Rorbert Jordan

Brandon Sanderson

Memoria di luce

Per Harriet, la luce della

vita di mister Jordan,

e per Emily, la luce della mia.

E l’Ombra scese sulla Terra, e del Mondo lacerato non rimase pietra su pietra. Gli oceani fuggirono, le montagne furono ingoiate, le nazioni furono disperse agli otto angoli del Mondo. La luna divenne rossa come sangue e il sole grigio come cenere. I mari ribollirono e i vivi invidiarono i morti. Tutto fu distrutto, tutto andò perduto, tranne la memoria, e un ricordo su tutti: il ricordo di colui che causò la venuta dell’Ombra e la Frattura del Mondo. E costui fu chiamato Drago.

Da Aleth nin Taerin alt a Camora,

La Frattura del Mondo.

Autore ignoto, Epoca Quarta

Mappa

Prologo

Per la grazia e gli stendardi caduti

Bayrd premette la moneta tra pollice e indice. Era davvero inquietante percepire il metallo schiacciarsi.

Tolse il pollice. Quel duro pezzo di rame ora riportava chiaramente la sua impronta, riflettendo la luce incerta delle torce. Si sentiva gelato, come se avesse trascorso una notte intera in uno scantinato.

Gli brontolò lo stomaco. Di nuovo.

Il vento del Nord aumentò di intensità, facendo sfrigolare le torce. Bayrd si sedette contro una grossa roccia vicino al centro del campo militare. Uomini affamati borbottavano nel riscaldarsi le mani attorno alle buche per il fuoco; le razioni si erano guastate tempo fa. Altri soldati nelle vicinanze iniziarono a disporre per terra tutto il loro metallo — spade, fibbie d’armatura, cotte di maglia — come lenzuola messe ad asciugare. Forse speravano che il sole, una volta sorto, l’avrebbe fatto tornare alla normalità.

Bayrd rigirò tra le dita quella che era stata una moneta, trasformandola in una pallina. Che la Luce ci preservi tutti, pensò. Luce... Lasciò cadere la pallina fra l’erba, poi allungò la mano e raccolse le pietre con cui stava lavorando.

«Voglio sapere cos’è successo qui, Karam» sbottò Lord Jarid. Jarid e i suoi consiglieri si trovavano lì vicino, di fronte a un tavolo ricoperto di mappe. «Voglio sapere come hanno fatto ad avvicinarsi così tanto e voglio la testa di quella dannata Regina Aes Sedai Amica delle Tenebre!» Jarid sbatté il pugno sul tavolo. Una volta dai suoi occhi non traspariva un’esaltazione tanto folle. Quella situazione così pressante — le razioni perdute, le strane cose nella notte — lo stava cambiando.

Dietro Jarid, la tenda di comando era un ammasso informe. I suoi capelli — cresciuti parecchio durante il loro esilio — erano scompigliati dal vento, il volto inondato dalla luce incostante delle torce. Aveva ancora pezzi di erba morta attaccati alla giacca, per essere strisciato fuori dalla tenda.

Servitori confusi tastavano i puntelli di ferro della tenda, che — come tutto il metallo nell’accampamento — erano diventati morbidi al tocco. Gli anelli di montaggio si erano allungati per poi spezzarsi come cera calda.

La notte aveva un odore sbagliato. Stantio, come stanze in cui nessuno fosse entrato per anni. L’aria di una radura nel mezzo di una foresta non avrebbe dovuto avere l’odore di polvere antica. Lo stomaco di Bayrd brontolò di nuovo. Luce, quanto gli sarebbe piaciuto avere qualcosa da mangiare. Concentrò l’attenzione sul suo lavoro, sfregando una delle pietre contro l’altra.

Le teneva come il suo nonnetto gli aveva insegnato da ragazzo. La sensazione di pietra contro pietra aiutava a scacciare la fame e il freddo. Almeno esisteva ancora qualcosa di solido in questo mondo.

Lord Jarid gli scoccò un’occhiataccia. Jarid aveva insistito perché Bayrd fosse uno dei dieci uomini della sua scorta quella notte. «Io avrò la testa di Elayne, Karam» disse Jarid, voltandosi nuovamente verso i suoi capitani. «Questa notte innaturale è opera delle sue streghe.»

«La sua testa?» chiese Eri da un lato, in tono scettico. «E in che modo, precisamente, qualcuno ti porterà la sua testa?»

Lord Jarid si voltò, proprio come gli altri attorno al tavolo illuminato dalle torce. Eri fissava il cielo; sulla spalla portava il marchio del cinghiale dorato che caricava davanti a una lancia rossa. Era l’insegna della scorta personale di Lord Jarid, ma nella voce di Eri c’era poco rispetto. «Cosa userà per tagliar via quella testa, Jarid? I denti?»

Tutto il campo si immobilizzò a quella battuta terribilmente insubordinata. Bayrd, esitante, smise di sfregare le pietre. Sì, in giro si era parlato di quanto Lord Jarid fosse uscito di testa. Ma questo?

Jarid sputacchiò, il volto sempre più rosso di rabbia. «Come osi parlarmi in un tono simile? Tu, una delle mie guardie?»

Eri continuò a esaminare il cielo coperto di nubi.

«Ti saranno trattenuti due mesi di paga» sbottò Jarid, ma la sua voce tremolava. «Sarai privato del grado e messo a servizio latrine fino a nuovo ordine. Se osi rispondermi ancora ti taglierò la lingua.»

Bayrd rabbrividì nel vento freddo. Eri era il migliore che avevano tra ciò che restava del loro esercito ribelle. Le altre guardie si agitarono a disagio, lo sguardo basso.

Eri guardò verso il nobile e sorrise. Non disse una parola, ma per certi versi non ne aveva bisogno. Tagliargli la lingua? Ogni pezzo di metallo nell’accampamento era diventato molle come lardo. Il coltello dello stesso Jarid era posato sul tavolo, contorto e deformato: si era assottigliato quando l’aveva estratto dal fodero. La giacca di Jarid sventolava aperta: aveva avuto bottoni d’argento.

«Jarid...» disse Karam. Era un giovane Lord di una Casata minore leale a Sarand, con un volto snello e labbra grosse. «Pensi davvero... pensi davvero che questo sia opera delle Aes Sedai? Tutto il metallo nell’accampamento?»

«Ma certo» sbraitò Jarid. «Cos’altro potrebbe essere? Non dirmi che credi a quelle storie da fuoco da campo. L’Ultima Battaglia? Puah.» Si voltò di nuovo verso il tavolo. Srotolata lì sopra, con ciottoli a fare da pesi agli angoli, c’era una mappa dell’Andor.

Bayrd tornò alle sue pietre. Snap, snap, snap. Ardesia e granito. Aveva faticato per trovare pezzi adatti di ciascuno, ma il vecchio nonno aveva insegnato a Bayrd a riconoscere tutti i tipi di pietra. Il vecchio si era sentito tradito quando il padre di Bayrd se n’era andato in città per diventare un macellaio, invece di mantenere il mestiere di famiglia.

Ardesia tenera e liscia. Granito scabro e angoloso. Eppure al mondo c’erano cose ancora solide. Pochissime. Non si poteva fare affidamento su molte cose, in quei giorni. Nobili un tempo irremovibili adesso erano molli come... be’, molli come il metallo. Il cielo ribolliva nero, e uomini coraggiosi — uomini che Bayrd prendeva a esempio da molto tempo — tremolavano e piagnucolavano nella notte.

«Sono preoccupato, Jarid» disse Davies. Più anziano di Jarid, Lord Davies era più vicino di chiunque altro a esserne il confidente. «Sono giorni che non vediamo nessuno. Niente contadini, niente soldati della Regina. Sta succedendo qualcosa. Qualcosa di sbagliato.»

«È stata lei a far sgomberare le persone» ringhiò Jarid. «Si sta preparando a piombarci addosso.»

«Io penso che ci stia ignorando, Jarid» disse Karam, guardando il cielo. Lì le nubi ribollivano ancora. Parevano passati mesi dall’ultima volta che Bayrd aveva visto un cielo limpido. «Perché dovrebbe preoccuparsene? I nostri uomini stanno morendo di fame. Il cibo continua a guastarsi. I segni...»

«Sta cercando di schiacciarci» disse Jarid, gli occhi sgranati dall’esaltazione. «Questa è opera delle Aes Sedai.»

All’improvviso sull’accampamento calò un’immobilità. Silenzio, tranne per le pietre di Bayrd. Non si era mai sentito a suo agio come macellaio, ma aveva trovato una casa tra la scorta del suo signore. Fare a pezzi mucche o fare a pezzi uomini erano cose decisamente simili. Lo turbava la facilità con cui era passato dall’uno all’altro.

Snap, snap, snap.

Eri si voltò. Jarid squadrò la guardia con sospetto, come se fosse sul punto di strillargli una punizione ancora più severa.

Non è stato sempre così, giusto?, pensò Bayrd. Voleva il trono per sua moglie, ma quale Lord non lo vorrebbe?

Era difficile ignorare il nome. La famiglia di Bayrd aveva seguito i Sarand con riverenza per generazioni.

Eri si allontanò a grandi passi dal posto di comando.

«Dove pensi di andare?» gli urlò dietro Jarid.

Eri si portò una mano alla spalla e strappò via lo stemma della guardia della Casata Sarand. Lo gettò da una parte e lasciò la luce delle torce, diretto nella notte verso i venti del Nord.

Parecchi uomini nel campo non erano andati a dormire. Sedevano attorno alle buche per il fuoco, desiderosi di stare vicino al calore e alla luce. Alcuni cercavano di bollire in pentole d’argilla ciuffi d’erba, foglie o strisce di cuoio per avere qualcosa da mangiare... qualunque cosa.

Si alzarono a osservare Eri che se ne andava.

«Disertore» esclamò Jarid. «Dopo tutto quello che abbiamo passato, ora se ne va. Solo perché le cose sono difficili.»

«Gli uomini stanno morendo di fame, Jarid» ripeté Davies.

«Ne sono consapevole. Grazie tante per ricordarmi i problemi con ogni tuo dannato respiro.» Jarid si asciugò la fronte con il palmo tremante, poi lo schiaffò sulla sua mappa. «Dovremo colpire una delle città; non possiamo fuggire, non ora che lei sa dove siamo. Whitebridge. La prenderemo e faremo rifornimenti. Le sue Aes Sedai devono essere indebolite dopo il trucchetto di stanotte, altrimenti avrebbe già attaccato.»

Bayrd strinse gli occhi per guardare nell’oscurità. Altri uomini si stavano alzando, sollevando bastoni da guerra o randelli. Alcuni lo fecero senza armi. Arrotolarono i loro giacigli e si misero in spalla mucchi di vestiti. Poi iniziarono ad andarsene dall’accampamento, il loro passaggio silenzioso come il movimento di fantasmi. Non c’era sferragliare di cotte di maglia o di fibbie sulle armature. Non restava più metallo. Come se gli fosse stata strappata via l’anima.

«Elayne non osa muovere contro di noi in forze» disse Jarid, forse per convincere sé stesso. «Dev’esserci un conflitto a Caemlyn. Tutti quei mercenari di cui hai riferito, Shiv. Rivolte, forse. Di certo Elenia starà agendo contro Elayne. Whitebridge. Sì, Whitebridge sarà perfetta.

«Se la occupiamo, taglieremo in due la nazione, vedete. Recluteremo lì, costringendo gli uomini nell’Andor occidentale a schierarsi sotto i nostri stendardi. Andremo a.... come si chiama quel posto? Ai Fiumi Gemelli. Dovremmo trovare uomini abili lì.» Jarid tirò su con il naso. «Ho sentito che sono decenni che non vedono un Lord. Datemi quattro mesi e avrò un esercito di tutto rispetto. Abbastanza uomini che lei non oserà attaccarci con le sue streghe...»

Bayrd tenne la pietra sollevata alla luce delle torce. Il trucco per creare una buona punta di lancia era cominciare dall’esterno e procedere verso l’interno. Aveva disegnato la forma giusta con del gesso sull’ardesia, poi aveva lavorato verso il centro per finire la sagoma. Da lì si passava da colpi più forti a colpetti, raschiando via i pezzi più piccoli.

Aveva finito un lato poco tempo prima; la seconda metà era quasi fatta. Poteva quasi sentire il suo nonnetto che gli sussurrava: Noi apparteniamo alla pietra, Bayrd. Non importa cosa dice tuo padre. Dentro di noi, apparteniamo alla pietra.

Altri soldati lasciarono il campo. Strano come solo pochi di loro parlassero. Jarid infine se ne accorse. Si alzò in piedi e afferrò una delle torce, tenendola in alto. «Cosa stanno facendo? Vanno a caccia? Non vediamo selvaggina da settimane. Vanno a mettere trappole, forse?»

Nessuno rispose.

«Forse hanno visto qualcosa» borbottò Jarid. «O forse pensano di averlo visto. Non tollererò altre chiacchiere di spiriti o sciocchezze del genere: le streghe stanno creando apparizioni per innervosirci. È.. è di questo che deve trattarsi.»

Dalle vicinanze provenne un fruscio. Karam stava rovistando nella sua tenda caduta. Ne uscì con un piccolo involto.

«Karam?» disse Jarid.

Karam lanciò un’occhiata a Lord Jarid, poi abbassò lo sguardo e iniziò a legare un borsello di monete in vita. Si fermò e rise, poi lo svuotò. Le monete d’oro all’interno si erano fuse in un unico ammasso, come orecchie di porco in un vasetto. Karam si mise in tasca quell’ammasso. Rovistò nel borsellino e tirò fuori un anello. La gemma rosso sangue al centro era ancora buona. «Probabilmente non basterà a comprare una mela, di questi tempi» borbottò.

«Esigo di sapere cosa stai facendo» ringhiò Jarid. «Questa è opera tua?» Agitò una mano verso i soldati che se ne stavano andando. «Ci sei tu dietro questa insubordinazione, non è così?»

«Non è opera mia» disse Karam con aria vergognosa. «E non è davvero nemmeno tua. Sono... sono spiacente.»

Karam si allontanò dalla luce delle torce. Bayrd si ritrovò sorpreso. Lord Karam e Lord Jarid erano amici d’infanzia.

Seguì Lord Davies, correndo dietro Karam. Stava cercando di trattenerlo? No, si mise al passo accanto a Karam. Scomparvero nell’oscurità.

«Vi farò dare la caccia per questo!» urlò loro dietro Jarid con voce acuta. Agitata. «Io sarò il consorte della Regina! Nessuno darà a voi o a qualunque membro delle vostre Casate riparo o soccorso per dieci generazioni!»

Bayrd tornò a guardare la pietra che aveva in mano. Rimaneva solo un passo, la levigatura. Una buona punta di lancia aveva bisogno di essere levigata per essere pericolosa. Tirò fuori un altro pezzo di granito che aveva raccolto per quello scopo e iniziò a raschiare con attenzione lungo il lato dell’ardesia.

Pare che me lo ricordi meglio di quanto mi aspettassi, pensò mentre Lord Jarid continuava a vaneggiare.

Cera qualcosa di potente nel costruire la punta di lancia. Quel semplice atto sembrava ricacciare indietro la depressione. Di recente c’era stata un’ombra su Bayrd e sul resto del campo. Come se... come se non riuscisse a stare alla luce, per quanto ci provasse. Si svegliava ogni mattina sentendosi come se qualcuno che aveva amato fosse morto il giorno precedente.

Quella disperazione poteva schiacciarti. Ma l’atto di creare qualcosa — qualunque cosa — contrattaccava. Quello era un modo per sfidare... lui. Quello di cui nessuno di loro parlava. Quello che sapevano essere dietro a tutto quanto, nonostante ciò che diceva Lord Jarid.

Bayrd si alzò in piedi. Più tardi si sarebbe dedicato ancora un po’ alla levigatura, ma la punta di lancia aveva proprio un ottimo aspetto. Sollevò il manico in legno — la lama di metallo era caduta via quando il male aveva colpito l’accampamento — e vi fissò la nuova punta di lancia, proprio come il suo nonnetto gli aveva insegnato tutti quegli anni prima.

Le altre guardie lo stavano guardando. «Ce ne serviranno altre» disse Morear. «Sempre che tu sia disponibile.»

Bayrd annuì. «Nell’allontanarci, possiamo fermarci presso il pendio dove ho trovato l’ardesia.»

Jarid smise finalmente di urlare, gli occhi sgranati alla luce delle torce. «No. Voi siete la mia scorta personale. Non vi opporrete a me!»

Jarid si avventò con un balzo su Bayrd, un bagliore omicida negli occhi, ma Morear e Rosse lo afferrarono da dietro. Rosse parve sconcertato per il suo stesso atto di insubordinazione. Non lo lasciò andare, però.

Bayrd prese alcune cose che stavano accanto al suo giaciglio. Dopodiché annuì agli altri e quelli si unirono a lui: otto uomini della scorta personale di Lord Jarid che trascinavano lo sputacchiante Lord in persona attraverso i resti dell’accampamento. Superarono fuochi accesi e tende cadute, abbandonate da uomini che adesso stavano sfilando fuori nell’oscurità sempre più numerosi, diretti a nord. Nel vento.

Al limitare del campo, Bayrd scelse un bell’albero robusto. Fece cenno agli altri e quelli presero la corda che aveva raccolto e legarono Lord Jarid all’albero. L’uomo farfugliò finché Morear non l’ebbe imbavagliato con un fazzoletto.

Bayrd gli si avvicinò. Ficcò un otre nell’incavo del braccio di Jarid. «Non dibatterti troppo o lo farai cadere, mio signore. Dovresti riuscire a toglierti il bavaglio — non sembra così stretto — e inclinare l’otre per bere. Ecco, ora tolgo il tappo.»

Jarid fissò Bayrd con uno sguardo minaccioso.

«Non si tratta di te, mio signore» disse Bayrd. «Hai sempre trattato bene la mia famiglia. Ma qui non possiamo tenerti con noi a renderci la vita impossibile. Si tratta solo di qualcosa che dobbiamo fare, e tu stai impedendo a tutti di farlo. Forse qualcuno avrebbe dovuto parlare prima. Be’, ormai è fatta. A volte si lascia la carne appesa per troppo tempo e tutto il quarto va a male.»

Annuì agli altri, che corsero via a raccogliere i giacigli. Indicò a Rosse l’affioramento di ardesia lì vicino e gli disse cosa cercare come buona pietra per punte di lancia.

Bayrd si voltò di nuovo verso Lord Jarid, che continuava a dibattersi. «Qui non si tratta delle streghe, mio signore. Non si tratta di Elayne... suppongo che dovrei chiamarla Regina. Divertente pensare che una ragazzina graziosa come quella sia Regina. Preferirei tenerla sul ginocchio in una taverna piuttosto che inchinarmi a lei, ma l’Andor avrà bisogno di una guida da seguire all’Ultima Battaglia, e non è tua moglie. Sono spiacente.»

Jarid si afflosciò nei suoi legacci, la rabbia che pareva trasudare via da lui. Ora stava piangendo. Una cosa davvero bizzarra da vedere.

«Dirò alla gente che incontreremo — se ne incontreremo — dove sei» promise Bayrd «e che probabilmente hai addosso dei gioielli. Potrebbero venire da te. Potrebbero.» Esitò. «Non ti saresti dovuto mettere in mezzo. Tutti sanno cosa sta per accadere tranne te. Il Drago è rinato, i vecchi legami sono spezzati, i vecchi giuramenti non valgono più... e che io sia impiccato se lascerò che l’Andor marci all’Ultima Battaglia senza di me.»

Bayrd se ne andò, allontanandosi nella notte, sollevando la sua nuova lancia sulla spalla. Ho un giuramento più antico di quello alla tua famiglia, comunque, pensò, un giuramento che il Drago in persona non ha potuto rompere. Era un giuramento alla terra. Le pietre erano nel suo sangue, e il suo sangue era nelle pietre di questo Andor.

Bayrd radunò gli altri e partirono per il nord. Dietro di loro, nella notte, il loro signore piagnucolava, da solo, mentre per l’accampamento cominciavano ad aggirarsi i fantasmi.

Talmanes strattonò le redini di Selfar, e il cavallo danzò e scosse la testa. Il roano pareva impaziente. Forse Selfar percepiva l’umore preoccupato del suo padrone.

L’aria notturna era densa di fumo. Fumo e urla. Talmanes fece marciare la Banda lungo una strada intasata di profughi sporchi di fuliggine. Si muovevano come relitti in un fiume fangoso.

Gli uomini della Banda fissavano preoccupati i profughi. «Passo regolare!» gridava loro Talmanes. «Non possiamo correre fino a Caemlyn. Passo regolare!» Faceva marciare gli uomini quanto più veloce osava, quasi a una corsa leggera. Le loro armature sferragliavano. Elayne aveva portato con sé metà della Banda al Campo di Merrilor, inclusi Estean e buona parte della cavalleria. Forse aveva previsto di dover ripiegare rapidamente.

Be’, a Talmanes non sarebbe servita a granché la cavalleria sulle strade cittadine, che senza dubbio erano intasate come questa. Selfar sbuffò e agitò la testa. Erano vicini ora; le mura della città erano appena più avanti — nere nella notte — catturate in una luce infuriata. Era come se la città fosse una buca per il fuoco.

Per la grazia e gli stendardi caduti!, pensò Talmanes con un brivido. Enormi nuvole di fumo si levavano sopra la città. Era un brutto segno. Di gran lunga peggiore di quando gli Aiel avevano attaccato Cairhien.

Talmanes finalmente lasciò fare a Selfar di testa sua. Il roano galoppò lungo il lato della strada per un poco; poi Talmanes la attraversò di prepotenza, ignorando suppliche di aiuto. Il tempo che aveva trascorso con Mat gli faceva desiderare di poter avere di più da offrire a questa gente. Era estremamente strano l’effetto che Matrim Cauthon aveva sulle persone. Talmanes guardava la gente comune sotto una luce molto diversa ora. Forse era perché non sapeva ancora con esattezza se pensare a Mat come a un Lord o no.

Dall’altro lato della strada esaminò la città in fiamme, attendendo che i suoi uomini lo raggiungessero. Avrebbe potuto farli stare in sella tutti quanti: anche se non erano addestrati come cavalleria, tutti gli uomini nella Banda avevano un destriero per i lunghi viaggi. Stanotte non osava. Con Trolloc e Myrddraal in agguato per le strade, Talmanes aveva bisogno che i suoi uomini fossero pronti per combattere immediatamente. I balestrieri marciavano con le armi cariche ai lati di colonne numerose di picchieri. Non avrebbe lasciato i suoi soldati vulnerabili a una carica di Trolloc, per quanto fosse urgente la loro missione.

Ma se avessero perso quei Draghi...

Che la Luce ci illumini, pensò Talmanes. La città pareva in ebollizione, con tutto quel fumo addensato sopra. Eppure alcune parti della Città Interna — che si elevavano sulla collina e visibili sopra le mura — non erano ancora in fiamme. Anche il palazzo non stava ancora andando a fuoco. Forse i soldati li stavano resistendo?

Non era arrivata nessuna notizia dalla Regina, e da quello che Talmanes poteva vedere non era giunto alcun aiuto per la città. La Regina doveva essere ancora ignara, e quello era male.

Molto, molto male.

Più avanti, Talmanes notò Sandip con alcuni esploratori della Banda. L’uomo snello stava cercando di districarsi da un gruppo di profughi.

«Ti prego, buon signore» stava dicendo una giovane donna tra le lacrime. «Mia figlia, la mia bambina, tra le alture del cammino nord...»

«Devo raggiungere la mia bottega!» urlava un uomo corpulento. «I miei vetri...»

«Mia brava gente,» disse Talmanes, facendosi strada con il suo cavallo in mezzo a loro «penso che, se volete che vi aiutiamo, potreste voler indietreggiare e permetterci di raggiungere la dannata città.»

I profughi si ritrassero con riluttanza e Sandip annuì a Talmanes in segno di ringraziamento. Dalla carnagione abbronzata e i capelli scuri, Sandip era uno dei comandanti della Banda e un esperto tosasiepi. Quel giorno, però, quell’uomo affabile aveva un’espressione torva.

«Sandip,» disse Talmanes, indicando «laggiù.»

A poca distanza, era accalcato un gruppo numeroso di uomini d’arme, a guardare la città.

«Mercenari» disse Sandip con un grugnito. «Ne abbiamo superati diversi gruppi. Nemmeno uno pareva disposto ad alzare un dito.»

«La vedremo» disse Talmanes. La gente continuava a riversarsi fuori dai cancelli cittadini, tossendo, tenendo stretti pochi averi, conducendo bambini in lacrime. Quel flusso non sarebbe diminuito a breve. Caemlyn era piena come una locanda in un giorno di mercato; quelli tanto fortunati da fuggire sarebbero stati solo una piccola parte, paragonati a quelli ancora dentro.

«Talmanes,» disse Sandip con calma «presto quella città diventerà una trappola mortale. Non ci sono abbastanza vie d’uscita. Se lasciamo che la Banda venga bloccata dentro...»

«Lo so. Ma...»

Ai cancelli un’ondata di emozioni crebbe tra i profughi. Fu quasi una cosa fisica, un tremito. Le urla divennero più intense. Talmanes ruotò; figure mastodontiche si muovevano nelle ombre all’interno del cancello.

«Luce!» disse Sandip. «Cosa sono?»

«Trolloc» disse Talmanes, facendo voltare Selfar. «Luce! Stanno cercando di prendere il cancello, di fermare i profughi.» Cerano cinque cancelli per uscire dalla città; se i Trolloc avessero preso il controllo di tutti quanti...

Quello era già un massacro. Se i Trolloc fossero riusciti a impedire alla gente spaventata di fuggire, sarebbe diventato molto peggio.

«Presto con quelle colonne!» urlò Talmanes. «Tutti gli uomini ai cancelli cittadini!» Spronò Selfar al galoppo.

Altrove quell’edificio sarebbe stato chiamato una locanda, anche se Isam non aveva mai visto nessuno lì dentro tranne le donne dagli occhi spenti che si occupavano delle poche stanze scialbe e preparavano pasti insipidi. Nessuno veniva qui in cerca di comodità. Era seduto su uno sgabello duro a un tavolo di pino così consumato dal tempo che probabilmente era ingrigito molto prima della nascita di Isam. Si asteneva dal toccare troppo la superficie, per paura di essere punzecchiato da più schegge delle lance di un Aiel.

La tazza di stagno ammaccata di Isam era piena di un liquido scuro, anche se lui non stava bevendo. Era seduto accanto alla parete, abbastanza vicino all’unica finestra della locanda da osservare la strada sterrata di fuori, fiocamente illuminata nella sera da poche lanterne arrugginite appese fuori dagli edifici. Isam stava attento a non far vedere il suo profilo attraverso il vetro macchiato. Non guardava mai fuori direttamente. Era sempre meglio non attirare l’attenzione nella Cittadina.

Questo era l’unico nome di quel luogo, sempre che si potesse dire che ne aveva uno. Gli edifici diroccati sparsi ovunque erano stati eretti e rimpiazzati innumerevoli volte nel corso di duemila anni. Se strizzavi gli occhi, poteva effettivamente assomigliare a una cittadina di discrete dimensioni. Parecchi dei palazzi erano stati costruiti da prigionieri, spesso con scarsa o nessuna conoscenza dell’edilizia. Erano stati supervisionati da uomini altrettanto ignoranti. Un discreto numero di case parevano sorrette da quelle che avevano ai lati.

Del sudore gocciolava dal volto di Isam, mentre osservava di nascosto la strada. Chi sarebbe venuto per lui?

In lontananza, riusciva a malapena a distinguere il profilo di una montagna che divideva in due il cielo notturno. Metallo raschiava contro metallo da qualche parte nella Cittadina, come battiti di un cuore d’acciaio. Delle figure si muovevano per la strada. Uomini pesantemente ammantati e incappucciati, con volti nascosti fino agli occhi da veli rosso sangue.

Isam era attento a non lasciare che i loro occhi si soffermassero su di lui.

Il tuono rombava. Le pendici di quella montagna erano colme di strani fulmini che schizzavano in alto verso le onnipresenti nuvole grigie. Pochi umani sapevano di quella Cittadina non lontano dalla valle di Thakan’dar, con Shayol Ghul stessa che incombeva da sopra. Pochi conoscevano voci della sua esistenza. A Isam non sarebbe dispiaciuto essere tra gli ignari.

Passò un altro di quegli uomini. Veli rossi. Li tenevano sempre su. Be’, quasi sempre. Se ne vedevi uno abbassarlo, era il momento di ucciderlo. Perché, se non l’avessi fatto, lui avrebbe ucciso te. Parecchi uomini con il velo rosso non parevano avere motivo di essere fuori, a parte guardarsi in cagnesco e forse dare un calcio ai numerosi cani randagi — macilenti e selvatici — ogni volta che le loro strade si incrociavano. In giro non si vedevano bambini, e probabilmente ce n’erano pochi. La Cittadina non era un posto per bambini. Isam lo sapeva. Era cresciuto lì.

Uno degli uomini di passaggio sulla strada alzò lo sguardo verso la finestra di Isam e si fermò. Isam rimase completamente immobile. I Samma N’Sei, gli Acceca Occhi, erano sempre stati suscettibili e pieni di orgoglio. No, suscettibili era un termine troppo gentile. A loro bastava un capriccio per accoltellare un Senza Talenti. Di solito era uno dei servitori a pagare. Di solito.

L’uomo con il velo rosso continuava a fissarlo. Isam si fece coraggio e non diede alcun segno che lo stava fissando a sua volta. Era stato convocato qui con urgenza, e una persona che volesse vivere non ignorava cose del genere. Tuttavia... se l’uomo avesse fatto un passo verso l’edificio, Isam sarebbe scivolato dentro Tel’aran’rhiod, consapevole che nemmeno uno dei Prescelti poteva seguirlo lì dentro.

All’improvviso il Samma N’Sei distolse lo sguardo dalla finestra. In un lampo si stava allontanando dall’edificio, a rapide falcate. Isam percepì parte della sua tensione dissolversi, anche se non l’avrebbe mai davvero abbandonato, non in quel posto. Quel luogo non era casa sua, malgrado vi avesse trascorso l’infanzia. Quel luogo era morte.

Movimento. Isam lanciò un’occhiata verso il fondo della strada. Un altro uomo alto con giacca e mantello neri si stava dirigendo verso di lui a volto scoperto. Cosa incredibile, la strada si stava svuotando, con i Samma N’Sei che schizzavano via lungo altre vie e vicoletti.

Dunque era Moridin. Isam non era stato lì ad assistere alla prima visita del Prescelto alla Cittadina, ma ne aveva sentito parlare. I Samma N’Sei avevano pensato che Moridin fosse uno dei Senza Talenti finché lui non aveva dimostrato il contrario. I vincoli che trattenevano loro non trattenevano lui.

I numeri dei Samma N’Sei morti variavano a seconda del racconto, ma non scendevano mai sotto la dozzina. Da ciò che aveva visto con i suoi occhi, Isam poteva crederci.

Quando Moridin raggiunse la locanda, la strada era vuota tranne per i cani. E Moridin la superò senza fermarsi. Isam guardò con quanta più attenzione osava. Moridin non pareva interessato a lui o alla locanda, il posto dove a Isam era stato detto di aspettare. Forse il Prescelto aveva altri affari, e Isam sarebbe stato un sovrappiù.

Dopo che Moridin fu passato, Isam prese finalmente un sorso della sua bevanda scura. La gente del luogo la chiamava semplicemente ‘fuoco’. Era all’altezza del suo nome. Pareva che fosse collegato a qualche bevanda del Deserto. Come ogni cosa nella Cittadina, era una versione corrotta dell’originale.

Quanto l’avrebbe fatto aspettare Moridin? A Isam non piaceva stare lì. Gli ricordava troppo la sua infanzia. Passò una servitrice — una donna con un abito tanto liso da essere praticamente stracci — e lasciò cadere un piatto sul tavolo. I due non si scambiarono neanche una parola.

Isam guardò il suo pasto. Ortaggi — peperoni e cipolle, perlopiù — tagliati sottili e bolliti. Ne prese uno e lo assaggiò, poi sospirò e spinse via il piatto. Gli ortaggi erano insipidi come farinata di miglio scondita. Non c’era carne. Quello in effetti era un bene: non gli piaceva mangiare carne a meno che non l’avesse vista uccidere e macellare con i suoi occhi. Quello era un residuo della sua infanzia. Se non l’avevi vista macellare con i tuoi occhi, non potevi sapere. Non con certezza. Da quelle parti, se trovavi della carne, poteva essere qualcosa che era stato preso al Sud, o forse un animale che era stato allevato lì, una mucca o una capra.

Oppure poteva essere qualcos’altro. Da quelle parti, le persone che perdevano al gioco e non potevano pagare poi sparivano. E spesso i Samma N’Sei meno abili fallivano il loro addestramento. I corpi scomparivano. Di rado i cadaveri duravano abbastanza per essere seppelliti.

Che bruci, questo posto, pensò Isam con lo stomaco in subbuglio. Che bruci con...

Qualcuno entrò nella locanda. Purtroppo Isam non riusciva a tenere d’occhio entrambe le vie d’accesso alla porta da quella direzione. Si trattava di una donna graziosa, vestita di nero rifinito di rosso. Isam non riconobbe la sua figura snella e il volto delicato. Era sempre più sicuro di poter riconoscere tutti quanti i Prescelti; li aveva visti spesso nel sogno. Loro non lo sapevano, naturalmente. Si ritenevano dominatori di quel luogo, e alcuni erano davvero molto abili.

Lui era abile quanto loro, ma anche estremamente bravo a non farsi vedere.

Chiunque fosse la donna, era sotto mentite spoglie, allora. Perché preoccuparsi di nascondersi lì? A ogni modo, doveva essere stata lei a convocarlo. Nessuna donna entrava nella Cittadina con un’espressione tanto imperiosa, tanta fiducia in sé, come se si aspettasse che le pietre stesse saltassero se lei gliel’avesse ordinato. Isam si abbassò silenziosamente su un ginocchio.

Quel movimento risvegliò il dolore nello stomaco, dov’era stato ferito. Ancora non si era ristabilito dal combattimento con il lupo. Sentiva un’emozione agitarsi dentro di lui: Luc odiava Aybara. Insolito. Luc tendeva a essere quello più accomodante, Isam quello più inflessibile. Be’, era così che lui si considerava.

A ogni modo, erano d’accordo su quel lupo in particolare. Da un lato, Isam era eccitato: come cacciatore, di rado gli si era presentata una sfida come Aybara. Però il suo odio era più profondo. Lui avrebbe ucciso Aybara.

Isam mascherò il dolore con una smorfia e chinò il capo. La donna lo lasciò inginocchiato e si mise a sedere al suo tavolo. Tamburellò un dito sul lato della tazza di stagno per qualche momento, fissando quello che conteneva, e non parlò.

Isam rimase immobile. Molti di quegli sciocchi che si facevano chiamare Amici delle Tenebre si agitavano e si contorcevano quando qualcuno affermava il proprio potere su di loro. In effetti, ammise con riluttanza, probabilmente Luc si sarebbe agitato proprio a quel modo.

Isam era un cacciatore. Quello era tutto ciò che gli importava. Quando avevi la certezza di ciò che eri, non c’era motivo di disprezzare che ti fosse mostrato il tuo posto.

Dannazione, quanto gli faceva male il lato della pancia.

«Lo voglio morto» disse la donna. La sua voce era morbida eppure intensa.

Isam non disse nulla.

«Lo voglio sventrato come un animale, le sue interiora versate per terra, il suo sangue in una scodella per i corvi, le sue ossa lasciate a sbiancare, poi ingrigire, poi frantumarsi al calore del sole. Lo voglio morto, cacciatore.»

«Al’Thor.»

«Sì. Hai fallito in passato.» La voce della donna era ghiaccio. Isam provò un brivido. Questa donna era dura. Dura come Moridin.

Nei suoi anni di servizio, aveva imparato a disprezzare molti dei Prescelti. Bisticciavano come bambini, nonostante tutto il loro potere e la loro presunta saggezza. Questa donna lo faceva esitare, e Isam si domandò se li avesse spiati davvero tutti. Lei pareva diversa.

«Ebbene?» chiese la donna. «Hai intenzione di discolparti dei tuoi fallimenti?»

«Ogni volta che qualcuno degli altri mi ha dato come incarico questa caccia,» disse lui «è venuto un altro a distogliermi e ad affidarmi qualche altro incarico.»

In verità, lui avrebbe preferito continuare la sua caccia al lupo. Non avrebbe disobbedito agli ordini, soprattutto non a ordini diretti dai Prescelti. A parte Aybara, una caccia per lui valeva quanto l’altra. Avrebbe ucciso questo Drago, se doveva.

«Non accadrà nulla del genere, stavolta» disse la Prescelta, ancora fissando la tazza. Non aveva guardato Isam e non gli aveva dato il permesso di alzarsi, perciò rimaneva inginocchiato. «Tutti gli altri hanno rinunciato alle rivendicazioni su di te. A meno che il Sommo Signore non ti dica altrimenti — a meno che non ti convochi personalmente — devi attenerti a questo compito. Uccidere al’Thor.»

Del movimento fuori dalla finestra indusse Isam a lanciare un’occhiata di lato. La Prescelta non osservò il passaggio di figure ammantate di nero e incappucciate. Il vento non agitava i loro mantelli.

Erano accompagnate da carrozze; uno spettacolo insolito nella Cittadina. Le carrozze si muovevano lente, ma dondolavano e sobbalzavano comunque sulla strada sconnessa. Isam non aveva bisogno di guardare all’interno delle tende ai finestrini per sapere delle tredici donne che viaggiavano dentro, in numero uguale ai Myrddraal. Nessun Samma N’Sei tornò sulla strada. Tendevano a evitare processioni come questa. Per ovvi motivi, erano... molto sensibili verso cose del genere.

Le carrozze passarono. Dunque ne avevano preso un altro. Isam aveva presunto che quella pratica sarebbe terminata, una volta ripulita la corruzione.

Prima di voltarsi di nuovo per guardare il pavimento, notò qualcosa di ancora più insolito. Un piccolo volto sporco che osservava dalle ombre di un vicolo dall’altro lato della strada. Occhi sgranati ma una postura furtiva. Il passaggio di Moridin e l’arrivo delle tredici avevano allontanato i Samma N’Sei dalla strada. Dove non c’erano loro, i monelli di strada potevano andare in giro con una certa sicurezza. Forse.

Isam voleva urlare al bambino di andar via. Dirgli di scappare, di arrischiarsi ad attraversare la Macchia. Morire nello stomaco di un Verme era meglio che vivere in questa Cittadina e patire quello che ti faceva. Va’! Fuggi! Muori!

Il momento passò rapido e il monello di strada si ritirò tra le ombre. Isam riusciva a ricordarsi di essere stato quel bambino. Aveva imparato così tante cose allora. Come trovare cibo di cui potevi quasi fidarti e che non avresti vomitato una volta scoperto cosa c’era dentro. Come combattere con i coltelli. Come evitare di essere visto o notato.

E come uccidere un uomo, naturalmente. Chiunque sopravvivesse abbastanza a lungo nella Cittadina imparava quella lezione particolare.

La Prescelta stava ancora guardando la tazza. Isam si rese conto che stava osservando il proprio riflesso. Cosa ci vedeva?

«Mi servirà aiuto» disse infine Isam. «Il Drago Rinato ha delle guardie con sé, e di rado è nel sogno.»

«L’aiuto è stato predisposto» disse lei piano. «Ma il tuo compito è trovarlo, cacciatore. Niente giochetti come hai fatto in precedenza, cercando di attirarlo verso di te. Lews Therin percepirà una trappola del genere. Inoltre non devierà dalla sua causa ora. Resta poco tempo.»

La Prescelta parlava dell’operazione disastrosa nei Fiumi Gemelli. Allora Luc aveva avuto il controllo. Cosa ne sapeva Isam di vere cittadine, di vere persone? Provava quasi un desiderio verso quelle cose, anche se sospettava che in realtà fosse un’emozione di Luc. Isam era solo un cacciatore. Non era interessato alle persone, se non a quale fosse il punto migliore in cui far penetrare una freccia affinché colpisse il cuore.

Quell’operazione ai Fiumi Gemelli... puzzava come una carcassa lasciata a marcire. Ancora non sapeva. Il vero scopo era stato attirare al’Thor, oppure era servita per tenere Isam lontano da eventi importanti? Sapeva che le sue capacità affascinavano i Reietti; era in grado di fare qualcosa di cui loro non erano capaci. Oh, potevano imitare il modo in cui entrava nel sogno, ma avevano bisogno di incanalare, di passaggi, di tempo.

Era stanco di essere una pedina nei loro giochi. Che lo lasciassero cacciare e basta; che smettessero di cambiare la preda ogni settimana.

Ma nessuno diceva cose del genere ai Prescelti. Tenne le sue obiezioni per sé.

Delle ombre offuscavano l’ingresso della locanda e la servitrice scomparve sul retro. Così il posto rimase completamente vuoto tranne per Isam e la Prescelta.

«Puoi alzarti» disse lei.

Isam lo fece in tutta fretta mentre due uomini entravano nella stanza. Alti, muscolosi e velati di rosso. Indossavano abiti color marrone come gli Aiel, ma non portavano lance o armi. Quelle creature uccidevano con armi molto più letali.

Anche se mantenne il volto impassibile, Isam provò un impeto di emozione. Un’infanzia di dolore, fame e morte. Una vita passata a evitare lo sguardo di uomini come quelli. Fece un grosso sforzo per non tremare mentre si dirigevano verso il tavolo, muovendosi con la grazia di predatori nati.

Gli uomini abbassarono i veli e snudarono i denti. Maledizione. Avevano i denti limati.

Erano stati Convertiti. Poteva vederlo nei loro occhi... occhi che non erano giusti, che non erano umani.

In quel momento Isam per poco non fuggì, entrando nel sogno. Non poteva ucciderli entrambi. Sarebbe stato ridotto in cenere prima di riuscire a eliminarne uno. Aveva visto i Samma N’Sei uccidere; spesso lo facevano semplicemente per esplorare nuovi modi per usare i loro poteri.

Non attaccarono. Sapevano che quella donna era una Prescelta? Allora perché si erano abbassati il velo? I Samma N’Sei non si abbassavano mai il velo se non per uccidere... e solo quando si trattava di uccisioni che stavano pregustando con impazienza.

«Loro ti accompagneranno» disse la Prescelta. «Avrai anche un manipolo dei Senza Talenti perché ti aiutino a sbarazzarti delle guardie di al’Thor.» Si voltò verso di lui e, per la prima volta, lo fissò negli occhi. Pareva... disgustata. Come se aver bisogno del suo aiuto le desse la nausea.

‘Loro ti accompagneranno’ aveva detto. Non ‘Loro ti serviranno.’ Dannato figlio di un cane. Questo sarebbe stato un lavoro odioso.

Talmanes si gettò di lato, evitando a malapena l’ascia del Trolloc. La terra tremò mentre l’arma rompeva le pietre del selciato; lui si tuffò e conficcò la lama nella coscia della creatura. Quella cosa aveva il muso di un toro e gettò indietro la testa per mugghiare.

«Che io sia folgorato, hai un alito davvero fetido» bofonchiò Talmanes, strappando via la spada e indietreggiando. La creatura crollò su un ginocchio e Talmanes le staccò la mano che impugnava l’ascia.

Col fiatone, Talmanes indietreggiò agilmente mentre i suoi due compagni colpivano il Trolloc alla schiena con le lance. Era sempre meglio combattere i Trolloc in gruppo. Be’, era sempre meglio combattere chiunque con una squadra al tuo fianco, ma era più importante con i Trolloc, considerando quanto erano grossi e forti.

I cadaveri erano sparsi come cumuli di immondizia nella notte. Talmanes era stato costretto a dar fuoco ai corpi di guardia dei cancelli cittadini per fare un po’ di luce; la mezza dozzina circa di guardie rimaste erano diventate reclute della Banda, per il momento.

Come una marea nera, i Trolloc iniziarono a ritirarsi dal cancello. Si erano spinti troppo avanti per conquistarlo. O meglio nell’essere spinti nel conquistarlo. C’era stato un Mezzo Uomo con quel manipolo. Talmanes abbassò la mano alla ferita che aveva al fianco. Era umida.

I fuochi dei corpi di guardia si stavano estinguendo. Avrebbe dovuto ordinare di dare alle fiamme alcune botteghe. Così rischiava di far estendere l’incendio, ma la città era già perduta. Non aveva senso trattenersi ora. «Brynt!» sbraitò. «Dà fuoco a quelle stalle!»

Sandip si avvicinò mentre Brynt passava correndo con una torcia. «Torneranno. Presto, probabilmente.»

Talmanes annuì. Adesso che il combattimento era finito, la gente cominciava a riversarsi fuori da vicoli e nascondigli, cercando timidamente di raggiungere il cancello e — presumibilmente — la salvezza.

«Non possiamo restare qui e tenere questo cancello» disse Sandip. «I Draghi...»

«Lo so. Quanti uomini abbiamo perso?»

«Non ho ancora un conteggio. Un centinaio, almeno.»

Luce. Mat mi spellerà vivo quando lo saprà. Mat odiava perdere truppe. In quell’uomo c’era una tenerezza pari al suo genio, una combinazione strana ma formidabile. «Manda degli esploratoli a controllare le strade cittadine nei paraggi per vedere se si sta avvicinando della Progenie dell’Ombra. Ammassate alcune carcasse di questi Trolloc per farne delle barricate; funzioneranno come qualunque altra cosa. Tu, soldato!»

Uno dei soldati stanchi che passava lì davanti si immobilizzò. Indossava i colori della Regina. «Mio signore?»

«Dobbiamo far sapere alla gente che questo cancello per uscire dalla città è sicuro. C’è un richiamo con il corno che i popolani dell’Andor possano riconoscere? Qualcosa che li porterà qui?»

«‘Popolani’» disse l’uomo pensieroso. Pareva che quella parola non gli piacesse. Non la usavano spesso, lì nell’Andor. «Sì, la Marcia della Regina.»

«Sandip?»

«Provvederò a farla suonare, Talmanes» disse Sandip.

«Bene.» Talmanes si inginocchiò per ripulire la spada sulla camicia di un Trolloc caduto; il fianco gli faceva male. La ferita non era grave. Non in condizioni normali. Solo un graffio, davvero.

La camicia era così sudicia che quasi esitò nel ripulire la sua arma, ma il sangue di Trolloc nuoceva a una lama, perciò vi tamponò la spada. Si rialzò, ignorando il dolore al fianco, poi si diresse verso il cancello, dove aveva legato Selfar. Non osava fidarsi del cavallo contro la Progenie dell’Ombra. Era un buon castrone, ma non era addestrato come quelli delle Marche di Confine.

Nessuno degli uomini sollevò obiezioni quando salì in sella e voltò Selfar verso ovest, fuori dai cancelli cittadini, in direzione di quei mercenari che aveva visto prima. Talmanes non fu sorpreso di scoprire che si erano spostati più vicino alla città. I combattimenti attiravano i guerrieri come faceva un fuoco con viaggiatori infreddoliti in una notte invernale.

Non si erano uniti alla battaglia. Avvicinandosi, Talmanes venne accolto da un gruppetto delle spade prezzolate: sei uomini dalle braccia forti ma il cui cervello — probabilmente — non lo era altrettanto. Riconobbero lui e la Banda. Mat era decisamente famoso in quei giorni, e per associazione lo era anche la Banda.

