.

In effetti, Faile quasi si aspettava — mentre svoltavano l’angolo per la sala del trono — di trovare Rand stravaccato sul suo Trono del Drago, quella strana mezza lancia retta nell’incavo del braccio, un bagliore di follia nei suoi occhi. Comunque, il Trono del Drago era stato rimosso e il Trono del Leone ospitava di nuovo la sua regina. Rand aveva messo da parte quel regno per proteggerlo, come un fiore che intendesse presentare a un futuro amore.

La regina era una versione più giovane di sua madre. Vero, il volto di Elayne aveva angoli che erano più delicati di quelli di Morgase. Ma lei aveva gli stessi capelli rosso-oro e quella stessa sbalorditiva bellezza. Era alta e stava mostrando la sua gravidanza al ventre e attraverso il petto.

La sala del trono era adeguatamente adornata, con legno modanato in oro e stretti pilastri agli angoli, probabilmente ornamentali. Elayne manteneva la stanza meglio illuminata di come aveva fatto Rand, con lampade su sostegni che ardevano vivide. Morgase in persona era in piedi alla base del trono sul lato destro, mentre otto membri della Guardia della Regina si trovavano sulla sinistra. Alcuni nobili minori fiancheggiavano i lati della stanza, osservando con estrema attenzione.

Sul suo trono, Elayne si sporse in avanti mentre Perrin, Faile e gli altri entravano. Faile fece la riverenza, naturalmente, e Perrin si inchinò. Non un inchino basso, ma comunque un inchino. Secondo le disposizioni, Alliandre si inchinò più profondamente di quanto aveva fatto Faile. Le voci su quello avrebbero sicuramente fatto pensare Elayne.

Lo scopo ufficiale della visita era un encomio da parte della Corona, assieme a un ringraziamento a Perrin e Faile per aver riportato indietro Morgase. Quella non era solo una gentilezza, naturalmente. La vera ragione dell’incontro era discutere il futuro dei Fiumi Gemelli. Ma questo era il genere di obiettivo delicato che nessuna delle due parti poteva menzionare direttamente, perlomeno non sulle prime. Semplicemente esporre l’obiettivo avrebbe rivelato troppo all’altra fazione.

«Che sia risaputo» disse Elayne con una voce musicale «che il trono ti dà il benvenuto, lady Zarine ni Bashere t’Aybara. Regina Alliandre Maritha Kigarin. Perrin Aybara.» Nessun titolo per lui. «Che sia proclamata di persona la nostra gratitudine a voi per averci restituito nostra madre. La vostra diligenza in questa faccenda vi conferisce il più profondo apprezzamento della Corona.»

«Grazie, maestà» disse Perrin con il suo solito tono burbero. Faile gli aveva parlato a lungo del non cercare di fare a meno delle formalità o della cerimonia.

«Dichiareremo una giornata di celebrazione per il ritorno di mia madre sana e salva» continuò Elayne. «E. per il suo... ripristino a una posizione adeguata.»

Be’, quella pausa stava a significare che Elayne era scontenta di sapere che sua madre era stata trattata come una serva. Doveva rendersi conto che Perrin e Faile non avevano saputo cosa stavano facendo, ma una regina poteva comunque ostentare indignazione per un evento del genere. Era un vantaggio che, forse, lei progettava di usare.

Forse Faile stava leggendo troppo nei commenti, ma non poteva farne a meno. Per molti versi, essere una nobildonna era molto simile all’essere un mercante, e lei era stata addestrata bene per entrambi i ruoli.

«Infine,» disse Elayne «veniamo allo scopo del nostro incontro. Lady Bashere, mastro Aybara, c’è qualche favore che volete chiedere in cambio del dono che avete fatto all’Andor?»

Perrin posò la mano sul suo martello, poi guardò Faile con aria interrogativa. Era evidente che Elayne si aspettava che loro le chiedessero che Perrin fosse nominato formalmente lord. O forse che chiedessero indulgenza per aver finto che lui fosse uno di essi, assieme a un perdono formale. Ciascuna direzione poteva essere il risultato di questa conversazione.

Faile era tentata di chiedere il titolo. Sarebbe stata una risposta semplice. Ma forse troppo semplice; c’erano cose che Faile doveva sapere prima che potessero procedere. «Maestà,» disse Faile con cautela «potremmo discutere di questo favore in un ambiente più riservato?»

Elayne ci pensò su un poco... almeno una trentina di secondi, che parvero un’eternità. «Molto bene. Il mio salotto è pronto.»

Faile annuì e una servitrice aprì una porticina sulla parete destra della sala del trono. Perrin vi si diresse, poi sollevò una mano per Gaul, Sulin e Arganda. «Aspettate qui.» Esitò, lanciando un’occhiata a Grady. «Anche tu.»

A nessuno di loro parve piacere questo, ma obbedirono. Erano stati avvisati che sarebbe potuto accadere. Faile trattenne il proprio nervosismo: non le piaceva lasciare l’Asha’man, il loro miglior mezzo di fuga. In particolare dal momento che senza dubbio Elayne aveva delle spie e guardie nascoste all’interno del salotto, pronte a balzare fuori se la faccenda fosse diventata pericolosa. A Faile sarebbe piaciuta una protezione simile, ma portare un incanalatore maschio qui dentro per parlare con la regina... be’, questo era come doveva essere. Erano nel dominio di Rand.

Faile prese un profondo respiro, unendosi a Perrin, Alliandre e Morgase sul lato corto della stanza. Erano state disposte delle sedie; Elayne aveva previsto questa possibilità. Attesero che Elayne entrasse prima di sedersi. Faile non riusciva a vedere nessun posto dove le guardie si stessero nascondendo.

Elayne entrò e agitò una mano. L’anello col Gran Serpente sul suo lato scintillava alla luce della lampada. Faile aveva quasi dimenticato che lei era Aes Sedai. Forse non c’erano guardie in agguato per aiutarla: una donna in grado di incanalare era pericolosa quanto una dozzina di soldati.

A quale delle voci sul padre del figlio di Elayne bisognava credere? Di sicuro non a quelle su uno sciocco della sua Guardia, che probabilmente volevano solo creare confusione. Poteva essere davvero Rand stesso?

Morgase entrò dopo Elayne. Indossava un abito morigerato di un rosso intenso. Si sedette accanto a sua figlia, osservando con attenzione e rimanendo in silenzio.

«Dunque,» disse Elayne «spiegatemi perché non dovrei semplicemente giustiziarvi entrambi come traditori.»

Faile sbatté le palpebre dalla sorpresa. Perrin, però, sbuffò. «Non penso che Rand apprezzerebbe quella mossa.»

«Non ho obblighi verso di lui» disse Elayne. «Ti aspetti che creda che ci sia lui dietro il tuo tentativo di convincere i miei cittadini a nominarti re?»

«Alcune notizie ti sono arrivate stravolte, maestà» disse Faile irritata. «Perrin non si è mai nominato re.»

«Ah, no? Non ha forse innalzato la bandiera di Manetheren, come mi è stato riferito dai miei informatori?» chiese Elayne.

«Quello l’ho fatto» disse Perrin. «Ma l’ho ammainata di mia propria scelta.»

«Be’, questo è qualcosa» replicò Elayne. «Puoi non esserti nominato re, ma innalzare quello stendardo è stata essenzialmente la stessa cosa. Oh, sedetevi, tutti quanti.» Agitò una mano. Un vassoio si sollevò dal tavolo lontano e fluttuò verso di lei. Su di esso c’erano calici e una caraffa di vino, così come una teiera e delle tazze.

Prenderlo con l’Unico Potere, pensò Faile, è un modo per rammentarci la sua forza. Un modo piuttosto esplicito.

«Tuttavia,» disse Elayne «io farò ciò che è meglio per il mio regno, a qualunque costo.»

«Dubito che far innervosire i Fiumi Gemelli» disse Alliandre in tono esitante «sarebbe meglio per il tuo regno. Giustiziare il loro capo senza dubbio farà piombare la regione in rivolta.»

«Per quanto mi concerne» disse Elayne, versando diverse tazze di tè «sono già in rivolta.»

«Siamo venuti da te in pace» disse Faile. «Non certo un comportamento da ribelli.»

Elayne prese un sorso del suo tè per prima, come era tradizione, per dimostrare che non era avvelenato. «I miei inviati ai Fiumi, Gemelli sono stati mandati indietro e la vostra gente lì mi ha inviato un messaggio, e cito testualmente: Le terre di lord Perrin Occhidoro rifiutano le vostre tasse andorane. Tai’shar Manetheren.»

Alliandre impallidì. Perrin grugnì piano, un suono che uscì piano come un ringhio. Faile prese la sua tazza e sorseggiò il tè: menta, con lamponi; era buono. La gente dei Fiumi Gemelli era audace, quello era certo.

«Questi sono tempi passionali, maestà» disse Faile. «Di sicuro puoi capire come la gente possa essere preoccupata: i Fiumi Gemelli non sono stati spesso una priorità per il tuo trono.»

«Questo è dir poco» aggiunse Perrin con uno sbuffo. «Molti di noi sono cresciuti non sapendo che facevano parte dell’Andor. Ci avete ignorato.»

«Questo perché la zona non si stava sollevando in una ribellione.» Elayne sorseggiò il suo tè.

«La ribellione non è l’unico motivo per cui degli uomini possono aver bisogno dell’attenzione della regina che li rivendica» disse Perrin. «Non so cos’hai sentito, ma l’anno scorso abbiamo affrontato dei Trolloc da soli, e senza il minimo aiuto da parte della Corona. Avresti aiutato se l’avessi saputo, ma il fatto che non ci fossero truppe nelle vicinanze — nessuno in grado di sapere che eravamo in pericolo — la dice lunga.»

Elayne esitò.

«I Fiumi Gemelli hanno riscoperto la loro storia» disse Faile con cautela. «Non potevano sonnecchiare per sempre, non con Tarmon Gai’don alle porte. Non dopo aver dato rifugio al Drago Rinato durante la sua fanciullezza. Parte di me si domanda se Manetheren sia dovuta cadere, se i Fiumi Gemelli siano dovuti sorgere per offrire un posto dove Rand al’Thor fosse allevato. Tra contadini con il sangue — e l’ostinazione — dei re.»

«Cosa che rende ancora più importante che io metta a tacere le cose ora» disse Elayne. «Vi ho offerto un favore in modo che poteste domandare perdono. Vi perdonerei e mi assicurerò di mandare truppe in modo che la vostra gente sia protetta. Accettate questo e possiamo tutti tornare alla vita nel modo in cui dovrebbe essere.»

«Questo non accadrà» disse Perrin piano. «I Fiumi Gemelli avranno dei lord ora. Mi sono opposto a questo per un po’. Potrai farlo anche tu, ma non cambierà nulla.»

«Forse» disse Elayne. «Ma riconoscere te vorrebbe dire acconsentire che un uomo può semplicemente rivendicare un titolo all’interno della mia nazione, poi mantenerlo radunando ostinatamente un esercito. Crea un terribile precedente, Perrin. Non penso che tu ti renda conto della difficile situazione in cui mi hai messo.»

«Ne verremo fuori» disse Perrin in quel tono testardo che usava quando non aveva intenzione di smuoversi. «Io non mi farò da parte.»

«Stai facendo un pessimo lavoro nel persuadermi che accetterai la mia autorità» sbottò Elayne.

Non va bene, pensò Faile aprendo la bocca per interloquire. Uno scontro qui non sarebbe stato di alcuna utilità.

Ma prima che potesse parlare, un’altra voce si inserì. «Figlia» disse Morgase piano, bevendo il suo tè. «Se hai intenzione di danzare con un ta’veren, sii certa di conoscere i passi appropriati. Io ho viaggiato con quest’uomo. Ho visto il mondo piegarsi attorno a lui; ho visto nemici feroci diventare suoi alleati. Combattere il Disegno stesso è come provare a spostare una montagna con un cucchiaio.»

Elayne esitò, guardando sua madre.

«Ti prego, perdonami se ho travalicato il mio ruolo» continuò Morgase. «Ma, Elayne, ho promesso a questi due che avrei parlato per loro. Ti ho detto che l’avrei fatto. L’Andor è forte, ma temo che potrebbe spezzarsi contro quest’uomo. Lui non vuole il tuo trono, te lo prometto, e i Fiumi Gemelli hanno davvero bisogno di supervisione. Sarebbe una cosa tanto terribile lasciare che avessero l’uomo che loro stessi hanno scelto?»

Sulla piccola stanza calò il silenzio. Elayne fissò Perrin, valutandolo. Faile trattenne il fiato.

«D’accordo» disse Elayne. «Suppongo che siate venuti con delle richieste. Sentiamole e scopriamo se c’è qualcosa che si può fare.»

«Nessuna richiesta» disse Faile. «Un’offerta.»

Elayne sollevò un sopracciglio.

«Tua madre ha ragione» disse Faile. «Perrin non vuole il tuo trono.»

«Quello che voi due volete è irrilevante una volta che la vostra gente si mette un’idea in testa.»

Faile scosse il capo. «Loro lo amano, maestà. Lo rispettano. Faranno quello che dice. Noi possiamo e vogliamo mettere a tacere qualunque idea su una resurrezione del Manetheren.»

«E perché lo fareste?» chiese Elayne. «So quanto stanno crescendo rapidamente i Fiumi Gemelli con quei profughi che arrivano superando le montagne. Con l’avvento dell’Ultima Battaglia, possono nascere e cadere nazioni. Non avete motivo di rinunciare alla possibilità di formare il vostro stesso regno.»

«In effetti» disse Faile «abbiamo un ottimo motivo. L’Andor è una nazione forte e prospera. Può darsi che le cittadine nei Fiumi Gemelli stiano crescendo rapidamente, ma la gente ha a malapena iniziato a volere un lord. Dentro di loro sono ancora contadini. Non vogliono gloria: vogliono che i loro raccolti sopravvivano.» Faile fece una pausa. «Forse hai ragione, forse ci sarà un’altra Frattura, ma questa è solo una ragione di più per avere degli alleati. Nessuno vuole una guerra civile nell’Andor, men che mai la gente dei Fiumi Gemelli.»

«Cosa proponi, allora?» disse Elayne.

«In effetti, nulla che non esista già» disse Faile. «Concedi a Perrin un titolo ufficiale e rendilo Alto Lord dei Fiumi Gemelli.»

«E cosa intendi per "Alto Lord"?» chiese Elayne.

«Avrebbe un rango più alto delle altre Casate nobiliari nell’Andor, ma inferiore alla regina.»

«Dubito che gli altri lo gradirebbero» disse Elayne. «E le tasse?»

«I Fiumi Gemelli sono esentati» disse Faile. Quando l’espressione di Elayne si inasprì, lei si affrettò ad aggiungere: «Maestà, il trono ha ignorato i Fiumi Gemelli per generazioni, non proteggendoli dai banditi né mandando operai per migliorare le loro strade, non dando loro nulla in termini di magistrati o giustizia.»

«Non ne avevano bisogno» disse Elayne. «Si governavano bene da soli.» Lasciò non detto che probabilmente gli abitanti dei Fiumi Gemelli avrebbero cacciato via esattori delle tasse, magistrati o giudici inviati dalla regina... ma sembrava saperlo.

«Bene» disse Faile. «Non c’è bisogno che cambi nulla, allora. I Fiumi Gemelli si governano da sé.»

«Potresti intrattenere dei commerci senza dazi con loro» disse Alliandre.

«Qualcosa che ho già» puntualizzò Elayne.

«Dunque non cambia nulla» disse di nuovo Faile. «Tranne che ottieni una potente provincia a ovest. Perrin, come tuo alleato e lord suddito, acconsentirà a radunare delle truppe in tua difesa. Chiamerà anche a raccolta i monarchi votati a lui al tuo servizio.»

Elayne lanciò un’occhiata ad Alliandre. Probabilmente aveva udito del suo giuramento da Morgase, ma voleva anche sentirlo con le sue stesse orecchie.

«Ho giurato fedeltà a lord Perrin» disse Alliandre. «Ghealdan è stata a lungo priva di alleati forti. Volevo che questo cambiasse.»

«Maestà» disse Faile, sporgendosi in avanti, la tazza tenuta fra le mani di fronte a lei. «Perrin ha trascorso diverse settimane con alcuni ufficiali seanchan. Hanno creato un grande patto di nazioni alleate sotto un unico stendardo. Rand al’Thor, per quanto tu possa fidarti di lui come un amico, ha fatto lo stesso. Tear, Illian e ora forse l’Arad Doman sono sotto il suo dominio. Le nazioni si uniscono invece di dividersi, di questi tempi. L’Andor sembra ogni momento più piccolo.»

«Ecco perché ho fatto ciò che ho fatto» disse Alliandre.

Be’, a parere di Faile, Alliandre era stata coinvolta dal potere di Perrin come ta’veren. Non c’era stata molta pianificazione. Ma Alliandre poteva vederla altrimenti.

«Maestà,» continuò Faile «c’è molto da guadagnare qui. Attraverso il mio matrimonio con Perrin, tu ottieni un legame con la Saldea. Attraverso i giuramenti di Alliandre, ottieni Ghealdan. Anche Berelain segue Perrin e ha spesso menzionato il suo desiderio di trovare alleati forti per Mayene. Se parlassimo con lei, sospetto che sarebbe disposta a stipulare un’alleanza con noi. Potremmo creare il nostro stesso patto. Cinque nazioni, se conti i Fiumi Gemelli come una... sei, se prendi il Trono del Sole, come le voci affermano che farai. Non siamo le nazioni più potenti, ma molte sono più forti di una. E tu saresti a capo di tutti noi.»

Il volto di Elayne aveva perso quasi tutta la sua ostilità. «La Saldea. Cosa sei tu nella sua linea di successione?»

«Sono la seconda» ammise Faile, cosa che Elayne probabilmente sapeva già. Perrin si agitò sulla sua sedia. Faile sapeva che non era ancora a suo agio con quel fatto; be’, ci si sarebbe dovuto abituare e basta.

«Seconda è troppo vicino» replicò Elayne. «E se tu finissi per ottenere il trono della Saldea? Potrei perdere i Fiumi Gemelli in favore di un’altra nazione, a quel modo.»

«Questo si può aggiustare facilmente» disse Alliandre. «Se Faile dovesse ascendere al trono della Saldea, uno dei figli suoi e di Perrin potrebbe continuare a essere lord dei Fiumi Gemelli. Un altro potrebbe prendere il trono della Saldea. Mettetelo per iscritto e sarai protetta.»

«Potrei accettare un’intesa del genere» disse Elayne.

«Io non ho problemi al riguardo» replicò Faile, guardando Perrin.

«Anche per me va bene, suppongo.»

«Ne gradirei uno anch’io» disse Elayne pensierosa. «Uno dei vostri figli, intendo, per unirsi in matrimonio alla dinastia reale andorana. Se i Fiumi Gemelli devono essere governati da un lord che disporrà di tanto potere quanto gliene darebbe questo trattato, allora preferirei che avesse dei legami di sangue con il trono.»

«Questo non lo prometterò» disse Perrin. «I miei figli faranno le proprie scelte.»

«A volte è così che funziona la nobiltà» disse Elayne. «Sarebbe insolito, ma non inaudito per dei bambini come i nostri essere promessi fin dalla nascita.»

«Noi non faremo a questo modo nei Fiumi Gemelli» disse Perrin con ostinazione. «Mai.»

Faile scrollò le spalle. «Potremmo offrir loro incoraggiamento, maestà.»

Elayne esitò, poi annuì. «Questo andrà bene. Ma alle altre Casate non piacerà questa faccenda dell’"Alto Lord". Ci sarà bisogno di un modo per aggirarlo...»

«Da’ i Fiumi Gemelli al Drago Rinato» disse Morgase.

Gli occhi di Elayne si illuminarono. «Sì. Quello funzionerebbe. Se concedessi a lui quella zona perché fosse la sua sede nell’Andor...»

Faile aprì la bocca, ma Elayne la interruppe agitando la mano. «Questo non è negoziabile. Mi servirà qualche modo per convincere gli altri nobili che sono nel giusto a dare ai Fiumi Gemelli così tanta autonomia. Se le terre vengono concesse al Drago Rinato, dandogli un titolo nell’Andor e rendendo i Fiumi Gemelli la sua sede, avrà senso che la vostra patria sia trattata in modo diverso.

«Le Casate nobiliari dell’Andor accetteranno questo, dal momento che Rand proviene dai Fiumi Gemelli e l’Andor ha un debito verso di lui. Gli faremo nominare la discendenza di Perrin come suoi sovrintendenti. Invece di capitolare a dei ribelli all’interno dei miei confini, apparirà che sto concedendo al Drago Rinato, l’uomo che amo, di innalzare il suo buon amico. Potrebbe anche darci qualche fondamento contro il patto Illian-Tear che hai menzionato, che di sicuro affermeranno che i loro legami con Rand danno loro il diritto di conquista.» Si fece meditabonda, picchiettando il lato della sua tazza.

«Sembra ragionevole» disse Perrin annuendo. «Sovrintendente dei Fiumi Gemelli. Mi piace come suona.»

«Sì, bene» disse Faile. «Suppongo che sia stabilito, allora.»

«Le tasse» disse Elayne, come se non avesse sentito. «Le metterete in un fondo che verrà amministrato da Perrin e dalla sua discendenza, con l’accordo che se il Drago dovesse mai ritornare, potrà reclamarlo. Sì. Questo ci dà una scusa legale per la vostra esenzione. Ovviamente, Perrin avrà l’autorità di attingere da quei fondi per migliorare i Fiumi Gemelli. Strade, scorte alimentari, difese.»

Elayne guardò Faile, poi sorrise, prendendo una lunga sorsata di tè. «Sto cominciando a pensare che sia stata una buona idea non giustiziarvi.»

«Questo è certamente un sollievo» disse Alliandre con un sorriso. Come la meno potente in quell’unione, aveva parecchio da guadagnare dalle alleanze.

«Maestà...» disse Faile.

«Chiamami Elayne» disse lei, versando un calice di vino per Faile.

«Molto bene, Elayne» disse Faile, sorridendo e mettendo da parte il suo tè, poi accettando il vino. «È necessario che lo chieda. Sai cosa sta accadendo col Drago Rinato?»

«Testardo zoticone» disse Elayne scuotendo il capo. «Quel dannato uomo ha fatto irritare Egwene.»

«Egwene?» chiese Perrin.

«È Amyrlin, finalmente» disse Elayne, come se quel fatto fosse stato inevitabile. Perrin annuì, anche se Faile rimase stupita. Come era successo quello, e perché Perrin non ne era sorpreso?

«Cos’ha combinato?» chiese Perrin.

«Dice di aver intenzione di rompere i sigilli rimasti sulla prigione del Tenebroso» rispose Elayne corrugando la fronte. «Dovremo fermarlo, naturalmente. Folle piano. Potresti aiutare con quello. Egwene sta radunando un esercito per persuaderlo.»

«Penso di poter essere d’aiuto» disse Perrin.

«Sai dove si trova attualmente?» chiese Faile. Perrin aveva una buona idea dalle sue visioni, ma lei voleva sapere cosa sapeva Elayne.

«Non lo so» disse Elayne. «Ma so dove sarà...»

Fortuona Athaem Devi Paendrag, governante del Glorioso Impero Seanchan, marciò nella sua Camera dell’insegnamento. Indossava un magnifico abito di stoffa dorata, foggiato secondo l’alta moda imperiale. La gonna era divisa sul davanti appena sopra le ginocchia ed era così lunga che ci volevano cinque da’covale per reggere i lati e lo strascico.

Portava un copricapo elaborato, di seta oro e cremisi con bellissime ali di seta con la forma di quelle di un gufo che si levava in volo, e le sue braccia luccicavano di tredici braccialetti, ciascuno di una diversa combinazione di gemme. Portava alla gola un lungo filo di cristallo. Aveva sentito un gufo sopra la sua finestra la notte precedente e non era volato via quando aveva guardato fuori. Un presagio che indicava di prestare molta attenzione, che i giorni successivi avrebbero portato con sé decisioni importanti. La reazione adeguata era indossare gioielli con potente simbolismo.

Quando entrò nella camera, quelli all’interno si prostrarono. Solo i Sorveglianti della Morte — uomini in armatura rosso sangue e verde intenso — erano esentati; si inchinarono, ma tennero gli occhi alti, all’erta per il pericolo.

La grossa stanza era priva di finestre. A un capo c’erano file di vasellame impilato, un posto dove le damane potevano esercitarsi con flussi di distruzione. Il pavimento era coperto con tappeti intrecciati dove le damane ostinate venivano messe a terra, a contorcersi dal dolore. Non sarebbe stato un bene per loro ricevere del dolore fisico. Le damane erano fra i più importanti strumenti di cui l’impero disponeva, più preziose di cavalli o raken. Non distruggevi un animale perché era lento a imparare; lo punivi finché non apprendeva.

Fortuona attraversò la camera fino a un punto dove era stato predisposto un adeguato trono imperiale. Veniva abitualmente qui, a guardare le damane che venivano punite o fatte esercitare. La calmava. Il trono era in cima a una piccola predella; lei salì gli scalini, con lo strascico che frusciava mentre i suoi da’covale lo portavano. Si voltò a guardare la stanza, permettendo ai servitori di disporre il suo vestito. Quelli la presero per le braccia e la sollevarono sul trono, drappeggiando le sue lunghe gonne dorate fino al davanti della predella come un arazzo.

Quelle gonne erano cucite con le scritte del potere imperiale. L’imperatrice è seanchan, l’imperatrice vivrà per sempre, all’imperatrice È DOVUTA OBBEDIENZA. Lei sedeva come uno stendardo vivente per la potenza dell’impero.

Selucia prese il suo posto sui gradini inferiori della predella. Fatto questo, i cortigiani si alzarono. Le damane, ovviamente, rimasero in ginocchio. Ce n’erano dieci, con le teste chine, le loro sul’dam che tenevano i guinzagli e — in qualche caso — davano loro delle pacche affettuose sulla testa.

Re Beslan entrò. Si era rasato buona parte della testa, lasciando solo una striscia scura in cima, e sette delle sue unghie erano state laccate. Un’unghia in più di chiunque su questo lato dell’oceano, tranne Fortuona stessa. Lui indossava ancora abiti altarani — un’uniforme verde e bianca — invece di vesti seanchan. Lei non aveva insistito su questo punto.

Per quanto ne sapeva, da quando era stato innalzato, Beslan non aveva ordito piani per farla assassinare. Notevole. Qualunque Seanchan avrebbe iniziato immediatamente a complottare. Alcuni avrebbero provato un assassinio; altri avrebbero optato per fare solo dei piani continuando a dare il loro sostegno. Ma tutti avrebbero preso in considerazione di ucciderla.

Molti da questo lato dell’oceano pensavano in modo diverso. Lei non ci avrebbe mai creduto, se non fosse stato per il tempo trascorso con Matrim. Quella era ovviamente una ragione per cui a Fortuona era stato richiesto di andare con lui. Desiderava solo di aver interpretato prima i presagi.

A Beslan si unì il capitano-generale Lunal Galgan, assieme a qualche altro membro del basso Sangue. Galgan era un tipo dalle spalle larghe con una cresta di capelli bianchi in cima alla testa. Gli altri membri del Sangue gli mostravano deferenza; sapevano che godeva del suo favore. Se le cose andavano bene qui e con il ripristino di Seanchan, c’era una buona possibilità che lei lo elevasse alla famiglia imperiale. I ranghi della famiglia dovevano essere rimpinguati, dopotutto, una volta che Fortuona fosse tornata e avesse ristabilito l’ordine. Senza dubbio molti erano stati assassinati o giustiziati. Galgan era un alleato prezioso. Non solo aveva lavorato apertamente contro Suroth, ma aveva suggerito l’assalto alla Torre Bianca, che era andato bene. Decisamente bene.

Melitene, la der’sul’dam di Fortuona, venne avanti e si inchinò di nuovo. La robusta donna dai capelli grigi conduceva una damane con scuri capelli bruni e occhi iniettati di sangue. A quanto pareva, piangeva spesso.

Melitene ebbe la presenza di spirito di apparire imbarazzata per quel pianto e il suo inchino fu particolarmente profondo. Fortuona scelse di non notare che la damane si stava comportando in modo così ostile. Era stata una bella cattura, nonostante la sua petulanza.

Fortuona fece una serie di gesti a Selucia, istruendola su cosa dire. La donna osservò con occhi acuti, metà della sua testa coperta di stoffa mentre aspettava che i suoi capelli ricrescessero lì, l’altra metà rasata. Fortuona prima o poi avrebbe dovuto scegliere un’altra Parola, dal momento che Suroth era adesso la sua Voce della Verità.

«Mostraci cosa può fare questa donna» disse Selucia, trasmettendo le parole che Fortuona le aveva comunicato a gesti.

Melitene diede una pacca sulla testa alla damane. «Suffa mostrerà all’imperatrice — che possa vivere per sempre — il potere di tagliare l’aria.»

«Per favore» disse Suffa, guardando verso Fortuona con occhi imploranti. «Per favore, ascoltatemi. Io sono l’Amyrlin Seat.»

Melitene sibilò e Suffa strabuzzò gli occhi, ovviamente avvertendo una scarica di dolore attraverso l’a’dam. La damane continuò comunque. «Posso offrire un grosso riscatto, potente imperatrice! Se verrò restituita, ti darò dieci donne per prendere il mio posto. Venti! Le più potenti di cui dispone la Torre Bianca. Io...» Si interruppe, gemendo, e crollò a terra.

Melitene stava tremando. Guardò Selucia, parlando con voce rapida e nervosa. «Per favore, spiega all’imperatrice di noi tutti — che possa vivere per sempre — che i miei occhi sono abbassati per non aver addestrato a dovere questa damane. Suffa è sorprendentemente testarda, malgrado quanto sia lesta a piangere e offrire altre al suo posto.»

Fortuona sedette immobile per un momento, lasciando sudare Melitene. Alla fine, fece cenno a Selucia di parlare.

«L’imperatrice non è scontenta di te» trasmise Selucia. «Queste marath’damane che si definiscono Aes Sedai si sono rivelate tutte testarde.»

«Ti prego di esprimere la mia gratitudine alla Suprema» disse Melitene, rilassandosi. «Se compiace Colei I Cui Occhi Guardano In Alto, io posso far esibire Suffa. Ma potrebbero esserci altre crisi.»

«Puoi continuare» trasmise Selucia.

Melitene si inginocchiò accanto a Suffa, sulle prime parlando bruscamente, poi in tono consolante. Era molto abile nel lavorare con ex marath’damane. Naturalmente anche Fortuona si considerava brava con le damane. Le piaceva spezzare le marath’damane proprio come a suo fratello Halvate era piaciuto addestrare grolm selvatici. Aveva sempre ritenuto un peccato che fosse stato assassinato. Era l’unico dei suoi fratelli a cui fosse mai stata affezionata.

Suffa finalmente si rimise in ginocchio. Fortuona si sporse in avanti, incuriosita. Suffa chinò il capo e una linea di luce — pura e brillante — tagliò l’aria di fronte a lei. Quella linea si voltò di lato lungo un asse centrale, aprendo un foro direttamente di fronte al trono di Fortuona. Alberi frusciavano al di là, e a Fortuona si mozzò il fiato nel vedere un falco dalla testa bianca sfrecciare via dal portale. Un presagio di grande potere. Selucia, di norma imperturbabile, annaspò, anche se Fortuona non sapeva se fosse per il portale o per il presagio.

Fortuona mascherò la propria sorpresa. Dunque era vero. Viaggiare non era un mito o una diceria. Era reale. Questo cambiava tutto riguardo alla guerra.

Beslan venne avanti, inchinandosi a lei, con aria esitante. Lei fece cenno a lui e Galgan di venire dove potevano vedere la radura nella foresta attraverso l’apertura. Beslan rimase a fissare a bocca aperta.

Galgan serrò le mani dietro la schiena. Era un tipo curioso. Si era incontrato con degli assassini in città e aveva chiesto il prezzo per uccidere Fortuona. Poi aveva fatto giustiziare tutti quelli che gliene avevano dato uno. Una manovra molto sottile: era fatta per mostrare che lei avrebbe dovuto considerarlo una minaccia, dal momento che lui non aveva paura di incontrarsi con degli assassini. Comunque era anche un evidente segno di lealtà. Per ora ti seguo, diceva quella mossa, ma sto in guardia e sono ambizioso.

Per molti versi, le sue attente manovre per lei erano più confortanti della lealtà apparentemente incrollabile di Beslan. Le prime poteva prevederle. La seconda... be’, non era ancora certa di cosa pensarne. Matrim sarebbe stato ugualmente leale? Come sarebbe stato avere un Principe dei Corvi contro cui lei non dovesse complottare? Pareva quasi una favola, il tipo di racconto narrato ai bambini del popolo per far sognare loro un matrimonio impossibile.

«Questo è incredibile!» disse Beslan. «Suprema, con questa abilità...» Il suo rango lo rendeva una delle poche persone in grado di parlare direttamente con lei.

«L’imperatrice desidera sapere» trasmise Selucia, leggendo le dita di Fortuona «se qualcuna delle marath’damane catturate ha parlato dell’arma.»

«Di’ alla somma imperatrice — che possa vivere per sempre — che non l’hanno fatto» disse Melitene, suonando preoccupata. «Se posso essere così audace, credo che non stiano mentendo. Pare che l’esplosione fuori città fosse un incidente isolato, il risultato di qualche ter’angreal sconosciuto usato con imprudenza. Forse non c’è nessuna arma.»

Era possibile. Fortuona aveva già iniziato a dubitare della fondatezza di quelle voci. L’esplosione era avvenuta prima che Fortuona fosse arrivata a Ebou Dar e i dettagli erano confusi. Forse questo era stato tutto uno stratagemma da parte di Suroth o dei suoi nemici.

«Capitano-generale» trasmise Selucia. «La Suprema desidera sapere cosa faresti tu con un Potere come questa capacità di Viaggiare.»

«Dipende» disse Galgan, sfregandosi il mento. «Qual è la sua portata? Quanto può renderlo grande? Tutte le damane possono fare questo? Ci sono limitazioni su dove può essere aperto un foro? Se compiace alla Suprema, parlerò con le damane e otterrò queste risposte.»

«Ciò compiace all’imperatrice» trasmise Selucia.

«Questo è preoccupante» disse Beslan. «Potrebbero attaccare dietro i nostri fronti. Potrebbero aprire un portale come questo negli alloggi stessi dell’imperatrice, che possa vivere per sempre. Con questo... tutto quello che sappiamo sulla guerra cambierà.»

I membri dei Sorveglianti della Morte si agitarono, un segno di grande disagio. Solo Furyk Karede non si mosse. Semmai, la sua espressione si fece più dura. Fortuona sapeva che presto lui avrebbe proposto una nuova rotazione variabile dei suoi alloggi.

Fortuona pensò per un momento, fissando quello strappo nell’aria. Quello strappo nella realtà stessa. Poi, contrariamente alla tradizione, si alzò in piedi sulla sua predella. Per fortuna lì c’era Beslan, una persona a cui poteva rivolgersi direttamente in modo che gli altri udissero i suoi comandi.

«I rapporti dicono» annunciò Fortuona «che ci sono ancora centinaia di marath’damane nel posto chiamato la Torre Bianca. Sono la chiave per riconquistare Seanchan, la chiave per mantenere questa terra e la chiave per prepararci per l’Ultima Battaglia. Il Drago Rinato servirà il Trono di Cristallo.

«Ci è stato fornito un modo per colpire. Che venga detto al capitano-generale di radunare i suoi soldati migliori. Voglio che tutte le damane che controlliamo, fino all’ultima, siano riportate in città. Le addestreremo in questo metodo di Viaggiare. E poi andremo in forze alla Torre Bianca. Prima le abbiamo colpite con una puntura di spillo. Ora faremo conoscere loro il pieno peso della nostra spada. Tutte le marath’damane devono essere messe al guinzaglio.»

Si rimise a sedere, lasciando che la stanza rimanesse immobile. Era raro che l’imperatrice facesse annunci di questo tipo personalmente. Ma era un tempo per l’audacia.

«Non dovresti permettere che si sparga la voce di tutto questo» le disse Selucia in tono deciso. Ora stava parlando secondo il suo ruolo di Voce della Verità. Sì, Fortuona avrebbe dovuto scegliere qualcun altro come sua Parola. «Saresti una sciocca a lasciare che il nemico sappia per certo che abbiamo questo Viaggiare.»

Fortuona trasse un respiro profondo. Sì, quello era vero. Si sarebbe assicurata che chiunque in quella stanza mantenesse il segreto. Ma una volta catturata la Torre Bianca, avrebbero parlato del suo annuncio e avrebbero letto i presagi della sua vittoria nei cieli e nel mondo attorno a loro.

È necessario che colpiamo presto, le comunicò a gesti Selucia.

Sì, le rispose Fortuona. I nostri attacchi precedenti li avranno indotti a radunare le armi.

La nostra prossima mossa dovrà essere decisiva, allora, disse Selucia. Ma pensa. Portare migliaia di soldati nella Torre Bianca attraverso uno scantinato nascosto. Colpire con la forza di mille martelli contro mille incudini. Fortuona annuì.

La Torre Bianca era condannata.

«Non penso che ci sia molto altro da dire, Perrin» disse Thom, appoggiandosi all’indietro contro lo schienale, il fumo di tabacco che usciva arricciandosi dalla sua lunga pipa. Era una notte mite e non avevano un fuoco nel camino. Solo qualche candela sul tavolo e un po’ di pane, formaggi e una caraffa di birra.

Perrin fece degli sbuffi di fumo con la propria pipa. Solo lui, Thom e Mat erano nella stanza. Gaul e Grady attendevano nella sala comune. Mat aveva inveito contro Perrin per aver portato quei due: un Aiel e un Asha’man davano piuttosto nell’occhio. Ma Perrin si sentiva più al sicuro con quei due che con un’intera compagnia di soldati.

Aveva condiviso per primo la sua storia con Mat e Thom, parlando di Malden, del Profeta, di Alliandre e di Galad. Poi loro lo avevano messo al corrente delle loro esperienze. Perrin era stupefatto da quanto era successo a loro tre fin da quando si erano separati.

«Imperatrice dei Seanchan, eh?» disse Perrin, guardando il fumo contorcersi sopra di lui nella stanza fiocamente illuminata.

«Figlia delle Nove Lune» disse Mat. «È diverso.»

«E tu sei sposato.» Perrin sogghignò. «Matrim Cauthon. Sposato.»

«Non dovevi condividere quella parte, sai» disse Mat a Thom.

«Oh, te l’assicuro, dovevo eccome.»

«Per essere un menestrello, sembra che tu abbia lasciato fuori buona parte delle cose eroiche che ho fatto» disse Mat. «Almeno hai menzionato il cappello.»

Perrin sorrise, contento. Non si era reso conto di quanto gli fosse mancato sedersi con gli amici e passare la serata a chiacchierare. Un’insegna di legno intagliato pendeva fuori dalla finestra, colando pioggia. Raffigurava facce che indossavano strani cappelli e avevano sorrisi esagerati, la folla felice. Probabilmente c’era una storia dietro quel nome.

I tre erano in una sala da pranzo privata, pagata da Mat. Avevano portato lì tre delle poltrone da focolare più grandi della locanda. Non c’entravano al tavolo, ma erano comode. Mat si sporse all’indietro, mettendo i piedi sul tavolo. Prese un pezzo di formaggio di latte di pecora e gli diede un morso, poi tenne in equilibrio il resto sul bracciolo della sua poltrona.

«Sai, Mat,» disse Perrin «tua moglie probabilmente si aspetterà che ti vengano insegnate le buone maniere a tavola.»

«Oh, mi sono state insegnate» disse Mat. «E solo che non le ho mai imparate.»

«Mi piacerebbe incontrarla» disse Perrin.

«È una persona interessante» replicò Thom.

«Interessante» disse Mat. «Già.» Pareva malinconico. «Comunque, adesso hai sentito tutto quanto, Perrin. Quella dannata Marrone ci ha portato qui. Ormai sono due settimane che non la vedo.»

«Posso vedere il messaggio?» chiese Perrin.

Mat tastò alcune tasche, poi tirò fuori un piccolo pezzo di carta bianca, ripiegato e sigillato con cera rossa. Lo gettò sul tavolo. Gli angoli erano piegati, la carta macchiata, ma non era stato aperto. Matrim Cauthon era un uomo di parola, almeno quando riuscivi a strappargli un giuramento.

Perrin sollevò il messaggio. Odorava vagamente di profumo. Lo rigirò, poi lo tenne sopra una candela.

«Non funziona» disse Mat.

Perrin grugnì. «Dunque cosa pensi che dica?»

«Non lo so» disse Mat. «Quella Aes Sedai è dannatamente matta. Voglio dire, sono tutte bizzarre. Ma quella Verin è completamente fuori di testa. Immagino che tu non abbia avuto sue notizie?»

«No.»

«Spero che stia bene» disse Mat. «Pareva preoccupata che potesse accaderle qualcosa.» Riprese il messaggio, poi lo picchiettò sul tavolo.

«Hai intenzione di aprirlo?»

Mat scosse il capo. «Lo aprirò quando tornerò. Io...»

Qualcuno bussò alla porta, quindi questa si socchiuse e comparve il locandiere, un uomo giovane di nome Denezel. Era alto, con un volto magro e una testa che teneva rasata. L’uomo era decisamente un Fautore del Drago, da quello che Perrin aveva visto, arrivando perfino ad aver commissionato un ritratto di Rand e averlo appeso nella sala comune. La somiglianza non era male.

«Mi scuso, mastro Cremisi,» disse Denezel «ma l’uomo di mastro Dorato insisteva per parlare con lui.»

«È tutto a posto» disse Perrin.

Grady fece capolino nella stanza con il suo volto segnato dalle intemperie e Denezel si ritirò.

«Ehi, Grady» disse Mat facendogli un cenno. «Hai fatto esplodere qualcuno di interessante negli ultimi tempi?»

L’Asha’man abbronzato si accigliò, guardando verso Perrin. «Mio signore. Lady Faile mi ha chiesto di ricordarti quando fosse giunta la mezzanotte.»

Mat fischiò. «Vedi, ecco perché ho lasciato mia moglie in un altro regno.»

Il cipiglio di Grady si accentuò.

«Grazie, Grady» disse Perrin con un sospiro. «Non mi ero reso conto dell’ora. Andremo presto.»

L’Asha’man annui, poi si ritirò.

«Che sia folgorato» disse Mat. «Quell’uomo non può almeno sorridere? Il maledetto cielo è già abbastanza deprimente senza persone come lui che cercano di imitarlo.»

«Be’, figliolo,» disse Thom, versando della birra «semplicemente alcuni non trovano il mondo molto divertente, di questi tempi.»

«Sciocchezze» disse Mat. «Il mondo è pieno di divertimento. Quell’intero dannato posto ha riso di me, di recente. Te lo dico io, Perrin. Con quei disegni delle nostre facce in giro, devi mantenere la testa bassa.»

«Non vedo come possa farlo» disse Perrin. «Ho un esercito da comandare, persone a cui badare.»

«Non penso che tu stia prendendo l’avvertimento di Verin abbastanza sul serio, ragazzo» disse Thom, scuotendo la testa. «Hai mai sentito del popolo dei Banath?»

«No» disse Perrin, guardando Mat.

«Erano un gruppo di selvaggi che girovagavano per quella che oggi è nota come la Piana di Almoth» disse Thom. «Conosco un paio di belle canzoni su di loro. Vedi, le varie tribù pitturavano sempre la pelle del loro capo di rosso per fare in modo che risaltasse.»

Mat prese un altro morso del suo formaggio. «Dannati sciocchi. Pitturare il loro capo di rosso? Questo lo avrebbe reso un bersaglio per ogni soldato sul campo!»

«È questo il punto» disse Thom. «Era una sfida, vedi. In che altro modo i loro nemici sarebbero stati in grado di trovarlo e mettere alla prova la loro abilità contro di lui?»

Mat sbuffò. «Io avrei dipinto di rosso alcuni soldati come esche per distrarli da me, poi avrei fatto crivellare di frecce il loro capo dai miei arcieri mentre tutti stavano cercando di dare la caccia ai tizi che pensavano stessero comandando il mio esercito.»

«In effetti,» disse Thom, prendendo un sorso della sua birra «questo è esattamente quello che fece Villiam Spargisangue durante la sua prima e ultima battaglia con loro. La canzone di cento giorni parla di questo. Manovra brillante. Sono sorpreso che tu abbia sentito di quella canzone: è poco nota, e la battaglia ebbe luogo così tanto tempo fa che molti libri di storia nemmeno la ricordano.»

Per qualche motivo, quel commento fece odorare Mat di nervosismo.

«Stai dicendo che stiamo rendendo noi stessi dei bersagli» disse Perrin.

«Sto dicendo» replicò Thom «che per voi ragazzi si fa sempre più difficile nascondervi. Ovunque andiate, degli stendardi proclamano il vostro arrivo. La gente parla di voi. Sono quasi convinto che siate sopravvissuti così a lungo perché i Reietti non sapevano dove trovarvi.»

Perrin annuì, pensando alla trappola in cui il suo esercito era quasi caduto. Degli assassini nella notte sarebbero arrivati. «Allora cosa dovrei fare?»

«Mat sta dormendo in una tenda diversa ogni notte» disse Thom. «E a volte in città. Dovresti provare qualcosa del genere. Grady può creare passaggi, giusto? Perché non gliene fai fare uno per te nel mezzo della tua tenda ogni notte? Sgattaioli fuori e vai a dormire in qualche altro posto, poi Viaggi di nuovo lì al mattino. Tutti penseranno che ti trovi nella tua tenda. Se degli assassini colpiscono, tu non sarai lì.»

Perrin annuì pensieroso. «Ancora meglio, potrei lasciare cinque o sei Aiel dentro, in allerta, ad aspettare.»

«Perrin,» disse Mat «questo è davvero contorto.» Sorrise. «Sei cambiato per il meglio, amico mio.»

«Da te, cercherò di accettarlo come un complimento» disse Perrin. Fece una pausa, poi aggiunse: «Sarà difficile.»

Thom ridacchiò. «Ha ragione, però. Sei cambiato. Cos’è successo al ragazzo pacato e insicuro che ho aiutato a fuggire dai Fiumi Gemelli?»

«È passato attraverso il fuoco del fabbro» disse Perrin piano.

Thom annuì, sembrando comprendere.

«E tu, Mat?» disse Perrin. «Posso fare qualcosa per aiutarti? Forse lasciarti Viaggiare tra tende?»

«No. Starò bene.»

«Come ti proteggerai?»

«Con le mie facoltà mentali.»

«Hai intenzione di trovarne un po’, quindi?» disse Perrin. «Era ora.»

Mat sbuffò. «Cos’hanno tutti da ridire sulle mie facoltà mentali, di recente? Starò bene, fidatevi di me. Ricordatemi di raccontarvi della notte in cui ho capito per la prima volta che potevo vincere qualunque partita a dadi volessi. È una buona storia. Riguarda il cadere giù dai ponti. Un ponte, perlomeno.»

«Be’, puoi raccontarcela ora» disse Perrin.

«Non è il momento giusto. Comunque non ha importanza. Vedi, presto me ne andrò.»

Thom odorò di eccitazione.

«Perrin, ci presterai un passaggio, vero?» chiese Mat. «Odio lasciare la Banda. Saranno inconsolabili senza di me. Almeno hanno quei draghi per far scoppiare le cose.»

«Ma dove stai andando?» domandò Perrin.

«Suppongo che dovrei spiegarlo» disse Mat. «Quello era il motivo per l’incontro con te, a parte la piacevole rimpatriata e tutto quanto.» Si sporse in avanti. «Perrin, Moiraine è viva.»

«Cosa?»

«È vero» disse Mat. «O, be’, noi pensiamo che lo sia. Ha mandato a Thom una lettera, affermando di aver previsto la battaglia con Lanfear, e sapeva che sarebbe... Be’, comunque c’è questa torre a ovest di qui sul fiume Arinelle. È fatta tutta di metallo. E...»

«La Torre di Ghenjei» disse Perrin piano. «Sì, la conosco.»

Mat sbatté le palpebre. «La conosci? Che io sia folgorato. Quando sei diventato uno studioso?»

«Ho solo sentito alcune cose. Mat, quel posto è malvagio.»

«Be, Moiraine è lì dentro» disse Mat. «Catturata. Io intendo tirarla fuori. Devo sconfiggere i serpenti e le volpi. Dannati imbroglioni.»

«Serpenti e volpi?» disse Perrin.

Thom annuì. «Il gioco per bambini prende il nome dalle cose che vivono nella torre. Così crediamo.»

«Io li ho visti» disse Mat. «E... be’, non c’è davvero tempo per questo ora.»

«Se avete intenzione di salvarla,» disse Perrin «forse potrei venire. O almeno mandare uno degli Asha’man.»

«Accetterò di buon grado un passaggio» disse Mat. «Ma tu non puoi venire, Perrin. Moiraine l’ha spiegato nella sua lettera. Solo tre possono andare, e so già chi devono essere.» Esitò. «Olver mi ucciderà per non averlo portato, sai.»

«Mat» disse Perrin, scuotendo il capo. «Quello che dici non ha alcun senso.»

Mat sospirò. «Lascia che ti racconti l’intera storia, allora.» Fissò la caraffa di birra. «Ce ne servirà altra, e tu farai meglio a dire a Grady che tarderai ancora un po’...»

48

Vicino ad Avendesora

Aviendha fece un ultimo passo e fu fuori dalla foresta di pilastri di vetro. Prese un respiro profondo, poi lanciò un’occhiata indietro verso il sentiero che aveva preso.

La piazza centrale del Rhuidean era una vista impressionante. Lisce pietre bianche lastricavano l’intera piazza tranne per il centro preciso. C’era un albero enorme, i rami allargati come braccia che si protendevano ad abbracciare il sole. L’albero massiccio aveva una perfezione che lei non riusciva a spiegare. Aveva una simmetria naturale: niente rami mancanti, niente varchi aperti nelle sue frondose parti superiori. Era particolarmente impressionante dal momento che, l’ultima volta che lo aveva visto, era stato annerito e bruciato.

In un mondo dove altre piante stavano morendo senza spiegazione, questa guariva e fioriva più velocemente di quanto sarebbe mai dovuto essere possibile. Le sue foglie frusciavano al vento in modo tranquillizzante e le sue radici contorte si infilavano nel terreno come le dita anziane di un vecchio saggio. L’albero le metteva voglia di sedere e crogiolarsi nella semplice pace del momento.

Era come se quest’albero fosse l’ideale che tutti gli altri alberi prendevano a modello. Nella leggenda era chiamato Avendesora. L’Albero della Vita.

Da un lato si trovavano le colonne di vetro. Ce n’erano a dozzine, forse centinaia, che formavano anelli concentrici. Esili e sottili, si levavano alte nel cielo. Tanto naturale in maniera pura — superlativa, perfino — era Avendesora, tanto queste colonne erano innaturali. Erano così sottili e alte che la logica diceva che la prima folata di vento avrebbe dovuto buttarle giù. Non che fossero un’aberrazione, solo artificiali.

La prima volta che era entrata, giorni prima, c’erano stati dei gai’shain in bianco che raccoglievano attentamente foglie cadute e rametti. Si erano ritirati non appena l’avevano vista. Era la prima a passare attraverso i pilastri di vetro dopo la trasformazione del Rhuidean? Il suo stesso clan non aveva mandato nessuno e lei era certa che l’avrebbe saputo, se gli altri l’avessero fatto.

Quello lasciava solo gli Shaido, ma avevano rifiutato le asserzioni di Rand sul passato degli Aiel. Aviendha sospettava che, se fosse venuto qualche Shaido, non sarebbe stato in grado di sopportare quello che veniva mostrato qui. Sarebbe passato al centro delle colonne di vetro per non tornare mai più.

Quello non era stato il caso di Aviendha. Lei era sopravvissuta. In effetti, tutto quello che aveva visto era stato atteso. Quasi deludente.

Sospirò, avvicinandosi al tronco di Avendesora, poi alzò lo sguardo attraverso il suo intrico di rami.

Una volta, questa piazza era stata ingombra di ter’angreal; era qui che Rand aveva scoperto per la prima volta le chiavi d’accesso che aveva usato per ripulire saidin. Quel gran numero di ter’angreal non c’era più ora; Moiraine aveva rivendicato molti pezzi per la Torre Bianca e gli Aiel che vivevano qui dovevano aver portato via gli altri. Questo lasciava solo l’albero, le colonne e i tre anelli che le donne attraversavano nel loro primo viaggio qui, il viaggio che le rendeva apprendiste Sapienti.

Si ricordava parte del suo viaggio attraverso quegli anelli, che le aveva mostrato la sua vita... le sue molte possibili vite. In realtà, rimanevano solo pezzi e frammenti nella sua memoria. Sapere che avrebbe amato Rand, che avrebbe avuto sorelle-mogli. Inclusa in quella conoscenza c’era l’impressione che sarebbe tornata qui, al Rhuidean. Lei lo sapeva, anche se solo entrare di nuovo in questo cortile le aveva fatto tornare alla mente quei ricordi.

Si sedette a gambe incrociate tra due delle grosse radici dell’albero. Il vento leggero era tranquillizzante, l’aria secca e familiare, l’odore polveroso della Terra delle Tre Piegature che le ricordava la sua fanciullezza.

Il suo viaggio attraverso le colonne di sicuro era stato coinvolgente. Si era aspettata di vedere le origini degli Aiel, forse assistere al giorno in cui avevano — tutti quanti, come popolo — deciso di prendere le lance e combattere. Aveva immaginato una decisione nobile, dove l’onore surclassava lo stile di vita inferiore professato dalla Via della Foglia.

Era stata sorpresa di vedere quanto era stato ordinario — quasi accidentale — il vero evento. Nessuna importante decisione; solo un uomo che non era stato disposto a lasciare che la sua famiglia venisse assassinata. C’era onore nel voler difendere gli altri, ma lui non si era accostato alla sua decisione con onore.

Aviendha appoggiò la testa all’indietro contro il tronco dell’albero. Gli Aiel meritavano la loro punizione nella Terra delle Tre Piegature, e avevano toh — come popolo — verso le Aes Sedai. Lei aveva visto tutto quello che si era aspettata. Ma molte delle cose che aveva sperato di apprendere erano state assenti. Gli Aiel avrebbero continuato a visitare questo posto per secoli, come per secoli avevano fatto. E ciascuno di loro avrebbe appreso qualcosa che adesso era di pubblico dominio.

Questo la turbava profondamente.

Guardò verso l’alto, osservando i rami fremere nella brezza, diverse foglie che cadevano e svolazzavano verso di lei. Una le passò davanti alla faccia, sfiorandole la guancia prima di posarsi sul suo scialle.

Passare attraverso le colonne di vetro non era più una sfida. In origine, questo ter’angreal aveva fornito una prova. L’aspirante capo era in grado di affrontare e accettare il segreto più oscuro degli Aiel? Come Fanciulla, Aviendha era stata messa alla prova in corpo e forza. Diventare una Sapiente saggiava le capacità emotive e mentali di una persona. Il Rhuidean doveva essere la chiave di volta di quel processo, l’ultima prova di resistenza mentale. Ma quella prova ora non c’era più.

Aviendha stava arrivando a credere sempre più che la tradizione per la tradizione fosse follia. Buone tradizioni — forti tradizioni aiel — insegnavano i modi del ji’e’toh, i metodi per sopravvivere.

Sospirò, alzandosi in piedi. La foresta di colonne sembrava simile alle strane linee di acqua gelata che aveva visto durante l’inverno nelle terre bagnate. Ghiaccioli, li aveva chiamati Elayne. Queste colonne crescevano dal terreno, puntando verso il cielo, cose di bellezza e Potere. Era triste assistere alla loro caduta nell’irrilevanza.

Le venne in mente una cosa. Prima di lasciare Caemlyn, lei ed Elayne avevano fatto una scoperta notevole. Aviendha aveva manifestato un Talento nell’Unico Potere: l’abilità di identificare dei ter’angreal. Poteva determinare con esattezza cosa facevano le colonne di vetro? Non potevano essere state create specificatamente per gli Aiel, giusto? Parecchi oggetti di grande Potere come questo provenivano da giorni molto antichi. Le colonne dovevano essere state create durante l’Epoca Leggendaria, poi adattate allo scopo di mostrare agli Aiel il loro vero passato.

C’era così tanto che non sapevano sui ter’angreal. Le antiche Aes Sedai li avevano compresi davvero, allo stesso modo in cui Aviendha capiva con esattezza come funzionava un arco o una lancia? Oppure loro stesse erano state disorientate dalle cose che creavano? L’Unico Potere era così meraviglioso, così misterioso che perfino operare con flussi allenati spesso faceva sentire Aviendha come una bambina.

Si avvicinò alla colonna di vetro più vicina, attenta a non passare dentro l’anello. Se avesse toccato una delle sbarre, forse il suo Talento le avrebbe permesso di leggere qualcosa su di esse. Era pericoloso sperimentare con i ter’angreal, ma lei aveva già superato la loro sfida ed era rimasta illesa.

Esitante, allungò una mano e posò le dita sulla superficie lustra e vitrea. Era spessa circa un piede. Aviendha chiuse gli occhi, cercando di leggere la funzione della colonna.

Percepì l’aura intensa della colonna. Era molto più potente di qualunque ter’angreal lei avesse maneggiato con Elayne. In effetti, i pilastri sembravano... vivi, in qualche modo. Era quasi come se lei potesse percepire una consapevolezza da essi.

Questo le diede un brivido. Stava toccando il pilastro o era quello a toccare lei?

Cercò di leggere il ter’angreal come aveva fatto in precedenza, ma questo era largamente incomprensibile, come l’Unico Potere stesso. Inspirò bruscamente, disorientata dal peso di quello che sentiva. Era come se tutt’a un tratto fosse caduta in una fossa buia e profonda.

Spalancò gli occhi, tirando via la mano, il palmo tremante. Questo andava oltre le sue capacità. Lei era un insetto, che cercava di comprendere la massa e le dimensioni di una montagna. Prese un respiro per controllarsi, poi scosse il capo. Non c’era altro da fare qui.

Si voltò dalle colonne di vetro e fece un passo.

Lei era Malidra, diciott’anni ma tanto magra da sembrare molto più giovane. Strisciava al buio. Accorta. Silenziosa. Era pericoloso arrivare così vicino ai Crealuce. La fame la guidava avanti. Lo faceva sempre.

La notte era fredda, il paesaggio brullo. Malidra aveva sentito storie di un luogo oltre le montagne distanti, dove la terra era verde e il cibo cresceva dappertutto. Lei non credeva a quelle menzogne. Le montagne erano solo linee nel cielo, denti frastagliati. Come poteva arrampicarsi su qualcosa di così alto?

Forse i Crealuce potevano. Provenivano da quella direzione, di solito. Il loro campo era davanti a lei, e risplendeva nel buio.

Quel bagliore era troppo costante per essere fuoco. Proveniva dai globi che portavano con loro. Lei si avvicinò piano piano, accucciata, i piedi nudi e le mani polverose. C’erano pochi uomini e donne del Popolo con lei. Volti sudici, capelli stopposi. Barbe ispide sugli uomini.

Un’accozzaglia di vestiti. Pantaloni sbrindellati, indumenti che un tempo potevano essere stati camicie. Qualunque cosa per tenere lontano il sole durante il giorno, poiché il sole poteva uccidere. E lo faceva. Malidra era l’ultima di quattro sorelle, due morte per il sole e la fame, una morta per il morso di un serpente.

Ma Malidra sopravviveva. Con apprensione, sopravviveva. Il modo migliore era seguire i Crealuce. Era pericoloso, ma la sua mente ormai notava a stento il pericolo. Quello era ciò che accadeva quando praticamente qualunque cosa poteva ucciderti.

Malidra superò un cespuglio, tenendo sott’occhio le guardie dei Crealuce. Due sentinelle, che portavano le loro lunghe armi simili a verghe. Malidra ne aveva trovata una su un morto, in precedenza, ma non era riuscita a farle fare nulla. I Crealuce avevano magie, le stesse magie che creavano il loro cibo e la loro luce. Magie che tenevano caldo nel freddo pungente della notte.

I due uomini indossavano strani vestiti. Pantaloni che calzavano troppo bene, giacche coperte di tasche e scintillanti pezzetti di metallo. Entrambi avevano cappelli, anche se uno indossava il suo all’indietro, tenuto attorno al collo da una sottile cordicella di cuoio. Gli uomini chiacchieravano. Non avevano la barba come il Popolo. I loro capelli erano più scuri.

Un’altra del Popolo giunse troppo vicino e Malidra le sibilò contro. La donna le scoccò un’occhiataccia, ma si allontanò. Malidra rimase al limitare della luce. I Crealuce non l’avrebbero vista. I loro strani globi lucenti rovinavano la loro vista al buio.

Lei girò attorno al massiccio carro. Non c’erano i cavalli. Solo il carro, tanto grosso da ospitare una dozzina di persone. Si muoveva magicamente durante il giorno, procedendo su ruote ampie quasi quanto l’altezza di Malidra. Lei aveva sentito — nelle comunicazioni sommesse e frammentarie con il Popolo — che i Crealuce stavano costruendo una strada imponente a est. Sarebbe passata proprio attraverso il Deserto. Era fatta posando strani pezzi di metallo. Erano troppo grossi per scalzarli, anche un Jorshem le aveva mostrato un grosso chiodo che aveva trovato. Lo usava per grattar via la carne dalle ossa.

Era passato un po’ di tempo da quando lei aveva mangiato bene, fin da quando erano riusciti a uccidere quel mercante nel sonno due anni prima. Riusciva ancora a ricordare quel banchetto, scavando nelle sue riserve, mangiando finché lo stomaco non aveva preso a farle male. Una sensazione così strana. Stupenda e dolorosa.

Molti Crealuce erano troppo attenti perché lei potesse ucciderli nel sonno. Non osava affrontarli quando erano svegli. Potevano far scomparire una come lei con un semplice sguardo.

Nervosamente, seguita da un paio di altri del Popolo, aggirò il carro e vi si avvicinò da dietro. Come previsto, qui i Crealuce avevano gettato alcuni dei resti del loro pasto precedente. Lei sgattaiolò avanti e iniziò a scavare tra i rifiuti. C’erano alcuni tagli di carne, strisce di grasso. Ghermì questi con impazienza — tenendoli stretti a sé prima che gli altri potessero vedere — e se li ficcò in bocca. Sentì della terra sfregarle contro i denti, ma la carne era cibo. Si affrettò a cercare altro in mezzo ai rifiuti.

Una luce vivida brillò su di lei. Rimase immobile, la mano a metà strada per la bocca. Gli altri due del Popolo urlarono, precipitandosi via. Lei cercò di fare lo stesso ma inciampò. Ci fu un suono sibilante — una delle armi dei Crealuce — e qualcosa scoppiò contro la sua schiena. Le sembrava di essere stata colpita con una piccola roccia.

Crollò a terra, il dolore improvviso e acuto. La luce svanì un poco. sbatté le palpebre, gli occhi che si adattavano perfino mentre sentiva la sua vita scivolare via e attorno alle sue mani.

«Te l’ho detto» disse una voce. Due ombre si mossero di fronte alla luce. Doveva fuggire! Cercò di alzarsi, ma riuscì solo a dibattersi debolmente.

«Sangue e carbone, Flem» disse una seconda voce. Una sagoma si inginocchiò accanto a lei. «Poveretta. Quasi una bambina. Non stava facendo nulla di male.»

Flem sbuffò. «Nulla di male? Ho visto queste creature cercare di tagliare la gola a un uomo addormentato. Tutto per la sua spazzatura. Dannati parassiti.»

L’altra ombra la guardò e lei scorse una faccia cupa. Occhi scintillanti. Come stelle. L’uomo sospirò, alzandosi in piedi. «La prossima volta seppelliamo la spazzatura.» Tornò verso la luce.

Il secondo uomo, Flem, rimase a guardarla. Quello era il suo sangue? Sulle sue mani, caldo, come acqua che era rimasta al sole troppo a lungo?

La morte non la sorprendeva. In un certo senso, se l’era aspettata per buona parte dei suoi diciotto anni.

«Dannati Aiel» disse Flem mentre la sua vista si offuscava.

Il piede di Aviendha colpì le pietre del selciato nella piazza del Rhuidean e lei sbatté le palpebre dalla sorpresa. Nel cielo il sole era cambiato. Erano passate ore.

Cos’era successo? La visione era stata così reale, come quelle che aveva avuto dei primi giorni della sua gente. Ma non riusciva a trarne alcun senso. Era andata ancora più indietro nel passato? Quella pareva l’Epoca Leggendaria. Quegli strani vestiti, abiti e macchine. Ma quella era stata la Terra delle Tre Piegature.

Riusciva a ricordare distintamente di essere Malidra. Riusciva a ricordare anni di fame, di ricerche tra i rifiuti, di odio — e paura — dei Crealuce. Ricordava la sua morte. Il terrore, intrappolata e sanguinante. Quel sangue caldo sulle sue mani...

Si portò una mano alla testa, nauseata e sconvolta. Tutti si svegliavano dal sogno e, per quanto lei non lo accogliesse, non l’avrebbe temuto. No, la cosa orribile della visione era stata la completa mancanza di onore che aveva visto. Uccidere uomini nella notte per il loro cibo? Cercare tra i rifiuti della carne mezza masticata? Indossare stracci? Lei era stata più un animale che una persona!

Meglio morire. Di certo gli Aiel non potevano essere venuti da radici come quelle, tempo addietro. Gli Aiel nell’Epoca Leggendaria erano stati pacifici servitori, rispettati. Come potevano aver cominciato come gente che si cibava di rifiuti?

Forse questo era semplicemente un minuscolo gruppo di Aiel. O forse l’uomo era stato in errore. Non era possibile capire molto da quest’unica visione. Perché le era stata mostrata?

Si allontanò con un passo esitante dalle colonne di vetro e non accadde nulla. Nessuna ulteriore visione. Turbata, fece per andarsene dalla piazza.

Poi rallentò.

Esitante, si voltò indietro. Le colonne si ergevano nella luce sempre più fioca, silenziose e solitarie, all’apparenza ronzando di un’energia invisibile.

C’era altro?

Quell’unica visione pareva così staccata dalle altre che lei aveva visto. Se fosse passata di nuovo in mezzo alle colonne, avrebbe ripetuto quello che le era stato dato prima? Oppure... forse lei aveva cambiato qualcosa col suo Talento?

Nei secoli dalla fondazione del Rhuidean, quelle colonne avevano mostrato agli Aiel quello che a loro occorreva sapere su loro stessi. Erano state le Aes Sedai a predisporre tutto questo, vero? Oppure avevano semplicemente messo lì il ter’angreal e gli avevano permesso di fare quello che voleva, sapendo che avrebbe concesso saggezza?

Aviendha ascoltò il fruscio dell’albero. Quelle colonne erano una sfida, così come un guerriero nemico con la sua lancia in mano. Se lei fosse passata di nuovo in mezzo a esse, forse non sarebbe mai più uscita: nessuno visitava il ter’angreal una seconda volta. Era proibito. Un viaggio tra gli anelli, uno tra le colonne.

Ma lei era venuta per cercare la conoscenza. Non se ne sarebbe andata senza di essa. Si voltò e — prendendo un respiro profondo — si diresse verso le colonne.

Poi fece un passo.

Lei era Norlesh. Teneva suo figlio più piccolo vicino al seno. Un vento secco le strattonava lo scialle. Il suo bambino, Garivan, iniziò a piagnucolare, ma lei lo zittì mentre suo marito parlava con i forestieri.

Un villaggio di stranieri si trovava a poca distanza, costituito da baracche contro le pendici della montagna. Indossavano abiti tinti e pantaloni dal taglio strano con camicie abbottonate. Erano venuti per il minerale. Come potevano delle rocce essere così preziose da indurli a vivere da questo lato delle montagne, lontano dalla loro favoleggiata terra di acqua e cibo? Lontano dai loro edifici dove la luce brillava senza candela e i loro carri si muovevano senza cavalli?

Il suo scialle scivolò e lei se lo tirò su. Aveva bisogno di uno nuovo; questo era lacero e lei non aveva altri fili per rammendarlo. Garivan frignò tra le sue braccia e l’unica altra sua figlia ancora viva — Meise — era aggrappata alle sue gonne. Meise non parlava da mesi, ormai. Da quando suo fratello maggiore era morto per un’insolazione.

«Per favore» disse suo marito — Metalan — ai forestieri, tutti con indosso pantaloni. Gente rude, non come gli altri stranieri, con le loro fattezze delicate e le loro sete troppo eleganti. Illuminati, si chiamavano a volte quegli altri. Questi tre erano più ordinari.

«Per favore» ripeté Metalan. «La mia famiglia...»

Era un brav’uomo. O lo era stato, quando era stato forte e in salute. Ora pareva un involucro di quell’uomo, le sue guance infossate. I suoi occhi azzurri un tempo vividi fissavano con aria assente la maggior parte del tempo. Tormentati. Quello sguardo derivava dall’aver visto morire tre dei suoi figli. In diciotto mesi. Anche se Metalan era di una testa più alto di ciascuno dei forestieri, pareva strisciare davanti a loro.

Il capo dei forestieri — un uomo con una barba cespugliosa e occhi grandi e sinceri — scosse la testa. Restituì a Metalan il sacco pieno di pietre. «L’imperatrice dei Corvi, che possa sempre respirare, lo proibisce. Nessun commercio con gli Aiel. Potremmo essere privati del nostro lasciapassare per aver parlato con voi.»

«Noi non abbiamo cibo» disse Metalan. «I miei bambini stanno morendo di fame. Queste pietre contengono minerale. So che è il tipo che cercate. Ho passato settimane a raccoglierlo. Dateci un po’ di cibo. Qualcosa. Per favore.»

«Spiacente, amico» disse il capo dei forestieri. «Non vale il rischio con i Corvi. Va’ per la tua strada. Non vogliamo un incidente.» Diversi stranieri si avvicinarono da dietro, uno che portava un’ascia, altri due con bastoni sibilanti.

Le spalle di suo marito si afflosciarono. Giorni di viaggio, settimane di ricerche fra le pietre. Per nulla. Si voltò e tornò da lei. In lontananza, il sole stava tramontando. Quando l’ebbe raggiunta, lei e Meise si unirono a lui, allontanandosi dal campo dei forestieri.

Meise iniziò a tirare su col naso, ma nessuno di loro aveva la voglia o la forza di portarla in braccio. A circa un’ora di distanza dal campo dei forestieri, suo marito trovò una cavità in un ripiano roccioso. Vi si sistemarono, non accendendo un fuoco. Non c’era nulla da bruciare.

Norlesh voleva piangere. Ma... provare qualcosa sembrava difficile. «Sono così affamata» sussurrò lei.

«Metterò delle trappole domattina» disse suo marito, fissando le stelle in cielo.

«Sono giorni che non prendiamo nulla» disse lei.

Lui non rispose.

«Cosa faremo?» sussurrò lei. «Non siamo stati in grado di mantenere una casa per il nostro popolo dal tempo di mia nonna Tava. Se ci raduniamo, ci attaccano. Se vaghiamo per il Deserto, moriamo. Nessuno vuole commerciare con noi. Non ci lasciano attraversare le montagne. Cosa faremo?»

La risposta di Metalan fu sdraiarsi e darle le spalle.

Allora per Norlesh giunsero le lacrime, deboli e sommesse. Le colarono giù per le guance mentre si slacciava la camicia per allattare Garivan, anche se non aveva molto con cui allattarlo.

Lui non si mosse. Non si aggrappò a lei. Norlesh sollevò quella piccola sagoma e si rese conto che non stava più respirando. Era morto in qualche punto lungo il tragitto verso la cavità, senza che lei se ne rendesse conto.

La parte più spaventosa era quanto trovasse difficile provare tristezza per quella morte.

Il piede di Aviendha colpì le pietre del selciato. Attorno a lei, la foresta di colonne di vetro scintillava di colore prismatico. Era come stare nel mezzo di un fuoco pirotecnico di un Illuminatore. Il sole era alto nel cielo, la coltre di nubi sorprendentemente svanita.

Lei voleva lasciare questa piazza per sempre. Era pronta per la conoscenza che gli Aiel un tempo avevano seguito la Via della Foglia. Quella conoscenza non era molto preoccupante. Presto avrebbero assolto il loro toh.

Ma questo? Questi relitti infranti e sparpagliati? Persone che non si facevano valere, che supplicavano, che non sapevano come vivere della terra? Sapere che questi erano i suoi antenati era una vergogna che quasi non riusciva a sopportare. Era bene che Rand al’Thor non avesse rivelato questo passato agli Aiel.

Lei poteva fuggire? Scappare dalla piazza e non vedere altro? Se fosse peggiorato ancora, la vergogna l’avrebbe sopraffatta. Purtroppo sapeva che c’era una sola via d’uscita, ora che aveva cominciato.

Digrignando i denti, fece un passo avanti.

Lei era Tava, una quattordicenne che urlava nella notte mentre fuggiva dalla sua casa in fiamme. L’intera vallata — in realtà un canalone, con pareti ripide — andava a fuoco. Ogni edificio in quella fortezza nascente era stato dato alle fiamme. Creature da incubo, con colli sinuosi e ampie ali, svolazzavano nel cielo notturno, portando cavalieri con archi, lance e strane, nuove armi che emettevano un suono sibilante quando venivano azionate.

Tava pianse, cercando la sua famiglia, ma la fortezza era in preda a caos e confusione. Pochi guerrieri aiel resistevano, ma chiunque sollevava una lancia cadeva pochi istanti dopo, ucciso da una freccia o da uno dei tiri invisibili delle nuove armi.

Un Aiel cadde davanti a lei, il suo cadavere che rotolava a terra. Il suo nome era stato Tadvishm, un Cane di Pietra. Era una delle poche società che ancora mantenevano un’identità. Parecchi guerrieri non appartenevano più a una società; diventavano fratelli e sorelle di coloro con cui si accampavano. Fin troppo spesso, quegli accampamenti erano comunque sparpagliati.

Questa fortezza sarebbe dovuta essere differente, segreta, in profondità all’interno del Deserto. Come avevano fatto i loro nemici a trovarli? Un bimbo di soli due anni stava piangendo. Tava si precipitò da lui, raccogliendolo da dove si trovava vicino alle fiamme. Le loro case bruciavano. Il legno era stato recuperato con difficoltà dalle montagne sul margine orientale del Deserto.

Tenne stretto il bimbo e corse verso i recessi più profondi del canalone. Dov’era suo padre? Con un improvviso suono frusciante, una delle creature da incubo atterrò davanti a lei, la folata di vento che le faceva svolazzare la gonna. Un guerriero temibile sedeva sulla schiena della creatura, l’elmo simile alla testa di un insetto, le mandibole affilate e frastagliate. Abbassò il suo bastone sibilante verso di lei. Tava urlò dal terrore, rannicchiandosi attorno al bimbo in lacrime e chiudendo gli occhi.

Il suono sibilante non giunse mai. A un grugnito e a un improvviso stridio della bestia serpentina, lei alzò lo sguardo e vide una figura lottare contro il forestiero. La luce del fuoco mostrò la faccia di suo padre, rasata come dettavano le vecchie tradizioni. La bestia sotto i due uomini sussultò, gettando a terra entrambi.

Pochi momenti dopo, suo padre si alzò, tenendo la spada dell’invasore tra le mani, la sua lama macchiata di scuro. L’invasore non si mosse e dietro di lui la bestia balzò in aria, ululando. Tava alzò lo sguardo e la vide seguire il resto del branco. Gli invasori si stavano ritirando, lasciandosi alle spalle un popolo spezzato con case in fiamme.

Tava abbassò di nuovo lo sguardo. La scena la terrorizzava. Così tanti corpi, a dozzine, giacevano sanguinanti a terra. L’invasore che suo padre aveva ucciso sembrava l’unico nemico caduto.

«Radunate della sabbia!» tuonò Rowahn, suo padre. «Smorzate le fiamme!»

Alto — perfino per un Aiel — con impressionanti capelli rossi, indossava i vecchi abiti marroncini e rossicci, con stivali legati alti alle ginocchia. Quei vestiti contrassegnavano una persona come Aiel, pertanto molti li avevano abbandonati. Essere noti come Aiel significava morte.

Suo padre aveva ereditato i suoi vestiti da suo padre, assieme a un incarico. Segui le vecchie usanze. Ricorda ji’e’toh. Combatti e mantieni l’onore. Anche se erano solo pochi giorni che si trovava nella fortezza, gli altri gli diedero ascolto quando urlò loro di estinguere gli incendi. Tava restituì il bimbo a una madre riconoscente e poi aiutò a raccogliere sabbia e terra.

Poche ore più tardi, una popolazione stanca e coperta di sangue si radunò al centro del canalone, guardando con occhi spenti quello che avevano lavorato mesi per costruire. Era stato spazzato via in una sola notte. Suo padre portava ancora la spada. La usava per indirizzare la gente. Alcuni dei vecchi dicevano che una spada portava sfortuna, ma perché l’avrebbero detto? Era solo un’arma.

«Dobbiamo ricostruire» disse suo padre, passando in rassegna le macerie.

«Ricostruire?» disse un uomo macchiato di fuliggine. «Il granaio è stato il primo a bruciare! Non c’è cibo!»

«Sopravvivremo» disse suo padre. «Possiamo trasferirci più in profondità in Deserto.»

«Non c’è nessun altro posto dove andare!» disse un altro uomo. «L’impero del Corvo ha inviato notizia ai Distanti, e loro ci danno la caccia al confine orientale!»

«Ci trovano ovunque ci raduniamo!» urlò un altro.

«È una punizione!» disse suo padre. «Ma noi dobbiamo resistere!»

La gente lo guardò. Poi, a coppie o a piccoli gruppi, iniziarono ad allontanarsi.

«Aspettate» disse suo padre, sollevando una mano. «Dobbiamo restare assieme, continuare a combattere! Il clan...»

«Noi non siamo un clan» disse un uomo coperto di cenere. «Io posso sopravvivere meglio da solo. Niente più scontri. Ci sconfiggono quando ci battiamo.»

Suo padre abbassò la spada, la sua punta che colpiva il suolo. Tava gli si accostò, preoccupata mentre osservava gli altri allontanarsi nella notte. L’aria era ancora densa di fumo. Gli Aiel che se ne andavano erano ombre che si fondevano con l’oscurità, come turbini di polvere soffiata dal vento. Non si soffermarono a seppellire i loro morti.

Suo padre chinò il capo e lasciò cadere la spada sul terreno ricoperto di cenere.

C’erano lacrime negli occhi di Aviendha. Non c’era vergogna nel piangere per questa tragedia. Lei aveva temuto la verità e non poteva più negarla.

Quelli erano stati razziatori seanchan, in sella a dei raken. L’impero del Corvo, i Crealuce della sua prima visione, erano i Seanchan... e non erano esistiti fino a metà dell’Epoca attuale, quando gli eserciti di Artur Hawkwing avevano attraversato gli oceani.

Lei non stava vedendo il remoto passato del suo popolo. Stava vedendo il loro futuro.

La sua prima volta attraverso le colonne, ciascun passo l’aveva portata indietro, muovendola attraverso il tempo verso l’Epoca Leggendaria. Pareva che questa volta le visioni fossero cominciate a un punto distante nel futuro e stessero procedendo verso il suo presente, ciascuna visione che balzava all’indietro di una generazione o due.

Con le lacrime che le striavano la faccia, fece il passo successivo.

49

Corte del Sole

Lei era Ladalin, Sapiente degli Aiel Taardad. Come avrebbe voluto essere in grado di imparare a incanalare. Quello era un pensiero disonorevole, desiderare un talento che non si possedeva, ma non poteva negarlo.

Sedeva nella tenda, sentendosi piena di rimpianto. Se fosse stata capace di utilizzare l’Unico Potere, forse avrebbe potuto fare di più per aiutare i feriti. Sarebbe potuta rimanere giovane per guidare il suo clan e forse le sue ossa non le avrebbero fatto così male. L’età avanzata era frustrante quando c’era così tanto da fare.

Le pareti della tenda frusciarono mentre i capiclan rimanenti si accomodavano. C’era solo un’altra Sapiente nella stanza, Mora degli Aiel Goshien. Nemmeno lei sapeva incanalare. I Seanchan erano particolarmente determinati quando si trattava di uccidere o catturare tutti gli Aiel — maschi o femmine — che mostrassero qualche talento con l’Unico Potere.

Era un misero gruppo quello riunito nella tenda. Un giovane soldato con un braccio solo entrò con un braciere caldo e lo pose in mezzo a loro, poi si ritirò. La madre di Ladalin aveva parlato di giorni in cui c’erano ancora gai’shain a fare lavori del genere. Erano davvero esistiti Aiel, uomini o Fanciulle, che non erano stati necessari per la guerra contro i Seanchan?

Ladalin allungò le mani per riscaldarle presso il braciere, le dita nodose per l’età. Da giovane aveva impugnato una lancia; parecchie donne lo facevano, prima di sposarsi. Come poteva una donna rimanere indietro quando i Seanchan usavano soldati donna e le loro damane con tale efficacia?

Lei aveva sentito storie sui giorni di sua madre e sua nonna, ma parevano incredibili. La guerra era tutto quello che Ladalin aveva mai conosciuto. I suoi primi ricordi da ragazzina erano quelli degli attacchi di Almoth. La sua giovinezza era trascorsa addestrandosi. Aveva combattuto nelle battaglie concentrate attorno alla terra che era stata nota come Tear.

Si era sposata e aveva allevato bambini, ma aveva focalizzato ogni respiro sul conflitto. Aiel o Seanchan. Entrambi sapevano che, alla fine, solo uno dei due sarebbe rimasto.

Sembrava sempre più che sarebbero stati gli Aiel a essere ricacciati indietro. C’era un’altra differenza fra i suoi giorni e quelli di sua madre. Sua madre non aveva parlato di fallimento; la vita di Ladalin era piena di tappe di ritirate e ripieghi.

Gli altri parevano assorti nei loro pensieri. Tre capiclan e due Sapienti. Erano tutto quello che rimaneva del Consiglio dei Ventidue. Venti montani filtrarono attraverso i lembi della tenda, raggelandole la schiena. Tamaav fu l’ultimo ad arrivare. Pareva vecchio quanto lei si sentiva, il suo volto sfregiato e il suo occhio sinistro perduto in battaglia. Si mise a sedere sulla roccia. Gli Aiel non portavano più tappeti o cuscini. Solo l’essenziale poteva essere trasportato.

«La Torre Bianca è caduta» disse. «I miei esploratori mi hanno informato meno di un’ora fa. Mi fido dei loro rapporti.» Era sempre stato un uomo schietto, e un buon amico di suo marito, che era morto l’anno prima.

«Allora con essa se ne va la nostra ultima speranza» disse Takai, il più giovane dei capiclan. Era il terzo capo dei Miagoma in altrettanti anni.

«Non dire così» replicò Ladalin. «C’è sempre speranza.»

«Ci hanno spinto fino a queste maledette montagne» disse Takai. «Gli Shiande e i Daryne non esistono più. Questo lascia solo cinque clan, e uno di quelli è spezzato e sparpagliato. Siamo sconfitti, Ladalin.»

Tamaav sospirò. Lei avrebbe depositato una ghirlanda nuziale ai suoi piedi, se loro fossero stati più giovani e i tempi diversi. Il suo clan aveva bisogno di un capo. Suo figlio pensava ancora di poterlo diventare, ma con la recente cattura del Rhuidean da parte dei Seanchan, i clan erano incerti su come scegliere nuovi capi.

«Dobbiamo ritirarci nella Terra delle Tre Piegature» disse Mora nella sua sommessa voce matronale. «E cercare penitenza per i nostri peccati.»

«Quali peccati?» sbottò Takai.

«Il Drago voleva pace» replicò lei.

«Il Drago ci ha abbandonato!» disse Takai. «Mi rifiuto di seguire la memoria di un uomo che i miei nonni conoscevano a malapena. Noi non abbiamo contratto alcun giuramento di seguire il suo folle patto. Noi...»

«Pace, Takai» disse Jorshem. L’ultimo dei tre capiclan era un uomo piccolo e dal volto aquilino, con del sangue andorano in lui da parte di suo nonno. «Solo la Terra delle Tre Piegature conserva qualche speranza per noi ora. La guerra contro i Corvi è stata perduta.»

Sulla tenda calò il silenzio.

«Hanno detto che ci avrebbero dato la caccia» disse Takai. «Quando hanno preteso che ci arrendessimo, ci hanno avvertito di non ritirarci. Lo sapete. Hanno detto che avrebbero distrutto qualunque posto in cui tre Aiel si fossero radunati.»

«Noi non ci arrenderemo» disse Ladalin con fermezza. Più fermezza di quanta ne provava, in tutta sincerità.

«Arrenderci ci renderebbe gai’shain» disse Tamaav. Usavano quella parola per indicare una persona senza onore, anche se non era così che l’aveva utilizzata la madre di Ladalin. «Ladalin, qual è il tuo consiglio?»

Gli altri quattro la guardarono. Lei era della discendenza del Drago, una dei pochi ancora in vita. Le altre tre discendenze erano state sterminate.

«Se diventiamo schiavi dei Seanchan, gli Aiel come popolo non esisteranno più» disse. «Non possiamo vincere, perciò dobbiamo ritirarci. Torneremo alla Terra delle Tre Piegature e raduneremo le forze. Forse i nostri figli potranno combattere mentre noi non possiamo farlo.»

Di nuovo silenzio. Tutti sapevano che le sue parole erano ottimistiche nella migliore delle ipotesi. Dopo decenni di guerra, gli Aiel erano solo una minima parte del numero che erano stati un tempo.

Gli incanalatori seanchan erano brutali nella loro efficienza. Anche se le Sapienti e i Sangue del Drago usavano l’Unico Potere in battaglia, non era sufficiente. Quei maledetti a’dam! Ogni incanalatore degli Aiel che veniva catturato veniva rivoltato prima o poi contro di loro.

Il vero punto di svolta nella guerra era stato l’ingresso delle altre nazioni. Dopodiché i Seanchan erano stati in grado di prendere la gente delle terre bagnate e tirar fuori da loro altri incanalatori. I Corvi erano inarrestabili; ora che Tar Valon era caduta, ogni regno nelle terre bagnate era suddito dei Seanchan. Solo la Torre Nera combatteva ancora, anche se gli Asha’man lo facevano in segreto, dal momento che la loro fortezza era caduta anni prima.

Gli Aiel non potevano combattere in segreto. Non c’era onore in quello. Naturalmente che importanza aveva adesso? Dopo che le morti si contavano a centinaia di migliaia? Dopo che Cairhien era stata data alle fiamme e Illian razziata? Erano passati venti anni da quando i Seanchan avevano ottenuto le macchine da guerra andorane. Gli Aiel erano precipitati verso la sconfitta per decenni; era un testamento alla loro natura tenace che fossero durati così a lungo.

«Questa è colpa sua» disse Takai, ancora con l’aria imbronciata. «Il Car’a’carn avrebbe potuto condurci alla gloria, ma ci ha abbandonato.»

«Colpa sua?» disse Ladalin, capendo — forse per la prima volta — che quell’affermazione era sbagliata. «No. Gli Aiel si prendono le proprie responsabilità. Questa è colpa nostra e non del mio lontano antenato. Abbiamo dimenticato la nostra identità. Siamo senza onore.»

«Il nostro onore ci è stato tolto» disse Takai, sospirando mentre si alzava in piedi. «Popolo del Drago davvero. A che giova essere il suo popolo? Siamo stati fatti per essere una lancia, dicono le leggende, forgiata nella Terra delle Tre Piegature. Lui ci ha usato e poi ci ha gettato via. Cosa deve fare una lancia scartata se non andare in guerra?»

Cosa davvero, pensò Ladalin. Il Drago aveva chiesto pace, pensando che avrebbe portato felicità agli Aiel. Ma come potevano essere felici quando quei maledettissimi Seanchan erano su quella terra? Il suo odio per gli invasori scorreva profondo.

Forse quell’odio aveva distrutto gli Aiel. Ladalin ascoltò il vento fischiare mentre Takai usciva dalla tenda. Al mattino gli Aiel sarebbero tornati alla Terra delle Tre Piegature. Se non avessero accettato loro stessi la pace, pareva che sarebbe stata loro imposta.

Aviendha fece un altro passo avanti. Aveva quasi raggiunto il centro stesso delle colonne e frammenti di luce scintillavano attorno a lei.

Ora le sue lacrime scorrevano copiose. Si sentiva come una bambina. Essere Ladalin era stato peggio delle altre, poiché in lei Aviendha aveva visto accenni delle vere usanze aiel, ma corrotti, come per scherno. La donna aveva pensato alla guerra e l’aveva associata all’onore, ma non aveva capito cosa fosse l’onore. Niente gai’shain? Ritirata? Non era stato menzionato il toh. Questa era una battaglia spogliata completamente di scopo o ragione.

Perché combattere? Per Ladalin tutto girava attorno all’odio per i Seanchan. C’era guerra perché c’era sempre stata guerra.

Come? Com’era accaduto questo agli Aiel?

Aviendha fece un passo avanti.

Lei era Oncala, Fanciulla della Lancia. Prima o poi avrebbe abbandonato la lancia e si sarebbe sposata, proprio come avevano fatto sua madre e la madre di sua madre prima di lei. Ma ora era tempo di combattere.

Avanzò attraverso le strade di Caemlyn, la sua quasi-sorella portava lo stendardo del Drago per annunciare la sua stirpe. Accanto a Oncala c’era l’uomo per cui lei probabilmente avrebbe abbandonato le sue lance. Hehyal, Corridore dell’Alba, aveva ucciso più Seanchan di chiunque della sua società, ottenendo molto ji. Gli era stato dato il permesso di viaggiare al Rhuidean l’anno prima per diventare capoclan.

Il Rhuidean. La città era assediata dai Seanchan. Oncala sogghignò. I Seanchan non avevano onore. Era stato detto loro che il Rhuidean era un luogo di pace. Gli Aiel non assaltavano il palazzo a Ebou Dar. I Seanchan non avrebbero dovuto attaccare il Rhuidean.

Erano lucertole. Era fonte di costante frustrazione che, dopo decenni di guerra, i fronti di battaglia rimanessero quasi gli stessi di come era stato dopo che il suo antenato era andato a Shayol Ghul.

Lei e Hehyal erano accompagnati da duemila lance come scorta. La regina Talana sapeva di aspettarli e così i cancelli del palazzo andorano erano aperti. Hehyal fece cenno a cinquanta lance già selezionate di camminare con loro per gli eleganti corridoi. Il lusso abbondava qui nel palazzo. Ogni arazzo, ogni vaso, ogni cornice dorata pareva un insulto a Oncala. Quarant’anni di guerra e l’Andor non era stato toccato. Se ne stava al sicuro, crogiolandosi nella protezione che la difesa degli Aiel forniva loro.

Be’, l’Andor avrebbe visto. Gli Aiel erano diventati più forti grazie alle loro battaglie. Una volta la loro maestria era stata leggendaria. Ora lo era ancora di più! Quando gli Aiel avessero distrutto i Seanchan, il mondo avrebbe visto cosa avevano imparato. I governanti delle terre bagnate avrebbero desiderato essere stati più generosi.

Le porte della sala del trono erano aperte; Oncala e Hehyal entrarono, lasciando la loro scorta. Anche qui sventolava lo stendardo del Drago, un promemoria che anche la dinastia reale andorana aveva in sé la discendenza del Car’a’carn. Una ragione in più per Oncala per odiarli. I nobili andorani si ritenevano pari a lei.

La regina Talana era una donna di mezza età con capelli di un rosso intenso e lucente. Non molto graziosa, ma molto regale. Stava parlando piano con uno dei suoi consiglieri e fece cenno agli Aiel di aspettare. Un insulto, intenzionale. Oncala ribolliva di rabbia.

Finalmente vennero convocati e si avvicinarono al Trono del Leone. Il fratello di Talana, il suo protettore, era in piedi davanti a lei vestito con abiti di corte — un farsetto e una giacca — con la mano sulla spada. Oncala avrebbe potuto ucciderlo senza versare neanche una goccia di sudore.

«Ah» disse la regina Talana. «Di nuovo gli Aiel Taardad. Porti ancora la lancia, Oncala?»

Oncala incrociò le braccia ma non disse nulla. Era conscia di non saperci fare con la gente. Quando parlava, gli insulti erano fin troppo comuni. Meglio lasciar parlare il capoclan.

«Suppongo che siate qui per implorare aiuto di nuovo» disse Talana.

Hehyal arrossì e Oncala desiderò — solo per un momento — non aver lasciato fuori la sua lancia.

«Abbiamo qualcosa per te» disse Hehyal, tirando fuori un borsello di cuoio e porgendolo a una delle guardie della regina. L’uomo lo aprì, esaminando le carte all’interno. Un altro insulto. Dovevano essere trattati come assassini? A Oncala non piaceva la regina, vero, ma la sua famiglia e quella di Talana si dovevano reciproca fiducia per via delle loro nonne, che erano state sorelle-prime.

Il soldato porse le carte alla regina. Talana le esaminò, il suo volto che diventava preoccupato e pensieroso.

Talana, come buona parte dei governanti sotto la Pace del Drago, era preoccupata per i Seanchan. Le tecniche e le capacità dell’impero del Corvo nel dar forma all’Unico Potere stavano crescendo. Gli Aiel li tenevano in uno stallo, per ora. Cosa sarebbe successo se i Seanchan avessero vinto? Si sarebbero attenuti ai loro giuramenti?

Quanto ci si poteva fidare dei Seanchan? Gli agenti di Hehyal avevano trascorso parecchio tempo nel corso dell’ultimo decennio insinuando quella stessa domanda fra le grandi corti del mondo. Era un uomo saggio. Perfino prima di essere diventato capo, si era reso conto che questa guerra non poteva essere vinta dagli Aiel da soli. Avevano bisogno di questi molli abitanti delle terre bagnate.

E quello era il motivo ultimo per cui Oncala li odiava.

«Dove avete preso questi?» domandò Talana.

«Dal palazzo dei Seanchan» disse Hehyal. «Non avrebbero dovuto attaccare il Rhuidean. Secondo l’onore, questo ci ha permesso di contraccambiare, anche se il nostro attacco per recuperarli è stato fatto in modo silenzioso. Per lungo tempo ho avuto sospetti sulla loro ubicazione, e solo il mio onore nel non violare il sacro palazzo dei Seanchan mi aveva trattenuto.»

Il volto di Talana si indurì. «Sei certo che questi siano autentici?»

«Dubiti forse di me?» chiese Hehyal.

La regina Talana scosse il capo con aria turbata. Sapeva che gli Aiel non mentivano.

«Siamo stati pazienti con te» disse Hehyal. «Siamo venuti da te a spiegarti cosa succederà se non riusciamo a trattenere i Seanchan.»

«La Pace del Drago...»

«Cosa conta per loro il Drago?» chiese Hehyal. «Sono invasori che lo hanno costretto a inchinarsi alla loro imperatrice. Lei è considerata al di sopra di lui. Non manterranno delle promesse fatte a un inferiore.»

La regina Talana abbassò di nuovo lo sguardo. I documenti erano piani seanchan per attaccare l’Andor, assieme a un complotto dettagliato per l’assassinio della regina. Sotto c’erano piani simili per occuparsi dei governanti di Tear, dei Fiumi Gemelli e di Illian.

«Devo avere il tempo per consultarmi con i miei consiglieri» disse Talana.

È nostra, pensò Oncala con un sorriso. Oncala sapeva già quale sarebbe stata la risposta della regina. Il trucco era stato indurla a considerare di agire.

Hehyal annui e i due si ritirarono. Oncala dovette trattenersi per non urlare di vittoria. Se l’Andor fosse entrato in guerra, anche le altre nazioni l’avrebbero fatto, in particolare quelle nel Patto del Grifone e quelle nella Corte del Sole. Tenevano in considerazione la regina dell’Andor quanto gli altri clan aiel tenevano in considerazione Oncala. Il sangue di Rand al’Thor aveva parecchio peso.

«Questo è giusto?» chiese Hehyal mentre camminavano, con le loro lance che li circondavano per tenere lontane orecchie indiscrete.

Oncala sussultò. «È stato un tuo piano.»

Lui annuì, accigliandosi.

Nulla di ciò che aveva detto alla regina non era stato vero. Il loro onore non era macchiato. Comunque, Hehyal aveva lasciato fuori uno dei fogli che avevano scoperto. Quello che aveva spiegato che gli altri fogli erano piani contingenti.

Le descrizioni delle forze militari andorane, i suggerimenti su come usare passaggi e draghi per attaccare Caemlyn, lo stesso complotto per assassinare la regina Talana... questi erano stati elaborati solo nel caso in cui l’Andor fosse entrato in guerra. Erano intesi come uno studio preventivo su un potenziale nemico, non un piano d’attacco vero e proprio.

Era praticamente la stessa cosa. I Seanchan erano serpenti. Avrebbero conquistato l’Andor prima o poi, e per allora gli Aiel forse non sarebbero stati in grado di aiutare. Se questa guerra fosse andata male, la sua gente sarebbe andata alla Terra delle Tre Piegature e avrebbe lasciato gli sciocchi abitanti delle terre bagnate a essere conquistati. I Seanchan avrebbero scoperto che era impossibile combattere gli Aiel nella loro patria.

Molto meglio che la regina Talana entrasse in guerra ora. Per il suo stesso bene, era meglio che non vedesse mai l’altro foglio.

«È fatta» disse Hehyal. «Non c’è spazio per ripensamenti ora.»

Oncala annuì. I Seanchan sarebbero caduti e gli Aiel avrebbero preso il posto che spettava loro di diritto. Il sangue del Drago Rinato scorreva nelle loro vene. Meritavano di avere il predominio.

Non sarebbe stato l’impero del Corvo a ergersi alla fine di tutto questo, ma l’impero del Drago.

«Non voglio andare avanti» disse Aviendha alla vuota foresta di vetro.

La brezza si era acquietata. Al suo commento rispose solo il silenzio. Le sue lacrime segnavano la polvere ai suoi piedi, come gocce di pioggia.

«Quella... creatura non aveva onore» disse. «Ci ha rovinato.»

La parte peggiore era che la donna — Oncala — aveva pensato alla madre di sua madre. Sua nonna. Dentro la testa di Oncala, c’era stato un volto associato a quel pensiero. Aviendha l’aveva riconosciuto.

Come il proprio.

Facendosi piccola, chiudendo gli occhi, avanzò nel centro stesso delle colonne luminose.

Lei era Padra, figlia del Drago Rinato, fiera Fanciulla della Lancia. Strattonò via la sua arma dal collo di un Seanchan morente, poi osservò gli altri fuggire attraverso il loro passaggio.

Che la Luce maledica chi ha insegnato ai Seanchan come Viaggiare, pensò Padra. Perfino se i flussi non sono molto eleganti.

Era convinta che nessuno al mondo comprendesse l’Unico Potere come lei e i suoi fratelli. Era stata in grado di intessere fin da bambina, così come i suoi fratelli e sorelle. Per loro era naturale, e tutti gli altri che incanalavano sembravano goffi, a paragone.

Lei era attenta a non parlare a quel modo. Ad Aes Sedai e Sapienti non piaceva che venissero ricordati i loro punti deboli. A ogni modo era vero.

Padra si unì alle sue sorelle della lancia. Lasciarono una di loro morta sull’erba e Padra la pianse. Tarra, degli Aiel Taardad. Sarebbe stata ricordata. Ma l’onore era loro, poiché avevano ucciso otto soldati seanchan.

Intessé un passaggio; per lei appariva rapido come il pensiero. Tratteneva l’Unico Potere incessantemente, perfino mentre dormiva. Non aveva mai saputo come fosse non avere quel potere confortante e intenso in fondo alla sua mente. Altri dicevano di temere di essere consumati da esso, ma come era possibile? Saidar era un pezzo di lei, come il suo braccio o la sua gamba. Come si poteva essere consumati dalla propria carne, dal proprio sangue, dalle proprie ossa?