Senza dubbio notarono anche le macchie di sangue trolloc sugli abiti di Talmanes e la fasciatura che aveva al fianco.

Quella ferita aveva iniziato a sanguinare copiosamente ora. Talmanes strattonò le redini di Selfar, poi tastò con pazienza le bisacce. Avevo messo via del tabacco qui da qualche parte...

«Ebbene?» chiese uno dei mercenari. Il capo era facile da distinguere: aveva l’armatura migliore. Spesso un uomo diventava il capo di una banda come quella rimanendo vivo.

Talmanes estrasse la sua seconda miglior pipa dalla bisaccia. Dov’era quel tabacco? Non portava mai la pipa migliore in battaglia. Suo padre l’aveva definita scaramanzia.

Ah, pensò, tirando fuori il borsello del tabacco. Ne mise un po’ nel fornello, poi tolse un bastoncino per accendere e si sporse in avanti per ficcarlo in una torcia nella mano di un mercenario guardingo.

«Non combatteremo a meno che non siamo pagati» disse il capo. Era un uomo robusto, sorprendentemente pulito, anche se una spuntata alla barba non gli avrebbe fatto male.

Talmanes accese la pipa, sbuffando una nuvoletta di fumo. Dietro di lui, i corni cominciarono a suonare. La Marcia della Regina si rivelò una melodia orecchiabile. I corni furono accompagnati da urla, e Talmanes si guardò indietro. Trolloc sulla strada principale, un drappello più numeroso di prima.

I balestrieri si schierarono e iniziarono a sparare a un ordine che Talmanes non poteva sentire.

«Non siamo...» esordì nuovamente l’uomo al comando.

«Sai cosa ci troviamo davanti?» chiese Talmanes piano con la pipa in bocca. «Questo è l’inizio della fine. È la caduta delle nazioni e l’unificazione dell’umanità. Questa è l’Ultima Battaglia, dannato idiota.»

Gli uomini si agitarono a disagio.

«Tu... tu parli per la Regina?» disse il capo, cercando di recuperare qualcosa. «Voglio solo che si provveda ai miei uomini.»

«Se combatterete,» disse Talmanes «ti prometto una ricompensa enorme.»

L’uomo attese.

«Ti prometto che continuerete a respirare» disse Talmanes prendendo un’altra boccata.

«È una minaccia, Cairhienese?»

Talmanes sbuffò il fumo, poi si sporse in basso dalla sua sella, avvicinando il volto a quello del capo. «Ho ucciso un Myrddraal stanotte, Andorano» disse piano. «Mi ha scalfito con una lama Thakan’dar e la ferita è diventata nera. Questo significa che, nella migliore delle ipotesi, mi rimangono poche ore prima che il veleno mi bruci dall’interno e muoia nel modo più atroce possibile per un uomo. Pertanto, amico, ti suggerisco di fidarti di me quando ti dico che non ho proprio nulla da perdere.»

L’uomo sbatté le palpebre.

«Avete due possibilità» disse Talmanes, voltando il suo cavallo e parlando ad alta voce alla truppa. «Potete combattere come il resto di noi e aiutare questo mondo a vedere nuovi giorni, e forse alla fine guadagnerete qualche moneta. Non posso prometterlo. L’altra vostra possibilità è starvene seduti qui, a guardare gente che viene massacrata e dire a voi stessi che non lavorate gratis. Se siete fortunati e il resto di noi salverà questo mondo senza di voi, respirerete per il tempo sufficiente a essere appesi per i vostri colli codardi.»

Silenzio. Corni risuonarono dall’oscurità dietro Talmanes.

Il capo mercenario guardò verso i suoi compagni. Quelli annuirono.

«Aiutate a tenere quel cancello» disse Talmanes. «Andrò dalle altre bande mercenarie e le convincerò a collaborare.»

Leilwin fece spaziare lo sguardo sulla moltitudine di accampamenti che punteggiavano il luogo noto come Campo di Merrilor. Nell’oscurità, con la luna che non sarebbe sorta ancora per qualche tempo, poteva quasi immaginare che i fuochi per cucinare fossero lanterne di navi in un porto indaffarato di notte.

Era uno spettacolo che probabilmente non avrebbe visto mai più. Leilwin Senzanave non era un capitano; non lo sarebbe stata mai più. Desiderare altrimenti era come sfidare la natura stessa di ciò che era diventata.

Bayle le mise una mano sulla spalla. Dita tozze, irruvidite da molti giorni di lavoro. Leilwin sollevò una mano per posarla sulla sua. Era stato semplice scivolare attraverso uno di quei passaggi creati a Tar Valon. Bayle sapeva come muoversi per la città, anche se si era lamentato di trovarsi lì. «Questo posto mi fa rizzare i peli delle braccia» aveva detto, e «Non volevo percorrere queste strade mai più. Non lo volevo davvero.»

Ma era andato con lei comunque. Un brav’uomo, Bayle Domon. Il migliore che avesse trovato in queste terre a lei sconosciute, malgrado momenti di commerci riprovevoli nel suo passato. Ma se l’era lasciato alle spalle. Se non capiva qual era il giusto corso delle cose, almeno ci provava.

«Questo sì che è uno spettacolo» disse lui, esaminando il silenzioso mare di luce. «Cosa vuoi fare ora?»

«Troviamo Nynaeve al’Meara o Elayne Trakand.»

Bayle si grattò il mento barbuto; lo portava alla maniera illianese, con il labbro superiore rasato. Le ciocche che aveva in testa erano di lunghezza variabile; aveva smesso di rasarsi una parte del capo adesso che lei l’aveva liberato. Leilwin l’aveva fatto in modo che potessero sposarsi, naturalmente.

Era un bene: una testa rasata avrebbe attirato l’attenzione lì. Lui si era comportato molto bene come so’jhin una volta che certe... questioni erano state risolte. Alla fine, comunque, Leilwin doveva ammettere che Bayle Domon non era fatto per essere so’jhin. Era troppo rozzo e nessuna marea avrebbe mai attenuato quelle spigolosità. Era così che lo voleva, anche se non l’aveva mai detto ad alta voce.

«È davvero tardi, Leilwin» disse lui. «Forse dovremmo a — spettare fino a domattina.»

No. Gli accampamenti erano silenziosi, vero, ma non era il silenzio del torpore. Era la quiete di navi che attendevano venti propizi.

Leilwin sapeva poco di ciò che stava accadendo lì: non aveva osato aprire la bocca a Tar Valon per fare domande, così da evitare di essere riconosciuta come Seanchan dal suo accento. Un raduno di queste dimensioni non avveniva senza un’adeguata pianificazione. La sua immensità la lasciava sorpresa: aveva sentito che lì ci sarebbe stato un raduno, uno al quale buona parte delle Aes Sedai erano venute a partecipare. Questo superava qualunque cosa avesse previsto.

Si avviò lungo il campo e Bayle la seguì; entrambi si unirono al gruppo di servitori di Tar Valon che avevano il permesso di accompagnare, grazie a qualche moneta di Bayle. I suoi metodi non le piacevano, ma Leilwin non era riuscita a escogitare nessun altro modo. Cercava di non pensare troppo ai contatti che lui aveva un tempo a Tar Valon. Be’, se lei non fosse più salita su una nave, Bayle non avrebbe avuto altre opportunità per il contrabbando. Quella era una piccola consolazione.

Sei un capitano di nave. E tutto ciò che conosci; tutto ciò che vuoi. E ora, sei Senzanave. Rabbrividì e chiuse le mani a pugno per non stringere le braccia attorno a sé stessa. Passare il resto dei suoi giorni in queste terre immutabili, non poter più muoversi a un passo più rapido di quello che poteva fornire un cavallo, non sentire più l’odore dell’aria del mare al largo, non indirizzare più la sua prora verso un orizzonte, issare l’ancora, far vela e semplicemente...

Si riscosse. Trovare Nynaeve ed Elayne. Poteva essere Senzanave ma non avrebbe permesso a sé stessa di scivolare negli abissi e affogare. Tracciò la rotta e iniziò a camminare. Bayle si ingobbì lievemente, sospettoso, e cercò di osservare tutto quello che li circondava. Le lanciò anche qualche occhiata, le labbra tese in una linea. Oramai Leilwin sapeva cosa significava.

«Cosa c’è?» domandò.

«Leilwin, cosa ci facciamo qui?»

«Te l’ho detto. Dobbiamo trovare...»

«Sì, ma perché? Cosa pensi di fare? Sono Aes Sedai.»

«Mi hanno mostrato rispetto in precedenza.»

«E perciò pensi che ci accoglieranno?»

«Forse.» Lo fissò. «Parla, Bayle. Hai qualcosa per la testa.»

Lui sospirò. «Perché dobbiamo farci coinvolgere, Leilwin? Potremmo trovarci una nave da qualche parte, nell’Arad Doman. Dove non ci siano Aes Sedai né Seanchan.»

«Non capitanerei il tipo di nave che ti piacerebbe.»

Bayle le scoccò un’occhiata piatta. «So come condurre commerci onesti, Leilwin. Non sarebbe...»

Lei sollevò una mano per zittirlo, poi gliel’appoggiò sulla spalla. Si fermarono sul cammino. «Lo so, amore mio. Lo so.

Sto pronunciando parole per distrarre, per farci virare in una corrente che non va da nessuna parte.»

«Perché?»

Quell’unica parola la grattò come una scheggia sotto un’unghia. Perché? Perché era venuta fin lì, viaggiando con Matrim Cauthon, mettendosi pericolosamente vicino alla Figlia delle Nove Lune? «Il mio popolo vive con un’idea seriamente sbagliata del mondo, Bayle. Nel farlo, generano ingiustizia.»

«Ti hanno emarginato, Leilwin» disse lui piano. «Non sei più una di loro.»

«Io sarò sempre una di loro. Mi è stato tolto il nome, ma non il sangue.»

«Sono spiacente per l’insulto.»

Leilwin annuì bruscamente. «Sono ancora leale all’Imperatrice, che possa vivere per sempre. Ma le damane... loro sono le fondamenta stesse del suo dominio. Sono i mezzi tramite i quali crea l’ordine, con cui tiene assieme l’impero. E le damane sono una menzogna.»

Le sul’dam potevano incanalare. Il talento poteva essere appreso. Ora, mesi dopo aver scoperto la verità, la sua mente non riusciva ad abbracciare tutte le implicazioni. Qualcun altro forse avrebbe avuto più interesse nel vantaggio politico; qualcun altro sarebbe potuto tornare a Seanchan e usarlo per ottenere potere. Leilwin desiderava quasi averlo fatto. Quasi.

Ma le suppliche delle sul’dam... arrivare a conoscere quelle Aes Sedai, che erano completamente diverse da quello che le era stato insegnato...

Bisognava fare qualcosa. Eppure, nel farlo, rischiava forse di far crollare tutto quanto l’impero? Doveva ponderare con estrema attenzione le sue mosse, come gli ultimi turni di una partita di shal.

I due continuarono a seguire la fila di servitori nell’oscurità; accadeva spesso che delle Aes Sedai inviassero dei servitori a prendere qualcosa che avevano lasciato nella Torre Bianca, perciò viaggiare avanti e indietro era una cosa comune: un bene per Leilwin. Superarono il perimetro dell’accampamento delle Aes Sedai senza alcun controllo.

Fu sorpresa da quella facilità finché non notò diversi uomini lungo il sentiero. Era facile non vederli: c’era qualcosa in loro che li faceva fondere con i paraggi, in particolare al buio. Li notò solo quando uno si mosse, staccandosi dagli altri per mettersi al passo a poca distanza dietro lei e Bayle.

Bastarono pochi secondi perché fosse evidente che li aveva notati. Forse era la loro andatura, il loro portamento. Erano stati attenti a indossare abiti ordinari, anche se la barba di Bayle lo avrebbe contrassegnato come un Illianese.

Leilwin si fermò — posando una mano sul braccio di Bayle — e si voltò per fronteggiare l’uomo che li seguiva. Un Custode, ipotizzò dalle descrizioni.

Il Custode si avvicinò a loro. Si trovavano ancora vicino al perimetro dell’accampamento, le tende disposte ad anelli. Leilwin aveva notato con disagio che alcune delle tende brillavano di una luce troppo costante per provenire da lampade o candele.

«Ehi» disse Bayle, sollevando amichevolmente una mano verso il Custode. «Cerchiamo una Aes Sedai di nome Nynaeve al’Meara. Se non è qui, forse una chiamata Elayne Trakand?»

«Nessuna delle due è accampata qui» disse il Custode. Era un uomo dalle braccia lunghe che si muoveva con grazia. Le sue fattezze, incorniciate da lunghi capelli scuri, parevano... incomplete. Cesellate nella roccia da uno scultore che aveva perso interesse a metà progetto.

«Ah» disse Bayle. «Errore nostro, allora. Potresti indicarci dove sono accampate? E una questione di una certa urgenza, vedi.» Parlò in tono tranquillo, sereno. Bayle poteva essere molto affascinante, quand’era necessario. Molto più di Leilwin.

«Dipende» disse il Custode. «La tua compagna, anche lei desidera trovare queste Aes Sedai?»

«Sì, lei...» iniziò Bayle, ma il Custode alzò una mano.

«Vorrei sentirlo da lei» disse, esaminando Leilwin.

«E quello che desidero» disse Leilwin. «Per la mia vecchia nonna! Queste donne, loro ci hanno promesso un pagamento, e io intendo averlo. Le Aes Sedai non mentono. Tutti lo sanno. Se non vuoi portarci da loro, mandaci qualcuno che lo farà!»

Il Custode esitò, sgranando gli occhi a quella raffica di parole. Poi, per fortuna, annuì. «Da questa parte.» Li condusse lontano dal centro del campo, ma non sembrava più sospettoso.

Leilwin esalò un respiro sommesso e si mise al passo con Bayle dietro il Custode. Bayle la guardò con orgoglio, mostrando un sorriso così ampio che di sicuro li avrebbe traditi se il Custode si fosse guardato alle spalle. Anche lei non riuscì a trattenere un accenno di sorriso.

L’accento illianese non le era venuto naturale, ma avevano convenuto entrambi che la sua inflessione seanchan era pericolosa, in particolare quando viaggiavano in mezzo alle Aes Sedai. Bayle affermava che nessun vero Illianese l’avrebbe accettata come una di loro, ma era evidente che Leilwin era abbastanza brava da ingannare un forestiero.

Si sentì sollevata quando si allontanarono dall’accampamento delle Aes Sedai nell’oscurità. Avere due amiche — erano amiche, malgrado i problemi tra loro — che erano Aes Sedai non significava che lei volesse essere all’interno di un campo che ne era pieno. Il Custode li condusse a uno spiazzo aperto vicino al centro del Campo di Merrilor. C’era un accampamento molto vasto lì, con un gran numero di piccole tende.

«Aiel» le disse Bayle piano. «Ce ne sono decine di migliaia.»

Interessante. Si narravano storie spaventose sugli Aiel, leggende che non potevano essere tutte vere. Tuttavia i racconti — pur se esagerati — lasciavano intendere che fossero i migliori guerrieri da quel lato dell’oceano. Leilwin avrebbe gradito un combattimento amichevole con uno o due di loro, se la situazione fosse stata diversa. Posò una mano sul lato del suo zaino; aveva riposto il suo randello in una tasca lunga sul lato, a portata di mano.

Di sicuro erano un popolo alto, questi Aiel. Superarono alcuni di loro che oziavano presso i fuochi da campo, apparentemente rilassati. Quegli occhi, però, osservavano in maniera più acuta di quelli del Custode. Gente pericolosa, pronta a uccidere mentre si rilassava presso il fuoco. Non riusciva a distinguere gli stendardi che sventolavano sopra quel campo nel cielo notturno.

«Quale Re o Regina governa questo campo, Custode?» gli domandò.

L’uomo si voltò verso di lei, le sue fattezze nascoste nelle ombre della notte. «Il vostro Re, Illianese.»

Al suo fianco, Bayle si irrigidì.

Il mio...

Il Drago Rinato. Era orgogliosa di non aver incespicato nel camminare, ma ci era andata vicina. Un uomo in grado di incanalare. Quello era peggio, molto peggio delle Aes Sedai.

Il Custode li condusse a una tenda vicino al centro dell’accampamento. «Siete fortunati: ha la luce accesa.» Non c’erano guardie all’ingresso della tenda, così lui chiese e ricevette il permesso di entrare. Scostò il lembo con un braccio e fece loro un cenno con il capo, tuttavia teneva l’altra mano sulla spada e stava in una posa da combattimento.

Leilwin odiava avere quella spada alle sue spalle, ma entrò come ordinato. La tenda era rischiarata da uno di quegli innaturali globi di luce, e una donna familiare in un abito verde sedeva a uno scrittoio, lavorando a una lettera. Nynaeve al’Meara era quella che, a Seanchan, sarebbe stata definita una telarti: una donna con il fuoco nell’anima. Leilwin era giunta a capire che le Aes Sedai in teoria erano calme come acque placide. Ebbene, quella donna poteva essere così ogni tanto... ma era il tipo di acque tranquille che si trovavano soltanto a un’ansa di distanza da una cascata impetuosa.

Nynaeve continuò a scrivere mentre entravano. Non portava più la treccia; aveva i capelli sciolti attorno alle spalle. Era una vista strana quanto una nave senza albero maestro.

«Sarò da te tra un momento, Sleete» disse Nynaeve. «Sinceramente, il modo in cui mi ronzi attorno di recente mi fa pensare a una mamma uccello che abbia perso un uovo. La tua Aes Sedai non ha nessun incarico per te?»

«Lan è importante per molti di noi, Nynaeve Sedai» disse il Custode — Sleete — con voce calma e roca.

«Ah, e non è importante per me? Sinceramente, mi domando se non dovremmo mandarti a spaccare la legna o cose del genere. Se un altro Custode viene a vedere se ho bisogno di...»

Alzò lo sguardo, notando finalmente Leilwin. All’istante il volto di Nynaeve divenne impassibile. Gelido. Di un freddo ustionante. Leilwin si ritrovò a sudare. Quella donna teneva la sua vita nelle proprie mani. Perché Sleete non li aveva portati da Elayne? Forse non avrebbero dovuto menzionare Nynaeve.

«Questi due hanno chiesto di vederti» disse Sleete. Aveva la spada sguainata. Leilwin non l’aveva notato. Domon borbottò piano tra sé. «Affermano che hai promesso di pagar loro del denaro e che sono venuti a riscuoterlo. Non si sono identificati nella Torre, però, e hanno trovato un modo per intrufolarsi attraverso uno dei passaggi. L’uomo proviene da Illian. La donna da qualche altra parte. Sta camuffando il suo accento.»

Be’, forse non era così brava con l’accento come aveva presunto. Leilwin lanciò un’occhiata alla spada del Custode. Se fosse rotolata da un lato, probabilmente lui avrebbe mancato il colpo, sempre che avesse mirato al torace o al collo. Poteva tirar fuori il randello e....

Si trovava di fronte a una Aes Sedai. Non si sarebbe mai rialzata dopo aver rotolato. Sarebbe stata intrappolata in un flusso dell’Unico Potere, o peggio.

«Li conosco, Sleete» disse Nynaeve, la sua voce fredda. «Hai fatto bene a portarli da me. Grazie.»

Il Custode rinfoderò all’istante la spada e Leilwin avvertì aria fresca sul collo quando lui scivolò fuori dalla tenda, silenzioso come un sussurro.

«Se sei qui per implorare perdono,» disse Nynaeve «sei venuta dalla persona sbagliata. Ho una mezza idea di consegnarti ai Custodi per essere interrogata. Forse possono estorcere da quella tua mente infida qualcosa di utile sul tuo popolo.»

«Anch’io sono contenta di rivederti, Nynaeve» disse Leilwin in tono freddo.

«Allora cos’è successo?» domandò Nynaeve.

«Ho tentato» disse all’improvviso Bayle, con rammarico. «Li ho combattuti, ma sono stato sopraffatto facilmente. Avrebbero potuto dar fuoco alla mia nave, farci affondare tutti quanti, uccidere i miei uomini.»

«Sarebbe stato meglio se tu e tutti quelli a bordo foste morti, Illianese» disse Nynaeve. «Il ter’angreal è finito nelle mani di una dei Reietti: Semirhage si stava nascondendo tra i Seanchan, spacciandosi per qualche tipo di giudice. Una Voce della Verità? È quella la definizione giusta?»

«Sì» disse Leilwin piano. Ora capiva. «Mi dispiace aver infranto il mio giuramento, ma...»

«Ti dispiace, Egeanin?» disse Nynaeve, alzandosi in piedi e sbattendo indietro la sedia. «‘Dispiacere’ non è una parola che userei per aver messo in pericolo il mondo stesso, portandoci sull’orlo dell’oscurità per poi spingerci quasi oltre il bordo! Lei ha fatto fare delle copie di quell’aggeggio, donna. Una è finita attorno al collo del Drago Rinato. Il Drago Rinato in persona, controllato da una dei Reietti!»

Nynaeve gettò in alto le mani. «Luce! Siamo stati solo a pochi attimi dalla fine, a causa tua. La fine di tutto. Niente più Disegno, niente più mondo, niente di niente. Milioni di vite si sarebbero potute estinguere a causa della tua sbadataggine.»

«Io...» Tutt’a un tratto i fallimenti di Leilwin parvero monumentali. La sua vita, perduta. Il suo stesso nome, perduto. La sua nave, strappatale dalla Figlia delle Nove Lune in persona. Tutto scompariva alla luce di quello.

«Io ho combattuto» disse Bayle con maggiore fermezza. «Ho combattuto con tutto ciò che potevo dare.»

«Pare che mi sarei dovuta unire a te» disse Leilwin.

«Ho cercato di spiegarlo» disse Bayle con aria torva. «Molte volte ormai, che io sia folgorato, ma l’ho fatto eccome.»

«Bah» disse Nynaeve, portandosi una mano alla fronte. «Cosa ci fai qui, Egeanin? Speravo fossi morta. Se fossi morta cercando di mantenere il tuo giuramento, non avrei potuto biasimarti.»

L’ho dato a Suroth in persona, pensò Leilwin. Un prezzo pagato per la mia vita, l’unica via di salvezza.

«Ebbene?» Nynaeve la fissò con sguardo torvo. «Parla, Egeanin.»

«Non porto più quel nome.» Leilwin si inginocchiò. «Tutto mi è stato tolto, incluso il mio onore, a quanto pare. Mi concedo a te come pagamento.»

Nynaeve sbuffò. «Non teniamo le persone come se fossero animali, a differenza di voi Seanchan.»

Leilwin rimase inginocchiata. Bayle le appoggiò una mano sulla spalla, ma non cercò di tirarla in piedi. Oramai capiva piuttosto bene perché lei doveva comportarsi a quel modo. Era quasi del tutto civilizzato.

«In piedi» sbottò Nynaeve. «Luce, Egeanin. Ti ricordo così forte da poter masticare rocce e sputar fuori sabbia.»

«È la mia forza a obbligarmi» disse lei, abbassando gli occhi. Nynaeve non capiva quanto era difficile? Sarebbe stato più semplice tagliarsi la gola, solo che non le rimaneva abbastanza onore per chiedere una fine tanto facile.

«Alzati!»

Leilwin fece come le veniva detto.

Nynaeve prese il mantello dal letto e se lo mise addosso. «Vieni. Ti porteremo dall’Amyrlin. Forse lei saprà cosa fare con te.»

Nynaeve uscì a grandi passi nella notte e Leilwin la seguì. Aveva preso la sua decisione. C’era una sola strada che aveva senso, un solo modo per conservare un briciolo d’onore e forse per aiutare il suo popolo a sopravvivere alle menzogne che avevano raccontato a sé stessi per così tanto tempo.

Leilwin Senzanave ora apparteneva alla Torre Bianca. Qualunque cosa avessero detto, qualunque cosa avessero cercato di fare con lei, quel fatto non sarebbe cambiato. La possedevano. Sarebbe stata da’covale per quella Amyrlin, e avrebbe cavalcato quella tempesta come una nave la cui vela fosse stata fatta a brandelli dal vento.

Forse, con ciò che rimaneva del suo onore, sarebbe riuscita a conquistarsi la fiducia di quella donna.

«Fa parte di un vecchio rimedio per il dolore delle Marche di Confine» disse Melten, togliendo la benda sul fianco di Talmanes. «La vescichella rallenta la corruzione lasciata dal metallo maledetto.»

Melten era un uomo snello, con una zazzera di lunghi capelli. Era vestito come un boscaiolo andorano, con camicia e mantello semplici, ma parlava come un uomo delle Marche di Confine. Nel borsello portava una serie di palle colorate con cui alle volte faceva il giocoliere per altri membri della Banda. In un’altra vita, doveva essere stato un menestrello.

Era insolito che un uomo come lui fosse nella Banda, ma questo valeva per tutti, in un senso o nell’altro.

«Non so come faccia a smorzare il veleno» disse Melten. «Ma lo fa. Non è un veleno naturale, bada bene. Non puoi succhiarlo via.»

Talmanes si premette la mano contro il fianco. Il dolore bruciante era come rampicanti spinosi che gli strisciavano sottopelle, insinuandosi più in profondità e strappandogli la carne a ogni movimento. Poteva percepire il veleno muoversi attraverso il suo corpo. Luce, quanto faceva male.

Nelle vicinanze, gli uomini della Banda si facevano strada combattendo per Caemlyn, diretti su verso il Palazzo. Erano entrati attraverso il cancello meridionale, lasciando i drappelli di mercenari — sotto il comando di Sandip — a tenere il cancello occidentale.

Se c’era resistenza umana da qualche parte nella città, sarebbe stata al palazzo. Purtroppo, manipoli di Trolloc vagabondavano per la zona tra la posizione di Talmanes e il palazzo. Continuavano a imbattersi nei mostri e a rimanere coinvolti in scontri.

Talmanes non era riuscito a scoprire se c’era davvero qualcuno che resisteva lassù senza andarci effettivamente. Questo significava guidare i suoi uomini fino al Palazzo, facendosi strada combattendo, e rischiare che il percorso alle sue spalle venisse bloccato se uno di quei manipoli erranti li avesse aggirati. Non c’era altra possibilità, però. Doveva scoprire cosa rimaneva — sempre che rimanesse qualcosa — delle difese del palazzo. Da lì, poteva spingersi più in profondità dentro Caemlyn e cercare di prendere i Draghi.

L’aria puzzava di fumo e sangue; durante una breve pausa tra gli scontri, avevano impilato i Trolloc morti contro il lato destro della strada per lasciar spazio per passare.

C’erano anche dei profughi in quel quartiere cittadino, anche se non una fiumana. Un flusso, forse, che fuoriusciva dall’oscurità man mano che Talmanes e la Banda conquistavano parti della strada principale che portava al palazzo. Quei profughi non chiedevano mai che la Banda proteggesse i loro averi o salvasse le loro case; singhiozzavano dalla gioia nel trovare una resistenza umana. Madwin aveva l’incarico di mandarli verso la libertà lungo il corridoio sicuro che la Banda aveva tracciato.

Talmanes guardò su verso il palazzo, in cima alla collina, ma visibile solo a malapena nella notte. Anche se buona parte della città bruciava, il palazzo non era in fiamme; le sue mura bianche erano sospese come fantasmi nella notte fumosa. Niente fuoco. Quello doveva indicare una resistenza, giusto? I Trolloc non lo avrebbero forse attaccato come una delle prime cose una volta giunti in città?

Aveva mandato alcuni esploratori a perlustrare la strada più avanti mentre concedeva ai suoi uomini — e a sé stesso — un breve riposo.

Melten finì di legare stretto il cataplasma di Talmanes.

«Grazie, Melten» disse Talmanes, annuendo all’uomo. «Sento già che l’impiastro sta facendo effetto. Hai detto che è parte della cura per il dolore. Qual è l’altra parte?»

Melten sganciò una fiasca di metallo dalla cintura e gliela porse. «Acquavite shienarese, fortissima.»

«Non è una buona idea bere in combattimento, soldato.»

«Prendila» disse Melten piano. «Tieni la fiasca e bevi a fondo, mio signore. Oppure alla prossima campana non sarai in piedi.»

Talmanes esitò, poi prese la fiasca e tracannò una lunga sorsata. Bruciava come la ferita. Tossì, poi mise via l’acquavite. «Credo che tu abbia scambiato le bottiglie, Melten. Quello era qualcosa che hai trovato in una tinozza da conciatura.»

Melten sbuffò. «E poi dicono che non hai il senso dell’umorismo, Lord Talmanes.»

«Non ce l’ho» replicò Talmanes. «Restami vicino con la tua spada.»

Melten annuì, lo sguardo solenne. «Spezzaterrore.»

«Che vuol dire?»

«È un titolo delle Marche di Confine. Hai ucciso un Fade. Spezzaterrore.»

«Quando l’ho ucciso aveva diciassette dardi in corpo.»

«Non ha importanza.» Melten gli strinse la spalla. «Spezzaterrore. Quando non riuscirai più a sopportare il dolore, stringi le mani a pugno e sollevale verso di me. Ci penserò io.»

Talmanes si alzò in piedi, incapace di trattenere un grugnito. Capivano entrambi. I vari uomini delle Marche di Confine nella Banda erano d’accordo: le ferite inferte da una lama Thakan’dar erano imprevedibili. Alcune suppuravano rapidamente, altre facevano ammalare gli uomini. Quando una diventava nera come quella di Talmanes, però... quella era la peggiore. Non c’era nulla che poteva salvarlo, tranne trovare una Aes Sedai entro poche ore.

«Vedi,» borbottò Talmanes «è un bene che non abbia alcun senso dell’umorismo, altrimenti penserei che il Disegno mi sta giocando uno scherzo. Dennel! Hai una mappa a portata di mano?» Luce, quanto gli mancava Vanin.

«Mio signore» disse Dennel, precipitandosi lungo la strada buia con in mano una torcia e una mappa disegnata in tutta fretta. Era uno dei capitani dei Draghi della Banda. «Penso di aver trovato un percorso più rapido fino alle strade dove Aludra ha fatto mettere da parte quei Draghi...»

«Prima ci faremo strada combattendo fino al Palazzo» disse Talmanes.

«Mio signore» le parole di Dennel giunsero più piano dalle sue grosse labbra. Continuava a toccarsi l’uniforme, come se non gli calzasse a dovere. «Se l’Ombra raggiunge quei Draghi...»

«Sono consapevole dei pericoli, Dennel, grazie. Quanto puoi spostarli rapidamente, sempre che li raggiungiamo? Temo che ci stiamo sparpagliando troppo, e questa città sta bruciando più velocemente di lettere d’amore intrise d’olio indirizzate all’amante di un Sommo Signore. Voglio prendere le armi e lasciare questa città il più rapidamente possibile.»

«Posso spianare un bastione nemico con un colpo o due, mio signore, ma i Draghi non si muovono rapidamente. Sono attaccati a carretti, perciò questo aiuterà, ma non andranno più veloci di... un convoglio di salmerie, diciamo. E occorrerà tempo per posizionarli a dovere e sparare.»

«Allora continuiamo verso il Palazzo» disse Talmanes.

«Ma...»

«Al Palazzo» disse lui in tono severo «potremmo trovare donne in grado di intessere un passaggio che ci porti dritto al magazzino di Aludra. Inoltre, se troviamo la Guardia del Palazzo che sta ancora combattendo, sapremo di avere degli amici a coprirci le spalle. Recupereremo quei Draghi, ma lo faremo in modo intelligente.»

Notò Ladwin e Mar che si affrettavano a scendere verso di lui. «Ci sono Trolloc lassù!» disse Mar, precipitandosi da Talmanes. «Almeno un centinaio, a formare una barriera lungo la strada.»

«Formate i ranghi, uomini!» urlò Talmanes. «Sferreremo un’offensiva per arrivare al Palazzo!»

Un silenzio totale calò sulla tenda della sauna.

Aviendha aveva previsto forse incredulità al suo racconto. Di sicuro domande. Non quel doloroso silenzio.

Anche se non se l’era aspettato, lo comprendeva. Lo aveva provato lei stessa dopo aver assistito alla visione degli Aiel che avrebbero perduto lentamente ji’e’toh nel futuro. Era stata testimone della morte, del disonore e della rovina del suo popolo. Almeno ora aveva qualcuno con cui condividere quel fardello.

Le pietre riscaldate nel bollitore sibilarono piano. Qualcuno avrebbe dovuto versare altra acqua, ma nessuna delle sei occupanti della stanza fece una mossa per provvedervi. Le altre cinque erano tutte Sapienti, nude — proprio come Aviendha — secondo l’usanza delle tende della sauna. Sorilea, Amys, Bair, Melaine e Kymer degli Aiel Tomanelle. Tutte avevano lo sguardo fisso davanti a sé, ciascuna sola per il momento con i propri pensieri.

Una a una, raddrizzarono la schiena e si misero a sedere, come per accettare un nuovo fardello. Quel gesto confortò Aviendha; non che si fosse aspettata che quelle notizie le Avrebbero spezzate. Era sempre bene vederle rivolgere i loro volti verso il pericolo invece che distoglierli.

«L’Accecatore è troppo vicino al mondo ora» disse Melaine. «E Disegno è stato distorto in qualche modo. Nel sogno vediamo ancora molte cose che potrebbero accadere oppure no, ma ci sono troppe possibilità; non possiamo distinguere una dall’altra. Il destino del nostro popolo è incerto per le Camminatrici dei Sogni, così come il destino del Car’a’carn una volta che avrà sputato nell’occhio dell’Accecatore l’Ultimo Giorno. Non conosciamo la verità di ciò che Aviendha ha visto.»

«Dobbiamo fare delle prove» disse Sorilea, gli occhi come pietra. «Dobbiamo sapere. Adesso a ciascuna donna viene mostrata questa visione invece dell’altra, oppure si è trattato di un’esperienza unica?»

«Elenar dei Daryne» disse Amys. «Il suo addestramento è quasi completo; sarà la prossima a visitare il Rhuidean. Potremmo chiedere a Hayde e Shanni di incoraggiarla.»

Aviendha represse un tremito. Comprendeva fin troppo bene quanto potevano essere ‘incoraggianti’ le Sapienti.

«Sarebbe bene» disse Bair, sporgendosi in avanti. «Forse è questo che succede quando qualcuno passa attraverso le colonne di vetro una seconda volta? Forse è per questo che è proibito.»

Nessuna di loro guardò Aviendha, ma poteva percepire che la stavano valutando. Quello che aveva fatto era proibito. E anche parlare di quello che era successo nel Rhuidean.

Non ci sarebbe stato nessun rimprovero. Il Rhuidean non l’aveva uccisa; questo era ciò che la Ruota aveva intessuto. Bair continuò a fissare in lontananza. Del sudore gocciolava lungo i lati del volto di Aviendha e sui suoi seni.

Non mi manca fare il bagno, si disse. Non era una molle abitante delle terre bagnate. Tuttavia, una tenda della sauna non era davvero necessaria da questo versante delle montagne. Non c’era un freddo pungente di notte, perciò il calore della tenda pareva soffocante, non un sollievo. E se c’era acqua in abbondanza per un bagno...

No. Assunse un’espressione decisa. «Posso parlare?»

«Non essere sciocca, ragazza» disse Melaine. La donna aveva un ventre tondeggiante, quasi da partoriente. «Sei una di noi ora. Non c’è bisogno di chiedere il permesso.»

Ragazza? Sarebbe occorso del tempo perché la vedessero davvero come una di loro, ma almeno facevano lo sforzo. Nessuno le ordinava di preparare il tè o di gettare acqua sul bollitore. Senza apprendiste in giro e nessun gai’shain a portata di mano, facevano a turno per quei compiti.

«Sono meno preoccupata della possibilità che la visione si ripeta» disse Aviendha «che per quello che mi è stato mostrato. Accadrà? Possiamo fermarlo?»

«Il Rhuidean mostra due tipi di visione» disse Kymer. Era una donna giovane, forse di una decina d’anni più vecchia di Aviendha, con capelli rosso intenso e un viso lungo e abbronzato. «La prima visita è quello che potrebbe essere, la seconda, alle colonne, quello che è accaduto.»

«La terza visione potrebbe essere qualunque di queste due» disse Amys. «Le colonne mostrano sempre il passato con precisione; perché non dovrebbero mostrare il futuro con altrettanta precisione?»

Ad Aviendha sussultò il cuore in petto.

«Ma perché» disse Bair piano «le colonne mostrerebbero una disperazione immutabile? No. Mi rifiuto di crederlo. Il Rhuidean ci ha sempre mostrato ciò che ci occorreva vedere. Per aiutarci, non per distruggerci. Anche questa visione deve avere uno scopo. Incoraggiarci verso un onore più grande?»

«Non ha importanza» disse Sorilea in tono brusco.

«Ma...» iniziò Aviendha.

«Non ha importanza» ripeté Sorilea. «Se questa visione fosse immutabile, se il nostro destino fosse... cadere... come hai detto tu, qualcuno di noi smetterebbe di combattere per cambiarla?»

La stanza rimase in silenzio. Aviendha scosse il capo.

«Dobbiamo trattarla come se possa essere cambiata» disse Sorilea. «Meglio non dilungarsi sulla tua domanda, Aviendha. Dobbiamo decidere che strada intraprendere.»

Aviendha si ritrovò ad annuire. «Io... Sì, sì, hai ragione, Sapiente.»

«Ma cosa facciamo?» chiese Kymer. «Cosa cambiamo? Per ora, l’Ultima Battaglia deve essere vinta.»

«Vorrei quasi» disse Amys «che la visione fosse immutabile, poiché almeno proverebbe che vinceremo questa lotta.»

«Non prova nulla» disse Sorilea. «La vittoria dell’Accecatore romperebbe il Disegno, perciò nessuna visione del futuro può essere certa o affidabile. Perfino con le profezie di ciò che potrebbe accadere nelle Epoche a venire, se l’Accecatore vince questa battaglia, tutto diventerà nulla.»

«Questa visione a cui ho assistito ha a che fare con quello che sta progettando Rand» disse Aviendha.

Si voltarono verso di lei.

«Domani» disse Aviendha. «Da ciò che mi avete detto, si sta preparando per una rivelazione importante.»

«Il Car’a’carn ha un... debole per le presentazioni drammatiche» disse Bair, dal cui tono traspariva quella stessa debolezza. «E come un orcinello che ha lavorato tutta notte per costruire un nido così da poterci cantare al mattino per tutti quelli che ascolteranno.»

Aviendha era rimasta sorpresa nello scoprire del raduno a Merrilor; l’aveva saputo solo usando il suo legame con Rand al’Thor per determinare dove si trovava. Nell’arrivare lì e trovare così tante persone assieme, le forze delle terre bagnate tutte radunate lì, si era domandata se ciò fosse parte di quello che aveva visto. Questo raduno era l’inizio di ciò che sarebbe diventato la sua visione?

«Mi sento come se sapessi più di quanto dovrei.» Parlò quasi fra sé.

«Hai dato una profonda occhiata a quello che il futuro potrebbe avere in serbo» disse Kymer. «Ti cambierà, Aviendha.»

«Domani è la chiave» disse Aviendha. «Il suo piano.»

«Da quello che hai detto,» ribatté Kymer «pare che lui intenda ignorare gli Aiel, il suo stesso popolo. Perché darebbe benefici a chiunque altro, ma non a coloro che sono più meritevoli? Cerca forse di insultarci?»

«Non penso che sia quello il motivo» disse Aviendha. «Credo che intenda fare richieste ai partecipanti, non concedere loro doni.»

«In effetti ha menzionato un prezzo» disse Bair. «Un prezzo che intende far pagare agli altri. Nessuno è stato in grado di cavargli il segreto di quel prezzo.»

«Poche ore fa ha attraversato un passaggio per Tear ed è tornato con qualcosa» disse Melaine. «Lo hanno riferito le Fanciulle; ora lui rispetta il suo giuramento di portarle con sé.

Quando abbiamo chiesto di questo suo prezzo, ha detto che si tratta di qualcosa di cui gli Aiel non devono preoccuparsi.»

Aviendha aggrottò la fronte. «Ha intenzione di farsi pagare dagli uomini per fare ciò che tutti sappiamo che deve fare? Forse ha trascorso troppo tempo con quell’emissaria che il Popolo del Mare gli ha mandato.»

«No, questo è un bene» disse Amys. «Questa gente pretende troppo dal Car’a’carn. Lui ha il diritto di pretendere qualcosa in cambio da loro. Sono molli; forse lui intende renderli duri.»

«E così lascia fuori noi,» disse Bair piano «perché sa che siamo già duri.»

Nella tenda calò il silenzio. Amys, con espressione preoccupata, versò qualche mestolo d’acqua sulle pietre riscaldate del bollitore. Ci fu un sibilo mentre si levava il vapore.

«Proprio così» disse Sorilea. «Non intende insultarci. Intende renderci onore, ai suoi occhi.» Scosse il capo. «Dovrebbe sapere che non è così.»

«Spesso» concordò Kymer «il Car’a’carn reca offesa per puro caso, come se fosse un bambino. Noi siamo forti, perciò la sua richiesta — qualunque sia — non ha importanza. Se è un prezzo che gli altri possono pagare, possiamo farlo anche noi.»

«Non commetterebbe questi errori se fosse stato addestrato a dovere nelle nostre usanze» mormorò Sorilea.

Aviendha incontrò i loro occhi senza battere ciglio. No, lei non l’aveva addestrato al meglio, ma sapevano che Rand al’Thor era ostinato. Inoltre, adesso Aviendha era una loro pari. Anche se aveva qualche problema a pensarla così nel guardare le labbra serrate di Sorilea, segno della sua disapprovazione.

Forse derivava dall’aver trascorso troppo tempo con abitanti delle terre bagnate come Elayne, ma all’improvviso vide le cose come doveva vederle Rand. Concedere agli Aiel un’esenzione dal suo prezzo — se era effettivamente quello che lui intendeva — era un atto d’onore. Se lui avesse fatto loro una richiesta come per gli altri, queste stesse Sapienti si sarebbero potute offendere per essere state accomunate con gli abitanti delle terre bagnate.

Cosa stava architettando? Aviendha notò degli accenni nelle visioni, ma era sempre più certa che l’indomani gli Aiel si sarebbero avviati sulla strada per la loro rovina.

Doveva fare in modo che non accadesse. Quello era il suo primo compito come Sapiente, e probabilmente sarebbe stato il più importante che mai le sarebbe stato affidato. Non avrebbe fallito.

«Il suo compito non era soltanto istruirlo» disse Amys. «Cosa non darei per sapere che si trova al sicuro sotto gli occhi attenti di una brava donna.» Guardò Aviendha, il volto carico di significato.

«Sarà mio» disse Aviendha con fermezza. Ma non per te, Amys, né per il nostro popolo. Rimase sconcertata dalla forza di quel sentimento dentro di lei. Aviendha era Aiel. Il suo popolo significava tutto per lei.

Ma quella scelta non era loro. Quella scelta era sua.

«Bada, Aviendha» disse Bair, posandole una mano sul polso. «È cambiato da quando te ne sei andata. È diventato più forte.»

Aviendha si accigliò. «In che modo?»

«Ha abbracciato la morte» disse Amys in tono orgoglioso. «Può darsi che porti ancora una spada e indossi i vestiti di un abitante delle terre bagnate, ma ora è nostro, finalmente e completamente.»

«Devo vederlo con i miei occhi» disse Aviendha, alzandosi in piedi. «Scoprirò quello che posso sui suoi piani.»

«Non rimane più molto tempo» la avvisò Kymer.

«Rimane una notte» disse Aviendha. «Sarà sufficiente.»

Gli altri annuirono e Aviendha iniziò a vestirsi. Inaspettatamente, le altre si unirono a lei, vestendosi a loro volta. Pareva che le considerassero notizie tanto importanti da condividerle con le altre Sapienti, piuttosto che continuare a starsene sedute lì in riunione.

Aviendha fu la prima a uscire nella notte; l’aria fresca, lontano dal calore soffocante della tenda della sauna, le dava una bella sensazione sulla pelle. Prese un respiro profondo. Aveva la mente oppressa dalla stanchezza, ma il sonno avrebbe dovuto attendere.

I lembi della tenda frusciarono dietro le altre Sapienti, Melaine e Amys che parlavano piano tra loro mentre si allontanavano in tutta fretta nella notte. Kymer si diresse a passo deciso verso la parte dell’accampamento dei Tomanelle. Forse voleva parlare con suo padre-sorella, Han, il capo del clan Tomanelle.

Aviendha stessa iniziò ad avviarsi, ma una mano ossuta la prese per il braccio. Con la coda dell’occhio vide Bair in piedi dietro di lei, vestita di nuovo con blusa e gonna.

«Sapiente» disse Aviendha di riflesso.

«Sapiente» replicò Bair con un sorriso.

«C’è qualcosa che...»

«Voglio andare al Rhuidean» disse Bair, lanciando un’occhiata al cielo. «Potresti gentilmente creare un passaggio per me?»

«Hai intenzione di passare attraverso le colonne di vetro.»

«Una di noi deve farlo. Malgrado quello che dice Amys, Elenar non è pronta, in particolare non per vedere... qualcosa di questa natura. Quella ragazza passa la metà delle sue giornate a starnazzare come una poiana per l’ultimo pezzo di una carcassa marcia.»

«Ma...»

«Oh, non cominciare anche tu. Adesso sei una di noi, Aviendha, ma io sono ancora abbastanza vecchia da aver accudito la tua bisnonna quando era una bambina.» Bair scosse il capo; i suoi capelli bianchi parevano quasi brillare nella luce lunare che filtrava. «Sono la scelta migliore» continuò. «Le incanalatrici devono essere preservate per la battaglia a venire. E non voglio che qualche bambina cammini in mezzo a quelle colonne ora. Lo farò io. Adesso, quel passaggio? Esaudirai la mia richiesta oppure devo fare la prepotente con Amys perché lo crei?»

Ad Aviendha sarebbe piaciuto vedere qualcuno fare il prepotente con Amys. Forse Sorilea poteva riuscirci. Non disse nulla, però, e creò il flusso adeguato per aprire un passaggio.

Il pensiero che un’altra persona vedesse ciò che aveva visto lei le dava il voltastomaco. Se Bair fosse tornata esattamente con la stessa visione, cosa avrebbe significato? Avrebbe indicato che il futuro era più probabile?

«E stato terribile, vero?» chiese Bair piano.

«Orrendo. Avrebbe fatto piangere le lance e sbriciolare le rocce, Bair. Avrei preferito danzare con l’Accecatore in persona.»

«Allora è molto meglio che ci vada io piuttosto che qualcun’altra. Dovrebbe essere la più forte di noi a farlo.»

Aviendha si trattenne a stento dal sollevare un sopracciglio. Bair era robusta quanto cuoio buono, ma le altre Sapienti non erano esattamente petali di fiori. «Bair» disse Aviendha quando le venne in mente una cosa. «Hai mai incontrato una donna di nome Nakomi?»

«Nakomi.» Bair saggiò quella parola nella sua bocca. «Un nome antico. Non ho mai conosciuto nessuno che lo usasse. Perché?»

«Ho incontrato una donna aiel mentre ero in viaggio verso il Rhuidean» disse Aviendha. «Ha affermato di non essere una Sapiente, ma si comportava in un modo...» Scosse il capo. «Te l’ho chiesto solo per curiosità.»

«Be’, conosceremo un po’ della verità di queste visioni» disse Bair, avviandosi verso il passaggio.

«E se fossero vere, Bair?» si ritrovò a chiedere Aviendha. «E se non ci fosse nulla che possiamo fare?»

Bair si voltò. «Hai visto i tuoi figli, hai detto?»

Aviendha annuì. Non aveva parlato in dettaglio di quella parte della visione. Le era sembrata una faccenda più personale.

«Cambia uno dei loro nomi» disse Bair. «Non pronunciare mai il nome con cui il bambino veniva chiamato nella visione, nemmeno con noi. Allora saprai. Se una cosa è diversa, anche altre potrebbero esserlo. Lo saranno. Questo non è il nostro destino, Aviendha. E un sentiero che eviteremo. Assieme.»

Aviendha si ritrovò ad annuire. Sì. Un cambiamento semplice, un piccolo cambiamento, ma pieno di significato. «Grazie, Bair.»

L’attempata Sapiente le rivolse un cenno con il capo, poi entrò nel passaggio, correndo nella notte verso la città più avanti.

Talmanes si scagliò con la spalla contro un imponente Trolloc dalla faccia di cinghiale in una rozza armatura di maglia.

La bestia emanava un fetore orrendo, come fumo, pelliccia umida e carne non lavata. Grugnì per la forza dell’assalto di Talmanes; quelle cose sembravano rimanere sempre sorprese quando lui le attaccava.

Talmanes indietreggiò, strappando via la spada dal fianco della bestia mentre crollava a terra. Poi si scagliò in avanti e le conficcò la spada nella gola, incurante delle unghie frastagliate che gli graffiavano le gambe. La vita scomparve da quei piccoli occhi brillanti, fin troppo umani.

Gli uomini combattevano, urlavano, grugnivano, uccidevano. La strada procedeva in una pendenza ripida su verso il Palazzo. Orde di Trolloc si erano asserragliati lì, tenendo la posizione e impedendo alla Banda di raggiungere la cima.

Talmanes si afflosciò contro il lato di un edificio; quello accanto era in fiamme, illuminava la strada con colori violenti e inondandolo di calore. Quei fuochi parevano gelidi paragonati al terribile dolore avvampante della sua ferita. Quella vampata gli scendeva dalla gamba fino al piede e stava iniziando a salire fino alla spalla.

Sangue e maledette ceneri, pensò. Cosa darei per qualche altra ora con la mia pipa e un libro, da solo e in pace. Le persone che parlavano di morte gloriosa in battaglia erano degli stramaledetti idioti. Non c’era nulla di glorioso nel morire in quel caos di fuoco e sangue. Mille volte meglio una morte tranquilla.

Talmanes si rimise in piedi, gocce di sudore che gli cadevano dal volto. Sotto, i Trolloc erano ammassati dietro la sua posizione di retroguardia. Avevano bloccato la strada dietro la truppa di Talmanes, ma lui fu in grado di procedere, aprendosi un varco tra i Trolloc più avanti.

Sarebbe stato difficile riuscire in una ritirata. Non solo quella strada era piena di Trolloc, ma combattere nella città voleva dire che i Trolloc potevano aggirarli passando per le vie in piccoli gruppi e attaccarli sui fianchi, mentre avanzavano e più tardi quando avessero ripiegato.

«Scagliategli contro tutto quello che avete, uomini!» urlò, lanciandosi su per la strada contro i Trolloc che bloccavano il passaggio. Il Palazzo era molto vicino ora. Intercettò la spada di un Trolloc dalla testa di capra con il suo scudo appena prima che spiccasse la testa di Dennel. Talmanes cercò di scaraventare indietro l’arma della bestia, ma Luce, quanto erano forti i Trolloc. Talmanes riuscì a stento a impedire che questo lo gettasse a terra mentre Dannel si ristabiliva e lo attaccava alle cosce, facendolo cadere.

Melten si mise accanto a Talmanes. L’abitante delle Marche di Confine era fedele alla sua parola di stare vicino, nel caso Talmanes avesse avuto bisogno di una spada per porre fine alla sua vita. I due guidarono l’offensiva su per la collina. I Trolloc cominciarono a cedere, poi si radunarono, un ammasso ringhiante e ruggente di pelliccia scura, occhi e armi alla luce del fuoco.

Ce n’erano così tanti.

«Avanti così!» urlò Talmanes. «Per Lord Mat e la Banda della Mano Rossa.»

Se Mat fosse stato lì, probabilmente avrebbe imprecato parecchio, si sarebbe lamentato altrettanto, poi avrebbe proceduto a salvarli con qualche miracolo sul campo. Talmanes non riusciva a replicare il miscuglio di follia e ispirazione di Mat, ma il suo urlo parve incoraggiare gli uomini. I ranghi si strinsero. Gavid dispose le sue due dozzine di balestrieri — gli ultimi che Talmanes aveva con sé — in cima a un edificio che non era stato raso al suolo dalle fiamme. Iniziarono a scagliare dardi contro i Trolloc, una raffica dopo l’altra.

Quello avrebbe potuto mandare in rotta nemici umani, ma non i Trolloc. I dardi ne abbatterono alcuni, ma non quanti Talmanes avrebbe sperato.

C’è un altro Fade là dietro, pensò Talmanes. Che li spinge in avanti. Luce, non posso combatterne un altro. Non avrei dovuto affrontare nemmeno il primo!

Non sarebbe dovuto essere in piedi. La fiasca di acquavite di Melten non c’era più, prosciugata da tempo per lenire quello che poteva. La sua mente era già confusa fino al punto massimo che poteva permettersi. Si accostò a Dennel e Londraed in prima linea, combattendo, concentrandosi. Spargendo sangue di Trolloc sui ciottoli che poi scorreva giù per la collina.

La Banda combatteva bene, ma erano in inferiorità numerica ed esausti. Più in basso, un altro manipolo di Trolloc si unì a quelli sulla strada alle loro spalle.

Quello era il momento. Avrebbe dovuto colpire quella forza lì dietro — voltando le spalle a quella davanti — oppure separare i suoi uomini in unità più piccole e mandarli in ritirata per le vie laterali a ricompattarsi al cancello più in basso.

Talmanes si preparò a dare gli ordini.

«Avanti il Leone Bianco!» urlarono delle voci. «Per l’Andor e la Regina!»

Talmanes si voltò e vide uomini in bianco e rosso irrompere tra le file dei Trolloc in cima alla collina. Una seconda forza di picchieri andorani si riversò fuori da un vicolo laterale, arrivando dietro l’orda di Trolloc che lo aveva appena circondato. I Trolloc andarono in rotta davanti ai picchieri in arrivo e, in pochi istanti, quell’intera massa scoppiò come una vescica piena di pus, con i Trolloc che si sparpagliavano in tutte le direzioni.

Talmanes barcollò all’indietro. Per un attimo dovette puntellarsi con la spada mentre Madwin prendeva il comando del contrattacco e i suoi uomini uccidevano molti dei Trolloc in fuga.

Un gruppo di ufficiali, nelle uniformi insanguinate della Guardia della Regina, si precipitò giù per il versante della collina; non parevano in condizioni migliori della Banda. Erano guidati da Guybon. «Mercenario,» disse a Talmanes «ti ringrazio per essere venuto.»

Talmanes si accigliò. «Ti comporti come se fossimo stati noi a salvarvi. Dal mio punto di vista, è successo proprio il contrario.»

Guybon fece una smorfia alla luce del fuoco. «Q avete dato un po’ di respiro; quei Trolloc stavano attaccando le porte del Palazzo. Mi scuso per averci messo così tanto a raggiungervi: sulle prime non ci eravamo resi conto di cosa li avesse attirati in questa direzione.»

«Luce. Il Palazzo resiste ancora?»

«Sì» disse Guybon. «Siamo pieni di profughi, però.»

«E le incanalatrici?» chiese Talmanes, speranzoso. «Perché gli eserciti andorani non sono tornati con la Regina?»

«Amici delle Tenebre.» Guybon si accigliò. «Sua maestà ha preso con sé buona parte delle donne della Famiglia, le più forti, perlomeno. Ne ha lasciate quattro con potere sufficiente per creare un passaggio tutte assieme, ma — l’attacco — un assassino ne ha uccise due prima che le altre due potessero fermarlo. Da sole, quelle due non sono abbastanza forti per chiedere aiuto. Stanno usando le loro forze per Guarire.»

«Sangue e maledette ceneri» disse Talmanes, anche se provò una punta di speranza mentre lo diceva. Forse queste donne potevano non riuscire a creare un passaggio, ma potevano essere in grado di Guarire la sua ferita. «Dovresti guidare i profughi fuori dalla città, Guybon. I miei uomini tengono il cancello meridionale.»

«Eccellente» disse Guybon, raddrizzandosi. «Ma dovrai essere tu a guidare i profughi. Io devo difendere il Palazzo.»

Talmanes lo guardò sollevando un sopracciglio; lui non prendeva ordini da Guybon. La Banda aveva la propria struttura di comando e riferiva soltanto alla Regina. Mat l’aveva messo in chiaro quando aveva accettato il contratto.

Purtroppo nemmeno Guybon prendeva ordini da Talmanes. Talmanes trasse un respiro profondo, ma poi un giramento di testa lo fece barcollare. Melten lo prese per il braccio per impedirgli di cadere a terra.

Luce, quanto faceva male. Perché il suo fianco non poteva comportarsi a dovere e diventare insensibile? Sangue e maledette ceneri. Doveva arrivare da quelle donne della Famiglia.

Talmanes disse speranzoso: «Quelle due donne che possono Guarire?»

«Le ho già mandate a chiamare» disse Guybon. «Non appena abbiamo visto questa truppa.»

Be’, era già qualcosa.

«Io intendo restare qui» lo avvisò Guybon. «Non abbandonerò questa postazione.»

«Perché? La città è perduta, amico!»

«La Regina ci ha ordinato di inviare rapporti regolari tramite passaggi» disse Guybon. «Prima o poi si domanderà perché non abbiamo mandato un messaggero. Invierà un’incanalatrice per vedere perché non abbiamo fatto rapporto e quel messaggero arriverà al terreno di Viaggio del Palazzo. Questo...»

«Mio signore!» chiamò una voce. «Mio Lord Talmanes!»

Guybon si interruppe e Talmanes si voltò, trovando Filger — uno degli esploratori — che si precipitava su per il selciato insanguinato del pendio verso di lui. Filger era un uomo magro, con capelli radi e una barba non fatta da un paio di giorni, e vederlo riempì Talmanes di terrore. Filger era uno di quelli che avevano lasciato a guardia dei cancelli cittadini più in basso.

«Mio signore,» disse Filger con il fiatone «i Trolloc hanno preso le mura. Stanno affollando i bastioni, scagliando frecce o lance a chiunque si avvicini troppo. Il tenente Sandip mi ha mandato ad avvertirti.»

«Sangue e ceneri! E il cancello?»

«Stiamo tenendo» disse Filger. «Per ora.»

«Guybon» disse Talmanes, voltandosi. «Mostra un po’ di pietà, amico; c’è bisogno che qualcuno difenda quel cancello. Per favore, porta fuori i profughi e dà man forte ai miei uomini. Quel cancello sarà la nostra unica via per ritirarci dalla città.»

«Ma il messaggero della Regina...»

«La Regina capirà cos’è dannatamente successo non appena penserà a dare un’occhiata qui. Guardati attorno! Cercare di difendere il Palazzo è follia. Non ha più una città, ma una pira.»

Il volto di Guybon era combattuto, le sue labbra una linea sottile.

«Sai che ho ragione» disse Talmanes, la faccia contorta dal dolore. «La cosa migliore che puoi fare è dare man forte ai miei uomini al cancello meridionale per tenerlo aperto per tutti i profughi che riusciranno a raggiungerlo.»

«Forse» disse Guybon. «Ma lasciar bruciare il Palazzo?»

«Puoi fare in modo che valga qualcosa» disse Talmanes. «E se lasciassi alcuni soldati a combattere al Palazzo? Potrebbero tenere a bada i Trolloc il più a lungo possibile. Questo attirerà i Trolloc lontano dalle persone che stanno fuggendo da questa parte. Quando non ce la faranno più, i tuoi soldati potranno scappare dai cortili del Palazzo sul lato opposto e poi fare il giro fino al cancello meridionale.»

«Un buon piano» disse Guybon malvolentieri. «Farò come suggerisci, ma tu?»

«Io devo arrivare ai Draghi» disse Talmanes. «Non possiamo lasciare che cadano nelle mani dell’Ombra. Si trovano in un magazzino vicino al margine della Città Interna. La Regina li voleva tenere nascosti, lontano dalle bande di mercenari fuori città. Devo trovarli. Se possibile, recuperarli. Altrimenti, distruggerli.»

«Molto bene» disse Guybon voltandosi, con l’aria frustrata per aver accettato l’inevitabile. «I miei uomini faranno come suggerisci: metà di loro guideranno fuori i profughi, poi aiuteranno i tuoi soldati a tenere il cancello meridionale. L’altra metà terrà il Palazzo ancora un poco, poi si ritirerà. Ma io verrò con te.»

«Abbiamo davvero bisogno di così tante lampade qui dentro?» domandò la Aes Sedai dal suo sgabello sul fondo della stanza. Era come se quello sgabello fosse un trono. «Pensa a quanto olio stai sprecando.»

«Ci servono le lampade» bofonchiò Androl. La pioggia notturna martellava la finestra, ma lui la ignorava, cercando di concentrarsi sul cuoio che stava cucendo. Sarebbe stata una sella. Al momento stava lavorando sulla cinghia che avrebbe circondato la pancia del cavallo.

Fece una doppia fila di buchi nel cuoio, lasciando che il lavoro lo calmasse. Il cesello che usava creava buchi a forma di diamante; se avesse voluto, avrebbe potuto farli più velocemente usando il maglio, ma in quel momento gli piaceva la sensazione di realizzare i buchi a mano.

Raccolse la ruota per la cucitura, misurando le posizioni per i punti successivi, poi praticò altri fori. Bisognava allineare i lati piatti dei diamanti l’uno verso l’altro per buchi del genere, in modo che, quando il cuoio tirava, non lo facesse contro di essi. Quei punti precisi avrebbero aiutato a mantenere la sella in buono stato nel corso degli anni. Le file dovevano essere abbastanza vicine da rinforzarsi a vicenda, ma non così tanto da rischiare che si strappassero. Praticarli lungo una linea spezzata aiutava.

Piccole cose. Dovevi semplicemente assicurarti che le piccole cose fossero fatte nel modo giusto e....

Le sue dita scivolarono e fece un foro con il diamante che puntava nella direzione sbagliata. Due dei buchi si lacerarono tra loro a quel movimento.

Per poco non lanciò tutto quanto dall’altra parte della stanza dalla frustrazione. Era la quinta volta, quella notte!

Luce, pensò, premendo le mani sul tavolo. Cos’è successo al mio autocontrollo?

Poteva rispondere facilmente a quella domanda, purtroppo. La Torre Nera, ecco cos’è successo. Si sentiva come un nachi dalle molte zampe intrappolato in una pozza di marea asciutta, attendendo disperatamente che l’acqua tornasse mentre osservava un gruppo di bambini muoversi lungo la spiaggia con dei secchi, raccogliendo qualunque cosa sembrasse saporita...

Inspirò ed espirò, poi raccolse il cuoio. Questo sarebbe stato il pezzo più raffazzonato che faceva da anni, ma l’avrebbe terminato. Lasciare qualcosa incompiuto era sbagliato quanto fare pasticci con i dettagli.

«Curioso» disse la Aes Sedai. Si chiamava Pevara, dell’Ajah Rossa. Androl poteva sentire i suoi occhi sulla schiena.

Una Rossa. Be’, destinazioni comuni richiamavano insoliti compagni di viaggio, come diceva il vecchio adagio tairenese. Forse avrebbe dovuto usare invece il proverbio saldaeano: Se la sua spada è alla gola del tuo nemico, non perdere tempo a ricordare quando era alla tua.

«Allora,» disse Pevara «mi stavi raccontando della tua vita prima di arrivare alla Torre Nera.»

«Non mi pare proprio» disse Androl, iniziando a cucire. «Perché? Cosa volevi sapere?»

«Sono semplicemente curiosa. Sei stato uno di quelli giunti qui per conto loro, per essere messi alla prova, oppure uno di quelli che hanno trovato mentre erano in giro a caccia?»

Androl tirò forte un filo. «Sono venuto per conto mio, come credo che Evin ti abbia detto ieri, quando gli hai chiesto di me.»

«Mmm» disse lei. «Sono tenuta sotto controllo, vedo.»

Lui la guardò, abbassando il cuoio. «È qualcosa che ti insegnano?»

«Cosa?» domandò Pevara in tono innocente.

«A rigirare una conversazione. Eccoti lì seduta, ad accusare me di spiarti, quando sei stata tu quella che è andata in giro a chiedere di me ai miei amici.»

«Voglio sapere quali sono le mie risorse.»

«Vuoi sapere perché un uomo sceglierebbe di venire alla Torre Nera. Di apprendere a incanalare l’Unico Potere.»

Pevara non rispose. Andrai poteva vedere che stava cercando una risposta che non entrasse in conflitto con i Tre Giuramenti. Parlare con una Aes Sedai era come cercare di seguire un serpente verde che strisciava tra l’erba umida.

«Sì» disse lei.

Androl sbatté le palpebre dalla sorpresa.

«Sì, voglio saperlo» continuò. «Siamo alleati, che ciascuno di noi lo desideri o no. Voglio sapere con che genere di persona mi sono infilata a letto.» Lo squadrò. «In senso figurato, naturalmente.»

Lui prese un respiro profondo, costringendosi a calmarsi. Odiava parlare con le Aes Sedai: distorcevano tutto quanto. Quello, unito alla tensione della notte e all’incapacità di realizzare quella sella per bene...

Sarebbe rimasto calmo, che la Luce lo folgorasse!

«Dovremmo esercitarci a creare un circolo» disse Pevara. «Sarà un vantaggio per noi — per quanto piccolo — contro gli uomini di Taim, se dovessero cercare di catturarci.»

Androl scacciò dalla mente la sua antipatia per quella donna — aveva altre cose di cui preoccuparsi — e si impose di pensare in maniera oggettiva. «Un circolo?»

«Non sai di cosa si tratta?»

«Temo di no.»

Lei increspò le labbra. «A volte dimentico quanto siete ignoranti tutti voi...» Si interruppe, come rendendosi conto di aver detto troppo.

«Tutti gli uomini sono ignoranti, Aes Sedai» disse Androl. «Gli argomenti della nostra ignoranza possono cambiare, ma la natura del mondo prevede che nessun uomo possa sapere tutto.»

Nemmeno quella parve essere la risposta che lei si era aspettata. Quegli occhi duri lo esaminarono. Non le piacevano gli uomini in grado di incanalare — questo valeva per buona parte della gente — ma nel suo caso era ancora di più. Aveva passato a vita a dare la caccia a uomini come Androl.

«Un circolo» disse Pevara «si crea quando donne e uomini uniscono le loro forze nell’Unico Potere. Dev’essere fatto in un modo specifico.»

«Il M’Hael lo conoscerà, allora.»

«Gli uomini hanno bisogno delle donne per formare un circolo» disse Pevara. «In effetti, un circolo deve contenere più donne che uomini tranne in casi molto limitati. Un uomo e una donna possono collegarsi, così come possono fare una donna e due uomini, oppure due donne e due uomini. Perciò il massimo che potremmo creare è un circolo di tre, con me e due di voi. Tuttavia, potrebbe esserci utile.»

«Ti troverò due degli altri con cui esercitarti» disse Androl. «Tra quelli di cui mi fido, direi che Nalaam è il più forte. Anche Emarin è molto potente, e non penso che abbia ancora raggiunto l’apice della sua forza. Lo stesso vale per Jonneth.»

«Loro sono i più forti?» chiese Pevara. «Non tu?»

«No» disse lui, tornando al suo lavoro. Fuori la pioggia si intensificò di nuovo e dell’aria fredda si insinuò sotto la porta. Lì vicino una delle lampade della stanza ardeva bassa, creando ombre. Androl osservò l’oscurità con inquietudine.

«Lo trovo difficile da credere, Mastro Androl» disse lei. «Tutti fanno riferimento a te.»

«Credi quello che vuoi, Aes Sedai. Sono il più debole tra loro. Forse il più debole in tutta la Torre Nera.»

Questo la zittì, e Androl si alzò per ricaricare quella lampada tremolante. Mentre tornava a sedersi, dei colpi alla porta annunciarono l’ingresso di Emarin e Canler. Sebbene entrambi fossero fradici a causa della pioggia, per il resto erano quanto di più opposto esistesse. Uno era alto, raffinato e accorto, l’altro irritabile e incline ai pettegolezzi. Avevano trovato un punto di incontro da qualche parte e parevano gradire la reciproca compagnia.

«Ebbene?» chiese Androl.

«Potrebbe funzionare» disse Emarin, togliendosi la giacca zuppa di pioggia e appendendola a un gancio accanto alla porta. Sotto indossava abiti ricamati secondo lo stile tairenese. «Dovrebbe essere un temporale molto forte. Le guardie sorvegliano con attenzione.»

«Mi sento come il toro in palio a una fiera» borbottò Canler, sbattendo via dagli stivali un po’ di fango dopo aver appeso la sua giacca. «Ovunque andiamo, i preferiti di Taim ci controllano con la coda dell’occhio. Sangue e ceneri, Androl. Lo sanno. Sanno che proveremo a fuggire.»

«Avete trovato qualche punto debole?» chiese Pevara, sporgendosi in avanti. «Qualche parte in cui le mura siano meno sorvegliate?»

«Pare che dipenda dalle guardie scelte, Pevara Sedai» disse Emarin, rivolgendole un cenno con il capo.

«Mmm... suppongo sia così. Ho mai detto come trovo affascinante che quello di voi a trattarmi con più rispetto è un tairenese?»

«Essere cortesi verso una persona non è indice di rispetto nei suoi confronti, Pevara Sedai» replicò Emarin. «E semplicemente un segno di una buona educazione e una natura equilibrata.»

Androl sorrise. Emarin era un’assoluta meraviglia con gli insulti. Buona parte delle volte, la persona non si rendeva conto di essere stata presa in giro finché non si erano congedati.

Pevara increspò la bocca. «Bene, allora. Osserviamo la rotazione delle guardie. Quando giungerà il prossimo temporale, lo useremo come copertura e fuggiremo scavalcando le mura vicino alle guardie che ci sembreranno meno vigili.»

I due uomini si voltarono verso Androl, assorto a osservare l’angolo della stanza dove cadeva l’ombra di un tavolo. Si stava ingrandendo? Si allungava verso di lui...

«Non mi piace lasciare indietro degli uomini» disse, costringendosi a distogliere lo sguardo dall’angolo. «Qui ci sono dozzine e dozzine di uomini e ragazzi che non sono ancora sotto il controllo di Taim. Non possiamo plausibilmente condurli via tutti quanti senza attirare l’attenzione. Se li lasciamo indietro, rischiamo...»

Non riusciva a dirlo. Non sapevano cosa stava accadendo, non proprio. Le persone stavano cambiando. Alleati una volta affidabili diventavano nemici nell’arco di una notte. Parevano le stesse persone, eppure allo stesso tempo erano diversi. Diversi in fondo agli occhi. Androl rabbrividì.

«Le donne mandate dalle Aes Sedai ribelli sono ancora fuori dai cancelli» disse Pevara. Erano accampate là fuori da un po’ di tempo, sostenendo che il Drago Rinato aveva promesso loro dei Custodi. Taim non ne aveva ancora fatta entrare nessuna. «Se riusciamo a raggiungerle, possiamo fare irruzione nella Torre e salvare quelli lasciati indietro.»

«Sarà davvero così facile?» chiese Emarin. «Taim avrà un intero villaggio di ostaggi. Parecchi uomini hanno portato le famiglie.»

Canler annuì. La sua famiglia era una di quelle. Non l’avrebbe abbandonata di proposito.

«Oltre a quello,» disse Androl piano, girando lo sgabello per guardare Pevara «pensi davvero che le Aes Sedai possano vincere qui?»

«Molte di loro hanno decenni di esperienza... alcune anche secoli.»

«E quanto di quel tempo hanno speso a combattere?»

Pevara non rispose.

«Qui ci sono centinaia di uomini in grado di incanalare, Aes Sedai» continuò Androl. «Ciascuno è stato addestrato — a lungo — per essere un’arma. Noi non impariamo politica o storia. Non studiamo come influenzare le nazioni. Impariamo a uccidere. Ogni uomo e ragazzo qui viene spinto ai limiti delle sue capacità, costretto a dare il massimo e crescere. Ottenere più potere. Distruggere. E parecchi di loro sono pazzi. Le tue Aes Sedai possono combattere questo? In particolare quando molti degli uomini di cui ci fidiamo — quegli stessi che stiamo cercando di salvare — probabilmente lotteranno al fianco degli uomini di Taim, se vedranno che le Aes Sedai cercano di invadere la Torre?»

«Le tue argomentazioni non sono prive di valore» disse Pevara.

Proprio come una Regina, pensò lui, impressionato pur controvoglia dall’atteggiamento della Aes Sedai.

«Ma di certo ci serve far giungere informazioni all’esterno» continuò Pevara. «Un attacco totale può non essere saggio, ma starcene seduti qui finché non saremo presi tutti, uno alla volta...»

«Credo proprio che sarebbe saggio mandare qualcuno» disse Emarin. «Dobbiamo avvertire il Lord Drago.»

«Il Lord Drago» disse Canler con uno sbuffo, andandosi a sedere accanto alla parete. «Ci ha abbandonato, Emarin. Per lui non siamo nulla. E...»

«Il Drago Rinato porta il mondo sulle sue spalle, Canler» disse Androl piano, interrompendolo. «Non so perché ci abbia lasciato qui, ma preferirei ritenere che è dovuto al fatto che ci reputa in grado di cavarcela da soli.» Androl tastò le cinghie di cuoio, poi si alzò in piedi. «Questo è il momento di dar prova di noi stessi, di vedere quanto vale la Torre Nera. Se dovremo correre dalle Aes Sedai per proteggerci dai nostri stessi compagni, ci sottometteremo alla loro autorità. Se dovremo rifugiarci dal Drago Rinato, non saremo nulla una volta che lui non ci sarà più.»

«Ormai non può più esserci riconciliazione con Taim» disse Emarin. «Sappiamo tutti cosa sta facendo.»

Androl non guardò Pevara. Lei aveva spiegato i suoi sospetti su ciò che stava accadendo e, malgrado anni di addestramento per tenere sotto controllo le emozioni, non era stata in grado di mettere a tacere la paura nella sua voce mentre lo diceva. Tredici Myrddraal e tredici persone in grado di incanalare, uniti in rito terrificante, potevano Convertire all’Ombra qualunque incanalatore. Contro la sua volontà. «Quello che fa è male puro, concentrato» disse Pevara. «Non esiste più una divisione tra uomini che seguono un capo e quelli che ne seguono un altro. Questa è opera del Tenebroso, Androl. La Torre Nera è caduta sotto l’influsso dell’Ombra. Devi accettarlo.»

«La Torre Nera è un sogno» disse lui, guardandola negli occhi. «Un rifugio per uomini in grado di incanalare, un posto tutto nostro, dove gli uomini non devono temere, fuggire o essere odiati. Non la lascerò a Taim. Non lo farò.»

Sulla stanza calò il silenzio, tranne per i suoni della pioggia contro le finestre. Emarin iniziò ad annuire e Canler si alzò in piedi, prendendo Androl per il braccio.

«Hai ragione» disse Canler. «Che io sia folgorato se non hai ragione, Androl. Ma cosa possiamo fare? Siamo deboli, in inferiorità numerica.»

«Emarin,» disse Androl «hai mai sentito parlare della Ribellione di Knoks?»

«Ma certo. Causò un bel trambusto, perfino fuori dal Murandy.»

«Dannati Murandiani» esclamò Canler. «Ti rubano la giacca di dosso e ti picchiano se non gli offri anche le scarpe.»

Emarin sollevò un sopracciglio.

«Knoks era molto fuori Lugard, Canler» disse Androl. «Immagino che scopriresti che quella gente non era molto diversa dagli Andorani. La ribellione avvenne... uhm, circa dieci anni fa.»

«Un gruppo di contadini rovesciarono il loro signore» disse Emarin. «Se lo meritava, da ogni punto di vista: Desartin era una persona orribile, in particolare verso i suoi sudditi. Aveva una delle unità di soldati più numerose fuori da Lugard e si comportava come se avesse instaurato un piccolo regno personale. Non c’era nulla che il Re potesse fare al riguardo.»

«E Desartin fu rovesciato?» chiese Canler.

«Da semplici uomini e donne che ne avevano abbastanza della sua brutalità» disse Androl. «Alla fine, molti dei mercenari che erano stati suoi sgherri si schierarono con noi. Anche se era sembrato forte, la sua natura marcia lo portò alla rovina. Qui la situazione sembra disperata, ma molti degli uomini di Taim non gli sono fedeli. Quelli come lui non ispirano lealtà. Radunano leccapiedi, altri che sperano di condividere potere o ricchezza. Noi possiamo trovare e troveremo un modo per rovesciarlo.»

Gli altri annuirono, anche se Pevara si limitò a fissarlo con le labbra increspate. Androl non poté fare a meno di sentirsi un po’ sciocco; non pensava che gli altri dovessero confidare in lui, invece che in qualcuno di dignitoso come Emarin o di potente come Nalaam.

Con la coda dell’occhio, vide le ombre sotto il tavolo allungarsi, protendersi verso di lui. Si fece forza. Non avrebbero osato prenderlo con così tante persone attorno, vero? Se le ombre volevano consumarlo, avrebbero atteso finché non fosse stato solo, a cercare di dormire.

Le notti lo terrorizzavano.

Ora arrivano quando non trattengo saidin, pensò. Che io sia folgorato, la Fonte è stata ripulita! Non dovrei più perdere le mie facoltà mentali!

Strinse forte il piano del suo sgabello finché il terrore non si ritirò e l’oscurità retrocedette. Canler — con aria insolitamente allegra — disse che sarebbe andato a prendere qualcosa da bere per tutti loro. Si diresse verso la cucina, ma nessuno doveva andarsene in giro da solo, quindi esitò.

«Penso che anch’io gradirei qualcosa da bere» disse Pevara con un sospiro, unendosi a lui.

Androl si sedette per continuare il suo lavoro. Mentre lo faceva, Emarin avvicinò uno sgabello, sistemandosi accanto a lui. Lo fece con noncuranza, come se stesse semplicemente cercando un buon posto per rilassarsi e avere una visuale fuori dalla finestra.

Emarin, però, non era tipo da fare qualcosa senza svariate motivazioni. «Hai combattuto nella Ribellione di Knoks» disse Emarin piano.

«Ho detto questo?» Androl riprese a lavorare il cuoio.

«Hai detto che, quando i mercenari cambiarono schieramento, combatterono con voi. Hai usato la parola ‘noi’ per riferirti ai ribelli.»

Androl esitò. Che io sia folgorato. Devo proprio stare attento a cosa dico. Se Emarin l’aveva notato, di sicuro l’aveva fatto anche Pevara.

«Ero solo di passaggio» disse Androl «e rimasi invischiato in qualcosa di imprevisto.»

«Hai un passato strano e variegato, amico mio» disse Emarin. «Più cose apprendo al riguardo, più mi incuriosisco.»

«Non direi di essere l’unico con un passato interessante» disse Androl piano. «Lord Algarin della Casata Pendaloan.»

Emarin trasalì, gli occhi sgranati. «Come l’hai saputo?»

«Fanshir aveva un libro sulle dinastie nobili di Tear» disse Androl, menzionando uno dei soldati Asha’man che era stato uno studioso prima di giungere alla Torre. «Includeva una curiosa annotazione. Una Casata sui cui uomini gravava un problema innominabile; il più recente aveva ricoperto di vergogna la Casata meno di qualche decina di anni fa.»

«Capisco. Be’, suppongo che il fatto che sia un nobile non costituisca una grossa sorpresa.»

«Uno che ha esperienza con le Aes Sedai,» continuò Androl «e che le tratta con rispetto, malgrado o forse proprio come conseguenza di quello che hanno fatto per la sua famiglia. Un nobiluomo tairenese che fa questo, bada. Uno che non disdegna servire sotto quelli che definiresti braccianti e che simpatizza con popolani ribelli. Se posso dirlo, amico mio, questo non è un atteggiamento prevalente fra i tuoi compatrioti. Non esiterei a ipotizzare che tu stesso hai avuto un passato interessante.»

Emarin sorrise. «Concesso. Saresti eccellente nel Gioco delle Casate, Androl.»

«Oh, non direi proprio» disse Androl con una smorfia. «L’ultima volta che ci ho provato, ho quasi...» Si fermò.

«Cosa?»

«Preferirei non dirlo» rispose Androl, arrossendo. Non aveva intenzione di spiegare quel periodo della sua vita. Luce, pensò, la gente penserà che sono un ciarlatano come Nalaam se continuo così.

Emarin si voltò per osservare la pioggia che colpiva la finestra. «La Ribellione di Knoks ebbe successo solo per breve tempo, se ben ricordo. Nel giro di due anni, la dinastia nobile si era reinsediata e i dissidenti furono cacciati o giustiziati.»

«Sì» disse Androl piano.

«Perciò qui vediamo di far meglio» disse Emarin. «Sono con te, Androl. Lo siamo tutti.»

«No» disse Androl. «Siamo tutti con la Torre Nera. Io vi guiderò, se devo, ma qui non si tratta di me, di te o di ciascuno di noi individualmente. Sono al comando solo fino al ritorno di Logain.»

Se mai tornerà, pensò Androl. I passaggi non funzionano più all’interno della Torre Nera. Forse sta cercando di tornare ma si trova chiuso fuori?

«Molto bene» disse Emarin. «Cosa facciamo?»

Il tuono rimbombò all’esterno. «Lasciami pensare» disse Androl, raccogliendo il pezzo di cuoio e gli attrezzi. «Dammi un’ora.»

«Sono spiacente» disse Jesamyn piano, in ginocchio accanto a Talmanes. «Non c’è nulla che possa fare. Questa ferita va ben oltre le mie capacità.»

Talmanes annuì, rimettendo a posto la fasciatura. Tutta la pelle lungo il fianco era diventata nera come per una tremenda ustione da freddo.

La donna della Famiglia lo fissò accigliata. Aveva capelli dorati e un aspetto giovanile, anche se con le incanalatrici l’età poteva essere molto ingannevole. «Mi stupisce che tu riesca ancora a camminare.»

«Non sono certo che si possa definire camminare» disse Talmanes, zoppicando di nuovo verso i soldati. Poteva ancora andarsene in giro da solo zoppicando, perlopiù, ma adesso era colto più di frequente da capogiri.

Guybon stava discutendo con Dennel, che continuava a indicare la sua mappa e a gesticolare. Nell’aria era sospeso tanto di quel fumo che molti degli uomini si erano legati fazzoletti alla faccia. Assomigliavano a una banda di maledetti Aiel.

«...Perfino i Trolloc stanno ripiegando da quel quartiere» insisteva Guybon. «C’è troppo fuoco.»

«I Trolloc stanno ripiegando verso le mura tutt’intorno alla città» replicò Dennel. «Hanno intenzione di lasciare che la città bruci tutta la notte. L’unico settore non in fiamme è quello dove si trova la Porta delle Vie. Hanno abbattuto tutti gli edifici lì per creare una muraglia di fuoco.»

«Hanno usato l’Unico Potere» disse Jesamyn da dietro Talmanes. «L’ho percepito. Sorelle Nere. Suggerisco di non andare in quella direzione.»

Jesamyn era l’unica donna della Famiglia rimasta: l’altra era caduta. Jesamyn non era abbastanza potente da creare un passaggio, ma non era nemmeno inutile. Talmanes l’aveva osservata incendiare sei Trolloc che avevano fatto irruzione attraverso il suo fronte.

Aveva trascorso quella schermaglia standosene in disparte, sopraffatto dal dolore. Per fortuna, Jesamyn gli aveva dato alcune erbe da masticare. Gli facevano sentire la testa più confusa, ma gli permettevano di sopportare il dolore. Sembrava come se il suo corpo fosse in una morsa, schiacciato lentamente, ma almeno poteva stare in piedi.

«Prediamo l’itinerario più rapido» disse Talmanes. «Il quartiere che non sta bruciando è troppo vicino ai Draghi; non voglio rischiare che la Progenie dell’Ombra scopra Aludra e le sue armi.» Sempre che non l’abbiano già fatto, si disse.

Guybon lo guardò torvo, ma questa era un’operazione della Banda. Guybon era il benvenuto, ma non faceva parte della struttura di comando.

L’unità di Talmanes continuava ad attraversare la città buia, in guardia contro le imboscate. Anche se conoscevano l’ubicazione approssimativa del magazzino, arrivarci era problematico. Molte strade ampie erano bloccate da macerie, fuoco o nemici. La sua truppa dovette arrancare per vicoli e stradine così contorti che perfino Guybon e gli altri di Caemlyn avevano difficoltà a seguire la direzione pianificata.

Il loro itinerario costeggiava parti della città che bruciavano con un calore tanto intenso che probabilmente stava fondendo le pietre del selciato. Talmanes fissò quelle fiamme finché non si sentì gli occhi asciutti, poi condusse gli uomini per ulteriori deviazioni.

Pollice dopo pollice, si avvicinavano al magazzino di Aludra. Due volte incontrarono dei Trolloc che si aggiravano furtivi in cerca di profughi da uccidere. Li eliminarono, con i balestrieri rimanenti che abbattevano oltre la metà di ciascun gruppo prima che i Trolloc avessero il tempo di reagire.

Talmanes rimase a guardare, ma non se la sentiva più di combattere. Quella ferita lo aveva indebolito troppo. Luce, perché aveva lasciato indietro il suo cavallo? Una mossa sciocca, quella. Be’, i Trolloc lo avrebbero fatto fuggire comunque.

Sto cominciando a pensare sempre le stesse cose, si disse. Indicò l’imboccatura di un vicolo con la spada. Gli esploratori si precipitarono a ispezionarlo e guardarono in entrambe le direzioni prima di dare il via libera. Riesco a malapena a pensare, rifletté. Ormai non manca molto prima che l’oscurità mi prenda.

Ma prima si sarebbe assicurato che i Draghi fossero protetti. Doveva.

Talmanes uscì barcollando dal vicolo su una strada familiare. Erano vicini. Da un lato della strada, gli edifici bruciavano. Lì le statue parevano povere anime intrappolate tra le fiamme. I fuochi infuriavano attorno a esse e il loro marmo bianco stava per essere sopraffatto lentamente dal nero.

L’altro lato della strada era silenzioso: non c’era nulla che bruciasse lì. Ombre gettate dalle statue danzavano e giocavano, come persone che gozzovigliavano vedendo bruciare i propri nemici. L’aria aveva un odore opprimente di fumo. Quelle ombre — e le statue in fiamme — parevano muoversi, nella mente offuscata di Talmanes. Creature danzanti fatte d’ombra. Meraviglie morenti, consumate da una malattia sulla pelle, che la anneriva, la divorava, uccideva l’anima...

«Siamo vicini ora!» disse Talmanes. Si spinse avanti in una corsa arrancante. Non poteva permettersi di rallentarli. Se quell’incendio raggiunge il magazzino...

Arrivarono a un appezzamento di terreno consumato dalle fiamme; a quanto pareva, lì c’era stato il fuoco e poi se n’era andato. Un tempo lì sorgeva un grande magazzino di legno, ma era crollato. Ora c’erano solo tizzoni fumanti, ammassati con macerie e cadaveri di Trolloc semibruciati.

Gli uomini si radunarono attorno a lui, silenziosi. L’unico suono era quello delle fiamme scoppiettanti. Sudore freddo colò lungo il volto di Talmanes.

«Siamo arrivati troppo tardi» sussurrò Melten. «Li hanno presi, vero? I Draghi avrebbero causato delle esplosioni, se fossero bruciati. La Progenie dell’Ombra è arrivata, ha preso i Draghi e ha raso al suolo questo posto con il fuoco.»

Attorno a Talmanes, membri esausti della Banda si afflosciarono in ginocchio. Mi dispiace, Mat, pensò Talmanes. Abbiamo tentato. Abbiamo...

Un suono improvviso come tuono crepitò attraverso il cielo. Scosse Talmanes fino alle ossa, e l’uomo alzò lo sguardo.

«Luce» disse Guybon. «La Progenie dell’Ombra sta usando i Draghi?»

«Forse no» disse Talmanes. Una scarica di forza lo attraversò e partì nuovamente di corsa. Gli uomini si radunarono attorno a lui.

Ciascun passo gli mandava una scarica di dolore al fianco. Passò per la strada con le statue, fiamme sulla destra, fredda immobilità sulla sinistra.

Boom.

Quelle esplosioni non parevano abbastanza fragorose per essere i Draghi. Osava forse sperare in una Aes Sedai? Jesamyn sembrava aver drizzato le orecchie a quei suoni, e stava correndo accanto agli uomini tenendosi le gonne. Il gruppo si precipitò, svoltando a un angolo a due strade di distanza dal magazzino, e si imbatté nelle retrovie di un drappello ringhiante di Progenie dell’Ombra.

Talmanes lanciò un urlo di una ferocia sconcertante e sollevò la spada a due mani. Il fuoco della ferita si era diffuso per l’intero corpo; gli faceva bruciare perfino le dita. Si sentiva come se fosse diventato una di quelle statue, destinate a bruciare assieme alla città.

Decapitò un Trolloc prima che si accorgesse della sua presenza, poi si gettò contro la creatura successiva sulla sua strada. Quella si ritrasse con una grazia quasi melliflua, voltando verso di lui una faccia senza occhi e un mantello che non si agitava al vento. Labbra pallide si ritirarono in un ringhio.

Talmanes si ritrovò a ridere. Perché no?, si chiese. E gli uomini dicevano che non aveva il senso dell’umorismo. Talmanes si mosse in ‘i fiori di melo nel vento’, menando colpi all’impazzata con una forza e una furia tali da eguagliare il fuoco che lo stava uccidendo.

Era evidente che si trovava in svantaggio contro il Myrddraal. Nella migliore delle ipotesi, Talmanes avrebbe avuto bisogno di aiuto per combatterne uno. Quella cosa si muoveva come un’ombra, passando con fluidità da una forma all’altra, la sua lama terribile che schizzava verso Talmanes. Era evidente che immaginava di doverlo soltanto graffiare.

Il Myrddraal mise a segno un colpo sulla sua guancia, la punta della spada che si agganciava alla pelle e incideva un nastro netto nella carne. Talmanes rise e colpì l’arma con la sua spada, cosa che indusse il Fade a spalancare la bocca dalla sorpresa. Non era così che gli uomini avrebbero dovuto reagire. Avrebbero dovuto barcollare per la vampata ardente di dolore, urlare nel sapere che la loro vita era terminata.

«Sono già stato trapassato da una delle vostre maledette spade, figlio di una capra» urlò Talmanes, attaccando più e più volte. ‘Il fabbro colpisce la lama’. Una forma tanto inelegante. Si adattava perfettamente al suo umore.

Il Myrddraal barcollò. Talmanes si ritrasse con un fluido movimento, portando la spada da un lato e staccando via il braccio bianco pallido della creatura al gomito. L’arto roteò in aria, con la lama del Fade che cadeva dalle dita percorse da spasmi. Talmanes ruotò per lo slancio e calò la spada a due mani, spiccando la testa del Fade dal collo.

Sprizzò sangue scuro e quella cosa cadde, la sua mano rimasta che artigliava il moncherino insanguinato mentre crollava. A Talmanes, in piedi sopra di essa, tutt’a un tratto parve che la sua spada fosse troppo pesante. Gli scivolò dalle dita, sferragliando sulle pietre del selciato. Si inclinò e perse l’equilibrio, cadendo a faccia avanti, ma una mano lo afferrò da dietro.

«Luce!» esclamò Melten, guardando il corpo. «Un altro?»

«Ho scoperto il segreto per sconfiggerli» sussurrò Talmanes. «Devi solo essere già morto.» Ridacchiò fra sé, anche se Melten si limitò a guardarlo con aria perplessa.

Attorno a loro, dozzine di Trolloc crollarono a terra, contorcendosi. Erano stati collegati al Fade. La Banda si radunò attorno a Talmanes, alcuni di loro feriti; altri erano a terra morti. Erano esausti, sfiniti; questo drappello di Trolloc sarebbe potuto essere la loro fine.

Melten recuperò la spada di Talmanes e la ripulì, ma Talmanes scoprì di avere problemi a stare in piedi, perciò la rinfoderò e mandò un uomo a prendere una lancia trolloc a cui potesse appoggiarsi.

«Ehi, in fondo alla strada!» chiamò una voce da lontano. «Chiunque siate, grazie!»

Talmanes avanzò zoppicando. Filger e Mar andarono a esplorare più avanti senza bisogno che fosse loro ordinato. La strada lì era buia e ingombra dei Trolloc che erano caduti solo pochi momenti prima, perciò ci volle qualche momento prima che Talmanes potesse passare sopra i cadaveri e vedere chi li aveva chiamati.

Qualcuno aveva costruito una barricata al termine della via. C’erano delle persone in piedi sopra di essa, inclusa una che teneva in alto una torcia. Aveva i capelli acconciati in trecce e indossava un semplice abito marrone con un grembiule bianco. Era Aludra.

«Soldati di Cauthon» disse Aludra, in tono indifferente. «Sicuramente ve la siete presa comoda a venire.» In una mano teneva un tozzo cilindro di pelle più grosso del pugno di un uomo, con una corta miccia scura attaccata. Talmanes sapeva che quelle cose esplodevano dopo che lei le aveva accese e tirate. La Banda le aveva usate in precedenza, scagliandole con delle frombole. Non erano devastanti quanto i Draghi, ma erano comunque potenti.

«Aludra,» disse a gran voce Talmanes «hai i Draghi? Ti prego, dimmi che li hai salvati.»

Lei sbuffò, facendo cenno ad alcune persone di spostare un lato della barricata per far accedere gli uomini della Banda. Pareva che lì dietro ci fossero diverse centinaia — forse diverse migliaia — di abitanti, che riempivano la strada. Quando gli aprirono quel varco, Talmanes poté vedere uno spettacolo stupendo. Circondati dalla gente, lì c’erano un centinaio di Draghi.

I tubi di bronzo erano stati montati su appositi carretti di legno a formare una sola unità, tirata da due cavalli. Erano davvero piuttosto maneggevoli, tutto sommato. Talmanes sapeva che quei carretti potevano essere ancorati al terreno per sopportare il rinculo, e i Draghi sparavano una volta staccati i cavalli. E lì c’erano persone a sufficienza per fare quel lavoro al posto dei cavalli.

«Pensi che li abbandonerei?» chiese Aludra. «Questa marmaglia, loro non hanno l’addestramento per usarli. Ma possono tirare un carretto come chiunque altro.»

«Dobbiamo portarli fuori» disse Talmanes.

«Ma che rivelazione hai avuto» replicò Aludra. «Come se io non stessi cercando di fare proprio quello. La tua faccia, cos’ha che non va?»

«Una volta ho mangiato un formaggio piuttosto piccante e non l’ho mai digerito del tutto.»

Aludra lo guardò inclinando la testa. Forse se ridessi di più quando faccio delle battute, pensò lui oziosamente, appoggiato contro il lato della barricata, magari capirebbero cosa intendo. Naturalmente quello sollevava una domanda: voleva che la gente capisse? Spesso era più divertente il contrario. Inoltre sorridere era così vistoso. Dov’era la sottigliezza? E...

E aveva davvero problemi a concentrarsi. Sbatté le palpebre verso Aludra, il cui volto era diventato preoccupato alla luce della torcia.