Il passaggio conduceva all’accampamento aiel nella terra chiamata Arad Doman. Il campo non era una città; gli Aiel non avevano città. Ma era un accampamento molto vasto e non si era mosso da quasi un decennio. Padra procedette lungo l’erba e degli Aiel in cadin’sor le mostrarono deferenza. Padra e i suoi fratelli, come figli del Drago, erano diventati... qualcosa per gli Aiel.

Non nobili: quel concetto le dava la nausea. Ma lei era più di un semplice algai’d’siswai. I capiclan guardavano a lei e ai suoi fratelli per avere consiglio, e le Sapienti nutrivano uno speciale interesse per loro. Le consentivano di incanalare, anche se lei non era una di loro. Non poteva smettere di incanalare più di quanto potesse smettere di respirare.

Congedò le sue sorelle della lancia, poi si avviò direttamente verso la tenda di Ronam. Il capoclan — figlio di Rhuarc — avrebbe avuto bisogno di ascoltare il suo rapporto. Entrò e rimase sorpresa nel vedere che Ronam non era solo. Un gruppo di uomini sedeva sul tappeto, tutti quanti capiclan. Anche i suoi fratelli erano sedutili.

«Ah, Padra» disse Ronam. «Sei tornata.»

«Posso ripassare un’altra volta, Ronam» disse lei.

«No, eri desiderata per questo incontro. Siedi e condividi la mia ombra.»

Padra chinò il capo per l’onore che lui le mostrava. Sedette tra Alarch e Janduin, i suoi fratelli. Anche se i quattro fratelli erano gemelli quadrigemini, sembravano molto diversi. Alarch aveva preso molto dal loro lato delle terre bagnate e aveva i capelli scuri. Janduin era alto e biondo. Accanto a lui sedeva Marinila, la loro sorella, piccola di corporatura e col viso tondo.

«Dovrei riferire» disse Padra a Ronam «che la pattuglia seanchan era dove pensavamo. Li abbiamo attaccati.»

Ci furono borbottii preoccupati per quello.

«Non è contro la Pace del Drago che loro entrino nell’Arad Doman» disse Tavalad, capoclan degli Aiel Goshien.

«Né è sbagliato per noi ucciderli per essere venuti troppo vicino, capoclan» replicò Padra. «Gli Aiel non sono vincolati dalla Pace del Drago. Se i Seanchan desiderano rischiare per ispezionare il nostro accampamento, allora devono sapere che si tratta di un rischio.»

Diversi degli altri — più di quanti si sarebbe attesa — annuirono a quel commento. Lei lanciò un’occhiata a Janduin e lui sollevò un sopracciglio. Padra alzò due dita di nascosto. Due Seanchan, morti per la sua lancia. Le sarebbe piaciuto prenderli prigionieri, ma i Seanchan non meritavano di diventare gai’shain. Erano anche pessimi prigionieri. Meglio risparmiare loro la vergogna e lasciarli morire.

«Dovremmo discutere di quello che siamo venuti a dire» disse Alalved, capo degli Aiel Tomanelle. Padra fece un rapido calcolo. Erano presenti tutti e undici i capi, inclusi quelli che avevano delle faide di sangue l’uno contro l’altro. Un incontro come questo non si vedeva da anni, non da quando suo padre si era preparato per l’Ultima Battaglia.

«E cosa siete venuti a dire?» chiese uno degli altri.

Alalved scosse il capo. «Le lance diventano irrequiete. Gli Aiel non sono fatti per diventare grassi in terre fertili, occupandosi dei raccolti. Noi siamo guerrieri.»

«Il Drago ha chiesto pace» disse Tavalad.

«Il Drago ha chiesto pace agli altri» ribatté Alalved. «Ha escluso gli Aiel.»

«Questo è vero» disse Darvin, capo dei Reyn.

«Torneremo alle scorrerie l’uno contro l’altro dopo tutti questi anni a tenere in sospeso le nostre faide di sangue?» chiese Ronam piano. Era un eccellente capoclan, proprio come era stato Rhuarc. Saggio, eppure non intimorito dalla battaglia.

«Quale sarebbe lo scopo?» chiese Shedren, capo degli Aiel Daryne.

Gli altri annuirono. Ma questo sollevava un problema più vasto, uno di cui sua madre aveva parlato spesso. Cosa voleva dire essere Aiel, ora che il loro debito verso il passato era stato onorato, il loro toh come popolo assolto?

«Quanto tempo possiamo aspettare» disse Alalved «sapendo che hanno donne aiel prigioniere con quei loro braccialetti? Sono passati anni e ancora continuano a rifiutare tutte le offerte di pagamento e di baratto! Rispondono alla nostra cortesia con maleducazione e insulti.»

«Noi non siamo fatti per implorare» disse l’attempato Bruan. «Gli Aiel presto diventeranno abitanti delle terre bagnate sazi di latte.»

Tutti annuirono alle sue parole. Il saggio Bruan era sopravvissuto all’Ultima Battaglia.

«Se solo l’imperatrice seanchan...» Ronam scosse il capo e lei seppe cosa stava pensando. La vecchia imperatrice, quella che aveva regnato durante i giorni dell’Ultima Battaglia, era stata considerata una donna d’onore dal padre di Ronam. Era stato quasi raggiunto un accordo con lei, così si diceva. Ma erano passati molti anni dal suo regno.

«A ogni modo,» continuò Ronam «le lance si scontrano; la nostra gente combatte quando si incontra. È la nostra natura. Se i Seanchan non ascoltano la ragione, che motivo abbiamo per lasciarli stare?»

«Questa Pace del Drago non durerà a lungo comunque» disse Alalved. «Schermaglie fra nazioni sono comuni, anche se nessuno ne parla. Il Car’a’carn ha preteso promesse dai monarchi, ma non c’è nulla a farle applicare. Molti abitanti delle terre bagnate non sono vincolati dalla loro parola e temo che i Seanchan li divoreranno mentre bisticciano.»

Ci furono molti cenni di assenso. Solo Darvin e Tavalad non parevano convinti.

Padra trattenne il fiato. Avevano saputo che questo sarebbe successo. Le schermaglie con i Seanchan, l’irrequietezza dei clan. Lei aveva sognato questo giorno, ma l’aveva anche temuto. Sua madre aveva ottenuto grande ji in battaglia. Padra aveva avuto poche occasioni di dar prova di sé stessa.

Una guerra con i Seanchan... quella prospettiva la rinvigoriva. Ma avrebbe significato anche molta morte.

«Cosa dicono i figli del Drago?» chiese Ronam, guardando loro quattro.

Pareva ancora strano che questi anziani chiedessero il suo parere. Lei controllò saidar, confortevole sul fondo della sua mente, e attinse forza da esso. Cosa avrebbe fatto senza?

«Io dico che dobbiamo riprenderci i nostri che sono trattenuti dai Seanchan» disse Marinna. Si stava addestrando per diventare una Sapiente.

Alarch pareva incerto e lanciò un’occhiata a Janduin. Alarch si rimetteva spesso a suo fratello.

«Gli Aiel devono avere uno scopo» disse Janduin annuendo. «Siamo inutili così come siamo, e non abbiamo stipulato alcuna promessa di non attaccare. È un testamento alla nostra pazienza e al rispetto per mio padre aver aspettato così a lungo.»

Gli occhi si voltarono verso Padra. «Sono nostri nemici» disse lei.

Uno a uno, gli uomini nella stanza annuirono. Pareva un evento così semplice per porre fine ad anni di attesa.

«Andate dai vostri clan.» Ronam si alzò in piedi. «Preparateli.»

Padra rimase seduta mentre gli altri dicevano i loro addii, alcuni cupi, altri eccitati. Diciassette anni era un tempo troppo lungo perché gli Aiel rimanessero senza combattere.

Presto la tenda fu vuota tranne per Padra. Attese, fissando il tappeto davanti a lei. Guerra. Era eccitata, ma un’altra parte di lei era fosca. Si sentiva come se avesse indirizzato i clan su un sentiero che li avrebbe cambiati per sempre.

«Padra?» chiese una voce.

Si voltò e vide Ronam in piedi sull’ingresso della tenda. Arrossì e si alzò in piedi. Anche se lui era di dieci anni più vecchio di lei, era piuttosto bello. Lei non avrebbe mai abbandonato la lancia, naturalmente, ma se l’avesse fatto...

«Sembri preoccupata» disse lui.

«Stavo semplicemente pensando.»

«Ai Seanchan?»

«A mio padre» rispose lei.

«Ah.» Ronam annuì. «Ricordo la prima volta che venne alla Fortezza delle Rocce Fredde. Ero molto giovane.»

«Quale fu la tua impressione di lui?»

«Era un uomo notevole» disse Ronam.

«Nient’altro?»

Lui scosse il capo. «Sono spiacente, Padra, ma non trascorsi molto tempo con lui. Il mio sentiero mi guidò altrove. Ho... sentito cose da mio padre, però.»

Lei inclinò la testa.

Ronam si voltò e guardò fuori dai lembi aperti della tenda, verso l’erba verde al di là. «Mio padre definiva Rand al’Thor un uomo intelligente e un grande condottiero, ma uno che non sapeva cosa fare con gli Aiel. Ricordo che diceva che, quando il Car’a’carn era in mezzo a noi, lui non si sentiva come uno di noi. Come se noi lo 'mettessimo a disagio’.» Ronam scosse il capo. «Per tutti gli altri ha avuto progetti, ma gli Aiel sono stati lasciati allo sbando.»

«Alcuni dicono che saremmo dovuti tornare alla Terra delle Tre Piegature» replicò lei.

«No» disse Ronam. «No, quello ci avrebbe distrutto. I nostri padri non sapevano nulla di cavalli a vapore o di tubi di drago. Se noi Aiel fossimo tornati al Deserto, saremmo diventati irrilevanti. Il mondo ci avrebbe superato e noi saremmo spariti come popolo.»

«Ma la guerra?» disse Padra. «È giusta?»

«Non lo so» disse Ronam piano. «Noi siamo Aiel. È quello che sappiamo fare.»

Padra annuì, sentendosi più certa.

Gli Aiel sarebbero andati di nuovo in guerra. E ci sarebbe stato molto onore in questo.

Aviendha sbatté le palpebre. Il cielo era buio.

Era esausta. La sua mente era prosciugata, il suo cuore aperto, come se stesse trasudando forza a ogni battito. Si sedette nel mezzo delle colonne sempre più fioche. I... suoi figli. Ricordava i loro volti dalla sua prima visita al Rhuidean. Non aveva visto questo. Non che si ricordasse, almeno.

«È predestinato?» chiese. «Possiamo cambiarlo?»

Non ci fu risposta, naturalmente.

Aveva finito le lacrime. Come si poteva reagire al vedere la completa distruzione — no, il completo decadimento — del proprio popolo? Ogni passo era sembrato logico alle persone che lo avevano intrapreso. Ma ciascuno aveva condotto gli Aiel verso la loro fine.

Qualcuno avrebbe dovuto assistere a queste terribili visioni? Aviendha desiderò non essere mai tornata indietro nella foresta di colonne. Aveva colpa per quello che sarebbe successo? Era la sua discendenza che avrebbe condannato il suo popolo.

Questo non era come gli eventi che aveva visto passando tra gli anelli durante la sua prima visita al Rhuidean. Quelle erano state possibilità. Le visioni di quest’oggi sembravano più reali. Si sentiva quasi certa che quello che aveva sperimentato non era semplicemente una tra molte possibilità. Quello che aveva visto sarebbe avvenuto. Passo dopo passo, l’onore sottratto al suo popolo. Passo dopo passo, gli Aiel trasformati da fieri a miserabili.

Doveva esserci di più. Arrabbiata, si alzò in piedi e fece un altro passo. Non accadde nulla. Camminò per tutto il tragitto fino al limitare delle colonne, poi si voltò furiosa.

«Mostratemi altro» pretese. «Mostratemi quello che ho fatto per causare questo! È la mia discendenza che ci porterà alla rovina! Qual è la mia parte in questo?»

Si diresse di nuovo fra le colonne.

Nulla là. Parevano morte. Allungò una mano e ne toccò una, ma non c’era vita. Nessun ronzio, nessuna sensazione di Potere. Chiuse gli occhi, facendo uscire un’ultima lacrima dall’angolo di ciascuno di essi. Quelle due lacrime le scorsero giù per la faccia, lasciando una linea di fredda umidità sulle sue guance.

«Posso cambiarlo?» chiese.

Se non posso, pensò, questo mi impedirà di tentare?

La risposta era semplice. No. Lei non poteva vivere senza fare qualcosa per evitare quel fato. Era venuta al Rhuidean in cerca di conoscenza. Be’, l’aveva ottenuta. Più abbondante di quanto avesse voluto.

Aprì gli occhi e strinse i denti. Gli Aiel si assumevano le loro responsabilità. Gli Aiel combattevano. Gli Aiel portavano avanti l’onore. Se lei era l’unica a sapere di questi orrori del loro futuro, allora era suo dovere — in qualità di Sapiente — agire. Lei avrebbe salvato il suo popolo.

Si allontanò dalle colonne, poi scattò in una corsa. Aveva bisogno di tornare, di consultarsi con le altre Sapienti. Ma prima aveva bisogno di quiete, fuori nella Terra delle Tre Piegature. Tempo per pensare.

50

Scegliere i nemici

Elayne sedeva ansiosa, le mani in grembo, ascoltando i boati distanti. Aveva scelto di proposito la sala del trono piuttosto che una stanza delle udienze meno formale. Oggi era necessario che venisse vista come regina.

La sala del trono era imponente, con i suoi maestosi pilastri e i suoi ornamenti lussuosi. Lampade dorate su sostegni ardevano in una lunga doppia fila da ciascun lato della stanza, interrotte solo dai pilastri. Uomini della Guardia in bianco e rosso erano in piedi di fronte a essi, le corazze brunite che scintillavano. Le colonne di marmo erano accompagnate dal folto tappeto cremisi, intessuto al centro con il Leone dell’Andor in oro. Conduceva verso Elayne, che indossava la Corona di Rose. Il suo abito seguiva la moda tradizionale piuttosto che quella preferita di questi tempi nella corte; le maniche erano ampie, con i polsi cascanti in una punta ricamata d’oro sotto la sua mano.

Quello schema era ripreso dal suo corpetto, che era abbastanza alto da essere modesto, ma abbastanza basso da ricordare a tutti che Elayne era una donna. Una ancora non maritata. Sua madre aveva sposato un uomo di Cairhien nei primi tempi del suo regno. Altri potevano domandarsi se Elayne avrebbe fatto lo stesso per cementare la sua presa lì.

Risuonò un altro boato distante. Il suono degli spari dei draghi stava diventando familiare. Non proprio un rombo di tuono... più basso, più regolare.

A Elayne era stato insegnato come nascondere il suo nervosismo. Prima dai suoi tutori, poi dalle Aes Sedai. Qualunque cosa pensasse certa gente, Elayne Trakand sapeva controllare la sua collera quando ne aveva bisogno. Teneva le mani in grembo e costringeva la sua lingua a restare immobile. Mostrare nervosismo sarebbe stato molto peggio della rabbia.

Dyelin occupava una sedia vicino al trono. Quella donna solenne portava i suoi capelli dorati sciolti attorno alle spalle e stava lavorando in silenzio a un tombolo da ricamo. Dyelin diceva che la rilassava, fornendo alle mani qualcosa da fare mentre la mente era occupata. La madre di Elayne non era presente. Oggi sarebbe stata una distrazione troppo grossa.

Elayne non poteva permettersi lo stesso lusso di Dyelin. Doveva essere vista al comando. Purtroppo, 'comandare’ spesso voleva dire star seduta sul suo trono, gli occhi in avanti, proiettando determinazione e controllo mentre aspettava. Di certo la dimostrazione era terminata ormai?

Un altro boato. Forse no.

Poteva sentire un sommesso chiacchiericcio nell’anticamera da un lato della sala del trono. Quei Sommi Signori che si trovavano ancora a Caemlyn avevano ricevuto un invito regale di incontrarsi con la regina per discutere di esigenze sanitarie per coloro che stavano fuori dalla città. Questo incontro avrebbe avuto luogo allo scoccare delle cinque, ma gli inviti avevano lasciato intendere che i Sommi Signori sarebbero dovuti arrivare due ore prima.

La formulazione del messaggio doveva essere stata ovvia. Elayne avrebbe fatto qualcosa di importante quel giorno e stava invitando i Sommi Signori presto in modo che potessero godersi un po’ di origliare autorizzato. Probabilmente il chiacchiericcio che sentiva erano congetture su quello che lei aveva intenzione di rivelare.

Se solo avessero saputo. Elayne tenne le mani in grembo. Dyelin continuò col suo ricamo, schioccando la lingua fra sé mentre toglieva un punto sbagliato.

Dopo un’attesa quasi insopportabile, i draghi smisero di risuonare ed Elayne percepì Birgitte tornare a palazzo. Mandarla con il gruppo era il modo migliore per sapere quando stava tornando. Il tempismo quel giorno doveva essere gestito con estrema cautela. Elayne inspirò ed espirò per calmare i suoi nervi. Ecco. Birgitte era sicuramente nel palazzo ora.

Elayne annuì al capitano Guybon. Era il momento di portare dentro le prigioniere.

Un gruppo di guardie entrò un momento dopo, conducendo tre individui. La piagnucolante Arymilla era ancora grassoccia, malgrado la sua prigionia. La donna più anziana era graziosa, o poteva esserlo se avesse indossato qualcosa di diverso dagli stracci. I suoi grandi occhi bruni erano sgranati dalla paura. Come se pensasse che Elayne potesse ancora farla giustiziare.

Elenia era molto più controllata. Lei, come le altre, era stata spogliata del suo vestito elegante e indossava invece un abito logoro, ma si era pulita la faccia e aveva acconciato i suoi capelli biondi in una crocchia ordinata. Elayne non maltrattava o affamava le sue prigioniere. Per quanto fossero sue nemiche, non erano traditrici dell’Andor.

Elenia fissò Elayne. Quel suo volto volpino era pensieroso, calcolatore. Sapeva forse dov’era scomparso l’esercito di suo marito? Quell’armata sembrava un coltello nascosto, premuto contro la schiena di Elayne. Nessuno dei suoi esploratori era riuscito a scoprirne l’ubicazione. Luce! Problemi su problemi.

La terza era Naean Arawn, una donna magra e pallida i cui capelli neri avevano perso molta della loro lucentezza durante la sua prigionia. Questa era parsa spezzata prima che Elayne la prendesse in custodia, e si teneva indietro rispetto alle altre due.

Le tre vennero pungolate fino ai piedi della predella del trono, poi costrette a mettersi in ginocchio. Nel corridoio, i nobili cairhienesi stavano tornando rumorosamente dalla dimostrazione dei draghi. Avrebbero presunto di essere capitati per caso in questo momento.

«La Corona riconosce Naean Arawn, Elenia Sarand e Arymilla Marne» disse Elayne a voce alta. Questo interruppe le conversazioni lì fuori, sia quelle dei nobili andorani nell’anticamera, sia quelle dei Cairhienesi fuori in corridoio.

Delle tre, solo Elenia osò alzare gli occhi. Elayne incontrò il suo sguardo con uno duro come la pietra e la donna arrossì prima di abbassarli di nuovo. Dyelin aveva messo via il suo ricamo e stava osservando attentamente.

«La Corona ha meditato molto su voi tre» annunciò Elayne. «La vostra erronea guerra contro Trakand vi ha lasciato in miseria e richieste di riscatto sono state rifiutate dai vostri eredi e rampolli. Le vostre stesse Casate vi hanno abbandonato.»

Le sue parole risuonarono nella sontuosa sala del trono. Le donne davanti a lei si chinarono ancora di più.

«Questo lascia la Corona con un dilemma» disse Elayne. «Voi ci contrariate con le vostre preoccupanti esistenze. Forse alcune regine vi avrebbero lasciato imprigionate, ma trovo che questo puzzi di indecisione. Prosciughereste le mie risorse e fareste sussurrare agli uomini dei modi per liberarvi.»

Sulla sala calò il silenzio, tranne per il roco respiro delle prigioniere.

«Questa Corona non è incline all’indecisione» dichiarò Elayne.

«Quest’oggi, le Casate Sarand, Mame e Arawn sono spogliate di titoli e possedimenti, le loro terre cedute alla Corona come punizione per i loro crimini.»

Elenia annaspò, alzando lo sguardo. Arymilla grugnì, afflosciandosi sul tappeto col leone al centro. Naean non reagì. Pareva intontita.

Dei mormorii si levarono immediatamente dall’anticamera. Questo era peggio di un’esecuzione. Quando i nobili venivano giustiziati, almeno lo erano con i loro titoli: in un certo senso, un’esecuzione era un riconoscimento di un nemico degno. Il titolo e le terre passavano all’erede e la Casata sopravviveva.

Ma questo... questo era qualcosa che poche regine avrebbero mai tentato. Se Elayne fosse stata vista prendere terra e denaro per il trono, gli altri nobili si sarebbero uniti contro di lei. Poteva indovinare il tenore delle conversazioni nell’altra stanza. La sua base di potere era traballante. I suoi alleati, che si erano schierati con lei prima dell’assedio e avevano affrontato essi stessi la possibilità di un’esecuzione, ora avrebbero avuto motivo di metterla in discussione.

Meglio procedere rapidamente. Elayne fece un gesto e le guardie tirarono in piedi le tre prigioniere e poi le condussero dall’altro lato della stanza. Perfino l’insolente Elenia pareva stordita. In sostanza, quel decreto era un annuncio "di morte". Non appena possibile, quelle tre avrebbero commesso suicidio piuttosto che affrontare le loro Casate.

Birgitte sapeva quando comparire. Entrò guidando il gruppo di nobili cairhienesi. Erano stati invitati a una dimostrazione della nuova arma dell’Andor per "difendersi contro l’Ombra", ed erano un gruppo eterogeneo. Il più importante fra loro era probabilmente Bertome Saighan oppure Lorstrum Aesnan.

Bertome era un uomo basso con una sorta di bellezza, anche se Elayne non apprezzava il modo in cui i Cairhienesi si rasavano e impomatavano la fronte. Portava un grosso coltello alla cintura — le spade erano state proibite in presenza della regina — e pareva turbato dal trattamento che Elayne aveva riservato alle prigioniere. E ne aveva motivo. Sua cugina, Colavaere, aveva ricevuto una punizione simile da Rand, anche se non aveva influenzato la sua intera Casata. Lei si era impiccata piuttosto che affrontare la vergogna.

La sua morte aveva elevato Bertome e, per quanto lui fosse stato molto attento a non fare proclami pubblici contro il dominio di Rand, le fonti di Elayne lo indicavano come uno dei maggiori critici di Rand a Cairhien a livello personale.

Lorstrum Aesnan era un uomo magro e silenzioso che camminava con le mani dietro la schiena e tendeva a guardare la gente dall’alto in basso. Come gli altri nel gruppo, indossava abiti scuri secondo la moda cairhienese, la sua giacca con strisce dei colori della sua Casata. Era salito in posizione di rilievo dopo la sparizione di Rand da Cairhien. Tempi disperati fornivano rapidi avanzamenti e quest’uomo non si era mosso contro Rand troppo rapidamente, tuttavia non si era neanche alleato con lui. Quel terreno mediano gli dava potere e alcuni sussurravano che stesse meditando se prendere il trono per sé stesso.

Oltre a quei due, i Cairhienesi qui erano un insieme di altra nobiltà. Ailil Riatin non era a capo della sua Casata, ma dalla scomparsa di suo fratello — una scomparsa che sembrava sempre più simile a morte — aveva assunto il potere. La Casata Riatin era potente. Quella donna magra e di mezz’età era alta per una Cairhienese e indossava un abito blu scuro sferzato di colori, il suo vestito che prendeva forma grazie agli anelli attraverso le gonne. La sua famiglia aveva detenuto il Trono del Sole di recente, anche se solo per breve tempo, e lei era nota come una sostenitrice accanita di Elayne.

Lord e lady Osiellin, lord e lady Chuliandred, lord e lady Hamarashle e lord Mavabwin si erano radunati dietro quelli di maggiore importanza. Tutti erano di discreto potere e — per una ragione o per l’altra — rappresentavano probabilmente degli ostacoli per Elayne. C’era un capannello di chiome attentamente acconciate e fronti impomatate, abiti bianchi sulle donne, giacche e pantaloni per gli uomini, merletto ai polsini.

«Miei lord e lady» disse Elayne, nominando ciascuna Casata a turno. «Avete gradito la dimostrazione dell’Andor?»

«Decisamente sì, maestà» disse l’allampanato Lorstrum, chinando la testa in modo cortese. «Quelle armi sono piuttosto... affascinanti.»

Era evidente che stava cercando di carpire informazioni. Elayne benedisse i suoi tutori per aver insistito affinché lei comprendesse il Gioco delle Casate. «Sappiamo tutti che l’Ultima Battaglia si avvicina rapidamente» disse Elayne. «Pensavo che fosse bene che Cairhien fosse informata della forza del suo alleato più grande e più vicino. Ci saranno tempi nel prossimo futuro in cui avremo bisogno di contare l’uno sull’altro.»

«Proprio così, maestà» disse Lorstrum.

«Maestà,» intervenne Bertome, facendo un passo avanti. L’uomo basso incrociò le braccia. «Te l’assicuro. Cairhien esulta per la forza e la stabilità dell’Andor.»

Elayne lo squadrò. Stava offrendole sostegno? No, pareva che stesse cercando anche lui di carpire informazioni, domandandosi se Elayne si sarebbe dichiarata una pretendente per il Trono del Sole. A quest’ora le sue intenzioni dovevano essere ovvie: mandare alcuni della Banda nella città era stata una mossa evidente, quasi troppo per i sottili Cairhienesi.

«Magari Cairhien avesse una stabilità simile» disse Elayne con attenzione.

Diversi di loro annuirono, senza dubbio sperando che lei intendesse offrire a uno di loro il trono. Se avesse messo il sostegno dell’Andor dietro uno di questi nobili, ciò avrebbe garantito a lui o a lei la vittoria. E le avrebbe dato un simpatizzante come re o regina.

Qualcun altro avrebbe potuto usare quello stratagemma. Non lei. Quel trono sarebbe stato suo.

«Prendere un trono è una faccenda molto delicata» disse Lorstrum. «Si è rivelato... pericoloso in passato. E così molti esitano.»

«Già» disse Elayne. «Non invidio davvero Cairhien per l’incertezza che ha conosciuto in questi ultimi mesi.» E ora il momento. Elayne prese un respiro profondo. «Posto di fronte alla forza dell’Andor, qualcuno potrebbe pensare che questo sia un momento propizio per avere forti alleanze. In effetti, il trono di recente ha acquisito diversi possedimenti di non poco conto. Mi sovviene che questi possedimenti non hanno alcun sovrintendente.»

Tutti tacquero. I mormorii nell’altra stanza si interruppero. Avevano sentito bene? Elayne aveva offerto dei possedimenti nell’Andor a nobili stranieri?

Lei nascose il suo sorriso. Lentamente, alcuni di loro capirono. Lorstrum mostrò un sorriso scaltro e le rivolse un cenno col capo quasi impercettibile.

«Cairhien e l’Andor condividono un sodalizio da lungo tempo» continuò Elayne, come se quell’idea le stesse appena venendo in mente. «I nostri lord hanno sposato le vostre lady, le nostre lady hanno sposato i vostri lord, e condividiamo molti legami di sangue e affetto. Ritengo che la saggezza di alcuni lord cairhienesi sarebbe una buona aggiunta alla mia corte, e forse mi istruirebbe sul mio retaggio da parte di mio padre.»

Fissò Lorstrum negli occhi. Avrebbe abboccato? Le sue terre a Cairhien erano piccole e la sua influenza buona per un po’... ma quello poteva variare. I possedimenti che lei aveva espropriato alle tre prigioniere erano tra i più invidiabili nel suo paese.

Lui doveva capirlo. Se lei avesse preso il trono di Cairhien con la forza, il popolo e la nobiltà si sarebbero ribellati contro di lei. Quello in parte era colpa di Lorstrum, se i suoi sospetti erano fondati.

Ma se lei avesse dato delle terre dentro l’Andor ad alcuni nobili cairhienesi? Se avesse creato legami multipli fra i loro paesi? Se avesse dimostrato che non avrebbe rubato i loro titoli ma sarebbe stata invece disposta a dar loro delle tenute più grandi? Questo sarebbe stato sufficiente a dimostrare che non intendeva rubare le terre dell’aristocrazia cairhienese e darle alla propria gente? Avrebbe placato le loro preoccupazioni?

Lorstrum incontrò i suoi occhi. «Vedo un grande potenziale per delle alleanze.»

Bertome stava annuendo di apprezzamento. «Anch’io penso che possa essere concordato.» Nessuno dei due avrebbe ceduto le proprie terre, naturalmente. Progettavano semplicemente di ottenere dei possedimenti nell’Andor. Ricchi possedimenti.

Gli altri si scambiarono occhiate. Lady Osiellin e lord Mavabwin furono i primi a capirlo. Parlarono allo stesso momento, offrendo alleanze.

Elayne calmò il suo cuore trepidante, rilassandosi sul trono. «Mi rimane solo una tenuta da dare» disse. «Ma credo che possa essere divisa.» Avrebbe dato una parte anche ad Ailil, per ingraziarsi il favore e ricompensare il suo sostegno. Ora la seconda parte del piano. «Lady Sarand» chiamò Elayne verso il fondo della stanza.

Elenia venne avanti, vestita con i suoi stracci.

«La Corona non è senza pietà» disse Elayne. «L’Andor non può perdonarti per il dolore e la sofferenza che hai causato. Ma altri paesi non hanno tali ricordi. Dimmi, se la Corona ti fornisse un’opportunità di nuove terre, l’accetteresti?»

«Nuove terre, maestà?» chiese Elenia. «Di quali terre parli?»

«Un’unificazione tra l’Andor e Cairhien offrirebbe molte opportunità» disse Elayne. «Forse hai sentito dell’alleanza della Corona con Ghealdan. Forse hai sentito di terre portate a nuova vita nell’ovest del regno. Questo è un momento di grandi opportunità. Se dovessi trovare a te e a tuo marito un posto dove stabilire una nuova sede a Cairhien, accettereste quello che vi viene dato?»

«Io... di certo lo prenderei in considerazione, maestà» disse Elenia, mostrando un bagliore di speranza.

Elayne si voltò verso i lord cairhienesi. «Perché tutto questo possa avere effetto,» disse «mi servirà l’autorità di parlare sia per l’Andor, sia per Cairhien. Quanto tempo presumete che possa occorrere per predisporre tale situazione?»

«Fammi tornare alla mia patria attraverso uno di quegli strani portali» disse Lorstrum «e dammi un’ora.»

«A me basta solo mezz’ora, maestà» si inserì Bertome, lanciando un’occhiata a Lorstrum.

«Un’ora» disse Elayne, alzando le mani. «Preparate bene.»

«D’accordo» disse Birgitte mentre la porta della stanza più piccola si chiudeva. «Cosa è appena successo, nel nome della maledetta mano sinistra del Tenebroso?»

Elayne si mise a sedere. Aveva funzionato! O perlomeno sembrava. La lussuosa poltrona era un sollievo dopo la rigidità del Trono del Leone. Dyelin occupò una sedia alla sua destra; Morgase si mise alla sua sinistra.

«Quello che è successo» disse Morgase «è che mia figlia è geniale.»

Elayne sorrise di gratitudine. Birgitte, però, corrugò la fronte. Elayne poteva percepire la confusione della donna. Lei era l’unica nella stanza con loro; dovevano aspettare un’ora per vedere i veri risultati della macchinazione di Elayne.

«D’accordo» disse Birgitte. «Così hai ceduto un po’ di terra dell’Andor a dei nobili cairhienesi.»

«Per corromperli» disse Dyelin. Non pareva convinta quanto Morgase. «Una manovra scaltra, maestà, ma pericolosa.»

«Pericolosa?» disse Birgitte. «Sangue e ceneri, qualcuno vuole spiegare all’idiota qui perché corrompere qualcuno è geniale o scaltro? Non è certo Elayne ad averlo scoperto.»

«Questo è stato più di un dono» disse Morgase. Cosa bizzarra, si era messa a versare il tè per tutti i presenti. Elayne non riusciva a ricordare di aver mai visto sua madre versare il tè in precedenza. «Il maggior ostacolo che si frapponeva tra Elayne e Cairhien era che sarebbe stata vista come una conquistatrice.»

«Sì, dunque?» chiese Birgitte.

«Dunque ha creato legami fra le due nazioni» disse Dyelin, accettando una tazza di Tremalking nero da Morgase. «Dando a quel gruppo delle terre nell’Andor, lei dimostra che non ha intenzione di ignorare o impoverire la nobiltà cairhienese.»

«Oltre a quello,» disse Morgase «fa in modo di non essere una stranezza. Se avesse preso il trono, avrebbe ottenuto le sue terre, diventando così l’unica persona ad avere possedimenti in entrambi i paesi. Ora sarà una come tanti.»

«Ma è pericoloso» ripete Dyelin. «Lorstrum non ha ceduto perché è stato corrotto.»

«Ah, no?» disse Birgitte accigliandosi. «Ma...»

«Dyelin ha ragione» disse Elayne sorseggiando il suo tè. «Ha ceduto perché ha visto che gli stavo offrendo l’opportunità per entrambi i troni.»

Tutti nella stanza tacquero.

«Dannate ceneri» imprecò infine Birgitte.

Dyelin annuì. «Hai creato dei nemici che potrebbero rovesciarti, Elayne. Se dovesse accaderti qualcosa, c’è una buona probabilità che Lorstrum o Bertome possano cercare di avanzare pretese su entrambi i paesi.»

«È proprio quello su cui conto» disse Elayne. «Sono i due nobili più potenti di Cairhien, in questo momento, in particolare dal momento che Dobraine non è tornato da ovunque Rand lo abbia portato. Con loro che sostengono attivamente l’idea di una monarchia comunque, abbiamo realmente una possibilità in questo.»

«Ti sosterranno solo perché vedono un’opportunità di prendere entrambi i troni per sé stessi!» disse Dyelin.

«Meglio scegliere i tuoi nemici che rimanere nell’ignoranza» disse Elayne. «In sostanza ho limitato la mia concorrenza. Loro hanno visto i draghi e questo li ha resi invidiosi. Poi ho offerto loro l’opportunità non solo di aver accesso a quelle armi, ma di raddoppiare la loro ricchezza. E, oltre a tutto questo, ho dato loro un barlume di possibilità di essere nominati re, un giorno.»

«Perciò tenteranno di ucciderti» disse Birgitte in tono piatto.

«Forse» disse Elayne. «O forse tenteranno di indebolirmi. Ma non per molti anni: un decennio, ipotizzo. Colpire ora vorrebbe dire rischiare che le nazioni si dividano di nuovo. No, prima devono instaurarsi e godersi la loro ricchezza. Solo una volta certi che le cose sono sicure — e che io mi sono rilassata — effettueranno la loro mossa. Per fortuna sono solo due e questo mi permetterà di metterli l’uno contro l’altro. E per ora abbiamo guadagnato due fedeli alleati, uomini che vogliono con passione che la mia rivendicazione del Trono del Sole abbia successo. Mi porgeranno proprio loro la corona.»

«E le prigioniere?» disse Dyelin. «Elenia e le altre due? Intendi davvero trovare delle terre per loro?»

«Sì» disse Elayne. «Quello che ho fatto per loro è in realtà molto gentile. La Corona si assumerà i loro debiti, poi darà loro un nuovo inizio a Cairhien, se tutto questo funziona. Sarà bene che la nobiltà andorana prenda delle terre lì, anche se probabilmente dovrò conferire loro delle terre dai miei personali possedimenti a Cairhien.»

«Rimarrai circondata da nemici» disse Birgitte scuotendo il capo.

«Come al solito» disse Elayne. «Per fortuna ci sei tu a badare a me, giusto?»

Lei sorrise alla Custode, ma sapeva che Birgitte poteva percepire il suo nervosismo. Quest’ora di attesa sarebbe stata lunga.

51

Una prova

I peli sul collo di Min si rizzarono mentre impugnava la spada di cristallo. Callandor. Aveva udito storie su quest’arma fin da quando era una bambina, fervidi racconti della lontana Tear e della spada che non è una spada. Ora la teneva tra le proprie dita.

Era più leggera di quanto si aspettasse. La sua lama cristallina intercettava la luce delle lampade e giocava con essa. Pareva scintillare troppo, la luce all’interno che mutava anche quando lei non si muoveva. Il cristallo era liscio ma caldo. Pareva quasi vivo.

Rand era in piedi di fronte a lei, lo sguardo abbassato sull’arma. Erano nelle loro stanze all’interno della Pietra di Tear, in compagnia di Cadsuane, Narishma, Merise, Naeff e due Fanciulle.

Rand protese la mano, toccando l’arma. Lei gli lanciò un’occhiata e una visione comparve sopra di lui. Una spada luccicante, Callandor, stretta in una mano nera. Annaspò.

«Cos’hai visto?» chiese Rand piano.

«Callandor, tenuta in un pugno. La mano pare fatta di onice.»

«Qualche idea di cosa significhi?»

Lei scosse il capo.

«Dovremmo nasconderla nuovamente» disse Cadsuane. Quel giorno indossava marrone e verde, colori terrei attenuati dagli ornamenti dorati tra i suoi capelli. Se ne stava in piedi con le braccia incrociate, la schiena dritta. «Puah! Tirare fuori quest’oggetto ora è azzardato, ragazzo.»

«La tua obiezione è annotata» disse Rand. Prese il sa’angreal da Min, poi se lo fece scivolare sopra la spalla in un fodero sul la schiena. Al suo fianco portava ancora l’antica spada con i draghi rosso e oro dipinti sul fodero. Aveva detto prima che la considerava una sorta di simbolo. Rappresentava il passato per lui, mentre Callandor — in qualche modo — rappresentava il futuro.

«Rand» disse Min, prendendogli il braccio. «La mia ricerca... ricorda, Callandor pare avere un difetto più profondo di quanto abbiamo scoperto. Questa visione non fa che rafforzare quello che ho detto prima. Mi preoccupa che possa essere usata contro di te.»

«Sospetto che lo sarà» disse Rand. «Ogni altra cosa in questo mondo è stata usata contro di me. Narishma, un passaggio, per favore. Abbiamo tenuto gli uomini delle Marche di Confine ad attendere abbastanza.»

L’Asha’man annuì, i campanellini fra i suoi capelli che tintinnavano.

Rand si voltò verso Naeff. «Naeff, non ci sono ancora notizie dalla Torre Nera?»

«No, mio signore» disse l’alto Asha’man.

«Non sono stato in grado di Viaggiare lì.» disse Rand. «Questo indica un grosso problema, peggio di quello che avevo temuto. Usa questo flusso. Può mascherarti. Viaggia verso un posto a un giorno di distanza a cavallo e poi cavalca fin lì, nascondendoti. Vedi quello che riesci a scoprire. Aiuta se puoi, e quando trovi Logain e quelli leali a lui, consegnagli un messaggio per me.»

«Che messaggio, mio signore?»

Rand parve distante. «Di’ loro che mi sbagliavo. Di’ loro che non siamo armi. Siamo uomini. Forse aiuterà. Fai attenzione. Questo potrebbe essere pericoloso. Torna da me con delle notizie. Avrò bisogno di aggiustare le cose, ma potrei facilmente finire in una trappola più pericolosa di quelle che ho evitato finora. Problemi... così tanti problemi da aggiustare. E io sono uno solo. Va’ al mio posto, Naeff, per ora. Ho bisogno di informazioni.»

«Io... Sì, mio signore.» Pareva confuso, ma si precipitò fuori dalla stanza per obbedire.

Rand trasse un respiro profondo, poi si sfregò il moncherino del braccio sinistro. «Andiamo.»

«Sei certo di non voler portare altra gente?» chiese Min.

«Sì» disse Rand. «Cadsuane, sta’ pronta ad aprire un passaggio e a portarci via, se necessario.»

«Stiamo andando dentro Far Madding, ragazzo» disse Cadsuane. «Di sicuro non hai dimenticato che la Fonte ci è preclusa mentre siamo lì.»

Rand sorrise. «E tu indossi una rete di paralis completa fra i capelli, che include un Pozzo. Sono certo che lo tieni pieno, e quello dovrebbe essere sufficiente a creare un unico passaggio.»

Il volto di Cadsuane divenne inespressivo. «Non ho mai sentito di una rete di paralis.»

«Cadsuane Sedai» disse Rand piano. «La tua rete ha pochi ornamenti che non riconosco: sospetto che sia una creazione dell’Epoca della Frattura. Ma ero lì quando furono progettati i primi e indossavo la versione originale maschile.»

Tutta la stanza rimase immobile.

«Be’, ragazzo» disse infine Cadsuane. «Tu...»

«Hai intenzione di smetterla con quella ostentazione, Cadsuane Sedai?» chiese Rand. «Chiamarmi ragazzo? Non m’importa più, anche se dà una sensazione strana. Avevo quattrocento anni il giorno in cui morii durante l’Epoca Leggendaria. Sospetto che questo ti renda più giovane di me di diversi decenni almeno. Io ti mostro rispetto. Forse sarebbe appropriato che lo ricambiassi. Se desideri, puoi chiamarmi Rand Sedai. A quanto ne so, sono l’unico Aes Sedai maschio ancora vivo che è stato innalzato in modo adeguato ma che non è mai passato all’Ombra.»

Cadsuane impallidì visibilmente.

Il sorriso di Rand divenne affabile. «Volevi venire e danzare col Drago Rinato, Cadsuane. Sono quello che è necessario che sia. Sta’ serena: tu affronti i Reietti, ma hai uno antico quanto loro al tuo fianco.» Si voltò, i suoi occhi che diventavano distanti. «Ora, se solo l’età fosse un indicatore di grande saggezza. Semplice come desiderare che il Tenebroso ci lasciasse semplicemente in pace.»

Prese Min per il braccio e assieme attraversarono il passaggio di Narishma. Al di là, un piccolo capannello di Fanciulle attendeva in una radura boscosa, sorvegliando un gruppo di cavalli. Min si mise in sella, notando quanto Cadsuane pareva riservata. E faceva bene a esserlo. Quando Rand parlava così, turbava Min più di quanto lei volesse ammettere.

Cavalcarono fuori dal piccolo boschetto, giù verso Far Madding, una città impressionante che sorgeva su un’isola nel mezzo di un lago. Un grosso esercito che sventolava centinaia di stendardi si estendeva attorno allo specchio d’acqua.

«È sempre stata una città importante, sai» disse Rand da vicino a Min, i suoi occhi distanti. «I Guardiani sono più recenti, ma la città era qui molto tempo fa. Aren Dashar, Aren Mador, Far Madding. Sempre una spina nel nostro fianco, quello era Aren Dashar. L’enclave degli Incastar, quelli timorosi del progresso, delle meraviglie. A quanto pare avevano il diritto di essere spaventati. Come vorrei aver dato ascolto a Gilgame...»

«Rand?» disse Min piano.

Questo lo fece uscire dalla sua fantasticheria. «Sì?»

«È davvero come hai detto? Hai quattrocento anni?»

«Quasi quattrocentocinquanta, suppongo. I miei anni in quest’Epoca si aggiungono a quelli che avevo prima?» Rand la guardò. «Sei preoccupata, vero? Che non sia più me stesso, l’uomo che conoscevi, lo sciocco pastore?»

«Hai tutto questo nella tua mente, così tanto passato.»

«Solo ricordi» disse Rand.

«Ma tu sei anche lui. Parli come se fossi stato tu a cercare di sigillare il Foro. Come se conoscessi i Reietti di persona.»

Rand cavalcò in silenzio per un po’. «Suppongo di essere lui. Ma, Min, quello che ti sfugge è questo: io posso essere lui ora, ma anche lui è sempre stato me. Io sono sempre stato lui. Non sto per cambiare solo perché ricordo: io ero lo stesso. Sono me. E sono sempre stato me.»

«Lews Therin era pazzo.»

«Alla fine» disse Rand. «E sì, commise errori. Io ho commesso errori. Sono diventato arrogante, disperato. Ma c’è una differenza stavolta. Una notevole.»

«Che differenza?»

Lui sorrise. «Stavolta sono stato allevato meglio.»

Anche Min si ritrovò a sorridere.

«Tu mi conosci, Min. Be’, te lo assicuro, mi sento più me stesso ora di quanto non mi capiti da mesi. Mi sento me stesso più di quanto abbia mai fatto come Lews Therin, se questo sembra un poco sensato. E per via di Tam, per via delle persone attorno a me. Tu, Perrin, Nynaeve, Mat, Aviendha, Elayne, Moiraine. Lui ha cercato con tutte le sue forze di spezzarmi. Penso che, se fossi stato quello che ero così tanto tempo fa, ci sarebbe riuscito.»

Cavalcarono per il prato che circondava Far Madding. Come in ogni altro luogo, il verde qui era scomparso, lasciando giallo e marrone. Stava peggiorando sempre più.

Fingi che stia sonnecchiando, si disse Min. La terra non è morta. Sta solo aspettando che finisca l’inverno. Un inverno di tempeste e guerra.

Narishma sibilò piano, cavalcando dietro di loro. Min gli lanciò un’occhiata. Il volto dell’Asha’man era diventato duro. A quanto pareva erano entrati nella bolla d’influenza del Guardiano. Rand non diede alcuna indicazione di averlo notato. Non pareva avere più problemi con la nausea quando incanalava, cosa che per lei era un sollievo. Oppure lo stava solo nascondendo?

Rivolse la sua mente al compito che li attendeva. Gli eserciti delle Marche di Confine non avevano mai spiegato perché avevano sfidato le tradizioni e la logica marciando a sud per trovare Rand. C’era disperatamente bisogno di loro. L’intervento di Rand a Maradon aveva salvato ciò che rimaneva della città, ma se quel genere di cose stava accadendo per tutto il confine con la Macchia...

Venti soldati — le lance tenute in alto con stretti stendardi rosso sangue che sventolavano da essi come pennacchi — intercettarono il gruppo di Rand molto prima che raggiungesse l’esercito. Rand si fermò e li lasciò avvicinare.

«Rand al’Thor» annunciò uno degli uomini. «Siamo rappresentanti dell’Unità del Confine. Forniremo una scorta.»

Rand annuì e la processione ricominciò ad avanzare, stavolta con delle guardie.

«Non ti hanno chiamato lord Drago» gli sussurrò Min. Lui annuì pensieroso. Forse gli uomini delle Marche di Confine non credevano che lui fosse il Drago Rinato.

«Non essere arrogante qui, Rand al’Thor» disse Cadsuane, avvicinandosi al trotto per cavalcare accanto a lui. «Ma non tirarti indietro. Molti uomini delle Marche di Confine risponderanno con la forza al vedere questo.»

Dunque. Cadsuane chiamava Rand per nome, invece di definirlo 'ragazzo’. Pareva una vittoria, e questo fece sorridere Min.

«Avrò il tuo passaggio pronto» continuò Cadsuane più piano. «Ma sarà molto piccolo. Il Pozzo mi darà solo quanto basta per farne uno attraverso cui dovremo strisciare. Non dovremmo averne bisogno. Queste persone combatteranno per te. Vorranno combattere per te. Solo delle sconclusionate idiozie potrebbero trattenerli dal farlo.»

«Non si tratta solo di questo, Cadsuane Sedai» replicò Rand, il suo tono sommesso. «Qualcosa li ha indotti a venire a sud. Questa è una sfida, una che non sono certo di come affrontare. Ma il tuo consiglio è apprezzato.»

Cadsuane annuì. Alla fine, Min notò una linea di persone attendere sul davanti dell’esercito. C’erano migliaia di soldati dietro, disposti su file. Saldeani, con le loro gambe piegate. Shienaresi con i loro codini. Arafelliani, ciascun soldato con due spade legate alla schiena. Kandori, con le barbe biforcute.

Il gruppo di testa era per terra, senza cavalli. Indossavano vestiti eleganti. Due uomini e due donne, tutti con al loro fianco quelle che erano evidentemente Aes Sedai, alcuni con un attendente o due alle spalle.

«Quella di fronte è la regina Ethenielle» sussurrò Cadsuane. «È una donna severa, ma giusta. E nota per immischiarsi negli affari delle nazioni meridionali e sospetto che gli altri lasceranno che sia lei a prendere l’iniziativa oggi. L’uomo avvenente accanto a lei è Paitar Nachiman, re di Arafel.»

«Avvenente?» chiese Min, esaminando il vecchio arafelliano dalla calvizie incipiente. «Lui?»

«Dipende dalla prospettiva, bambina» disse Cadsuane senza battere ciglio. «Un tempo era comunemente noto per il suo volto ed è ancora conosciuto per la sua spada. Accanto a lui c’è re Easar Togita di Shienar.»

«Così triste» disse Rand piano. «Chi ha perduto?»

Min si accigliò. A lei Easar non sembrava particolarmente triste. Solenne, forse.

«È un uomo delle Marche di Confine» disse Cadsuane. «Ha combattuto i Trolloc tutta la sua vita; sospetto che abbia perduto molte persone a lui care. Sua moglie è morta alcuni anni fa. Si dice che lui abbia l’anima di un poeta, ma è anche un uomo austero. Se riuscissi a guadagnarti il suo rispetto, significherebbe molto.»

«L’ultima è Tenobia, allora» disse Rand, sfregandosi il mento. «Avrei preferito comunque avere Bashere con noi.» Bashere aveva detto che la sua faccia avrebbe potuto alimentare la rabbia di Tenobia, e Rand pertanto si era comportato di conseguenza.

«Tenobia» disse Cadsuane «è come un incendio. Giovane, impertinente e avventata. Non lasciare che ti trascini in una discussione.»

Rand annuì. «Min?»