«Cos’ha la mia faccia?» Talmanes si portò una mano alla guancia. Sangue. Il Myrddraal. Giusto. «Solo un taglio.»

«E le vene?»

«Vene?» chiese lui, poi notò la mano. Viticci neri, come edera che cresceva sotto la pelle, erano serpeggiati lungo il suo polso fino al dorso della mano, verso le dita. Parevano diventare più scuri mentre li osservava. «Oh, quello. Sto morendo, purtroppo. Una tragedia terribile. Non è che avresti un po’ d’acquavite, vero?»

«Io...»

«Mio signore!» chiamò una voce.

Talmanes sbatté le palpebre, poi si costrinse a voltarsi, appoggiandosi alla lancia. «Sì, Filger?»

«Altri Trolloc, mio signore. Parecchi! Stanno arrivando dietro di noi.»

«Stupendo. Preparate la tavola. Spero che abbiamo abbastanza posate. Sapevo che avremmo dovuto mandare la cameriera a prendere quel completo per cinquemilasettecentotrentuno persone.»

«Ti... ti senti bene?» chiese Aludra.

«Sangue e maledette ceneri, donna, ho forse l’aria di sentirmi bene? Guybon! La ritirata è bloccata. Quanto siamo lontani dai cancelli orientali?»

«Cancelli orientali?» disse a gran voce Guybon. «Forse mezz’ora di marcia. Dobbiamo scendere più giù per la collina.»

«Avanti, allora» disse Talmanes. «Prendi gli esploratori e perlustra la strada. Dennel, accertati che quegli abitanti siano organizzati per trainare i Draghi! State pronti a caricare le armi.»

«Talmanes,» disse Aludra, intervenendo. «Uova di Drago e polvere, ce ne rimane poco. Ci serviranno le provviste di Baerlon. Oggi, se prepari i Draghi... Pochi colpi per ciascuno, questo è tutto ciò che posso darti.»

Dennel annuì. «I Draghi non sono fatti per tenere la prima linea da soli, mio signore. Hanno bisogno di supporto per impedire che il nemico arrivi troppo vicino e li distrugga. Possiamo azionare quei Draghi, ma non dureremo molto senza fanteria.»

«Ecco perché stiamo fuggendo» disse Talmanes. Si voltò, fece un passo e avvertì la testa girargli a tal punto che per poco non cadde. «E credo... credo che mi servirà un cavallo...»

Moghedien salì su una piattaforma di pietra che galleggiava nel mezzo di un mare aperto. Azzurra e vitrea, l’acqua si increspava nell’occasionale brezza, ma non c’erano onde. Né c’era terra in vista.

Moridin si trovava in piedi sul lato della piattaforma, le mani serrate dietro la schiena. Di fronte a lui, il mare bruciava. Il fuoco non emetteva fumo, ma era caldo e l’acqua vicino a esso bolliva e sibilava. Un piano di pietra nel mezzo di un mare sconfinato. Acqua che bruciava. A Moridin era sempre piaciuto creare impossibilità all’interno dei suoi frammenti di sogno.

«Siediti» le disse Moridin, senza voltarsi.

Lei obbedì, scegliendo una delle quattro sedie comparse all’improvviso vicino al centro della piattaforma. Il cielo era di un azzurro intenso, senza nuvole, e il sole era sospeso a circa tre quarti del suo percorso verso lo zenit. Quanto tempo era passato da quando Moghedien aveva visto il sole dentro Tel’aran’rhiod? Di recente, quell’onnipresente tempesta nera aveva ammantato il cielo. Ma d’altra parte questo non era completamente Tel’aran’rhiod. Né era il sogno di Moridin, ma una... fusione dei due. Come un riparo temporaneo costruito da un lato del Mondo dei Sogni. Una bolla di realtà compenetrate.

Moghedien indossava un abito nero e oro, con merletto sulle spalle che ricordava vagamente una ragnatela. Solo vagamente. Non era il caso di abusare di un tema ricorrente.

Mentre si sedette, tentò di far trasparire fiducia e autocontrollo. Un tempo, entrambe le cose le erano risultate facili. Oggi, cercare di catturare una delle due era come provare a prendere dei soffioni dall’aria, solo per ritrovarseli a danzare lontano dalla mano. Moghedien digrignò i denti, arrabbiata con sé stessa. Era una dei Prescelti. Aveva fatto piangere Re, tremare eserciti. Il suo nome era stato usato da generazioni di madri per spaventare i loro bambini. E ora...

Si tastò il collo e vi trovò il pendente. Era ancora al sicuro. Sapeva che lo era, ma toccarlo le dava calma.

«Non rilassarti troppo con quello addosso» disse Moridin. Fu colpito da una folata di vento, che increspò l’immacolata superficie dell’oceano. Su quel vento, lei udì flebili urla. «Non sei stata perdonata del tutto, Moghedien. Questo è un periodo di prova. Forse, la prossima volta che fallirai, darò la trappola mentale a Demandred.»

Lei sbuffò. «La getterebbe da una parte dalla noia. Demandred vuole solo una cosa. Al’Thor. Chiunque non lo guidi verso il suo obiettivo non ha alcuna importanza per lui.»

«Lo sottovaluti» disse Moridin piano. «Il Sommo Signore è soddisfatto di Demandred. Molto soddisfatto. Tu, invece...»

Moghedien affondò nella sua sedia, sentendo nuovamente le sue torture. Un dolore come pochi in questo mondo avevano mai conosciuto. Un dolore superiore a quello che un corpo sarebbe dovuto riuscire a sopportare. Strinse il cour’souvra e abbracciò saidar. Ciò le diede un po’ di sollievo.

Prima, incanalare nella stessa stanza del cour’souvra era stato straziante. Adesso che era lei e non Moridin a indossare il pendente, non era così. Non solo un pendente, pensò, tenendolo stretto. La mia stessa anima. Per l’Oscurità! Non aveva mai pensato che proprio lei si sarebbe trovata soggetta a uno di quelli. Non era forse come il ragno, accorta in ogni cosa che faceva?

Sollevò l’altra mano, serrandola sopra quella che reggeva il pendente. E se fosse caduto? E se qualcuno l’avesse preso? Lei non l’avrebbe perso. Non avrebbe potuto perderlo.

È questo che sono diventata?, si chiese. Provò nausea. Devo riprendermi. In qualche modo. Si costrinse a lasciar andare la trappola mentale.

L’Ultima Battaglia era alle porte; i Trolloc si riversavano già nelle terre meridionali. Era una nuova Guerra dell’Ombra, ma solo lei e gli altri Prescelti conoscevano i segreti più profondi dell’Unico Potere. Quelli che lei non era stata costretta a rivelare a quelle donne orribili...

No, non pensarci. Il dolore, la sofferenza, il fallimento.

In questa guerra non c’erano Cento Compagni ad affrontarli, niente Aes Sedai con secoli di capacità e pratica alle spalle. Moghedien avrebbe dato prova di sé e gli errori passati sarebbero stati dimenticati.

Moridin continuava a fissare quelle fiamme impossibili. Gli unici suoni erano quelli del fuoco e dell’acqua che gli bolliva vicino. Prima o poi le avrebbe spiegato a che scopo l’aveva convocata, vero? Di recente si era comportato in modo sempre più strano. Forse la sua follia stava tornando. Una volta, l’uomo di nome Moridin — o Ishamael, o Elan Morin Tedronai — avrebbe provato piacere nel tenere in mano un cour’souvra per uno dei suoi rivali. Avrebbe inventato punizioni, si sarebbe eccitato per il suo tormento.

C’era stato qualcosa di tutto ciò all’inizio; poi... aveva perso interesse. Passava sempre più tempo da solo, fissando le fiamme, meditabondo. Le punizioni che aveva inflitto a lei e a Cyndane erano sembrate quasi una prassi.

Moghedien lo trovava più pericoloso così.

Un passaggio divise l’aria appena a lato della piattaforma. «Abbiamo davvero bisogno di fare questo un giorno sì e uno no, Moridin?» chiese Demandred, attraversandolo ed entrando nel Mondo dei Sogni. Alto e avvenente, aveva capelli corvini e un naso pronunciato. Lanciò un’occhiata a Moghedien, notando la trappola mentale che aveva al collo prima di continuare. «Ho cose importanti da fare, e tu le interrompi.»

«Ci sono persone che devi incontrare, Demandred» disse Moridin piano. «A meno che il Sommo Signore non ti abbia nominato Nae’blis senza avermi informato, tu farai come ti viene detto. I tuoi trastulli possono aspettare.»

L’espressione di Demandred si rabbuiò, ma non obiettò ulteriormente. Lasciò richiudere il passaggio, poi si spostò da un lato, guardando giù nel mare. Si accigliò. Cosa c’era nell’acqua? Moghedien non aveva guardato. Si sentiva sciocca per non averlo fatto. Cos’era successo alla sua cautela?

Demandred si diresse a una delle sedie accanto a lei, ma non si sedette. Rimase in piedi, contemplando Moridin da dietro. Cosa stava facendo Demandred? Durante il periodo in cui era stata vincolata alla trappola mentale, lei aveva fatto quello che Moridin voleva, ma non aveva mai trovato una risposta per Demandred.

Rabbrividì di nuovo, pensando a quei mesi sotto il controllo di Moridin. Avrò la mia vendetta.

«Hai lasciato libera Moghedien» disse Demandred. «E quella... Cyndane?»

«Lei non ti riguarda» disse Moridin.

A Moghedien non era sfuggito che Moridin indossava ancora la trappola mentale di Cyndane. Cyndane. Voleva dire ‘ultima possibilità’ nella Lingua Antica, ma la vera natura di quella donna era un segreto che Moghedien aveva scoperto. Moridin in persona aveva salvato Lanfear da Sindhol, liberandola dalle creature che si nutrivano della sua capacità di incanalare.

Per salvarla, e naturalmente per punirla, Moridin l’aveva uccisa. Ciò aveva permesso al Sommo Signore di ricatturare la sua anima e metterla in un nuovo corpo. Brutale, ma molto efficace. Precisamente il tipo di soluzione che il Sommo Signore preferiva.

Moridin era concentrato sulle sue fiamme, e Demandred su di lui, così Moghedien utilizzò quell’opportunità per scivolare via dalla sedia e andare fino al bordo della piattaforma di pietra galleggiante. L’acqua lì sotto era completamente limpida. Attraverso di essa poteva vedere molto chiaramente delle persone. Galleggiavano con le gambe incatenate a qualcosa molto in profondità, le braccia legate dietro di loro. Ondeggiavano come alghe.

Ce n’erano a migliaia. Ciascuno di loro aveva lo sguardo rivolto al cielo con occhi sgranati e colmi di terrore. Erano bloccati in un perpetuo stato di affogamento. Non erano morti — la morte non gli era concessa — ma boccheggiavano costantemente in cerca d’aria e trovavano solo acqua. Mentre osservava, qualcosa di scuro si protese dal basso e ne tirò uno giù negli abissi. Si levò sangue come un fiore che sbocciava; questo indusse gli altri a dibattersi con maggior insistenza.

Moghedien sorrise. Le faceva bene vedere soffrire qualcuno che non fosse lei. Forse si trattava di semplici prodotti di fantasia, ma era possibile che fossero persone che avevano deluso il Sommo Signore.

Si aprì un altro passaggio sul lato della piattaforma e una donna sconosciuta lo attraversò. Quella creatura aveva fattezze decisamente sgradevoli, con un naso adunco e bitorzoluto e strabici occhi pallidi. Indossava un abito che cercava di essere elegante, di seta gialla, ma non faceva altro che sottolineare la bruttezza della donna.

Moghedien sogghignò e tornò alla sua sedia. Perché Moridin ammetteva una sconosciuta a uno dei loro incontri? Questa donna poteva incanalare; doveva trattarsi di una di quelle inutili donne che si facevano chiamare Aes Sedai in quest’Epoca.

È davvero potente, pensò Moghedien sedendosi, le va riconosciuto. Come le era potuta sfuggire una donna con un talento del genere tra le Aes Sedai? Le sue fonti avevano notato quella abietta sgualdrina di Nynaeve quasi immediatamente, eppure si erano lasciate sfuggire questa megera?

«E questa la persona che vuoi che incontriamo?» chiese Demandred, le sue labbra che si incurvavano verso il basso.

«No» disse Moridin distrattamente. «Avete già incontrato Hessalam.»

Hessalam? Voleva dire... ‘senza perdono’ nella Lingua Antica. La donna incontrò gli occhi di Moghedien con orgoglio, e c’era qualcosa di familiare nella sua posa.

«Ho faccende da sbrigare, Moridin» disse la nuova arrivata. «Sarà meglio che...»

Moghedien annaspò. Il tono in quella voce...

«Non assumere quel tono con me» la interruppe Moridin, parlando piano senza voltarsi. «Non assumerlo con nessuno di noi. Al momento, perfino Moghedien gode di più favore di te.»

«Graendal?» chiese Moghedien, atterrita.

«Non usare quel nome!» disse Moridin, ruotando verso di lei, l’acqua ardente che guizzava verso l’alto. «Le è stato tolto.»

Graendal — Hessalam — si sedette senza guardare di nuovo Moghedien. Sì, l’atteggiamento della donna era quello giusto. Era lei.

Moghedien quasi ridacchiò per l’allegria. Graendal aveva sempre usato il suo aspetto come un randello. Bene, ora era un randello di tipo diverso. Davvero perfetto! Di sicuro quella donna si stava contorcendo dentro. Cosa aveva fatto per meritare una posizione del genere? La levatura di Graendal — la sua autorità, le leggende narrate su di lei — era collegata alla sua bellezza. E adesso? Avrebbe dovuto cominciare a cercare le persone più orrende al mondo come suoi preferiti, le uniche che potevano competere con la sua bruttezza?

Stavolta Moghedien rise davvero. Una risata sommessa, ma Graendal la udì. La donna le scoccò un’occhiataccia che da sola sarebbe bastata a incendiare un pezzo dell’oceano.

Moghedien rispose con uno sguardo calmo, ora che si sentiva più fiduciosa. Resistette all’impulso di accarezzare il cour’souvra. Fa’ pure del tuo peggio, Graendal, pensò. Siamo sullo stesso piano ora. Vedremo chi vincerà questa competizione.

Soffiò un vento più forte e delle increspature iniziarono a sollevarsi attorno a loro, anche se la piattaforma rimase salda. Moridin lasciò che il fuoco si estinguesse e, nelle vicinanze, le onde si sollevarono. Moghedien poteva distinguere dei corpi, poco più che ombre scure, dentro quelle onde. Alcuni erano morti. Altri si dibattevano per raggiungere la superficie, le loro catene rimosse, ma non appena si avvicinavano all’aria, c’era sempre qualcosa a trascinarli di nuovo giù.

«Siamo in pochi, ora» disse Moridin. «Noi quattro e colei che viene punita più di tutti siamo tutto ciò che resta. Per definizione, questo ci rende i più forti.»

Alcuni di noi lo sono, pensò Moghedien. Uno di noi è stato ucciso da al’Thor, Moridin, ed è stata necessaria la mano del Sommo Signore per farlo tornare. Perché Moridin non era mai stato punito per il suo fallimento? Be’, era meglio non soffermarsi a cercare giustizia nella mano del Sommo Signore.

«Tuttavia, siamo troppo pochi.» Moridin agitò una mano e una porta di pietra comparve sul lato della piattaforma. Non un passaggio, solo una porta. Questo era il frammento di sogno di Moridin; lui poteva controllarlo. La porta si aprì e un uomo la attraversò, giungendo sulla piattaforma.

L’uomo aveva capelli scuri e le fattezze di un saldaeano: un naso lievemente adunco e occhi a mandorla. Era bello e alto, e Moghedien lo riconobbe. «Il capo di quegli Aes Sedai maschi alle prime armi? Conosco quest’uomo, Mazri...»

«Quel nome è stato abbandonato» disse Moridin. «Proprio come ciascuno di noi, nell’essere Prescelti, abbiamo abbandonato ciò che eravamo e i nomi con cui gli uomini ci chiamavano. Da questo momento in avanti, quest’uomo sarà conosciuto solo come M’Hael. Uno dei Prescelti.»

«Prescelto?» Hessalam parve strozzarsi con quella parola. «Questo bambino? Lui...» Si interruppe.

Non stava a loro dibattere se uno fosse Prescelto. Potevano discutere tra loro, complottare perfino, se lo facevano con attenzione. Ma mettere in discussione il Sommo Signore... quello non era permesso. Mai.

Hessalam non disse altro. Moridin non avrebbe osato chiamare quest’uomo Prescelto se il Sommo Signore non l’avesse deciso. Non c’era nulla da discutere. Tuttavia, Moghedien rabbrividì. Si diceva che Taim... M’hael... fosse potente, forse quanto il resto di loro, ma elevare uno di quest’Epoca, con tutta la loro ignoranza... La urtava pensare che questo M’Hael sarebbe stato considerato un suo pari.

«Vedo la sfida nei vostri occhi,» disse Moridin, guardandoli tutti e tre «anche se solo una è stata tanto sciocca da esprimerla a voce. M’Hael ha guadagnato la sua ricompensa. Troppi di noi si sono scagliati in competizioni con al’Thor quando si presumeva che fosse debole. M’Hael invece si è guadagnato la fiducia di Lews Therin, poi ha assunto il comando dell’addestramento) delle sue armi. Lui ha allevato una nuova generazione di Signori del Terrore per la causa dell’Ombra. Che risultati avete da mostrare del vostro lavoro da quando siete stati liberati?»

«Conoscerai i frutti che ho raccolto, Moridin» disse Demandred a bassa voce. «Li conoscerai in canestri e mandrie. Ricorda soltanto il mio requisito: affronterò al’Thor sul campo di battaglia. Il suo sangue è mio e di nessun altro.» Incontrò gli occhi di ciascuno di loro a turno, e infine quelli di M’Hael. Pareva esserci familiarità tra loro. Dovevano essersi già incontrati.

Non sarà facile vedertela con quello, Demandred, pensò Moghedien. Vuole al’Thor quanto te.

Demandred era cambiato di recente. Un tempo non gli sarebbe importato chi avrebbe ucciso Lews Therin, sempre che quell’uomo fosse morto. Cosa lo faceva insistere per compiere quell’atto di persona?

«Moghedien» disse Moridin. «Demandred ha dei piani per la guerra imminente. Tu dovrai assisterlo.»

«Assisterlo?» disse lei. «Io...»

«Te ne sei dimenticata così in fretta, Moghedien?» La voce di Moridin era vellutata. «Farai ciò che ti viene detto. Demandred vuole che tu sovrintenda a uno degli eserciti che adesso è privo di adeguata supervisione. Pronuncia un’unica parola di lamentele e ti renderai conto che il dolore che hai conosciuto fino a questo momento non è che l’ombra del vero tormento.»

La sua mano andò al cour’souvra che aveva al collo. Guardando negli occhi di Moridin, Moghedien percepì la propria autorità evaporare. Ti odio, pensò. Ti odio ancora di più per avermi fatto questo di fronte agli altri.

«Gli ultimi giorni sono alle porte» disse Moridin, voltando loro le spalle. «In queste ore, guadagnerete le vostre ricompense finali. Se avete dei rancori, lasciateveli alle spalle. Se avete dei complotti, portateli a compimento. Fate le vostre ultime mosse, poiché questa... questa è la fine.»

Talmanes giaceva supino, lo sguardo fisso verso il cielo buio. Le nuvole parevano riflettere la luce dal basso, la luce di una città morente. Era sbagliato. La luce proveniva da sopra, giusto?

Era caduto da cavallo poco dopo che si erano avviati verso i cancelli cittadini. Riusciva a ricordarselo, buona parte del tempo. Il dolore rendeva difficile pensare. C’erano persone che sbraitavano l’una contro l’altra.

Avrei dovuto... avrei dovuto prendere in giro Mat di più, pensò, un accenno di sorriso a socchiudergli le labbra. Un momento stupido per pensare a cose del genere. Devo... devo trovare i Draghi. O li abbiamo già trovati...?

«Te lo dico io, quelle dannate cose non funzionano così!» La voce di Dennel. «Non sono dannate Aes Sedai su ruote. Non possiamo creare un muro di Fuoco. Possiamo scagliare queste palle di metallo a tutta velocità in mezzo ai Trolloc.»

«Esplodono.» La voce di Guybon. «Potremmo usare quelle in più come ho detto.»

Gli occhi di Talmanes si chiusero tremolando.

«Le palle esplodono, sì» disse Dennel. «Ma prima dobbiamo lanciarle. Metterle tutte in fila e lasciare che i Trolloc ci corrano sopra non servirà a molto.»

Una mano scosse la spalla di Talmanes. «Lord Talmanes» disse Melten. «Non c’è disonore nel lasciare che finisca ora. So che il dolore è grande. Che l’ultimo abbraccio della Madre ti protegga.»

Una spada sfoderata. Talmanes si fece forza.

Poi scoprì che non voleva morire, non lo voleva proprio.

Si costrinse ad aprire gli occhi e sollevò una mano verso Melten, in piedi sopra di lui. Jesamyn aleggiava lì vicino con le braccia conserte e l’aria preoccupata.

«Aiutami ad alzarmi» disse Talmanes.

Melten esitò, poi lo fece.

«Non dovresti stare in piedi» disse Jesamyn.

«Meglio che essere decapitato onorevolmente» borbottò Talmanes, stringendo i denti contro il dolore. Luce, quella era la sua mano? Era così scura che pareva essere stata carbonizzata in un incendio. «Cosa... cosa sta succedendo?»

«Siamo stretti all’angolo, mio signore» disse Melten in tono cupo e con sguardo solenne. Pensava che ormai fossero praticamente morti. «Dennel e Guybon stanno discutendo sul posizionamento dei Draghi per un ultimo scontro. Aludra sta misurando le cariche.»

Talmanes, finalmente in piedi, si afflosciò contro Melten. Davanti a lui, duemila persone erano ammassate nella vasta piazza cittadina. Erano rannicchiati l’uno contro l’altro, come uomini che cercassero vicendevolmente il calore in una notte fredda nella foresta. Dennel e Guybon avevano disposto i Draghi in un semicerchio rivolto verso l’esterno, verso il centro della città, con i profughi dietro. La Banda adesso era impegnata con i Draghi; servivano tre paia di mani per azionare ogni arma. Quasi tutti i membri della Banda avevano almeno un minimo addestramento.

Gli edifici nelle vicinanze avevano preso fuoco, ma la luce stava facendo strane cose. Perché non raggiungeva le strade? Erano troppo buie. Come se fossero state dipinte. Come...

Sbatté le palpebre, scacciando lacrime di dolore dagli occhi, una comprensione che gli spuntava in mente. Le strade si riempirono di Trolloc come inchiostro che scorreva verso il semicerchio di Draghi puntati verso di loro.

Qualcosa li trattenne per il momento. Stanno aspettando di essere tutti assieme per un assalto, pensò Talmanes.

Richiami e ringhi provennero da dietro. Talmanes ruotò, poi strinse forte il braccio di Melten quando il mondo sussultò. Attese che tornasse fermo. Il dolore... il dolore si stava davvero attenuando. Come fiamme lucenti che esaurivano carbone fresco. Aveva banchettato con lui, ma non gli rimaneva più molto da consumare.

Mentre le cose intorno a lui si stabilizzavano, Talmanes vide ciò che stava generando quei ringhi. La piazza in cui si trovavano era adiacente alle mura cittadine, ma gli abitanti e i soldati si erano tenuti a distanza, poiché erano ricoperte di Trolloc come un denso sudiciume. Quelli sollevarono le armi in aria e ruggirono rivolti alle persone.

«Scagliano lance a chiunque si avvicini troppo» disse Melten. «Speravamo di raggiungere le mura, seguirle fino al cancello, ma non possiamo... non con quelle cose lassù che ci fanno piovere addosso morte. Tutte le altre strade sono bloccate.»

Aludra si avvicinò a Guybon e Dennel. «Cariche, le posso mettere sotto i Draghi» disse loro; piano, ma non piano quanto avrebbe dovuto. «Queste cariche distruggeranno le armi. Possono ferire le persone in modo spiacevole.»

«Fallo» disse Guybon molto piano. «Quello che farebbero i Trolloc è peggio, e non possiamo permettere che i Draghi cadano nelle mani dell’Ombra. È quello il motivo per cui stanno aspettando. I loro capi sperano che un attacco improvviso darà loro il tempo di sopraffarci e impadronirsi delle armi.»

«Si stanno muovendo!» gridò un soldato che stava accanto ai Draghi. «Luce, stanno arrivando!»

Quella melma scura di Progenie dell’Ombra ribollì giù per le strade. Denti, unghie, artigli, occhi troppo umani. I Trolloc arrivarono da ogni lato, bramosi di uccidere. Talmanes si sforzò di prendere fiato.

Sulle mura, le urla si fecero eccitate. Siamo circondati, pensò Talmanes. Con le spalle al muro, intrappolati in una rete. Siamo...

Con le spalle al muro.

«Dennel!» urlò Talmanes sopra il trambusto. Il capitano dei Draghi si voltò dalla sua linea, dove gli uomini attendevano con esche accese l’ordine di lanciare l’unica salva che avrebbero avuto.

Talmanes trasse un profondo respiro che gli fece ardere i polmoni. «Mi hai detto di poter radere al suolo un bastione nemico in pochi colpi.»

«Certamente» gridò Dennel. «Ma non stiamo cercando di entrare...» La sua voce si spense.

Luce, pensò Talmanes. Siamo tutti così esausti. Avremmo dovuto capirlo. «Voi nel mezzo, squadra dei Draghi di Ryden, dietrofront!» urlò Talmanes. «Voialtri restate in posizione e sparate ai Trolloc in avvicinamento! Muoversi, muoversi, muoversi!»

I dragonieri si misero subito in moto, con Ryden e i suoi uomini che si affrettavano a voltare le loro armi tra un cigolio di ruote. Gli altri Draghi iniziarono a sparare un ventaglio di colpi che si sparsero per tutte le strade che entravano nella piazza. I boati furono assordanti, tanto che i profughi strillarono e si coprirono le orecchie. Parve la fine del mondo. Centinaia, migliaia di Trolloc crollarono in pozze di sangue mentre le uova di Drago esplodevano in mezzo a loro. La piazza si riempì di fumo fuoriuscito dalle bocche dei Draghi.

I profughi lì dietro, già terrorizzati da quello a cui avevano appena assistito, strillarono quando i Draghi di Ryden si voltarono verso di loro, e molti si gettarono a terra dalla paura, liberando una traiettoria. Una traiettoria che aveva come bersaglio le mura cittadine infestate dai Trolloc. La fila di Draghi di Ryden si piegò all’interno come un calice, una formazione inversa rispetto a quelli che sparavano ai Trolloc dietro, in modo che i tubi fossero indirizzati verso lo stesso tratto di mura.

«Datemi una di quelle dannate esche!» urlò Talmanes, protendendo una mano. Uno dei dragonieri obbedì, passandogli un ferro per marcatura con la punta rosso luccicante. Si spinse via da Melten, deciso a stare in piedi da solo per il momento.

Guybon si avvicinò. La voce dell’uomo suonò sommessa alle orecchie provate di Talmanes. «Quelle mura esistono da secoli. La mia città. La mia povera città.»

«Non è più la tua città» disse Talmanes, sollevando in alto il ferro rovente, con aria di sfida davanti a mura zeppe di Trolloc e una città in fiamme alle sue spalle. «È la loro.»

Talmanes calò il ferro nell’aria, lasciando una scia di rosso. Il suo segnale accese un ruggito di fuoco di Draghi che riecheggiò per la piazza.

I Trolloc — i loro pezzi, perlomeno — saltarono in aria. Le mura sotto di loro esplosero come una pila di mattoncini per bambini scalciati correndo a tutta velocità. Mentre Talmanes barcollava e la sua vista si oscurava, vide le mura sgretolarsi verso l’esterno. Quando crollò, scivolando nell’incoscienza, il terreno parve tremare dalla forza della sua caduta.

1

Il vento soffiò verso levante

La Ruota del Tempo gira e le Epoche si susseguono, lasciando ricordi che divengono leggenda. La leggenda sbiadisce nel mito, ma anche il mito è ormai dimenticato, quando ritorna l’Epoca che lo vide nascere. In un’Epoca chiamata da alcuni Epoca Terza, un’Epoca ancora a venire, un’Epoca da gran tempo trascorsa, il vento si alzò nelle Montagne di Nebbia. Il vento non era l’inizio. Non c’è inizio né fine, al girare della Ruota del Tempo. Ma fu comunque un inizio.

Il vento soffiò verso levante, scendendo da montagne elevate e procedendo sopra colline spoglie. Passò per il posto noto come Bosco Occidentale, una zona che un tempo era stata rigogliosa di pini ed ericacee. Qui il vento trovò poco più che un sottobosco aggrovigliato, fitto tranne attorno a un’occasionale quercia torreggiante. Queste parevano colpite da una malattia, la corteccia che si staccava, i rami flosci. Altrove gli aghi erano caduti dai pini, ammantando il terreno di una coltre marrone. Da nessuno dei rami scheletrici del Bosco Occidentale spuntavano gemme.

Il vento soffiò a settentrione e levante, sopra il sottobosco che scricchiolava e schioccava nell’agitarsi. Era notte, e volpi macilente esaminavano il terreno putrido, cercando invano prede o carogne. Non era giunto nessun uccello primaverile con il suo richiamo, e — cosa ancora più significativa — gli ululati dei lupi per tutta la terra si erano spenti.

Il vento soffiò fuori dalla foresta e per Taren Ferry. Ciò che ne restava. Era stata una bella cittadina, per i canoni del luogo. Edifici scuri, alti sopra le loro fondamenta rosse, una strada lastricata, costruita all’imboccatura della terra nota come i Fiumi Gemelli.

Era passato parecchio tempo da quando il fumo aveva smesso di levarsi dagli edifici bruciati, ma della cittadina rimaneva ben poco da ricostruire. Cani selvatici andavano a caccia di carne tra le macerie. Alzarono lo sguardo al passaggio del vento, i loro occhi affamati.

Il vento attraversò il fiume diretto a est. Qui, capannelli di profughi con torce in mano percorrevano la lunga strada da Baerlon a Whitebridge malgrado l’ora tarda. Erano gruppi miseri, a capo chino e spalle ingobbite. Alcuni avevano la carnagione ramata dei Domanesi, i loro abiti lisi che mostravano le avversità di attraversare le montagne avendo poche provviste. Altri venivano da più lontano. Tarabonesi con occhi tormentati sopra veli sporchi. Contadini con le loro mogli dal Ghealdan settentrionale. Tutti avevano sentito voci secondo cui nell’Andor c’era cibo. Nell’Andor c’era speranza.

Finora non avevano ancora trovato nessuna delle due cose.

Il vento soffiò verso levante, lungo il fiume che serpeggiava tra fattorie senza coltivazioni. Praterie senza erba. Frutteti senza frutta.

Villaggi abbandonati. Alberi come ossa a cui fosse stata staccata la carne. Spesso sui loro rami si assiepavano corvi; conigli malnutriti e a volte selvaggina più grossa rovistavano tra l’erba morta al di sotto. Sopra tutto quanto, le onnipresenti nuvole gravavano sulla terra. A volte, quella coltre di nubi rendeva impossibile capire se fosse giorno o notte.

Mentre il vento si avvicinava alla superba città di Caemlyn, svoltò verso settentrione, lontano dalla città in fiamme, arancioni, rosse e violente, che vomitava fumo nero verso le nuvole fameliche. La guerra era giunta nell’Andor nel cuore della notte. I profughi che vi si stavano dirigendo avrebbero scoperto presto che stavano marciando verso il pericolo. Non c’era da sorprendersi. Il pericolo era in tutte le direzioni. L’unico modo per evitare di andare verso di esso sarebbe stato rimanere immobili.

Nel soffiare verso settentrione, il vento superò persone sedute a lato delle strade, da sole o in piccoli gruppi, con lo sguardo fisso dei disperati. Alcune erano stese supine in preda ai morsi della fame, guardando quelle nuvole brontolanti e ribollenti. Altre persone proseguivano arrancando, anche se non sapevano verso cosa. Verso l’Ultima Battaglia, a nord, qualunque cosa ciò significasse. L’Ultima Battaglia non era speranza. L’Ultima Battaglia era morte. Ma era un posto dove essere, un luogo dove andare.

Nell’oscurità della sera, il vento raggiunse un vasto raduno molto a nord di Caemlyn. L’ampio campo interrompeva il paesaggio chiazzato di foreste, ma era ricoperto di tende come funghi su un tronco in decomposizione. Decine di migliaia di soldati attendevano presso fuochi da campo che stavano rapidamente spogliando la zona di legname.

Il vento soffiò in mezzo a loro, gettando in faccia ai soldati il fumo che si levava dai fuochi. Qui la gente non mostrava lo stesso senso di disperazione dei profughi, ma in loro c’era timore. Potevano vedere la terra ammalata. Potevano percepire le nubi sopra di loro. Sapevano.

Il mondo stava morendo. I soldati fissavano le fiamme, osservando il legno che veniva consumato. Tizzone dopo tizzone, quello che una volta era stato vivo si tramutava in polvere.

Una compagnia di uomini esaminavano delle armature che avevano iniziato ad arrugginirsi malgrado fossero ben oliate. Un gruppo di Aiel dalle vesti bianche raccoglievano acqua: erano stati guerrieri che si rifiutavano di imbracciare nuovamente le armi, malgrado il loro toh fosse stato onorato. Un capannello di servitori spaventati, certi che l’indomani avrebbe portato guerra fra la Torre Bianca e il Drago Rinato, organizzavano provviste all’interno di tende agitate dal vento.

Uomini e donne sussurravano la verità nella notte. La fine è giunta. La fine è giunta. Tutto cadrà. La fine è giunta.

Una risata ruppe l’aria.

Luce calda fuoriusciva da una grossa tenda al centro del campo, prorompendo attorno al lembo d’ingresso e da sotto i lati.

All’interno di quella tenda, Rand al’Thor — il Drago Rinato — rise, la testa gettata all’indietro.

«Allora lei cosa fece?» chiese Rand quando la risata si fu placata. Si versò una coppa di vino rosso, poi una per Perrin, che arrossì alla domanda.

È diventato più duro, pensò Rand, ma in qualche modo non ha perso quella sua innocenza. Non del tutto. A Rand quella sembrava una cosa magnifica. Un miracolo, come una perla scoperta dentro una trota. Perrin era forte, ma la sua forza non l’aveva spezzato.

«Be’,» disse Perrin «sai com’è Marin. In un modo o nell’altro riesce a guardare perfino Cenn come se fosse un bambino a cui servono cure materne. Quando trovò Faile e me stesi lì sul pavimento come due giovani sciocchi... be’, penso che sia stata incerta tra ridere di noi e mandarci in cucina a lavare i piatti. Separati, per tenerci lontano dai guai.»

Rand sorrise, cercando di immaginarselo. Perrin — il massiccio, solido Perrin — così debole da riuscire a stento a camminare. Era un’immagine incongruente. Rand voleva supporre che il suo amico stesse esagerando, ma Perrin non aveva nemmeno un briciolo di falsità dentro di sé. Strano come un uomo potesse cambiare mentre nel profondo rimaneva esattamente lo stesso.

«Comunque,» disse Perrin dopo aver preso un sorso di vino «Faile mi raccolse dal pavimento e mi fece montare a cavallo, e ce ne andammo in giro baldanzosi e con aria importante. Non feci molto. Furono gli altri a combattere: io avrei avuto problemi a portarmi una tazza alle labbra.» Si fermò, con un’espressione più distante nei suoi occhi dorati. «Dovresti essere orgoglioso di loro, Rand. Senza Dannil, tuo padre e il padre di Mat, senza tutti loro, non sarei riuscito a fare la metà delle cose che ho fatto. No, nemmeno un decimo.»

«Ci credo.» Rand osservò il suo vino. Lews Therin aveva amato il vino. Una parte di Rand — quella parte distante, i ricordi di un uomo che era stato — era scontenta dell’annata. Pochi vini nel mondo attuale potevano eguagliare le annate migliori dell’Epoca Leggendaria. Non quelli che lui aveva assaggiato, almeno.

Prese un piccolo sorso, poi mise da parte il vino. Min sonnecchiava ancora in un’altra parte della tenda, divisa da un tendaggio. Rand era stato svegliato da cose che aveva visto nei sogni. Era stato lieto che l’arrivo di Perrin l’avesse distolto dal ripensarci.

Mierin... No. Non avrebbe lasciato che quella donna lo distraesse. Probabilmente era quello lo scopo di ciò che aveva visto.

«Accompagnami» disse Rand. «Devo controllare alcune cose per domani.»

Uscirono nella notte. Diverse Fanciulle si misero al passo dietro di loro mentre Rand si avviava da Sebban Balwer, i cui servigi gli erano stati prestati da Perrin. A Balwer questo andava bene, dato che era incline a gravitare verso coloro che detenevano il potere maggiore.

«Rand?» chiese Perrin, camminandogli accanto con una mano su Mah’alleinir. «Ti ho parlato di tutto questo in precedenza: l’assedio dei Fiumi Gemelli, il combattimento... Perché chiederlo di nuovo?»

«Ho chiesto degli eventi in precedenza, Perrin. Ho chiesto cos’era successo, ma non ho chiesto delle persone a cui era successo.» Guardò Perrin, creando un globo di luce perché potessero vedere mentre camminavano nella notte. «Ho bisogno di ricordare le persone. Non farlo è un errore che ho commesso troppo spesso in passato.»

Il vento energico portava l’odore dei fuochi da campo dal vicino accampamento di Perrin e i suoni dei fabbri che lavoravano alle armi. Rand aveva sentito le storie sulla riscoperta di armi forgiate con il Potere. Gli uomini di Perrin stavano lavorando giorno e notte, spossando i suoi due Asha’man, per fame il più possibile.

Rand gli aveva prestato tutti gli Asha’man di cui poteva fare a meno, anche solo perché — non appena l’avevano sentito — dozzine di Fanciulle si erano presentate a chiedere punte di lancia forgiate con il Potere. ‘È la cosa più sensata, Rand al’Thor,’ aveva spiegato Beralna. ‘I suoi fabbri possono creare quattro punte di lancia per ogni spada.’ Aveva fatto una smorfia nel pronunciare la parola ‘spada’, come se avesse il sapore di acqua di mare.

Rand non aveva mai assaggiato l’acqua di mare. Lews Therin sì. Conoscere fatti come quello una volta per lui era stato fonte di enorme disagio. Adesso aveva imparato ad accettare quella parte di sé.

«Riesci a credere a ciò che ci è successo?» chiese Perrin. «Luce, a volte mi domando quando l’uomo che possiede tutti questi abiti eleganti entrerà, spaventandomi e iniziando a urlare, per poi mandarmi fuori a pulire le stalle per essere stato troppo presuntuoso per il mio ruolo.»

«La Ruota gira e ordisce come vuole, Perrin. Siamo diventati quello che era necessario che diventassimo.»

Perrin annuì mentre procedevano per il sentiero tra le tende, illuminato dal bagliore della luce sopra la mano di Rand.

«Come... ci si sente?» chiese Perrin. «Quei ricordi che hai ottenuto?»

«Hai mai fatto un sogno che, al risveglio, ti ricordavi con estrema nitidezza? Non uno che è sbiadito rapidamente, ma uno che è rimasto con te per tutta la giornata?»

«Sì» disse Perrin, in tono stranamente riservato. «Sì, posso dire che mi sia capitato.»

«È così» disse Rand. «Riesco a ricordare di essere stato Lews Therin, di aver fatto ciò che lui ha fatto, come una persona ricorda le azioni in un sogno. Sono stato io a farle, ma non devono necessariamente piacermi, né devo pensare che avrei compiuto quelle azioni se fossi stato cosciente. Questo non cambia il fatto che, nel sogno, sembravano quelle giuste.»

Perrin annuì.

«Lui è me» disse Rand. «E io sono lui. Ma allo stesso tempo non lo sono.»

«Be’, all’occhio sembri te stesso» disse Perrin, anche se Rand colse una lieve esitazione sulla parola ‘occhio.’ Perrin era stato forse sul punto di dire ‘olfatto’? «Non sei cambiato così tanto.»

Rand dubitava di poterlo spiegare a Perrin senza suonare matto. La persona che era diventato quando aveva indossato il manto del Drago Rinato... quella non era una semplice recita, non era una semplice maschera.

Era ciò che era. Non era stato cambiato, non si era trasformato. L’aveva semplicemente accettato.

Questo non voleva dire che avesse tutte le risposte. Malgrado quattrocento anni di ricordi annidati nel suo cervello, era ancora preoccupato per quello che doveva fare. Lews Therin non aveva saputo come sigillare il Foro. Il suo tentativo aveva condotto al disastro. La corruzione, la Frattura... tutto per una prigione imperfetta con sigilli che adesso erano sul punto di rompersi.

A Rand continuava a venire in mente una risposta. Una risposta pericolosa. Una che Lews Therin non aveva considerato.

E se la risposta fosse stata non sigillare di nuovo il Tenebroso? E se la risposta, quella definitiva, fosse stata qualcos’altro? Qualcosa di più permanente.

Sì, pensò Rand fra sé per la centesima volta. Ma è possibile?

Giunsero alla tenda dove lavoravano i funzionari. Le Fanciulle si aprirono a ventaglio dietro di loro, e Rand e Perrin entrarono. I funzionari erano rimasti alzati fino a tardi, naturalmente, e non parvero sorpresi di vedere entrare Rand.

«Mio Lord Drago» disse Balwer, rivolgendogli un rigido inchino dal punto dove si trovava, accanto a un tavolo di mappe e pile di carta. L’ometto asciutto passò in rassegna i fogli con aria nervosa, un gomito nodoso che sporgeva da un buco nella sua giacca marrone troppo grande.

«Rapporto» disse Rand.

«Roedran verrà» rispose Balwer, la sua voce esile e precisa. «La Regina dell’Andor l’ha mandato a chiamare, promettendogli passaggi fatti da quelle sue donne della Famiglia. I nostri occhi nella sua corte dicono che è irritato di aver bisogno del suo aiuto per partecipare, ma insiste di dover essere presente a questo incontro, anche solo per non sembrare che sia stato lasciato fuori.»

«Eccellente» disse Rand. «Elayne non sa nulla delle tue spie?»

«Mio signore!» esclamò Balwer in tono indignato.

«Hai determinato chi è la sua spia tra i nostri funzionari?» chiese Rand.

Balwer farfugliò. «Nessuno...»

«Deve avere qualcuno, Balwer» disse Rand con un sorriso.

«Mi ha praticamente insegnato lei come fare questo, dopotutto. Non importa. Dopo domani, le mie intenzioni saranno evidenti per tutti. Non saranno più necessari segreti.»

Tranne quelli che tengo più vicini al cuore.

«Questo significa che tutti saranno qui per l’incontro, giusto?» chiese Perrin. «Ogni governante di rilievo? Tear e Illian?»

«L’Amyrlin li ha persuasi a partecipare» disse Balwer. «Ho qui copie dei loro carteggi, se desiderate vederli, miei signori.»

«Io sì» disse Rand. «Mandali alla mia tenda. Li esaminerò stanotte.»

Il tremore del terreno giunse all’improvviso. I funzionari afferrarono pile di fogli, tenendoli giù e urlando mentre i mobili crollavano a terra attorno a loro. Fuori uomini urlavano, udibili a malapena sopra il suono di alberi che si spezzavano e metallo che sferragliava. La terra gemette, un rombo distante.

Rand lo percepì come un doloroso spasmo muscolare.

Il tuono scosse il cielo, distante, come una promessa di eventi prossimi. Il tremore scemò. I funzionari rimasero a reggere le loro pile di carte, come se temessero di lasciarle andare e rischiare che cadessero.

È davvero qui, pensò Rand. Non sono pronto — non siamo pronti — ma è qui comunque.

Aveva trascorso molti mesi temendo questo giorno. Fin da quando i Trolloc erano giunti nella notte, fin da quando Lan e Moiraine l’avevano trascinato via dai Fiumi Gemelli, aveva temuto quello che sarebbe successo.

L’Ultima Battaglia. La fine. Ora che era arrivata scoprì che non era spaventato. Preoccupato, ma non spaventato.

Sto venendo per te, pensò Rand.

«Informate la gente» disse Rand ai suoi funzionari. «Affiggete avvisi. I terremoti continueranno. Tempeste. Vere, terribili. Ci sarà una Frattura, e non possiamo evitarlo. ci Tenebroso cercherà di frantumare questo mondo fino a ridurlo in polvere.»

I funzionari annuirono, scambiandosi sguardi preoccupati alla luce delle lampade. Perrin pareva meditabondo, ma annuì appena, come tra sé e sé.

«Altre novità?» chiese Rand.

«Può darsi che la Regina dell’Andor stia tramando qualcosa stanotte, mio signore» disse Balwer.

«‘Qualcosa’ non è una parola molto esauriente, Balwer» disse Rand.

Balwer fece una smorfia. «Sono spiacente, mio signore. Non ho altro per te, per adesso; ho appena ricevuto questo messaggio. La Regina Elayne è stata svegliata da alcuni consiglieri poco tempo fa. Non ho nessuno abbastanza vicino da sapere perché.»

Rand si accigliò, posando la mano sulla spada di Laman che aveva in vita.

«Potrebbe trattarsi soltanto di progetti per domani» disse Perrin.

«Vero» disse Rand. «Fammi sapere se scopri qualcosa, Balwer. Grazie. Stai facendo un ottimo lavoro qui.»

L’uomo si inorgoglì. In quegli ultimi giorni — giorni così bui — ogni uomo cercava qualcosa di utile da fare. Balwer era il migliore nel suo lavoro ed era fiducioso delle proprie capacità. Tuttavia, non nuoceva che gli venisse ricordato dalla persona per cui lavorava, in particolare se si trattava nientemeno che del Drago Rinato.

Rand lasciò la tenda, seguito da Perrin.

«La cosa ti preoccupa» disse Perrin. «Ciò che ha richiesto che Elayne venisse svegliata.»

«Non l’avrebbero svegliata senza un buon motivo» disse Rand piano. «Considerando la sua condizione.»

Incinta. Incinta dei suoi bambini. Luce! L’aveva appreso solo da poco. Perché non era stata lei a dirglielo?

La risposta era semplice. Elayne poteva percepire le emozioni di Rand proprio come lui avvertiva le sue. Doveva essere stata in grado di percepire quello che lui aveva provato, di recente. Prima di Montedrago. Quando...

Be’, non avrebbe certo voluto fronteggiarlo con la notizia di una gravidanza quando si era trovato in uno stato del genere. Inoltre, lui non si era reso precisamente facile da trovare.

Tuttavia era una sorpresa.

Sarò padre, pensò, non per la prima volta. Sì, Lews Therin aveva avuto figli, e Rand poteva ricordarli, così come l’amore per loro. Non era lo stesso.

Lui, Rand al’Thor, sarebbe stato padre. Sempre che avesse vinto l’Ultima Battaglia.

«Non l’avrebbero svegliata senza una buona ragione» continuò, tornando alla questione. «Sono preoccupato non per via di cosa potrebbe essere successo, ma per la potenziale distrazione. Domani sarà un giorno importante. Se l’Ombra avesse il minimo sentore dell’importanza di domani, tenterebbe qualunque cosa per impedirci di incontrarci, di unificarci.»

Perrin si grattò la barba. «Ho persone vicine a Elayne. Persone che tengono d’occhio cose per me.»