«Tenobia ha una lancia che le aleggia sopra la testa» disse Min. «Insanguinata, ma che splende nella luce. Ethenielle presto sarà sposata: lo vedo dalle colombe bianche. Progetta di fare qualcosa di pericoloso oggi, perciò stai attento. Gli altri due hanno varie spade, scudi e frecce che si librano attorno a loro. Entrambi combatteranno presto.»

«Nell’Ultima Battaglia?» chiese Rand.

«Non lo so» ammise lei. «Potrebbe essere qui, oggi.»

La loro scorta li condusse dai quattro monarchi. Rand scivolò giù di sella, dando a Tai’daishar una pacca sul collo quando il cavallo sbuffò. Min fece per smontare, così come Narishma, ma Rand alzò una mano per fermarli.

«Dannato sciocco» borbottò Cadsuane accanto a Min, tanto piano che nessun altro poteva sentire. «Mi chiede di essere pronto a tirarlo fuori, poi si allontana?»

«Probabilmente intendeva che dovresti portare via me» disse Min piano. «Conoscendolo, è più preoccupato per me che per sé stesso.» Fece una pausa. «Dannato sciocco.»

Cadsuane le scoccò un’occhiata, poi sorrise lievemente prima di tornare a osservare Rand.

Lui si avvicinò ai quattro monarchi e si fermò, sollevando le braccia dai lati, come per chiedere: «Cosa volete da me?»

Ethenielle assunse il comando, come Cadsuane aveva ipotizzato. Era una donna grassoccia, i capelli scuri scostati dalla faccia e legati dietro. Si diresse da Rand, con un uomo che le camminava accanto e portava una spada infoderata sottobraccio, l’elsa che puntava verso di lei.

Lì vicino, le Fanciulle si mossero e raggiunsero Rand. Come al solito, ritenevano che gli ordini di stare indietro non includessero loro.

Ethenielle alzò una mano e schiaffeggiò Rand sulla faccia.

Narishma imprecò. Le Fanciulle sollevarono i loro veli ed estrassero le lance. Min spronò avanti il suo cavallo, irrompendo tra la linea di guardie.

«Fermi!» disse Rand, alzando la mano. Si voltò, guardando le Fanciulle.

Min arrestò la sua giumenta, dandole delle pacche sul collo. Era ombrosa, come ci si poteva aspettare. Le Fanciulle indietreggiarono con riluttanza, anche se Cadsuane colse l’opportunità per accostare il suo cavallo a quello di Min.

Rand si voltò di nuovo verso Ethenielle e si sfregò il volto. «Spero che sia qualche saluto tradizionale kandori, maestà.»

Lei sollevò un sopracciglio, poi fece un gesto di lato e re Easar di Shienar si avvicinò a Rand. L’uomo gli affibbiò un manrovescio sulla bocca, tanto forte da farlo barcollare.

Rand si rimise dritto, di nuovo indicando alle Fanciulle di stare indietro. Incontrò gli occhi di Easar. Un rivoletto di sangue scorreva giù dal mento di Rand. Lo Shienarese lo studiò per un momento, poi annuì e indietreggiò.

Fu la volta di Tenobia. Schiaffeggiò Rand con la sinistra, un colpo forte che schioccò nell’aria. Min avvertì un lampo di dolore da Rand. Tenobia dopo agitò la mano.

Per ultimo venne re Paitar. L’attempato Arafelliano con solo una frangia di capelli camminò con le mani dietro la schiena, contemplativo. Si avvicinò a Rand, allungò una mano e tamponò il sangue sulla sua guancia. Poi gli assestò un ceffone di rovescio che lo mandò in ginocchio, facendogli schizzare sangue dalla bocca.

Min non riusciva più a starsene in disparte. «Rand!» disse, balzando giù di sella e correndo da lui. Raggiunse il suo fianco, sorreggendolo mentre guardava torvo i monarchi. «Come osate! E venuto da voi pacificamente.»

«Pacificamente?» disse Paitar. «No, giovane donna, lui non è venuto a questo mondo in pace. Ha consumato la terra con terrore, caos e distruzione.»

«Come le profezie dicevano che avrebbe fatto» disse Cadsuane, avvicinandosi mentre Min aiutava Rand a rimettersi in piedi. «Voi gli mettete davanti i fardelli di un’intera Epoca. Non potete ingaggiare un uomo per ricostruire la vostra casa, poi rimproverarlo quando deve abbattere un muro per fare il lavoro.»

«Questo presuppone che lui sia il Drago Rinato» disse Tenobia incrociando le braccia. «Noi...»

Si interruppe mentre Rand si alzava e poi faceva scivolar via con cautela Callandor dal suo fodero, la spada scintillante che raschiava. La tenne davanti a sé. «Neghi questo, regina Tenobia, Scudo del Nord e Spada del Confine della Macchia, Somma Signora della casata Kazadi? Osi guardare quest’arma e definirmi un falso Drago?»

Questo la mise a tacere. Da un lato, Easar annuì. Dietro di loro, file di truppe silenziose osservavano con lance, picche e scudi tenuti alti. Come in segno di saluto. O come in preparazione di un attacco. Min alzò lo sguardo e riuscì vagamente a distinguere delle persone allineate sulle mura di Far Madding a osservare.

«Procediamo» disse Easar. «Ethenielle?»

«Molto bene» disse la donna. «Dirò questo, Rand al’Thor. Perfino se tu dimostrassi di essere il Drago Rinato, hai molto di cui rispondere.»

«Puoi prendere il tuo prezzo dalla mia pelle, Ethenielle» disse Rand piano, facendo scivolare Callandor di nuovo nel suo fodero. «Ma solo dopo che il Tenebroso avrà fatto i conti con me.»

«Rand al’Thor» disse Paitar. «Ho una domanda per te. La tua risposta determinerà l’esito di questa giornata.»

«Che genere di domanda?» chiese Cadsuane.

«Cadsuane, per favore» disse Rand, sollevando la mano. «Lord Paitar, lo vedo nei tuoi occhi. Tu sai che io sono il Drago Rinato. Questa domanda è necessaria?»

«È vitale, lord al’Thor» rispose Paitar. «Ci ha condotti qui, anche se i miei alleati non lo sapevano dall’inizio. Ho sempre creduto che tu fossi il Drago Rinato. Questo ha reso la mia missione qui ancora più vitale.»

Min si accigliò. L’attempato soldato abbassò una mano verso l’elsa della sua spada, come pronto a estrarla. Le Fanciulle divennero più vigili. Con un sussulto, Min si accorse che Paitar si trovava ancora vicino a Rand. Troppo vicino.

Potrebbe estrarre quella spada e tagliare la testa di Rand in un batter d’occhio, si rese conto. Paitar si è posizionato lì per essere pronto a colpire.

Rand non distolse lo sguardo dal sovrano. «Poni la tua domanda.»

«Come morì Tellindal Tirraso?»

«Chi?» chiese Min, guardando Cadsuane. La Aes Sedai scosse il capo, confusa.

«Rispondi alla domanda» disse Easar, la mano sull’elsa, il corpo teso. Attorno a loro, file di uomini si prepararono.

«Era una funzionaria» disse Rand. «Durante l’Epoca Leggendaria. Demandred, quando lui mi attaccò dopo aver fondato gli Ottanta e Uno... Lei cadde nello scontro, un fulmine dal cielo... Il suo sangue sulle mie mani... Come sai quel nome?»

Ethenielle guardò verso Easar, poi verso Tenobia, poi infine verso Paitar. Lui annuì, poi chiuse gli occhi, esalando un sospiro che suonò sollevato. Tolse la mano dalla spada.

«Rand al’Thor,» disse Ethenielle «Drago Rinato. Vorresti gentilmente sederti e parlare con noi? Risponderemo alle tue domande.»

«Perché non ho mai sentito di questa cosiddetta profezia?» domandò Cadsuane.

«La sua natura richiedeva segretezza» disse re Paitar. Sedevano tutti su cuscini in una grossa tenda nel mezzo dell’esercito delle Marche di Confine. Essere circondata così faceva prudere le spalle di Cadsuane, ma lo sciocco ragazzo — sarebbe sempre stato uno sciocco ragazzo, a prescindere da quanto fosse vecchio — pareva perfettamente in pace.

Tredici Aes Sedai attendevano fuori dalla tenda, che non era abbastanza grande per tutte loro. Tredici. Quello non aveva fatto battere ciglio ad al’Thor. Quale uomo in grado di incanalare si sarebbe seduto in mezzo a tredici Aes Sedai senza sudare freddo?

È cambiato, si disse Cadsuane. Devi accettarlo e basta.

Non che lui non avesse più bisogno di lei. Uomini come lui diventavano troppo fiduciosi. Qualche piccolo successo e lui sarebbe inciampato sui suoi stessi piedi e atterrato in qualche impiccio.

Ma... be’, lei era orgogliosa di lui. Pur controvoglia era orgogliosa. Un poco.

«Venne data da una Aes Sedai della mia stessa dinastia» continuò Paitar. L’uomo dal volto squadrato sorseggiò una piccola tazza di tè. «Il mio antenato, Reo Myershi, fu l’unico a udirla. Ordinò che le parole venissero preservate, tramandate di sovrano in sovrano, fino a oggi.»

«Dimmele» disse Rand. «Per favore.»

«Io lo vedo davanti a te!» citò Paitar. «Lui, colui che vive molte vite, colui che reca morti, colui che innalza montagne. Spezzerà quello che deve spezzare, ma prima lui si trova qui, davanti al nostro re. Tu lo farai sanguinare! Valuterai la sua moderazione. Lui parla! Come fu uccisa colei? Tellindal Tiriaso, assassinata dalla sua stessa mano, l’oscurità che venne il giorno dopo la luce. Tu devi chiedere, e devi conoscere il tuo fato. Se lui non sa rispondere...»

Si interruppe, rimanendo in silenzio.

«Cosa?» domandò Min.

«Se lui non sa rispondere,» disse Paitar «allora sarete perduti. Porrai termine rapidamente alla sua vita, in modo che i giorni finali possano avere la loro tempesta. In modo che la Luce non possa essere consumata da colui che avrebbe dovuto preservarla. Io lo vedo. E piango.»

«Siete venuti per assassinarlo, allora» disse Cadsuane.

«Per metterlo alla prova» disse Tenobia. «O così abbiamo deciso, una volta che Paitar ci ha detto della profezia.»

«Non sapete quanto siete andati vicino alla catastrofe» disse Rand piano. «Se fossi venuto da voi solo poco tempo fa, avrei ricambiato quegli schiaffi con fuoco malefico.»

«Dentro il Guardiano?» Tenobia tirò su col naso dallo sdegno.

«Il Guardiano blocca l’Unico Potere» sussurrò Rand. «Solo l’Unico Potere.»

E che vuol dire con questo?, pensò Cadsuane accigliandosi.

«Conoscevamo bene il rischio» disse Ethenielle con orgoglio. «Io ho domandato il diritto di schiaffeggiarti per prima. I nostri eserciti avevano ordini di attaccarti se fossimo caduti.»

«La mia famiglia ha analizzato le parole della profezia un centinaio di volte» disse Paitar. «Il significato pareva chiaro. Era nostro compito mettere alla prova il Drago Rinato. Per vedere se ci si poteva fidare di lui affinché andasse all’Ultima Battaglia.»

«Solo un mese fa,» disse Rand «non avrei avuto i ricordi per risponderti. Questa è stata una mossa folle. Se tu mi avessi ucciso, tutto sarebbe stato perduto.»

«Un azzardo» disse Paitar imperturbabile. «Forse un altro sarebbe sorto al tuo posto.»

«No» disse Rand. «Questa profezia era come le altre. Una dichiarazione di quello che potrebbe succedere, non un consiglio.»

«Io la vedo in maniera diversa, Rand al’Thor» disse Paitar. «E gli altri erano d’accordo con me.»

«Dovrebbe esser notato» disse Ethenielle «che io non sono venuta a sud a causa di questa profezia. Il mio scopo era vedere se potevo portare un po’ di buonsenso al mondo. E poi...» Fece una smorfia.

«Cosa?» domandò Cadsuane, sorseggiando finalmente il suo tè. Aveva un buon sapore, come accadeva di solito vicino ad al’Thor di questi tempi.

«Le tempeste» disse Tenobia. «La neve ci ha fermato. E poi trovarti si è rivelato più difficile di quanto avessi presunto. Questi passaggi. Puoi insegnarli alle nostre Aes Sedai?»

«Li farò insegnare alle vostre Aes Sedai in cambio di una promessa» disse Rand. «Voi vi voterete a me. Ho bisogno di voi.»

«Noi siamo sovrani» sbottò Tenobia. «Non ho intenzione di inchinarmi a te così rapidamente come ha fatto mio zio. A proposito, dobbiamo parlare di quello.»

«I nostri giuramenti sono per le terre che proteggiamo» disse Easar.

«Come desiderate» disse Rand, alzandosi. «Una volta vi ho dato un ultimatum. L’ho formulato male e me ne rammarico, ma io rimango la vostra sola strada per l’Ultima Battaglia. Senza di me, voi rimarrete qui, a centinaia di leghe da quelle terre che avete giurato di proteggere.» Annuì verso ciascuno di loro, poi aiutò Min a rialzarsi. «Domani mi incontrerò con i monarchi del mondo. Dopodiché ho intenzione di andare a Shayol Ghul e rompere i sigilli rimasti sulla prigione del Tenebroso. Buona giornata.»

Cadsuane non si alzò. Rimase seduta a sorseggiare il suo tè. I quattro parvero sbigottiti. Be’, di sicuro il ragazzo era arrivato a capire il senso del drammatico.

«Aspetta!» proruppe infine Paitar, alzandosi in piedi. «Hai intenzione di fare cosa?»

Rand si voltò. «Ho intenzione di rompere i sigilli, lord Paitar. Ho intenzione di 'spezzare quello che deve spezzare’, come la tua stessa profezia dice che devo fare. Voi non potete fermarmi, non quando quelle parole dimostrano cosa farò. Prima sono intervenuto per impedire che Maradon cadesse. C’è andata vicino, Tenobia. Le mura sono in frantumi, le tue truppe coperte di sangue. Con un po’ d’aiuto sono stato in grado di salvarla. A malapena. Le vostre nazioni hanno bisogno di voi. E così avete due scelte. Votarvi a me, oppure starvene seduti qui e lasciare che tutti gli altri combattano al vostro posto.»

Cadsuane sorseggiò il suo tè. Questo stava andando un po’ troppo oltre.

«Vi lascerò a discutere la mia offerta» disse Rand. «Posso concedervi un’ora... ma prima che iniziate a deliberare, potete mandare a chiamare qualcuno per mio conto? C’è un uomo nel vostro esercito di nome Hurin. Vorrei scusarmi con lui.»

Quelli parvero ancora sbalorditi. Cadsuane si alzò per andare a parlare con le Sorelle che attendevano fuori; ne conosceva alcune e aveva bisogno di tastare il polso delle altre. Non si preoccupava di quello che avrebbero deciso i regnanti delle Marche di Confine. Al’Thor li aveva in pugno. Un altro esercito sotto il suo stendardo. Non pensavo che ce l’avrebbe fatta con questo.

Un giorno ancora e tutto sarebbe cominciato. Luce, quanto sperava che fossero pronti.

52

Stivali

Elayne si sistemò sulla groppa di Glimmer. La giumenta era uno degli animali migliori delle scuderie reali; era di ottima razza saldeana, con un manto e una criniera bianco brillante. La sella stessa era ricca, il cuoio orlato di rosso vino e oro. Era il tipo di sella che si usava per una parata.

Birgitte cavalcava Rising, un alto castrone grigiastro, anche quello uno dei più veloci nelle scuderie reali. Era stata la Custode a scegliere entrambi i cavalli. Si aspettava di dover correre.

Birgitte indossava una delle copie del medaglione a testa di volpe fatte da Elayne, anche se aveva una forma diversa, un disco d’argento sottile con una rosa sul davanti. Elayne ne portava un altro avvolto nella stoffa all’interno della sua tasca.

Aveva cercato di farne un altro quella mattina, ma si era fuso, quasi mandando a fuoco il suo comò. Stava trovando parecchie difficoltà senza l’originale da studiare. Il suo sogno di armare tutte le sue guardie personali con dei medaglioni sembrava sempre meno possibile, a meno che non fosse riuscita in qualche modo a persuadere Mat a darle di nuovo l’originale.

La sua scorta si dispose in ranghi a cavallo attorno a lei e Birgitte nella piazza della regina. Portava con sé solo cento soldati: settantacinque uomini e un anello interno di venticinque donne della Guardia. Era una truppa molto ridotta, ma lei avrebbe fatto a meno di quei cento se avesse potuto evitarlo. Non poteva permettersi di essere vista come una conquistatrice.

«Non mi piace questo» disse Birgitte.

«A te non piace nulla, di recente» disse Elayne. «Giuro che stai diventando sempre più irritabile ogni giorno che passa.»

«È perché tu stai diventando più avventata ogni giorno che passa.»

«Oh, andiamo. Questa non è affatto la cosa più avventata che ho fatto.»

«Solo perché hai fissato una soglia molto alta, Elayne.»

«Starò bene» disse Elayne, lanciando un’occhiata verso sud.

«Perché continui a guardare in quella direzione?»

«Rand» disse Elayne, percependo di nuovo quel calore pulsare dal groviglio di emozioni nella sua mente. «Si sta preparando per qualcosa. Si sente turbato. E in pace allo stesso tempo.» Luce, quell’uomo poteva essere disorientante.

L’incontro sarebbe avvenuto di lì a un giorno, se la sua scadenza originaria era ancora valida. Egwene aveva ragione: rompere i sigilli sarebbe stata follia. Ma Rand avrebbe visto la ragione.

Alise si accostò a lei, accompagnata da tre donne della Famiglia. Sarasia era una donna grassoccia dall’aspetto di una nonna; Kema aveva la carnagione scura e teneva i capelli neri in tre lunghe trecce; la compita Nashia, con un volto giovanile, indossava un vestito cascante.

Le quattro presero posizione accanto a Elayne. Solo due di loro erano abbastanza forti per un passaggio: molte della Famiglia erano più deboli della maggior parte delle Aes Sedai. Ma quello sarebbe stato sufficiente, supponendo che Elayne avesse problemi ad abbracciare la Fonte.

«Puoi fare qualcosa per impedire che degli arcieri la colpiscano?» chiese Birgitte ad Alise. «Qualche tipo di flusso?»

Alise inclinò la testa, pensierosa. «Ne conosco uno che potrebbe aiutare,» disse «ma non l’ho mai provato.»

Un’altra donna della Famiglia intessé un passaggio più avanti. Si aprì su una distesa di terra incolta coperta di erba bruna fuori da Cairhien. Lì attendeva un esercito molto più numeroso, con indosso i pettorali e gli elmi a forma di campana delle truppe cairhienesi. Gli ufficiali erano facili da notare con il loro abbigliamento scuro, nei colori delle Casate che servivano. Portavano dei con che si innalzavano sopra le loro schiene.

L’alto Lorstrum dal volto severo sedeva sulla sua cavalcatura sul davanti del suo esercito, che indossava fusciacche verde scuro con del cremisi. Bertome era dall’altra parte. Le loro forze parevano all’incirca delle stesse dimensioni. Cinquemila ciascuno. Le altre quattro Casate avevano schierato truppe meno numerose.

«Se volessero prenderti prigioniera,» disse Birgitte in tono cupo «tu stai offrendo loro la possibilità.»

«Non c’è modo di fare questo e rimanere al sicuro, a meno che non voglia nascondermi nel mio palazzo e inviare le truppe. Quello porterebbe solo alla ribellione a Cairhien e a un potenziale crollo nell’Andor.» Lanciò un’occhiata alla Custode. «Sono regina ora, Birgitte. Non potrai tenermi lontana dal pericolo, non più di quanto potresti mantenere un soldato solitario al sicuro sul campo di battaglia.»

Birgitte annuì. «Resta vicino a me e Guybon.»

Guybon si avvicinò su un grosso castrone pezzato. Con Birgitte da un lato e Guybon dall’altro — e con entrambi i cavalli più alti di quello di Elayne — un potenziale assassino avrebbe avuto grosse difficoltà a eliminarla senza prima colpire i suoi amici.

Così sarebbe stato per il resto della sua vita. Spronò Glimmer in movimento e la sua truppa si avviò attraverso il passaggio fin sul suolo cairhienese. I nobiluomini e le nobildonne più avanti si inchinarono o le rivolsero riverenze dalla sella, e quelle manifestazioni furono più profonde stavolta rispetto a quando avevano incontrato Elayne nella sua sala del trono. Lo spettacolo era cominciato.

La città era poco più avanti, le mura ancora annerite dagli incendi durante lo scontro con gli Shaido. Elayne poté percepire la tensione di Birgitte mentre il passaggio svaniva dietro di loro. Le donne della Famiglia attorno a Elayne abbracciarono la Fonte e Alise intessé un flusso sconosciuto, ponendolo nell’aria attorno all’anello interno di truppe. Creò un vento piccolo ma rapido che rimestava l’aria.

L’ansia di Birgitte era contagiosa ed Elayne si ritrovò a tenere le redini in una stretta serrata mentre Glimmer avanzava. L’aria era più secca qui a Cairhien, con un vago odore polveroso. Il cielo era coperto.

Le truppe cairhienesi si misero in formazione attorno al suo gruppetto di Andorani in bianco e rosso. Parecchi dei Cairhienesi erano a piedi, anche se c’era della cavalleria pesante, i destrieri in bardature scintillanti e uomini che portavano lance puntate alte verso il cielo. Tutti marciavano in file perfette, proteggendo Elayne. O tenendola prigioniera.

Lorstrum mosse il suo stallone baio più vicino ai ranghi esterni di Elayne. Guybon le lanciò un’occhiata e lei annuì, così il capitano gli permise di avvicinarsi.

«La città è nervosa, maestà» disse Lorstrum. Birgitte era ancora attenta a tenere la sua cavalcatura tra la sua e quella di Elayne. «Ci sono... voci spiacevoli riguardanti la tua ascensione.»

Voci che probabilmente tu hai diffuso, pensò Elayne, prima che decidessi invece di appoggiarmi. «Di certo non insorgeranno contro le tue truppe?»

«Spero di no.» La fissò da sotto il suo copricapo piatto color verde foresta. Indossava una giacca nera che gli arrivava fino alle ginocchia, sferzata di colore in tutta la sua lunghezza per denotare la sua Casata. Era il tipo di abbigliamento che avrebbe indossato se fosse andato a un ricevimento. Quello proiettava un senso di sicurezza. La sua armata non stava occupando la città, stava scortando la nuova regina in una parata d’onore. «È improbabile che ci sia resistenza armata. Ma volevo avvisarti.»

Lorstrum le rivolse un rispettoso cenno col capo. Sapeva che lei lo stava manipolando, ma accettava anche quella manipolazione. Avrebbe dovuto tenerlo attentamente d’occhio negli anni a venire.

Cairhien era una città talmente squadrata, tutta linee dritte e torri fortificate. Anche se parte della sua architettura era bella, non era paragonabile a Caemlyn o a Tar Valon. Cavalcarono direttamente dentro attraverso le porte settentrionali, il fiume Alguenya alla loro destra.

All’interno erano in attesa delle folle. Lorstrum e gli altri avevano svolto bene il loro lavoro. Ci furono ovazioni, probabilmente iniziate da cortigiani attentamente posizionati. Quando Elayne entrò in città, quelle ovazioni crebbero. Questo la sorprese. Si era aspettata ostilità. E sì, c’era anche un po’ di quella, come l’occasionale pezzo di immondizia lanciato dal fondo della folla. Ma la maggior parte sembrava contenta.

Mentre cavalcava lungo quell’ampio percorso, fiancheggiato dagli edifici rettangolari che i Cairhienesi preferivano, si rese conto che forse queste persone aspettavano un evento come questo. Parlandone, diffondendo racconti. Alcuni di quei racconti erano stati ostili, ed erano quelli che Norry aveva riferito. Ma ora le sembravano più un segno di preoccupazione che non di ostilità. Cairhien era stata troppo a lungo senza un monarca, il loro re ucciso da mani sconosciute, il lord Drago che apparentemente li aveva abbandonati.

La sua fiducia crebbe. Cairhien era una città ferita. I resti rotti e bruciati del Passaggio Anteriore fuori. Le pietre del selciato erano state estirpate per essere scagliate dalle mura. La città non si era mai del tutto ristabilita dalla Guerra Aiel e le Torri senza Cima non completate — simmetriche nel disegno ma tristemente desolate nell’aspetto — erano una dichiarazione altezzosa di quel fatto.

Quel dannato Gioco delle Casate era terribile quasi quanto un flagello. Elayne poteva cambiare tutto questo? La gente attorno a lei suonava speranzosa, come se sapesse che terribile confusione era diventata la loro patria. Era più facile togliere le lance a un Aiel che la scaltrezza a un Cairhienese, ma forse lei avrebbe potuto insegnare loro una lealtà maggiore alla nazione e al trono. Sempre che avessero un trono degno di quella lealtà.

Il Palazzo del Sole sorgeva al centro esatto della città. Come il resto, era squadrato e angoloso, ma qui l’architettura dava un senso di forza imponente. Era un edificio maestoso, malgrado l’ala spezzata dove aveva avuto luogo l’attentato alla vita di Rand.

Altri nobili attendevano qui, in piedi su gradini coperti o di fronte a carrozze raffinate. Donne in abiti formali con ampi orecchini, uomini in giacche curate di colori scuri, cappelli sulla testa. Molti parevano scettici e alcuni meravigliati.

Elayne scoccò a Birgitte un sorriso soddisfatto. «Sta funzionando. Nessuno si aspettava che giungessi a palazzo scortata da un esercito cairhienese.»

Birgitte non disse nulla. Era ancora tesa e probabilmente lo sarebbe stata finché Elayne non fosse tornata a Caemlyn.

Due donne si trovavano ai piedi delle scale, una graziosa con campanelli fra la chioma, l’altra con capelli ricci e un volto che non sembrava da Aes Sedai, nonostante il fatto che lo fosse stata per anni. La prima era Sashalle Anderly, mentre l’altra — quella col volto senza età — era Samitsu Tamagowa. Da quello che le fonti di Elayne avevano potuto determinare, queste due erano la cosa più vicina a delle 'governanti’ che la città avesse avuto in assenza di Rand. Lei era in corrispondenza con entrambe e trovava Sashalle notevolmente acuta nel comprendere il modo di pensare cairhienese. Era stata lei a offrire a Elayne la città, ma aveva sottinteso che capiva che c’era una bella differenza tra il fatto che le venisse offerta e che la prendesse.

Sashalle venne avanti. «Maestà,» disse formalmente «che si sappia che il lord Drago ti dà pieno diritto e rivendicazione su questa terra. Tutto il controllo formale che aveva su di essa ti viene ceduto e la posizione di sovrintendente della nazione è annullata. Che tu possa regnare in saggezza e in pace.»

Elayne annuì regalmente a lei da cavallo, ma dentro di sé ribolliva. Aveva detto che non le importava ricevere l’aiuto di Rand per prendere questo trono, ma non voleva nemmeno che le fosse rimarcato. Tuttavia, Setalle pareva prendere la sua posizione seriamente, anche se, stando a quello che Elayne aveva scoperto, quella posizione in larga parte se l’era creata da sola.

Elayne e la sua processione smontarono di sella. Rand aveva pensato che darle il trono sarebbe stato così facile? Era stato a Cairhien abbastanza da sapere come complottavano. Un annuncio da parte di una Aes Sedai non sarebbe mai stato sufficiente. Ma avere nobili potenti che la sostenevano sarebbe dovuto bastare.

La loro processione si diresse su per le scale. Entrarono e ciascuno di quelli che la appoggiavano portò una piccola scorta di cinquanta uomini. Elayne portò la sua al completo; era ammassata, ma non aveva intenzione di lasciare indietro nessuno.

I corridoi interni erano dritti, con soffitti a punta e rifiniture dorate. Il simbolo del Sole Nascente decorava ogni porta. C’erano alcove in cui mettere in mostra le ricchezze, ma molte erano vuote. Gli Aiel avevano preso il loro quinto da questo palazzo.

Nel raggiungere l’ingresso della Grande Sala del Sole, gli uomini e le donne andorani della Guardia di Elayne si disposero fiancheggiando il corridoio esterno. Elayne prese un respiro profondo, poi entrò nella sala del trono con un gruppo di dieci. Colonne di marmo striato di azzurro si innalzavano fino al soffitto ai lati della stanza e il Trono del Sole sedeva sulla sua predella di marmo azzurro sul fondo della vasta sala.

Era di legno dorato, ma sorprendentemente modesto. Forse era questo il motivo per cui Laman aveva deciso di costruirsi un nuovo trono, usando l’Avendoraldera stesso come materiale. Elayne salì sulla predella, poi si voltò mentre l’aristocrazia cairhienese entrava, per primi i suoi sostenitori, poi gli altri, disposti per rango secondo i complicati dettami del Daes Dae’mar. Quelle posizioni cambiavano giorno per giorno, se non ora per ora.

Birgitte squadrò tutti quelli che entrarono, ma i Cairhienesi erano dei modelli di decoro. Nessuno avrebbe mostrato nulla di simile all’audacia di Ellorien nell’Andor. Lei era una patriota, anche se il modo in cui continuava a essere in disaccordo con Elayne era frustrante. A Cairhien nessuno faceva nulla del genere.

Una volta che la folla si fu posizionata, Elayne prese un respiro profondo. Aveva meditato se tenere un discorso, ma sua madre le aveva insegnato che a volte un’azione decisa valeva quanto il discorso migliore. Elayne si accinse a sedersi sul trono.

Birgitte l’afferrò per il braccio.

Elayne le lanciò un’occhiata interrogativa, ma la Custode stava fissando il trono. «Aspetta un momento» disse chinandosi.

I nobili iniziarono a mormorare tra loro e Lorstrum si avvicinò a Elayne. «Maestà?»

«Birgitte,» disse Elayne arrossendo «questo è davvero necessario?»

Birgitte la ignorò, tastando il cuscino del trono. Luce! La sua Custode era decisa a metterla in imbarazzo in ogni situazione possibile? Di sicuro...

«Aha!» esclamò Birgitte, strattonando via qualcosa dal cuscino.

Elayne trasalì, poi venne più vicino, con Lorstrum e Bertome al suo fianco. Birgitte stava tenendo in alto un piccolo ago dalla punta nera. «Nascosto nel cuscino.»

Elayne impallidì.

«Era l’unico posto dove sapevano che saresti stata, Elayne» disse Birgitte piano. Si inginocchiò e continuò a tastare in cerca di altre trappole.

Lorstrum era arrossito. «Troverò chi ha fatto questo, maestà» disse a voce bassa. Una voce pericolosa. «Conosceranno la mia ira.»

«Non se conoscono prima la mia» disse il robusto Bertome, esaminando l’ago.

«Ovviamente un tentativo di assassinio inteso per il lord Drago, maestà» disse Lorstrum a voce più alta, a beneficio dei presenti. «Nessuno oserebbe uccidere te, la nostra amata sorella dall’Andor.»

«È un piacere sentirlo» disse Elayne fissandolo. Quella sua espressione diceva a chiunque nella sala che lei sarebbe stata alla messinscena per salvare la faccia di Lorstrum. Come suo sostenitore più forte, la vergogna di un tentativo di assassinio ricadeva su di lui.

Acconsentire a lasciargli salvare la faccia gli sarebbe costato. Lui abbassò brevemente gli occhi dalla comprensione. Luce, quanto odiava questo gioco. Ma l’avrebbe giocato. E l’avrebbe giocato bene.

«È sicuro?» chiese a Birgitte.

La Custode si sfregò il mento. «C’è un solo modo per scoprirlo» disse, poi si lasciò cadere sul trono con un bel po’ di forza, senza tante cerimonie.

Non pochi dei nobili della sala annasparono, mentre Lorstrum impallidì ancora di più.

«Non è molto comodo» disse Birgitte, sporgendosi da un lato, poi spingendo la schiena su contro il legno. «Mi sarei aspettata che il trono di un monarca fosse più imbottito, col tuo didietro così delicato e tutto quanto.»

«Birgitte!» sibilò Elayne, sentendo il proprio volto avvampare di nuovo. «Non puoi sederti sul Trono del Sole!»

«Sono la tua guardia del corpo» disse Birgitte. «Posso assaggiare il tuo cibo se voglio, posso attraversare le porte prima di te e posso dannatamente sedermi sulla tua sedia se penso che questo ti proteggerà.» Sogghignò. «Inoltre,» aggiunse a voce più bassa «mi sono sempre chiesta che sensazione dava uno di questi.» La Custode si alzò, ancora cauta ma anche soddisfatta.

Elayne si voltò e fronteggiò l’aristocrazia cairhienese. «Avete aspettato a lungo questo» disse. «Alcuni di voi sono insoddisfatti, ma ricordate che metà del mio sangue è cairhienese. Questa alleanza renderà grandi entrambe le nostre nazioni. Non esigo la vostra fiducia, ma esigo la vostra obbedienza.» Esitò, poi aggiunse. «Ricordate ancora, questo è come il Drago Rinato desidera che sia.»

Vide che capivano. Rand aveva conquistato questa città una volta, anche se era stato per liberarla dagli Shaido. Sarebbero stati saggi a non indurlo a tornare indietro e a conquistarla di nuovo. Una regina usava gli strumenti che aveva a disposizione. Aveva preso l’Andor con le proprie forze; avrebbe lasciato che Rand l’aiutasse con Cairhien.

Si sedette. Una cosa tanto semplice, ma le implicazioni sarebbero state davvero di vasta portata. «Radunate le vostre forze individuali e le guardie delle Casate» ordinò ai nobili lì riuniti. «Marcerete con le truppe dell’Andor attraverso dei passaggi fino a un luogo noto come il Campo di Merrilor. Ci incontreremo con il Drago Rinato.»

I nobili parvero sorpresi. Lei veniva, prendeva il trono, poi comandava ai loro eserciti di lasciare la città, tutto nello stesso giorno? Elayne sorrise. Meglio agire in modo rapido e deciso: avrebbe costituito un precedente per obbedirle. E avrebbe iniziato a prepararli per l’Ultima Battaglia.

«Inoltre,» annunciò mentre quelli cominciavano a mormorare «voglio che raduniate ogni uomo in questo regno in grado di impugnare una spada e lo arruoliate nell’esercito della regina. Non ci sarà molto tempo per addestrarsi, ma ogni uomo sarà necessario nell’Ultima Battaglia... e anche quelle donne che desiderano combattere possono aggregarsi. Poi riferite a tutti i campanari in città che avrò bisogno di incontrarmi con loro entro un’ora.»

«Ma,» disse Bertome «la festa dell’incoronazione, maestà...»

«Festeggeremo quando l’Ultima Battaglia sarà stata vinta e i figli di Cairhien saranno al sicuro» disse Elayne. Le occorreva distrarli dai loro complotti, dar loro del lavoro per tenerli occupati, se possibile. «Muovetevi! Fingete che l’Ultima Battaglia sia alla vostra porta e che arriverà al mattino!»

Perché forse sarebbe stato davvero così.

Mat era appoggiato contro un albero morto, e osservava il suo accampamento. Inspirò ed espirò, sorridendo e provando il bellissimo sollievo di sapere che non era più inseguito. Aveva dimenticato quant’era bella quella sensazione. Meglio di una servetta graziosa su ciascun ginocchio, quello era. Be’, meglio di una servetta, almeno.

Un campo militare di sera era uno dei posti più confortevoli al mondo, perfino se metà del campo era vuota, con gli uomini che erano andati a Cairhien. Il sole era tramontato e alcuni di quelli che erano rimasti si erano coricati. Ma per quelli che il giorno dopo avevano il turno di pomeriggio, non c’era ancora motivo di andare a dormire.

Una dozzina di buche per il fuoco ardevano per il campo, con uomini che sedevano a condividere racconti o imprese, di donne lasciate indietro o di dicerie da lontano. Lingue di fiamma guizzavano mentre gli uomini ridevano, seduti su ceppi o rocce, qualcuno ogni tanto rimestava i tizzoni con un ramo contorto e agitava minuscole scintille in aria mentre i suoi amici cantavano "Venite, fanciulle o Salici caduti a mezzodì".

Gli uomini della Banda provenivano da una dozzina di nazioni differenti, ma questo accampamento era la loro vera casa. Mat procedette in mezzo a loro, cappello sulla testa e ashandarei sopra la spalla. Si era procurato una nuova sciarpa per il collo. La gente sapeva della sua cicatrice, ma non c’era ragione di ostentarla come uno dei dannati carri di Luca.

La sciarpa che aveva scelto stavolta era rossa. In memoria di Tylin e degli altri che erano stati uccisi dal gholam. Per breve tempo era stato tentato di scegliere il rosa. Un tempo davvero breve.

Mat sorrise. Anche se delle canzoni risuonavano da diversi dei fuochi da campo, nessuna era troppo forte e per il campo c’era una sana quiete. Non un silenzio. Il silenzio non era mai buono. Lui odiava il silenzio. Gli faceva domandare chi si stesse sforzando di aggredirlo di soppiatto. No, questa era quiete. Uomini che russavano piano, fuochi che crepitavano, altri uomini che cantavano, erba che scrocchiava quando quelli di guardia vi passavano sopra. I pacifici rumori di uomini che si godevano le loro vite.

Mat si diresse di nuovo al suo tavolo fuori dalla sua sua tenda buia. Si sedette, esaminando le carte che aveva impilato lì. L’interno della tenda era troppo soffocante. Inoltre non aveva voluto svegliare Olver.

La tenda di Mat si increspò nel vento. Quel suo posto sembrava strano, con l’elegante tavolo di quercia messo in uno spiazzo di zampadipollo, la sedia di Mat accanto a esso, una caraffa di sidro riscaldato per terra vicino a lui. Le carte sul suo tavolo erano tenute ferme da varie pietre che lui aveva raccolto e illuminate da un’unica lampada tremolante.

Non avrebbe dovuto avere pile di carte. Sarebbe dovuto starsene a uno di quei fuochi a cantare Danzare con delle Ombre. Poteva distinguere vagamente le parole da un vicino fuoco da campo.

Carte. Be’, lui aveva acconsentito all’ingaggio di Elayne e c’erano carte per quel genere di cose. E carte per organizzare le squadre dei draghi. Carte per provviste, rapporti disciplinari e ogni genere di sciocchezza. E alcune carte che era riuscito a recuperare da sua maestà reale, rapporti di spie che aveva voluto esaminare. Rapporti sui Seanchan.

Molte delle notizie non gli erano nuove; grazie al passaggio di Verin, Mat aveva Viaggiato a Caemlyn più rapidamente di molte voci. Ma Elayne aveva dei propri passaggi e alcune delle notizie da Tear e Illian erano nuove. Lì si parlava della nuova imperatrice dei Seanchan. Perciò Tuon si era davvero incoronata, qualunque cosa facessero i Seanchan per nominare un nuovo regnante.

Questo lo fece sorridere. Luce, non sapevano cosa li aspettava. Probabilmente pensavano di saperlo. Ma lei li avrebbe sorpresi, sicuro come che il cielo era azzurro. O meglio grigio, di recente.

Si parlava anche del Popolo del Mare come alleato dei Seanchan. Mat non diede credito a quello. I Seanchan avevano catturato abbastanza vascelli del Popolo del Mare da dare quell’impressione, ma non era la verità. Trovò anche alcune pagine con notizie su Rand, molte delle quali generiche o inaffidabili.

Dannati colori. Rand era seduto a parlare con delle persone in una tenda. Forse era davvero nell’Arad Doman, ma non poteva essere sia lì, sia a combattere nelle Marche di Confine, vero? Una diceria sosteneva che Rand avesse ucciso la regina Tylin. Quali maledetti idioti pensavano quello?

Passò rapidamente oltre ai rapporti su Rand. Odiava dover scacciare quei dannati colori più e più volte. Almeno Rand stava indossando dei vestiti stavolta.

L’ultima pagina era curiosa. Dei lupi che correvano in enormi branchi, raggruppandosi in radure e ululando in coro? I cieli che brillavano rossi di notte? Bestiame che si allineava nei campi, tutti rivolti a nord, osservando in silenzio? Le orme di eserciti di Progenie dell’Ombra nel mezzo dei campi? Queste cose puzzavano di semplici dicerie, trasmesse da contadinotta a contadinotta fino a raggiungere le orecchie delle spie di Elayne.

Mat esaminò il foglio, poi — senza nemmeno pensarci — si rese conto che aveva tirato fuori la busta di Verin dalla sua tasca.

La lettera ancora sigillata appariva logora e sporca, ma lui non l’aveva aperta. Sembrava la cosa più difficile che avesse mai fatto, resistere a quell’impulso.

«Questa sì che è una scena piuttosto inconsueta» disse una voce di donna. Mat alzò lo sguardo e vide Setalle dirigersi verso di lui. Indossava un abito marrone che si allacciava sopra il suo ampio petto. Non che Mat trascorresse alcun tempo a guardarlo.

«Ti piace la mia tana?» chiese Mat. Mise da parte la busta, poi posò l’ultimo dei rapporti delle spie su una pila, proprio accanto a una serie di schizzi che aveva realizzato per alcune nuove balestre, basate su quelle che Talmanes aveva comprato. Le carte minacciarono di volare via. Dato che non aveva nessun sasso per questa pila, si tolse uno dei suoi stivali e ce lo mise sopra.

«La tua tana?» chiese Setalle, suonando divertita.

«Certo» disse Mat, grattandosi il fondo del piede ricoperto dalla calza. «Dovrai prendere un appuntamento con il mio intendente se vuoi entrare.»

«Il tuo intendente?»

«Quel ceppo laggiù» disse Mat con un cenno del capo. «Non quello piccolo, quello grosso col muschio che gli cresce in cima.»

Lei sollevò un sopracciglio.

«È piuttosto bravo» disse Mat. «Non lascia mai passare nessuno che non voglia vedere.»

«Sei una creatura interessante, Matrim Cauthon» disse Setalle, accomodandosi sul ceppo più grosso. Il suo vestito seguiva la moda di Ebou Dar, con il lato sollevato per rivelare delle sottogonne tanto variopinte da spaventare un Calderaio.

«Volevi qualcosa in particolare?» chiese Mat. «Oppure sei passata solo per poterti sedere sulla testa del mio intendente?»

«Ho sentito che hai fatto di nuovo visita al palazzo oggi. È vero che conosci la regina?»

Mat scrollò le spalle. «Elayne non è male come ragazza. È una cosuccia graziosa, questo è certo.»

«Non mi sconvolgi più, Matrim Cauthon» osservò Setalle. «Mi sono resa conto che le cose che dici spesso hanno quello scopo.»

Davvero? «Io dico quello che penso, comare Anan. A te cosa importa se conosco la regina?»

«È semplicemente un altro pezzo dell’enigma che tu rappresenti» disse Setalle. «Ho ricevuto una lettera da Joline oggi.»

«Cosa voleva da te?»

«Non ha chiesto nulla. Voleva semplicemente riferire che sono arrivate sane e salve a Tar Valon.»

«Devi aver letto male.»

Setalle gli rivolse un’occhiata di rimprovero. «Joline Sedai ti rispetta, mastro Cauthon? Spesso parlava con molta stima di te e del modo in cui hai salvato non solo lei ma le altre due. Ha chiesto di te nella lettera.»

Mat sbatté le palpebre. «Davvero? Diceva cose del genere?»

Setalle annuì.

«Che io sia folgorato» disse lui. «Mi fa quasi sentire in colpa per averle tinto la bocca di blu. Ma nessuno poteva sapere che la pensava a quel modo su di me, considerando come mi trattava.»

«Parlare di tali cose fa gonfiare l’opinione che un uomo ha di sé stesso. Si potrebbe pensare che il modo in cui ti trattava fosse sufficiente.»

«È una Aes Sedai» borbottò Mat. «Tratta chiunque come se fosse fango da grattar via dai suoi stivali.»

Setalle gli scoccò un’occhiataccia. Aveva un’aria solenne attorno a lei, in parte matronale, in parte nobildonna di corte e in parte locandiere che andava per le spicce.

«Spiacente» disse lui. «Alcune Aes Sedai non sono male come altre. Non intendevo insultarti.»

«Lo prenderò come un complimento» disse Setalle. «Anche se io non sono Aes Sedai.»

Mat scrollò le spalle, trovando un ottimo sassetto ai suoi piedi. Lo usò per sostituire il suo stivale in cima alla pila di carte. Le piogge degli ultimi giorni erano passate, lasciando una frizzante freschezza nell’aria. «So che hai detto che non ha fatto male» disse Mat. «Ma... cosa si prova? Per quello che hai perduto?»

Lei increspò le labbra. «Qual è il cibo più delizioso che ti piace, mastro Cauthon. La cosa che mangeresti più di tutte le altre?»

«Le torte di mia madre» disse immediatamente Mat.

«Be’, è la stessa cosa» disse Setalle. «Sapere che una volta potevi goderti quelle torte ogni giorno, ma che ora ti sono negate. I tuoi amici, loro possono avere tutte le torte che vogliono. Tu li invidi e ti fa male, ma allo stesso tempo sei felice. Almeno qualcuno può godersi quello che tu non puoi più avere.»

Mat annuì lentamente.

«Perché odi le Aes Sedai così tanto, mastro Cauthon?» chiese Setalle.

«Io non le odio» disse Mat. «Che io sia folgorato, ma non le odio. Ma a volte pare che un uomo non possa fare due cose senza che delle donne vogliano che lui faccia una di quelle in modo diverso e ignori del tutto l’altra.»

«Tu non sei costretto ad accettare il loro consiglio, e ti assicuro che molte volte alla fine ammetti che è un buon consiglio.»

Mat si strinse nelle spalle. «A volte a un uomo piace fare quello che vuole, senza qualcuno che gli dica cosa c’è di sbagliato in lui e in quello che vuole fare. Tutto qua.»

«E non ha nulla a che fare con le tue... opinioni peculiari sui nobili? Molte Aes Sedai si comportano come se fossero delle nobildonne, dopotutto.»

«Non ho nulla contro i nobili» disse Mat, raddrizzandosi la giacca. «Solo che non mi piace essere uno di loro.»

«Perché, allora?»

Mat rimase immobile per un momento. Perché? Infine abbassò lo sguardo sul suo piede, poi si rimise lo stivale. «Si tratta degli stivali.»

«Stivali?» Setalle parve confusa.

«Stivali» disse Mat annuendo, legandosi i lacci. «Tutto riguarda gli stivali.»

«Ma...»

«Vedi,» disse Mat, stringendo i lacci «parecchi uomini non devono preoccuparsi molto di quali stivali indossare. Sono le persone più povere. Se chiedi a uno di loro: 'Che stivali indosserai oggi, Mop?', la loro risposta sarà semplice. 'Be’, Mat. Ne ho solo un paio, perciò suppongo che indosserò quel paio’.»

Mat esitò. «O immagino che lo direbbero a te, Setalle, dal momento che tu non sei me e tutto quanto. Non ti chiamerebbero Mat, capisci.»

«Capisco» disse lei, suonando divertita.

«Comunque, per la gente che ha qualche soldo, la domanda di quali stivali indossare è più difficile. Vedi, per gli uomini medi, uomini come me...» La squadrò. «E io sono un uomo medio, bada bene.»

«Certo che lo sei.»

«Puoi dirlo dannatamente forte» disse Mat, terminando con i suoi lacci e mettendosi a sedere. «Un uomo medio potrebbe avere tre paia di stivali. Il tuo terzo paio migliore sono gli stivali che indossi quando stai lavorando a qualcosa di sgradevole. Possono stropicciarsi dopo qualche passo e potrebbero avere qualche buco, ma sono abbastanza buoni per i tuoi piedi. Se non ti scoccia infangarli un po’ nei campi o nel granaio.»

«D’accordo» disse Setalle.

«Poi hai il tuo secondo paio migliore» disse Mat. «Quelli sono i tuoi stivali giorno per giorno. Li indossi se stai andando a cena dai vicini. O, nel mio caso, indossi quelli se stai andando in battaglia. Sono begli stivali, ti fanno camminare bene e non ti scoccia se ti vedono indossarli o cose così.»

«E il tuo paio migliore di stivali?» chiese Setalle. «Li indossi a eventi mondani, come un ballo o una cena con un dignitario locale?»

«Balli? Dignitari? Dannate ceneri, donna. Pensavo che fossi una locandiera.»

Setalle arrossì un poco.

«Noi non andiamo ad alcun ricevimento» disse Mat. «Ma se dovessimo farlo, sospetto che indosseremmo il nostro secondo paio migliore. Se sono abbastanza buoni per far visita alla vecchia lady Hembrew alla porta accanto, allora vanno dannatamente bene anche per pestare i piedi a qualunque donna tanto stupida da danzare con noi.»

«Allora a cosa servono gli stivali migliori?»

«Per camminare» disse Mat. «Qualunque contadino conosce il valore di buoni stivali quando devi camminare a lungo.»

Setalle parve pensierosa. «D’accordo. Ma questo cos’ha a che fare con l’essere un nobile?»

«Tutto» rispose Mat. «Non capisci? Se sei un tizio comune, sai esattamente quando usare i tuoi stivali. Un uomo può tenere il conto di tre paia di stivali. La vita è semplice quando hai tre paia di stivali. Ma i nobili... Talmanes afferma di avere quaranta diverse paia di stivali a casa. Quaranta paia, riesci a immaginarlo?»

Lei sorrise divertita.

«Quaranta paia» ripete Mat, scuotendo la testa. «Quaranta dannate paia. E non sono nemmeno tutti lo stesso tipo di stivali. C’è un paio per ciascun completo e una dozzina in stili diversi che possono andare con qualunque della metà dei tuoi completi. Hai stivali per re, stivali per alti lord e stivali per la gente comune. Hai stivali per l’inverno e stivali per l’estate, stivali per giorni di pioggia e stivali per giorni asciutti. Hai delle dannate scarpe che indossi solo quando cammini nella stanza da bagno. Lopin era solito lamentarsi che non ne avevo un paio da indossare alla latrina di notte!»

«Capisco... Dunque stai usando gli stivali come una metafora per il carico di responsabilità e decisioni che grava sull’aristocrazia quando assumono il comando di complesse situazioni politiche e sociali.»