Rand alzò la mano. «Andiamo a parlarci. Ho molte cose da fare stanotte, ma... Sì, non posso lasciar stare questo.»

I due si voltarono verso l’accampamento di Perrin, lì vicino, allungando il passo. La scorta di Rand li seguiva come ombre con veli e lance.

La notte pareva troppo silenziosa. Egwene, nella sua tenda, lavorava a una lettera per Rand. Non era certa se l’avrebbe mandata. Non era importante inviarla. Scriverla voleva dire organizzare i suoi pensieri, decidere cosa voleva dirgli.

Gawyn entrò nuovamente nella tenda, la mano sulla spada, il mantello da Custode che frusciava.

«Hai intenzione di restare dentro stavolta?» chiese Egwene, intingendo la penna. «Oppure hai intenzione di uscire di nuovo?»

«Non mi piace questa nottata, Egwene.» Lanciò un’occhiata sopra la spalla. «Percepisco qualcosa di sbagliato.»

«Il mondo trattiene il fiato, Gawyn, in attesa degli eventi di domani. Hai mandato a chiamare Elayne, come ho richiesto?»

«Sì. Non sarà sveglia. È troppo tardi per lei.»

«Vedremo.»

Non passò molto tempo prima dell’arrivo di un messaggero dall’accampamento di Elayne, che portava una piccola lettera piegata. Egwene la lesse, poi sorrise. «Vieni» disse a Gawyn, alzandosi e prendendo alcune cose. Agitò una mano e un passaggio divise l’aria.

«Viaggeremo fin lì?» chiese Gawyn. «È solo una breve passeggiata.»

«Una breve passeggiata richiederebbe all’Amyrlin un invito per la Regina dell’Andor» disse Egwene mentre Gawyn attraversava il passaggio per primo e controllava l’altro lato. «A volte, non voglio intraprendere un’azione per cui la gente inizi a fare domande.»

Siuan avrebbe ucciso per questa capacità, pensò Egwene nell’attraversare il passaggio. Quanti altri complotti avrebbe potuto ordire quella donna se fosse stata in grado di far visita ad altri con tale rapidità, segretezza e facilità?

Dall’altra parte, Elayne era in piedi accanto a un braciere caldo. La Regina indossava un abito verde pallido, la pancia gonfia per la gravidanza. Si precipitò da Egwene e le baciò l’anello. Birgitte era da un lato dei lembi della tenda, le braccia incrociate, con indosso la sua corta giacca rossa e ampi pantaloni azzurro cielo, la treccia dorata che le pendeva sopra la spalla.

Gawyn inclinò un sopracciglio verso sua sorella. «Mi sorprende che tu sia sveglia.»

«Sto aspettando un rapporto» disse Elayne, facendo cenno a Egwene di unirsi a lei su un paio di sedie imbottite accanto al braciere.

«Qualcosa di importante?» chiese Egwene.

Elayne si accigliò. «Jesamyn si è dimenticata di fare nuovamente rapporto da Caemlyn. Ho lasciato a quella donna ordini precisi di mandarmeli ogni due ore, eppure tergiversa. Luce, probabilmente non è nulla. Tuttavia ho chiesto a Serinia di andare ai terreni di Viaggio per controllare le cose per me. Spero che non ti dispiaccia.»

«Hai bisogno di riposo» disse Gawyn, incrociando le braccia.

«Molte grazie per il consiglio,» disse Elayne «che ignorerò, come ho ignorato Birgitte quando ha detto la stessa cosa. Madre, di cosa volevi discutere?»

Egwene le porse la lettera a cui aveva lavorato.

«Per Rand?» chiese Elayne.

«Tu hai una prospettiva diversa su di lui rispetto a me. Dimmi cosa pensi di questa lettera. Potrei non mandargliela. Non ho ancora deciso.»

«Il tono è.... aggressivo» osservò Elayne.

«Pare non rispondere a nient’altro.»

Dopo un momento passato a leggere, Elayne abbassò la lettera. «Forse dovremmo semplicemente lasciargli fare come vuole.»

«Rompere i sigilli?» chiese Egwene. «Liberare il Tenebroso?»

«Perché no?»

«Luce, Elayne! »

«Deve accadere, giusto?» domandò Elayne. «Voglio dire, il Tenebroso scapperà. Praticamente è già libero.»

Egwene si sfregò le tempie. «C’è una differenza tra toccare il mondo ed essere libero. Durante la Guerra del Potere, il Tenebroso non fu mai davvero liberato nel mondo. Il Foro gli permise di toccarlo, ma venne sigillato di nuovo prima che lui potesse scappare. Se il Tenebroso fosse entrato nel mondo, la Ruota stessa si sarebbe rotta. Ecco, ti ho portato questo da vedere.»

Egwene tirò fuori un mucchio di appunti dalla sua cartella. Quei fogli erano stati radunati in tutta fretta dalle bibliotecarie del Tredicesimo Deposito. «Non sto dicendo che non dovremmo rompere i sigilli» disse Egwene. «Sto dicendo che non possiamo permetterci di rischiare, con uno dei piani scervellati di Rand, per questo.»

Elayne sorrise con affetto. Luce, quanto era innamorata. Posso contare su di lei, vero?, si domandò. Era difficile dirlo con Elayne, di questi tempi. Il suo piano con le donne della Famiglia...

«Purtroppo non abbiamo trovato nulla di pertinente nel tuo ter’angreal-biblioteca.» La statua dell’uomo barbuto sorridente aveva quasi provocato una rivolta nella Torre; ogni sorella aveva voluto leggere le migliaia di libri che conteneva. «Tutti i libri sembrano essere stati scritti prima dell’apertura del Foro. Continueranno a cercare, ma questi appunti contengono tutto quello che abbiamo potuto raccogliere sui sigilli, la prigione e il Tenebroso. Se rompiamo i sigilli nel momento sbagliato, temo che questo significherebbe la fine per tutte le cose. Ecco, leggi questo.» Porse una pagina a Elayne.

«Il ciclo Karaethon?» chiese Elayne, incuriosita. «‘E la luce verrà a mancare, e l’alba non giungerà, e ancora il prigioniero inveisce.’ Il prigioniero è il Tenebroso?»

«Credo di sì» disse Egwene. «Le profezie non sono mai chiare. Rand intende iniziare l’Ultima Battaglia e rompere i sigilli immediatamente, ma è un’idea tenibile. Abbiamo davanti a noi una guerra prolungata. Liberare il Tenebroso ora rafforzerà l’Ombra e indebolirà noi.

«Se dev’essere fatto — e ancora non so se debba esserlo — dovremmo aspettare fino all’ultimo momento possibile. Come minimo, dobbiamo discuterne. Rand ha avuto ragione su molte cose, ma si è anche sbagliato. Questa non è una decisione che gli dovrebbe essere permesso di prendere da solo.»

Elayne scartabellò i fogli, poi si soffermò su uno di essi. «‘Il suo sangue ci darà la Luce...’» Sfregò la pagina con il pollice, come persa nei suoi pensieri. «‘Badate alla Luce.’ Chi ha aggiunto questo appunto?»

«Si tratta della copia di Doniella Alievin della traduzione Termendal del ciclo Karaethon» disse Egwene. «Doniella ha preso i propri appunti, e sono stati oggetto di discussione tra gli studiosi quasi quanto le Profezie stesse. Era una Sognatrice, sai. L’unica Amyrlin che sappiamo esserlo stata. Prima di me, comunque.»

«Sì» disse Elayne.

«Le sorelle che hanno raccolto tutto questo per me sono giunte alla mia stessa conclusione» disse Egwene. «Può darsi che esista un momento per rompere i sigilli, ma quel momento non è all’inizio dell’Ultima Battaglia, qualunque cosa pensi Rand. Dobbiamo attendere il momento giusto, e come Custode dei Sigilli, è mio compito scegliere quel momento. Non rischierò il mondo per uno degli stratagemmi eccessivamente drammatici di Rand.»

«Ha molto del menestrello» disse Elayne, di nuovo con affetto. «La tua è una buona argomentazione, Egwene. Presentala a lui. Ti ascolterà. È una persona intelligente e può essere persuaso.»

«Vedremo. Per ora, io...»

Egwene percepì all’improvviso una punta di allarme da Gawyn. Gli lanciò un’occhiata e lo vide voltarsi. Rumore di zoccoli all’esterno. Il suo udito non era migliore di quello di Egwene, ma stare in allerta per cose del genere era il suo lavoro.

Egwene abbracciò la Vera Fonte, così Elayne fece lo stesso. Birgitte aveva già aperto i lembi della tenda, la mano sulla spada.

Una messaggera spossata balzò giù da cavallo lì fuori, gli occhi sgranati. Si precipitò nella tenda, con Birgitte e Gawyn che si mettevano immediatamente accanto a lei, vigili nel caso in cui si fosse avvicinata troppo.

Non lo fece. «Caemlyn è sotto attacco, maestà» disse la donna, con il fiatone.

«Cosa!» Elayne balzò in piedi. «Come? Jarid Sarand ha finalmente...»

«Trolloc» disse la messaggera. «È iniziato verso il crepuscolo.»

«Impossibile!» esclamò Elayne, prendendo la messaggera per il braccio e trascinandola fuori dalla tenda. Egwene si affrettò a seguirle. «Sono passate oltre sei ore dal crepuscolo» disse Elayne alla messaggera. «Perché non abbiamo saputo nulla finora? Cos’è successo alle donne della Famiglia?»

«Non mi è stato detto, mia Regina» disse la messaggera. «Il capitano Guybon mi ha mandato a prenderti il più velocemente possibile. È appena arrivato attraverso il passaggio.»

Il terreno di Viaggio non era distante dalla tenda di Elayne. Si era radunata una folla, ma uomini e donne fecero spazio per l’Amyrlin e la Regina. Entro pochi istanti, le due raggiunsero la parte davanti.

Un gruppo di uomini con gli abiti ricoperti di sangue arrancava attraverso il passaggio aperto, tirando carretti carichi delle nuove armi di Elayne, i Draghi. Molti degli uomini parevano prossimi a crollare. Puzzavano di fumo e avevano la pelle annerita dalla fuliggine. Non pochi di loro si accasciarono svenuti quando i soldati di Elayne per aiutarli afferrarono i carretti, che erano evidentemente fatti per essere trainati da cavalli.

Altri passaggi si aprirono nelle vicinanze quando Serinia Sedai e altre tra le donne più forti della Famiglia — Egwene non voleva pensare a loro come le donne della Famiglia di Elayne - li crearono. Attraverso di essi si riversarono profughi come le acque di un fiume che avesse rotto gli argini all’improvviso.

«Vai» disse Egwene a Gawyn, intessendo a sua volta un passaggio, diretto ai terreni di Viaggio nell’accampamento della Torre Bianca lì vicino. «Fa’ venire tutte le Aes Sedai che possiamo svegliare. Di’ a Bryne di approntare i suoi soldati, di’ loro di fare come ordina Elayne e mandali alla periferia di Caemlyn tramite passaggi. Mostreremo solidarietà per l’Andor.»

Gawyn annuì, abbassando la testa per entrare nel passaggio. Egwene lo lasciò scomparire, poi si unì a Elayne vicino all’assembramento di soldati feriti e confusi. Sumeko, una delle donne della Famiglia, si era assunta il compito di assicurarsi che la Guarigione fosse impartita a coloro che si trovavano in immediato pericolo.

L’aria era densa della puzza di fumo. Mentre Egwene si affrettava verso Elayne, notò qualcosa attraverso uno dei passaggi. Caemlyn in fiamme.

Luce! Rimase sbalordita per un momento, poi proseguì. Elayne stava parlando con Guybon, il comandante della Guardia della Regina. L’uomo avvenente pareva riuscire a stento a rimanere in piedi, i suoi abiti e le sue armi spaventosamente ricoperti di sangue.

«Gli Amici delle Tenebre hanno ucciso due delle donne che avevi lasciato per mandare messaggi, maestà» stava dicendo con voce stanca. «Un’altra è caduta durante i combattimenti. Ma abbiamo recuperato i Draghi. Una volta... fuggiti...» Pareva addolorato per qualcosa. «Una volta fuggiti attraverso il buco nelle mura cittadine, abbiamo scoperto che diverse bande mercenarie stavano facendo il giro della città verso il cancello che Lord Talmanes aveva tenuto difeso. Per caso, si trovavano abbastanza vicino per aiutarci nella nostra fuga.»

«Hai agito bene» disse Elayne.

«Ma la città...»

«Hai agito bene» ripete Elayne, la voce decisa. «Hai recuperato i Draghi e salvato tutte queste persone? Farò in modo che tu sia ricompensato per questo, capitano.»

«Dà la ricompensa agli uomini della Banda, maestà. È stata opera loro. E per favore, se puoi fare qualcosa per Lord Talmanes...» Fece un gesto verso l’uomo svenuto che diversi membri della Banda avevano appena portato attraverso il passaggio.

Elayne gli si inginocchiò accanto ed Egwene si unì a lei. Sulle prime, Egwene credette che Talmanes fosse morto, tanto la sua pelle era annerita. Poi lui prese un respiro affannoso.

«Luce» disse Elayne, Sondando il suo corpo prostrato. «Non ho mai visto nulla del genere.»

«Lame Thakan’dar» disse Guybon.

«Questo va oltre le nostre capacità» disse Egwene a Elayne, alzandosi in piedi. «Io...» Si interruppe, sentendo qualcosa sopra i gemiti dei soldati e i cigolii dei carretti.

«Egwene?» chiese Elayne piano.

«Fa’ quello che puoi per lui» disse Egwene, alzandosi e precipitandosi via. Si fece largo tra la folla confusa, seguendo la voce. Era forse... sì, laggiù. Trovò un passaggio aperto al limitare dei terreni di Viaggio, con Aes Sedai dagli abiti più disparati che correvano a occuparsi dei feriti. Gawyn aveva svolto bene il suo lavoro.

Nynaeve stava chiedendo, decisamente ad alta voce, chi fosse al comando di tutta quella confusione. Egwene le si avvicinò dal lato e la prese per la spalla, sorprendendola.

«Madre?» chiese Nynaeve. «Cosa sono queste storie di Caemlyn che brucia? Io...»

Si interruppe nel vedere i feriti. Si irrigidì, poi cercò di andare da loro.

«Ce n’è uno che devi vedere per primo» disse Egwene, conducendola dove giaceva Talmanes.

Nynaeve prese un respiro brusco, poi si mise in ginocchio e scostò delicatamente Elayne. Nynaeve Sondò Talmanes, poi rimase immobile, gli occhi sgranati.

«Nynaeve?» disse Egwene. «Puoi...»

Un’esplosione di flussi eruppe da Nynaeve come la luce improvvisa di un sole che spuntava da dietro le nuvole. Nynaeve intessé i Cinque Poteri assieme in una colonna radiosa, poi la mandò a insinuarsi nel corpo di Talmanes.

Egwene la lasciò al suo lavoro. Forse sarebbe stato sufficiente, anche se lui sembrava avere un piede nella fossa. Volesse la Luce, sarebbe vissuto. Era rimasta impressionata da lui, in passato. Pareva esattamente il tipo d’uomo di cui la Banda — e Mat — aveva bisogno.

Elayne era vicino ai Draghi e stava interrogando una donna con i capelli acconciati in trecce. Doveva essere Aludra, colei che aveva creato i Draghi. Egwene si diresse verso le armi, posando le dita su uno dei lunghi tubi di bronzo. Le erano stati consegnati rapporti su di essi, naturalmente. Alcuni uomini dicevano che erano come Aes Sedai, fatte di metallo colato in stampi e alimentate dalle polveri dei fuochi artificiali.

Sempre più profughi si riversavano attraverso il passaggio, molti dei quali abitanti di Caemlyn. «Luce» disse Egwene fra sé. «Ce ne sono troppi. Non possiamo ospitare tutta Caemlyn qui a Merrilor.»

Elayne terminò la sua conversazione, lasciando Aludra a esaminare i carri. Pareva che quella donna non fosse disposta ad andare a riposare per la notte e a occuparsene al mattino. Elayne si diresse verso i passaggi.

«I soldati riferiscono che la zona fuori dalla città è sicura» disse Elayne, passando accanto a Egwene. «Andrò a dare un’occhiata.»

«Elayne...» disse Birgitte, accorrendo alle sue spalle.

«Andiamo! Vieni.»

Egwene lasciò la Regina a quell’incombenza, indietreggiando per supervisionare il lavoro. Romanda aveva preso il comando delle Aes Sedai e stava organizzando i feriti, separandoli in gruppi a seconda dell’urgenza delle loro lesioni.

Mentre Egwene esaminava quel miscuglio caotico, notò un paio di persone in piedi lì vicino. Un uomo e una donna, Illianesi, a giudicare dall’aspetto. «Cosa volete voi due?»

La donna si inchinò davanti a lei. Era di carnagione chiara e capelli scuri, e aveva una solidità nelle sue fattezze, nonostante la sua corporatura alta e snella. «Sono Leilwin» disse in un accento inconfondibile. «Stavo accompagnando Nynaeve Sedai quando è stata diffusa la richiesta di Guarigione. L’abbiamo seguita qui.»

«Siete Seanchan» disse Egwene, sbigottita.

«Sono venuta a servirti, Amyrlin Seat.»

Seanchan. Egwene tratteneva ancora l’Unico Potere. Luce, non tutti i Seanchan che incontrava erano pericolosi per lei; tuttavia non voleva correre rischi. Mentre alcuni membri della Guardia della Torre giungevano attraverso uno dei passaggi, Egwene indicò la coppia seanchan. «Portate questi due in qualche luogo sicuro e sorvegliateli. Mi occuperò di loro più tardi.»

I soldati annuirono. L’uomo andò con riluttanza, la donna con più facilità. Non poteva incanalare, perciò non si trattava di una damane liberata. Questo non voleva dire che non fosse una sul’dam, però.

Egwene tornò da Nynaeve, che era ancora inginocchiata accanto a Talmanes. La malattia si era ritirata dalla pelle dell’uomo, lasciandola pallida. «Portatelo da qualche parte per riposare» disse Nynaeve con voce stanca a diversi membri della Banda lì presenti. «Ho fatto quello che potevo.»

Alzò lo sguardo su Egwene mentre gli uomini lo portavano via. «Luce,» sussurrò Nynaeve «mi è costato parecchie forze. Perfino con il mio angreal. Mi impressiona che Moiraine ci sia riuscita con Tam, così tanto tempo fa...» Pareva esserci una punta di orgoglio nella voce di Nynaeve.

Lei aveva voluto guarire Tam, ma non ci era riuscita... anche se, naturalmente, Nynaeve non aveva saputo cosa stava facendo, all’epoca. Aveva compiuto molti, moltissimi passi avanti da allora.

«È vero, Madre?» chiese Nynaeve alzandosi. «Di Caemlyn?»

Egwene annuì.

«Sarà una lunga notte» disse Nynaeve, guardando i feriti che continuavano a uscire dai passaggi.

«E domani sarà ancora più lungo» disse Egwene. «Ecco, colleghiamoci. Ti presterò la mia forza.»

Nynaeve parve sconcertata. «Madre?»

«Sei più brava di me nella Guarigione.» Egwene sorrise. «Posso essere l’Amyrlin, Nynaeve, ma sono comunque Aes Sedai. Servitrice di tutti. Le mie forze ti saranno utili.»

Nynaeve annuì e si collegarono. Le due si unirono al gruppo di Aes Sedai che Romanda aveva messo a Guarire i profughi con le ferite peggiori.

«È stata Faile a organizzare la mia rete di spie» disse Perrin a Rand mentre si affrettavano verso l’accampamento di Perrin. «Potrebbe essere lì con loro stanotte. Ti avverto, non sono certo che tu le piaccia.»

Sarebbe una sciocca se le piacessi, pensò Rand. Probabilmente sa cosa mi occorrerà da te prima che tutto questo sia finito.

«Be’,» disse Perrin «immagino che le piaccia il fatto che ti conosco. È la cugina di una Regina, dopotutto. Penso che sia ancora preoccupata che tu impazzisca e mi faccia del male.»

«La follia è già arrivata» disse Rand «e ce l’ho in pugno. Per quanto riguarda farti del male, probabilmente ha ragione. Non penso di poter evitare di far del male alle persone attorno a me. È stata una lezione dura da imparare.»

«Hai lasciato intendere di essere pazzo» disse Perrin, la mano posata di nuovo sul martello mentre camminava. Lo portava al suo fianco, nonostante fosse molto grosso; era evidente che aveva dovuto costruire un fodero apposito. Un manufatto davvero sorprendente. Rand continuava a voler chiedere se fosse una delle armi forgiate con il Potere che i suoi Asha’man stavano costruendo... «Ma Rand, non lo sei. A me non sembri affatto pazzo.»

Rand sorrise e un’idea passeggera gli sfiorò la mente. «Io sono pazzo, Perrin. La mia follia sono questi ricordi, questi impulsi. Lews Therin ha cercato di prendere il sopravvento. Ero due persone, che combattevano per il controllo di me stesso. E una di loro era completamente pazza.»

«Luce,» mormorò Perrin «sembra orribile.»

«Non è stato piacevole. Ma... questo è il fatto, Perrin. Sono sempre più certo di aver bisogno di questi ricordi. Lews Therin era un brav’uomo. Io ero un brav’uomo, ma le cose sono andate storte: sono diventato troppo arrogante, ho presunto di poter fare tutto da solo. Avevo bisogno di ricordarlo; senza la pazzia... senza questi ricordi, sarei potuto andare di nuovo all’attacco da solo.»

«Perciò hai intenzione di collaborare con gli altri?» chiese Perrin, alzando lo sguardo verso il punto dove Egwene e gli altri membri della Torre Bianca erano accampati. «Questo assomiglia decisamente a eserciti radunati per affrontarsi.»

«Farò in modo che Egwene veda la ragione» disse Rand. «Sono nel giusto, Perrin. Abbiamo bisogno di rompere i sigilli. Non so perché lei si ostini a negarlo.»

«È l’Amyrlin ora.» Perrin si sfregò il mento. «È la Custode dei Sigilli, Rand. Sta a lei assicurarsi della loro integrità.»

«Proprio così. Motivo per cui la persuaderò che le mie intenzioni al riguardo sono corrette.»

«Sei certo di doverli rompere, Rand?» chiese Perrin. «Assolutamente certo?»

«Dimmi, Perrin. Se un attrezzo di metallo o un’arma si rompe, puoi rimetterlo assieme e farlo funzionare come si deve?»

«Be’, puoi farlo» disse Perrin. «Meglio di no. La grana dell’acciaio... be’, è sempre meglio riforgiarlo. Fonderlo, ricominciare da capo.»

«Qui è lo stesso. I sigilli sono rotti, come una spada. Non possiamo semplicemente rattoppare i pezzi. Non funzionerà. Ci occorre togliere i frammenti e creare qualcosa di nuovo da mettere al loro posto. Qualcosa di meglio.»

«Rand,» disse Perrin «questa è la cosa più ragionevole che chiunque abbia detto su questo argomento. Lo hai spiegato in questo modo a Egwene?»

«Lei non è un fabbro, amico mio.» Rand sorrise.

«Ma è intelligente, Rand. Più intelligente di ciascuno di noi due. Capirà se lo spieghi nel modo giusto.»

«Vedremo» disse Rand. «Domani.»

Perrin smise di camminare, il suo volto illuminato dal bagliore del globo evocato da Rand con il Potere. Il suo accampamento, accanto a quello di Rand, conteneva una forza vasta quanto qualunque altra in quel campo. Rand trovava ancora incredibile che Perrin avesse radunato così tanti uomini, inclusi — addirittura — i Manti Bianchi. Le spie di Rand indicavano che tutti nell’accampamento di Perrin parevano leali a lui. Perfino le Sapienti e le Aes Sedai che aveva con sé erano più inclini a fare ciò che Perrin diceva.

Perrin era diventato un Re, e questo era certo come il vento e il cielo. Un Re di tipo diverso da Rand: un Re del suo popolo, che viveva in mezzo a loro. Rand non poteva intraprendere lo stesso sentiero. Perrin poteva essere un uomo. Rand doveva essere qualcosa di più, ancora per un poco. Doveva essere un simbolo, una forza su cui tutti potevano fare affidamento.

Era qualcosa di terribilmente stancante. Non si trattava esclusivamente di fatica fisica, ma di qualcosa di più profondo. Essere ciò di cui la gente aveva bisogno lo stava spossando, erodendolo allo stesso modo in cui faceva un fiume con una montagna. Alla fine, sarebbe stato sempre il fiume a vincere.

«Ti sosterrò in questo, Rand» disse Perrin. «Ma voglio che tu mi prometta che non consentirai che si arrivi allo scontro. Non combatterò Elayne. Contrapporsi alle Aes Sedai sarebbe peggio. Non possiamo permetterà litigi.»

«Non ci saranno scontri.»

«Promettimelo.» ci volto di Perrin divenne così duro che si sarebbe potuto usarlo per spaccarti le pietre. «Promettimelo, Rand.»

«Lo prometto, amico mio. Ci porterò all’Ultima Battaglia uniti.»

«Va bene, allora.» Perrin entrò nel suo accampamento, annuendo alle sentinelle. Uomini dei Fiumi Gemelli, entrambi: Reed Soalen e Kert Wagoner. Rivolsero il saluto a Perrin, poi fissarono Rand e si inchinarono in modo un po’ goffo.

Reed e Kert. Li aveva conosciuti entrambi — Luce, li aveva perfino presi a modello, da bambino — ma Rand si era abituato al fatto che persone che aveva conosciuto lo trattassero come un estraneo. Sentì il manto del Drago Rinato indurirsi sopra di lui.

«Mio Lord Drago» disse Kert. «Siamo... intendo...» Deglutì e guardò il cielo, e le nubi che parevano avanzare lente verso di loro, malgrado la presenza di Rand. «La situazione sembra brutta, vero?»

«Spesso le tempeste sono brutte, Kert» disse Rand. «Ma i Fiumi Gemelli le superano indenni. E lo faranno ancora.»

«Ma...» disse di nuovo Kern. «La situazione sembra brutta. Che la Luce mi folgori, ma è così.»

«Sarà come vuole la Ruota» disse Rand, lanciando un’occhiata verso nord. «Pace, Kert, Reed» disse Rand piano. «Quasi tutte le Profezie si sono realizzate. Questo giorno è stato previsto, e le nostre prove sono note. Non le affrontiamo impreparati.»

Non aveva promesso loro che avrebbero vinto o che sarebbero sopravvissuti, ma entrambi si misero più dritti e annuirono, sorridendo. Alla gente piaceva sapere che c’era un piano. La consapevolezza che qualcuno aveva il controllo poteva essere il maggior sollievo che Rand era in grado di offrire loro.

«Ora basta importunare il Lord Drago con le vostre domande» disse Perrin. «Assicuratevi di sorvegliare bene questa postazione: niente sonnellini, Kert, e niente dadi.»

Entrambi gli uomini rivolsero loro il saluto mentre Perrin e Rand entravano nell’accampamento. Lì c’era più allegria che negli altri accampamenti a Merrilor. I fuochi da campo parevano un po’ più luminosi, le risate un po’ più forti. Era quasi come se, in qualche modo, la gente dei Fiumi Gemelli fosse riuscita a portare casa con sé.

«Li governi bene» disse Rand piano, muovendosi rapido accanto a Perrin, che annuì verso quelli che erano fuori di notte.

«Non dovrebbero aver bisogno che sia io a dir loro cosa fare, e questo è quanto.» Comunque, quando un messaggero giunse di corsa nell’accampamento, Perrin entrò immediatamente nel ruolo di comando. Chiamò il giovane allampanato per nome, e vedendo il volto arrossito e le gambe tremolanti del ragazzo — aveva paura di Rand — Perrin lo prese da parte e gli parlò piano, ma con fermezza.

Lo mandò via a trovare Lady Faile, poi tornò indietro. «Ho bisogno di parlare di nuovo con Rand.»

«Stai parlando con...»

«Ho bisogno del vero Rand, non dell’uomo che ha imparato a parlare come una Aes Sedai.»

Rand sospirò. «Sono davvero io, Perrin» protestò. «Sono me stesso più di quanto lo sia stato da epoche.»

«Sì, bene, non mi piace parlarti quando le tue emozioni sono tutte camuffate.»

Un gruppo di uomini dei Fiumi Gemelli, passando, rivolsero loro il saluto. Rand provò una fitta improvvisa di fredda solitudine nel vedere quegli uomini e sapere che non sarebbe più potuto essere nuovamente uno di loro. Era più difficile con gli uomini dei Fiumi Gemelli. Ma si concesse di essere più... rilassato, per Perrin.

«Allora, di che si trattava?» chiese. «Cos’ha detto il messaggero?»

«Avevi ragione a essere preoccupato» disse Perrin. «Rand, Caemlyn è caduta. È stata invasa dai Trolloc.»

Rand percepì il suo volto indurirsi.

«Non sei sorpreso» disse Perrin. «Sei preoccupato, ma non sorpreso.»

«No, non lo sono» ammise Rand. «Pensavo che avrebbero colpito a sud — avevo sentito notizie di avvistamenti di Trolloc lì, e sono quasi certo che c’entri Demandred. Non è mai stato a suo agio senza un esercito. Ma Caemlyn... sì, è un colpo scaltro. Ti avevo detto che avrebbero cercato di distrarci. Se riescono a minare l’Andor e sottrarcelo, la mia alleanza diventa molto più traballante.»

Perrin lanciò un’occhiata verso l’accampamento di Elayne, disposto accanto a quello di Egwene. «Ma per te non sarebbe un bene se Elayne se ne andasse? È nell’altro schieramento in questo confronto.»

«Non c’è nessun altro schieramento, Perrin. C’è uno schieramento, con un dissenso su come quello schieramento debba procedere. Se Elayne non sarà qui a far parte dell’incontro, indebolirà tutto quello che sto cercando di realizzare. Probabilmente tra i governanti è la più potente.»

Rand poteva percepirla, naturalmente, attraverso il legame. La punta d’allarme proveniente da Elayne lo mise al corrente che aveva ricevuto quelle informazioni. Doveva forse andare da lei? Forse poteva mandare Min. Si era alzata e si stava allontanando dalla tenda dove l’aveva lasciata. E...

Sbatté le palpebre. Aviendha. Era lì, a Merrilor. Non c’era stata fino a pochi istanti prima, giusto? Perrin gli lanciò un’occhiata e Rand non si curò di cancellare la sorpresa dal proprio volto.

«Non possiamo permettere che Elayne se ne vada» disse Rand.

«Nemmeno per proteggere la sua patria?» chiese Perrin incredulo.

«Se i Trolloc hanno già preso Caemlyn, è troppo tardi perché Elayne faccia qualcosa di significativo. Le sue forze si concentreranno sull’evacuazione. Non c’è bisogno che lei sia lì per quello, ma c’è bisogno che sia qui. Domattina.»

Come poteva essere certo che lei rimanesse? Elayne non reagiva bene quando le veniva detto cosa fare — era così per tutte le donne — ma se Rand avesse sottinteso che...

«Rand,» disse Perrin «e se mandassimo gli Asha’man? Tutti quanti? Potremmo batterci per Caemlyn.»

«No» disse Rand, anche se quella parola faceva male. «Perrin, se la città è stata davvero invasa — manderò degli uomini via passaggi per esserne certo — allora è perduta. Riprendere quelle mura richiederebbe troppi sforzi, almeno ora. Non possiamo lasciare che questa coalizione si sfaldi prima che io abbia un’opportunità di unificarla. L’unità sarà la nostra protezione. Se ciascuno di noi se ne andrà a estinguere i fuochi nella propria patria, perderemo. Ecco la ragione di questo attacco.»

«Suppongo che sia possibile...» disse Perrin, tastando il suo martello.

«L’attacco potrebbe innervosire Elayne, renderla più impaziente di agire» disse Rand, considerando una dozzina di linee di azione diverse. «Forse questo la renderà più incline ad acconsentire al mio piano. Potrebbe essere una buona cosa.»

Perrin si accigliò.

Quanto ha imparato in fretta a usare gli altri. Aveva imparato a ridere di nuovo. Aveva imparato ad accettare il suo destino e a gettarsi verso di esso sorridendo. Aveva imparato a essere in pace con chi era stato, con ciò che aveva fatto.

Quella comprensione non gli avrebbe impedito di usare gli strumenti che gli erano stati dati. Ne aveva bisogno, aveva bisogno di tutti quanti. La differenza adesso era che avrebbe visto le persone che erano, non semplicemente gli strumenti che avrebbe usato. Così diceva a sé stesso.

«Penso ancora che dovremmo fare qualcosa per aiutare l’Andor» disse Perrin, grattandosi la barba. «Come credi che abbiano fatto a intrufolarsi?»

«Tramite una Porta delle Vie» rispose Rand distrattamente.

Perrin bofonchiò. «Be’, sei stato tu a dire che i Trolloc non possono Viaggiare attraverso i passaggi; potrebbero aver appreso un rimedio per quello?»

«Prega la Luce che non l’abbiano fatto» disse Rand. «L’unica Progenie dell’Ombra che sono riusciti a creare in grado di varcare i passaggi erano i gholam, e Aginor non è stato tanto sciocco da crearne più di qualcuno. No, scommetterei contro Mat stesso che si è trattato della Porta delle Vie di Caemlyn. Credevo che lei la tenesse sotto sorveglianza! »

«Se è stata la Porta delle Vie, possiamo fare qualcosa» disse Perrin. «Non possiamo lasciare che i Trolloc imperversino per l’Andor; se lasceranno Caemlyn, ce li ritroveremo alle spalle e sarà un disastro. Ma se stanno arrivando in un unico punto, potremmo riuscire a sventare la loro invasione con un attacco su quel punto.»

Rand sogghignò.

«Cosa c’è di così divertente?»

«Almeno io ho una scusa per conoscere e capire cose di cui nessun giovane dei Fiumi Gemelli dovrebbe essere al corrente.»

Perrin sbuffò. «Va’ a buttarti nella Fonte di Vino. Pensi davvero che sia Demandred?»

«È precisamente il genere di cosa che tenterebbe. Separare i nemici, poi schiacciarli uno alla volta. È una delle strategie militari più antiche.»

Demandred in persona l’aveva scoperta nelle antiche scritture. Non sapevano nulla di guerra la prima volta che il Foro era stato aperto. Oh, avevano pensato di saperlo, ma era stata la comprensione dello studioso che guardava indietro a qualcosa di antico, polveroso.

Di tutti quelli che erano passati all’Ombra, il tradimento di Demandred pareva il più tragico. Quell’uomo sarebbe potuto essere un eroe. Sarebbe dovuto essere un eroe.

Anche quello è colpa mia, pensò Rand. Se avessi offerto una mano invece di un sorrisetto, se mi fossi congratulato invece di competere, se fossi stato allora l’uomo che sono a desso...

Ma non era il momento di preoccuparsene. Doveva mettersi in contatto con Elayne. Il modo più adatto era mandare aiuto per evacuare la città, Asha’man e Aes Sedai leali per creare passaggi e liberare più persone possibile... e assicurarsi che, per ora, i Trolloc rimanessero dentro Caemlyn.

«Be’, immagino che quei tuoi ricordi siano utili a qualcosa, allora» disse Perrin.

«Vuoi conoscere la cosa che mi aggroviglia il mio cervello, Perrin?» disse Rand piano. «La cosa che mi dà i brividi, come l’alito freddo dell’Ombra stessa? La corruzione è ciò che mi ha reso pazzo e mi ha dato i ricordi della mia vita passata. Sono giunti come sussurri di Lews Therin. Ma quella stessa pazzia è ciò che mi sta dando gli indizi di cui ho bisogno per vincere. Non capisci? Se vinco questo, sarà la corruzione stessa che avrà portato alla caduta del Tenebroso.»

Perrin emise un fischio basso.

Redenzione, pensò Rand. L’ultima volta che tentai questo, la mia pazzia ci distrusse. Stavolta ci salverà.

«Va’ da tua moglie, Perrin» disse Rand, lanciando un’occhiata al cielo. «Questa è l’ultima notte simile a qualcosa di pacifico che conoscerai prima della fine. Indagherò e vedrò fino a che punto è precipitata la situazione nell’Andor.» Tornò a guardare il suo amico. «Non dimenticherò la mia promessa. L’unità deve venire prima di tutto il resto. L’altra volta persi proprio perché gettai da parte l’unità.»

Perrin annuì, poi posò una mano sulla spalla di Rand. «La Luce ti illumini.»

«E illumini te, amico mio.»

2

La scelta di una Ajah

Pevara faceva del suo meglio per fingere di non essere terrorizzata.

Se questi Asha’man l’avessero conosciuta, si sarebbero resi conto che stare seduta immobile e in silenzio non era il suo stato naturale. Aveva ripiegato sull’addestramento basilare delle Aes Sedai: sembrare che avesse il controllo quando in realtà era proprio il contrario.

Si costrinse ad alzarsi. Canler ed Emarin si erano allontanati per visitare i ragazzi dei Fiumi Gemelli e assicurarsi che andassero in giro a coppie. Quello lasciava nuovamente soltanto lei e Androl. Lui se ne stava ad armeggiare con le sue cinghie di cuoio mentre fuori continuava a piovere. Usava due aghi allo stesso tempo per cucire, unendo i buchi da ciascun lato. Quell’uomo aveva la concentrazione di un maestro artigiano.

Pevara si diresse verso di lui, inducendolo ad alzare lo sguardo bruscamente quando si avvicinò. La Aes Sedai soffocò un sorriso. Poteva non sembrarlo, ma era in grado di muoversi silenziosamente, quando era necessario.

Guardò fuori dalle finestre. La pioggia era peggiorata, cortine d’acqua che mandavano schizzi contro il vetro. «Dopo così tante settimane che sembrava dover esserci una tempesta da un momento all’altro, finalmente è arrivata.»

«Quelle nuvole dovevano scaricarsi, prima o poi» disse Androl.

«La pioggia non sembra naturale» disse lei, le mani serrate dietro la schiena. Poteva percepire quanto era fredda attraverso il vetro. «Non ha alti e bassi; è sempre lo stesso torrente costante. Parecchi fulmini, ma pochissimi tuoni.»

«Pensi sia una di quelle?» chiese Androl. Non c’era bisogno che dicesse cosa significava ‘quelle’. Nel corso della settimana, la gente comune nella Torre — nessuno degli Asha’man — aveva iniziato a prendere fuoco e bruciare. Così, inspiegabilmente. Avevano perso una quarantina di persone. Molti avevano incolpato un Asha’man rinnegato, anche se gli uomini avevano giurato che nessuno aveva incanalato nelle vicinanze.

Pevara scosse il capo, osservando un gruppo di persone arrancare lì fuori per la strada fangosa. Sulle prime lei era stata fra quelli che avevano attribuito i decessi all’opera di un Asha’man impazzito. Ora accettava quegli eventi e altre stranezze come qualcosa di molto peggio.

Il mondo si stava sfilacciando.

Pevara doveva essere forte. Lei stessa aveva elaborato il piano di portare qui delle donne per vincolare questi uomini, anche se era stata Tarna a proporlo. Non poteva lasciare che scoprissero quanto trovava inquietante essere intrappolata lì dentro, fronteggiando nemici che potevano costringere una persona a passare all’Ombra. I suoi unici alleati erano uomini a cui, solo pochi mesi fa, lei avrebbe dato la caccia con diligenza e che avrebbe domato senza il minimo rimorso.

Si mise a sedere sullo sgabello che Emarin aveva usato prima. «Mi piacerebbe discutere questo ‘piano’ che stai elaborando.»

«Non sono certo di averne ancora elaborato uno, Aes Sedai.»

«Potrei essere in grado di fornire qualche suggerimento.»

«Non mi rifiuterei di ascoltarli» disse Androl, anche se strinse gli occhi.

«Cosa c’è che non va?» chiese lei.

«Quelle persone lì fuori. Non le riconosco. E...»

Pevara guardò fuori dalla finestra. L’unica luce proveniva dagli edifici, illuminando la notte fradicia di un bagliore rosso-arancione. I passanti si muovevano molto lentamente lungo la strada, dentro e fuori dalla luce delle finestre.

«I loro abiti non sono bagnati» sussurrò Androl.

Con un brivido, Pevara si rese conto che aveva ragione.

L’uomo sul davanti camminava con un floscio cappello a tesa larga, ma non bloccava la pioggia o colava acqua. I suoi abiti rustici non erano toccati dall’acquazzone. E l’abito della donna accanto a lui non si muoveva affatto con il vento. Poi Pevara vide che uno degli uomini più giovani teneva la mano dietro di sé, come se stesse tirando le redini di un animale da soma — ma non c’era nessun animale lì.

Pevara e Androl osservarono in silenzio finché le figure non si furono allontanate nella notte. Le apparizioni di morti erano sempre più comuni.

«Hai detto di avere un suggerimento?» La voce di Androl tremolava.

«Io... Sì.» Pevara staccò gli occhi dalla finestra. «Finora, Taim si è concentrato sulle Aes Sedai. Tutte le mie sorelle sono state prese. Io sono l’ultima.»

«Ti stai offrendo come esca.»

«Loro verranno a prendermi» disse lei. «E solo questione di tempo.»

Androl tastò la cinghia di cuoio e parve soddisfatto. «Dovremmo farti sgattaiolare fuori.»

«Davvero?» disse lei sollevando il sopracciglio. «Sono stata innalzata al ruolo di damigella da salvare, vero? Molto valoroso da parte tua.»

Androl arrossì. «Sarcasmo? Da una Aes Sedai? Non avrei mai pensato di sentirlo.»

Pevara rise. «Oh cielo, Androl. Non sai proprio nulla di noi, vero?»

«Sinceramente? No. Ho evitato la tua gente per buona parte della mia vita.»

«Be’, considerando le tue... tendenze innate, forse è stato saggio.»

«Non potevo incanalare prima.»

«Ma lo sospettavi. Sei venuto qui a imparare.»

«Ero curioso» disse lui. «E qualcosa che non avevo provato in precedenza.»

Interessante, pensò Pevara. È stato questo a spingerti allora, artigiano? Cosa ti ha indotto a lasciarti trasportare dai venti, da un posto all’altro?

«Sospetto» disse lei «che tu non abbia mai tentato di buttarti giù da una scogliera. Il fatto che tu non abbia fatto qualcosa non dovrebbe essere sempre una ragione per provarla.»

«In effetti, mi sono buttato giù da una scogliera. Da diverse scogliere.»

Pevara sollevò un sopracciglio.

«Il Popolo del Mare lo fa» spiegò. «Nell’oceano. Quanto più sei coraggioso, tanto più alta è la scogliera che scegli. E tu hai cambiato ancora l’argomento della conversazione, Pevara Sedai. Sei piuttosto abile in questo.»

«Grazie.»

«Il motivo» disse lui sollevando un dito «per cui ho suggerito di farti sgattaiolare fuori è perché questa non è la tua battaglia. Non dovresti cadere qui.»

«Non è per sbarazzarti al più presto di una Aes Sedai, perché non si intrometta nei tuoi affari?»

«Sono venuto io a chiederti aiuto» disse Androl. «Non voglio sbarazzarmi di te; sarò lieto di avvalermi del tuo aiuto. Però, se cadi qui, lo farai in una lotta che non è la tua. Non è giusto.»

«Lascia che ti spieghi qualcosa, Asha’man» disse Pevara, sporgendosi in avanti. «Questa è la mia lotta. Se l’Ombra si impadronisce di questa torre, questo significherà cose tenibili per l’Ultima Battaglia. Ho accettato una responsabilità per te e i tuoi; non volterò le spalle a questo così facilmente.»

«Hai ‘accettato una responsabilità’ per noi? Cosa significa?»

Ah, forse non avrei dovuto dirlo, pensò. Eppure, se dovevano essere alleati, forse era necessario che lui sapesse.

«La Torre Nera ha bisogno di una guida» spiegò.

«Allora è questo lo scopo di vincolarci?» chiese Androl. «Per essere... messi in un recinto, come stalloni da soggiogare?»

«Non essere sciocco. Di certo ammetterai il valore dell’esperienza della Torre Bianca.»

«Non sono sicuro che lo farei» disse Androl. «All’esperienza si accompagna la determinazione di seguire inflessibilmente i propri metodi, di evitare nuove esperienze. Tutte voi Aes Sedai presumete che il modo in cui le cose sono state fatte sia l’unico possibile. Be’, la Torre Nera non si assoggetterà a voi. Sappiamo badare a noi stessi.»

«E finora avete fatto un ottimo lavoro, vero?»

«Questo era un colpo basso» disse lui piano.

«Forse lo era» ammise lei. «Mi dispiace.»

«Le vostre motivazioni non mi sorprendono» disse Androl. «Quello che stavate facendo qui era evidente anche per il più debole dei soldati. La domanda che mi ero posto è questa: perché, fra tutte le donne, la Torre Bianca ha mandato delle sorelle Rosse per vincolarci?»

«E chi meglio di noi? Le nostre intere vite sono state dedicate a occuparci di uomini in grado di incanalare.»

«La tua Ajah è condannata.»

«Ma davvero?»

«Esistete solo per dare la caccia a uomini in grado di incanalare» disse lui. «Per domarli. Per... sbarazzarvi di loro. Be’, la Fonte è stata ripulita...»

«Così dite tutti voi.»

«È ripulita, Pevara. Tutte le cose vanno e vengono, e la Ruota gira. Una volta era pura, perciò un giorno doveva tornare a esserlo. E successo.»

E il modo in cui guardi le ombre, Androl?, pensò Pevara. Quello è indice di purezza? Il modo in cui Nalaam borbotta in lingue sconosciute? Pensi che non notiamo certe cose?

«Avete due scelte, come Ajah» continuò Androl. «Potete continuare a darci la caccia — ignorando le prove che forniamo secondo cui la Fonte è stata ripulita — oppure potete smettere di essere l’Ajah Rossa.»

«Sciocchezze. Di tutte le Ajah, le Rosse dovrebbero essere il vostro maggiore alleato.»

«Esistete per distruggerci!»

«Esistiamo per assicurarci che gli uomini in grado di incanalare non facciano accidentalmente del male a sé stessi o a quelli attorno a loro. Non sei d’accordo che è anche lo scopo della Torre Nera?»

«Suppongo che possa essere parte di questo. L’unico scopo che mi è stato detto è che dobbiamo essere un’arma per il Drago Rinato, ma è importante anche impedire che bravi uomini si facciano del male non avendo un addestramento adeguato.»

«Allora possiamo unirci su quell’idea, giusto?»

«Mi piacerebbe crederlo, Pevara, ma ho visto il modo in cui tu e quelle della tua Ajah ci guardate. Ci considerate come... come macchie da ripulire o veleno da imbottigliare.»

Pevara scosse il capo. «Se quanto dici è vero e la Fonte è stata ripulita, i cambiamenti avverranno, Androl. L’Ajah Rossa e gli Asha’man cresceranno assieme in uno scopo comune, nel tempo. Sono disposta a lavorare con voi qui, ora.»

«Per limitarci.»

«Per guidarvi. Per favore. Fidati di me.»

Lui la esaminò alla luce delle molte lampade della stanza. Androl aveva un volto sincero. Pevara poteva capire perché gli altri lo seguivano, anche se tra loro era il più debole. Aveva uno strano miscuglio di passione e umiltà. Se solo non fosse stato uno degli... be’... quello che era.

«Vorrei poterli credere» disse Androl, distogliendo lo sguardo. «Sei diversa dalle altre, lo ammetto. Non sembri affatto una Rossa.»