«Metafora per...» Mat si accigliò. «Dannate ceneri, donna. Questa non è una metafora per nulla! Sono solo stivali.»

Setalle scosse il capo. «Sei un uomo saggio in modo non convenzionale, Matrim Cauthon.»

«Faccio del mio meglio» osservò lui, allungando una mano verso la caraffa di sidro riscaldato. «Per essere non convenzionale intendo.» Ne versò un boccale e lo sollevò in direzione di Setalle. Lei lo accettò cortesemente e bevve, poi si alzò in piedi. «Ti lascerò ai tuoi divertimenti, allora, mastro Cauthon. Ma se hai fatto qualche progresso su quel passaggio per me...»

«Elayne ha detto che ne avrebbe fatto preparare uno per te presto. Entro un giorno o due. Una volta che sarò tornato dalla mia commissione con Thorn e Noal, mi assicurerò che venga fatto.»

Lei annuì dalla comprensione. Se lui non fosse tornato da quella "commissione", Setalle si sarebbe occupata di Olver. Si voltò per andarsene. Mat attese finché non fu scomparsa prima di prendere una sorsata del sidro direttamente dalla caraffa. L’aveva fatto tutta la sera, ma aveva presunto che probabilmente lei avrebbe preferito non saperlo. Era il genere di cose su cui era meglio che le donne non rimuginassero.

Tornò ai suoi rapporti, ma presto trovò la sua mente a vagare verso la Torre di Ghenjei e quei dannati serpenti e volpi. I commenti di Birgitte erano stati illuminanti, ma non particolarmente incoraggianti. Due mesi? Due dannati mesi passati a vagare per quei corridoi? Quella era una possente, fumante scodella di preoccupazione, servita come sbobba pomeridiana. Oltre a quello, lei aveva preso con sé fuoco, musica e ferro. Infrangere le regole non era un’idea così originale.

Mat non era sorpreso. Probabilmente il giorno in cui la Luce aveva creato il primissimo uomo e quell’uomo aveva fatto la prima regola, qualcun altro aveva pensato a infrangerla. Le persone come Elayne inventavano regole adatte a loro. Le persone come Mat trovavano modi per aggirare le regole stupide.

Purtroppo Birgitte — una dei leggendari Eroi del Corno — non era stata in grado di sconfiggere gli Aelfinn e gli Eelfinn. Questo era sconcertante.

Be’, Mat disponeva di qualcosa che lei non aveva avuto. La sua fortuna. Sedette pensieroso, appoggiandosi contro lo schienale della sua sedia. Uno dei suoi soldati passò lì davanti. Clintock gli rivolse il saluto; le Braccia Rosse controllavano Mat ogni mezz’ora. Ancora non si erano ripresi dalla vergogna di aver lasciato che il gholam si intrufolasse nell’accampamento.

Prese di nuovo la lettera di Verin, tastandola fra le dita. Gli angoli logori, le macchie di sporco sulla carta una volta bianca. La picchiettò contro il legno.

Poi la gettò sulla scrivania. No. No, non aveva intenzione di aprirla, nemmeno quando fosse tornato. E basta. Non avrebbe mai saputo cosa c’era dentro e non gliene importava dannatamente nulla.

Si alzò e andò in cerca di Thom e Noal. L’indomani sarebbero partiti per la Torre di Ghenjei.

53

Passaggi

Pevara tenne a freno la lingua mentre attraversava il villaggio della Torre Nera con Javindhra e Mazrim Taim.

C’era attività per tutto quanto il posto. C’era sempre attività nella Torre Nera. Soldati che abbattevano alberi nelle vicinanze; dei Dedicati strappavano via la corteccia, poi tagliavano i tronchi in legname con getti concentrati di Aria. Il sentiero era ricoperto di segatura; con un brivido, Pevara si rese conto che la pila di assi lì vicino probabilmente era stata tagliata da Asha’man.

Luce! Sapeva quello che avrebbe trovato qui. Assistervi con i suoi occhi era molto più difficile di quanto avesse creduto.

«E vedi» disse Taim, camminando con una mano piegata dietro la schiena, le dita a formare un pugno. Con l’altra mano, indicò verso un muro distante parzialmente terminato di pietra nera. «Posti di guardia a intervalli di cinquanta passi. Ciascuno con due Asha’man in cima.» Sorrise con soddisfazione. «Questo posto sarà inespugnabile.»

«Davvero» disse Javindhra. «Impressionante.» Il suo tono era piatto e non interessato. «Ma quello di cui volevo parlare con te è se potevano scegliere uomini con la spilla del Drago per...»

«Ancora questo?» disse Taim. Aveva fuoco negli occhi, questo Mazrim Taim. Un uomo alto e dai capelli neri, con alti zigomi saldeani. Sorrise. O mostrò la cosa che più si avvicinava a un’espressione del genere: un mezzo sorriso che non raggiunse i suoi occhi. Sembrava... un predatore. «Ho reso nota la mia volontà. Eppure continuate a insistere. No. Solo Soldati e Dedicati.»

«Come domandi» disse Javindhra. «Continueremo la nostra riflessione.»

«Le settimane passano» replicò Taim «e ancora riflettete? Be’, lungi da me mettere in discussione delle Aes Sedai. Non m’importa cosa fate. Ma anche le donne fuori dai miei cancelli affermano di provenire dalla Torre Bianca. Non volete che le inviti a incontrarsi con voi?»

Pevara provò un brivido. Lui sembrava sempre sapere troppo e accennare che sapeva troppo sulla politica interna della Torre Bianca.

«Questo non sarà necessario» disse Javindhra in tono freddo.

«Come desideri» disse lui. «Dovreste fare presto le vostre scelte. Loro stanno diventando impazienti e hanno ricevuto da al’Thor il permesso di vincolare i miei uomini. Non tollereranno il mio stallo per sempre.»

«Sono ribelli. Non devi prestare loro ascolto.»

«Ribelli» disse Taim «con un contingente più numeroso di voi. Voi cos’avete? Sei donne? Dal modo in cui parlate, pare che intendiate vincolare la Torre Nera nella sua interezza.»

«Forse potremmo» disse Pevara con calma. «Non ci è stato posto alcun limite.»

Taim le lanciò un’occhiata e lei ebbe la netta sensazione di essere esaminata da un lupo che stava meditando se fare o no di lei un buon pasto. Cacciò via quella sensazione. Lei era Aes Sedai, non una facile preda. Tuttavia non poteva fare a meno di ricordare che erano solo in sei. Dentro un accampamento pieno di centinaia di uomini in grado di incanalare.

«Una volta vidi un martin pescatore morire sui moli cittadini di Illian» disse Taim. «L’uccello stava soffocando, avendo cercato di inghiottire due pesci assieme.»

«Aiutasti quella povera creatura?» chiese Javindhra.

«Gli sciocchi si soffocano sempre quando cercano di accaparrarsi troppo, Aes Sedai» disse Taim. «A me cosa importa? Per me quella sera fu un ottimo pasto. La carne dell’uccello e quella dei pesci. Devo andare. Ma siate avvisate, ora che ho un perimetro difensivo, dovete avvertirmi se desiderate uscir fuori.»

«Intendi controllare in modo così capillare chi va e chi viene?» chiese Pevara.

«Il mondo sta diventando un posto pericoloso» disse Taim in tono mellifluo. «Devo pensare alle esigenze dei miei uomini.»

Pevara aveva notato come lui si occupava delle 'esigenze’ dei suoi uomini. Un gruppo di giovani soldati passò lì accanto, rivolgendo il saluto a Taim. Due avevano in faccia dei lividi, uno con un occhio gonfio e chiuso. Gli Asha’man venivano picchiati brutalmente quando commettevano errori nel loro addestramento, poi veniva negata loro la Guarigione.

Le Aes Sedai non venivano mai toccate. In effetti, la deferenza che veniva mostrata loro rasentava lo scherno.

Taim annuì, poi si allontanò a grandi passi, incontrandosi con due dei suoi Asha’man che attendevano lì vicino, accanto al fabbro. Quelli iniziarono immediatamente a parlare in toni sommessi.

«Questo non mi piace» disse Pevara non appena gli uomini furono lontani. Forse lo disse troppo in fretta, tradendo le sue preoccupazioni, ma questo posto la metteva sulle spine. «Potrebbe tramutarsi facilmente in un disastro. Sto cominciando a pensare che dovremmo fare come ho stabilito all’inizio: vincolare qualche Dedicato ciascuna e tornare alla Torre Bianca. Il nostro compito non è mai stato bloccare l’intera Torre Nera, ma ottenere l’accesso agli Asha’man e apprendere di più su di loro.»

«È ciò che stiamo facendo» disse Javindhra. «Io ho imparato molto in queste ultime settimane. Tu cos’hai fatto?»

Pevara non rispose per le rime all’altra donna. Doveva proprio essere così contraria? Pevara era a capo di questa squadra e le altre le avrebbero obbedito. Ma non significava che sarebbero sempre state liete di farlo.

«Questa è stata un’opportunità interessante» continuò Javindhra, esaminando i terreni della Torre. «E penso proprio che alla fine lui cederà sulla questione degli Asha’man completi.»

Pevara si accigliò. Javindhra non poteva pensarlo sul serio, vero? Dopo quanto era stato ostinato Taim? Sì, Pevara aveva ceduto alle proposte di restare alla Torre Nera un po’ più a lungo, per apprendere come funzionava e chiedere a Taim di concedere loro l’accesso ai più potenti Asha’man. Ma ora era evidente che lui non avrebbe capitolato. Di sicuro Javindhra lo capiva.

Purtroppo, Pevara stava avendo grande difficoltà a interpretare Javindhra. In origine la donna era sembrata contraria a venire nella Torre Nera, acconsentendo alla missione solo perché l’Altissima l’aveva ordinato. Eppure adesso forniva motivi per restare qui.

«Javindhra» disse Pevara, avvicinandosi a lei. «Hai sentito quello che ha detto. Adesso ci servirà il permesso per andarcene. Questo posto si sta trasformando in una gabbia.»

«Io ritengo che siamo al sicuro» disse Javindhra agitando una mano. «Lui non è a conoscenza che disponiamo dei passaggi.»

«A quanto ne sappiamo» disse Pevara.

«Se lo ordini, sono certa che le altre andranno» disse Javindhra. «Ma io intendo continuare a sfruttare l’opportunità per apprendere.»

Pevara trasse un profondo respiro. Donna insopportabile! Di sicuro non sarebbe arrivata fino a ignorare che era Pevara a capo del gruppo? Dopo che il comando le era stato affidato dall’Altissima in persona? Luce, Javindhra era sempre più incostante.

Si separarono senza un’altra parola, con Pevara che girò i tacchi e tornò lungo il sentiero da cui erano venute. Tenne sotto controllo la sua collera con difficoltà. Quell’ultima affermazione era stata prossima a una sfida bella e buona! Be’, se lei voleva disobbedire e restare, che facesse pure. Era tempo di tornare alla Torre Bianca.

Degli uomini in giubbe nere camminavano tutt’attorno a lei. Molti annuirono con sogghigni troppo ossequiosi di rispetto simulato. Le sue settimane qui non avevano fatto nulla per metterla più a suo agio attorno a questi uomini. Lei avrebbe reso alcuni di loro Custodi. Tre. Poteva gestirne tre, vero?

Quelle espressioni cupe, come gli occhi di un boia mentre attendeva il prossimo collo mettersi in fila davanti a lui. Il modo in cui alcuni di loro borbottavano tra sé, o sobbalzavano per un nonnulla, o si tenevano la testa e sembravano confusi. Lei si trovava nella fossa stessa della pazzia e le faceva accapponare la pelle come se fosse ricoperta di millepiedi. Non riuscì a fare a meno di accelerare il passo. No, pensò. Non posso lasciare Javindhra qui, non senza tentare ancora una volta. Pevara avrebbe spiegato alle altre, avrebbe dato loro l’ordine di andarsene. Poi avrebbe chiesto a loro, prima fra tutte Tama, di avvicinare Javindhra. Di sicuro le loro argomentazioni unite l’avrebbero convinta.

Pevara raggiunse le capanne che erano state loro assegnate. Non guardò di proposito da un lato, verso la fila di piccoli edifici che fungevano da casa per le Aes Sedai vincolate. Aveva sentito cosa stavano facendo alcune di loro, cercando di controllare i loro Asha’man usando... vari metodi. Anche questo le fece accapponare la pelle. Per quanto pensasse che parecchie Rosse avessero un’opinione troppo severa degli uomini, ciò che queste donne facevano superava il confine con un salto sconsiderato.

Entrò nella sua capanna e lì trovò Tama alla scrivania, intenta a scrivere una lettera. Le Aes Sedai dovevano condividere le loro capanne e Pevara aveva scelto Tama appositamente. Pevara poteva essere stata messa a capo di questo gruppo, ma Tama era la Custode degli Annali. La politica di questa particolare spedizione era delicata, con così tanti membri influenti e così tante opinioni.

La notte precedente, Tama aveva acconsentito che era il momento di andare. Avrebbe cooperato con Pevara nell’andare da Javindhra.

«Taim ha chiuso la Torre Nera» disse Pevara con calma, sedendosi sul suo letto nella piccola stanza circolare. «Ora ci serve il suo permesso per andarcene. L’ha detto di sfuggita, come se non fosse davvero fatto per fermare noi. Solo una regola per cui aveva dimenticato di averci dato un’esenzione.»

«Probabilmente era proprio così» disse Tama. «Sono certa che non è nulla.»

Pevara rimase di stucco. Cosa? Tentò di nuovo. «Javindhra irrazionalmente pensa ancora che lui cambierà idea sul lasciarci vincolare degli Asha’man completi. È il momento di vincolare dei Dedicati e andarcene, ma lei ha lasciato intendere che rimarrà a prescindere dalle mie intenzioni. Voglio che le parli.»

«In realtà,» disse Tama, continuando a scrivere «ho pensato a quello di cui abbiamo discusso la scorsa notte. Forse sono stata frettolosa. C’è molto da imparare qui, e poi c’è la questione delle ribelli di fuori. Se ce ne andiamo, loro vincoleranno degli Asha’man, il che non dovrebbe essere permesso.»

La donna alzò lo sguardo e Pevara gelò. C’era qualcosa di diverso negli occhi di Tama, qualcosa di freddo. Era sempre stata una persona distante, ma questo era peggio.

Tama sorrise, una smorfia che sembrava completamente innaturale sul suo volto. Come il sorriso sulle labbra di un cadavere. Si rimise a scrivere.

C’è qualcosa di sbagliato, di molto sbagliato qui, pensò Pevara. «Be’, può darsi che tu abbia ragione» si ritrovò a dire. La sua bocca funzionava, anche se la sua mente vacillava. «Questa spedizione è stata una tua proposta, dopotutto. Ci penserò su ulteriormente. Se vuoi scusarmi.»

Tama fece un gesto ambivalente. Pevara si alzò in piedi, anni come Aes Sedai che impedivano alla sua preoccupazione di trasparire dalla sua postura.

Uscì fuori, poi si diresse a est, lungo il muro non terminato. Sì, i posti di guardia erano stati posti a intervalli regolari. Fino a quella mattina non erano stati occupati da nessuno. Ora lo erano, con uomini in grado di incanalare. Uno di quegli uomini poteva abbatterla prima che lei potesse reagire. Non riusciva a vedere i loro flussi e non poteva colpire per prima per via dei suoi giuramenti.

Si voltò e si diresse verso una piccola macchia di alberi, un posto che doveva diventare un giardino.

Lì dentro si sedette su un ceppo, respirando a fondo. La freddezza — la quasi mancanza di vita — che aveva visto negli occhi di Tama la raggelava ancora.

A Pevara era stato ordinato dall’Altissima di non rischiare dei passaggi a meno che la situazione non fosse disperata. Abbracciò la Fonte e intessé il flusso appropriato.

Il flusso si dissolse nel momento in cui lo completò. Non si formò nessun passaggio. Con gli occhi sgranati, tentò di nuovo, ma ottenne lo stesso risultato. Provò altri flussi e funzionarono, ma i passaggi fallirono ogni volta.

Il suo freddo divenne gelo dentro di lei. Era in trappola. Lo erano tutte.

Perrin strinse le mani con Mat. «Buona fortuna, amico mio.»

Mat sogghignò, strattonando all’ingiù la tesa larga del suo cappello scuro. «Fortuna? Io spero che tutto questo si riduca alla fortuna. Ci so fare, con la fortuna.»

Mat portava uno zaino rigonfio sopra una spalla, così come l’uomo ossuto e nodoso che lui gli aveva presentato come Noal. Thom aveva la sua arpa sulla schiena e uno zaino simile. A Perrin non era ancora chiaro cosa stavano portando. Mat progettava di restare alla torre solo per pochi giorni, perciò non c’era bisogno di parecchie provviste.

Il gruppetto si trovava sul terreno di Viaggio fuori dall’accampamento di Perrin. Dietro di loro, la gente di Perrin urlava avanti e indietro, smontando il campo. Nessuno aveva alcun sentore di quanto potesse dimostrarsi importante questa giornata. Moiraine. Moiraine era viva. Che lo voglia la Luce.

«Sei certo che non posso convincerti a portare più aiuto?» chiese Perrin.

Mat annuì. «Spiacente. Queste cose... be’, tendono a essere particolari. Il messaggio era chiaro. Solo tre di noi possono entrare, altrimenti falliremo. Se falliamo comunque... be’, immagino che sarà dannatamente colpa nostra, giusto?»

Perrin si accigliò. «State attenti e basta. Mi aspetto un’altra buona dose di tabacco dal vostro borsello alla locanda di mastro Denezel quando sarai tornato.»

«L’avrai» disse Thom, prendendo la mano che Perrin gli offriva. Esitò, sorridendo, un flebile scintillio nei suoi occhi.

«Cosa?» domandò Perrin.

Thom riposizionò il suo zaino. «Tutti i contadini che conosco si trasformeranno in nobili quando tutto questo sarà finito?»

«Io non sono un nobile» disse Mat.

«Ah, no?» chiese Thom. «Principe dei Corvi?»

Mat abbassò il suo cappello. «La gente può chiamarmi come vuole. Questo non significa che sono uno di loro.»

«In effetti» disse Thom «è...»

«Apri il passaggio così possiamo andare» disse Mat. «Basta sciocchezze.»

Perrin annuì a Grady. L’aria si squarciò, con un raggio di luce ritorto che apriva un portale prospiciente un ampio fiume che scorreva lento. «Questo è quanto più vicino può arrivare» disse Perrin. «Almeno non senza una descrizione migliore del luogo.»

«Andrà bene» disse Mat, facendo capolino attraverso il passaggio. «Ne aprirai uno per farci tornare indietro?»

«Ogni giorno a mezzodì» disse Grady, ripetendo gli ordini che Perrin gli aveva dato. «In quel punto esatto.» Sorrise. «Sta’ attento a non farti tagliare le dita dei piedi quando appare, mastro Cauthon.»

«Farò del mio meglio» disse Mat. «Ci tengo a quelle dita dei piedi.» Trasse un respiro e passò attraverso il passaggio. Seguì il silenzioso Noal, odorando di determinazione. Quello era molto più duro di quanto apparisse. Thom annuì a Perrin, i baffi che si scuotevano, poi balzò nel passaggio. Era pieno di energia, anche se la sua gamba era ancora rigida per aver combattuto quel Fade due anni prima.

Che la Luce vi guidi, pregò Perrin, sollevando una mano verso i tre mentre arrancavano lungo la riva del fiume.

Moiraine. Perrin avrebbe dovuto mandare la notizia a Rand. Apparvero i colori, mostrando Rand che parlava con un gruppo di uomini delle Marche di Confine. Ma... no. Perrin non poteva dirlo a Rand finché non fosse stato certo che era viva. Fare altrimenti sarebbe stato troppo crudele, nonché un invito per Rand a immischiarsi nella missione di Mat.

Perrin si voltò mentre il portale si chiudeva. Nell’avviarsi, avvertì un debole pulsare dalla sua gamba, dove la freccia dell’Assassino l’aveva colpito. Era stato Guarito da quella ferita e, da quanto era stato in grado di capire, la Guarigione era stata completa. Non c’era alcuna lesione. Ma la sua gamba... pareva che riuscisse comunque a ricordare la ferita. Era come un’ombra, molto debole, quasi impercettibile.

Faile si diresse verso di lui, il suo volto curioso. Gaul era con lei e Perrin sorrise per il modo in cui continuava a guardarsi sopra la spalla verso Bain e Chiad. Una portava le sue lance, l’altra il suo arco, tutti avvolti nella stoffa. In modo che non dovesse farlo lui, a quanto pareva.

«Mi sono persa il commiato?» chiese Faile.

«Proprio come intendevi fare» replicò Perrin.

Lei tirò su col naso. «Matrim Cauthon è una cattiva influenza. Sono sorpreso che non ti abbia trascinato a un’altra taverna prima di andare.»

Cosa divertente, i colori comparvero mostrandogli Mat — che se n’era appena andato — camminare lungo il fiume. «Non è poi così male» disse Perrin. «Siamo pronti?»

«Aravine ha organizzato e messo tutti in movimento» disse Faile. «Dovremmo essere pronti a marciare entro un’ora.»

Si rivelò una buona stima. In circa mezz’ora, Perrin si fece da parte mentre un enorme passaggio fendeva l’aria, creato da Grady e Neald collegati assieme alle Aes Sedai e a Edarra. Nessuno aveva messo in discussione la decisione di Perrin di spostarsi. Se Rand era diretto a questo posto noto come il Campo di Merrilor, allora era lì che Perrin voleva essere. Era lì che doveva essere.

La terra oltre questo passaggio era più brulla che nell’Andor meridionale. Meno alberi, più erba di prateria. In lontananza c’erano alcune rovine. La zona aperta davanti a loro era colma di tende, stendardi e accampamenti. Pareva che la coalizione di Egwene si fosse riunita. Grady scrutò attraverso, poi fischiò piano. «Quanta gente è quella?»

«Quelle sono le Lune Crescenti di Tear» osservò Perrin, indicando uno stendardo. «E quella è Illian. Posizionati su lati opposti del campo.» Una bandiera verde con nove api dorate contrassegnava quell’esercito.

«Un grosso numero di Casate cairhienesi» disse Faile, guardando giù dall’altura. «Non pochi Aiel... Nessuna bandiera delle Marche di Confine.»

«Non ho mai visto così tante truppe in un posto solo» disse Grady.

Sta accadendo davvero, pensò Perrin, il cuore che gli palpitava. L’Ultima Battaglia.

«Pensi che saranno sufficienti a fermare Rand?» chiese Faile. «Ad aiutarci a impedirgli di rompere i sigilli?»

«Aiutarci?» chiese Perrin.

«Hai detto a Elayne che saresti andato al Campo di Merrilor» disse Faile. «Per via di quello che Egwene aveva chiesto.»

«Oh, le ho detto che era necessario che fossi lì» disse Perrin. «Ma non ho mai affermato che avrei preso le parti di Egwene. Mi fido di Rand, Faile, e mi sembra giusto che abbia bisogno di rompere i sigilli. È come creare una spada. Di solito non vuoi forgiarne una dai pezzi di un’arma rotta e rovinata. Prendi del buon acciaio nuovo per farla. Piuttosto che rattoppare i vecchi sigilli, a lui servirà crearne di nuovi.»

«Forse» disse Faile. «Ma questo sarà un confine molto sottile da percorrere. Così tanti eserciti in un solo posto. Se qualcuno si schiera con Rand e altri con la Torre Bianca...»

Nessuno avrebbe vinto se si fossero messi l’uno contro l’altro. Be’, Perrin avrebbe dovuto assicurarsi che ciò non avvenisse.

I soldati erano già radunati su file, preparandosi a marciare. Perrin si voltò verso di loro. «Rand ci ha mandato via in cerca di un nemico» tuonò. «Torniamo da lui avendo trovato degli alleati. Avanti, verso l’Ultima Battaglia!»

Solo quelli sul davanti potevano sentirlo, ma esultarono e passarono parola indietro. Rand o Elayne avrebbero tenuto un discorso più ispiratore. Ma Perrin non era loro. Avrebbe dovuto fare le cose a modo suo.

«Aravine.» Perrin chiamò la grassoccia Amadiciana. «Va’ ad assicurarti che nessuno litighi su dove disporre il proprio campo.»

«Sì, lord Occhidoro.»

«Tienici lontani dagli altri eserciti per ora» disse Perrin indicando. «Fa’ scegliere a Sulin e Gaul un buon posto. Passate parola a ciascuno degli eserciti mentre ci sistemiamo. Non dobbiamo interagire o guardare nel modo sbagliato nessuna di quelle altre armate. E non lasciare nemmeno che la gente se ne vada a zonzo verso sud! Non siamo più nelle regioni selvagge e non voglio che gli agricoltori del luogo si lamentino di qualche combinaguai.»

«Sì, mio signore» disse lei.

Non aveva mai chiesto ad Aravine perché lei non si fosse unita a uno dei gruppi che erano stati rimandati in Amadicia. Probabilmente era per via dei Seanchan, però. Era evidente che lei era nobile, ma non diceva molto del suo passato. Perrin era lieto di averla con sé. Come sua intendente del campo, era il suo collegamento tra le diverse fazioni che componevano il suo esercito.

La Guardia del Lupo aveva estratto il primo turno, così fecero strada attraverso il passaggio. La grossa colonna cominciò a muoversi. Perrin procedette lungo la fila, dando ordini, perlopiù reiterando che non voleva problemi con la gente del luogo o gli altri eserciti. Si fermò nell’incontrare i Manti Bianchi che attendevano il loro turno. Berelain stava cavalcando di nuovo accanto a Galad; parevano estraniati in una conversazione molto affabile. Luce, quella donna aveva trascorso praticamente ogni ora del giorno con Galad in quegli ultimi tempi.

Perrin non aveva messo assieme i Manti Bianchi e i Mayenesi, eppure in qualche modo pareva che fossero finiti vicini. Mentre iniziavano a muoversi, i Manti Bianchi di Galad cavalcarono in una colonna perfetta di quattro uomini per fila, i loro tabarri bianchi ornati con il sole raggiato. Perrin aveva ancora una reazione istintiva simile al panico ogni volta che li vedeva, ma avevano creato sorprendentemente pochi problemi da dopo il processo.

Le Guardie Alate di Mayene cavalcavano dall’altro lato, Gallenne appena dietro Berelain, le loro lance tenute alte. Pennacchi rossi erano assicurati a esse, e le corazze e gli elmi erano lucidati alla perfezione. Pareva che fossero pronti per una parata.

E forse lo erano. Se eri in procinto di cavalcare verso l’Ultima Battaglia, lo facevi con la lancia tenuta alta e l’armatura lucidata.

Perrin proseguì. Poi veniva l’esercito di Alliandre, procedendo in una formazione serrata di cavalleria pesante, otto uomini per fila, Arganda in testa. Urlò ordini quando vide Perrin e la colonna ondulata di soldati si voltò e gli rivolse il saluto.

Perrin lo ricambiò. Aveva chiesto ad Alliandre e lei gli aveva detto che quella era la risposta giusta. Lei cavalcava con Arganda, di fianco sulla sella, in un sottile abito rossiccio con l’orlo dorato. Un abbigliamento poco pratico per cavalcare, ma non sarebbero stati in sella molto a lungo. Trecento passi e altrettante leghe.

Perrin notò la soddisfazione di Alliandre quando rivolse il saluto ai suoi soldati. Era lieta di vederlo calarsi nel suo ruolo di capo della coalizione. In effetti, molti nel campo reagirono allo stesso modo. Forse prima erano stati in grado di percepire quanto lui mal sopportava il comando. Come ci riuscivano senza la capacità di fiutare le emozioni?

«Lord Perrin» disse Alliandre nel superarlo. Gli rivolse una specie di ondeggiamento chino che era l’equivalente di una riverenza a cavallo. «Non dovresti essere in sella?»

«Mi piacciono i miei piedi.»

«Un comandante a cavallo sembra più autorevole.»

«Ho deciso di guidare questo gruppo, Alliandre,» disse Perrin in tono burbero «ma lo farò a modo mio. Questo significa camminare quando voglio farlo.» Avrebbero percorso solo una breve distanza attraverso il passaggio. I suoi piedi sarebbero bastati.

«Ma certo, mio signore.»

«Una volta che saremo sistemati, voglio che mandi indietro alcuni uomini a Jehannah. Vedi se riuscite a reclutare qualcun altro, scegli qualunque guardia cittadina di cui disponi. Portali qui. Ci servirà chiunque possiamo avere e voglio addestrarli il più possibile prima che questa guerra scoppi.»

«Molto bene, mio signore.»

«Ho già mandato qualcuno a Mayene» disse Perrin. «E Tam si sta occupando di radunare tutti gli uomini in più che può dai Fiumi Gemelli.» Luce, quanto desiderava poterli lasciare indietro, nelle loro fattorie, a vivere in pace mentre altrove imperversava la tempesta. Ma questa era davvero la fine. Poteva avvertirlo. Se avessero perso questo scontro avrebbero perso tutto. Il mondo. Il Disegno stesso. Di fronte a ciò, avrebbe schierato ragazzi che riuscivano a malapena a impugnare una spada e anziani che avevano problemi a camminare. Ammetterlo gli faceva rivoltare lo stomaco, ma era la verità.

Continuò lungo la colonna e diede alcuni ordini a diversi altri gruppi. Mentre stava terminando con l’ultimo, notò una manciata di uomini dei Fiumi Gemelli passare accanto. Uno, Azi, teneva lo stendardo con la testa di lupo. Jori Congar rimase indietro. Si fermò, poi fece cenno agli altri tre di andare avanti prima di dirigersi da Perrin. C’era qualcosa che non andava?

«Lord Perrin.» Jori si mise ben dritto, lungo e allampanato, come un uccello in piedi su una zampa sola. «Io...»

«Ebbene?» disse Perrin. «Sputa il rospo...»

«Volevo scusarmi» disse Jori, le parole che gli uscivano di getto.

«Per cosa?»

«Per alcune cose che ho detto» rispose Jori, distogliendo lo sguardo. «Voglio dire, per alcune cose sciocche. E stato dopo che eri stato male, vedi, ed eri stato portato nella tenda della Prima e... be’, io...»

«È tutto a posto, Jori» disse Perrin. «Io capisco.»

Jori alzò lo sguardo con un sorriso. «E un piacere essere qui con te, lord Perrin. Un vero piacere. Ti seguiremo ovunque, gli altri e io.»

Detto questo, gli rivolse il saluto e poi corse via. Perrin si grattò la barba, osservando gli uomini andare. Jori era uno di una buona dozzina di uomini dei Fiumi Gemelli che avevano avvicinato Perrin nel corso degli ultimi giorni per scusarsi. Pareva che tutti loro si sentissero in colpa per aver sparso delle voci su Perrin e Berelain, anche se nessuno voleva dirlo a chiare lettere.

Che fosse benedetta Faile per quello che aveva fatto lì.

Avendo finito di occuparsi di tutti quanti, Perrin trasse un respiro profondo, poi camminò accanto alla colonna e attraversò il passaggio.

Fa’ in fretta ad arrivare, Rand, pensò mentre i colori sbocciavano nella sua visuale. Posso sentirlo iniziare.

Mat stava con Thom alla sua sinistra e Noal alla sua destra, lo sguardo all’insù attraverso gli alberi verso la guglia davanti a loro. Un gocciolante torrente musicale gorgogliava dietro di loro, un affluente del vicino Arinelle. Una pianura erbosa si estendeva alle loro spalle e, al di là, il grande fiume stesso.

Erano passati da questa parte prima? Così tanti dei suoi ricordi di allora erano frammentari. Eppure questa torre rimaneva chiara nella sua mente, vista da lontano. Perfino l’oscurità di Shadar Logoth non era stata in grado di asportarla dalla sua mente.

La torre sembrava fatta di puro metallo, il suo acciaio solido che scintillava nella luce del sole che filtrava dal cielo coperto. Mat avvertì un gelo tra le sue scapole. Molti viaggiatori lungo il fiume la ritenevano un vestigio dell’Epoca Leggendaria. Cos’altro potevi pensare di una colonna d’acciaio che spuntava dalla foresta, all’apparenza disabitata? Era innaturale e fuori posto come i rossi portali ritorti. Quelli facevano storcere gli occhi al guardarli.

Qui la foresta pareva troppo immobile, silenziosa tranne per i passi di loro tre. Noal camminava con un lungo bastone, più alto di lui stesso. Dove l’aveva preso? Aveva quell’aspetto liscio e oliato di legno che aveva passato più anni come bastone da passeggio che non originariamente come albero. Noal aveva indossato anche un paio di pantaloni blu scuro — quasi nero — e una camicia di uno stile strano e sconosciuto. Le spalle erano più rigide dei tagli a cui Mat era abituato e la giacca più lunga, arrivando quasi fino alle ginocchia di Noal. Si abbottonava in vita, poi si separava alle gambe. Davvero strana. Il vecchio non voleva mai rispondere a domande sul suo passato.

Thom aveva optato per il suo abbigliamento da menestrello. Era bello vederlo di nuovo vestito così, piuttosto che in quegli abiti da bardo di corte pieni di fronzoli. Il mantello a toppe, la semplice camicia allacciata sul davanti, le brache strette infilate negli stivali.

Quando Mat aveva chiesto il perché di quella scelta, Thom aveva scrollato le spalle, dicendo: «E quello che sento che dovrei indossare se sto per rivederla.»

"Rivederla" era riferito a Moiraine. Ma cosa le avevano fatto i serpenti e le volpi? Era passato così tanto tempo, ma che Mat fosse folgorato se avrebbe lasciato trascorrere un’ora di più. Lui aveva scelto abiti color verde foresta e marrone terra, assieme a un mantello marrone intenso. Portava il suo zaino appeso a un braccio e l’ashandarei in mano. Aveva fatto pratica con il nuovo contrappeso di ferro in fondo al manico e ne era soddisfatto.

Gli Eelfinn gli avevano dato quell’arma. Be’, se osavano mettersi fra lui e Moiraine, avrebbero visto cosa poteva fare con il loro dono. Che fosse folgorato se l’avrebbero visto.

I tre uomini si avvicinarono alla torre. Non sembrava avere nemmeno un’apertura da nessuna parte sui suoi duecento piedi di altezza. Non una finestra, non una giunzione, non un graffio. Mat guardò all’insù, sentendosi disorientato mentre fissava per tutta la sua luccicante lunghezza verso il cielo grigio. La torre rifletteva troppa luce?

Rabbrividì e si voltò verso Thom. Mat annuì un’unica volta.

Esitando solo brevemente, Thom fece scivolare un coltello di bronzo dal suo fodero alla cintura e si accostò per mettere la punta contro la torre. Con aria cupa fece scivolare il coltello nella forma di un triangolo, largo circa un palmo e con la punta all’ingiù. Metallo raschiò contro metallo, ma non lasciò nessuna traccia. Thom terminò tracciando una linea ondulata attraverso il centro, come si faceva all’inizio di ogni partita di Serpenti e Volpi.

Tutti rimasero fermi e in silenzio. Mat lanciò un’occhiata a Thom. «L’hai fatto giusto?»

«Penso di sì» disse Thom. «Ma come sappiamo cos’è 'giusto’? Il gioco si tramanda da...»

Si interruppe quando una linea di luce comparve sul davanti della torre. Mat fece un balzo all’indietro, spianando la sua lancia. Le linee luminose formarono un triangolo che combaciava con quello che Thom aveva tracciato e poi — rapido come il battito d’ali di una falena — l’acciaio al centro del triangolo scomparve.

Noal fissò il buco delle dimensioni di un palmo. «Questo è un tantino piccolo per passarci attraverso.» Si avvicinò e vi guardò attraverso. «Dall’altro lato non c’è nulla tranne oscurità.»

Thom abbassò lo sguardo sul coltello. «Suppongo che quel triangolo sia in effetti una porta. È quello che disegni quando inizi il gioco. Dovrei provarne uno più grande?»

«Immagino di sì» disse Mat. «A meno che il gholam non ti abbia insegnato a infilarti in buchi delle dimensioni di un pugno.»

«Non c’è bisogno di essere scortesi» disse Thom, usando il coltello per tracciare un altro triangolo attorno al primo, questo grande abbastanza per camminarci attraverso. Terminò con la linea ondulata.

Mat contò. Ci vollero sette battiti di cuore perché le linee di bianco comparissero. L’acciaio fra esse scomparve, aprendo un corridoio triangolare che conduceva dentro la torre. L’interno pareva di solido acciaio.

«Che la Luce mi folgori» sussurrò Noal. Il corridoio scompariva nell’oscurità; il sole pareva esitante a entrare nell’apertura, anche se probabilmente era solo un trucco della luce.

«E così iniziamo il gioco che non può essere vinto» disse Thom, facendo scivolare il coltello di nuovo nel suo fodero.

«Coraggio per rinforzare» mormorò Noal, facendo un passo avanti, tenendo in alto una lanterna con una fiamma tremolante. «Fuoco per accecare. Musica per stordire. Ferro per legare.»

«E Matrim Cauthon» aggiunse Mat. «Per riequilibrare dannatamente le probabilità.» Varcò l’apertura.

Balenarono luci di un bianco brillante, accecante. Lui imprecò, stringendo gli occhi e abbassando la sua ashandarei in quella che sperava fosse una posa minacciosa. Sbatté le palpebre e il biancore si dissolse. Era al centro di un’ampia stanza con un’apertura triangolare dietro di lui, a sé stante, con la punta rivolta verso il pavimento. Era di un puro nero, fatto di corde contorte che in alcuni punti parevano metallo e in altri legno.

Anche la stanza era nera, con la forma di un quadrato sghembo. Increspature di vapore bianco fuoriuscivano da buchi a tutti e quattro gli angoli; quella foschia risplendeva di una luce bianca. C’erano quattro corridoi che si allontanavano dalla stanza, uno in ciascuna direzione.

La camera non era esattamente quadrata. Ogni lato era di una lunghezza leggermente diversa dagli altri, creando uno strano incontro di vertici agli angoli. E quel vapore! Emanava una puzza sulfurea che gli metteva voglia di respirare attraverso la bocca. I muri color onice non erano di pietra, ma c’era del materiale riflettente, come le scaglie di un pesce enorme. Il vapore si addensava sul soffitto, risplendendo vagamente di una luce soffusa.

Che fosse folgorato! Questo non era come il primo posto che aveva visitato, con le sue spire ritorte e le porte circolari, ma non era nemmeno come il secondo, con le stanze a forma di stella e le linee di luce gialla! Dov’era? In cosa si era cacciato? Si voltò attorno, nervoso.

Thom barcollò attraverso la porta, sbattendo le palpebre confuso. Mat lasciò cadere il suo zaino e prese il menestrello per un braccio. Poi venne Noal. L’uomo ossuto mantenne l’equilibrio, ma era evidentemente accecato, la sua lanterna tenuta davanti in modo protettivo.

Gli altri due sbatterono le palpebre, con lacrime che sgorgavano dagli occhi di Noal, ma alla fine riacquistarono l’orientamento e si guardarono attorno. La stanza, come i corridoi che si estendevano in tutte e quattro le direzioni, era vuota.

«Questo non assomiglia a ciò che hai descritto, Mat» disse Thom. La sua voce riecheggiava vagamente, anche se i suoni sembravano distorti in modo sinistro. Quasi come sussurri rifranti di nuovo verso di loro. Tutto questo fece rizzare i peli sulla nuca a Mat.

«Lo so» disse, tirando fuori una torcia dal suo zaino. «Questo posto non ha alcun senso. Almeno su quello le storie concordano. Ecco, accendi questa, Noal.»

Anche Thom tirò fuori una torcia ed entrambi la accesero dalla lanterna di Noal. Avevano dei bastoncini di fuoco di Aludra, ma Mat voleva tenerli da parte. Aveva quasi avuto paura che nella torre le fiamme si sarebbero estinte ma volta accese. Ma le luci bruciavano bene e costanti. Questo in qualche modo lo rincuorò.

«Allora dove sono?» chiese Thom, percorrendo il perimetro della stanza nera.

«Non sono mai qui quando entri» disse Mat, sollevando la sua torcia ed esaminando una parete. Era una scritta quella intagliata nella non-pietra? Quei segni non familiari erano così sottili e delicati che lui riusciva a vederli a malapena. «Ma fate attenzione. Possono apparire dietro di voi, più veloci di un locandiere che ha sentito le monete tintinnare nella vostra tasca.»

Noal esaminò l’apertura triangolare da cui erano entrati. «Credi che possiamo usare questa per tornare indietro?» Assomigliava al ter’angreal di pietra in cui Mat era passato in precedenza. Solo con una forma diversa.

«Spero di sì» disse Mat.

«Forse dovremmo provare» disse Noal.

Mat annuì. Non gli piaceva che si separassero, ma dovevano sapere se questa era una via d’uscita o no. Noal parve determinato e la varcò. Scomparve.

Mat trattenne il fiato per un lungo momento, ma l’uomo anziano non tornò. Era un trucco? Questa porta era stata messa qui per...

Noal tornò barcollando nella stanza attraverso l’apertura. Thom posò la sua torcia sul pavimento e si precipitò ad aiutarlo. Noal si riebbe più rapidamente stavolta, scacciando la cecità sbattendo le palpebre. «Mi ha sigillato fuori» spiegò. «Ho dovuto disegnare un altro triangolo per rientrare.»

«Almeno sappiamo che abbiamo una via di fuga» disse Thom.

Sempre che quei dannati Aelfinn o Eelfinn non la spostino, pensò Mat, ricordandosi la sua visita precedente, quella che era terminata con la sua impiccagione. Quella volta le stanze e i corridoi si erano spostati misteriosamente, in aperta sfida a quello che era giusto.

«Vuoi dare un’occhiata a questo?» disse Thom.

Mat abbassò la sua lancia e in un attimo Noal ebbe in mano una spada corta di ferro. Thom stava indicando verso la sua torcia, che stava ardendo a singhiozzo dal punto del pavimento dove l’aveva posata accanto a uno degli sbocchi di vapore lucente.

Il vapore bianco si ritraeva dalle fiamme, come se fosse soffiato da una brezza. Solo che nessuna brezza aveva mai fatto muovere il vapore in maniera così innaturale. Curvava attorno al fuoco in un anello. Thom si avvicinò e raccolse la torcia. La mosse verso la colonna di vapore e questo si incurvò lontano da essa. Thom conficcò la torcia dritto nel percorso del vapore e quello si divise, andando attorno alla fiamma e fondendosi di nuovo assieme in un unico flusso sopra.

Thom lanciò un’occhiata agli altri.

«Non chiedere a me» disse Mat accigliato. «Io ho detto che questo posto non ha alcun senso. Se questa sarà la cosa più strana che vedremo qui, io sarò un paio di baffi murandiani. Andiamo.»

Mat scelse uno dei corridoi e iniziò a percorrerlo. Gli altri due si affrettarono a stargli dietro. Il vapore brillava sul soffitto, inondando il corridoio nero della sua luce lattea. Il pavimento era fatto di piastrelle triangolari incastrate che, ancora una volta, assomigliavano fastidiosamente a delle scaglie. Il corridoio era ampio e lungo, l’altra estremità lontana e buia.

«E pensare» disse Noal tenendo in alto la sua lanterna «che tutto questo è nascosto in quell’unica torre.»

«Dubito che siamo ancora nella torre» disse Mat. Più avanti poteva vedere una fenditura sul lato della parete, una sorta di finestra. Era messa un po’ troppo in alto per sembrare naturale.

«Allora dove...» Noal si interruppe quando raggiunsero la finestra, che era un quadrato sghembo. Attraverso di essa, poterono guardar fuori verso un paesaggio innaturale. Erano in alto di diversi piani in qualche sorta di guglia, ma di sicuro quello di fuori non era l’Andor.

La finestra dava su una volta di densa vegetazione troppo gialla. Mat riconobbe gli alberi esili con un cascante ombrello di rami in cima, anche se prima li aveva visti da sotto. Anche le piante simili a felci con i loro ampi ventagli di foglie erano familiari, anche se da queste pendevano frutti color nero intenso. I grossi frutti facevano incurvare le foglie.

«Pietà del Setacciatore» sussurrò Noal, una frase che Mat non aveva mai sentito prima.

Noal aveva motivo di essere stupito; Mat ricordava quando aveva guardato fuori verso quella foresta la prima volta, rendendosi conto che il portale contorto non lo aveva portato in un altro posto, ma proprio in un altro mondo.

Mat guardò da un lato. Riusciva a vedere le tre guglie che aveva notato durante la sua prima visita? Non sembravano nei paraggi, anche se in questo posto la finestra successiva di fronte a cui fossero passati avrebbe potuto mostrare una scena diversa. Potevano...

Si fermò, poi lanciò un’occhiata improvvisa attraverso la finestra. Riusciva a distinguere una guglia sulla sinistra. E poi seppe. Lui era in una delle guglie che aveva visto in lontananza durante la sua prima visita.

Represse un brivido e si voltò dalla finestra. Almeno sapeva per certo di essere nello stesso posto. Questo voleva forse dire che i mondi degli Aelfinn e degli Eelfinn erano lo stesso? Sperava di sì. Moiraine era caduta attraverso il secondo dei contorti portali rossi, il che voleva dire che con tutta probabilità era stata presa dagli Eelfinn, le volpi.

Erano quelli che avevano impiccato Mat; i serpenti, almeno, lo avevano solo scaraventato via dal loro regno senza nessuna risposta utile. Provava rancore verso di loro, ma le volpi... loro si erano rifiutate di rispondere alle sue domande e invece gli avevano dato quei maledetti ricordi!

Mat e gli altri continuarono lungo il corridoio, i loro passi che riecheggiavano contro il pavimento. Presto Mat iniziò ad avere la sensazione di essere osservato. L’aveva avuta prima, durante le altre sue visite. Si voltò da un lato e colse una rapida occhiata di vago movimento molto dietro.

Si girò, preparandosi a gettare da parte la sua torcia e a combattere con l’ashandarei, ma non vide nulla. Gli altri due si immobilizzarono, guardandosi attorno con apprensione. Mat proseguì imbarazzato, anche se questo fu mitigato quando Thom fece la stessa cosa poco tempo dopo. Thom arrivò addirittura a lanciare un coltello a una chiazza più scura sulla parete.

L’arma di ferro risuonò contro la superficie. Quel rumore squillante riecheggiò troppo a lungo nel corridoio.

«Spiacente» disse Thom.

«È tutto a posto» disse Mat.

«Ci stanno osservando, vero?» chiese Noal. La sua voce era bassa, leggermente nervosa. Luce! Mat aveva la sensazione di essere sul punto di balzar fuori dalla sua pelle e scappar via, lasciandosela indietro. A paragone di quello, Noal pareva calmissimo.

«Sospetto di sì» disse Mat.

In pochi istanti, raggiunsero la fine di quel corridoio troppo lungo. Qui entrarono in una stanza che era identica alla prima, tranne che non aveva alcun portale al centro. Si divideva in quattro direzioni, ciascun corridoio che scompariva nell’oscurità distante.

Scelsero un’altra direzione, memorizzando il percorso che stavano prendendo, con occhi invisibili fissi sulla loro schiena. I passi di Mat divennero più affrettati mentre procedevano per quel tratto di corridoio ed entravano in un’altra stanza. Questa era esattamente come la precedente.

«Facile perdere l’orientamento in un posto del genere» disse Noal. Aprì il suo zaino e tirò fuori un foglio di carta e una matita a carboncino. Fece tre puntini sul suo foglio, poi li collegò con delle righe, rappresentando i corridoi e le stanze che avevano attraversato. «È tutta questione di tenere una buona mappa. Una buona mappa può significare la vita o la morte; potete fidarvi di me a questo proposito.»

Mat si girò attorno, guardandosi indietro verso la direzione da cui erano venuti. Parte di lui voleva andare avanti, non guardarsi indietro, ma lui doveva sapere. «Andiamo» disse, tornando da dove erano arrivati.

Thom e Noal si scambiarono occhiate, ma ancora una volta si affrettarono a raggiungerlo. Impiegarono una buona mezz’ora a ripercorrere i loro passi fino alla prima stanza, quella che avrebbe dovuto contenere il portale. La trovarono vuota. Quelle colonne di vapore si levavano dagli angoli. Ma era stato così anche nelle altre due stanze.

«Impossibile!» disse Noal. «Abbiamo ripercorso i nostri passi alla perfezione! La via d’uscita dovrebbe essere qui.»

In lontananza — debole e quasi impercettibile — Mat udì una risata. Una risata sibilante e pericolosa. Maligna.

A Mat si raggelò la pelle. «Thom,» disse «hai mai sentito una storia su Birgitte Arco d’Argento e la sua visita alla Torre di Ghenjei?»

«Birgitte?» chiese Thom, alzando gli occhi dal pavimento, che stava esaminando con Noal. Parevano convinti che il portale dovesse essere stato tirato giù in una qualche botola nascosta. «No, non posso dire di averla sentita.»

«È la storia di una donna intrappolata per due mesi in un labirinto di corridoi all’interno di una fortezza?»

«Due mesi?» disse Thom. «Be’, no. Ma c’è il racconto di Ekniara e degli Occhidombra. Trascorse cento giorni a vagare in un labirinto, cercando la famigerata fonte guaritrice di Sund per salvare l’amore della sua vita.»

Probabilmente era quella. La storia era sopravvissuta. Aveva cambiato forma, come facevano molte di esse. «Non riuscì a uscire, vero?»

«No. Morì alla fine, a solo due passi dalla fontana, separata da essa da un muro. Poteva sentirla gorgogliare; fu l’ultimo suono che udì prima di morire di sete.» Si guardò attorno a disagio, come incerto se voler condividere una storia del genere in questo posto.

Mat scosse il capo, preoccupato. Che fosse folgorato, quanto odiava quelle volpi. Doveva esserci un modo per...

«Avete infranto il patto» disse una voce sommessa.