«Credo che scoprirai che siamo più variegate di quanto immagini» disse Pevara. «Non esiste un’unica motivazione che induce una donna a scegliere la Rossa.»

«A parte l’odio per gli uomini.»

«Se vi odiassimo, saremmo venute qui per cercare di vincolarvi?» Per la verità, aveva svicolato. Anche se Pevara stessa non odiava gli uomini, molte Rosse sì; come minimo, parecchie vedevano gli uomini con sospetto. Lei sperava di cambiare questo.

«Le motivazioni delle Aes Sedai sono strane, a volte» disse Androl. «Tutti lo sanno. Comunque, per quanto tu possa essere diversa dalle tue sorelle, ho visto quello sguardo nei tuoi occhi.» Scosse il capo. «Non crederò che tu sia qui per aiutarci. Non più di quanto ho creduto che le Aes Sedai che davano la caccia a incanalatoli maschi pensassero davvero che li stavano aiutando. Non più di quanto credo che un boia pensi di star facendo un favore a un criminale decapitandolo. Solo perché una cosa va fatta, questo non rende chi la fa un amico, Pevara Sedai. Mi dispiace.»

Si voltò di nuovo verso il suo cuoio, lavorando alla luce di una lanterna sul tavolo.

Pevara avvertì la propria irritazione crescere. Ce l’aveva quasi avuto in pugno. A lei piacevano gli uomini; spesso aveva pensato che dei Custodi sarebbero stati utili. Quello sciocco non riusciva a riconoscere una mano tesa sopra l’abisso quando ne vedeva una?

Calmati, Pevara, pensò. Non andrai da nessuna parte se ti lasci dominare dalla rabbia. Le serviva che quest’uomo si schierasse dalla sua parte.

«Quella sarà una sella, giusto?» chiese.

«Sì.»

«Stai sfalsando i punti.»

«È il mio metodo» disse lui. «Aiuta a impedire gli strappi quando si allarga. Penso che sia anche più bella, così.»

«Ottimi fili di lino, suppongo? Incerati? E usi un cesello a foro singolo per quei buchi o uno doppio? Non sono riuscita a vedere bene.»

Lui le lanciò un’occhiata cauta. «Conosci la lavorazione del cuoio?»

«Da mio zio» disse lei. «Mi ha insegnato alcune cose. Mi lasciava lavorare nella bottega, quando ero piccola.»

«Forse l’ho incontrato.»

Pevara rimase immobile. Nonostante tutti i commenti di Androl su quanto fosse brava nel far deviare una conversazione, aveva fatto finire questa proprio dove non voleva che andasse a parare.

«Ebbene?» chiese lui. «Dove?»

«A Kandor.»

«Sei Kandori?» chiese lui, sorpreso.

«Certo che lo sono. Non lo sembro?»

«Pensavo solo di riuscire a distinguere qualunque accento» disse lui, tirando un paio di punti. «Ci sono stato. Forse conosco davvero tuo zio.»

«E morto» disse lei. «Ucciso da Amici delle Tenebre.»

Androl rimase senza parole. «Mi dispiace.»

«Sono passati oltre cent’anni, ormai. Mi manca la mia famiglia, ma sarebbero morti perfino se gli Amici delle Tenebre non li avessero uccisi. Tutti quelli che conoscevo in patria sono morti.»

«Il mio dispiacere è ancora più profondo, allora. Davvero.»

«E successo molto tempo fa» disse Pevara. «Posso ricordarli con affetto senza che il dolore si insinui. E la tua famiglia, invece? Fratelli? Cugini, nipoti?»

«Un po’ di ciascun gruppo» disse Androl.

«Li vedi mai?»

Lui la fissò. «Stai cercando di coinvolgermi in una conversazione amichevole per dimostrare che non ti senti in imbarazzo con me. Ma ho visto come voi Aes Sedai guardate la gente come me.»

«Io...»

«Di’ che non ci trovate disgustosi.»

«Non penso proprio che quello che fate dovrebbe essere...»

«Una risposta diretta, Pevara.»

«Molto bene, d’accordo. Gli uomini in grado di incanalare mi mettono a disagio. Mi fate formicolare ovunque, e questo non ha fatto che peggiorare nel tempo che ho trascorso qui, circondata da tutti voi.»

Androl annuì, soddisfatto di averle strappato quell’ammissione.

«Comunque,» continuò Pevara «la penso così perché mi è stato inculcato nel corso di decenni. Quello che fai è terribilmente innaturale, ma tu come persona non mi disgusti. Sei solo un uomo che cerca di fare del suo meglio, e non penso proprio che questo sia meritevole di disgusto. A ogni modo, sono disposta a guardare oltre le mie inibizioni nel nome del bene comune.»

«Meglio di quanto mi sarei potuto aspettare, suppongo.» Tornò a guardare verso le finestre schizzate di pioggia. «La corruzione è ripulita. Questo non è più innaturale. Vorrei... vorrei soltanto potertelo mostrare, donna.» Le rivolse un’occhiata acuta. «Come si fa a formare uno di questi circoli che hai menzionato?»

«Be’,» disse Pevara «in effetti non l’ho mai fatto con un incanalatore maschio, naturalmente. Ho letto alcune cose prima di venire qui, ma molto di ciò che abbiamo sono dicerie. Se tu fossi una donna, ti direi di metterti sul punto di abbracciare la Fonte e poi aprirti a me. Ciò mi permetterebbe di stabilire un collegamento con te.»

«D’accordo» disse lui. «Non stai trattenendo la Fonte, però.»

Era davvero ingiusto che un uomo potesse capire quando una donna stava trattenendo o meno l’Unico Potere. Pevara abbracciò la Fonte, inondandosi del dolce nettare che era scodar.

Si protese per collegarsi con Androl come avrebbe fatto con una donna. Non trovò nulla da afferrare. Non era come insegnare a un’Ammessa a formare un circolo: lì, il più delle volte, poteva percepire qualcosa, ma la ragazza si ritraeva invece di abbandonarsi.

«Sta funzionando?» chiese Androl.

«No» disse Pevara. «Avevo sperato... avevo sperato che una cosa che avevo letto su una coppia formata da un uomo e una donna che si collegassero non fosse vera.»

«Ossia?»

«Che, per qualche motivo, dev’essere l’uomo a guidare un circolo misto così piccolo.»

Androl la fissò, e lei si preparò con riluttanza a unirsi quando le fosse stato chiesto. Invece, lui la afferrò. Pevara fu trascinata in un collegamento tempestoso, tirata dentro, come per i capelli.

Lui era inesperto, e quella forza le fece quasi sbatacchiare i denti. Ma Androl aveva stabilito il collegamento al primo tentativo, un risultato notevole. Pevara chiuse gli occhi e si impose di non opporre resistenza: ciò avrebbe dissolto il circolo. Ma non poté fare a meno di provare un istante di puro panico.

Era collegata con un incanalatore maschio, una delle cose più temute che la terra avesse mai conosciuto. Adesso era lui ad avere il controllo su di lei, completamente. Il Potere di Pevara fluì attraverso di lei e si riversò dentro Androl, che annaspò.

«Così tanto...» disse. «Luce, quanto sei forte.»

Pevara si concesse un sorriso. Il collegamento portava con sé una tempesta di consapevolezza. Poté percepire le emozioni di Androl. Era impaurito quanto lei. Era anche solido. Pevara aveva immaginato che essere collegata a lui sarebbe stato terribile a causa della sua pazzia, ma non la percepì affatto.

Ma saidin, quel fuoco liquido con cui lottava, come un serpente che stava cercando di consumarlo. Pevara si ritrasse.

Era corrotto? Non era certa di poterlo dire. Saidin era così diverso, così alieno. Resoconti frammentari di tempi passati descrivevano la corruzione come una macchia d’olio su un fiume. Be’, lei poteva vedere un fiume... più un torrente, in effetti. Pareva che Androl fosse stato sincero con lei e che non fosse molto potente. Pevara non riusciva a percepire nessuna corruzione... ma, d’altro canto, non sapeva cosa cercare.

«Mi domando...» disse Androl. «Mi domando se potrei creare un passaggio con questo potere.»

«I passaggi non funzionano più all’interno della Torre Nera.»

«Lo so» disse lui. «Ma mi sento come se fossero appena oltre la punta delle dita.»

Pevara aprì gli occhi e lo guardò. Poteva avvertire la sua sincerità all’interno del circolo, ma creare un passaggio richiedeva parecchio dell’Unico Potere, almeno per una donna. Androl sarebbe stato di diversi ordini di grandezza troppo debole per quel flusso. Era possibile che a un uomo richiedesse un diverso livello di forza?

Lui protese una mano, usando in qualche modo il Potere di Pevara, convogliato attraverso il proprio. Pevara non poteva vedere i flussi che creava, ma percepiva che stava tirando l’Unico Potere attraverso di lei. Stava forse filtrando saidar? Lo stava usando per rinforzare i suoi flussi?

«Androl» disse. «Lasciami andare.»

«È meraviglioso...» sussurrò lui, gli occhi velati mentre si alzava in piedi. «È questo che si prova, a essere uno degli altri? Quelli che sono forti nel Potere?»

Attinse altro Potere da Pevara e lo usò. Alcuni oggetti nella stanza iniziarono a sollevarsi in aria.

«Androl!» Panico. Era il panico che Pevara aveva provato dopo aver appreso che i suoi genitori erano morti. Non aveva conosciuto questo senso di orrore da oltre cent’anni, non da quando si era sottoposta alla prova per lo scialle.

Androl aveva il controllo sulla sua capacità di incanalare. Un controllo assoluto. Pevara iniziò ad annaspare, cercando di protendersi verso di lui. Non poteva usare saidar se prima lui non l’avesse lasciato andare... ma lui poteva usarlo contro di lei. La mente di Pevara fu attraversata da immagini di Androl che usava la sua stessa forza per legarla con flussi di Aria. Lei non poteva terminare il collegamento. Solo lui poteva farlo.

All’improvviso Androl lo notò e sgranò gli occhi. Il circolo scomparve in un batter d’occhio e Pevara fu di nuovo padrona del suo Potere. Senza pensare, lo scagliò all’infuori. Non sarebbe successo di nuovo. Lei avrebbe avuto il controllo. I flussi balzarono da lei prima che si rendesse conto di cosa stava facendo.

Androl cadde in ginocchio, la mano che spazzava il tavolo mentre gettava indietro la testa, buttando a terra attrezzi e pezzi di cuoio. Rantolò. «Cos’hai fatto?»

«Taim ha detto che potevamo scegliere qualunque di voi» borbottò Pevara nel rendersi conto di quello che aveva fatto. L’aveva vincolato. In un certo senso, l’inverso di quello che lui aveva fatto a lei. Cercò di calmare il suo cuore martellante. Una consapevolezza di lui le sbocciò in fondo alla mente, come quello che avevano conosciuto nel circolo, ma in qualche modo più personale. Più intima.

«Taim è un mostro!» ringhiò Androl. «Lo sai. Lo prendi in parola su quello che puoi fare e lo fai senza il mio permesso?»

«Io... io...»

Androl serrò la mascella e Pevara percepì immediatamente qualcosa. Qualcosa di alieno, qualcosa di strano. Pareva come guardare sé stessa. Percepire le proprie emozioni rimandate su di lei in un ciclo continuo.

L’io di Pevara si fuse con quello di Androl per quella che sembrò un’eternità. Seppe cosa voleva dire essere lui, avere i suoi pensieri. Vide la sua vita in un batter d’occhio, venne assorbita dai suoi ricordi. Annaspò e cadde in ginocchio di fronte a lui.

La sensazione sbiadì. Non del tutto ma sbiadì. Era stato come nuotare per cento leghe nell’acqua bollente ed emergere solo ora, avendo dimenticato com’era provare delle sensazioni normali.

«Luce...» sussurrò Pevara. «Cos’è stato?»

Androl giaceva supino. Quando era caduto? Sbatté le palpebre, lo sguardo rivolto al soffitto. «Ho visto uno degli altri farlo. Alcuni degli Asha’man vincolano le loro mogli.»

«Tu mi hai vincolato?» domandò Pevara, atterrita.

Androl gemette, rotolando dall’altra parte. «Sei stata tu a farlo per prima.»

Pevara, con orrore, si rese conto che poteva ancora percepire le emozioni di Androl. Il suo io. Poteva perfino comprendere parte di ciò che stava pensando. Non i pensieri veri e propri, ma loro impressioni.

Lui era confuso, preoccupato e.... incuriosito. Era incuriosito da quella nuova esperienza. Sciocco!

Pevara aveva sperato che in qualche modo i due legami si sarebbero cancellati a vicenda. Non l’avevano fatto. «Dobbiamo fermare questo» disse. «Ti lascerò andare. Lo giuro. Solo... solo lascia andare me.»

«Non so come» disse lui, mettendosi in piedi e prendendo respiri profondi. «Mi dispiace.»

Stava dicendo la verità. «Il circolo è stata una pessima idea» disse lei. Lui le offrì una mano per aiutarla ad alzarsi. Pevara lo fece da sé, senza accettarla.

«Credo che sia stata una tua pessima idea prima di essere mia.»

«Proprio così» ammise lei. «Non è stata la prima, ma può darsi che sia la peggiore.» Si sedette. «Dobbiamo riflettere su questo. Trovare un modo di...»

La porta della bottega di Androl si aprì con uno schianto.

Androl ruotò e Pevara abbracciò la Fonte. Androl aveva afferrato in una mano uno scanalatore per punti da usare come arma. Aveva anche afferrato l’Unico Potere. Pevara poteva percepire quella forza fusa dentro di lui: debole, a causa della sua mancanza di talento, come un unico piccolo getto di magma, ma comunque calda e ardente. Poteva percepire anche il suo stupore. Perdo per Androl era lo stesso che per lei. Trattenere l’Unico Potere dava la stessa sensazione di aprire gli occhi e vedere il mondo per la prima volta.

Per fortuna, non serviva né un’arma né l’Unico Potere. Sulla soglia c’era il giovane Evin, con gocce di pioggia che gli colavano dai lati della faccia. Chiuse la porta e si precipitò al banco da lavoro di Androl.

«Androl, è....» Si immobilizzò nel vedere Pevara.

«Eviri» disse Androl. «Sei solo.»

«Ho lasciato Nalaam a fare la guardia» disse lui, con il fiatone. «Era importante, Androl.»

«Non dobbiamo mai essere soli, Evin» disse Androl. «Mai. Sempre a coppie. Qualunque sia l’emergenza.»

«Lo so, lo so» disse Evin. «Sono spiacente. È solo che... la notizia, Androl.» Lanciò un’occhiata a Pevara.

«Parla» disse Androl.

«Welyn e la sua Aes Sedai sono tornati» disse Evin.

Pevara poté percepire l’improvvisa tensione di Androl. «E.... uno di noi, ancora?»

Evin scosse il capo, nauseato. «E uno di loro. Probabilmente lo è anche Jenare Sedai. Non la conosco abbastanza bene da esserne certo. Welyn, però... i suoi occhi non sono più i suoi, e ora serve Taim.»

Androl si lasciò sfuggire un gemito. Welyn era stato dalla parte di Logain. Androl e gli altri avevano nutrito la speranza che, anche se Mezar era stato preso, Logain e Welyn fossero ancora liberi.

«Logain?» sussurrò Androl.

«Non è qui,» disse Evin «ma Androl, Welyn dice che Logain tornerà presto... e che si è incontrato con Taim e hanno riconciliato le loro differenze. Welyn promette che Logain verrà domani per dimostrarlo. Androl... è finita. Dobbiamo ammetterlo ora. L’hanno preso.»

Pevara poteva percepire l’assenso di Androl e il suo orrore. Rispecchiava quello che provava lei.

Aviendha si muoveva in silenzio per gli accampamenti bui.

Così tanti gruppi. Dovevano esserci almeno centomila persone radunate lì al Campo di Merrilor. Tutte in attesa. Come un respiro preso e trattenuto prima di un grande balzo.

Gli Aiel la videro, ma lei non si avvicinò. Gli abitanti delle terre bagnate non la notarono, tranne un Custode che la individuò mentre costeggiava l’accampamento delle Aes Sedai. Quel campo brulicava di movimento e attività. Era successo qualcosa, anche se lei ne colse solo dei frammenti. Un attacco di Trolloc da qualche parte?

Ascoltò quanto bastava per determinare che l’attacco era nell’Andor, nella città di Caemlyn. Circolava la preoccupazione che i Trolloc lasciassero la città e si scatenassero per il territorio.

Le serviva sapere di più; stanotte le lance sarebbero state danzate? Forse Elayne avrebbe condiviso le notizie con lei. Aviendha si allontanò silenziosa dall’accampamento delle Aes Sedai. Camminare piano in queste terre umide, con le loro piante rigogliose, presentava sfide diverse rispetto alla Triplice Terra. Lì il terreno asciutto era spesso polveroso, cosa che poteva ovattare i passi. Qui un ramoscello secco poteva essere sepolto inspiegabilmente sotto erba umida.

Cercò di non pensare a quanto sembrava morta quell’erba. Una volta avrebbe considerato rigogliosi questi fili bruni. Ora sapeva che queste piante delle terre bagnate non avrebbero dovuto avere un aspetto così smorto... e vuoto.

Piante vuote. Cosa le veniva in mente? Scosse il capo e procedette furtiva tra le ombre fuori dall’accampamento delle Aes Sedai. Meditò brevemente se tornare indietro di soppiatto per sorprendere quel Custode — si era nascosto in una fenditura ricoperta di muschio tra le macerie di un vecchio edificio crollato e stava controllando il perimetro delle Aes Sedai — ma scartò quell’idea. Voleva arrivare da Elayne e chiederle i dettagli dell’attacco.

Aviendha si avvicinò a un altro campo indaffarato, accucciata sotto i rami spogli di un albero — non sapeva di che tipo, ma i rami si estendevano ampi e alti — e scivolò all’interno del perimetro di guardia. Un paio di abitanti delle terre bagnate in bianco e rosso erano di ‘guardia’ vicino a un fuoco. Non la notarono minimamente, anche se balzarono su e spianarono le loro alabarde verso un cespuglio a più di trenta piedi di distanza quando un animale lo fece frusciare.

Aviendha scosse il capo e li superò.

Avanti. Doveva continuare ad avanzare. Cosa fare con Rand al’Thor? Quali erano i suoi progetti per l’indomani? Quelle erano altre domande che voleva porre a Elayne.

Gli Aiel avevano bisogno di uno scopo una volta che Rand al’Thor avesse terminato con loro. Quello le era chiaro dalle visioni. Doveva trovare un modo per dare loro questo. Forse sarebbero dovuti tornare alla Triplice Terra. Ma... no. No. Le straziava il cuore, ma doveva ammettere che, se gli Aiel l’avessero fatto, avrebbe significato andare nelle loro tombe. La loro morte come popolo poteva non essere immediata, ma sarebbe giunta. Il mondo che cambiava, con nuovi marchingegni e nuovi modi di combattere, avrebbe sopraffatto gli Aiel, e i Seanchan non li avrebbero mai lasciati in pace. Non con donne capaci di incanalare. Non con eserciti pieni di lance che potevano invaderli in qualunque momento.

Una pattuglia si avvicinò. Aviendha prese da terra della vegetazione bruna e se la mise addosso per mimetizzarsi, poi si appiattì accanto a un cespuglio morto e rimase perfettamente immobile. Le guardie passarono a due spanne da lei.

Potremmo attaccare i Seanchan ora, pensò. Nella mia visione, gli Aiel attendevano quasi una generazione per attaccare... e questo permetteva ai Seanchan di rafforzare la loro posizione.

Gli Aiel parlavano già dei Seanchan e dell’inevitabile conflitto futuro. Tutti mormoravano che i Seanchan l’avrebbero fomentato. Tranne che, nella sua visione, erano passati anni senza che i Seanchan attaccassero. Perché? Cosa mai poteva averli trattenuti?

Aviendha si alzò e attraversò furtiva il sentiero preso dalle guardie. Tirò fuori il coltello e lo conficcò nel terreno. Lo lasciò lì, proprio accanto a una lanterna su un’asta, chiaramente visibile perfino agli occhi di un abitante delle terre bagnate. Poi scivolò di nuovo nella notte, nascondendosi vicino alla parte posteriore della grossa tenda che costituiva il suo obiettivo.

Si accucciò ed esercitò il respiro silenzioso, sfruttandone il ritmo per calmarsi. C’erano voci sommesse e agitate all’interno della tenda. Aviendha fece del suo meglio per non prestare attenzione a cosa stavano dicendo. Non sarebbe stato corretto origliare.

Mentre la pattuglia passò di nuovo, si alzò in piedi. Quando urlarono per aver trovato il suo pugnale, Aviendha sgattaiolò sul davanti della tenda. Lì, evitando l’attenzione delle guardie distratte dal trambusto, sollevò il lembo dietro di loro ed entrò.

Alcune persone erano sedute a un tavolo dal lato opposto della grandissima tenda, strette in cerchio attorno a una lampada. Erano così occupate con la loro conversazione che non si accorsero di lei, così Aviendha si sistemò vicino ad alcuni cuscini per aspettare.

Era molto difficile non ascoltare, adesso che era così vicina.

«... dobbiamo rimandare lì le nostre truppe!» sbraitò un uomo. «La caduta della capitale è un simbolo, maestà. Un simbolo!. Non possiamo abbandonare Caemlyn, altrimenti l’intera nazione piomberà nel caos.»

«Sottovaluti la forza del popolo andorano» disse Elayne. Pareva avere il controllo della situazione ed essere molto forte, con i capelli rosso-dorati che praticamente brillavano alla luce della lampada. Diversi dei suoi ufficiali militari erano in piedi dietro di lei, cosa che conferiva a quell’incontro autorità e un senso di stabilità. Aviendha fu lieta di vedere il fuoco negli occhi della sua sorella-prima.

«Sono stata a Caemlyn, Lord Lir» continuò Elayne. «E ho lasciato lì una piccola truppa di soldati di guardia, perché ci avvertano se i Trolloc lasceranno la città. Le nostre spie useranno passaggi per intrufolarsi per la città e trovare dove i Trolloc rimasti stanno radunando i prigionieri, poi potremo organizzare operazioni di salvataggio se i Trolloc continueranno a tenere la città.»

«Ma la città stessa!» esclamò Lord Lir.

«Caemlyn è perduta, Lir» sbottò Lady Dyelin. «Saremmo sciocchi se cercassimo di lanciare qualunque tipo di assalto ora.»

Elayne annuì. «Mi sono incontrata con gli altri Sommi Signori e loro sono d’accordo con la mia valutazione. Per adesso, i profughi che sono fuggiti sono al sicuro: li ho mandati lungo la strada verso Whitebridge con delle guardie. Se ci sono persone vive dentro la città, cercheremo di salvarle con dei passaggi, ma non impegnerò le mie forze in un attacco totale alle mura di Caemlyn.»

«Ma...»

«Riprendere la città non servirebbe a nulla» disse Elayne, la sua voce dura. «So benissimo quanti danni possono essere inflitti a un esercito che assalta quelle mura! L’Andor non cadrà per la perdita di una città, a prescindere da quanto sia importante.» Il suo volto era una maschera, la sua voce fredda come acciaio buono.

«Prima o poi i Trolloc lasceranno la città» continuò Elayne. «Non ottengono nulla a tenerla: se non altro, moriranno di fame. Una volta che se ne saranno andati, potremo combatterli, e su un terreno molto più propizio. Se desideri, Lord Lir, puoi visitare la città tu stesso e accertarti che ciò che dico è vero. I soldati lì potrebbero aver bisogno dell’ispirazione di un Sommo Signore.»

Lir si accigliò, ma annuì. «Penso che lo farò.»

«Allora vai, sapendo il mio piano. Inizieremo inviando degli esploratori prima che la notte sia finita, cercando di trovare recinti di civili da salvare, e Aviendha, nel nome della palla sinistra di una dannata capra, cosa stai facendo!»

Aviendha, che si stava regolando le unghie con il suo secondo coltello, alzò lo sguardo. Palla sinistra di una dannata capra? Questa era nuova. Elayne conosceva sempre le imprecazioni più interessanti.

I tre Sommi Signori al tavolo balzarono in piedi, scattando, gettando a terra le sedie e allungando le mani verso le spade. Elayne rimase seduta al suo posto, occhi e bocca spalancati.

«E una brutta abitudine» ammise Aviendha, facendo scivolare nuovamente il coltello nel suo stivale. «Avevo le unghie troppo lunghe, ma non avrei dovuto farlo nella tua tenda, Elayne. Mi dispiace. Spero di non averti offeso.»

«Non sto parlando delle tue maledette unghie, Aviendha» disse Elayne. «Come... quando sei arrivata? Perché le guardie non ti hanno annunciato?»

«Non mi hanno visto» disse Aviendha. «Non volevo creare agitazione, e gli abitanti delle terre bagnate possono essere suscettibili. Pensavo che avrebbero potuto mandarmi via, ora che sei Regina.» Sorrise nel dire l’ultima parte. Elayne aveva molto onore; il modo di diventare un capo tra gli abitanti delle terre bagnate era diverso da quelli abituali — le cose potevano essere così al rovescio lì — ma Elayne si era comportata molto bene e aveva ottenuto il suo trono. Aviendha era orgogliosa come se si trattasse di una sorella di lancia che aveva preso come gai’shain un capoclan.

«Non ti hanno...» disse Elayne. All’improvviso sorrise. «Ti sei intrufolata per l’intero accampamento, fino alla mia tenda al centro, poi sei scivolata dentro e ti sei seduta a meno di cinque piedi da me. E nessuno ti ha visto.»

«Non volevo creare agitazione.»

«Hai uno strano modo di non creare agitazione.»

I compagni di Elayne non reagirono con altrettanta calma. Uno dei tre, il giovane Lord Perival, si guardò attorno con espressione preoccupata, come per cercare altri intrusi.

«Mia Regina» disse Lir. «Dobbiamo punire questa falla nella sicurezza! Troverò gli uomini che sono stati trascurati nei loro doveri e mi assicurerò che...»

«Pace» disse Elayne. «Parlerò con le mie guardie e consiglierò loro di tenere gli occhi un po’ più aperti. Tuttavia, sorvegliare il davanti di una tenda è una precauzione sciocca – e lo è sempre stata — dal momento che qualcuno può semplicemente entrare tagliando la parete sul retro.»

«E rovinare una buona tenda?» disse Aviendha, incurvando le labbra all’ingiù. «Solo se avessimo una faida di sangue, Elayne.»

«Lord Lir, puoi andare a ispezionare la città — da lontano — se desideri» disse Elayne alzandosi in piedi. «Se qualcun altro di voi desidera accompagnarlo, ne avete facoltà. Dyelin, ci rivedremo domattina.»

«Molto bene» dissero i Lord a turno, poi uscirono dalla tenda. Entrambi fissarono sospettosi Aviendha nell’andarsene. Dyelin si limitò a scuotere il capo prima di seguirli, ed Elayne mandò i suoi ufficiali militari a coordinare l’esplorazione della città. Questo lasciò Elayne e Aviendha sole all’interno della tenda.

«Luce, Aviendha,» disse Elayne, abbracciandola «se le persone che mi vogliono morta avessero la metà dei tuoi talenti...»

«Ho fatto qualcosa di sbagliato?» chiese Aviendha.

«A parte intrufolarti nella mia tenda come un sicario?»

«Ma tu sei mia sorella-prima...» disse Aviendha. «Avrei dovuto chiedere? Ma non siamo sotto un tetto. Oppure... tra gli abitanti delle terre bagnate una tenda viene considerata un tetto, come in una fortezza? Mi dispiace, Elayne. Ho toh? Siete un popolo tanto imprevedibile che è difficile sapere cosa vi offende e cosa no.»

Elayne rise e basta. «Aviendha, sei una gemma. Un’assoluta e vera gemma. Luce, quanto è bello vedere il tuo viso. Avevo bisogno di una faccia amichevole stanotte.»

«Caemlyn è caduta?» chiese Aviendha.

«Quasi» disse Elayne, il suo volto che diventava più freddo. «È stata quella maledetta Porta delle Vie. Pensavo che fosse sicura: l’avevo fatta murare, con cinquanta guardie alla porta e le foglie dell’Avendesora prese e messe entrambe sul lato esterno.»

«Qualcuno dentro Caemlyn li ha fatti entrare, allora.»

«Amici delle Tenebre» disse Elayne. «Una dozzina di membri della Guardia: siamo stati abbastanza fortunati che un uomo sia sopravvissuto al loro tradimento e sia riuscito a fuggire. Luce, non so perché ne sono sorpresa. Se sono nella Torre Bianca, sono anche nell’Andor. Ma si trattava di uomini che avevano rifiutato Gaebril e che parevano leali. Hanno aspettato tutto questo tempo solo per tradirà ora.»

Aviendha fece una smorfia, ma prese una sedia per unirsi a Elayne al tavolo, piuttosto che starsene per terra. La sua sorella-prima preferiva sedersi a quel modo. Il suo stomaco si era ingrossato per i bambini che portava.

«Ho mandato Birgitte in città con i soldati per vedere cosa si può fare» disse Elayne. «Ma abbiamo fatto tutto il possibile per la notte: la città è sotto controllo e i profughi sono stati assistiti. Luce, vorrei poter fare di più. La parte peggiore dell’essere Regina non sono le cose che devi fare, ma quelle che non puoi fare.»

«Molto presto porteremo loro la battaglia» disse Aviendha.

«Lo faremo» disse Elayne, una fiamma che ardeva nei suoi occhi. «Porterò loro fuoco e furia, e li ripagherò con la stessa moneta per le fiamme che hanno portato al mio popolo.»

«Ti ho sentito dire a quegli uomini di non attaccare la città.»

«No» disse Elayne. «Non darò loro la soddisfazione di tenere le mie stesse mura contro di me. Ho dato un ordine a Birgitte: prima o poi i Trolloc abbandoneranno Caemlyn, di questo siamo certi. Birgitte troverà un modo per accelerarlo, così da poterli combattere fuori dalla città.»

«Non lasciare che sia il nemico a scegliere il campo di battaglia» disse Aviendha annuendo. «Una buona strategia. E.... l’incontro di Rand?»

«Parteciperò» disse Elayne. «Devo, perciò sarà fatto. Sarà meglio che non ci propini solo teatralità e temporeggiamenti.

Il mio popolo muore, la mia città brucia, il mondo si trova a soli due passi dall’orlo di un baratro. Resterò solo fino al pomeriggio; dopodiché tornerò nell’Andor.» Esitò. «Verrai con me?»

«Elayne...» disse Aviendha. «Non posso lasciare la mia gente. Sono una Sapiente ora.»

«Sei andata al Rhuidean?» chiese Elayne.

«Sì» disse Aviendha. Anche se mantenere segreti la addolorava, non disse nulla delle sue visioni lì.

«Eccellente. Io...» iniziò Elayne, ma venne interrotta.

«Mia Regina?» chiamò una delle guardie da fuori. «Una messaggera per te.»

«Lasciala entrare.»

La guardia aprì i lembi per lasciar passare una donna della Guardia con un nastro da messaggero sulla giacca. Si profuse in un inchino ricercato, con una mano che toglieva il cappello mentre l’altra porgeva una lettera.

Elayne prese la lettera ma non la aprì. La messaggera si ritirò.

«Forse possiamo ancora combattere assieme, Aviendha» disse Elayne. «Se potrò fare a modo mio, avrò gli Aiel al mio fianco nel riconquistare l’Andor. I Trolloc a Caemlyn rappresentano una grave minaccia per tutti noi; anche se attiro fuori la loro forza principale, l’Ombra può continuare a riversare la sua Progenie attraverso quella Porta delle Vie.

«Sto pensando che, mentre i miei eserciti combattono la forza principale di Trolloc fuori da Caemlyn — dovrò trovare qualche modo per rendere la città inospitale per la Progenie dell’Ombra — manderò una truppa più piccola attraverso un passaggio per occupare la Porta delle Vie. Se potessi ottenere l’aiuto degli Aiel per quello...»

Mentre parlava, abbracciò la Fonte — Aviendha poté vedere il bagliore — e aprì distrattamente la lettera, rompendo il sigillo con un nastro di Aria.

Aviendha sollevò un sopracciglio.

«Spiacente» disse Elayne. «Ho raggiunto il punto nella mia gravidanza in cui posso nuovamente incanalare in modo affidabile, e continuo a trovare scuse...»

«Non mettere in pericolo i bambini» disse Aviendha.

«Non ho intenzione di metterli in pericolo» disse Elayne. «Sei proprio come Birgitte. Almeno qui nessuno ha del latte di capra. Min dice...» Si interruppe, gli occhi che guizzavano avanti e indietro mentre leggeva la lettera. L’espressione di Elayne si incupì e Aviendha si preparò a una sorpresa.

«Oh, quell’uomo...» disse Elayne.

«Rand?»

«Penso che potrei strangolarlo, uno di questi giorni.»

Aviendha assunse un’espressione decisa. «Se ha offeso...»

Elayne rigirò la lettera. «Insiste che tomi a Caemlyn per provvedere al mio popolo. Elenca una dozzina di motivi, arrivando addirittura a ‘liberarmi dal mio obbligo’ di incontrarmi con lui domani.»

«Non dovrebbe insistere su nulla con te.»

«In particolare con tanta enfasi» disse Elayne. «Luce, questo sì che è astuto. E evidente che sta cercando di convincermi a restare. C’è un tocco di Daes Dae’mar in questo.»

Aviendha esitò. «Sembri fiera. Eppure da quanto ho capito questa lettera è prossima a un insulto!»

«Sono fiera» disse Elayne. «E arrabbiata con lui. Ma fiera perché sapeva come farmi arrabbiare così. Luce! Faremo di te un sovrano malgrado tutto, Rand. Perché desidera a tal punto che io partecipi all’incontro? Crede forse che sosterrò la sua fazione solo per l’affetto che provo per lui?»

«Non sai qual è il suo piano, allora?»

«No. E evidente che riguarda tutti i governanti. Ma parteciperò, anche se probabilmente lo farò senza aver dormito affatto stanotte. Mi vedrò con Birgitte e gli altri comandanti tra un’ora per riesaminare i piani per attirare fuori e poi distruggere i Trolloc.» In fondo ai suoi occhi ardeva ancora un fuoco.

Elayne era una guerriera, la più combattiva che Aviendha avesse mai conosciuto.

«Devo andare da lui» disse Aviendha.

«Stanotte?»

«Stanotte. L’Ultima Battaglia inizierà presto.»

«Per quanto mi riguarda, è cominciata nel momento in cui quei maledetti Trolloc hanno messo piede a Caemlyn» disse Elayne. «Che la Luce ci favorisca. È qui.»

«Allora il giorno di morire arriverà» disse Aviendha. «Presto molti di noi si sveglieranno da questo sogno. Potrebbe non esserci un’altra notte per Rand e me. Sono venuta da te in parte per chiederti di questo.»

«Hai la mia benedizione» disse Elayne piano. «Sei mia sorella-prima. Hai passato del tempo con Min?»

«Non abbastanza, e in altre circostanze rimedierei immediatamente a quella mancanza. Non c’è tempo.»

Elayne annuì.

«Penso davvero che abbia un’opinione migliore di me» disse Aviendha. «Mi ha reso un grande onore nell’aiutarmi a capire l’ultima tappa per diventare una Sapiente. Potrebbe essere appropriato piegare alcune delle tradizioni. Abbiamo agito bene, date le circostanze. Vorrei parlarle con te, se c’è tempo.»

Elayne annuì. «Posso dedicarle un momento o due tra le riunioni. La manderò a chiamare.»

3

Un luogo pericoloso

«Lord Logain e Taim hanno davvero ricomposto le loro differenze» disse Welyn, seduto all’interno della sala comune de Il Grande Raduno. Portava dei campanelli tra le sue trecce scure e aveva un sorriso ampio. Sorrideva sempre troppo. «Entrambi erano preoccupati per la divisione che noi tutti stavamo patendo e hanno convenuto che non era bene per il morale. Dobbiamo concentrarci Sull’Ultima Battaglia. Questo non è il momento di bisticciare.»

Androl era in piedi appena all’interno della porta, Pevara accanto a lui. Era sorprendente la rapidità con cui questo edificio — già un magazzino — era stato trasformato in una taverna. Lind aveva fatto bene il suo lavoro. C’era un bancone con sgabelli di tutto rispetto e, anche se i tavoli e le sedie sparsi per la sala non erano ancora abbinati, quel posto poteva ospitare dozzine di persone. Lind aveva anche una biblioteca con un numero considerevole di libri, anche se era molto schizzinosa su chi avesse il permesso di usarla. Al secondo piano, progettava delle sale da pranzo private e camere da letto per visitatori della Torre Nera. Sempre che Taim avesse ricominciato ad ammettere visitatori.

La sala era molto affollata e gli avventori includevano un gran numero di nuove reclute, uomini che non si erano ancora schierati da nessuna parte nella disputa crescente: o con Taim e i suoi uomini, o con quelli leali a Logain.

Androl ascoltava Welyn, provando un senso di gelo. La Aes Sedai di Welyn, Jenare, sedeva accanto a lui, la mano posata con affetto sul suo braccio. Androl non la conosceva bene, ma conosceva Welyn. E questa cosa con la faccia e la voce di Welyn non era lo stesso uomo.

«Ci siamo incontrati con il Lord Drago» continuò Welyn. «Abbiamo ispezionato le Marche di Confine, preparandoci per l’assalto dell’umanità contro l’Ombra. Lui ha radunato gli eserciti di tutte le nazioni sotto il suo stendardo. Non c’è nessuno che non lo sostenga, a parte i Seanchan, naturalmente... ma quelli sono stati ricacciati indietro.

«Questo è il momento, e presto saremo chiamati per colpire. Dobbiamo concentrarci un’ultima volta sulle nostre capacità. La Spada e il Drago verranno conferiti in gran numero nelle prossime due settimane. Lavorate sodo e saremo le armi che romperanno la stretta del Tenebroso su questa terra.»

«Dici che Logain sta arrivando» domandò una voce. «Perché non è ancora tornato?»

Androl si voltò. Jonneth Dowtry era in piedi accanto al tavolo di Welyn. Con le braccia conserte e lo sguardo torvo su Welyn, Jonneth era uno spettacolo minaccioso. L’uomo dei Fiumi Gemelli aveva un atteggiamento amichevole ed era facile dimenticare che era più alto di una testa rispetto a chiunque e aveva braccia come quelle di un orso. Indossava la sua giubba nera da Asha’man, anche se non aveva spille sull’alto colletto, malgrado il fatto che fosse forte nell’Unico Potere quanto qualunque Dedicato.

«Perché non è qui?» chiese Jonneth. «Hai detto di essere tornato con lui, che Logain e Taim hanno parlato. Ebbene, lui dov’è?»

Non insistere, ragazzo, pensò Androl. Lasciagli pensare che crediamo alle sue fandonie!

«Ha portato il M’Hael a far visita al Drago Rinato» disse Welyn. «Entrambi dovrebbero essere di ritorno domani, dopodomani al massimo.»

«Perché Taim aveva bisogno che Logain gli mostrasse la strada?» disse Jonneth ostinatamente. «Sarebbe potuto andare per conto suo.»

«Quel ragazzo è uno sciocco» sibilò Pevara.

«E sincero» replicò Androl piano «e vuole risposte sincere.» Questi ragazzi dei Fiumi Gemelli erano brava gente, diretti e leali. Però non erano particolarmente esperti nel sotterfugio.

Pevara tacque, ma Androl poteva percepirla meditare se incanalare e zittire Jonneth con vincoli di Aria. Non erano pensieri seri, solo oziose fantasie, ma Androl poteva avvertirle. Luce! Cosa avevano fatto l’uno all’altro?

È nella mia testa, pensò. C’è una Aes Sedai dentro la mia testa.

Pevara si immobilizzo, poi gli lanciò un’occhiata.

Androl cercò il vuoto, quel vecchio trucco da soldato per aiutarlo a cercare chiarezza prima di una battaglia. Anche saidin era lì, naturalmente. Non si protese verso di esso.

«Cos’hai fatto?» sussurrò Pevara. «Posso percepirti, ma avvertire i tuoi pensieri è più difficile.»

Be’, quello era qualcosa, almeno.

«Jonneth» chiamò Lind dall’altro lato della sala comune, interrompendo la domanda successiva del ragazzo a Welyn. «Non hai sentito quanto ha detto di aver viaggiato? È esausto. Lascialo bere la sua birra e riposarsi un poco prima di cavargli le sue storie.»

Jonneth le lanciò un’occhiata con espressione ferita. Welyn mostrò un sorriso intenso mentre il ragazzo si ritirava, facendosi strada a spintoni per la sala comune. Welyn continuò a parlare di quanti risultati il Lord Drago stava ottenendo e di come ciascuno di loro sarebbe stato necessario.

Androl lasciò andare il vuoto, sentendosi più rilassato. Si guardò attorno per la sala, cercando di valutare di chi poteva fidarsi lì dentro. Molti di questi uomini gli piacevano, e parecchi non erano schierati completamente per Taim, eppure non riusciva comunque a fidarsi di loro. Taim aveva il controllo completo della Torre ora, e i nuovi arrivati bramavano lezioni private con lui e i suoi prescelti. Androl poteva contare solo sui ragazzi dei Fiumi Gemelli per avere un sostegno alla sua causa... e la maggior parte di loro, tranne Jonneth, era troppo inesperta per essere di qualche utilità.

Evin si era unito a Nalaam dall’altro lato della sala, e Androl gli rivolse un cenno con il capo per mandarlo fuori a seguire Jonneth nella tempesta. Nessuno doveva essere solo. Fatto ciò, Androl ascoltò le vanterie di Welyn e notò Lind farsi strada tra la folla verso di lui.

Lind Taglien era una donna bassa dai capelli scuri; il suo abito era ricoperto di adorabili ricami. Lei gli era sempre sembrata un modello di ciò che la Torre Nera poteva essere. Civile. Istruita. Importante.

Gli uomini la fecero passare; sapevano di non dover versare a terra le loro bevande o iniziare zuffe nella sua taverna. La rabbia di Lind non era qualcosa che un uomo saggio volesse conoscere. Era un bene che gestisse quel posto con regole tanto severe. In una città piena di incanalatoli maschi, una semplice rissa da taverna poteva avere conseguenze davvero terribili.

«Questo ti turba quanto turba me?» chiese Lind piano nel mettersi accanto a lui. «Non era lui quello che, solo poche settimane fa, parlava di come Taim dovesse essere processato e giustiziato per alcune delle cose che aveva fatto?»

Androl non rispose. Cosa poteva dire? Che sospettava che l’uomo che avevano conosciuto come Welyn fosse morto? Che tutta quanta la Torre Nera presto non sarebbe stata altro che questi mostri con gli occhi sbagliati, i falsi sorrisi, le anime morte?

«Non gli credo su Logain» disse Lind. «Sta succedendo qualcosa qui, Androl. Ho intenzione di farlo seguire da Frask stanotte, vedere dove...»

«No» disse Androl. «No. Non farlo.» Frask era suo marito, un uomo che era stato assoldato per aiutare Henre Haslin a insegnare come maneggiare la spada nella Torre Nera. Taim pensava che fosse inutile per gli Asha’man, ma il Lord Drago aveva insistito che gli uomini l’apprendessero.

Lind lo fissò. «Non starai dicendo che credi...»

«Sto dicendo che siamo in grave pericolo ora, Lind, e non voglio che Frask peggiori le cose. Fammi un favore. Presta attenzione a tutto quello che Welyn dice stanotte. Forse dirà qualcosa che mi sarà utile sapere.»

«D’accordo» disse lei in tono scettico.

Androl annuì verso Nalaam e Canler, che si alzarono e vennero da lui. La pioggia picchiettava contro il tetto e il portico lì fuori. Welyn continuava a parlare e gli uomini stavano ascoltando. Sì, era incredibile che avesse cambiato schieramento così rapidamente, e questo avrebbe reso alcuni sospettosi. Ma molte persone lo rispettavano, e il modo in cui era appena differente non si notava a meno di non conoscerlo bene.

«Lind» disse Androl mentre lei stava per allontanarsi.

Si voltò a guardarlo.

«Chiudi bene a chiave questo posto stanotte. Poi forse tu e Frask dovreste andare in cantina con un po’ di provviste, d’accordo? La porta della cantina è robusta?»

«Sì» disse lei. «Per quanto servirà.» Lo spessore di una porta non avrebbe avuto importanza se qualcuno dotato dell’Unico Potere fosse venuto a cercarli.

Nalaam e Canler li raggiunsero, e Androl si voltò per andarsene, solo per andare a sbattere contro un uomo in piedi sulla soglia dietro di lui, qualcuno che non aveva sentito avvicinarsi. La pioggia sgocciolava dalla sua giubba da Asha’man, con la Spada e il Drago sull’alto colletto. Atal Mishraile era stato un uomo di Taim fin dall’inizio. Non aveva gli occhi infossati: la sua malvagità era innata.

Alto, con lunghi capelli biondi, aveva un sorriso che non sembrava mai raggiungere i suoi occhi.

Pevara sobbalzò quando lo vide e Nalaam imprecò, afferrando l’Unico Potere.

«Suvvia» disse una voce. «Niente ostilità.» Mezar entrò, sottraendosi alla pioggia, e si mise accanto a Mishraile. Quel Domanese basso aveva capelli brizzolati e un aspetto saggio, malgrado la sua trasformazione.

Androl incontrò gli occhi di Mezar e fu come guardare dentro una caverna profonda. Un posto dove la luce non brillava mai.

«Salve, Androl» disse Mezar, mettendo una mano sulla spalla di Mishraile, come se i due fossero Amici da parecchio tempo. «Di cos’è che dovrebbe avere paura la brava Lind, tanto da nascondersi in cantina? Di certo la Torre Nera è un luogo sicurissimo, no?»

«Non mi fido di una notte buia piena di tempeste» disse Androl.

«Forse è saggio» ribatté Mezar. «Eppure vi esci in mezzo. Perché non rimani dove fa caldo? Nalaam, mi piacerebbe sentire una delle tue storie. Forse potresti raccontarmi di quella volta quando tu e tuo padre avete visitato Shara?»

«Non è una storia così interessante» disse Nalaam. «Non so se me la ricordo bene.»

Mezar rise, e Androl udì Welyn alzarsi in piedi alle sue spalle. «Ah, eccovi qua! Stavo dicendo loro che avreste parlato delle difese ad Arafel.»

«Vieni ad ascoltare» disse Mezar. «Sarà importante per l’Ultima Battaglia.»

«Forse tornerò» disse Androl con voce fredda. «Una volta terminato l’altro mio lavoro.»

I due si fissarono negli occhi. Da un lato, Nalaam tratteneva ancora l’Unico Potere. Era forte quanto Mezar, ma non sarebbe mai stato in grado di affrontare lui e Mishraile, soprattutto non in una stanza piena zeppa di persone che probabilmente si sarebbero schierate con i due Asha’man completi.

«Non sprecare il tuo tempo con il paggetto, Welyn» disse Coteren da dietro. Mishraile fece un passo di lato per far spazio al nuovo arrivato. Quell’uomo corpulento e con gli occhi porcini premette una mano contro il petto di Androl e lo spintonò via mentre passava. «Oh, aspetta. Non puoi più giocare a fare il paggetto, vero?»

Androl entrò nel vuoto e afferrò la Fonte.

Immediatamente le ombre nella stanza cominciarono a muoversi. Ad allungarsi.