Mat si voltò e gli altri due imprecarono, rialzandosi e mettendo mano alle armi. Una figura si trovava nel corridoio dietro di loro. Era una delle creature che Mat ricordava, forse esattamente la stessa che aveva incontrato l’ultima volta. Corti capelli color rosso acceso spuntavano dal pallido scalpo della creatura. Un paio di orecchie erano attaccate alla testa, lievemente appuntite. La figura era alta ed esile, le spalle sproporzionatamente larghe per la vita, e indossava pallide cinghie di cuoio sul petto — Mat ancora non voleva pensare al materiale di cui potevano essere fatte — e sotto un lungo gonnellino nero.

Era la faccia la cosa più caratteristica. Grandi occhi innaturali, pallidi con un accenno di iride al centro. Una mascella stretta e fattezze angolose. Come una volpe. Uno degli Eelfinn, dominatori di questo reame.

Era venuto per giocare con i topi.

«Non c’è nessun patto del genere» disse Mat, cercando di non lasciar trasparire il nervosismo dalla sua voce. «Possiamo dannatamente portare quello che vogliamo.»

«Non avere alcun patto è pericoloso» disse l’Eelfinn con voce melliflua. «Per voi. Per fortuna, posso portarvi dove volete.»

«Bene, allora» disse Mat. «Fallo.»

«Lasciate il vostro ferro» disse l’Eelfinn. «I vostri strumenti musicali. Il vostro fuoco.»

«Mai» ribatté Mat.

L’Eelfinn sbatté grandi palpebre. In modo lento, deliberato. Venne avanti, i suoi passi morbidi. Mat sollevò la sua ashandarei, ma l’Eelfinn non fece alcuna mossa che fosse una minaccia diretta. Scivolò attorno a loro tre, parlando piano.

«Andiamo» disse. «Non possiamo parlare in modo civile? Siete venuti a cercare qualcosa nel nostro reame. Noi abbiamo il potere di concedervi quello che desiderate, quello di cui avete bisogno. Perché non mostrare buona fede? Lasciate indietro i vostri attrezzi di fuoco. Solo quelli, e vi prometto di guidarvi per un po’.»

La sua voce era ipnotica, tranquillizzante. Aveva senso. Che bisogno avevano del fuoco? C’era luce sufficiente con quella nebbia. Era...

«Thom» disse Mat. «Musica.»

«Cosa?» disse Thom, riscuotendosi un poco.

«Suona qualcosa. Non importa cosa.»

Thom tirò fuori il suo flauto e l’Eelfinn strinse gli occhi. Thom cominciò a suonare. Era una canzone familiare, Il vento che scuote il salice. Mat aveva intenzione di placare l’Eelfinn, forse fargli abbassare la guardia. Ma la melodia familiare parve aiutare a dissipare la nube nella mente di Mat.

«Questo non è necessario» disse l’Eelfinn, guardando torvo Thom.

«Sì, lo è» disse Mat. «E non lasceremo dannatamente indietro il nostro fuoco. A meno che tu prometta di portarci fino alla camera centrale e ridarci Moiraine.»

«Non posso fare quel patto» disse la creatura, continuando a camminare attorno a loro. Mat si voltò per seguirla, non dando mai le spalle alla cosa. «Non ne ho l’autorità.»

«Porta qualcuno che ce l’ha.»

«Impossibile» disse l’Eelfinn. «Ascoltatemi. Il fuoco non è necessario. Vi guiderò per metà della strada fino alla stanza centrale, la Camera dei Legami, se vi lascerete indietro quel fuoco orribile. Ci offende. Noi vogliamo solo esaudire i vostri desideri.»

La creatura stava ovviamente provando a placarli di nuovo, ma la sua cadenza era sbagliata, in conflitto con la melodia di Thom. Mat osservò la creatura, poi iniziò a cantare appresso al flauto che suonava. Non aveva la miglior voce tra quelli che conosceva, ma non era nemmeno tremenda. L’Eelfinn sbadigliò, poi si mise a sedere accanto alla parete e chiuse gli occhi. Entro pochi momenti stava dormendo.

Thom abbassò il flauto dalle labbra, con aria impressionata.

«Ben fatto» sussurrò Noal. «Non avevo idea che fossi così fluente nella Lingua Antica.»

Mat esitò. Non si era nemmeno reso conto di aver parlato in quell’idioma.

«La mia Lingua Antica è arrugginita,» disse Noal, sfregandosi il mento «ma ho capito parecchio. Il problema è che non sappiamo ancora la strada attraverso questo posto. Come la troveremo senza uno di loro a guidarci?»

Aveva ragione. Birgitte aveva vagato per mesi, non sapendo mai se il suo obiettivo fosse solo a pochi passi di distanza. La camera dove Mat aveva incontrato i capi degli Eelfinn... lei aveva detto che, una volta lì, loro dovevano negoziare con te. Quella doveva essere la Camera dei Legami che l’Eelfinn aveva menzionato.

Povera Moiraine. Era giunta attraverso uno dei portali rossi; sarebbe dovuta essere protetta da qualunque trattato gli Eelfinn avessero stipulato con le antiche Aes Sedai. Ma quel portale era stato distrutto. Non c’era modo di uscire da lì.

La prima volta che Mat era venuto lì, loro l’avevano lodato come saggio per aver pensato di chiedere il permesso di prendere congedo. Anche se lui si lamentava ancora del fatto che gli Eelfinn non avessero risposto alle sue domande, poteva capire che non era quello ciò che loro facevano. Gli Aelfinn erano per le domande; gli Eelfinn esaudivano richieste. Ma travisavano quelle richieste ed esigevano qualunque prezzo volevano. Mat aveva innocentemente chiesto che i buchi della sua memoria fossero colmati, un modo per liberarsi delle Aes Sedai e una via d’uscita dalla torre.

Se Moiraine non aveva saputo questo e non aveva chiesto un passaggio per l’esterno come aveva fatto lui... o se aveva chiesto un passaggio fino al portale, non sapendo che era stato distrutto...

Mat aveva chiesto una via d’uscita. Loro gliel’avevano data, ma lui non riusciva a ricordare cos’era. Tutto si era fatto nero e si era svegliato a pendere dall’ashandarei.

Mat tirò fuori qualcosa dalla sua tasca, tenendolo stretto nel pugno. «Gli Aelfinn e gli Eelfinn vanno in giro qua dentro in qualche modo» mormorò. «Dev’esserci una via giusta.»

«Una via» disse Noal. «Quattro scelte, seguite da quattro scelte, seguite da quattro scelte... Le probabilità contro di noi sono enormi!»

«Probabilità» disse Mat, protendendo la mano. La aprì, rivelando un paio di dadi. «Cosa importa a me delle probabilità?»

I due guardarono i suoi dadi d’avorio, poi alzarono gli occhi verso la sua faccia. Mat poteva sentire la sua fortuna crescere. «Dodici risultati. Tre per ciascuna porta. Se tiro un uno, un due o un tre, andiamo dritto. Quattro cinque o sei e prendiamo la strada di destra, e così via.»

«Ma Mat» sussurrò Noal, guardando l’Eelfinn addormentato. «I tiri non saranno equivalenti. Per esempio non puoi tirare un uno, e un sette è molto più probabile...»

«Tu non capisci, Noal» disse Mat, tirando i dadi sul pavimento. Quelli sbatacchiarono sulle piastrelle simili a scaglie, schioccando come denti. «Non importa cos’è probabile. Non quando ci sono io nei paraggi.»

I dadi si fermarono. Uno di essi si impigliò in un piccolo solco tra due piastrelle e rimase immobile in modo precario, uno degli spigoli in aria. L’altro si arrestò mostrando un solo puntino.

«Che ne dici di questo, Noal» disse Thom. «Pare che possa tirare un uno, dopotutto.»

«Questo sì che è notevole» disse Noal, sfregandosi il mento.

Mat recuperò la sua ashandarei, poi raccolse i dadi e procedette dritto. Gli altri lo seguirono, lasciandosi indietro l’Eelfinn addormentato.

All’intersezione successiva, Mat tirò di nuovo e ottenne un nove. «Di nuovo nella direzione da cui siamo venuti?» chiese Thom accigliandosi. «Questo è...»

«Proprio quello che faremo» disse Mat, voltandosi e andando indietro. Nell’altra stanza, l’Eelfinn addormentato era scomparso.

«Potrebbero averlo svegliato» osservò Noal.

«Oppure potrebbe essere una stanza diversa» disse Mat, tirando di nuovo i dadi. Un altro nove. Era rivolto dal lato da cui era venuto, perciò un nove significava tornare di nuovo indietro. «Gli Aelfinn e gli Eelfinn hanno regole» disse Mat, voltandosi e correndo lungo il corridoio, con gli altri due che gli correvano dietro. «E questo posto ha regole.»

«Le regole devono avere senso, Mat» disse Noal.

«Devono essere coerenti» disse Mat. «Ma non devono seguire la nostra logica. Perché dovrebbero?»

Per lui aveva senso. Corsero per un po’ : questo corridoio sembrava più lungo degli altri. Stava iniziando a sentirsi affaticato quando raggiunse la stanza successiva. Lanciò i dadi di nuovo, ma sospettava quello che avrebbe visto. Nove. Ancora indietro fino alla prima stanza.

«Ascolta, questo è folle!» disse Noal mentre si voltavano e correvano di nuovo nell’altra direzione. «Non arriveremo mai da nessuna parte a questo modo!»

Mat lo ignorò, continuando a correre. Presto si avvicinarono nuovamente alla prima stanza.

«Mat,» disse Noal in tono supplichevole «possiamo almeno...»

Noal si interruppe mentre sbucavano nella prima stanza. Solo che non era la prima stanza. Questa camera aveva un pavimento bianco ed era enorme, con spesse colonne nere che si levavano verso un soffitto invisibile molto più in alto.

Il luccicante vapore bianco che si addensava sopra al loro corridoio si riversò nella stanza e cadde verso l’alto in quel nero, come una cascata che andava nella direzione sbagliata. Anche se il pavimento e le colonne sembravano di vetro, Mat sapeva che sarebbero stati porosi al tatto, come pietra. La stanza era illuminata da una serie di strisce giallo lucente che correvano su per ciascuna colonna, contrassegnando delle parti in cui la pietravetro intagliata era scanalata fino a una punta.

Thom gli diede una pacca sulla spalla. «Mat, ragazzo, questo è stato folle. Ed efficace. In qualche modo.»

«Proprio quello che ti aspetteresti da me» disse Mat, abbassando la tesa del suo cappello. «Sono stato in questa stanza prima. Siamo sulla strada giusta. Se Moiraine è ancora viva, sarà da qualche parte dopo questa stanza.»

54

La luce del mondo

Thom tenne sollevata la sua torcia, esaminando le enormi colonne nere a forma di stella e le loro linee gialle lucenti. Quelle linee davano all’intera stanza una luce malsana, facendo sembrare Thom smunto e itterico.

Mat ricordava la puzza di questo posto, quell’odore stantio e ammuffito. Ora che sapeva cosa cercare, poteva sentire anche un odore diverso. Quello muschiato della tana di un animale. Il covo di un predatore.

C’erano cinque corridoi che conducevano fuori dalla stanza, uno a ciascun punto interno della forma a stella. Si ricordava di essere passato per uno di quelli, ma prima non c’era stata un’unica via d’uscita?

«Mi domando quanto arrivino in alto i pilastri» disse Thom, sollevando la sua corda e stringendo gli occhi.

Mat impugnò la sua ashandarei in una stretta più salda, i palmi sudati. Erano entrati nella tana delle volpi. Tastò il suo medaglione. Gli Eelfinn non avevano usato il Potere su di lui in precedenza, ma dovevano averne una certa comprensione, giusto? Naturale, gli Ogier non potevano incanalare. Forse voleva dire che non potevano farlo nemmeno gli Eelfinn.

Dei suoni fruscianti provennero dai margini della stanza. Le ombre si agitarono e si mossero. Gli Eelfinn erano lì dentro, in quell’oscurità. «Thom,» disse Mat «dovremmo suonare dell’altra musica.»

Thom osservò quell’oscurità. Non obiettò; alzò il suo flauto e cominciò a suonare. Quel suono pareva solitario nella vasta stanza.

«Mat» disse Noal, inginocchiandosi vicino al centro della stanza. «Guarda questo.»

«Lo so» disse Mat. «Sembra vetro ma al tatto è come pietra.»

«No, non quello» disse Noal. «C’è qualcosa qui.»

Mat si diresse piano verso Noal. Thom si unì a loro, osservando e suonando mentre Noal usava la sua lanterna per illuminare un grumo fuso di scorie sul pavimento, forse delle dimensioni di un piccolo scrigno. Era nero, ma di una tonalità più intensa e meno riflettente di quella del pavimento e delle colonne.

«Cosa ne pensi?» chiese Noal. «Forse una delle botole?»

«No» disse Mat. «Non è quello.»

Gli altri due lo guardarono.

«È il portale» disse Mat, provando un senso di nausea. «Il portale di pietra rossa. Quando l’ho attraversato in precedenza, era al centro di una stanza come questa. Quando si è fuso dall’altra parte...»

«Si è fuso anche qui» disse Noal.

I tre fissarono i resti. La musica di Thom risuonava ossessiva.

«Bene» disse Mat. «Sapevamo dall’inizio che non era una via d’uscita. Dovremo negoziare per andarcene.» E stavolta mi assicurerò dannatamente di non essere impiccato.

«I dadi ci guideranno?» chiese Noal, alzandosi in piedi.

Mat li tastò nella tasca della sua giacca. «Non vedo perché no.» Ma non li tirò fuori. La musica di Thom pareva aver immobilizzato alcune delle ombre. Ma altre si muovevano ancora. C’era un’energia irrequieta nell’aria.

«Mat?» chiese Thom.

«Voi sapevate che sarei tornato indietro» disse Mat ad alta voce. Quella non riecheggiò. Luce! Quanto era davvero grande quel posto? «Sapevate che sarei tornato dritto nel vostro dannato reame, vero? Sapevate che prima o poi mi avreste avuto.»

Esitante, Thom abbassò il suo flauto.

«Mostratevi!» disse Mat. «Posso sentirvi muovervi, posso sentirvi respirare.»

«Mat» disse Thom, posandogli una mano sulla spalla. «Non potevano sapere che saresti tornato indietro. Moiraine non sapeva per certo che tu saresti venuto.»

Mat osservò l’oscurità. «Hai mai visto degli uomini condurre il bestiame al macello, Thom?»

Il menestrello esitò, poi scosse il capo.

«Be’, ogni uomo ha i propri modi» disse Mat. «Ma, vedi, il bestiame saprà che c’è qualcosa che non va. Gli animali fiuteranno il sangue. Diventeranno irrequieti, si rifiuteranno di entrare nel mattatoio. E sai come aggiusti tutto questo?»

«Dobbiamo parlare di queste cose ora, Mat?»

«Lo aggiusti» disse Mat «facendoli passare per il mattatoio alcune volte quando è pulito, quando gli odori non sono così forti. Li lasci passare attraverso e uscire, vedi, e così penseranno che quel posto è sicuro.» Guardò Thom. «Loro sapevano che sarei tornato. Sapevano che sarei sopravvissuto a quell’impiccagione. Loro sanno cose, Thom. Che io sia folgorato, le sanno.»

«Noi usciremo, Mat» promise Thom. «Possiamo farcela. Moiraine l’ha visto.»

Mat annuì con decisione. «Puoi dirlo dannatamente forte che usciremo. Stanno giocando una partita, Thom. Io vinco le partite.» Tirò fuori una manciata di dadi dalla tasca. Le vinco la maggior parte delle volte, perlomeno.

Tutt’a un tratto una voce sussurrò da dietro di loro. «Benvenuto, figlio delle battaglie.»

Mat si girò, imprecando e guardandosi attorno per la camera.

«Là» disse Noal, indicando con il suo bastone. C’era una figura accanto a uno dei pilastri, rischiarata in parte dalla luce gialla. Un altro Eelfinn. Più alto, il suo viso più angoloso. I suoi occhi riflettevano la luce delle torce. Arancione.

«Posso portarti dove desideri andare» disse l’Eelfinn, la voce aspra e roca. Sollevò un braccio per schermarsi dalla luce delle torce. «Per un prezzo.»

«Thom, musica.»

Thom ricominciò a suonare.

«Uno di voi ha già cercato di farci lasciare indietro i nostri attrezzi» disse Mat. Tirò fuori una torcia dallo zaino sopra il suo braccio, poi la protese da un lato, accendendola sulla lanterna di Noal. «Non funzionerà.»

L’Eelfinn si ritrasse dalla nuova luce, ringhiando piano. «Vieni in cerca di un patto, eppure ti opponi di proposito? Noi non abbiamo fatto nulla per meritarci questo.»

Mat si tolse la sciarpa dal collo. «Nulla?»

La creatura non rispose, anche se indietreggiò, passando nella zona più buia tra i pilastri. Il suo volto troppo angoloso adesso era a stento illuminato dalle luci gialle.

«Perché desideri parlare con noi, figlio delle battaglie,» disse mormorando dalle ombre «se non sei disposto a negoziare?»

«No» disse Mat. «Niente negoziati finché non raggiungeremo la sala grande, la Camera dei Legami.» Quello era l’unico posto dove sarebbero stati vincolati all’accordo. Non era ciò che aveva detto Birgitte? Naturalmente pareva che lei stessa si fosse affidata a storie e sentito dire.

Thom continuò a suonare, gli occhi che dardeggiavano da una parte all’altra, cercando di stare attento alle ombre. Noal iniziò a suonare i piccoli cimbali che aveva attaccato alla gamba dei suoi pantaloni, percuotendoli a tempo con la musica di Thom. Le ombre laggiù continuarono a muoversi, però.

«I tuoi... sollievi non ci rallenteranno, figlio delle battaglie» disse una voce da dietro. Mat si girò, abbassando la sua arma. Lì c’era un altro Eelfinn, appena all’interno delle ombre. Una femmina, con una cresta rossa che le correva lungo la schiena, delle cinghie di cuoio che le coprivano i seni in un motivo a X. Le sue labbra rosse sorrisero. «Noi siamo i quasi antichi, i guerrieri dell’ultimo rimpianto, i conoscitori di segreti.»

«Sii fiero, figlio delle battaglie» sibilò un’altra voce. Mat si girò di nuovo, il sudore che gli imperlava la fronte. La femmina scomparve di nuovo nelle ombre, ma un altro Eelfinn passò tra la luce. Portava un pugnale di ferro lungo e maligno, con un motivo intrecciato di rose per tutta la sua lunghezza e delle spine che spuntavano vicino alla sommità della guardia. «Tu attiri quelli tra noi più abili. Devi essere... assaporato.»

«Cosa...» esordì Mat, ma il magro Eelfinn dall’aspetto pericoloso tornò nelle ombre e scomparve. Troppo rapidamente. Come se l’oscurità lo avesse assorbito.

Altri sussurri iniziarono fra le ombre, parlando in voci sommesse che si sovrapponevano. Delle facce apparvero dall’oscurità, occhi grandi e inumani, labbra arricciate in sorrisi. Le creature avevano denti a punta.

Luce! C’erano dozzine di Eelfinn nella stanza. Che si muovevano, si spostavano in giro, danzavano nella luce, poi balzavano di nuovo nel buio. Alcuni erano noncuranti, altri energia. Tutti parevano pericolosi.

«Negozierai?» chiese uno.

«Sei venuto senza trattato. Pericoloso» disse un altro.

«Figlio delle battaglie.»

«Il sapore!»

«Avvertite la sua paura.»

«Vieni con noi. Lascia la tua luce orribile.»

«Dev’essere fatto un accordo. Noi aspetteremo.»

«Pazienti siamo. Sempre pazienti.»

«Il sapore!»

«Smettetela!» tuonò Mat. «Niente accordi! Non prima di aver raggiunto il centro.»

Al suo fianco, Thom abbassò il flauto. «Mat, non penso che la musica stia funzionando più.»

Mat annuì bruscamente. Aveva bisogno che Thom stesse pronto con le armi.

Il menestrello ripose il suo flauto, tirando fuori i coltelli. Mat ignorò le voci sussurranti e lanciò i dadi a terra.

Mentre rotolavano, una figura sgattaiolò dall’oscurità accanto al pilastro più vicino.

Mat imprecò, abbassando la sua lancia e colpendo l’Eelfinn, che si muoveva carponi per terra. Ma la sua lama gli passò attraverso, come se fosse fatto di fumo.

Era un’illusione? Un trucco della vista? Mat esitò quanto bastava perché un’altra creatura ghermisse i dadi e balzasse di nuovo verso le ombre. Qualcosa scintillò in aria. Il pugnale di Thom trovò il suo bersaglio, colpendo la creatura alla spalla. Stavolta la lama perforò e rimase conficcata, facendo uscire uno spruzzo di sangue scuro.

Ferro, pensò Mat, maledicendo la sua stupidità. Ruotò la sua ashandarei, usando il lato ricoperto di ferro. Rabbrividì quando vide il sangue dell’Eelfinn sul terreno iniziare a fumare. Vapore bianco, come nelle altre stanze, ma questo aveva in sé delle forme. Sembravano facce contorte, che apparivano brevemente e urlavano prima di svanire.

Che fossero folgorati! Non poteva lasciarsi distrarre. Aveva altri dadi. Mise una mano in tasca, ma un Eelfinn scattò dalle ombre come per afferrargli la giacca.

Mat roteò la sua arma, colpendo il lato del volto volpino dell’uomo con la fascia di ferro. Frantumò ossa, gettando la creatura da un lato come un mucchio di bastoncini.

Sibili e ringhi lo circondarono. Occhi si muovevano nelle tenebre, riflettendo la luce delle torce. Gli Eelfinn si mossero, ammantati nell’oscurità, circondando Mat e gli altri. Mat imprecò, facendo un passo nella direzione dell’Eelfinn che aveva colpito.

«Mat!» disse Thom, prendendolo per il polso della giacca. «Non possiamo lasciarci trascinare in questo.»

Mat esitò. Pareva che la puzza di prima fosse più forte, l’odore di bestie. Ombre si muovevano tutt’intorno, più frenetiche ora, i loro sussurri arrabbiati e misti a richiami uggiolanti.

«Controllano l’oscurità» disse Noal. Stava di schiena verso Mat e Thom, cauto. «Quelle luci gialle sono per distrarci; ci sono intervalli fra esse e alcove riparate. È tutto un trucco.»

Mat sentì il suo cuore battere rapido. Un trucco? No, non solo un trucco. C’era qualcosa di innaturale nel modo in cui quelle creature si muovevano nelle ombre. «Dannazione a loro» disse Mat, scrollandosi via la mano di Thom, ma senza inseguirle nell’oscurità.

«Gentiluomini» disse Noal. «Radunate le armi...»

Mat si guardò sopra la spalla. C’erano Eelfinn che uscivano dalle ombre dietro di loro, una doppia ondata, un gruppo che scivolava carponi prima di un secondo gruppo. Quelli portavano quei pugnali di bronzo dall’aspetto maligno.

Le ombre dai recessi della stanza parevano estendersi con gli Eelfinn, avvicinandosi su Mat e il suo gruppo. Il suo cuore palpitò ancora più rapido.

Gli occhi degli Eelfinn brillavano, e quelli carponi iniziarono ad avanzare a balzi. Mat menò fendenti mentre gli Eelfinn raggiungevano il suo gruppo, ma quelli si separarono, tuffandosi verso i lati. Distraendolo.

Dietro!, pensò Mat allarmato. Un altro gruppo di Eelfinn balzò fuori dalle tenebre lì.

Mat si girò verso di loro, agitando l’ashandarei. Quelli indietreggiarono prima che potesse colpire. Luce! Erano tutt’attorno, ribollivano fuori dall’oscurità, arrivavano abbastanza vicino da essere pericolosi, poi si tiravano indietro.

Thom tirò fuori un paio di pugnali e li lanciò, mentre Noal teneva pronta la sua spada corta, agitando la torcia con l’altra mano, il bastone ferrato sul pavimento ai suoi piedi. Uno dei pugnali di Thom guizzò, cercando carne, ma mancò e scomparve nell’oscurità.

«Non sprecare coltelli!» disse Mat. «Quei dannati figli di capra stanno cercando di farteli sprecare, Thom!»

«Ci stanno tormentando» bofonchiò Noal. «Prima o poi saremo sopraffatti. Dobbiamo muoverci!»

«Da che parte?» chiese Thom in tono urgente. Imprecò quando un paio di Eelfinn apparvero dalle ombre impugnando delle lance con la punta di bronzo. Le usarono per degli affondi, costringendo Mat, Thom e Noal a indietreggiare.

Non c’era tempo per i dadi. Gli Eelfinn li avrebbero presi comunque. Mat aprì il suo zaino con uno strattone e tirò fuori un fiore notturno. «Quando questo si aziona, io chiuderò gli occhi e mi girerò.»

«Cosa?» disse Thom.

«Ha funzionato prima!» disse Mat, accendendo il fiore notturno e gettandolo più forte che poteva nel buio. Contò fino a cinque e il boato che seguì scosse la stanza. Tutti e tre loro distolsero gli occhi, ma il lampo variopinto fu tanto brillante che lo videro anche attraverso le palpebre chiuse.

Gli Eelfinn urlarono dal dolore e Mat udì distintamente dei clangori di armi lasciate cadere. Senza dubbio avevano portato le mani agli occhi.

«Ci siamo!» disse Mat ruotando.

«Questo è maledettamente folle» disse Thom.

Mat continuò ad andare a tentoni. Dov’era la sua fortuna? «Da quella parte!» disse, indicando una direzione a caso.

Aprì gli occhi in tempo per saltare sopra alla forma scura di un Eelfinn rannicchiato per terra. Noal e Thom seguirono, e Mat li condusse dritto nell’oscurità. Avanzò di corsa fin quando i suoi amici furono a malapena visibili. Tutto quello che riusciva a scorgere erano quelle linee gialle.

Oh, dannate ceneri, pensò. Se la mia fortuna mi abbandona adesso...

Irruppero in un corridoio a cinque lati, l’oscurità che scompariva attorno a loro. Non erano stati in grado di vedere questo corridoio dall’altra stanza, eppure era qui.

Thom lasciò andare un urlo. «Mat, brutto zuccone di un pastore! Per questo ti lascerò suonare la mia arpa!»

«Non voglio suonare la tua maledetta arpa!» disse Mat, guardandosi sopra la spalla. «Ma potrai comprarmi un boccale o due quando saremo fuori.»

Udì urla e strepiti dalla stanza buia. Quel trucco ormai era esaurito: adesso si sarebbero aspettati dei fiori notturni. Birgitte, avevi ragione, pensò Mat. Probabilmente sei passata davanti al corridoio che ti serviva diverse volte, non sapendo che era solo a qualche piede di distanza.

Mai scegliere la carta che un uomo vuole che tu scelga. Mat avrebbe dovuto capirlo. Era uno degli imbrogli più vecchi nella creazione.

Si affrettarono avanti, superando porte a cinque lati che conducevano in grandi caverne a forma di stella. Thom e Noal lanciarono un’occhiata dentro, ma Mat proseguì. Dritto. Questa era la direzione in cui la sua fortuna li aveva mandati.

Qualcosa era diverso dalla sua ultima visita. Non c’era polvere sul pavimento per lasciare impronte. Avevano saputo che stava venendo e avevano usato la polvere per confonderlo? Oppure stavolta avevano pulito, sapendo che sarebbero arrivati dei visitatori? Chi poteva saperlo, in un reame come questo?

Allora era stata una lunga camminata. Oppure una corta? Il tempo qui si mescolava. Pareva che corressero per molte ore, eppure allo stesso tempo sembravano istanti.

E poi il portale fu di fronte a loro, apparendo rapido come il morso di una vipera. Non era stato lì un momento prima. L’orlo dell’apertura era di legno intagliato in maniera intricata, con un motivo impossibile di rampicanti intrecciati che sembravano ripiegarsi l’uno sull’altro senza senso.

Tutti e tre si arrestarono. «Specchi» disse Noal. «L’ho visto in precedenza. È così che fanno: occultano le cose con gli specchi.» Era nervoso. Dove si potevano nascondere degli specchi in un dannato cunicolo dritto?

Erano nel posto giusto; Mat poteva fiutarlo. La puzza degli Eelfinn qui era più intensa. Si fece forza e varcò la soglia.

La stanza al di là era come se la ricordava. Niente colonne qui, anche se la camera aveva decisamente la forma di ma stella. Otto punte e solo quell’unica porta. Quelle strisce gialle lucenti correvano su fino alle estremità aguzze della stanza e otto piedistalli vuoti sorgevano, neri e sinistri, su ciascuna punta.

Era esattamente la stessa. Tranne per la donna che fluttuava al centro.

Era abbigliata solo di una fine nebbia bianca che si agitava e risplendeva attorno a lei, i dettagli della sua figura offuscati ma non nascosti. I suoi occhi erano chiusi e i suoi capelli scuri — ricci, ma non più in boccoli perfetti — svolazzavano come se un vento li soffiasse da sotto. Aveva la mano posata sul ventre e c’era uno strano braccialetto di un materiale simile ad avorio vecchio sul suo polso sinistro.

Moiraine.

Mat provò un impeto di emozioni. Preoccupazione, frustrazione, ansia, stupore. Era stata lei a dare inizio a tutto questo. Lui la odiava, a volte. Le doveva anche la vita. Lei era stata la prima a intromettersi, strattonandolo di qua e di là. Eppure — ripensando a tutto quanto — Mat suppose che di tutte le persone che l’avevano usato lei fosse stata la più sincera. Impenitente, inflessibile. E disinteressata.

Lei aveva dedicato tutto a proteggere tre sciocchi ragazzi, del tutto ignoranti su quello che il mondo avrebbe chiesto loro. Era stata decisa a portarli in salvo. Forse addestrarli un poco, che loro lo volessero o no.

Perché ne avevano bisogno.

Luce, ora le sue motivazioni gli sembravano chiare. Questo non diminuiva la rabbia che provava verso di lei, ma lo rendeva grato. Che fosse folgorata, questo era proprio un inusitato insieme di emozioni! Quelle maledette volpi... come osavano tenerla così! Era viva?

Thom e Noal stavano fissando: Noal solenne, Thom incredulo. Così Mat si fece avanti per liberare Moiraine. Non appena le sue mani toccarono la nebbia, però, avvertì un dolore lancinante. Urlò, indietreggiando e agitando la mano.

«È dannatamente rovente» disse Mat. «Io...»

Si interruppe mentre Thom si faceva avanti.

«Thom...» disse Mat per avvisarlo.

«Non m’importa» disse il menestrello. Si avvicinò alla nebbia, protendendo una mano, con i suoi abiti che iniziavano a fumare e gli occhi che si riempivano di lacrime dal dolore. Non trasalì. Infilò la mano in quella nebbia e la afferrò, poi la tirò fuori. Il peso di Moiraine si afflosciò tra le sue braccia, ma gli arti pur attempati di Thom erano forti e lei pareva tanto fragile che non doveva pesare molto.

Luce! Mat aveva dimenticato quanto fosse piccola. Più bassa di lui di una testa buona. Thom si inginocchiò, togliendosi il suo mantello da menestrello e usandolo per avvolgerla. Gli occhi di Moiraine erano ancora chiusi.

«È...» chiese Noal.

«Viva» disse Thom piano. «Ho sentito il cuore battere.» Le tolse il bracciale dal polso. Aveva la forma di un uomo piegato all’indietro con i polsi legati alle caviglie, abbigliato con un completo di indumenti strani. «Sembra una qualche sorta di ter’angreal» disse Thom, infilandoselo nella tasca della giacca. «Io...»

«È un angreal» proclamò una voce. «Abbastanza forte da essere quasi sa’angreal. Può essere parte del suo prezzo, se desideri pagarlo.»

Mat si girò. I piedistalli adesso erano occupati da Eelfinn, quattro maschi e quattro femmine. Tutti e otto indossavano bianco anziché nero: gonne bianche con strisce lungo il petto per i maschi e bluse per le femmine, fatte di quella inquietante sostanza pallida che sembrava pelle.

«Attenti a come parlate» disse Mat a Thom e Noal, cercando di contenere la sua preoccupazione. «Dite qualcosa fuori luogo e vi appenderanno, affermando che è stato un vostro stesso desiderio. Non chiedetegli nulla.»

Gli altri due tacquero, con Thom che teneva stretta Moiraine e Noal che impugnava con cautela torcia e bastone, lo zaino sopra la spalla.

«Questa è la sala grande» disse Mat agli Eelfinn. «Il posto chiamato la Camera dei Legami. Dovete rispettare i patti che fate qui.»

«L’accordo è stato raggiunto» disse uno degli Eelfinn maschi, alzandosi in piedi e mostrando denti a punta.

Gli altri Eelfinn si sporsero in avanti, inalando a fondo, come fiutando qualcosa. O... come se attingessero qualcosa da Mat e gli altri. Birgitte aveva detto che si nutrivano di emozioni.

«Quale accordo?» sbottò Mat, guardandosi attorno per i piedistalli. «Dannazione a voi, quale accordo?»

«Un prezzo dev’essere pagato» disse uno.

«Le richieste devono essere esaudite» disse un altro.

«Un sacrificio dev’essere fatto.» Questo da parte di una delle femmine. Il suo sorriso fu più ampio degli altri. Anche i suoi denti erano a punta.

«Voglio la via d’uscita ripristinata come parte di un accordo» disse Mat. «La voglio di nuovo dov’era e riaperta. E non ho dannatamente finito di negoziare, perciò non presumete che questa sia la mia unica richiesta, dannazione a voi.»

«Sarà ripristinata» disse un Eelfinn. Gli altri si sporsero in avanti. Potevano percepire la sua disperazione. Diversi di loro parevano insoddisfatti. Non si aspettavano che arrivassimo fin qui, pensò Mat. Non gradiscono il rischio di perderci.

«Voglio che lasciate quella via d’uscita aperta finché non saremo passati» continuò Mat. «Non dev’essere bloccata o fatta dannatamente sparire quando arriviamo. E voglio che la via sia diretta, senza stanze che cambiano. Una strada dritta. E voi dannate volpi non potete farci perdere i sensi o cercare di ucciderci o cose del genere.»

A loro questo non piaceva. Mat notò diversi che si accigliavano. Bene. Avrebbero capito che non stavano negoziando con un bambino.

«La prendiamo» disse Mat. «Ce ne andiamo.»

«Queste richieste sono costose» disse uno degli Eelfinn. «Cosa pagherai per questi favori?»

«Il prezzo è stato fissato» mormorò un altro da dietro.

E lo era stato. In qualche modo, Mat lo sapeva. Una parte di lui lo aveva saputo fin dalla prima volta in cui aveva letto quel messaggio. Se non avesse mai parlato con gli Aelfinn quella prima volta, sarebbe successo qualcosa di tutto questo? Probabilmente sarebbe morto. Loro dovevano dire la verità.

Lo avevano avvisato di un pagamento futuro. Per la vita. Per Moiraine. E lui avrebbe dovuto pagarlo. In quel momento, seppe che l’avrebbe fatto. Poiché sapeva che, in caso contrario, il prezzo sarebbe stato troppo grande. Non solo per Thom, non solo per Moiraine e non solo per Mat stesso. Da quello che gli era stato detto, il destino del mondo stesso dipendeva da questo momento.

Be’, che io sia folgorato per essere uno sciocco, pensò Mat. Forse sono un eroe, dopotutto. Questo non prevaleva su tutto quanto?

«Lo pagherò» annunciò Mat. «Metà della luce del mondo.» Per salvare il mondo.

«Fatto!» annunciò uno degli Eelfinn maschi.

Le otto creature balzarono — come una sola — dai loro piedistalli. Lo racchiusero in un cerchio sempre più stretto, come un cappio. Rapide, flessuose e predatrici.

«Mat!» urlò Thom, sforzandosi per reggere Moiraine priva di sensi e al contempo allungare la mano verso uno dei suoi pugnali.

Mat protese una mano verso Thom e Noal. «Questo dev’essere fatto» disse, allontanandosi di qualche passo dai suoi amici. Gli Eelfinn li superarono senza degnarli di un’occhiata. Le borchie dorate sulle cinghie che si incrociavano sul petto degli Eelfinn maschi scintillarono nella luce gialla. Tutte e otto le creature stavano sorridendo.

Noal sollevò la sua spada.

«No!» urlò Mat. «Non rompere l’accordo. Se lo fai, moriremo tutti qui!»

Gli Eelfinn si chiusero in uno stretto cerchio attorno a Mat. Lui cercò di guardarli tutti quanti, il cuore che gli palpitava sempre più forte in petto. Lo stavano fiutando ancora, inspirando a fondo, godendosi qualunque cosa stessero attingendo da lui.

«Fatelo, maledizione a voi» ringhiò Mat. «Ma sappiate che questa è l’ultima cosa che otterrete da me. Io sfuggirò alla vostra torre e troverò un modo per liberare la mia mente da voi per sempre. Non mi avrete. Matrim Cauthon non è il vostro dannato burattino.»

«Vedremo» ringhiò un Eelfinn maschio, gli occhi bramosi. La mano della creatura scattò in avanti, le unghie troppo acuminate che scintillavano nella luce fioca. Le conficcò direttamente nell’orbita attorno all’occhio sinistro di Mat, poi lo strappò via con uno schiocco.

Mat urlò. Luce, quanto faceva male! Più di qualunque ferita subita in battaglia, più di qualunque insulto o scherno. Era come se la creatura avesse premuto i suoi artigli fraudolenti nella sua mente e nella sua anima.

Mat cadde in ginocchio, la lancia che sferragliava per terra mentre si portava le mani alla faccia. Sentì qualcosa di viscido sulla guancia e urlò di nuovo quando le sue dita tastarono il buco vuoto dove si era trovato il suo occhio.

Gettò la testa indietro e lanciò un grido per la stanza, urlando di dolore.

Gli Eelfinn osservarono con le loro orride facce quasi umane, gli occhi stretti dall’estasi mentre si nutrivano di qualcosa che si levava da Mat. Un vapore quasi invisibile di rosso e bianco.

«Il sapore!» esclamò un Eelfinn.

«Così lungo!» urlò un altro.

«Come si contorce attorno a lui!» disse quello che aveva preso il suo occhio. «Come gira! Odore di sangue nell’aria! E il giocatore diventa il centro di tutto! Posso sentire il sapore del destino stesso!»

Mat ululò, il suo cappello che cadeva all’indietro mentre guardava attraverso un unico occhio annebbiato dalle lacrime verso l’oscurità sopra di loro. La sua orbita pareva in fiamme! Che avvampavano! Sentì il sangue e i fluidi seccarsi sulla sua faccia, poi scrostarsi via mentre urlava. Gli Eelfinn trassero respiri più profondi, come inebriati.

Mat lasciò andare un ultimo urlo. Poi serrò i pugni e chiuse la mascella, anche se non potette impedire a un basso gemito — un ringhio di rabbia e dolore — di risuonare in profondità nella sua gola. Uno degli Eelfinn maschi crollò a terra, come sopraffatto. Era quello che aveva preso l’occhio di Mat. Lo tenne stretto nelle mani, raggomitolandosi attorno a esso. Gli altri si precipitarono via, facendosi strada verso dei pilastri ai lati della stanza, appoggiandosi a essi per sostenersi.

Noal corse al fianco di Mat, con Thom che lo seguiva con più cautela, ancora reggendo Moiraine.

«Mat?» chiese Noal.

Con i denti ancora serrati contro il dolore, Mat si costrinse ad allungare una mano dietro di sé e afferrare il suo cappello dal pavimento bianco. Non avrebbe lasciato il suo cappello, dannazione a lui. Era un cappello maledettamente buono.

Barcollò.

«Il tuo occhio, Mat...» disse Thom.

«Non importa» disse Mat. Che io sia folgorato se sono uno stupido. Un dannato imbecille. Riusciva a malapena a pensare attraverso il dolore.

L’altro suo occhio pianse lacrime di dolore. Sembrava davvero che avesse perso metà della luce del mondo. Era come guardare attraverso una finestra con una metà annerita. Malgrado il dolore lancinante nella sua orbita sinistra, gli sembrava di riuscire ad aprire l’occhio.

Ma non poteva. Non c’era più. Nessuna Aes Sedai avrebbe potuto rimpiazzarlo incanalando.

Indossò il cappello, ignorando il dolore come una sfida. Tirò la tesa giù sulla sinistra, mettendo in ombra l’orbita vuota, poi si chinò e raccolse la sua ashandarei, barcollando ma riuscendoci.

«Avrei dovuto pagare io il prezzo» disse Thom, la voce amara. «Non tu, Mat. Tu non volevi nemmeno venire.»

«È stata una mia scelta» disse Mat. «E dovevo farlo, comunque. È una delle risposte che mi diedero dagli Aelfinn la prima volta che venni qui. Avrei dovuto rinunciare a metà della luce del mondo per salvarlo. Maledetti serpenti.»

«Per salvare il mondo?» chiese Thom, abbassando lo sguardo sul volto pacifico di Moiraine, il suo corpo avvolto nel mantello a toppe. Thom aveva lasciato il suo zaino sul pavimento.

«Lei ha ancora qualcosa da fare» disse Mat. In qualche modo il dolore si stava attenuando. «Abbiamo bisogno di lei, Thom. Che io sia folgorato, probabilmente ha qualcosa a che fare con Rand. Comunque, questo doveva accadere.»

«E se non fosse accaduto?» chiese Thom. «Lei ha detto di aver visto...»

«Non importa» disse Mat, voltandosi verso il portale. Gli Eelfinn erano ancora sopraffatti. Si poteva pensare che fossero loro quelli che avevano perso un occhio, a giudicare dalle espressioni che avevano. Mat si mise il suo zaino in spalla, lasciando quello di Thom per terra dov’era. Non poteva portarne due, non se voleva essere in grado di combattere.

«Ora ho visto qualcosa» disse Noal, passando in rassegna la stanza e i suoi occupanti. «Qualcosa che nessun uomo ha mai visto, ci scommetto. Dovremmo ucciderli?»

Mat scosse il capo. «Potrebbe invalidare il nostro accordo.»

«Lo manterranno?» chiese Thom.

«Non se possono trovare una scappatoia» disse Mat, poi trasalì di nuovo. Luce, quanto gli faceva male la testa! Be’, non poteva starsene lì seduto a piangere come se avesse perso il suo puledro preferito. «Andiamo.»

Si diressero fuori dalla sala grande. Noal portava una torcia, anche se aveva lasciato indietro il suo bastone, preferendo la spada corta.

Stavolta non c’erano aperture nel corridoio, e Mat udì Noal borbottare per quello. Sembrava giusto. Lui aveva chiesto una via diritta per tornare. Gli Eelfinn erano bugiardi e imbroglioni, ma parevano esserci bugiarde e imbroglione anche tra le Aes Sedai. Mat aveva formulato le sue richieste con attenzione stavolta, piuttosto che farfugliare la prima cosa che gli era venuta in mente.

Il corridoio procedette per un bel po’. Noal stava diventando sempre più nervoso; Mat continuò ad andare avanti, i suoi passi a ritmo col pulsare del suo cranio. Come sarebbe cambiato il suo modo di combattere avendo un occhio solo? Avrebbe dovuto prestare più attenzione a quel lato sinistro. E avrebbe avuto problemi a valutare la distanza. In effetti li aveva già: lo preoccupava come le pareti e il pavimento fossero difficili da giudicare.

Thom serrò Moiraine al petto, come un miserabile che teneva stretto il suo oro. Cos’era lei per lui, comunque? Mat aveva presunto che Thom fosse venuto per la sua stessa ragione: perché aveva la sensazione che andasse fatto. Quella tenerezza sul volto di Thom non era quello che Mat si era aspettato di vedere.

Il corridoio terminò all’improvviso in un arco a cinque lati. La stanza al di là pareva essere quella con le scorie fuse sul pavimento. Non erano visibili segni dello scontro, niente sangue sul pavimento.

Mat trasse un profondo respiro e fece strada attraverso. Si tese nel vedere degli Eelfinn lì, accucciati o in piedi nelle ombre, sibilanti e ringhianti. Non si mossero, non colpirono, anche se alcuni uggiolarono piano. Le ombre li facevano sembrare più simili a volpi. Se Mat guardava dritto uno di essi, poteva quasi scambiarlo per un uomo o una donna comune, ma il modo in cui si muovevano nell’oscurità, a volte carponi... Nessun uomo camminava così, con la tensione ansiosa di un predatore incatenato. Come un segugio arrabbiato, separato da te da uno steccato e ferocemente desideroso di arrivare alla tua gola.

Ma si attennero al loro patto. Nessuno attaccò e Mat iniziò ad avere una buona sensazione su sé stesso una volta raggiunto l’altro lato della stanza. Li aveva sconfitti. L’ultima volta erano stati loro ad avere la meglio, ma questo solo perché avevano combattuto come codardi, prendendo a pugni un uomo che non sapeva che il combattimento era cominciato.

Stavolta era stato pronto. Aveva mostrato loro che Matrim Cauthon non era uno sciocco.

Entrarono in un corridoio con il bianco vapore vagamente luminescente in cima. Il corridoio era fatto di quei triangoli neri interconnessi, curvi ai lati come scaglie. Mat iniziò a respirare più facilmente quando entrarono in una delle stanze con il vapore contorto che si levava dagli angoli, anche se la sua orbita gli faceva ancora male come le parti basse di uno stallone appena castrato.

Si fermò al centro della stanza, ma poi continuò ad avanzare. Aveva richiesto una via dritta. Quello era ciò che avrebbe ottenuto. Niente avanti e indietro stavolta. «Sangue e dannate ceneri!» disse Mat, rendendosi conto di qualcosa mentre camminava.

«Cosa c’è?» chiese Thom, alzando gli occhi da Moiraine allarmato.

«I miei dadi» disse Mat. «Avrei dovuto includere i miei dadi nell’accordo.»

«Ma abbiamo scoperto che non ne hai bisogno per guidarci.»

«Non si tratta di questo» borbottò Mat. «Mi piacciono quei dadi.» Abbassò di nuovo il suo cappello, guardando lungo il corridoio più avanti. Era movimento quello che vedeva? Giù in lontananza, a una dozzina buona di camere di distanza? No, doveva essere un trucco delle ombre e del vapore semovente.

«Mat» disse Noal. «Ti ho detto che la mia Lingua Antica non è come un tempo. Ma penso di aver capito cos’hai detto. Il patto che hai stipulato.»

«Sì?» disse Mat, ascoltando solo in parte. Aveva parlato di nuovo nella Lingua Antica? Che fosse folgorato. E cos’era quella cosa in fondo al corridoio?

«Be’,» disse Noal «tu hai detto — come parte dell’accordo — qualcosa come 'voi volpi non potete tramortirci o tentare di ucciderci o nulla del genere’.»

«Certo che l’ho fatto» disse Mat.

«Hai detto volpi, Mat» disse Noal. «Le volpi non possono farci del male.»

«E ci hanno lasciato passare.»

«Ma gli altri?» chiese Noal. «Gli Aelfinn? Se gli Eelfinn non possono nuocerci, anche agli Aelfinn è richiesto di lasciarci stare?»

Le ombre nel corridoio distante si rivelarono figure che impugnavano spade di bronzo lunghe e sinuose con lame ricurve. Alte sagome che indossavano strati di stoffa gialla, i capelli sulle loro teste dritti e neri. A dozzine, che si muovevano con una grazia innaturale, gli occhi fissi in avanti. Occhi con pupille che erano fessure verticali.

Sangue e dannate ceneri.

«Correte!» gridò Mat.

«In che direzione?» chiese Noal allarmato.

«Qualunque!» urlò Mat. «Sempre che sia lontano da loro!»

55

Chi lasciare indietro

Un fragoroso boato scosse i corridoi, facendo rimbombare l’intera struttura. Mat barcollò, appoggiandosi contro il muro per reggersi in piedi mentre fumo e pezzi di roccia schizzavano via dall’apertura dietro di loro.

Abbassò la testa, voltandosi e guardando indietro mentre Thom e Noal correvano avanti, con Thom che teneva stretta Moiraine. Noal aveva gettato da parte la sua torcia e aveva tirato fuori un tamburo per cercare di placare gli Aelfinn. Quello non aveva funzionato, così Mat era passato ai cilindri esplosivi e ai fiori notturni.

Luce, quanto erano letali i cilindri! Vide cadaveri di Aelfinn sparpagliati per il corridoio, la loro pelle luccicante lacera e squarciata, un fumo dall’aria maligna che si levava dai loro corpi. Altri scivolarono fuori da porte e alcove, spingendosi attraverso il fumo. Camminavano su due gambe, ma parevano strisciare nel farlo, ondeggiando avanti e indietro per il corridoio, i loro sibili che diventavano sempre più adirati.

Con il cuore che gli martellava in petto, Mat caricò dietro Thom e Noal. «Ci stanno ancora seguendo?» urlò Noal.

«Tu cosa pensi?» disse Mat, raggiungendo gli altri due. «Luce, quanto sono veloci quei serpenti!»

Mat e gli altri irruppero in un’altra stanza, identica a tutte le altre. Mura squadrate vagamente sghembe, vapore che si levava dagli angoli, piastrelle nere triangolari. Non c’era nessuna apertura triangolare al centro per farli uscire. Sangue e dannate ceneri.

Mat lanciò un’occhiata alle tre vie d’uscita, impugnando con mani sudate la sua ashandarei. Non potevano usare lo stesso trucco di prima, rimbalzando avanti e indietro tra le stesse due stanze. Non con gli Aelfinn dietro di loro. Aveva bisogno di invocare la sua fortuna. Si preparò a ruotare e...

«Dobbiamo continuare a muoverci!» urlò Noal. Si era fermato presso la porta, balzellando da un piede all’altro con apprensione. «Mat! Se quei serpenti ci prendono...»

Mat poteva sentirli dietro, sibilanti. Come il flusso di un fiume. Scelse una direzione e corse.

«Tira un altro cilindro!» disse Thom.

«Quello era l’ultimo!» replicò Mat. «E abbiamo solo tre fiori notturni.» Sentiva il suo zaino leggero.

«La musica non funziona su di loro» disse Noal, gettando via il suo tamburo. «Sono troppo arrabbiati.»