Non c’erano abbastanza luci! Perché non accendevano più lampade? L’oscurità invitava quelle ombre e lui poteva vederle. Queste erano reali, ciascuna un tentacolo di tenebra che si protendeva verso di lui. Per tirarlo verso di esse, per distruggerlo.

Oh, Luce, si disse. Sono pazzo. Sono pazzo...

Il vuoto andò in pezzi e le ombre — per fortuna — si ritirarono. Si ritrovò a tremare, arretrando contro il muro, con il fiatone. Pevara lo osservò con un volto privo di emozioni, ma lui poteva percepire la sua preoccupazione.

«Oh, a proposito» disse Coteren. Era uno dei leccapiedi più influenti di Taim. «Hai sentito?»

«Sentito cosa?» riuscì a dire Androl

«Sei stato degradato, galoppino» disse Coteren, indicando la spilla con la spada. «Ordini di Taim. Da oggi. Tomi a essere un Soldato, Androl.»

«Oh, sì» disse a gran voce Welyn dal centro della stanza. «Mi spiace essermi dimenticato di menzionarlo. Temo che sia stato definito con il Lord Drago. Non avresti mai dovuto essere promosso, Androl. Spiacente.»

Androl si portò una mano al collo, alla spilla che portava lì. Non avrebbe dovuto importargli; cosa significava davvero?

Ma importava. Aveva trascorso la sua intera vita cercando. Era stato apprendista per una dozzina di professioni diverse. Aveva combattuto in rivolte, navigato due mari. Per tutto il tempo aveva cercato, cercato qualcosa che non era stato in grado di definire.

L’aveva trovato quando era arrivato alla Torre Nera.

Si fece largo tra la paura. Che le ombre fossero maledette’! Afferrò nuovamente saidin e il Potere si riversò dentro di lui. Si raddrizzò, fissando Coteren dritto negli occhi.

L’uomo più grosso sorrise e afferrò l’Unico Potere a sua volta. Mezar si unì a lui e, nel centro della stanza, Welyn osservò. Nalaam stava sussurrando tra sé dalla preoccupazione, gli occhi che dardeggiavano avanti e indietro. Canler afferrò saidin e parve rassegnato.

Tutto quello che Androl poteva trattenere — tutto l’Unico Potere a cui poteva fare appello — lo inondò. Era minuscolo paragonato agli altri. Era l’uomo più debole nella stanza: perfino le ultime reclute potevano trattenerne più di lui.

«Hai intenzione di provarci, allora?» chiese Coteren piano. «Ho chiesto loro di lasciarti stare perché sapevo che prima o poi ci avresti provato. Volevo la soddisfazione tutta per me, paggetto. Andiamo. Colpisci. Vediamo.»

Androl si protese cercando di fare l’unica cosa che sapeva fare: formare un passaggio. Per lui era qualcosa che andava oltre i flussi. Erano solo lui e il Potere, qualcosa di intimo, qualcosa di istintivo.

Cercare di creare un passaggio ora era come provare ad arrampicarsi su una parete di vetro alta cento piedi, avendo come appigli solo quelli creati dalle sue unghie. Balzò, scattò, tentò. Non accadde nulla. Si sentiva così vicino: se solo fosse riuscito a spingere un po’ più forte, avrebbe potuto...

Le ombre si allungarono. Il panico crebbe di nuovo dentro di lui. A denti stretti, Androl portò la mano al colletto e strappò via la spilla. La lasciò cadere sulle assi del pavimento davanti a Coteren con un tintinnio. Nessuno nella stanza parlò.

Poi, seppellendo la sua vergogna sotto una montagna di determinazione, lasciò andare l’Unico Potere e spintonò via Mezar, uscendo nella notte. Nalaam, Canler e Pevara lo seguirono con passi nervosi.

La pioggia scrosciò su Androl. La perdita di quella spilla per lui era come aver perso una mano.

«Androl...» disse Nalaam. «Mi dispiace.»

Un tuono rimbombò. Si avviarono per la strada non pavimentata, schizzando tra pozzanghere fangose. «Non importa» disse Androl.

«Forse avremmo dovuto combattere» disse Nalaam. «Alcuni dei ragazzi là dentro ci avrebbero dato man forte; non ce l’ha tutti in tasca. Una volta mio padre e io abbiamo ricacciato indietro sei Segugi Neri... che la Luce illumini la mia tomba, l’abbiamo fatto davvero. Se siamo sopravvissuti a quello, possiamo affrontare pochi cani Asha’man.»

«Saremmo stati massacrati» disse Androl.

«Ma...»

«Saremmo stati massacrati» disse Androl. «Non lasciamo che siano loro a scegliere il campo di battaglia, Nalaam.»

«Ma ci sarà una battaglia?» chiese Canler, raggiungendo Androl dall’altro lato.

«Hanno Logain» disse Androl. «Non farebbero quel genere di promesse se non ce l’avessero. Se perderemo lui, tutto morirà: la nostra ribellione, le nostre possibilità di riunificare la Torre Nera.»

«Allora...»

«Allora lo libereremo» disse Androl, continuando a camminare. «Stanotte.»

Rand lavorava accanto alla luce soffusa e costante di un globo di saidin. Prima di Montedrago, aveva iniziato a evitare questo tipo di utilizzo banale dell’Unico Potere. Afferrarlo gli aveva dato la nausea, e usarlo lo aveva disgustato sempre più.

Questo era cambiato. Saidin era parte di lui e non c’era più bisogno che lo temesse, adesso che la corruzione era scomparsa. Cosa più importante, doveva smettere di pensare al Potere — e a sé stesso — come a una semplice arma.

Lavorava con globi di luce accanto ogni volta che poteva. Intendeva andare da Flinn e apprendere la Guarigione. Non era molto abile con essa, ma una piccola capacità poteva salvare la vita di una persona ferita. Fin troppo spesso, Rand aveva usato questo prodigio — questo dono — solo per distruggere o uccidere. C’era da meravigliarsi che la gente lo guardasse con paura? Cosa avrebbe detto Tam?

Suppongo che potrei chiederglielo, pensò Rand distrattamente nel prendere un appunto su un pezzo di carta. Era ancora difficile abituarsi all’idea che Tam fosse lì, solo a un accampamento di distanza. Prima Rand aveva cenato con lui. Era stato imbarazzante, ma non più di quanto ci si sarebbe aspettato per un Re che invitava a ‘cena’ suo padre da un villaggio rurale. Avevano riso di quello, cosa che lo aveva fatto sentire molto meglio.

Rand aveva lasciato tornare Tam all’accampamento di Perrin piuttosto che vedergli attribuire onori e ricchezza. Tam non voleva essere salutato come il padre del Drago Rinato. Voleva essere ciò che era sempre stato: Tam al’Thor, un uomo solido e affidabile per chiunque, ma non un Lord.

Rand tornò al documento di fronte a lui. I funzionari di Tear lo avevano consigliato sul linguaggio adeguato, ma era stato lui a scriverlo nel concreto; non si era fidato della mano — o degli occhi — di nessun altro per questo documento.

Era forse troppo cauto? I suoi nemici non potevano tramare contro ciò che non potevano prevedere. Dopo che Semirhage l’aveva quasi catturato era diventato troppo diffidente. Lo riconosceva. Comunque, aveva mantenuto per sé dei segreti per così tanto tempo che era difficile rivelarli.

Cominciò a rileggere il documento dall’inizio. Una volta, Tam aveva mandato Rand a esaminare uno steccato in cerca di punti deboli. Rand l’aveva fatto, ma quando era tornato, Tam gli aveva affidato nuovamente lo stesso compito.

Era stato solo al terzo passaggio che Rand aveva trovato il palo lento che doveva essere sostituito. Ancora non sapeva se Tam ne fosse stato al corrente oppure se suo padre si fosse comportato in modo prudente come suo solito.

Questo documento era molto più importante di uno steccato. Rand l’avrebbe esaminato un’altra dozzina di volte stanotte, in cerca di problemi che non aveva previsto.

Purtroppo era difficile concentrarsi. Le donne stavano tramando qualcosa. Poteva percepirle tramite i grovigli di emozioni in fondo alla sua mente. Ce n’erano quattro: Alanna era ancora lì, da qualche parte a nord. Le altre tre erano state vicine tra loro tutta notte; adesso si erano spostate quasi fino alla sua tenda. Ma cosa stavano tramando? Era...

Un momento. Una di loro si era staccata dalle altre. Era quasi lì. Aviendha?

Rand si alzò in piedi, dirigendosi verso il davanti della tenda e tirando indietro i lembi.

Lei si immobilizzo proprio lì fuori, come se avesse avuto intenzione di intrufolarsi nella tenda. Sollevò il mento, incontrando gli occhi di Rand.

All’improvviso nella notte si levarono delle urla. Per la prima volta, Rand notò che le sue guardie non erano lì presenti. Però le Fanciulle erano accampate vicino alla tenda e pareva che gli stessero urlando qualcosa. Non erano urla di gioia, come Rand si era aspettato. Erano insulti. Insulti terribili. Diverse stavano urlando cosa avrebbero fatto a certe parti del suo corpo quando l’avessero preso.

«Di che si tratta?» mormorò.

«Non lo dicono davvero» rispose Aviendha. «Per loro è un simbolo del fatto che tu mi abbia portato via dalle loro file... ma io le avevo già lasciate per unirmi alle Sapienti. E una... cosa delle Fanciulle. In realtà è un segno di rispetto. Se non ti apprezzassero, non si comporterebbero a questo modo.»

Aiel. «Aspetta» disse lui. «In che modo ti ho portato via da loro?»

Aviendha lo guardò negli occhi, ma le sue guance si imporporarono. Aviendha? Che arrossiva? Quello sì che era inatteso.

«Avresti dovuto già capirlo» disse. «Se avessi prestato attenzione a quello che ti ho detto su di noi...»

«Purtroppo il tuo studente era un completo zuccone.»

«Allora è fortunato che abbia deciso di prolungare il suo addestramento.» Si avvicinò di un passo. «Ci sono ancora molte cose che mi occorre insegnargli.» Il suo rossore si accentuò.

Luce, quanto era bella. Ma lo era anche Elayne... e anche Min.... e....

Era uno sciocco. Uno sciocco accecato dalla Luce.

«Aviendha» disse. «Io ti amo, ti amo davvero. Ma è un problema, maledizione! Amo tutte e tre voi. Non penso di poter accettare questo e scegliere...»

All’improvviso lei si mise a ridere. «Sei proprio uno sciocco, vero, Rand al’Thor?»

«Spesso. Ma cosa...»

«Rand al’Thor, siamo sorelle-prime, Elayne e io. E quando ci conosceremo meglio, Min si unirà a noi. Noi tre condivideremo ogni cosa.»

Sorelle-prime? Avrebbe dovuto sospettarlo, dopo quello strano vincolo. Si portò una mano alla testa. ‘Noi ti condivideremo’ gli avevano detto.

Lasciare quattro donne vincolate ai loro dolori era già terribile, ma tre donne vincolate che lo amavano? Luce, non voleva causar loro sofferenza!

«Dicono che sei cambiato» riprese Aviendha. «Sono stati così tanti a dirlo nel breve tempo dopo il mio ritorno che mi sono quasi stancata di sentir parlare di te. Be’, il tuo volto può essere calmo, ma le tue emozioni non lo sono. E così terribile contemplare di stare con tutte e tre?»

«Io lo voglio, Aviendha. Dovrei nascondermi perché lo voglio. Ma il dolore...»

«Tu l’hai abbracciato, non è così?»

«Non è il mio dolore che temo. E il vostro.»

«Dunque siamo così deboli da non poter sopportare ciò che sopporti tu?»

Lo sguardo negli occhi di Aviendha era snervante.

«Certo che no» disse Rand. «Ma come posso sperare di causare dolore a coloro che amo?»

«Sta a noi accettare il dolore» disse lei, sollevando il mento. «Rand al’Thor, la tua decisione è semplice, anche se ti sforzi di renderla difficile. Scegli sì o no. Sii avvisato; siamo tutte e tre o nessuna. Non lasceremo che tu ti metta tra noi.»

Rand esitò, poi — sentendosi un completo depravato — la baciò. Dietro di lui, delle Fanciulle — che non si era accorto che erano E a guardare — iniziarono a urlare insulti ancora più forti, anche se ora Rand poteva sentire in essi una gioia incongruente. Si staccò dal bacio, poi allungò una mano, prendendo nel palmo la guancia di Aviendha. «Siete delle dannate sciocche. Tutte e tre.»

«Allora è un bene. Siamo uguali a te. Dovresti sapere che ora sono una Sapiente.»

«Allora forse non siamo uguali,» disse Rand «dato che ho iniziato solo da poco a capire quanta poca saggezza possiedo.»

Aviendha storse il naso. «Basta parlare. Ora mi porterai a letto.»

«Luce!» disse lui. «Sei un po’ diretta, vero? E questa l’usanza aiel per tali cose?»

«No» rispose lei, arrossendo di nuovo. «E solo che... non sono molto esperta in questo.»

«Voi tre avete deciso questo, vero? Quale di voi dovesse venire da me?»

Aviendha esitò, poi annuì.

«Non otterrò mai di scegliere, vero?»

Lei scosse il capo.

Rand rise e la tirò vicino. All’inizio Aviendha fu rigida, ma poi si sciolse contro di lui. «Dunque devo andare a combatterle prima?» Indicò le Fanciulle con un cenno del capo.

«Quello è solo per il matrimonio, se decidiamo che ne sei degno, uomo sciocco. E sarebbero le nostre famiglie, non membri della nostra setta. Hai davvero ignorato le tue lezioni, eh?»

Rand la guardò. «Be’, sono lieto di non doverle combattere. Non sono sicuro di quanto tempo abbiamo, e speravo di dormire un po’ stanotte. Tuttavia...» Si interruppe nel vedere lo sguardo negli occhi di Aviendha. «Non dormirò affatto, giusto?»

Lei scosse il capo.

«Ah, bene. Almeno non devo preoccuparmi che tu muoia congelata, stavolta.»

«Sì. Ma potrei morire di noia, Rand al’Thor, se non la smetti di parlare a vanvera.»

Lo prese per il braccio e, con gentilezza ma con decisione, lo trascinò di nuovo dentro la tenda, mentre le urla delle Fanciulle diventavano più forti, più offensive e più esuberanti allo stesso tempo.

«Sospetto che il motivo sia qualche genere di ter’angreal» disse Pevara. Era accucciata con Androl sul retro di uno dei magazzini della Torre Nera, e non trovava quella posizione particolarmente comoda. La stanza puzzava di polvere, grano e legno. Parecchi edifici nella Torre Nera erano nuovi, e questo non faceva eccezione, con le assi di cedro ancora fresche.

«Sai di un ter’angreal che possa impedire di creare passaggi?» chiese Androl.

«Non nello specifico, no» rispose Pevara, spostandosi in una posizione migliore. «Ma è generalmente accettato che quello che sappiamo dei ter’angreal comprende solo una minima parte di ciò che si conosceva un tempo. Devono esserci migliaia di tipi diversi di ter’angreal, e se Taim è un Amico delle Tenebre, ha accesso ai Reietti, che probabilmente potrebbero spiegargli l’uso e la costruzione di cose che noi possiamo solo sognarci.»

«Perdo dobbiamo trovare questo ter’angreal» disse Androl. «Bloccarlo o almeno capire come funziona.»

«E fuggire?» chiese Pevara. «Non hai già stabilito che andarcene sarebbe una pessima scelta?»

«Be’... sì» ammise Androl.

Pevara si concentrò e riuscì a cogliere barlumi di ciò che lui stava pensando. Aveva sentito che il legame da Custode permetteva una connessione empatica. Questa sembrava più profonda. Lui era... sì, desiderava davvero poter creare passaggi. Si sentiva inerme senza di essi.

«È il mio Talento» disse Androl malvolentieri. Sapeva che prima o poi lei avrebbe determinato la ragione. «Posso creare passaggi. Almeno potevo.»

«Davvero? Qual è il tuo livello di forza nell’Unico Potere?»

«O di debolezza?» chiese lui. Pevara poteva percepire un poco di quello che stava pensando. Anche se accettava la sua debolezza, si preoccupava che lo rendesse inadatto a comandare. Un miscuglio curioso di fiducia in sé stesso e imbarazzo.

«Sì» continuò Androl. «Viaggiare richiede parecchia forza nell’Unico Potere, ma io riesco a creare passaggi grandi. Prima che tutto questo andasse storto, il più grosso che avessi mai fatto era di trenta piedi di diametro.»

Pevara sbatté le palpebre. «Di sicuro stai esagerando.»

«Te lo mostrerei, se potessi.» Pareva del tutto sincero. O stava dicendo la verità, oppure quella convinzione era dovuta alla sua pazzia. Pevara rimase in silenzio, incerta su come affrontare la questione.

«E tutto a posto» disse lui. «So che ci sono... cose sbagliate in me. In molti di noi. Puoi chiedere agli altri dei miei passaggi. C’è un motivo per cui Coteren mi chiama paggetto. E perché l’unica cosa in cui sono bravo è accompagnare le persone da un posto all’altro.»

«È un Talento notevole, Androl. Sono certa che la Torre adorerebbe studiarlo. Mi domando quante persone siano nate con esso ma non l’abbiano mai saputo perché i flussi per Viaggiare erano sconosciuti.»

«Non verrò alla Torre Bianca, Pevara» replicò lui, enfatizzando la parola Bianca.

Lei cambiò argomento. «Tu brami Viaggiare, eppure non vuoi lasciare la Torre Nera. Allora che importanza ha questo ter’angreal?»

«I passaggi sarebbero... utili» disse Androl.

Lui pensò a qualcosa, ma Pevara non riuscì a coglierlo. Un rapido guizzo di immagini e impressioni.

«Ma se non possiamo andare da nessuna parte...» protestò lei.

«Saresti sorpresa» disse Androl, alzando la testa per scrutare oltre il davanzale verso il vicolo. Fuori cadeva una pioggerellina; finalmente la tempesta si era attenuata. Il cielo era ancora scuro, però. Mancavano ancora alcune ore all’alba. «Ho fatto... esperimenti. Ho provato alcune cose che non penso nessun altro abbia mai tentato.»

«Dubito che esistano cose che non sono mai state tentate» disse lei. «I Reietti hanno accesso alla conoscenza di Epoche.»

«Pensi davvero che possa essercene uno coinvolto qui?»

«Perché no?» chiese lei. «Se ti stessi preparando per l’Ultima Battaglia e volessi accertarti che i tuoi nemici non potessero resisterti, lasceresti che un gruppo di incanalatoli si addestrasse assieme, istruendosi fra loro e diventando forti?»

«Sì» disse lui piano. «Lo farei, e poi li ruberei.»

Pevara chiuse la bocca. Probabilmente era giusto. Parlare dei Reietti metteva Androl a disagio; lei poteva sentire i suoi pensieri, più chiari di prima.

Il legame era innaturale. Doveva sbarazzarsene. Dopodiché, non le sarebbe dispiaciuto che Androl fosse vincolato a lei nel modo giusto.

«Io non mi assumerò la responsabilità per questa situazione, Pevara» disse Androl, guardando di nuovo fuori. «Tu mi hai vincolato per prima.»

«Dopo che tu hai tradito la fiducia che ti ho concesso proponendo un circolo.»

«Non ti ho fatto del male. Cosa ti aspettavi che succedesse? Lo scopo di un circolo non era permetterci di unire i nostri poteri?»

«Questa discussione è inutile.»

«Lo dici solo perché stai perdendo.» Androl lo affermò con calma, ed era proprio quello che provava. Pevara stava giungendo a rendersi conto che Androl era un uomo difficile da innervosire.

«Lo dico perché è vero» replicò lei. «Sei in disaccordo?»

Pevara percepì il suo divertimento. Ora capiva come lei prendeva il controllo della conversazione. E.... divertimento a parte, sembrava davvero impressionato. Stava pensando che gli occorreva imparare a fare quello che faceva lei.

La porta interna della stanza si aprì con un cigolio e Leish guardò dentro. Era una donna canuta, rotonda e simpatica, una strana accoppiata per l’imbronciato Asha’man Canler, a cui era sposata. Annuì a Pevara, indicando che era passata mezz’ora, poi chiuse la porta. Si diceva che Canler avesse vincolato quella donna, rendendola qualche specie di... cosa? Custode femmina?

Con questi uomini era tutto rovesciato. Pevara supponeva di poter comprendere il motivo nel vincolare il proprio coniuge, anche solo per avere il conforto di sapere dove si trovava l’altro, ma usare il legame in un modo tanto ordinario le sembrava sbagliato. Era una cosa per Aes Sedai e Custodi, non per mogli e mariti.

Androl la fissò, evidentemente cercando di capire cosa stava pensando Pevara, anche se quei pensieri erano tanto complessi da creargli problemi. Un uomo davvero singolare, questo Androl Genhald. Come riusciva a mescolare a tal punto determinazione e diffidenza, come due fili intrecciati? Faceva quello che andava fatto, preoccupandosi nel frattempo che non spettasse a lui farlo.

«Nemmeno io capisco me stesso» disse lui.

Era anche irritante. Come aveva fatto a diventare così bravo a capire cosa stava pensando Pevara? Lei doveva ancora setacciare attentamente per intuire i suoi pensieri.

«Puoi pensarlo di nuovo?» chiese Androl. «Non l’ho afferrato.»

«Idiota» borbottò Pevara.

Androl sorrise, poi scrutò di nuovo sopra il davanzale.

«Non è il momento» disse Pevara.

«Ne sei certa?»

«Sì» disse lei. «E se continui a sbirciare, potresti spaventarlo quando arriverà davvero.»

Androl si riaccucciò malvolentieri.

«Ora» disse Pevara. «Quando arriverà, devi lasciarmi prendere il comando.»

«Dovremmo collegarci.»

«No.» Pevara non si sarebbe messa di nuovo nelle sue mani. Non dopo quello che era successo la scorsa volta. Rabbrividì e Androl la guardò.

«Ci sono ottime ragioni per non collegarci» continuò. «Non intendo insultarti, Androl, ma la tua capacità non è abbastanza grande da renderlo fruttuoso. Meglio che rimaniamo separati. Devi accettarlo. Su un campo di battaglia, cosa preferiresti avere? Un soldato? O due — con uno leggermente meno capace — che puoi inviare per compiti e doveri differenti?»

Lui ci pensò su, poi sospirò. «Bene, d’accordo. Dici cose sensate, stavolta.»

«Dico sempre cose sensate» replicò lei, alzandosi. «È il momento. Sta’ pronto.»

I due si misero ai lati della porta che conduceva fuori nel vicolo. Era socchiusa intenzionalmente, con il robusto lucchetto all’esterno lasciato a penzolare come se qualcuno si fosse dimenticato di chiuderlo.

Attesero in silenzio, e Pevara iniziò a preoccuparsi che i suoi calcoli fossero sbagliati. Androl si sarebbe fatto una bella risata per quello e....

La porta si aprì del tutto. Dobser fece capolino dentro, attirato dallo sbrigativo commento di Evin sull’aver sgraffignato una bottiglia di vino dalla stanza sul retro dopo aver scoperto che Leish si era dimenticata di mettere il lucchetto alla porta. Stando ad Androl, Dobser era un noto beone, e Taim lo aveva picchiato fino a farlo svenire più di una volta per essersi dato al vino.

Pevara poteva avvertire la reazione di Androl nei confronti dell’uomo. Tristezza. Una tristezza profonda, devastante. Dobser aveva l’oscurità in fondo agli occhi.

Pevara colpì rapidamente, legando Dobser con Aria e schiaffando uno schermo tra l’uomo ignaro e la Fonte. Androl sollevò un randello, ma non era necessario. Dobser sgranò gli occhi mentre veniva alzato in aria; Pevara si mise le mani dietro la schiena, osservandolo con occhio critico.

«Sei certa di questo?» chiese Androl piano.

«Comunque ora è troppo tardi» replicò Pevara, legando i flussi di Aria. «I resoconti sembrano concordare. Più una persona era votata alla Luce prima di essere presa, più sarà votata all’Ombra dopo la caduta. E così...»

E così quest’uomo, che era sempre stato piuttosto tiepido, sarebbe dovuto essere più facile da spezzare, corrompere o convertire degli altri. Quello era importante, dal momento che i lacchè di Taim probabilmente si sarebbero resi conto di quello che era successo non appena...

«Dobser?» chiese una voce. Due figure oscurarono la soglia. «Hai il vino? Non serve sorvegliare il davanti; la donna non è....»

Pevara reagì all’istante, gettando flussi verso i due uomini mentre formava un filamento di Spirito. Quelli respinsero i suoi tentativi di schermarli — era duro frapporre uno schermo tra la Fonte e una persona che tratteneva l’Unico Potere — ma i suoi bavagli andarono a posto e bloccarono le loro urla.

Pevara avvertì Aria avvolgerlesi attorno e uno schermo che cercava di insinuarsi tra lei e la Fonte. Scagliò in fuori il filamento di Spirito, indovinando dove dovevano essere i flussi e tagliandoli.

Leems barcollò all’indietro con aria sorpresa quando i suoi flussi svanirono. Pevara si gettò in avanti, intessendo un altro schermo e schiantandolo tra lui e la Fonte mentre andava a sbattergli contro, gettandolo all’indietro contro il muro. Quella distrazione funzionò, e il suo schermo lo tagliò fuori dall’Unico Potere.

Lanciò un secondo schermo verso Welyn, ma lui la colpì con i propri filamenti di Aria. Quelli la scagliarono all’indietro per la stanza. Pevara intessé Aria mentre sbatteva contro la parete con un grugnito. La sua vista ondeggiò, ma mantenne la presa su quel singolo filamento e, per istinto, scagliandolo in avanti, afferrò il piede di Welyn che stava cercando di correre fuori dall’edificio.

Pevara avvertì il terreno tremare per la caduta di qualcuno. Lui era inciampato, vero? Era frastornata e non riusciva a vedere bene.

Si mise a sedere, dolorante dappertutto, ma si aggrappò ai filamenti di Aria che aveva intessuto come bavagli. Se li avesse lasciati andare, gli uomini di Taim avrebbero potuto gridare. Se l’avessero fatto, lei sarebbe morta. Sarebbero morti tutti. O peggio.

Scacciò via lacrime di dolore dagli occhi e scoprì Androl in piedi sopra i due Asha’man, randello in mano. Pareva che li avesse tramortiti entrambi, non fidandosi di schermi che non poteva vedere. Era un bene, dal momento che il suo secondo schermo non era andato al suo posto. Ve lo mise ora.

Dobser era ancora sospeso dove l’aveva messo, i suoi occhi ora più sgranati. Androl guardò Pevara. «Luce!» disse. «Pevara, è stato incredibile. Hai sconfitto due Asha’man, praticamente da sola!»

Lei sorrise dalla soddisfazione e, un po’ intontita, prese la mano di Androl, lasciando che la aiutasse a rimettersi in piedi. «Cosa pensavi che facesse l’Ajah Rossa con il suo tempo, Androl? Che ce ne stessimo sedute a lamentarci degli uomini? Ci esercitiamo a combattere altri incanalatoli.»

Percepì il rispetto di Androl mentre lui si occupava di trascinare Welyn dentro l’edificio e chiudere la porta, poi controllare le finestre per accertarsi che nessuno li avesse visti. Chiuse rapidamente le imposte, poi incanalò per creare una luce.

Pevara trasse un respiro, poi sollevò una mano e si stabilizzò contro il muro.

Androl alzò lo sguardo bruscamente. «Dobbiamo portati da uno degli altri per essere Guarita.»

«Starò bene» disse lei. «Ho solo preso una botta in testa che fa tremolare la stanza. Passerà.»

«Fammi vedere» disse Androl avvicinandosi, la sua luce che fluttuava accanto a lui. Pevara gli concesse di armeggiare controllandole gli occhi e tastandole la testa in cerca di bernoccoli. Spostò la luce più vicino agli occhi di lei. «Ti fa male guardare questa?»

«Sì» ammise lei, distogliendo lo sguardo.

«Nausea?»

«Un poco.»

Androl borbottò, poi si tolse di tasca un fazzoletto e ci versò un po’ d’acqua dalla sua fiasca. Assunse un’espressione concentrata e la sua luce si spense. Il fazzoletto crepitò piano e, quando glielo porse, era congelato. «Tienilo contro la ferita» disse. «Dimmi se inizi a sentirti sonnolenta. Potrebbe peggiorare se ti addormenti.»

«Sei preoccupato per me?» chiese lei divertita, facendo come diceva.

«Sto solo... cos’è che mi hai detto prima? ‘Tenendo d’occhio le nostre risorse’?»

«Ne sono certa» disse Pevara, premendo il fazzoletto ghiacciato contro la testa. «Dunque conosci anche la medicina da campo?»

«Ho fatto da apprendista presso la Donna Sapiente di una cittadina, una volta» disse distrattamente mentre si inginocchiava per legare gli uomini svenuti. Pevara fu lieta di poter lasciar andare i flussi di Aria su di loro, anche se mantenne gli schermi.

«Una Donna Sapiente ha preso un apprendista maschio?»

«Non all’inizio» disse Androl. «È.... una lunga storia.»

«Eccellente: una lunga storia mi impedirà di addormentarmi finché gli altri non ci raggiungeranno.» A Emarin e gli altri era stato detto di andare a farsi vedere, per creare un alibi al gruppo, nel caso in cui la scomparsa di Dobser fosse stata notata.

Androl la fissò, ricreando la sua luce. Poi scrollò le spalle, continuando il suo lavoro. «Iniziò quando persi un amico per colpa delle febbri durante una battuta di pesca ai lucci al largo di Mayene. Quando tonai sulla terraferma, cominciai a pensare che avremmo potuto salvare Sayer se qualcuno di noi avesse saputo cosa fare. Così andai in cerca di qualcuno che potesse insegnarmi...»

4

Vantaggi di un legame

«E quella fu la fine» disse Pevara, sedendosi contro la parete.

Androl poteva sentire le sue emozioni. Erano seduti nel magazzino dove avevano combattuto gli uomini di Taim, aspettando Emarin, che affermava di poter far parlare Dobser. Androl stesso aveva poche capacità negli interrogatori. L’odore di grano era diventato un lezzo rancido. Si guastava all’improvviso, a volte.

Pevara era diventata silenziosa, sia dentro che fuori, dopo aver parlato dell’omicidio della sua famiglia a opera di amici di lunga data.

«Li odio ancora» disse. «Posso pensare alla mia famiglia senza soffrire, ma gli Amici delle Tenebre... io li odio. Almeno ho un po’ di vendetta, dal momento che di sicuro il Tenebroso non li ha difesi. Hanno passato tutte le loro vite a seguirlo, sperando in un posto nel suo nuovo mondo, solo per ritrovarsi con l’avvento dell’Ultima Battaglia molto tempo dopo la loro morte. Suppongo che non sia meglio per quelli che vivono ora. Una volta che avremo vinto l’Ultima Battaglia, lui avrà le loro anime. Spero che la loro punizione duri a lungo.»

«Sei così sicura che vinceremo?» chiese Androl.

«Certo che vinceremo. Non è una domanda, Androl. Non possiamo permetterci di renderla tale.»

Lui annuì. «Hai ragione. Continua.»

«Non c’è altro da dire. Strano raccontare la storia dopo tutti questi anni. Per parecchio tempo, non riuscii a parlarne.»

Un silenzio calò sulla stanza. Dobser era appeso nei suoi lacci, fronte al muro, le orecchie otturate dai flussi di Pevara. Gli altri due erano ancora incoscienti. Androl li aveva colpiti forte e intendeva assicurarsi che non si svegliassero presto.

Pevara li aveva schermati, ma non poteva certo mantenere tre schermi allo stesso tempo se gli uomini avessero cercato di liberarsi. Di solito le Aes Sedai usavano più di una sorella per trattenere un uomo. Trattenerne tre sarebbe stato impossibile per un’unica incanalatrice, forte o no. Poteva legare quegli schermi, ma Taim aveva fatto esercitare gli Asha’man su come sfuggire a uno schermo legato.

Sì, meglio assicurarsi che gli altri due non si svegliassero. Per quanto sarebbe stato utile semplicemente tagliar loro la gola, lui non ne aveva il coraggio. Invece mandò un minuscolo filamento di Spirito e Aria a toccare ciascuna delle loro palpebre. Dovette usare un unico flusso, e debole, ma riuscì a toccare tutti i loro occhi. Se le palpebre si fossero socchiuse un poco, l’avrebbe saputo. Sarebbe dovuto bastare.

Pevara stava ancora pensando alla sua famiglia. Aveva raccontato la verità: odiava gli Amici delle Tenebre. Tutti quanti. Era un odio misurato, non fuori controllo, ma era comunque forte dopo tutti questi anni.

Androl non l’avrebbe sospettato in questa donna che pareva sorridere così spesso. Poteva percepire che provava dolore. E, stranamente, che si sentiva... sola.

«Mio padre si uccise» disse Androl, senza averne davvero l’intenzione.

Lei lo guardò.

«Per anni mia madre finse che si fosse trattato di un incidente» continuò Androl. «Lo fece nei boschi, balzando giù da un dirupo. Si era seduto con lei la notte prima e le aveva spiegato cosa aveva intenzione di fare.»

«Lei non cercò di fermarlo?» chiese Pevara, sbigottita.

«No» disse Androl. «Solo pochi anni prima che lei trovasse l’ultimo abbraccio della Madie, riuscii a cavarle qualche risposta. Era spaventata da lui. Quello per me fu una sorpresa: era sempre stato così gentile. Cos’era cambiato in quegli ultimi anni da indurla a temerlo?» Androl si voltò verso Pevara. «Mia madre disse che vedeva cose nelle ombre. Che aveva cominciato a impazzire.»

«Ah...»

«Mi hai chiesto perché sono venuto alla Torre Nera. Volevi sapere perché ho chiesto di essere messo alla prova. Be’, ciò che sono risponde a una domanda per me. Mi dice chi era mio padre e perché fece quello che sentiva di dover fare.

«Posso vederne i segni ora. I nostri affari andavano troppo bene. Mio padre poteva trovare cave di pietra e vene di metallo dove nessun altro ci riusciva. Le persone lo ingaggiavano per trovare depositi preziosi per loro. Era il migliore. Misteriosamente capace. Riuscii... a vederlo in lui alla fine, Pevara. Avevo solo dieci anni, ma mi ricordo. La paura nei suoi occhi. Conosco quella paura adesso.» Esitò. «Mio padre balzò giù da quel dirupo per salvare le vite della sua famiglia.»

«Mi dispiace» disse Pevara.

«Sapere cosa sono, cos’era lui, aiuta.»

Aveva ricominciato a piovere, grosse gocce che colpivano le finestre come ciottoli. La porta del magazzino si aprì e finalmente Emarin sbirciò dentro. Vide Dobser appeso lì e parve sollevato. Poi vide gli altri due e trasalì. «Cosa avete fatto?»

«Quello che andava fatto» disse Androl alzandosi in piedi. «Perché ci hai messo così tanto?»

«Ho quasi iniziato un altro scontro con Coteren» disse Emarin, ancora fissando i due Asha’man prigionieri. «Penso che ci rimanga poco tempo, Androl. Non abbiamo lasciato che ci provocassero, ma Coteren pareva irritato... molto più del solito. Non penso che ci tollereranno ancora per molto.»

«Be’, questi prigionieri ci mettono comunque di fronte a un conto alla rovescia» disse Pevara, spostando Dobser per far spazio a Emarin. «Pensi davvero di riuscire a far parlare quest’uomo? Ho cercato di interrogare Amici delle Tenebre in precedenza. Possono essere difficili da incrinare.»

«Ah,» disse Emarin «ma questo non è un Amico delle Tenebre. Questo è Dobser.»

«Non penso che sia davvero lui» disse Androl, esaminando l’uomo che penzolava dai legacci. «Non riesco ad accettare che qualcuno possa essere costretto a servire il Tenebroso.»

Poteva percepire il disaccordo di Pevara: lei pensava davvero che fosse successo questo. Chiunque fosse in grado di incanalare poteva essere Convertito, aveva spiegato. I testi antichi ne parlavano.

Quell’idea faceva venire ad Androl voglia di vomitare. Costringere qualcuno a essere malvagio? Non sarebbe dovuto essere possibile. Il destino muoveva le persone e le metteva in posizioni terribili, al costo delle loro vite e a volte della loro sanità mentale. Ma la scelta di servire il Tenebroso o la Luce... di sicuro quella scelta non poteva essere sottratta a una persona.

Per Androl l’ombra che vedeva dietro gli occhi di Dobser era una prova sufficiente. L’uomo che aveva conosciuto era scomparso, ucciso, e qualcos’altro — qualcosa di malvagio — era stato messo nel suo corpo. Una nuova anima. Doveva trattarsi di quello.

«Qualunque cosa sia,» disse Pevara «ancora dubito che tu possa costringerlo a parlare.»

«Le migliori persuasioni» disse Emarin, le mani serrate dietro la schiena «sono quelle che non vengono imposte. Pevara Sedai, se vuoi essere così gentile da rimuovere i flussi che gli bloccano le orecchie, così che possa ricominciare a sentire... ma rimuovili solo al minimo, come se il flusso fosse stato legato e stesse venendo meno. Voglio che pensi di sentire per caso quello che sto per dire.»

Pevara lo fece. Almeno, Androl pensò che l’avesse fatto. Condividere quel doppio legame non voleva dire che potessero vedere i flussi l’uno dell’altro. Lui poteva percepire l’apprensione di Pevara, però. Stava pensando ad Amici delle Tenebre che aveva interrogato, e desiderava avere con sé... qualcosa. Uno strumento che aveva usato contro di loro?

«Penso proprio che possiamo nasconderà nella mia tenuta» disse Emarin in tono altero.

Androl sbatté le palpebre. Quell’uomo aveva un portamento più alto, più fiero, più... autorevole. La sua voce divenne potente, altezzosa. In un batter d’occhio era diventato un nobile.

«Nessuno penserà a cercarci lì» continuò Emarin. «Vi accetterò come miei soci, e quelli inferiori tra noi — il giovane Evin, per esempio — potranno entrare alle mie dipendenze come servitori. Se giochiamo la nostra mano come si deve, possiamo costruire una Torre Nera rivale.»

«Io... non so quanto sarebbe saggio» disse Androl, stando al gioco.

«Silenzio» intimò Emarin. «Chiederò la tua opinione quando sarà richiesta. Aes Sedai, l’unico modo in cui potremo rivaleggiare con la Torre Bianca e la Torre Nera è riuscire a creare un posto dove incanalatoli maschi e femmine lavorino assieme. Una... Torre Grigia, se vogliamo.»

«E una proposta interessante.»

«È Tunica cosa che ha senso» disse Emarin, poi si voltò verso il prigioniero. «Non può sentire quello che diciamo, vero?»

«No» rispose Pevara.

«Lascialo andare, allora. Voglio parlare con lui.»

Pevara, esitante, fece come ordinato. Dobser crollò sul pavimento, attutendo a malapena la caduta. Barcollò un attimo, incerto sui suoi piedi, poi lanciò immediatamente un’occhiata verso l’uscita.

Emarin allungò una mano dietro la schiena, tirando via qualcosa dalla cintura e gettandolo sul pavimento. Un borsellino. Tintinnò nel toccare terra. «Mastro Dobser?» disse Emarin.

«Cos’è questo?» chiese Dobser, abbassandosi con esitazione e prendendo il borsello. Vi guardò dentro e strabuzzò gli occhi.

«Un pagamento» disse Emarin.

Dobser strinse gli occhi. «Per fare cosa?»

«Mi fraintendi, Mastro Dobser» disse Emarin. «Non ti sto chiedendo di fare nulla: ti sto pagando in segno di scuse. Ho mandato Androl qui a chiedere il tuo aiuto, e lui sembra aver... trasceso i limiti delle sue istruzioni. Volevo semplicemente parlare con te. Non volevo che fossi avvolto in Aria e infastidito.»

Dobser si guardò attorno, sospettoso. «Dove hai trovato così tanto denaro, Emarin? Cosa ti fa pensare di poter cominciare a dare ordini? Sei solo un Soldato...» Guardò di nuovo il contenuto del borsellino.

«Vedo che ci capiamo» disse Emarin con un sorriso. «Non tradirai la mia copertura, allora?»

«Io...» Dobser si accigliò. Guardò Welyn e Leems, stesi privi di sensi sul pavimento.

«Sì» disse Emarin. «Questo sarà un problema, vero? Non credi che potremmo semplicemente consegnare Androl a Taim e attribuire a lui la colpa di questo?»

«Androl?» disse Dobser con uno sbuffo. «Il paggetto? Che mette fuori gioco due Asha’man? Nessuno ci crederebbe. Nessuno.»

«Un’osservazione valida, Mastro Dobser» disse Emarin.

«Consegna la Aes Sedai» disse Dobser, puntando un dito verso di lei.

«Ahimè, ho bisogno di lei. Questo è un problema. Un vero problema.»

«Be’,» disse Dobser «forse potrei parlare al M’Hael per te. Sai, sistemare le cose.»

«Sarebbe molto apprezzato» disse Emarin, prendendo una sedia che stava accanto alla parete e posandola a terra, poi mettendone un’altra davanti. Si sedette, indicando a Dobser di fare lo stesso. «Androl, renditi utile. Trova qualcosa da bere per me e Mastro Dobser. Tè. Lo vuoi zuccherato?»

«No» disse Dobser. «In effetti, ho sentito che qui da qualche parte c’era del vino...»

«Vino, Androl» disse Emarin, schioccando le dita.

Be’, pensò Androl, meglio stare al gioco. Si inchinò, scoccando un’occhiataccia calcolata a Dobser, poi andò a prendere delle coppe e del vino dal magazzino. Quando tornò, Dobser ed Emarin stavano chiacchierando amichevolmente.

«Capisco» disse Emarin. «Ho avuto tedi problemi a trovare aiuto adeguato all’interno della Torre Nera. Vedi, la necessità di preservare la mia identità è prioritaria.»

«Posso capirlo, mio signore» disse Dobser. «Insomma, se qualcun altro sapesse che tra le nostre file c’è un Sommo Signore di Tear, non la finirebbero di leccarti i piedi. Posso assicurartelo! E il M’Hael... be’, non gradirebbe qualcuno con così tanta autorità qui. No, niente affatto!»

«Capisci perché mi sono dovuto mantenere in disparte» spiegò Emarin, allungando una mano e accettando una coppa di vino mentre Androl lo versava.

Un Sommo Signore di Tear? pensò Androl divertito. Pareva che Dobser se la stesse bevendo come avrebbe fatto con un liquore forte.

«E tutti che pensavamo che fossi ossequioso verso Logain perché eri stupido!» disse Dobser.

«Ahimè, che sorte mi è stata data. Taim mi avrebbe smascherato in un istante se avessi passato troppo tempo attorno a lui. Perciò sono stato costretto ad andare con Logain. Lui e quel Drago sono proprio dei contadinotti e non avrebbero mai riconosciuto un uomo di nobili natali.»

«Mio signore,» disse Dobser «ti confido che ho avuto qualche sospetto.»

«Come pensavo» disse Emarin, prendendo un sorso di vino. «Per dimostrare che non è avvelenato» spiegò, prima di passare la coppa a Dobser.

«È tutto a posto, mio signore» disse Dobser. «Mi fido di te.» Tracannò tutto il vino. «Se non puoi fidarti di un Sommo Signore in persona, di chi puoi fidarti, giusto?»

«Giusto» disse Emarin.

«Posso dirti questo» riprese Dobser, protendendo la coppa e agitandola perché Androl la riempisse di nuovo. «Ti servirà un modo migliore per tenerti lontano da Taim. Seguire Logain non funzionerà più.»

Emarin prese una sorsata lunga e meditabonda dalla propria coppa. «Taim l’ha catturato. Capisco. Immaginavo che sarebbe andata così. Si è capito dal ritorno di Welyn e degli altri.»

«Già» disse Dobser, lasciando che Androl gli riempisse ancora la coppa. «Logain è forte, però. Serve parecchio lavoro per Convertire un uomo come lui. Forza di volontà, sai? Ci vorrà un giorno o due per Convertirlo. Comunque, puoi rivelarti lo stesso a Taim, spiegare quali sono i tuoi piani. Lui capirà, e continua a dire che gli uomini gli sono più utili se non deve Convertirli. Non so perché. Però con Logain non ha avuto altra scelta. Un procedimento orribile.» Dobser rabbrividì.

«Allora andrò a parlargli, Mastro Dobser. Garantirai per me, per caso? Mi... assicurerò che tu venga pagato per il disturbo.»

«Certo, certo» disse Dobser. «Perché no?» Tracannò il vino, poi scattò in piedi. «Sarà a controllare Logain. Lo fa sempre, a quest’ora di notte.»

«E dove sarebbe?» disse Emarin.

«Le stanze segrete» disse Dobser. «Nelle fondamenta che stiamo costruendo. Conosci la sezione orientale, dove il crollo ha richiesto tutti quegli scavi supplementari? Non si è trattato di un crollo, solo di una scusa per coprire il lavoro in più che veniva fatto. E...» Dobser esitò.

«E questo è sufficiente» disse Pevara, legando di nuovo l’uomo con Aria e otturandogli le orecchie. Incrociò le braccia, guardando Emarin. «Sono colpita.»

Emarin allargò le mani in un gesto di umiltà. «Ho sempre avuto un talento nel mettere le persone a loro agio. In verità, non ho proposto di prendere Dobser perché lo ritenevo facile da corrompere. L’ho scelto per via della sua... be’, delle sue doti attenuate di espressione cognitiva.»

«Convertire qualcuno all’Ombra non lo rende meno stupido» disse Androl. «Ma se potevi fare questo, perché prima abbiamo dovuto aggredirlo?»

«Si tratta di controllare la situazione, Androl» disse Emarin. «Un uomo come Dobser non dev’essere affrontato nel suo elemento, circondato da Amici con più cervello di lui. Dovevamo spaventarlo, farlo agitare, poi offrirgli un modo per cavarsela.» Emarin esitò, lanciando un’occhiata a Dobser. «Inoltre non penso che volessimo rischiare che andasse da Taim, cosa che avrebbe potuto fare se lo avessi avvicinato in privato senza la minaccia della violenza.»

«E ora?» chiese Pevara.

«Ora» disse Androl «diamo a questi tre qualcosa che li terrà a nanna fino a Bel Tine. Raduniamo Nalaam, Canler, Evin e Jonneth. Aspettiamo che Taim finisca di controllare Logain; facciamo irruzione, lo liberiamo e strappiamo la Torre all’Ombra.»

Rimasero in silenzio per un momento, la stanza illuminata solo dall’unica lampada tremolante. La pioggia spruzzava la finestra.

«Bene,» disse Pevara «sempre che tu non stia proponendo un compito difficile, Androl...»

Rand aprì gli occhi al sogno, un po’ sorpreso di scoprire che si era addormentato. Finalmente Aviendha l’aveva lasciato assopire. Per la verità, probabilmente aveva permesso anche a sé stessa di addormentarsi. Era parsa stanca quanto lui. Di più, forse.

Rand si mise in piedi nel prato di erba morta. Aveva potuto percepire la preoccupazione di Aviendha non solo tramite il legame, ma nel modo in cui lo aveva stretto. Aviendha era una combattente, una guerriera, ma perfino una persona come lei aveva bisogno di qualcosa a cui aggrapparsi, una volta ogni tanto. La Luce sapeva quanto ne aveva bisogno Rand.