Mat imprecò e accese un fiore notturno con un bastoncino di fuoco, poi se lo gettò sopra la spalla. I tre si precipitarono in un’altra stanza, poi continuarono attraverso la porta dal lato opposto.

«Non so da quale parte andare, ragazzo» disse Thom. Suonava così affaticato! «Ci siamo persi.»

«Ho scelto direzioni a caso!» disse Mat.

«Solo che non puoi andare indietro» disse Thom. «Probabilmente quella è la direzione in cui la fortuna vuole che andiamo.»

Il fiore notturno esplose e lo scoppio riecheggiò per i corridoi. Non era grosso come quello dei cilindri. Mat arrischiò un’occhiata sopra la spalla, vedendo fumo e scintille volare per il cunicolo. Il fuoco rallentò gli Aelfinn, ma presto i membri più temerari del gruppo strisciarono attraverso il fumo.

«Forse possiamo negoziare!» annaspò Thom.

«Sembrano troppo arrabbiati!» disse Noal.

«Mat,» disse Thom «hai detto che sapevano del tuo occhio. Hanno risposto a una domanda al riguardo.»

«Mi dissero che avrei dannatamente rinunciato a metà della luce del mondo» disse Mat, il cranio che gli pulsava ancora. «Non volevo sapere, ma loro me lo dissero comunque.»

«Cos’altro dissero?» chiese Thom. «Qualunque cosa che possa essere un indizio? Come uscisti l’ultima volta?»

«Mi gettarono fuori» disse Mat.

Lui e gli altri irruppero in un’altra stanza — nessun portale — poi scattarono verso l’uscita di sinistra. Quello che Thom aveva detto prima era giusto. Probabilmente era necessario che tornassero indietro. Ma non potevano, non con quel covo di vipere che li seguiva così da vicino!

«Mi hanno gettato fuori dal portale nel reame degli Aelfinn» disse Mat, sentendosi affaticato. «Conduce al seminterrato della Pietra di Tear.»

«Allora forse possiamo trovare quello!» disse Thom. «La tua fortuna, Mat. Fa’ in modo che ci porti al reame degli Aelfinn.»

Poteva funzionare. «D’accordo» disse, chiudendo l’occhio e ruotando.

Mat indicò una direzione e apri l’occhio. Stava puntando direttamente verso la banda di Aelfinn, che serpeggiavano nel corridoio verso di loro.

«Dannate ceneri!» imprecò Mat, voltandosi e correndo via da loro, scegliendo un altro corridoio a caso.

Thom si unì a lui, ma sembrava molto spossato. Mat poteva portare Moiraine per lui, ma Thom sarebbe stato così stanco da non essere in grado di combattere. Gli Aelfinn li avrebbero inseguiti fino a sfiancarli, come avevano fatto con Birgitte secoli prima.

Nella stanza successiva, Thom si arrestò di colpo, chinandosi anche se reggeva ancora Moiraine. Come tutte le camere, questa aveva quattro vie d’uscita. Ma l’unica che importava era quella che puntava dritto verso gli Aelfinn. L’unica che non potevano prendere.

«Non c’è modo di vincere a questo gioco» disse Thom annaspando. «Perfino se imbrogliamo, non c’è modo.»

«Thom...» disse Mat in tono urgente. Porse a Thom la sua ashandarei, quindi raccolse Moiraine. Era così leggera. Era una buona cosa, altrimenti Thom non avrebbe mai resistito così a lungo.

Noal lanciò un’occhiata a loro, poi lungo il corridoio. Gli Aelfinn sarebbero stati su di loro a momenti. Noal incontrò l’occhio di Mat. «Dammi il tuo zaino. Ho bisogno di quei fiori notturni.»

«Ma...»

«Niente storie!» disse Noal. Si precipitò da lui e afferrò uno dei fiori notturni. Aveva una miccia molto corta. Lui la accese e gettò il fiore nel corridoio. Gli Aelfinn erano tanto vicini che Mat poté sentirli urlare e sibilare mentre vedevano il fuoco artificiale.

Giunse il boato, con scintille che schizzavano fuori dal corridoio e illuminavano la stanza buia. Dove le scintille giungevano vicino a una delle colonne di vapore, quel vapore si ritraeva, danzando via dalle fiamme. L’aria odorava fortemente di fumo e zolfo. Luce, la sua orbita stava pulsando di nuovo.

«Ora, Mat,» disse Noal, mentre le orecchie di Mat rimbombavano ancora per lo scoppio «dammi lo zaino.»

«Cosa stai facendo?» disse Mat cautamente mentre Noal prendeva lo zaino, poi tirava fuori l’ultimo fiore notturno.

«Riesci a capirlo, Mat» disse Noal. «Ci serve più tempo. Dovete arrivare abbastanza avanti rispetto a quelle vipere da poter tornare indietro alcune volte, per fare in modo che la tua fortuna vi porti fuori di qui.»

Noal fece un cenno col capo verso uno dei corridoi. «Questi corridoi sono stretti. Buoni colli di bottiglia. Un uomo potrebbe star qui e doverne combattere solo uno o due alla volta. Resisterebbe forse per qualche minuto.»

«Noal!» disse Thom, stando con le mani sulle ginocchia, vicino all’ashandarei di Mat appoggiata contro il muro. «Non puoi fare questo.»

«Sì che posso» disse Noal. Si diresse verso il corridoio, al di là del quale gli Aelfinn si stavano radunando. «Thom, tu non sei in condizioni di combattere. Mat, tu sei l’unico la cui fortuna può trovare la via d’uscita. Nessuno di vuoi due può rimanere. Ma io sì.»

«Non potremo tornare indietro a prenderti» disse Mat in tono cupo. «Non appena torneremo indietro, questo stramaledetto posto ci porterà da qualche altra parte.»

Noal incontrò il suo occhio, determinato in volto. «Lo so. Un prezzo, Mat. Sapevamo che questo posto avrebbe preteso un prezzo. Be’, io ho visto parecchie cose, fatto parecchie cose. Sono stato usato, Mat, fin troppe volte. Questo è un posto buono come un altro per incontrare la fine.»

Mat si mise dritto, sollevando Moiraine, poi annuì a Noal in segno di rispetto. «Andiamo, Thom.»

«Ma...»

«Andiamo!» sbraitò Mat, scattando verso una delle altre usate. Thom esitò, poi imprecò e si unì a lui, portando la torcia di Mat in una mano e la sua ashandarei nell’altra. Noal entrò nel corridoio dietro di loro, sollevando la sua spada corta. Delle ombre si muovevano nel fumo al di là.

«Mat» chiamò Noal, guardandosi sopra la spalla.

Mat fece cenno a Thom di andare avanti, ma lui si fermò per guardare indietro.

«Se mai dovessi incontrare un Malkierano,» disse Noal «digli che Jain Farstrider è morto senza onta.»

«Lo farò, Jain» disse Mat. «Che la Luce ti conservi.»

Noal si voltò per affrontare gli Aelfinn e Mat lo lasciò. Ci fu un altro boato quando un fiore notturno esplose. Poi Mat udì la voce di Noal riecheggiare lungo il corridoio mentre lanciava un grido di battaglia. Non era in nessuna lingua che Mat avesse mai sentito.

Lui e Thom entrarono in un’altra camera. Thom stava piangendo, ma Mat trattenne le lacrime. Noal sarebbe morto con onore. Una volta Mat aveva ritenuto sciocco quel genere di pensiero: a che serviva l’onore se eri morto? Ma aveva troppi ricordi di soldati, aveva trascorso troppo tempo con uomini che combattevano e sanguinavano per quell’onore, per mettere in dubbio quelle idee ora.

Chiuse l’occhio e si girò, col peso di Moiraine che quasi lo sbilanciava. Scelse una direzione e si ritrovò a indicare verso quella da cui erano venuti. Corse lungo il corridoio, seguito da Thom.

Quando raggiunsero la fine del corridoio, non si aprì nella camera dove avevano lasciato Noal. Questa stanza era tonda e piena di colonne gialle, fatte a forma di enormi viticci che si intrecciavano l’uno attorno all’altro con un cilindro aperto di spazio al centro. Dei supporti arrotolati per lampade reggevano globi bianchi che spandevano per la stanza una luce soffusa e il pavimento aveva delle piastrelle che formavano delle strisce bianche e gialle, che procedevano a spirale dal centro. C’era un odore penetrante di pelle di serpente secca.

Matrim Cauthon, tu non sei un eroe, pensò guardandosi sopra la spalla. Quell’uomo che hai lasciato indietro, lui è l’eroe. Che la Luce ti illumini, Noal.

«Adesso cosa facciamo?» domandò Thom. Pareva aver recuperato un po’ di forze, così Mat gli aveva ridato Moiraine e aveva preso la sua lancia. C’erano solo due porte in questa stanza, quella dietro e quella direttamente di fronte a loro. Ma Mat girò con l’occhio chiuso comunque. La fortuna lì indirizzò verso la porta opposta a quella da cui erano entrati.

La presero. Le finestre in questo corridoio davano sulla giungla e adesso ci si trovavano proprio nel folto. Di tanto in tanto Mat scorse quelle tre guglie. Il luogo dove erano stati pochi istanti prima, quello dove Noal sanguinava.

«Qui è dove hai avuto le tue risposte, vero?» chiese Thom.

Mat annuì.

«Pensi che ne potrei ottenere alcune anch’io?» chiese Thom. «Tre domande. Qualunque risposta vuoi...»

«Tu non le desideri» disse Mat, strattonando in basso la tesa del suo cappello. «Fidati, non le desideri. Non sono risposte. Sono minacce. Promesse. Noi...»

Thom si fermò accanto a lui. Tra le braccia di Thom, Moiraine stava iniziando a destarsi. Emise un basso gemito, gli occhi ancora chiusi. Ma non fu quello a fare immobilizzare Mat.

Poteva vedere un’altra stanza gialla circolare più avanti. Nel mezzo di quella stanza si trovava un portale di pietra rossa. O quello che ne rimaneva.

Mat imprecò, correndo avanti. Il pavimento era disseminato di macerie di roccia rossa. Mat grugnì, lasciando cadere la sua lancia e prendendo alcuni dei frammenti, sollevandoli. Il portale era stato fatto a pezzi da qualcosa, un colpo di potenza incredibile.

Vicino all’ingresso della stanza, Thom si afflosciò, reggendo Moiraine che cominciava a muoversi. Pareva esausto. Nessuno di loro aveva più uno zaino. Mat aveva dato il suo a Noal e Thom aveva lasciato indietro il proprio. E questa stanza era un vicolo cieco, senza altre porte.

«Maledizione a questo posto!» gridò Mat, strappandosi via il cappello, volgendo lo sguardo in alto verso l’estesa, interminabile oscurità sopra di loro. «Che siate maledetti tutti, serpenti e volpi! Che il Tenebroso vi prenda. Avete il mio occhio, avete Noal. Questo è un prezzo sufficiente per voi! E un prezzo esagerato! La vita di Jain Farstrider non è dannatamente abbastanza per placarvi, mostri?»

Le sue parole risuonarono e svanirono, senza risposta. Il vecchio menestrello strinse forte gli occhi, reggendo Moiraine. Pareva abbattuto, ridotto a uno straccio. Le sue mani erano rosse e piene di vesciche per averla liberata, la manica della sua giacca bruciata.

Mat si guardò attorno, disperato. Cercò di ruotare con l’occhio chiuso, indicando. Quando lo riaprì, stava puntando verso il centro della stanza. Il portale rotto.

Fu allora che sentì la speranza cominciare a morire dentro di lui.

«È stato un buon tentativo, ragazzo» disse Thom. «Siamo andati bene. Meglio di quanto ci saremmo dovuti aspettare.»

«Io non mi arrenderò» disse Mat, cercando di sfidare il senso di abbattimento dentro di sé. «Noi... noi ripercorreremo i nostri passi, troveremo un modo per tornare al posto tra gli Aelfinn e gli Eelfinn. Il patto diceva che avrebbero lasciato aperto quel portale. Lo attraverseremo e usciremo di qui, Thom. Che io sia dannato se ho intenzione di morire qui. Mi devi ancora un paio di boccali.»

Thom aprì gli occhi e sorrise, ma non si alzò in piedi. Scosse il capo, quei baffi cascanti che si agitavano, e abbassò lo sguardo verso Moiraine.

Piano piano lei aprì gli occhi. «Thom» sussurrò con un sorriso. «Mi sembrava di aver udito la tua voce.»

Luce, la voce di Moiraine riportò indietro Mat. Ad altri tempi. Ere prima.

Lei lo guardò. «E Mat. Caro Matrim. Sapevo che sareste venuti per me. Tutti e due. Vorrei che non l’aveste fatto, ma sapevo che sareste venuti...»

«Riposa, Moiraine» disse Thom piano. «Saremo fuori di qui in due strimpellate d’arpa.»

Mat la guardò, stesa lì, inerme. «Che io sia folgorato. Non ho intenzione di lasciare che finisca così!»

«Stanno arrivando, ragazzo» disse Thom. «Posso sentirli.»

Mat si voltò per guardare attraverso l’apertura. Poteva vedere quello che Thom aveva sentito. Gli Aelfinn strisciavano per il corridoio, sinuosi e letali. Sorrisero, e lui poté vedere incisivi simili a zanne su quei sorrisi. Sarebbero potuti passare per umani, se non fosse stato per quelle zanne. E quegli occhi. Quegli innaturali occhi a fessura. Si mossero in modo fluido. Terribile, bramoso.

«No» sussurrò Mat. «Dev’esserci un modo.» Pensa, si disse. Mat, stupido. Dev’esserci una via d’uscita. Come sei scappato l’ultima volta?, aveva chiesto Noal. Quello non era d’aiuto.

Thom, con aria disperata, sganciò la sua arpa dalla schiena. Iniziò a suonarla. Mat riconobbe la melodia: Dolci sussurri di domani. Un brano luttuoso, suonato per i caduti. Era bellissimo.

Cosa sorprendente, la musica parve placare gli Aelfinn. Rallentarono, quelli sul davanti che iniziavano a ondeggiare al ritmo della melodia mentre camminavano. Sapevano. Thom suonava per il proprio funerale.

«Non so come uscii la volta scorsa» sussurrò Mat. «Ero privo di sensi. Mi svegliai impiccato. Rand mi tirò giù tagliando la corda.»

Sollevò una mano alla sua cicatrice. Le sue risposte originarie degli Aelfinn non rivelavano nulla. Sapeva della Figlia delle Nove Lune, sapeva del rinunciare a metà della luce del mondo. Sapeva del Rhuidean. Tutto aveva senso. Niente buchi. Niente domande.

Tranne...

Cosa ti diedero gli Eelfinn?

«Se le cose dovessero essere fatte a modo mio,» mormorò Mat, fissando gli Aelfinn che si avvicinavano «vorrei che quei buchi venissero colmati.»

Gli Aelfinn strisciarono avanti, indossando quelle stoffe gialle che avvolgevano i loro corpi. La musica di Thom vorticava nell’aria, riecheggiando. Le creature si avvicinarono con passi lenti e costanti. Sapevano che la preda era loro, ormai.

I due Aelfinn di fronte portavano spade di bronzo scintillante, colanti di rosso. Povero Noal.

Thom iniziò a cantare. «O quanto eran lunghe di un uom le giornate. Quando camminava su terre spezzate.»

Mat ascoltò, dei ricordi che sbocciavano nella sua mente. La voce di Thom lo riportò a giorni lontani. Giorni dei propri ricordi, giorni delle memorie di altri. Giorni in cui era morto, giorni in cui era vissuto, giorni in cui aveva combattuto e in cui aveva vinto.

«Voglio quei buchi colmati...» mormorò Mat fra sé. «Ecco cosa dissi. Gli Eelfinn acconsentirono, dandomi ricordi che non erano miei.»

Gli occhi di Moiraine si erano chiusi di nuovo, ma sorrideva nell’ascoltare la musica di Thom. Mat aveva pensato che Thom stesse suonando per gli Aelfinn, ma ora si domandò se non stesse suonando per Moiraine. Un’ultima canzone malinconica per un salvataggio fallito.

«Lontan navigò ove potea veleggiare» cantava Thom, la sua voce sonora, stupenda. «Ma mai la paura desiò abbandonare.»

«Voglio quei buchi colmati...» ripeté Mat. «Così mi diedero ricordi. Quello fu il mio primo dono.»

«Poiché la paura è una cosa mendace. Lo tiene al sicuro e lo rende audace!»

«Chiesi qualcos’altro, non sapendolo» disse Mat. «Dissi che volevo essere libero dalle Aes Sedai e dal Potere. Per quello mi diedero il medaglione. Un altro dono.»

«Non far che il timore ti renda più schivo, poiché chi ha paura dimostra che è vivo!»

«E... e ho chiesto un’altra cosa. Ho detto che volevo andare via da loro e tornare al Rhuidean. Gli Eelfinn mi diedero tutto quello che avevo chiesto. I ricordi per colmare i miei buchi. Il medaglione per tenermi libero dal Potere...»

E cosa? L’avevano mandato al Rhuidean a penzolare. Ma l’impiccagione non era un prezzo, né una risposta alle sue domande.

«Io percorrerò questa via dissestata,» cantò Thom, a voce sempre più alta «da un peso oneroso la spalla gravata!»

«Mi diedero qualcos’altro» sussurrò Mat, abbassando lo sguardo all’ashandarei che aveva tra le mani mentre i sibili degli Aelfinn iniziavano a farsi più forti.

Così il patto è scritto; così l’accordo è siglato.

Era intagliato sull’arma. La lama aveva due corvi, il manico era inscritto con parole nella Lingua Antica.

Il pensiero è la freccia del tempo; la memoria non è più nel passato.

Perché l’avevano data a lui? Non si era mai interrogato in proposito. Ma lui non aveva chiesto un’arma.

Ciò che è stato chiesto è stato concesso. Il prezzo è stato pagato.

No, non chiesi un’arma. Chiesi una via d’uscita.

E mi diedero questa.

«Perciò a me venite con far menzognero» cantò con forza Thom, l’ultimo verso della canzone. «Incontrerò gli occhi perché dico il vero!»

Mat roteò l’ashandarei e la conficcò nel muro. La punta affondò nella non-pietra. Una luce schizzò fuori attorno a essa, riversandosi libera come sangue che sgorgava da una vena aperta. Mat urlò, conficcandola più a fondo. Potenti ondate di luce eruppero dalla parete.

Lui spinse giù l’ashandarei in direzione angolata, creando una fessura, poi alzò l’arma dall’altra parte, intagliando un grosso triangolo inverso di luce. Quella luce pareva pulsare mentre si riversava su di lui. Gli Aelfinn avevano raggiunto la porta presso Thom, ma sibilarono, ritraendosi da quella potente radiosità.

Mat terminò di tracciare una linea ondulata giù nel mezzo del triangolo. Riusciva a malapena a vedere, tanto la luce era brillante. La sezione di muro di fronte a lui cadde via, rivelando un passaggio bianco lucente che pareva intagliato nell’acciaio.

«Che io sia...» mormorò Thom, alzandosi in piedi.

Gli Aelfinn lanciarono alte strida di rabbia. Entrarono nella stanza, le braccia sollevate per schermarsi gli occhi, spade maligne strette nelle mani opposte.

«Portala fuori!» tuonò Mat, voltandosi per fronteggiare le creature. Sollevò la sua ashandarei, usando il fondo del manico per colpire la faccia del primo Aelfinn. «Vai!»

Thom afferrò Moiraine, poi riservò un’occhiata a Mat.

«Vai!» ripeté Mat, assestando un colpo al braccio di un altro Aelfinn.

Thom balzò dentro il portale e svanì. Mat sorrise, ruotando fra gli Aelfinn con la sua ashandarei, menando fendenti a gambe, braccia, teste. Ce n’erano parecchi, ma sembravano storditi dalla luce, frenetici di arrivare a lui. Mentre faceva inciampare i primi, gli altri barcollarono. Le creature divennero una massa di braccia e gambe sinuose che si dimenavano, sibilando e sputando dalla rabbia, con diversi di quelli più indietro che cercavano di strisciare sopra la pila per raggiungerlo.

Mat indietreggiò e inclinò il cappello verso le creature. «Pare che il gioco si possa vincere, dopotutto» disse. «Dite alle volpi che sono davvero compiaciuto di questa chiave che mi hanno dato. Inoltre potete andare tutti a marcire in una fossa ardente di fuoco e ceneri, sudici pezzi del sedere di un maiale. Vi auguro una stupenda, dannatissima giornata.»

Tenne fermo il suo capello con la mano e balzò attraverso l’apertura.

Tutto balenò di bianco.

56

Qualcosa di sbagliato

Qualcuno bussò piano sul palo fuori dalla tenda di Egwene. «Avanti» disse lei, sfogliando le carte sulla sua scrivania.

Gawyn scivolò dentro. Aveva messo da parte i suoi abiti eleganti, scegliendo pantaloni bruni e una camicia appena più chiara. Un mantello cangiante da Custode gli pendeva attorno alle spalle, facendolo confondere con l’ambiente circostante. Egwene stessa indossava un abito regale verde e azzurro.

Il mantello di Gawyn frusciò mentre lui si metteva a sedere accanto alla scrivania. «L’esercito di Elayne sta attraversando. Ha mandato la notizia che è diretta qui al nostro campo per una visita.»

«Eccellente» disse Egwene.

Gawyn annuì, ma era turbato. Una cosa così utile, quella palla di emozioni causata dal legame. Se Egwene avesse saputo prima quanto era profonda la sua devozione verso di lei, l’avrebbe vincolato settimane fa.

«Cosa c’è?» chiese Egwene, mettendo da parte i suoi fogli.

«Aybara» disse lui. «Non ha acconsentito a incontrarsi con te.»

«Elayne aveva detto che poteva fare il difficile.»

«Penso che prenderà le parti di al’Thor» disse Gawyn. «Puoi capirlo dal modo in cui ha posizionato il suo accampamento, lontano da chiunque altro. Ha inviato immediatamente dei messaggeri agli Aiel e ai Tarenesi. Ha un buon esercito, Egwene. Enorme. Anche con dei Manti Bianchi.»

«Questo non rende probabile che si schieri con Rand» disse Egwene.

«Non sembra che renda probabile nemmeno che si schieri con noi» disse Gawyn. «Egwene... Galad è al comando dei Manti Bianchi.»

«Tuo fratello?»

«Sì.» Gawyn scosse il capo. «Così tanti eserciti, così tante lealtà, tutte che cozzano l’una con l’altra. Aybara e la sua forza potrebbero essere una scintilla che ci farà scoppiare tutti come un fuoco d’artificio.»

«Andrà meglio quando Elayne si sarà sistemata» disse Egwene.

«Egwene, e se al’Thor non venisse? E se avesse fatto questo per distrarre tutti da qualunque altra cosa stava facendo?»

«E perché farebbe una cosa simile?» disse Egwene. «Ha già dimostrato che sa evitare di essere trovato, se lo vuole.» Scosse il capo. «Gawyn, lui sa di non dover spezzare quei sigilli. Una parte di lui lo sa, perlomeno. Forse è questo il motivo per cui me l’ha detto: in modo che potessi radunare una resistenza, che potessi dissuaderlo.»

Gawyn annuì. Nessuna ulteriore lamentela o obiezione. Era un miracolo com’era cambiato. Era intenso come sempre, tuttavia meno irritante. Fin da quella notte con gli assassini, aveva iniziato a fare come lei chiedeva. Non come un servitore. Come un socio che si occupava che il suo volere fosse portato a termine.

Era una cosa stupenda. Era anche importante, dal momento che il Consiglio della Torre pareva determinato a rovesciare il loro accordo di lasciare che fosse lei a occuparsi di trattare con Rand. Egwene abbassò lo sguardo verso la pila di carte, non poche delle quali erano lettere di 'suggerimenti’ da parte delle Adunanti.

Ma venivano da lei, piuttosto che aggirarla. Questo era un bene, e lei non poteva ignorarle. Doveva far continuare a credere loro che lavorare con lei era per il meglio. Allo stesso tempo, non poteva lasciare che credessero che si sarebbe lasciata soffiar via da qualcuno che faceva la voce grossa.

Un equilibrio così delicato. «Be’, andiamo a incontrare tua sorella, allora.»

Gawyn si alzò, muovendosi in modo fluido. I tre anelli che portava su una catena attorno al collo sbatacchiarono mentre si spostava; Egwene avrebbe dovuto chiedergli di nuovo dove li aveva presi. Era stato stranamente reticente al riguardo. Gawyn le tenne aperto il lembo della tenda e lei usci.

Fuori, il sole del tardo pomeriggio era nascosto da nuvole nere. I soldati di Bryne erano indaffarati a erigere una palizzata. Il suo esercito si era ingrossato nel corso delle ultime settimane, e gli uomini dominavano il lato orientale della grande prateria fiancheggiata dalla foresta che un tempo era stata nota come Merrilor. Le rovine del torrione della fortezza che sorgeva qui erano sparpagliate per il lato nord del campo, perlopiù coperte di muschio e quasi nascoste da rampicanti.

La tenda di Egwene era su un’altura e lei poteva dominare i molti eserciti radunati lì. «Quello è nuovo?» chiese, facendo un gesto verso un’armata più piccola che aveva preso posizione appena sotto le rovine.

«Sono venuti per conto loro» disse Gawyn. «Contadini, perlopiù. Non un vero e proprio esercito: parecchi non hanno spade. Forconi, scuri per il legname, bastoni. Suppongo che li abbia mandati al’Thor. Sono cominciati a giungere ieri.»

«Curioso» disse Egwene. Parevano un gruppo eterogeneo, con tende scompagnate e poca comprensione di come organizzare un accampamento militare. Ma sembravano essercene cinque o diecimila. «Falli tenere d’occhio da qualche esploratore.»

Gawyn annuì.

Egwene si voltò e notò una processione attraversare diversi passaggi nelle vicinanze, per poi montare il campo. Il Leone dell’Andor sventolava alto sopra di loro e i soldati marciavano in file ordinate. Una processione in rosso e bianco li aveva lasciati alle spalle e stava marciando verso il campo di Egwene, innalzando lo stendardo della regina.

Gawyn accompagnò Egwene lungo il prato ingiallito per incontrare Elayne. La regina andorana se l’era presa davvero comoda. Mancava solo un giorno alla data fornita da Rand. Tuttavia era venuta, come gli altri. Degli Aiel avevano accompagnato Darlin da Tear e la persuasione di Egwene era stata sufficiente a portare un grosso contingente di Illianesi, che erano accampati sul lato occidentale del prato.

Stando ai rapporti, ora i Cairhienesi erano di Elayne e stavano arrivando assieme agli Andorani e un grosso numero di uomini della Banda della Mano Rossa. Egwene aveva mandato un’offerta e una donna per fornire dei passaggi a re Roedran del Murandy, ma non era certa se sarebbe venuto. Perfino senza di lui, comunque, un numero considerevole delle nazioni del mondo erano rappresentate qui, in particolare dal momento che le bandiere di Ghealdan e di Mayene potevano essere viste tra l’esercito di Perrin. Avrebbe contattato le loro due regnanti per vedere se poteva convincerle della sua linea di pensiero. Ma anche se non ci fosse riuscita, di sicuro quello che aveva radunato sarebbe stato sufficiente per persuadere Rand a cambiare i propri piani. Volesse la Luce che fosse sufficiente. Egwene non voleva pensare a cosa sarebbe accaduto se lui le avesse forzato la mano.

Camminò lungo il sentiero, annuendo a Sorelle che le rivolgevano cenni col capo e Ammesse che si profondevano in riverenze, soldati che le facevano il saluto e servitori che si inchinavano. Rand avrebbe...

«Non può essere» disse Gawyn all’improvviso, fermandosi dov’era.

«Gawyn?» disse lei accigliandosi. «Stai...»

Lui scattò di corsa lungo la collina ricoperta di erbacce. Egwene lo seguì con lo sguardo colmo di insoddisfazione. Aveva ancora una vena impulsiva. Perché tutt’a un tratto era così turbato? Non era preoccupazione, questo poteva percepirlo. Era confusione. Si affrettò dietro di lui con tutta la rapidità che il decoro le consentiva. L’inviata di Elayne si era fermata tra l’erba morta.

Gawyn era in ginocchio lì, davanti a qualcuno. Una donna più anziana con capelli rosso-dorati, in piedi accanto a una sorridente Elayne, ancora in sella al suo cavallo.

Ah, pensò Egwene. Le sue spie le avevano riferito di questa diceria giusto la notte prima, ma lei aveva voluto una conferma prima di parlarne a Gawyn.

Morgase Trakand era viva.

Egwene rimase in disparte, per ora. Non appena fosse venuta avanti, Elayne avrebbe dovuto baciarle l’anello e l’intera processione si sarebbe inchinata; questo avrebbe rovinato il momento per Gawyn. Mentre aspettava, le nubi nel cielo divennero meno dense.

All’improvviso si separarono, quei cumuli scuri che si ritraevano. Il cielo divenne un campo aperto d’azzurro, una distesa pura e intensa. Elayne sgranò gli occhi e si voltò sul suo cavallo, guardando alla sezione del campo di Perrin.

È arrivato, allora, pensò Egwene. E la calma è qui. Il breve momento di pace prima della tempesta che distrugge.

«Fai una prova, Emarin» disse Androl, stando con un gruppetto all’interno di una macchia di alberi vicino al margine dei terreni della Torre Nera.

Il solenne nobiluomo si concentrò, trattenendo l’Unico Potere. I flussi balzarono su attorno a lui. Era dotato di un’abilità notevole, considerando da quanto poco tempo si esercitava, e foggiò con perizia il flusso in un passaggio.

Invece di aprire un buco nell’aria, il flusso si sfilacciò e svanì. Emarin si voltò verso il resto di loro, il sudore che gli colava dalla faccia. «Formare questi flussi sembra più difficile di prima» disse.

«Perché non funzionano?» disse Evin. Il volto giovanile dell’uomo avvampò di rabbia, come se il problema con i passaggi fosse un insulto.

Androl scosse il capo, le braccia conserte. Gli alberi frusciarono, le foglie fremettero e molte caddero al suolo. Marroni, come se fosse autunno. Questo lo innervosiva. Aveva passato del tempo a lavorare la terra durante i viaggi della sua vita e aveva acquisito la sensibilità di un contadino per quello che c’era di giusto o sbagliato con la terra.

«Prova tu di nuovo, Androl» disse Evin. «Sei sempre così bravo con i passaggi.»

Lanciò un’occhiata agli altri tre. Canler era l’altro qui; l’attempato agricoltore andorano esibiva un profondo cipiglio. Naturalmente Canler si accigliava spesso per una cosa o per l’altra.

Androl chiuse gli occhi, svuotando sé stesso da tutte le passioni, abbracciando il vuoto. Saidin risplendeva lì dentro, vita e Potere. Lo afferrò, assorbendolo. Aprì gli occhi a un mondo che era più vivido. Potevano le piante morte sembrare malate e vivide allo stesso tempo? Una strana sovrapposizione resa possibile da saidin.

Si concentrò. Creare passaggi gli risultava molto più facile degli altri flussi; non aveva mai capito perché. Anche se non riusciva a rompere nemmeno una piccola roccia incanalando, poteva creare un passaggio tanto grande da farci passare un carro. Logain l’aveva definito impressionante; Taim l’aveva definito impossibile.

Stavolta, Androl spinse tutto il Potere che aveva nel suo flusso. Comprendeva i passaggi. Avevano senso. Forse era la sua innata passione per i viaggi, per scoprire nuovi luoghi e nuove arti.

I flussi si amalgamarono. Lui non notò nessuna delle difficoltà che Emarin aveva menzionato. Comunque, quando il familiare squarcio di luce sarebbe dovuto apparire, il flusso iniziò a sfilacciarsi. Androl cercò di aggrapparvisi, di tenerlo assieme. Per un momento, parve che avrebbe funzionato. Poi i fili scivolarono dalla sua stretta, evaporando. Il passaggio non si formò mai.

«Gli altri flussi che ho tentato funzionano tutti» disse Evin, creando un globo di luce. «Tutti quanti.»

«Solo i passaggi» disse Canler con un grugnito.

«È come,» disse Emarin «Come se qualcuno voglia tenerci qui nella Torre Nera.»

«Provateli in altri posti dentro il perimetro» disse Androl. «Ma cercate di non lasciare che nessuno di quelli leali a Taim veda cosa state facendo. Fingete di fare rilevamenti, come ha ordinato Taim.»

Gli uomini annuirono e tutti e tre si avviarono verso est. Androl lasciò la radura. Norley era in piedi accanto alla strada, guardandosi intorno per cercarlo. Il basso Cairhienese salutò con la mano e si avvicinò. Androl lo incontrò a metà strada. Norley aveva un sorriso aperto e accattivante. Nessuno sospettava mai che lui lo spiasse, qualcosa che Androl aveva messo a buon frutto.

«Hai parlato con Mezar?» chiese Androl.

«Certamente» rispose Norley. «Ho pranzato assieme a lui.» Norley salutò Mishraile nel passargli accanto mentre sovrintendeva a un gruppo di soldati che esercitavano i loro flussi. L’uomo dai capelli biondi si voltò con aria sprezzante.

«E?» chiese Androl, teso.

«Non è davvero Mezar» disse Norley. «Oh, ha la faccia di Mezar, sicuro. Ma non è lui. Posso vederlo nei suoi occhi. Il problema è che, qualunque cosa sia, ha i ricordi di Mezar. Parla proprio come lui. Ma il sorriso è sbagliato. Tutto sbagliato.»

Androl rabbrividì. «Dev’essere lui, Norley.»

«Non lo è. Ti assicuro che non lo è.»

«Ma...»

«Non lo è e basta» disse l’uomo robusto.

Androl trasse un profondo respiro. Quando Mezar era tornato pochi giorni prima — spiegando che Logain stava bene e presto tutto si sarebbe risolto con Taim — Androl aveva cominciato a sperare che ci fosse una via d’uscita da questa confusione. Ma qualcosa era sembrato sbagliato nell’uomo. Oltre a quello, il M’Hael aveva mostrato con grande ostentazione di aver accettato Mezar come un Asha’man completo; il Drago l’aveva innalzato. E ora Mezar — una volta accanitamente leale a Logain — stava trascorrendo il suo tempo con Coteren e gli altri lacchè di Taim.

«La situazione si sta facendo brutta, Androl» disse Norley piano, sorridendo e agitando la mano verso un altro gruppo di uomini che si stavano esercitando. «Direi che per noi è il momento di andarcene da qui, che sia o no contro gli ordini.»

«Non riusciremo mai a superare quei posti di guardia» disse Androl. «Taim non lascerà andare nemmeno quelle Aes Sedai; hai sentito la scenata che ha fatto quella grassoccia l’altro giorno ai cancelli. Taim raddoppia la guardia di notte e i passaggi non funzionano.»

«Be’, dobbiamo fare qualcosa, no? Voglio dire... e se avessero preso Logain? In quel caso?»

«Io...» Io non so. «Va’ a parlare agli altri che sono leali a Logain. Ho intenzione di farci trasferire a una caserma condivisa. Noi e le nostre famiglie. Diremo al M’Hael che vogliamo dare più spazio alle sue nuove reclute. Poi metteremo una sentinella di notte.»

«Sarà un po’ evidente.»

«La divisione è già evidente» disse Androl. «Va’ a farlo.»

«Certo. Ma tu cosa farai?»

Androl prese un respiro profondo. «Ci troverò degli alleati.»

Norley si allontanò sulla sinistra, ma Androl continuò lungo il sentiero, attraverso il villaggio. Pareva che sempre meno persone gli mostrassero rispetto in questi giorni. O avevano paura di farlo, oppure si erano schierate con Taim.

Gruppi di uomini in giubbe nere se ne stavano lì, osservandolo a braccia conserte. Androl cercò di non provare un brivido. Mentre camminava, notò Mezar — i capelli ingrigiti ai lati, la pelle ramata da Domanese — starsene assieme a un gruppo di lacchè. L’uomo gli sorrise. Mezar non era mai stato uno che sorrideva facilmente. Androl annuì verso di lui, incontrando i suoi occhi.

E vide quello che Norley aveva visto. C’era qualcosa di profondamente sbagliato, qualcosa di non del tutto vivo in quegli occhi. Questo non pareva un uomo, bensì una parodia di essere umano. Un’ombra ficcata dentro pelle umana.

Che la Luce ci aiuti tutti, pensò Androl, sbrigandosi a passare.

Si diresse verso il lato meridionale del villaggio, verso un gruppo di piccole capanne con pareti di legno imbiancate e tetti di paglia che dovevano essere sostituiti.

Androl esitò di fuori. Cosa stava facendo? Questo era il posto dove stavano le donne dell’Ajah Rossa. Dicevano di essere venute per vincolare gli Asha’man, ma finora non l’avevano fatto. Era evidente che si trattava di qualche sorta di stratagemma. Forse erano venute qui per trovare un modo per domarli tutti quanti.

Ma se questo fosse stato il caso, almeno poteva contare sul fatto che non fossero schierate con Taim. Quando guardavi giù per la gola di un pesce leone, la cella di un pirata non sembrava così male. Androl aveva sentito quel detto una volta mentre lavorava sulla barca di un pescatore nel Sud.

Prendendo un respiro profondo, bussò. La grassoccia Rossa rispose alla porta. Aveva il volto senza età di una Aes Sedai: non davvero giovane, ma nemmeno vecchio. Lo fissò.

«Ho sentito che vuoi lasciare la Torre Nera» disse Androl, sperando di fare la cosa giusta.

«Il vostro M’Hael ha cambiato idea?» chiese lei, speranzosa. Sorrise perfino. Qualcosa di raro per una Aes Sedai.

«No,» disse Androl «a quanto ne so vi proibisce ancora di andar via.»

Lei si accigliò. «Allora...»

Androl abbassò la voce. «Non sei la sola a cui piacerebbe lasciare questo posto, Aes Sedai.»

Lei lo guardò, il suo volto che diventava perfettamente calmo. Non si fida di me, pensò lui. Strano come la semplice mancanza di emozioni potesse trasmettere di per sé un significato.

Disperato, fece un passo avanti, posando una mano sull’intelaiatura della porta. «C’è qualcosa che non va in questo posto. Qualcosa di peggio di quanto tu comprendi. Una volta, tempo fa, uomini e donne che usavano il Potere collaboravano. Erano più forti per questo. Ti prego. Ascoltami.»

Lei rimase immobile ancora per un attimo, poi aprì del tutto la porta. «Entra, presto. Tama — la donna con cui condivido la capanna — è uscita. Dobbiamo aver finito prima che lei torni.»

Androl entrò nell’edificio. Non sapeva se stava entrando nella cella del pirata o nella bocca del pesce leone. Ma sarebbe dovuto bastare.

57

Un coniglio per cena

Mat colpì un terreno sconnesso, accecato dal lampo di luce. Imprecando, usò l’ashandarei per stabilizzarsi sul suolo molle. Odorò fogliame, terra e legno marcio. Degli insetti ronzavano nell’ombra.

Il biancore scomparve e lui si ritrovò in piedi fuori dalla Torre di Ghenjei. Quasi si era aspettato di riapparire nel Rhuidean. Pareva che la lancia lo riportasse nel suo mondo nel punto da cui era entrato. Thom sedeva per terra, puntellando Moiraine, che stava sbattendo le palpebre guardandosi attorno.

Mat si girò verso la torre e indicò all’insù. «So che state guardando!» disse eccitato. Ce l’aveva fatta. Era dannatamente riuscito a uscire vivo! «Vi ho battuto, schifosi escrementi sotto il mio stivale! Io, Matrim Cauthon, sono sopravvissuto alle vostre trappole! Ah!» Sollevò l’ashandarei sopra la testa. «E voi mi avete fornito la via d’uscita. Masticate quell’amarezza per colazione, folgorati, maledetti, bastardi mentitori!»

Mat era raggiante e conficcò la lancia per il fondo del manico sul terreno accanto a lui. Annuì. Nessuno la faceva a Matrim Cauthon. Gli avevano mentito, raccontato vaghe profezie e lo avevano minacciato, e poi l’avevano impiccato. Ma Mat alla fine ne era uscito vincitore.

«Chi era l’altro?» chiese la voce sommessa di Moiraine da dietro. «Quello che ho visto ma che non conoscevo?»

«Non ce l’ha fatta» disse Thom in tono cupo.

Quello smorzò il buonumore di Mat. La loro vittoria era stata ottenuta a un prezzo, uno terribile. Mat aveva viaggiato assieme a una leggenda tutto questo tempo?

«Era un amico» disse Thom piano.

«Era un grand’uomo» disse Mat, voltandosi e strappando l’ashandarei da dove l’aveva piantata nel terreno. «Quando scriverai la ballata di tutto questo, Thom, assicurati di mettere in chiaro che è stato lui l’eroe.»

Thom lanciò un’occhiata a Mat, poi annuì in assenso. «Il mondo vorrà sapere cos’è successo a quell’uomo.» Luce. Mat ci pensò su e si accorse che Thom non era stato affatto sorpreso di sentire che Noal era Jain Farstrider. Lui aveva saputo. Quando l’aveva capito? Perché non gli aveva detto nulla? Bell’amico che era.

Mat si limitò a scrollare il capo. «Be’, siamo fuori, in un modo o nell’altro. Ma, Thom, la prossima volta che voglio condurre io i maledetti negoziati, vienimi alle spalle e colpiscimi sulla testa con qualcosa di grosso, pesante e contundente. Poi prendi il mio posto.»

«La tua richiesta è annotata.»

«Spostiamoci un poco. Non mi piace che quella dannata torre incomba su di me.»

«Sì,» disse Moiraine «si può dire che si nutrano di emozione. Anche se non lo definirei 'nutrirsi’ quanto 'deliziarsene’. Non ne hanno bisogno per sopravvivere, ma li appaga parecchio.»

Sedevano in una concavità boscosa a poca distanza dalla torre, vicino al prato accanto all’Arinelle. La spessa volta degli alberi rinfrescava l’aria e oscurava la loro visuale della torre.

Mat sedeva su un piccolo macigno ricoperto di muschio mentre Thom avviava un fuoco. Aveva alcuni dei bastoncini di fuoco di Aludra in tasca, così come qualche pacchetto di tè, anche se non c’era nulla in cui riscaldare l’acqua.

Moiraine era seduta sul terreno, ancora avvolta nel mantello di Thom, appoggiata contro un tronco caduto. Teneva il mantello chiuso dall’interno, lasciando che la avviluppasse completamente, tranne per la faccia e quei riccioli scuri. Pareva più simile a una donna di quanto Mat ricordasse: nei suoi ricordi era come una statua. Sempre priva di espressione, il viso come pietra levigata, occhi come scuri topazi bruni.

Ora sedeva con la pelle pallida, guance arrossate, capelli arricciati che le ricadevano in modo naturale attorno alla faccia. Era attraente, tranne per quel volto senza età da Aes Sedai. Eppure quel viso mostrava molta più emozione di quanto Mat ricordasse, uno sguardo affettuoso quando lanciava un’occhiata a Thom, un debole brivido quando parlava del suo periodo nella torre.

Guardò Mat, i suoi occhi che lo valutavano come un tempo. Sì, questa era la stessa Moiraine. Umiliata, abbattuta. Questo per qualche ragione gliela faceva sembrare più forte.

Thom soffiò su una fiamma esitante che si arricciò in un filo di fumo nell’aria prima di spegnersi. Probabilmente il legno era troppo umido. Imprecò.

«È tutto a posto, Thom» disse Moiraine piano. «Starò bene.»

«Non ti lascerò prendere un raffreddore proprio nel momento in cui ti abbiamo liberata da quel posto» disse Thom. Tirò fuori un bastoncino di fuoco, ma all’improvviso il legno sprigionò delle scintille e poi un fuoco guizzò alla vita mentre consumava il ciocco troppo umido.

Mat lanciò un’occhiata a Moiraine, che aveva in viso un’espressione assorta.

«Oh» disse Thom, poi ridacchiò. «Mi ero quasi dimenticato di quello...»

«È tutto quello che riesco a fare ora da sola» disse Moiraine con una smorfia. Luce, Moiraine aveva mai fatto delle smorfie prima? Era stata troppo altezzosa per quello, giusto? Oppure Mat se la ricordava male?

Moiraine. Stava parlando con la folgorata Moiraine! Anche se lui era andato nella torre con il preciso scopo di salvarla, pareva incredibile che stesse parlando con lei. Era come parlare...

Be’, come parlare con Birgitte Arco d’Argento o Jain Farstrider. Mat sorrise, scuotendo il capo. Che mondo era questo, e che strano ruolo aveva lui in esso.

«Cosa intendi con quello, Moiraine?» chiese Thom, alimentando il fuoco con alcuni ramoscelli. «È tutto quello che riesci a fare?»

«Gli Aelfinn e gli Eelfinn» spiegò lei, la voce calma. «Loro assaporano e gustano le emozioni forti. Per qualche ragione, gli effetti di un ta’veren sono ancora più inebrianti per loro. Ci sono altre cose che gradiscono.»

Thom la guardò accigliato.

«Il mio Potere, Thom» spiegò lei. «Potevo sentirli latrare e sibilare fra loro mentre si nutrivano di me, sia Aelfinn che Eelfinn a turno. Pare che non abbiano avuto spesso una Aes Sedai tutta per sé. Mentre prosciugavano la mia capacità di incanalare, venivano nutriti doppiamente: la mia tristezza per quello che stavo perdendo e il Potere stesso. La mia capacità è stata notevolmente ridotta.

«Hanno affermato di aver ucciso Lanfear prosciugandola troppo rapidamente, anche se penso che possano aver semplicemente cercato di spaventarmi. Un uomo venne lì una volta, quando mi svegliarono. Disse che non ero quella che voleva.» Esitò, poi rabbrividì. «A volte desideravo che mi prosciugassero rapidamente e ponessero termine alla mia vita.»

Il piccolo campo si fece silenzioso tranne per lo scoppiettio del fuoco. Thom guardò verso Moiraine, sembrando impotente.

«Non mostrarmi una tale tristezza, Thom Merrilin» disse Moiraine con un sorriso. «Ho provato cose terribili, ma tutte le persone conoscono tali momenti di disperazione. Io credevo che tu saresti venuto.» Tolse la mano dal mantello — rivelando una spalla e una clavicola pallide e magre — e la protese verso di lui. Thom esitò, poi prese la mano e la strinse.

Moiraine guardò verso Mat. «E tu, Matrim Cauthon. Non sei più un semplice contadinotto. Il tuo occhio ti fa molto male?»

Mat scrollò le spalle.

«Guarirei la ferita, se potessi» disse Moiraine. «Ma perfino se fossi forte com’ero una volta, non potrei restituirti il tuo occhio.» Abbassò lo sguardo, lasciando andare la mano di Thom e sollevando il braccio. «Hai l’angreal?»

«Oh, sì» disse Thom, tirando fuori lo strano braccialetto dalla sua tasca. Glielo mise sul braccio.

«Con questo» disse Moiraine «almeno sarò abbastanza forte da farti passare il dolore. Me l’hanno messo per farmi attingere più Potere, per rendere il loro pasto più succulento. In effetti sono stata io a domandarlo come una delle mie tre richieste. Non mi sono resa conto che avrebbero finito per usarlo contro di me.»

«Ti hanno concesso le tue tre richieste?» chiese Mat accigliandosi.

«Sono passata attraverso il ter’angreal» disse lei. «L’antico trattato valeva per entrambi noi, anche se, con il portale distrutto, non c’era alcun modo semplice per tornare. Sapevo da... fatti precedenti che non sarei scappata a meno che voi non foste venuti a salvarmi, a prescindere da quali fossero le mie richieste o dall’attenzione con cui le avessi formulate. Perciò le ho usate per il meglio.»

«Cos’hai chiesto?» domandò Mat. «A parte l’angreal.»

Lei sorrise. «Questo lo terrò per me, per ora. Hai i miei ringraziamenti, giovane Matrim. Per la mia vita.»

«Allora suppongo che siamo pari» disse lui. «Tu mi hai salvato dalla vita nei Fiumi Gemelli. Che io sia folgorato se non ho avuto una bella galoppata da allora.»

«E la tua ferita?»

«Non fa così male.» In realtà pulsava. Davvero, davvero forte. «Non c’è bisogno che tu sprechi forze per essa.»

«Hai ancora paura dell’Unico Potere, vero?»

Lui si irrigidì. «Paura?»

«Potrei pensare che tu abbia un buon motivo per quella cautela.» Moiraine distolse lo sguardo da lui. «Ma fai attenzione. Gli eventi più spiacevoli delle nostre vite a volte sono per il nostro stesso bene.»

Sì, era ancora Moiraine. Rapida a fare la morale e dare consigli. Ma forse aveva diritto — dopo quello che aveva passato — a insegnare qualcosa sulla sofferenza. Luce! Lei aveva saputo quello che avrebbe dovuto subire, eppure aveva comunque trascinato Lanfear in quel ter’angreal? Forse Mat non era l’eroe qui, e forse non lo era nemmeno Noal.

«Allora cosa facciamo adesso?» chiese Thom, sistemandosi con la schiena contro un ceppo. Il calore del fuoco dava una bella sensazione.

«Io devo trovare Rand» disse Moiraine. «Avrà bisogno del mio aiuto. Confido che abbia agito bene in mia assenza?»

«Non lo so» disse Mat. «È mezzo pazzo e nell’intero dannato mondo ognuno balza alla gola dell’altro.» I colori turbinarono. Rand che mangiava assieme a Min. Mat scacciò l’immagine.

Lei sollevò un sopracciglio.

«Ma» riconobbe Mat «ha indirizzato più o meno tutti verso l’Ultima Battaglia. E Verin dice che è riuscito a ripulire la corruzione da saidin.»

«Luce benedetta» sussurrò Moiraine. «Come?»

«Non lo so.»

«Questo cambia tutto» disse lei, il suo sorriso più intenso. «Ha aggiustato quello che una volta ha guastato. "Dal Drago provenne il nostro dolore e dal Drago fu la ferita riparata"!»

«Mat continua a dire che dovremmo tenere un festival o qualcosa del genere per celebrare» osservò Thom. «Anche se forse vuole solo una buona scusa per ubriacarsi.»

«Io direi che è una certezza» aggiunse Mat. «Comunque, Rand è stato occupato. Elayne dice che ha organizzato a breve un qualche tipo di incontro con i monarchi sotto di lui.»

«Elayne è regina, allora?»

«Ma certo. Tutti pensavano che sua madre fosse stata uccisa da Rahvin, ma lei era scappata» disse Mat.

«Sì, mi hai detto che Rahvin aveva ucciso Morgase.»

«Te l’ho detto? Quando?»

«Una vita fa, Matrim» rispose lei sorridendo.

«Ah. Be’, Rand se n’è sbarazzato. Perciò questo è un bene.»

«E gli altri Reietti?» chiese Moiraine.

«Non lo so» disse Mat.

«Mat è troppo occupato per tenere il conto» aggiunse Thom. «Ha trascorso il suo tempo sposando l’imperatrice dei Seanchan.»

Moiraine sbatté le palpebre dalla sorpresa. «Tu hai fatto cosa?»

«È stato un caso» disse Mat debolmente, rannicchiandosi.

«Tu hai sposato per caso l’imperatrice dei Seanchan?»

«Hanno delle usanze bizzarre» disse Mat, calandosi il cappello. «Strano popolo.» Si costrinse a ridacchiare.

«Ta’veren» disse Moiraine.

In qualche modo, lui aveva saputo che l’avrebbe detto. Luce. Be’, era bello riaverla. Mat era sorpreso per la forza con cui provava quella sensazione. Chi l’avrebbe pensato? Affetto per una Aes Sedai, da lui?

«Bene» disse lei. «Vedo che ci sono molte storie da raccontarmi. Ma per ora, avremo bisogno di cercare Rand.»

Mat aveva saputo anche che lei avrebbe tentato di prendere il comando. «Tu puoi trovarlo, Moiraine, ma io ho delle cose da fare a Caemlyn. Non intendo discutere e tutto quanto, ma questo è il fatto. Anche tu dovresti venire lì. È probabile che Elayne più di chiunque altro sia in grado di aiutarti con Rand.»

Dannati colori. Come se avere un occhio solo non fosse già abbastanza brutto, aveva quelle folgorate visioni che gli affollavano la vista ogni volta che dedicava un minimo pensiero a Rand...

Maledette visioni!

Moiraine sollevò un sopracciglio e lui scosse il capo, poi arrossì. Probabilmente sembrava che stesse avendo un attacco.

«Vedremo, Matrim» disse lei, poi lanciò un’occhiata a Thom che se ne stava con i pacchetti di tè in mano. Mat quasi pensava che avrebbe cercato di bollire l’acqua nelle sue stesse mani, anche solo per dare del tè caldo a Moiraine. Thom la guardò e lei allungò di nuovo la mano.

«Carissimo Thom» disse. «Vorrei averti per marito, se tu mi vorrai come moglie.»

«Cosa?» esclamò Mat, alzandosi in piedi. Si portò la mano alla fronte, quasi facendo balzar via il suo cappello. «Cos’hai detto?»

«Zitto, Mat» disse Thom. Non prese la mano che Moiraine gli offriva. «Sai che non mi sono mai piaciute molto le donne in grado di incanalare l’Unico Potere. Sai che questo mi ha trattenuto in passato.»

«Ora non ho più molto del Potere, carissimo Thom. Senza questo angreal, non sarei abbastanza forte da essere promossa ad Ammessa nella Torre Bianca. Lo getterò via, se lo desideri.» Sollevò l’altra sua mano, rimanendo a malapena modesta. Si tolse l’angreal.

«Non penso proprio, Moiraine» disse Thom, inginocchiandosi e prendendole le mani. «No, non ti ruberò nulla.»

«Ma con questo sarò molto forte, più forte nel Potere di prima di essere stata presa.»

«E allora che sia» disse lui. Le rimise il braccialetto al polso. «Ti sposerò ora, se lo desideri.»

Lei sorrise intensamente.

Mat rimase a fissare sbalordito. «E chi è che dannatamente vi sposerà?» farfugliò. «Sicuro come il tuono che non sarò io, lasciate che ve lo dica.»

I due gli lanciarono un’occhiata, Thom con uno sguardo piatto, Moiraine con l’accenno di un sorriso. «Riesco a capire perché la donna seanchan abbia dovuto averti, Mat» osservò. «Di certo sei propenso al romanticismo.»

«Io ho solo...» Si tolse il cappello, tenendolo in mano con aria goffa, guardando avanti e indietro tra loro. «Ho solo... dannazione a me! Come mi è sfuggito questo? Ero con voi due buona parte del tempo che stavate assieme! Quando siete diventati intimi?»

«Non stavi osservando con molta attenzione» disse Thom. Si voltò di nuovo verso Moiraine. «Suppongo che mi vorrai anche come Custode.»

Lei sorrise. «Il mio precedente Gaidin è stato preso da un’altra a quest’ora, spero.»

«Accetterò il compito,» disse Thom «anche se dovrai spiegare a Elayne perché il suo bardo di corte è il Custode di qualcuno.» Esitò. «Pensi che possano fare uno di quei mantelli cangianti con sopra delle toppe?»

«Be’, vedo che voi due siete dannatamente impazziti» disse Mat. «Thom, una volta non mi dicesti che i due posti più dolorosi per te erano Tar Valon e Caemlyn? Ora stai correndo a capofitto giù per il pendio che ti farà finire morto, in un modo o nell’altro!»

Thom scrollò le spalle. «I tempi cambiano.»

«Non ho mai trascorso molto del mio tempo a Tar Valon» disse Moiraine. «Penso che ci divertiremo a viaggiare assieme, Thom Merrilin. Se sopravvivremo ai mesi a venire.» Guardò Mat. «Non dovresti disdegnare il legame da Custode così facilmente, Mat. Le benedizioni che fornisce saranno di grande utilità agli uomini in questi giorni.»

Mat si rimise il cappello. «Questo può essere vero, ma non mi vedrai mai intrappolato in uno di quelli. Senza offesa, Moiraine. Tu mi piaci abbastanza. Ma essere vincolato a una donna? Non accadrà di sicuro a Matrim Cauthon.»

«Ma davvero?» chiese Thom divertito. «Non abbiamo stabilito che la tua Tuon sarebbe in grado di incanalare, se decidesse di imparare?»

Mat gelò. Dannate ceneri. Thom aveva ragione. Ma incanalare l’avrebbe resa marath’damane. Non avrebbe fatto una cosa del genere. Lui non doveva preoccuparsi.

Vero?

Dovette aver fatto una faccia al pensiero, poiché Thom ridacchiò e Moiraine sorrise di nuovo. I due persero presto interesse nel prendere in giro Mat, però, e si dedicarono a una discussione sommessa. Quell’affetto nei loro occhi era vero. Loro si amavano. Luce! Come aveva fatto Mat a non notarlo? Si sentiva come un uomo che aveva portato un maiale a una corsa di cavalli.

Decise di tagliare la corda, lasciando i due da soli. Andò a esplorare la zona dove il passaggio sarebbe dovuto apparire. Meglio che lo facesse. Non avevano provviste e a Mat non garbava l’idea di fare cenno a una nave per farsi trasportare per il lungo tragitto fino a Caemlyn.

Era una breve camminata per il prato fino alle sponde dell’Arinelle. Una volta lì, fece un piccolo tumulo per Noal, poi inclinò il cappello verso di esso e si sedette ad aspettare e riflettere.

Moiraine era sana e salva. Lui era sopravvissuto, anche se quella dannata orbita pulsava come non mai. Ancora non era certo se gli Aelfinn e gli Eelfinn avessero qualche controllo su di lui o no, ma era entrato nella loro tana e ne era uscito illeso. O quasi, perlomeno.

Un occhio perso. Cosa avrebbe provocato questo alla sua capacità di combattere? Questo lo preoccupava più di qualunque altra cosa. Si era mostrato forte, ma dentro tremava. Cosa avrebbe pensato Tuon di un marito senza un occhio? Un marito che poteva non essere in grado di difendersi?

Tirò fuori un coltello, facendolo roteare in aria. Poi, per un capriccio, se lo gettò alle spalle senza guardare. Udì un basso stridio, poi si voltò e vide un coniglio accasciato a terra, infilzato dal coltello scagliato casualmente.

Sorrise, poi si voltò di nuovo verso il fiume. Lì notò qualcosa impigliato tra due grosse pietre di fiume lungo la sponda. Era una pentola rovesciata, con un fondo in rame, quasi nuova, solo con un paio di ammaccature ai lati. Doveva essere stata lasciata cadere da un viaggiatore a monte del fiume.

Sì, poteva non essere in grado di valutare la distanza e non vedere bene. Ma la fortuna funzionava comunque meglio quando non stavi guardando.

Il suo sorriso si allargò, poi andò a prendere il coniglio — l’avrebbe scuoiato per cena — e raccolse la pentola dal fiume.

Moiraine avrebbe avuto il suo tè, dopotutto.

Epilogo

E poi

Graendal si affrettò a radunare quello che le serviva dal suo nuovo palazzo. Dalla sua scrivania prese un piccolo angreal che aveva scambiato con Mesaana per delle informazioni. Aveva la forma di un piccolo coltello d’avorio intagliato; aveva perso il suo anello d’oro nell’attacco di al’Thor.

Graendal lo gettò nel suo zaino, poi ghermì un fascio di fogli dal suo letto. Nomi di contatti e spie... tutto quello che era riuscita a ricordarsi di quello che era stato distrutto a Collina di Natrin.

Delle onde si infrangevano contro le rocce lì fuori. Era ancora buio. Erano passati solo pochi istanti da quando il suo ultimo strumento l’aveva delusa e Aybara era sopravvissuto al campo di battaglia. Quello avrebbe dovuto funzionare.

Era nel suo maniero elegante a poche leghe da Ebou Dar. Ora che Semirhage non c’era più, Graendal aveva iniziato a piazzare alcune corde attorno alla nuova, minuta imperatrice. Avrebbe dovuto abbandonare quei piani.

Perrin Aybara era sfuggito. Si sentiva stordita. I suoi piani perfetti erano andati al loro posto, uno dopo l’altro. E poi... lui era sfuggito. Come? La profezia... aveva detto...

Quello sciocco di Isam, pensò Graendal, ficcando i fogli nel suo zaino. E quel Manto Bianco idiota!

Stava sudando. Non avrebbe dovuto sudare.

Gettò alcuni ter’angreal dalla scrivania nello zaino, poi frugò nell’armadio in cerca di qualche cambio di vestiti. Lui poteva trovarla dovunque nel mondo. Ma forse uno dei regni specchio delle Pietre Portale. Sì. Lì le sue connessioni non erano...

Si girò, le braccia piene di seta, e rimase di sasso. Una figura era in piedi nella stanza. Alta, come un pilastro abbigliato in vesti nere. Senza occhi. Labbra sorridenti del colore della morte.

Graendal si gettò in ginocchio, lanciando da parte i vestiti. Del sudore le scese lungo la tempia fin sulla guancia.

«Graendal» disse l’alto Myrddraal. La sua voce era orribile, come l’ultimo sussurro di un uomo morente. «Hai fallito, Graendal. »

Shaidar Haran. Molto male. «Io...» disse lei, umettandosi le labbra secche. Come far sembrare questo una vittoria? «È andato tutto secondo il piano. È soltanto...»

«Conosco il tuo cuore, Graendal. Posso assaporare il tuo terrore.»

Lei strinse forte gli occhi.

«Mesaana è caduta» sussurrò Shaidar Haran. «Tre Prescelti, distrutti dalle tue azioni. Le strutture dei tuoi piani sono un reticolo di fallimento, una cornice di incompetenza.»

«Io non ho avuto nulla a che fare con la caduta di Mesaana!»

«Nulla? Graendal, l’onirichiodo era lì. Quelle che hanno combattuto assieme a Mesaana hanno detto che hanno cercato di spostarsi, di attirare le Aes Sedai verso un luogo dove potessero far scattare la loro trappola. Non avrebbero dovuto combattere dentro la Torre Bianca. Non sono potute andar via. A causa tua.»

«Isam...»

«Uno strumento affidato a te. Il fallimento è tuo, Graendal.»

Lei si umettò di nuovo le labbra. La sua intera bocca si era seccata. Doveva esserci una via d’uscita. «Ho un piano migliore, più audace. Rimarrai impressionato. Al’Thor mi ritiene morta, perciò posso...»

«No.» Una voce tanto calma, ma così orribile. Graendal si ritrovò a non riuscire a parlare. Qualcosa le aveva sottratto la voce. «No» continuò Shaidar Haran. «Questa opportunità è stata data a qualcun altro. Ma Graendal, tu non sarai dimenticata.»

Lei alzò lo sguardo, provando un impeto di speranza. Quelle labbra morte erano allargate in un sorriso, quello sguardo senza occhi fisso su di lei. Graendal provò un orribile tuffo allo stomaco.

«No,» disse Shaidar Haran «non mi dimenticherò di te, e tu non dimenticherai cosa verrà dopo.»

Graendal sgranò gli occhi, poi urlò quando lui allungò una mano verso di lei.

Il cielo rombava; l’erba attorno a Perrin tremava. Era macchiata di nero, proprio come nel mondo reale. Perfino il sogno del lupo stava morendo.

L’aria era piena di odori che non le appartenevano. Un fuoco che ardeva. Sangue che si seccava. La carne morta di una bestia che lui non riconosceva. Uova che marcivano pensò. No, non sarà così.

Radunò la propria volontà. Quegli odori sarebbero scomparsi Lo fecero, rimpiazzati dalle fragranze dell’estate. Erba, porcospini, maggiolini, muschio, topi, colombe dalle ali azzurre, fringuelli viola. Comparvero, balzando a nuova vita in un cerchio attorno a lui.

Digrignò i denti. La realtà si diffondeva da lui come un’ombra, l’oscurità che scompariva dalle piante. Sopra di lui, le nubi ondeggiarono, poi si separarono. Dal cielo scaturì la luce del sole. Il tuono si placò.

È Hopper vive, pensò Perrin. È così! Posso fiutare il suo manto, sentirlo balzare tra l’erba.

Un lupo apparve davanti a lui, formandosi come dalla nebbia. Argenteo, ingrigito da anni di vita. Perrin fremette nel suo potere. Era reale.

E poi vide gli occhi del lupo. Senza vita.

L’odore divenne stantio e sbagliato.

Perrin stava sudando dallo sforzo di concentrarsi così tanto. Qualcosa dentro di lui si disgregò. Stava venendo nel sogno del lupo con troppa forza; cercare di controllare questo posto in maniera assoluta era come cercare di contenere un lupo in una cassa.

Lanciò un urlo, cadendo in ginocchio. Il nebbioso non-Hopper scomparve in uno sbuffo e le nubi tornarono con uno schianto al loro posto. Il fulmine esplose sopra di lui e le macchie nere inondarono l’erba. Gli odori sbagliati tornarono.

Perrin si inginocchiò, sudore che gli colava dalla fronte, la mano sull’erba pungente marrone e nera. Troppo rigida.

Perrin pensò a Faile nella loro tenda sul Campo di Merrilor. Lei era la sua casa. C’era molto da fare. Rand era arrivato, come promesso. Domani avrebbe affrontato Egwene. Pensare al mondo reale mise Perrin con i piedi per terra, impedendogli di entrare nel sogno del lupo con troppa forza.

Perrin si alzò in piedi. Poteva fare molte cose in questo posto, ma c’erano limiti. C’erano sempre limiti.

Cerca Sconfinato. Lui spiegherà.

L’ultimo messaggio di Hopper per lui. Cosa voleva dire? Hopper aveva detto che Perrin aveva trovato la risposta. Eppure Sconfinato avrebbe spiegato quella risposta? Quel messaggio era stato colmo di dolore, perdita, soddisfazione nel vedere Perrin accettare il lupo dentro di lui. Un’ultima immagine di un lupo che balzava fiero nell’oscurità, il manto splendente, l’odore deciso.

Perrin si inviò alla strada di Jehannah. Sconfinato era spesso lì, con i resti del branco. Perrin si protese all’infuori e lo trovò: un giovane maschio dalla pelliccia bruna e la corporatura snella. Sconfinato lo canzonò, inviandogli l’immagine di Perrin come un toro che calpestava un cervo. Gli altri avevano lasciato perdere quell’immagine, ma Sconfinato continuava a ricordare.

Sconfinato, trasmise Perrin. Hopper mi ha detto che avrei avuto bisogno di te.

Il lupo svanì.

Perrin sussultò, poi balzò nel posto in cui il lupo era stato, la sommità di un dirupo a diverse leghe dalla strada. Colse l’odore appena percettibile della destinazione del lupo e poi andò lì. Un campo aperto con un granaio in lontananza, all’apparenza marcito.

Sconfinato?, trasmise Perrin. Il lupo si accovacciò su una pila di sterpi lì vicino.

No. No. Sconfinato inviò paura e rabbia.

Cos’ho fatto?

Il lupo sfrecciò via, lasciando un’immagine indistinta. Perrin ringhiò e si mise a quattro zampe, diventando un lupo. Giovane Toro lo seguì, il vento che gli ruggiva nelle orecchie. Lo costrinse a separarsi di fronte a lui, aumentando ancor di più la propria velocità.

Sconfinato cercò di scomparire, ma Giovane Toro lo seguì, apparendo nel mezzo dell’oceano. Colpì le onde, l’acqua solida sotto le sue zampe, poi continuò dietro Sconfinato senza rallentare.

I messaggi di Sconfinato balenavano di immagini. Foreste. Città. Campi. Un’immagine di Perrin in piedi fuori da una gabbia, lo sguardo abbassato verso di lui.

Perrin si immobilizzò, tornando di nuovo umano. Stette sopra le onde che si increspavano, sollevandosi lentamente in aria. Cosa? Quell’immagine era stata di un Perrin più giovane. E Moiraine era stata con lui. Com’era possibile che Sconfinato...

E all’improvviso Perrin seppe. Sconfinato si era sempre trovato a Ghealdan nel sogno del lupo.

Noam, trasmise al lupo, ora distante.

Ci fu un sussulto di sorpresa e poi la mente scomparve. Perrin si spostò verso dov’era stato Sconfinato e lì fiutò un piccolo villaggio. Un granaio. Una gabbia.

Perrin comparve lì. Sconfinato giaceva a terra fra due case, lo sguardo alzato verso Perrin. Sconfinato era indistinguibile dagli altri lupi, nonostante il fatto che ora Perrin sospettasse la verità. Questo non era un lupo. Era un uomo.

«Sconfinato» disse Perrin, abbassandosi su un ginocchio per guardare il lupo negli occhi. «Noam. Ti ricordi di me?»

Ma certo. Tu sei Giovane Toro.

«Intendo, ti ricordi di me da prima, quando ci incontrammo nel mondo della veglia? Mi hai inviato un’immagine di quello?»

Noam aprì le fauci e tra esse apparve un osso. Un grosso femore su cui c’era ancora della carne. Giacque sul fianco, masticando la carne. Tu sei Giovane Toro, trasmise, ostinato.

«Ricordi la gabbia, Noam?» chiese Perrin piano, inviando l’immagine. L’immagine di un uomo, i suoi abiti luridi mezzi strappati via, rinchiuso in una cella di legno improvvisata dalla sua famiglia.

Noam rimase immobile e la sua immagine tremolò per un attimo, diventando quella di un uomo. L’immagine del lupo tornò immediatamente e lui ringhiò, un suono basso e pericoloso.

«Non ho rievocato brutti tempi per farti arrabbiare, Noam» disse Perrin. «Io... be’, io sono come te.»

Io sono un lupo.

«Sì» disse Perrin. «Ma non sempre.»

Sempre.

«No» disse Perrin con fermezza. «Una volta tu eri come me. Pensare altrimenti non lo rende reale.»

Qui lo fa, Giovane Toro, trasmise Noam. Qui lo fa.

Quello era vero. Perché Perrin stava insistendo tanto su quello? Hopper l’aveva mandato qui, però. Perché Sconfinato avrebbe dovuto avere la risposta? Vederlo, sapere chi era, riportava indietro tutte le paure di Perrin. Lui aveva fatto pace con sé stesso, eppure qui c’era un uomo che si era abbandonato completamente al lupo.

Questo era ciò di cui Perrin era stato terrorizzato. Questo era ciò che aveva creato il disaccordo fra lui e i lupi. Adesso che l’aveva superato, perché mai Hopper l’avrebbe mandato qui? Sconfinato fiutò la sua confusione. L’osso scomparve e Sconfinato posò la testa sulle zampe, alzando lo sguardo su Perrin.

Noam — la sua mente quasi svanita — aveva pensato solo a liberarsi e a uccidere: era stato un pericolo per chiunque attorno a lui. Ora non c’era nulla di tutto ciò. Sconfinato sembrava in pace. Quando avevano liberato Noam, Perrin si era preoccupato che l’uomo sarebbe morto presto, ma pareva vivo e in salute. Vivo, almeno: Perrin non poteva valutare molto delle sue condizioni da come l’uomo appariva nel sogno del lupo.

Tuttavia, la mente di Sconfinato stava molto meglio ora. Perrin si accigliò fra sé. Moiraine aveva detto che non restava nulla dell’uomo Noam nella mente della creatura.

«Sconfinato» disse Perrin. «Cosa pensi del mondo degli uomini?»

Perrin venne colpito immediatamente da una rapida successione di immagini. Dolore. Tristezza. Raccolti che morivano. Dolore. Un omone corpulento, mezzo ubriaco, che picchiava una donna graziosa. Dolore. Un incendio. Paura, dispiacere. Dolore.

Perrin barcollò all’indietro. Sconfinato continuò a inviare immagini. Una dopo l’altra. Una tomba. Una tomba più piccola accanto a essa, come per un bambino. L’incendio che si espandeva. Un uomo — il fratello di Noam; Perrin lo riconobbe, anche se l’uomo all’epoca non era sembrato pericoloso — adirato.

Era una fiumana, troppo. Perrin ululò. Un lamento per la vita che Noam aveva condotto, un’elegia di tristezza e dolore. Non c’era da stupirsi che quest’uomo preferisse la vita di un lupo.

Le immagini si fermarono e Sconfinato voltò la testa. Perrin si ritrovò ad annaspare in cerca di fiato.

Un dono, trasmise Sconfinato.

«Per la Luce» sussurrò Perrin. «Questa è stata una scelta, non è così? Hai scelto il lupo di proposito.»

Sconfinato chiuse gli occhi.

«Ho sempre pensato che mi avrebbe preso, se non fossi stato attento» disse Perrin.

Il lupo è pace, trasmise Sconfinato.

«Sì» disse Perrin, posando una mano sulla testa del lupo. «Io capisco.»

Questo era l’equilibrio per Sconfinato. Diverso dall’equilibrio per Elyas. E diverso da quello che aveva trovato Perrin. Lui capiva. Questo non voleva dire che il modo in cui permetteva a sé stesso di perdere il controllo non fosse pericoloso. Ma era l’ultimo pezzo di cui aveva bisogno per capire. L’ultimo pezzo di sé stesso.

Grazie, trasmise Perrin. L’immagine di Giovane Toro il lupo e Perrin l’uomo in piedi l’uno accanto all’altro, in cima a una collina, entrambi con lo stesso odore. Trasmise quell’immagine all’infuori, con quanta forza poteva. A Sconfinato, ai lupi nei paraggi. A chiunque avrebbe ascoltato.

Grazie.

«Dovie’andi se tovya sagain» disse Olver, tirando i dadi. Rotolarono lungo il pavimento di tela della tenda. Olver sorrise mentre si arrestavano. Tutti puntini neri, niente linee ondulate o triangoli. Un tiro davvero fortunato.

Olver mosse il suo pezzo lungo la plancia di stoffa del gioco di Serpenti e Volpi che suo padre aveva fatto per lui. Vedere quel tabellone faceva star male Olver ogni volta. Gli ricordava suo padre. Ma lui teneva le labbra serrate e non lo faceva sapere a nessuno. I guerrieri non piangevano. E inoltre un giorno lui avrebbe trovato quello Shaido che aveva ucciso suo padre. Allora Olver avrebbe ottenuto la sua vendetta.

Quello era il genere di cosa che faceva un uomo, quando era un guerriero. Supponeva che Mat l’avrebbe aiutato, una volta che avesse terminato con tutta questa faccenda dell’Ultima Battaglia. Allora Mat sarebbe stato in debito con lui, e non solo per tutto il tempo che Olver aveva trascorso come suo messaggero personale. Per le informazioni che lui gli aveva dato sui serpenti e sulle volpi.

Talmanes occupava una sedia accanto a Olver. Quell’uomo stoico stava leggendo un libro, prestando attenzione al gioco solo vagamente. Non era così bravo a giocare quanto Noal o Thom. Ma d’altra parte Talmanes non era stato mandato a giocare con Olver quanto a sorvegliarlo.

Mat non voleva che Olver sapesse che era andato alla Torre di Ghenjei, lasciandolo indietro. Be’, Olver non era uno stupido e sapeva cosa stava accadendo. Non era arrabbiato, non davvero. Noal era una buona scelta e se Mat poteva portarne solo tre, be’... Noal sapeva combattere meglio di Olver. Perciò aveva senso che fosse stato lui ad andare.

Ma la volta successiva sarebbe stato Olver a scegliere. E allora Mat avrebbe fatto meglio a comportarsi bene, oppure lui sarebbe stato lasciato indietro.

«Sta a te tirare, Talmanes» disse Olver.

Talmanes borbottò qualcosa, allungando una mano e tirando la manciata di dadi senza perdere il segno nel libro. Era un tipo a posto, anche se un po’ rigido. Olver non avrebbe scelto un uomo come lui per trascorrere assieme una buona notte di bevute e di caccia alle cameriere. Non appena Olver fosse stato abbastanza grande da andare a bere e dare la caccia alle cameriere. Immaginava che sarebbe stato pronto in un anno o giù di lì.

Olver mosse i serpenti e le volpi, poi prese i dadi per il suo tiro successivo. Aveva già previsto tutto. C’erano parecchi Shaido là fuori e lui non aveva idea di come trovare quello che aveva ucciso i suoi genitori. Ma gli Aelfinn potevano rispondere alle domande. Lui aveva sentito Mat parlarne. Così Olver avrebbe ottenuto le sue risposte, poi avrebbe dato la caccia a quell’uomo. Facile come stare in sella a un cavallo. Doveva solo addestrarsi con la Banda prima, in modo da poter combattere abbastanza bene da portare a termine quello che andava fatto.

Gettò i suoi dadi. Un’altra corsa completa. Olver sorrise, muovendo il suo pezzo di nuovo verso il centro della plancia, in parte perso nei suoi pensieri e nei sogni del giorno in cui avrebbe finalmente avuto la sua vendetta, com’era opportuno.

Mosse il suo pezzo lungo un’altra linea, poi rimase immobile.

Il suo pezzo era nel punto centrale.

«Ho vinto!» esclamò.

Talmanes alzò lo sguardo, la pipa che si abbassava tra le sue labbra. Inclinò la testa, fissando il tabellone.

«Che io sia folgorato» borbottò. «Dobbiamo aver contato male o...»

«Contato male?»

«Voglio dire...» Talmanes pareva sbigottito. «Non puoi vincere. Non si può vincere a questo gioco. Non si può e basta.»

Quelle erano sciocchezze. Perché mai Olver avrebbe giocato se non si poteva vincere? Sorrise, rimirando la plancia. I serpenti e le volpi erano a un lancio dal prendere il suo pezzo e farlo perdere. Ma stavolta lui era riuscito ad arrivare fino all’anello esterno e poi a tornare indietro. Aveva vinto.

Ed era un bene. Aveva cominciato a pensare che non ci sarebbe mai riuscito!

Olver si alzò in piedi, stiracchiandosi le gambe. Talmanes scese dalla sua sedia, acquattandosi accanto al tabellone e grattandosi la testa, il fumo che si arricciava indolente dal fornello della sua pipa.

«Spero che Mat torni presto» disse Olver.

«Sono certo che lo farà» disse Talmanes. «Il suo incarico per Sua Maestà non dovrebbe impegnarlo ancora molto.» Quella era la bugia che avevano detto a Olver: che Mat, Thom e Noal se n’erano andati per qualche incarico segreto per la regina. Be’, quello non era che un altro motivo per cui Mat sarebbe stato in debito con lui. Davvero, Mat poteva essere così rigido a volte, comportandosi come se Olver non fosse in grado di badare a sé stesso.

Olver scosse il capo, dirigendosi verso il lato della tenda, dove si trovava una pila di carte di Mat ad attendere il suo ritorno. Lì, a far capolino tra due fogli, Olver notò qualcosa di interessante. Un pezzo di rosso, come sangue. Alzò una mano, facendo scivolare una lettera consunta tra due dei fogli. Era sigillata con un grumo di cera.

Olver si accigliò, rigirando la piccola lettera. Aveva visto Mat portarla in giro. Perché non l’aveva aperta? Quello era proprio maleducato. Setalle aveva lavorato sodo per spiegare la buona educazione a Olver e, mentre buona parte di quello che diceva non aveva senso — lui si limitava ad annuire in modo che lo lasciasse accoccolarsi contro di lei — era certo che si dovevano aprire le lettere che la gente ti inviava e poi rispondere in modo gentile.

Rigirò di nuovo la lettera, poi scrollò le spalle e ruppe il sigillo. Olver era il messaggero personale di Mat, ufficiale e tutto quanto. Non c’era da meravigliarsi che Mat a volte si dimenticasse delle cose, ma era il compito di Olver badare a lui. Adesso che Lopin non c’era più, quello era ancora più impellente. Era uno dei motivi per cui Olver rimaneva con la Banda. Non era certo di cosa avrebbe fatto Mat senza di lui.

Spiegò la lettera e tolse un piccolo pezzo di carta rigida all’interno. Si accigliò, cercando di distinguere le parole. Stava diventando piuttosto bravo a leggere, perlopiù grazie a Setalle, ma alcune parole gli davano problemi. Si grattò la testa. «Talmanes,» disse «probabilmente dovresti leggere questo.»

«Cos’è?» L’uomo alzò lo sguardo dal gioco. «Ehi! Olver, cosa stai facendo? Quella non andava aperta!» L’uomo si alzò, andando verso Olver per togliergli il foglio dalle mani.

«Ma...» iniziò Olver.

«Lord Mat non l’ha aperta» disse Talmanes. «Sapeva che ci avrebbe fatto invischiare nella politica della Torre Bianca. Ha aspettato tutte quelle settimane! Ora guarda cos’hai fatto. Mi domando se possiamo infilarla di nuovo dentro...»

«Talmanes» disse Olver con insistenza. «Io penso che sia importante.»

Talmanes esitò. Parve combattuto per un momento, poi tenne la lettera in modo che la luce vi risplendesse meglio. La lesse rapidamente, con l’aria di un ragazzo che rubava del cibo dal carretto di un ambulante e se lo ficcava in bocca prima di poter essere scoperto.

Talmanes sussurrò un’imprecazione sottovoce. Lesse di nuovo la lettera, poi imprecò a voce più alta. Afferrò la spada dal lato della stanza e schizzò fuori dalla tenda. Lasciò la lettera sul pavimento.

Olver la guardò di nuovo, pronunciando ad alta voce le parole che non aveva capito la prima volta.

Matrim,

se stai aprendo questa mia, io sono morta. Avevo in programma di tornare e liberarti dal tuo giuramento entro un solo giorno. Ci sono molte complicazioni potenziali nel mio compito successivo, però, ed è molto probabile che io non sopravviva. Dovevo immaginare di aver lasciato indietro qualcuno che poteva portare a termine questo lavoro. Per fortuna, se c’è qualcosa su cui posso contare, è la tua curiosità. Sospetto che tu sia durato qualche giorno prima di aprire questa lettera, un tempo che mi sarebbe stato sufficiente a tornare se avessi potuto. Pertanto, questo compito ricade su di te.

C’è una Porta delle Vie a Caemlyn. È sorvegliata, barricata e ritenuta sicura. Non lo è.

Un enorme esercito di Progenie dell’Ombra si sta muovendo per le Vie verso Caemlyn. Non so quando siano partiti esattamente, ma dovrebbe esserci il tempo per fermarli. Devi raggiungere la regina e persuaderla a distruggere la Porta delle Vie. Può essere fatto; murarla non basterà. Se non riuscite a distruggerla, la regina deve radunare tutte quante le sue forze a guardia di quel luogo.

Se fallite in questo, temo che Caemlyn sarà perduta prima che il mese sia terminato.

Cordialmente,

Verin Mathwin

Olver si sfregò il mento. Cos’era una Porta delle Vie? Pensava di aver sentito Mat e Thom parlarne. Prese la lettera e uscì dalla tenda.

Talmanes era in piedi proprio fuori dalla tenda, e guardava a est. Verso Caemlyn. Una foschia rossastra era sospesa all’orizzonte, un bagliore sopra la città. Uno più vasto di quello che c’era stato altre notti.

«Che la Luce ci preservi» mormorò Talmanes. «Sta bruciando. La città sta bruciando.» Scosse il capo, come per schiarirselo, poi lanciò un’adunata. «Alle armi! Trolloc a Caemlyn! La città è in guerra! Alle armi, uomini! Che io sia folgorato, dobbiamo entrare nella città e recuperare quei draghi! Se cadono nelle mani dell’Ombra siamo tutti morti!»

Olver abbassò la lettera che aveva tra le mani. Trolloc a Caemlyn? Sarebbe stato come gli Shaido a Cairhien, solo peggio.

Si precipitò dentro la tenda di Mat, inciampando sopra il tappeto, e si gettò in ginocchio accanto al suo giaciglio. In tutta fretta strappò via le cuciture sul lato. La lana di cui era imbottito spuntò fuori attraverso l’apertura. Lui ficcò dentro una mano, frugando in giro, e tirò fuori il grosso coltello che aveva nascosto lì dentro. Era avvolto in un fodero di cuoio. L’aveva preso da uno dei furieri della Banda, Bergevin, quando lui non stava guardando.

Dopo Cairhien, Olver aveva giurato a sé stesso che non si sarebbe mai più dimostrato un codardo. Strinse il grosso coltello nelle mani, le nocche bianche, poi schizzò fuori dalla tenda.

Era il momento di combattere.

Barriga barcollò nell’arrancare oltre il ceppo di un albero caduto. Sangue dalla sua fronte colava al suolo e le ortiche chiazzate di scuro parevano assorbirlo, nutrendosi della sua vita. Si portò alla fronte una mano tremante. La benda era ormai intrisa.

Non c’è tempo di fermarsi. Non c’è tempo! Si costrinse a mettersi in piedi e si precipitò frettolosamente tra segafoglia bruna. Cercò di non guardare le chiazze nere sulle piante. La Macchia, era entrato nella Macchia. Ma cos’altro poteva fare? A sud imperversavano i Trolloc; le torri erano cadute. Kandor stesso era caduto.

Barriga inciampò e cadde a terra. Gemette, rotolando e annaspando. Era in una trincea fra due colline a nord della Torre Heeth. Il suo abbigliamento un tempo elegante — giacca e farsetto di ricco velluto — era lacero e macchiato di sangue. Puzzava di fumo e, quando chiuse gli occhi, vide i Trolloc. Che sciamavano sul suo convoglio, massacrando i suoi servitori e soldati.

Erano caduti tutti. Thum, Yang... entrambi morti. Luce, erano tutti morti.

Barriga rabbrividì. Come era arrivato a questo? Era solo un mercante. Avrei dovuto dare ascolto a Rebek, pensò.

Del fumo si levava dalla Torre Heeth dietro di lui. Era lì che era diretta la sua carovana. Com’era possibile che stesse accadendo questo?

Doveva continuare a muoversi. A est. Si sarebbe diretto verso l’Arafel. Le altre Marche di Confine non potevano essere cadute, vero?

Si arrampicò su per una collina, le mani che tiravano dei rampicanti corti e attorcigliati. Come vermi tra le sue dita. Stava diventando intontito. Raggiunse la sommità del colle; il mondo stava girando. Cadde lì, il sangue che filtrava dalla sua benda.

Qualcosa si mosse di fronte a lui. Barriga sbatté le palpebre. Quelle nubi là sopra erano una tempesta. Di fronte a lui, tre figure vestite di nero e marrone si avvicinarono con una grazia fluida. Myrddraal!

No. Scacciò via le lacrime e il sangue dagli occhi. No, quelli non erano Myrddraal. Erano uomini, che indossavano veli rossi sopra le loro facce. Camminavano accucciati, esaminando il terreno, portando delle lance corte sulla schiena.

«Sia lodata la Luce» sussurrò lui. «Aiel.» Era stato nell’Andor quando era giunto Rand al’Thor. Tutti sapevano che gli Aiel seguivano il Drago Rinato. Lui li aveva domati.

Sono al sicuro!

Uno degli Aiel si avvicinò a Barriga. Perché il velo dell’uomo era rosso? Quello era insolito. Gli occhi scuri dell’Aiel erano vitrei e duri. L’Aiel si tolse il velo e rivelò un volto sorridente.

I denti dell’uomo erano stati limati fino a essere appuntiti. Il suo sorriso si allargò e fece scivolare un coltello dalla sua cintura.

Barriga balbettò, guardando quelle fauci terrificanti e la gioia negli occhi dell’uomo mentre si avvicinava per uccidere. Questi non erano Aiel. Erano qualcosa d’altro.

Qualcosa di terribile.

Rand al’Thor, il Drago Rinato, sedeva tranquillo nel suo sogno. Inspirava l’aria fresca, gelata. Nubi bianche fluttuavano gentilmente attorno a lui, baciandogli la pelle con la loro condensa.

Il suo trono per quella notte era un macigno piatto su un pendio montano; guardò giù attraverso le nubi verso una valle stretta. Questo non era il luogo vero. Non era nemmeno il Mondo dei Sogni, quel luogo dove aveva combattuto i Reietti, il posto che gli era stato descritto come così pericoloso.

No, questo era uno dei suoi normali sogni. Lui li controllava ora. Erano un posto in cui poteva trovare pace per pensare, al sicuro grazie a protezioni mentre il suo corpo dormiva accanto a Min nel loro nuovo accampamento, circondato da uomini delle Marche di Confine, montato nel Campo di Merrilor. Egwene era lì, gli eserciti chiamati a raccolta. Lui era pronto per quello. Ci contava.

Al mattino, avrebbero sentito le sue richieste. Non quello che lui avrebbe domandato per non rompere i sigilli: quello l’avrebbe fatto, a prescindere da cosa aveva detto Egwene. No, queste sarebbero state le richieste che faceva ai monarchi del mondo in cambio di andare a Shayol Ghul per affrontare il Tenebroso.

Non era certo di cosa avrebbe fatto se avessero rifiutato. Avrebbero scoperto che era molto difficile farlo. A volte poteva essere utile avere la reputazione di agire in modo irrazionale.

Inalò a fondo, pacifico. Qui, nei suoi sogni, le colline erano verdi. Così come le ricordava. In quella valle senza nome lì sotto, riparata dalle Montagne di Nebbia, aveva cominciato un viaggio. Non il primo, per lui, e non l’ultimo, ma forse il più importante. Uno dei più dolorosi, di sicuro.

«E ora sono tornato indietro» sussurrò. «Sono cambiato di nuovo. Un uomo cambia sempre.»

Provava un senso di unità nel tornare qui, nel posto in cui si era confrontato per la prima volta con l’assassino dentro di lui.

Il posto dove aveva cercato di fuggire per la prima volta da coloro che avrebbe dovuto tenere vicino. Chiuse gli occhi, godendosi quella tranquillità. La calma. L’armonia.

In lontananza, udì urla di dolore.

Rand aprì gli occhi. Cos’era stato quello? Si alzò in piedi, ruotando. Questo posto era creato dalla sua stessa mente, protetto e sicuro. Non poteva...

L’urlo giunse di nuovo. Distante. Si accigliò e alzò una mano. La scena attorno a lui scomparve, come uno sbuffo di nebbia. Lui rimase lì nel buio.

Là, pensò. Era un lungo corridoio con pannelli di legno scuro. Lo percorse tra i tonfi dei suoi stivali. Quell’urlo. Scuoteva la sua pace. Qualcuno stava soffrendo. Aveva bisogno di lui.

Rand cominciò a correre. Raggiunse una porta al termine del corridoio. Il legno rossiccio dell’uscio era nodoso e increspato, come le spesse radici di un albero antico. Rand afferrò la maniglia — semplicemente un’altra radice — e aprì la porta con uno strattone.

La vasta stanza al di là era del nero più puro, senza luce, come una caverna in profondità nel sottosuolo. La stanza sembrava risucchiare la luce ed estinguerla. La voce urlante era dentro. Era debole, come se venisse smorzata dall’oscurità.

Rand entrò. L’oscurità lo inghiottì. Parve tirar fuori la vita da lui, come un centinaio di sanguisughe che succhiavano il sangue dalle sue vene. Procedette comunque. Non riusciva a distinguere la direzione delle urla, perciò andò avanti costeggiando le pareti; sembravano ossa al tatto, lisce ma con qualche frattura ogni tanto.

La stanza era circolare. Come se lui si trovasse dentro la concavità di un teschio enorme.

Là! Più avanti c’era una luce debole, un’unica candela per terra, a illuminare un pavimento di marmo nero. Rand si affrettò verso di essa. Sì, c’era una figura lì. Rannicchiata contro la parete bianco-osso. Era una donna con i capelli argentei, con indosso una sottile sottoveste bianca.

Stava piangendo ora, la sua figura che rabbrividiva e tremolava. Rand si inginocchiò accanto a lei, facendo sfarfallare la fiammella della candela col suo movimento. Come aveva fatto questa donna a entrare nel suo sogno? Era qualcuno di reale oppure si trattava di un parto della sua mente? Le posò una mano sulla spalla.

Lei lo guardò, gli occhi rossi, il viso una maschera di dolore, lacrime che le colavano dal mento. «Per favore» implorò. «Per favore. Lui mi trattiene.»

«Chi sei?»

«Tu mi conosci» sussurrò lei, prendendogli la mano e aggrappandosi a essa. «Sono spiacente. Sono così spiacente. Lui mi trattiene. Flagella la mia anima da capo ogni sera. Oh, per favore! Fallo smettere.» Le lacrime presero a scorrere più abbondanti.

«Io non ti conosco» disse Rand. «Io...»

Quegli occhi. Quegli occhi stupendi e terribili. Rand annaspò, lasciandole andare la mano. Il volto era differente. Ma lui conosceva quell’anima. «Mierin? Tu sei morta. Io ti ho visto morire!»

Lei scosse il capo. «Vorrei essere morta. Lo vorrei. Per favore! Lui mi schiaccia le ossa e le spezza come ramoscelli, poi mi lascia a morire prima di Guarirmi quanto basta per tenermi in vita. Lui...» Si interruppe con un sussulto.

«Cosa?»

Lei sgranò gli occhi e si girò verso il muro. «No!» urlò. «Sta arrivando! L’Ombra nella mente di ogni uomo, l’assassino della verità. No!» Si girò, allungando la mano verso Rand, ma qualcosa la strattonò indietro. La parete crollò e lei ruzzolò nell’oscurità.

Rand balzò in avanti, cercando di afferrarla, ma era troppo tardi. Colse un’occhiata di lei che svaniva nelle tenebre sottostanti.

Rand rimase immobile con lo sguardo in quella fossa. Cercò calma, ma non riuscì a trovarla. Invece provò odio, preoccupazione e desiderio, come una vipera che bruciava dentro di lui. Quella era stata Mierin Eronaile, una donna che un tempo lui aveva chiamato lady Selene.

Una donna che molti conoscevano col nome che lei stessa si era data. Lanfear.

Un vento secco e crudele soffiava sul volto di Lan mentre guardava giù verso il paesaggio corrotto. La breccia di Tarwin era un valico ampio, roccioso, punteggiato di erbalama colpita dalla Macchia. Una volta questo luogo aveva fatto parte di Malkier. Era di nuovo a casa. Per l’ultima volta.

Masse di Trolloc si accalcavano dall’altro lato della breccia. A migliaia. Decine di migliaia. Probabilmente centinaia di migliaia. Senza dubbio dieci volte il numero di uomini che Lan aveva radunato durante la sua marcia lungo le Marche di Confine. Di solito, gli uomini difendevano il loro lato della breccia, ma Lan non poteva fare questo.

Era venuto per attaccare, per cavalcare per Malkier. Andere cavalcava accanto a lui alla sua sinistra, il giovane Kaisel di Kandor alla sua destra. Poteva percepire qualcosa, distante, che negli ultimi tempi gli aveva dato forza. Il legame era cambiato. Le emozioni erano cambiate.

Poteva ancora percepire Nynaeve, così meravigliosa, così premurosa e appassionata in fondo alla sua mente. Avrebbe dovuto provare dolore per il fatto che sarebbe stata lei e non un’altra a soffrire ora che lui sarebbe morto. Però quella vicinanza a lei — un’ultima vicinanza — gli portava forza.

Il vento caldo pareva troppo secco; odorava di polvere e terra, e gli sottrasse l’umidità dagli occhi, costringendolo a sbattere le palpebre.

«È adeguato» disse Kaisel.

«Cosa?» domandò Lan.

«Che sia qui che colpiremo.»

«Sì» disse Lan.

«È audace» disse Kaisel. «Mostra all’Ombra che noi non ci faremo abbattere, che non ci lasceremo impaurire. Questa è la tua terra, lord Mandragoran.»

La mia terra, pensò lui.

Sì, lo era. Spronò Mandarb in avanti.

«Io sono al’Lan Mandragoran» tuonò Lan. «Signore delle Sette Torri, Difensore del Muro dei Primi Fuochi, Portatore della Spada dei Mille Laghi! Una volta ero chiamato Aon’allein, ma rifiuto quel titolo, poiché non sono più solo. Temimi, Ombra! Temimi e sappi. Sono tornato per ciò che è mio. Posso essere un re senza terra. Ma sono comunque un re!»

Ruggì, sollevando la sua spada. Un grido di esultanza si levò dietro di lui. Inviò un’ultima, potente sensazione d’amore a Nynaeve mentre spronava Mandarb al galoppo.

Il suo esercito caricò dietro di lui, ogni uomo a cavallo: una carica di Kandori, Arafelliani, Shienaresi e Saldeani. Ma più di tutti Malkierani. Lan non sarebbe rimasto sorpreso se avesse attirato dal suo regno precedente ogni uomo in grado di impugnare un’arma.

Cavalcarono esultando, brandendo spade e spianando lance. Gli zoccoli dei loro cavalli erano tuono, le loro voci fragore di onde, il loro orgoglio più forte del sole ardente. Ammontavano a dodicimila. E caricavano una forza di almeno centocinquantamila.

Questo giorno sarà ricordato con onore, pensò Lan, avanzando al galoppo. L’Ultima Carica della Gru Dorata. La caduta dei Malkierani.

La fine era giunta. L’avrebbero accolta con le spade levate.

Ecco, accadrà nel mondo che la prigione del Supremo si indebolirà, come gli arti di coloro che la costruirono. Ancora una volta, il Suo glorioso manto soffocherà il Disegno di tutte le cose, e il Signore Supremo allungherà la mano per reclamare ciò che è Suo. Le nazioni ribelli giaceranno sterili, i loro figli in preda al pianto. Non ci sarà nessuno tranne Lui e quelli che hanno rivolto i loro occhi alla Sua maestà.

In quel giorno, quando l’Orbo Sciocco viaggerà per le sale del lutto e il Primo tra i Parassiti solleverà la mano per portare libertà a Colui che Distruggerà, gli ultimi giorni dell’orgoglio del Fabbro Caduto giungeranno. Sì, e il Lupo Spezzato, colui che Morte ha conosciuto, cadrà e sarà consumato dalle Torri di Mezzanotte. E la sua distruzione porterà paura e dolore nei cuori degli uomini, e scuoterà la loro volontà stessa.

E poi giungerà il Signore della Sera. Ed Egli prenderà i nostri occhi, poiché le nostre anime si inchineranno davanti a Lui, ed Egli prenderà la nostra pelle, poiché la nostra carne Lui servirà, ed Egli prenderà le nostre labbra, poiché solo Lui noi loderemo. E il Signore della Sera affronterà il Campione Spezzato, e verserà il suo sangue e ci porterà l’Oscurità così stupenda. Che le urla inizino, o seguaci dell’Ombra. Implorate la vostra distruzione!

da Le Profezie dell’Ombra

Content

Le Torri di Mezzanotte
Robert Jordan
Brandon Sanderson

Prologo Distinzioni

1 Prima le mele

2 Questioni di comando

3 La rabbia dell’Amyrlin

4 Il Disegno geme

5 Scritti

6 Dubbie intenzioni

7 Più lieve di una piuma

8 La ragazza a sette strisce

9 Sangue nell’aria

10 Dopo la corruzione

11 Una lettera inattesa

12 Una boccetta di inchiostro vuota

13 Per quello che è stato fatto

14 Un voto

15 Usare un ciottolo

16 Shanna’har

17 Separazioni e un incontro

18 La forza di questo posto

19 Trattative sui draghi

20 Una scelta

21 Un cancello aperto

22 La fine di una leggenda

23 Teste di volpe

24 Opporre resistenza

25 Ritorno a Bandar Eban

26 Negoziati

27 Un appello ad alzarsi

28 Stranezze

29 Una sensazione terribile

30 Uomini sognano qui

31 Nel vuoto

32 Una tempesta di luce

33 Una buona zuppa

34 Giudizio

35 La cosa giusta

36 Un invito

37 Oscurità della Torre

38 Ferite

39 Nella Terra delle Tre Piegature

40 Una creazione

41 Un alleato inatteso

42 Più forte del sangue

43 Del tè

44 Una richiesta ambigua

45 Una rimpatriata

46 Lavorare il cuoio

47 Una camera di insegnamento

48 Vicino ad Avendesora

49 Corte del Sole

50 Scegliere i nemici

51 Una prova

52 Stivali

53 Passaggi

54 La luce del mondo

55 Chi lasciare indietro

56 Qualcosa di sbagliato

57 Un coniglio per cena

Epilogo E poi