Si guardò attorno. Questo non sembrava Tel’aran’rhiod, non completamente. Il campo morto si estendeva in lontananza in ogni direzione, presumibilmente all’infinito. Questo non era il vero Mondo dei Sogni; era un frammento di sogno, un mondo creato da un potente Sognatore o Camminatore dei Sogni.

Rand iniziò a camminare, i piedi che facevano scrocchiare foglie morte, anche se non c’erano alberi. Probabilmente avrebbe potuto rimandare sé stesso ai propri sogni; anche se non era stato mai tanto bravo quanto molti dei Reietti nel camminare nei sogni, almeno quello sapeva farlo. La curiosità lo spinse avanti.

Non dovrei essere qui, pensò. Ho messo delle protezioni.

Come era arrivato in quel posto e chi l’aveva creato? Aveva un sospetto. C’era una persona che usava spesso i frammenti di sogno.

Rand avvertì una presenza nelle vicinanze. Continuò ad avanzare, senza voltarsi, ma seppe che ora qualcuno gli stava passeggiando accanto.

«Elan» disse Rand.

«Lews Therin.» Elan indossava ancora il suo corpo più recente, l’uomo alto e avvenente vestito di rosso e nero. «Esso muore, e presto la polvere dominerà. La polvere... poi nulla.»

«Come hai superato le mie protezioni?»

«Non lo so» disse Moridin. «Sapevo che, se avessi creato questo posto, tu ti saresti unito a me qui. Non puoi starmi lontano. Il Disegno non lo permetterà. Siamo attratti, tu e io. Ancora e ancora e ancora. Due navi ormeggiate sulla stessa spiaggia, che cozzano l’una contro l’altra a ogni nuova marea.»

«Poetico» disse Rand. «Ho visto che finalmente hai tolto il guinzaglio a Mierin.»

Moridin si fermò e anche Rand lo fece, guardandolo. Quell’uomo sembrava emanare rabbia come ondate di calore.

«È venuta da te?» domandò Moridin.

Rand non disse nulla.

«Non fingere di aver saputo che era ancora viva. Non lo sapevi, non potevi saperlo.»

Rand rimase immobile. Le sue emozioni su Lanfear — o comunque si facesse chiamare adesso — erano complicate. Lews Therin l’aveva disprezzata, ma Rand l’aveva conosciuta principalmente come Selene, e aveva provato affetto per lei... almeno fin quando non aveva cercato di uccidere Egwene e Aviendha.

Pensare a lei gli richiamò alla mente Moiraine, gli fece sperare cose in cui non avrebbe dovuto sperare.

Se Lanfear è ancora viva... potrebbe esserlo anche Moiraine?

Fronteggiò Moridin con tranquilla sicurezza. «Sguinzagliarla ora non ha senso» disse Rand. «Non esercita più alcun potere su di me.»

«Sì» disse Moridin. «Ti credo. Non lo esercita, ma penso che nutra ancora qualche tipo di... rancore verso la donna che hai scelto. Com’è che si chiama? Quella che si definisce Aiel ma porta delle armi?»

Rand non si lasciò ingannare dal tentativo di irritarlo.

«Comunque Mierin ti odia, adesso» continuò Moridin. «Penso che ti incolpi per quello che le è successo. Dovresti chiamarla Cyndane. Le è stato proibito di usare il nome che si è scelta.»

«Cyndane...» disse Rand, saggiando la parola. «‘Ultima Possibilità’? Il tuo padrone ha acquisito il senso dell’umorismo, vedo.»

«Non voleva essere divertente» disse Moridin.

«No, suppongo di no.» Rand guardò il paesaggio sconfinato di erba e foglie morte. «È difficile pensare che avevo così tanta paura di te in quei giorni andati. Allora invadevi i miei sogni o mi portavi in uno di questi frammenti di sogno? Non sono mai riuscito a capirlo.»

Moridin non disse nulla.

«Ricordo una volta...» disse Rand. «Seduto presso il fuoco, circondato da incubi che sembravano quelli di Tel’aran’rhiod. Non saresti mai stato in grado di tirare qualcuno compietamente nel Mondo dei Sogni, tuttavia io non sono un Camminatore dei Sogni, capace di entrare per conto mio.»

Moridin, come molti dei Reietti, solitamente era entrato dentro Tel’aran’rhiod in carne e ossa, cosa molto pericolosa. Alcuni dicevano che entrare a quel modo era una cosa malvagia, che ti costava parte della tua umanità. Ti rendeva anche più potente.

Moridin non fornì alcun indizio su ciò che era successo quella notte. Rand aveva ricordi sbiaditi di quei giorni, mentre viaggiava verso Tear. Si ricordò visioni nella notte, visioni di suoi amici o familiari che tentavano di ucciderlo. Moridin... Ishamael... lo aveva trascinato contro la sua volontà in sogni che si intersecavano con Tel’aran’rhiod.

«In quei giorni eri pazzo» disse Rand piano, guardando Moridin negli occhi. Poteva quasi vedere dei fuochi ardere lì. «Sei ancora pazzo, vero? Riesci solo ad arginarlo. Nessuno potrebbe servirlo senza essere almeno un poco pazzo.»

Moridin fece un passo avanti. «Dileggia quanto vuoi, Lews Therin. La fine giunge. Tutto sarà dato al grande soffocamento dell’Ombra, per essere abusato, squamato, strangolato.»

Anche Rand fece un passo avanti, proprio di fronte a Moridin. Avevano la stessa statura. «Tu odi te stesso» sussurrò Rand. «Posso — percepirlo in te, Elan. Una volta lo servivi per il potere; ora lo fai perché la sua vittoria — e la fine di tutte le cose — è Tunica liberazione che conoscerai mai. Preferiresti non esistere che continuare a essere te. Devi sapere che non ti lascerà andare. Mai. Non te.»

Moridin sogghignò. «Egli mi lascerà ucciderti prima che questo abbia fine, Lews Therin. Tu, e quella coi capelli biondi, e la donna aiel, e la brunetta...»

«Ti comporti come se si trattasse di una competizione fra te e me, Elan» lo interruppe Rand.

Moridin rise, gettando indietro la testa. «Certo che lo è. Non lo hai ancora capito? Per le cascate di sangue, Lews Therin! Riguarda noi due. Proprio come nelle Epoche passate, ancora e ancora, noi ci combattiamo. Tu e io.»

«No» disse Rand. «Non questa volta. Ho chiuso con te. Ho una battaglia più importante da combattere.»

«Non cercare di...»

La luce del sole esplose attraverso le nuvole. Spesso non c’era luce solare nel Mondo dei Sogni, ma ora inondò l’area attorno a Rand.

Moridin barcollò all’indietro. Alzò lo sguardo verso la luce, poi fissò Rand e strinse gli occhi. «Non pensare... non pensare che crederò ai tuoi trucchetti, Lews Therin. Weiramon è rimasto scosso da quello che gli hai fatto, ma non è una cosa tanto difficile trattenere saidin e ascoltare i battiti del cuore delle persone che accelerano.»

Rand fece uno sforzo di volontà. Le foglie morte scricchiolanti iniziarono a trasformarsi ai suoi piedi, diventando di nuovo verdi, e fili d’erba spuntarono tra quelle foglie. Il verde si diffuse da lui come vernice versata, e sopra le nuvole si allontanarono ribollendo.

Moridin sgranò gli occhi. Barcollò, fissando il cielo mentre le nuvole si ritiravano... Rand poteva percepire il suo sconcerto. Questo era il frammento di sogno di Moridin.

Però, per attirarvi dentro qualcun altro, aveva dovuto metterlo vicino a Tel’aran’rhiod. Si applicavano quelle regole. C’era anche qualcos’altro, qualcosa sulla connessione tra loro due...

Rand avanzò a grandi passi, sollevando le braccia ai lati. Spuntò erba a ondate, e boccioli vermigli eruppero dal terreno come se la terra stesse arrossendo. La tempesta si placò, le nuvole nere arse via dalla luce.

«Dillo al tuo padrone!» ordinò Rand. «Digli che questo scontro non è come gli altri. Digli che sono stanco di sgherri, che ne ho abbastanza di questi meschini movimenti di pedine. Digli che sto venendo per lui!»

«Questo è sbagliato» disse Moridin, visibilmente scosso. «Questo non è....» Guardò Rand per un momento, in piedi sotto il sole fiammeggiante, poi svanì.

Rand esalò un respiro profondo. L’erba morì attorno a lui, le nuvole tornarono di colpo, la luce del sole sbiadì. Anche se Moridin se n’era andato, trattenere quella trasformazione del paesaggio era stato difficile. Rand si afflosciò annaspando, ristabilendosi dallo sforzo.

Qui desiderare che qualcosa fosse vero poteva renderlo tale. Se solo tutto fosse stato così semplice nel mondo reale.

Chiuse gli occhi e desiderò andarsene, per dormire per il poco tempo che gli restava prima di doversi svegliare. Svegliarsi e salvare il mondo. Se poteva.

Pevara si accovacciò accanto ad Androl nella notte piovosa. Il suo mantello era completamente zuppo. Conosceva un paio di flussi che sarebbero stati utili per quello, ma non osava incanalare. Lei e gli altri si sarebbero trovati davanti Aes Sedai Convertite e donne dell’Ajah Nera. Quelle potevano percepirla, se avesse incanalato.

«Stanno decisamente sorvegliando la zona» sussurrò Androl. Davanti a loro, il terreno si separava in una vasta sequenza di costruzioni in mattoni e buche. Erano le fondamenta di quella che alla fine sarebbe diventata la Torre Nera vera e propria. Se Dobser aveva ragione, all’interno di quelle fondamenta erano state create altre stanze: camere segrete, quasi completate, che sarebbero rimaste segrete mentre la Torre stessa veniva costruita.

Un paio di Asha’man di Taim erano lì vicino, intenti a chiacchierare. Anche se cercavano di sembrare disinvolti, l’effetto era guastato dal tempo. Perché mai qualcuno avrebbe scelto di starsene fuori in una notte come questa? Malgrado un braciere caldo che li illuminava e un flusso d’Aria per far colar via la pioggia, la loro presenza era sospetta.

Guardie. Pevara cercò di inviare il pensiero ad Androl direttamente.

Funzionò. Poté percepire la sorpresa dell’uomo mentre il pensiero si intrufolava tra i suoi.

Le tornò qualcosa di indistinto. Dovremmo approfittarne.

Sì, inviò lei a sua volta. Il pensiero successivo, però, era troppo complesso, così glielo sussurrò. «Come avete fatto a non notare mai che lasciava delle guardie alle fondamenta, la notte? Se ci sono davvero delle stanze segrete, anche il lavoro per costruirle dev’essere stato fatto di notte.»

«Taim ha imposto un coprifuoco» bisbigliò Androl. «Ci permette di ignorarlo solo quando fa comodo a lui, come per il ritorno di Welyn stanotte. Inoltre, questa zona è pericolosa, con quelle buche e fosse. Sarebbe una ragione sufficiente per mettere delle guardie, tranne che...»

«Tranne che» terminò Pevara «Taim non è esattamente il tipo a cui importa se un bambino o due si rompe il collo ficcando il naso in giro.»

Androl annuì.

Pevara e Androl attesero nella pioggia, contando i respiri, fin quando tre nastri di Fuoco volarono per l’aria e colpirono le guardie dritto in testa. I due Asha’man crollarono come sacchi di grano. Nalaam, Emarin e Jonneth avevano svolto il loro lavoro alla perfezione. Avevano incanalato rapidamente: con un po’ di fortuna, non sarebbe stato notato oppure sarebbe stato ritenuto opera delle guardie di Taim.

Luce, pensò Pevara. Androl e gli altri sono davvero armi. Non si era fermata a considerare che Emarin e gli altri avrebbero agito con attacchi letali. Era del tutto estraneo alla sua esperienza come Aes Sedai. Le Aes Sedai non uccidevano nemmeno i falsi Draghi, se potevano fame a meno.

«Domare uccide» disse Androl, gli occhi fissi in avanti. «Seppur lentamente.»

Luce. Sì, potevano esserci vantaggi nel loro legame... ma era anche dannatamente scomodo. Avrebbe dovuto esercitarsi a schermare i propri pensieri.

Emarin e gli altri giunsero dall’Oscurità, unendosi a Pevara e Androl presso il braciere. Canler rimase indietro, con gli altri ragazzi dei Fiumi Gemelli, pronto a guidarli via dalla Torre Nera in un tentativo di fuga se nel corso della notte qualcosa fosse andato storto. Aveva senso lasciarlo indietro, nonostante le sue proteste. Aveva una famiglia.

Trascinarono i cadaveri nelle ombre, ma lasciarono il braciere acceso. Chiunque avesse cercato le guardie, avrebbe visto che la luce era ancora lì, ma la notte era così piena di pioggia e nebbia che una persona si sarebbe dovuta avvicinare per rendersi conto che quelli che stavano badando al fuoco erano scomparsi.

Anche se Androl si lamentava spesso di non sapere perché gli altri lo seguivano, prese immediatamente il comando del gruppo, mandando Nalaam e Jonneth a sorvegliare il margine delle fondamenta. Jonneth portava il suo arco, senza corda nella notte umida. Speravano che avrebbe smesso di piovere e che sarebbe stato in grado di usarlo quando non avessero potuto rischiare di incanalare.

Androl, Pevara ed Emarin scivolarono lungo una delle discese fangose dentro le buche delle fondamenta che erano state scavate. Quando lei atterrò, il fango le schizzò addosso, ma era già zuppa e la pioggia lavò via il sudiciume.

Le fondamenta erano fatte di pietre costruite a formare pareti tra stanze e corridoi; laggiù diventavano un labirinto, con un flusso costante di pioggia che cadeva dall’alto. Al mattino, ai soldati Asha’man sarebbe stato assegnato il compito di asciugare le fondamenta.

Come troviamo l’entrata?, trasmise Pevara.

Androl si inginocchiò, con un piccolissimo globo di luce che gli fluttuava sopra la mano. Le gocce di pioggia passavano attraverso la luce, assomigliando per un attimo a meteoriti minuscoli mentre svanivano in un lampo. Androl posò le dita nell’acqua addensata per terra.

Alzò lo sguardo, poi indicò. «Scorre in questa direzione» sussurrò. «Va da qualche parte. E lì che troveremo Taim.»

Emarin bofonchiò in segno di apprezzamento. Androl alzò una mano, convocando Jonneth e Nalaam giù nelle fondamenta con loro, poi fece strada, procedendo piano.

Non. Fai. Rumore. Bene, trasmise Pevara.

Addestrato come esploratore, le rispose lui. Nei boschi. Montagne di Nebbia.

Quanti lavori aveva fatto nella sua vita? Era stata preoccupata per lui. Una vita come quella che aveva condotto poteva indicare un’insoddisfazione verso il mondo, un’impazienza. Il modo in cui parlava della Torre Nera, però... la passione con cui era disposto a combattere... quello diceva qualcosa di diverso. Non si trattava solo della lealtà verso Logain. Sì, Androl e gli altri rispettavano Logain, ma per loro lui rappresentava qualcosa di molto più grande. Un posto dove uomini come loro erano accettati.

Una vita come quella di Androl — poteva indicare un uomo che non si impegnava o che era insoddisfatto, ma poteva indicare anche qualcos’altro: un uomo che cercava. Un uomo che sapeva che la vita che desiderava esisteva là fuori. Doveva solo trovarla.

«Ti insegnano ad analizzare le persone a quel modo, nella Torre Bianca?» le sussurrò Androl nel fermarsi accanto a una soglia e far entrare il suo globo di luce, facendo poi cenno agli altri di seguirlo.

No, trasmise lei, cercando di esercitare quel metodo di comunicazione per rendere più facili i suoi pensieri. E qualcosa che una donna impara dopo il suo primo secolo di vita.

Lui le trasmise un divertimento inquieto. Superarono una serie di stanze non terminate, tutte prive di copertura, prima di raggiungere una sezione dove la terra non era stata smossa. Qui alcuni barili contenevano pece, ma erano stati spostati da una parte e le assi su cui solitamente posavano erano state tirate via. Lì nel terreno si apriva una fossa. L’acqua scorreva giù oltre il bordo, nell’oscurità. Androl si inginocchiò e si mise in ascolto, poi annuì agli altri prima di scivolarvi dentro. Un secondo più tardi giunse il suo schizzo.

Pevara lo seguì, cadendo solo per pochi piedi. L’acqua era fredda, ma lei era già fradicia. Androl si ingobbì, facendo strada sotto una sporgenza di terra, poi si rialzò dall’altra parte. Il suo piccolo globo di luce rivelò un cunicolo. Qui era stato scavato un canale per contenere l’acqua piovana. Pevara valutò che si erano trovati proprio lì sopra quando avevano eliminato le guardie.

Dobser aveva ragione, trasmise mentre gli altri sciaguattavano con un tonfo dietro di loro. Taim sta costruendo stanze e cunicoli segreti.

Attraversarono il canale e continuarono. A poca distanza lungo il cunicolo raggiunsero un’intersezione dove le pareti di terra erano puntellate come i condotti di una miniera. I cinque si radunarono lì, guardando in una direzione e poi nell’altra. Due strade.

«Questa è inclinata verso l’alto» bisbigliò Emarin, indicando a sinistra. «Forse verso un altro ingresso a questi cunicoli?»

«Probabilmente dovremmo spostarci più in profondità» disse Nalaam. «Non pensate?»

«Sì» disse Androl, umettandosi un dito e saggiando l’aria. «Il vento soffia a destra. Andremo prima da quella parte. State attenti. Ci saranno altre guardie.»

Il gruppo scivolò più avanti lungo i cunicoli. Da quanto tempo Taim lavorava a questo complesso? Non sembrava molto esteso — non superarono altre diramazioni — ma era comunque impressionante.

Androl si fermò all’improvviso e gli altri si arrestarono con lui. Una voce borbottante riecheggiò per il cunicolo, troppo bassa perché potessero distinguere le parole, accompagnate da una luce tremolante sulle pareti. Pevara abbracciò la Fonte e preparò dei flussi. Se avesse incanalato, qualcuno nelle fondamenta se ne sarebbe accorto? Era evidente che anche Androl esitava; incanalare di sopra, per uccidere le guardie, era già stato abbastanza sospetto. Se gli uomini di Taim quaggiù avessero percepito l’utilizzo dell’Unico Potere...

La figura si stava avvicinando, la luce che l’illuminava.

Pevara avvertì un cigolio accanto a lei, quando Jonneth tese il suo arco dei Fiumi Gemelli a cui aveva rimesso la corda. Nel cunicolo c’era a malapena lo spazio sufficiente. Scagliò con uno schiocco, l’aria che fischiava. Il borbottio si interruppe e la luce cadde.

Il gruppo si precipitò in avanti, trovando Coteren a terra, gli occhi fissi verso l’alto, vitrei, la freccia che gli trapassava il petto. La sua lanterna bruciava discontinua sul terreno accanto a lui. Jonneth recuperò la freccia, poi la ripulì sugli abiti del morto. «Ecco perché porto comunque un arco, dannato figlio di una capra.»

«Qui» disse Emarin, indicando una spessa porta di legno. «Coteren la stava sorvegliando.»

«Preparatevi» sussurrò Androl, poi la aprì con uno spintone. Al di là trovarono una fila di rozze celle costruite nella parete di terra, ciascuna poco più di un bugigattolo coperto scavato nella parete, con una porta incassata nell’apertura. Pevara sbirciò dentro una, ma era vuota. La cella non aveva spazio sufficiente perché un uomo potesse starci in piedi, e la stanza non era illuminata. Essere rinchiusi lì dentro avrebbe significato restare intrappolati al buio, compressi in uno spazio simile a una tomba.

«Luce!» disse Nalaam. «Androl! E qua dentro. E Logain!»

Gli altri si precipitarono a unirsi a lui, e Androl forzò la serratura della porta con mano sorprendentemente abile. Aprirono la porta della cella e Logain rotolò fuori con un gemito. Aveva un aspetto orribile, ricoperto di sporcizia. Una volta quei riccioli scuri e quel volto forte potevano averlo reso bello. Sembrava debole come un mendicante.

Tossì, poi si mise in ginocchio con l’aiuto di Nalaam. Androl si inginocchiò immediatamente, ma non come segno di rispetto. Guardò Logain negli occhi mentre Emarin dava la sua fiasca al capo degli Asha’man perché bevesse.

Ebbene? chiese Pevara.

È lui, pensò Androl con un’ondata di sollievo che si trasmetteva tramite il legame. E ancora lui.

L’avrebbero lasciato andare se lo avessero Convertito, rispose Pevara, sempre più a suo agio con questo metodo di comunicazione.

Forse. A meno che non sia una trappola. «Mio signore Logain.»

«Androl.» La voce di Logain era roca. «Jonneth. Nalaam. E una Aes Sedai?» Esaminò Pevara. Per un uomo che apparentemente aveva patito giorni, forse settimane di prigionia, sembrava decisamente lucido. «Mi ricordo di te. Di che Ajah sei, donna?»

«Ha importanza?» ribatté lei.

«Molta» disse Logain, cercando di alzarsi in piedi. Era troppo debole, e Nalaam dovette sostenerlo. «Come mi avete trovato?»

«E una storia per quando saremo al sicuro, mio signore» disse Androl. Sbirciò fuori dalla porta. «Muoviamoci. Abbiamo ancora una notte difficile davanti a noi. Io...»

Androl si immobilizzò, poi chiuse la porta di schianto.

«Cosa c’è?» chiese Pevara.

«Qualcuno sta incanalando» disse Jonneth. «Qualcuno di potente.»

Urla, smorzate dalla porta e dalle pareti di terra, risuonarono fuori nel cunicolo.

«Qualcuno ha trovato le guardie» disse Emarin. «Mio signore Logain, riesci a combattere?»

Logain cercò di stare in piedi da solo, poi si afflosciò di nuovo. Il suo volto assunse un’espressione determinata, ma Pevara poteva percepire il disappunto di Androl. A Logain era stata somministrata la radice biforcuta: o quello, oppure era semplicemente troppo spossato per incanalare. Non c’era da sorprendersi. Pevara aveva visto donne in condizioni migliori di queste troppo esauste per abbracciare la Fonte.

«Indietro!» gridò Androl, spostandosi dal lato della porta, contro la parete di terra. La porta esplose in un flusso di Fuoco e distruzione.

Pevara non attese che le macerie si posassero; intessé Fuoco e scagliò una colonna di distruzione lungo il corridoio al di là. Sapeva che stava affrontando degli Amici delle Tenebre o peggio. I Tre Giuramenti non la ostacolavano qui.

Udì delle urla, ma qualcosa deviò il Fuoco. Immediatamente uno schermo cercò di frapporsi tra lei e la Fonte. Lei lo ricacciò indietro, a malapena, e si tuffò di lato, il respiro affannoso.

«Chiunque sia, è forte» disse Pevara.

Una voce in lontananza impartì ordini che riecheggiarono peri cunicoli.

Jonneth si inginocchiò accanto a lei, arco in mano. «Luce, quella è la voce di Taim!»

«Non possiamo restare qui» disse Logain. «Androl. Un passaggio.»

«Sto tentando» disse Androl. «Luce, sto tentando!»

«Bah!» Nalaam appoggiò Logain a terra accanto alla parete. «Mi sono trovato in situazioni ben peggiori di questa!» Si unì agli altri presso la soglia, scagliando flussi lungo il corridoio. Esplosioni scuotevano le pareti laterali e della terra pioveva dal soffitto.

Pevara balzò di fronte all’uscio, lasciando partire un flusso, poi si inginocchiò accanto ad Androl. Lui aveva lo sguardo fisso davanti a sé, non vedeva nulla, il suo volto una maschera di concentrazione. Pevara poteva avvertire determinazione e frustrazione pulsare attraverso il legame. Gli prese la mano.

«Puoi farcela» gli sussurrò.

La porta esplose e Jonneth cadde all’indietro, il braccio bruciato. Il terreno tremò; le pareti iniziarono ad andare in pezzi.

Del sudore colava lungo i lati della faccia di Androl. Lui digrignò i denti, il volto che diventava rosso e gli occhi strabuzzati. Del fumo si riversò attraverso la porta, facendo tossire Emarin mentre Nalaam Guariva Jonneth.

Androl urlò e Pevara lo avvertì avvicinarsi alla sommità di quel muro nella sua mente. C’era quasi! Poteva...

Un flusso impattò contro la stanza, un’increspatura nella terra, e il soffitto sottoposto a tensioni alla fine cedette. La terra piovve su di loro e tutto divenne buio.

5

La richiesta

Rand al’Thor si svegliò e prese un respiro profondo. Scivolò fuori dalle coperte nella sua tenda, lasciando Aviendha lì a sonnecchiare, e si gettò addosso una vestaglia. L’aria odorava di umido.

Gli tornò in mente il fuggevole ricordo di mattinate della sua giovinezza, quando si alzava prima dell’alba per mungere la mucca, cosa che andava fatta due volte al giorno. A occhi chiusi, ricordò i suoni di Tam — già in piedi — che tagliava nuovi pali per lo steccato nel granaio. Ricordò l’aria gelida, infilare i piedi nei suoi stivali, lavarsi la faccia con acqua lasciata a riscaldare accanto alla stufa.

Ogni mattina, un contadino poteva aprire la porta e guardare un mondo che era sempre nuovo. Freddo frizzante. I primi esitanti richiami degli uccelli. La luce del sole che superava l’orizzonte, come lo sbadiglio mattutino del mondo.

Rand si diresse ai lembi della tenda e li tirò indietro, annuendo a Katerin, una Fanciulla bassa dai capelli biondi che montava la guardia. Guardò un mondo che era tutt’altro che nuovo. Questo mondo era vecchio e stanco, come un ambulante che fosse andato e tornato a piedi fino alla Dorsale del Mondo. Le tende affollavano il Campo di Merrilor, con fuochi da campo che tracciavano colonne di fumo verso il cielo del mattino ancora scuro.

Ovunque, uomini erano al lavoro. Soldati oliavano armature. Fabbri affilavano punte di lancia. Donne preparavano penne per l’impennaggio delle frecce. I carri dei pasti distribuivano la colazione a uomini che avrebbero dovuto dormire meglio di quanto avevano fatto. Tutti sapevano che questi erano gli ultimi momenti prima dell’arrivo della tempesta.

Rand chiuse gli occhi. Poteva percepirla, la terra stessa, come un debole legame da Custode. Sotto i suoi piedi, larve strisciavano attraverso il suolo. Le radici dell’erba continuavano a estendersi, molto lentamente, cercando nutrimento. Gli alberi scheletrici non erano morti, poiché l’acqua filtrava attraverso di essi. Sonnecchiavano. Uccellini azzurri erano assiepati su un albero lì vicino. Non cinguettarono all’arrivo dell’alba. Restarono rannicchiati assieme, come per cercare calore.

La terra viveva ancora. Viveva come un uomo aggrappato all’orlo di un burrone con la punta delle dita.

Rand aprì gli occhi. «I miei funzionari sono tornati da Tear?»

«Sì, Rand al’Thor» disse Katerin.

«Informa gli altri governanti» disse Rand. «Mi incontrerò con loro tra un’ora, al centro del campo, dove ho ordinato che non fosse messa nessuna tenda.»

Katerin si allontanò a riferire il suo ordine, lasciando altre tre Fanciulle di guardia lì vicino. Rand lasciò chiudere i lembi della tenda di fronte a sé e si voltò, poi sobbalzò nel trovare Aviendha — nuda come il giorno in cui era nata — in piedi nella tenda.

«È molto difficile avvicinarsi a te di soppiatto, Rand al’Thor» affermò con un sorriso. «Il legame ti dà un vantaggio spropositato. Devo muovermi molto lentamente, come una lucertola a notte fonda, cosicché il tuo senso di dove sono non cambi troppo rapidamente.»

«Luce, Aviendha! Perché mai avresti bisogno di avvicinarti a me di soppiatto?»

«Per questo» disse lei, poi balzò in avanti, prendendogli la testa e baciandolo, il corpo che premeva contro il suo.

Rand si rilassò, lasciando che il bacio durasse. «Non mi sorprende» borbottò attorno alle labbra di Aviendha «che questo sia molto più divertente ora che non devo preoccuparmi che le mie estremità congelino mentre lo faccio.»

Aviendha si ritrasse. «Non dovresti parlare di quella volta, Rand al’Thor.»

«Ma...»

«Il mio toh è pagato, e ora sono sorella-prima di Elayne. Non ricordarmi di una vergogna che è dimenticata.»

Vergogna? Perché mai si sarebbe vergognata di quello quando appena adesso... Rand scosse il capo. Poteva sentire la terra respirare, poteva percepire un maggiolino su una foglia a mezza lega di distanza, ma in qualche modo non riusciva a comprendere gli Aiel. O forse si trattava solo delle donne.

In questo caso, probabilmente si trattava di entrambi.

Aviendha esitò accanto al barile d’acqua fresca della tenda. «Suppongo che non avremo tempo per un bagno.»

«Oh, ti piacciono i bagni adesso?»

«Li ho accettati come parte della vita» disse lei. «Se devo vivere nelle terre bagnate, adotterò alcune delle usanze dei loro abitanti. Quando non sono sciocche.» Il suo tono lasciava intendere che molte lo erano.

«Qual è il problema?» chiese Rand, avvicinandosi a lei.

«Problema?»

«Qualcosa ti turba, Aviendha. Posso vederlo in te, sentirlo in te.»

Lei lo guardò con occhio critico. Luce, quanto era bella. «Eri più facile da gestire prima che ricevessi l’antica saggezza della tua precedente identità, Rand al’Thor.»

«Davvero?» chiese lui sorridendo. «Non ti comportavi come se lo fossi, all’epoca.»

«Quello era quando ero ancora una bambina, inesperta nella sconfinata capacità di Rand al’Thor di essere frustrante.» Immerse le mani nell’acqua e si lavò la faccia. «E un bene: se avessi saputo parte di quello che sarebbe successo con te, forse avrei indossato il bianco per non togliermelo mai più.»

Lui sorrise, poi incanalò, intessendo Acqua e attingendo il liquido dal barile in un fiotto. Aviendha fece un passo indietro, osservando incuriosita.

«Non sembri più turbata dall’idea di un uomo in grado di incanalare» osservò lui mentre apriva l’acqua a ventaglio a mezz’aria e la riscaldava con un filamento di Fuoco.

«Non c’è più motivo di essere turbati. Se fossi a disagio con te che incanali, mi comporterei come un uomo che si rifiuta di dimenticare l’onta di una donna dopo che il suo toh è stato ripagato.» Lo fissò.

«Non riesco a immaginare nessuno tanto rozzo» disse Rand, gettando da parte la vestaglia e avvicinandosi a lei. «Ecco. Questa è una traccia di quella ‘antica saggezza’ che a quanto pare trovi così frustrante.»

Fece avvicinare l’acqua, riscaldata alla perfezione, e la frantumò in una nebbiolina densa che si avvolse rapida attorno a loro. Aviendha rimase senza fiato e gli afferrò il braccio. Forse si stava abituando alle usanze delle terre bagnate, ma l’acqua la metteva ancora a disagio e la riempiva di devozione.

Rand ghermì del sapone con Aria e ne affettò delle scaglie che si unirono all’acqua, creando un turbine vorticante di bolle attorno a loro, che mulinarono su per i corpi e tirarono i loro capelli in aria, rigirando quelli di Aviendha come una colonna prima di farglieli ricadere lievemente sulle spalle.

Usò un altro flusso di acqua calda per rimuovere il sapone, poi tirò via buona parte dell’umidità, lasciandoli bagnati ma non zuppi. Gettò l’acqua di nuovo dentro il barile e, con un accenno di riluttanza, lasciò andare saidin.

Aviendha stava annaspando. «Questo... questo è stato completamente scervellato e irresponsabile.»

«Grazie» disse lui, prendendo un asciugamano e lanciandoglielo. «Considereresti molto di ciò che facevamo nell’Epoca Leggendaria scervellato e irresponsabile. Era un tempo diverso, Aviendha. C’erano molti più incanalatoli, ed eravamo addestrati fin da giovani. Non avevamo bisogno di conoscere cose come la guerra o modi per uccidere. Avevamo eliminato dolore, fame, sofferenza, battaglie. Invece, usavamo l’Unico Potere per cose che potrebbero sembrare ordinarie.»

«Pensavate soltanto di aver eliminato la guerra» disse Aviendha con uno sbuffo. «Vi sbagliavate. La vostra ignoranza vi lasciò deboli.»

«Proprio così. Non riesco a decidere se avrei cambiato le cose, però. Ci furono così tanti anni buoni. Decenni buoni, secoli buoni. Credevamo di vivere in paradiso. Forse fu quella la nostra rovina. Volevamo che le nostre vite fossero perfette, così ignorammo le imperfezioni. I problemi furono amplificati dalla disattenzione, e la guerra sarebbe potuta diventare inevitabile se il Foro non fosse mai stato fatto.» Si asciugò per bene.

«Rand» disse Aviendha, andandogli vicino. «Oggi ti farò una richiesta.» Gli posò una mano sul braccio. La pelle della sua mano era ruvida, ricoperta di calli dai suoi giorni come Fanciulla. Aviendha non sarebbe mai stata una nobildonna rammollita come quelle delle corti di Cairhien e Tear. A Rand piaceva così. Le sue erano mani che avevano conosciuto il lavoro.

«Che richiesta?» le domandò. «Non sono certo di poterti negare nulla oggi, Aviendha.»

«Non sono ancora sicura di cosa si tratterà.»

«Non capisco.»

«Non hai bisogno di capire» disse lei. «E non hai bisogno di promettermi che acconsentirai. Io sentivo il bisogno di avvertirti, dato che non si tende un’imboscata a un amante. La mia richiesta ti costringerà a cambiare i tuoi piani, forse in modo drastico, e sarà importante.»

«D’accordo...»

Lei annuì, criptica come sempre, e iniziò a raccogliere i suoi abiti, e vestirsi per la giornata.

Egwene camminava attorno a un pilastro di vetro congelato nel suo sogno. Sembrava quasi una colonna di luce. Cosa significava? Non riusciva a interpretarlo.

La visione cambiò e lei trovò una sfera. In qualche modo, sapeva che si trattava del mondo. Si stava incrinando. Frenetica, la legò con delle corde, impegnandosi per tenerla assieme. Poteva impedire che si rompesse, ma richiedeva uno sforzo così grande...

Scomparve dal sogno e si svegliò con un sussulto. Abbracciò immediatamente la Fonte e intessé una luce. Dov’era?

Indossava una camicia da notte ed era in un letto nella Torre Bianca. Non nelle sue stanze, che erano ancora in disarmo a seguito dell’attacco degli assassini. Il suo studio aveva una piccola camera da letto, e lei era coricata in quello.

La testa le martellava. Riusciva a ricordare vagamente che la notte prima la sua vista si era annebbiata mentre era nella sua tenda al Campo di Merrilor ad ascoltare rapporti sulla caduta di Caemlyn. A un certo punto nel cuore della notte, Gawyn aveva insistito che Nynaeve creasse un passaggio per la Torre Bianca affinché Egwene dormisse in un letto, invece che in un giaciglio per terra.

Borbottò fra sé, alzandosi. Probabilmente lui aveva avuto ragione, anche se riusciva a ricordarsi che si era sentita decisamente irritata per il suo tono. Nessuno l’aveva corretto al riguardo, nemmeno Nynaeve. Si sfregò le tempie. L’emicrania non era forte come quelle che aveva avuto quando Halima si prendeva ‘cura’ di lei, ma le faceva un male cane. Senza dubbio, il suo corpo stava esprimendo disappunto per la mancanza di sonno a cui lo aveva sottoposto nelle recenti settimane.

Poco tempo più tardi — vestita, lavata e sentendosi un po’ meglio — lasciò le sue stanze e trovò Gawyn seduto alla scrivania di Silviana, a esaminare un rapporto, ignorando una novizia che indugiava vicino alla porta.

«Ti appenderebbe fuori dalla finestra per i piedi se ti vedesse fare questo» disse Egwene in tono asciutto.

Gawyn sobbalzò. «Non è un rapporto della sua pila» protestò. «Sono le ultime notizie su Caemlyn da mia sorella. Sono arrivate via passaggio per te solo pochi minuti fa.»

«E tu le stai leggendo?»

Gawyn arrossì. «Che io sia folgorato, Egwene. E casa mia. Il rapporto non era sigillato. Ho pensato...»

«E tutto a posto, Gawyn» disse lei con un sospiro. «Vediamo cosa dice.»

«Non c’è molto» disse lui con una smorfia, porgendole il foglio. A un suo cenno con il capo, la novizia si precipitò via. Poco tempo dopo, la ragazza tornò con un vassoio con una campanaria rinsecchita, del pane e una caraffa di latte.

Egwene si mise a sedere alla sua scrivania nello studio per mangiare, sentendosi in colpa mentre la novizia si allontanava. Il grosso delle Aes Sedai e dei soldati della Torre era accampato in tende sul Campo di Merrilor mentre lei mangiava frutta, pur vecchia, e dormiva in un letto comodo?

Tuttavia le obiezioni di Gawyn erano state sensate. Se tutti pensavano che lei fosse nella tenda al Campo, dei potenziali sicari avrebbero colpito lì. Dopo che era quasi morta per mano degli assassini seanchan, era disposta ad accettare qualche precauzione in più. In particolare quelle che la aiutavano a ottenere una buona notte di sonno.

«Quella donna seanchan» disse Egwene, lo sguardo fisso nella sua tazza. «Quella con l’Illianese. Le hai parlato?»

Lui annuì. «Ho messo alcune Guardie della Torre a sorvegliarli. Nynaeve ha garantito per loro, in un certo senso.»

«In un certo senso?»

«Ha definito quella donna con diverse varianti di ‘zuccona’, ma ha detto che probabilmente non ti avrebbe fatto alcun male intenzionalmente.»

«Meraviglioso.» Be’, Egwene poteva fare buon uso di una Seanchan disposta a parlare. Luce. E se avesse dovuto combattere loro e i Trolloc allo stesso tempo?

«Non hai seguito il tuo stesso consiglio» disse, notando gli occhi rossi di Gawyn mentre lui si accomodava sulla sedia di fronte alla sua scrivania.

«Qualcuno doveva sorvegliare la porta» disse. «Chiamare le guardie avrebbe fatto sapere a chiunque che non eri al Campo.»

Egwene prese un boccone del pane — con cos’era stato fatto? — ed esaminò il rapporto. Gawyn aveva ragione, ma non le piaceva l’idea che lui non avesse dormito in un giorno come questo. Il legame da Custode l’avrebbe aiutato solo fino a un certo punto.

«Dunque la città è davvero perduta» disse lei. «Brecce nelle mura, Palazzo occupato. Vedo che i Trolloc non hanno bruciato tutta la città. Buona parte, ma non tutta.»

«Sì» disse Gawyn. «Ma è evidente che Caemlyn è perduta.» Egwene percepì la sua tensione attraverso il legame.

«Mi dispiace.»

«Molte persone sono fuggite, ma è difficile dire quale fosse la popolazione della città prima dell’attacco, con così tanti profughi. Probabilmente sono morti a centinaia di migliaia.»

Egwene esalò un respiro. Tante persone quante un vasto esercito, spazzate via in una sola notte. Quello probabilmente era solo l’inizio della barbarie che sarebbe seguita. Quanti erano morti a Kandor finora? Potevano solo ipotizzarlo.

Caemlyn aveva contenuto buona parte delle provviste alimentari dell’esercito andorano. Provò un senso di nausea nel pensare a così tante persone — centinaia di migliaia — che arrancavano per le terre lontano dalla città in fiamme. Eppure quel pensiero era meno terrificante del rischio che le truppe di Elayne morissero di fame.

Così redasse un messaggio per Silviana, chiedendole di inviare tutte le sorelle abbastanza forti da fornire Guarigione per i profughi e passaggi per portarli a Whitebridge. Forse avrebbe potuto far recapitare delle provviste lì, anche se la Torre Bianca era quasi allo stremo.

«Hai visto quell’appunto in fondo?» chiese Gawyn.

Egwene non l’aveva notato. Si accigliò, poi esaminò una frase aggiunta sul fondo con la calligrafia di Silviana. Rand al’Thor aveva richiesto che tutti si incontrassero con lui per...

Alzò lo sguardo verso la vecchia pendola in legno della stanza. L’incontro sarebbe stato tra mezz’ora. Mugugnò, poi iniziò a ficcarsi in bocca il resto della colazione. Non era dignitoso, ma che la Luce la folgorasse se sarebbe andata all’incontro con Rand a stomaco vuoto.

«Ho intenzione di strozzare quel ragazzo» disse, pulendosi la faccia. «Su, muoviamoci.»

«Possiamo sempre arrivare per ultimi» disse Gawyn alzandosi. «Mostrargli che non può darci ordini.»

«E concedergli l’opportunità di incontrarsi con tutti gli altri mentre io non sono lì a controbattere a quello che ha da dire? Non mi piace, ma è Rand ad avere le redini ora. Tutti sono troppo curiosi di vedere cos’ha intenzione di fare.»

Creò un passaggio per la sua tenda, nell’angolo che aveva riservato per Viaggiare. Lei e Gawyn lo attraversarono, poi lasciarono la tenda, uscendo nel clamore del Campo di Merrilor. Fuori la gente urlava; con un rombo distante di zoccoli, le truppe trottavano e galoppavano nel prendere posizione per l’incontro. Rand si rendeva conto di cosa aveva fatto qui? Mettere assieme soldati a questo modo, lasciandoli tesi e incerti, era come gettare una mandata di fuochi artificiali in un pentolone e poi metterlo sul fuoco. Prima o poi, le cose avrebbero cominciato a esplodere.

Egwene doveva gestire il caos. Uscì a grandi passi dalla tenda, con Gawyn appena dietro di lei sulla sinistra, e ricompose la sua espressione. Il mondo aveva bisogno di una Amyrlin.

Fuori attendeva Silviana, vestita in modo formale con stola e staffa, come se stesse andando a una seduta del Consiglio della Torre.

«Provvedi a questo, una volta iniziato l’incontro» disse Egwene, passandole il messaggio.

«Sì, Madre» disse la donna, poi si mise al passo appena dietro di lei, alla sua destra. Egwene non aveva bisogno di guardare per sapere che Silviana e Gawyn si stavano ignorando di proposito.

Sul lato occidentale del suo accampamento, Egwene trovò un capannello di Aes Sedai che discutevano tra loro. Passò in mezzo a loro e lasciò silenzio nella sua scia. Uno stalliere le portò il suo cavallo Sifter, uno scontroso castrone pezzato, e mentre montava in sella guardò le Aes Sedai. «Solo Adunanti.»

Quello provocò un mare di lamentele calme e ordinate, ciascuna esposta con un senso di autorità da Aes Sedai. Ogni donna pensava di avere il diritto di essere presente all’incontro. Egwene le fissò e le donne si placarono. Erano Aes Sedai; sapevano che bisticciare non era un comportamento consono per loro.

Le Adunanti si radunarono ed Egwene fece spaziare lo sguardo sul Campo di Merrilor mentre aspettava. Era una vasta area triangolare di prateria shienarese, costeggiata su due lati da fiumi convergenti — il Mora e l’Erinin — e sull’altro da boschi. L’erba era interrotta dal Bozzo di Dashar, un affioramento roccioso alto un centinaio di piedi, con pareti a strapiombo, e sulla sponda arafelliana del Mora dalle Alture Polov, una collina dalla cima piatta alta circa quaranta piedi, con declivi graduali su tre lati e un pendio più ripido da quello del fiume. A sudovest delle Alture Polov c’era una zona di acquitrini, e lì vicino le secche del fiume Mora, note come

Guado Hawal, un comodo punto dove attraversare il confine tra Arafel e Shienar.

C’era uno stedding ogier nelle vicinanze, di fronte ad alcune antiche rovine di pietra a nord. Egwene aveva presentato i suoi rispetti poco dopo essere arrivata, ma Rand non aveva invitato gli Ogier al suo incontro.

Gli eserciti stavano convergendo. Le bandiere degli uomini delle Marche di Confine giungevano da ovest, dove Rand aveva montato il suo accampamento. Tra quelle sventolava anche lo stendardo di Perrin. Strano che Perrin avesse uno stendardo.

Da sud la processione di Elayne si fece strada zigzagando verso il luogo dell’incontro, proprio al centro del Campo. La Regina cavalcava di fronte al suo esercito. Il suo palazzo era bruciato, ma teneva gli occhi in avanti. Tra Perrin ed Elayne, i Tairenesi e gli Illianesi — Luce, chi aveva lasciato che quegli eserciti si accampassero l’uno vicino all’altro? — marciavano in colonne separate, entrambi che portavano quasi tutte le loro forze.

Meglio fare in fretta. La sua presenza avrebbe calmato i governanti, forse avrebbe perfino prevenuto problemi. A loro non sarebbe piaciuto essere vicino a così tanti Aiel. Erano rappresentati tutti i clan tranne gli Shaido. Egwene non sapeva ancora se avrebbero appoggiato Rand o lei. Alcune delle Sapienti parevano aver dato ascolto alle sue argomentazioni, ma lei non aveva ricevuto alcun impegno.

«Guarda là» disse Saerin, accostandosi a Egwene. «Hai invitato tu il Popolo del Mare?»

Egwene scosse il capo. «No. Pensavo che ci fossero poche possibilità che si schierassero contro Rand.» In realtà, dopo il suo incontro con le Cercavento dentro Tel’aran’rhiod, Egwene non aveva voluto impelagarsi di nuovo in negoziati con loro. Temeva che si sarebbe svegliata per scoprire di aver barattato non solo il suo primogenito, ma la stessa Torre Bianca.

Diedero uno spettacolo notevole, apparendo attraverso passaggi vicino all’accampamento di Rand, indossando i loro abiti colorati, Maestre delle Onde e Maestri della Spada fieri come monarchi.

Luce, pensò Egwene. Mi domando quanto tempo sia passato dall’ultimo raduno di queste dimensioni. Quasi ogni nazione era rappresentata, e altre ancora, considerando il Popolo del Mare e gli Aiel. Mancavano solo il Murandy, l’Arad Doman e le terre dominate dai Seanchan.

Finalmente l’ultima delle Adunanti montò in sella e si accostò a lei. Impaziente di avanzare, ma non osando darlo a vedere, Egwene fece partire il suo cavallo a passo lento verso il luogo dell’incontro. I soldati di Bryne si allinearono e formarono una scorta di stivali che scandivano il passo di marcia e picche tenute alte. I loro tabarri bianchi erano decorati con la Fiamma di Tar Valon, ma non oscuravano le Aes Sedai. Il modo in cui marciavano dava risalto alle donne in mezzo a loro. Altri eserciti si affidavano alla forza delle armi, la Torre Bianca aveva qualcosa di meglio.

Ciascun esercito convergette sul luogo dell’incontro, il centro del campo, dove Rand aveva ordinato che non fosse eretta nessuna tenda. Così tanti eserciti su un terreno perfetto per una carica. Era meglio che tutto questo non andasse storto.

Elayne creò un precedente lasciando il grosso del suo esercito lì a metà strada, proseguendo con una scorta più piccola di circa cento uomini. Egwene fece lo stesso. Altri governanti iniziarono a sfilare in avanti, i loro seguiti che si fermavano ad attendere in un ampio anello attorno al campo centrale.

La luce del sole brillò su Egwene mentre si avvicinava al centro. Non riuscì a fare a meno di notare che le nubi si erano diradate in un vasto cerchio perfetto sopra il campo. Rand influenzava le cose in strani modi. Non aveva bisogno di nessun annuncio, di nessuno stendardo per dire che era presente. Le nuvole si ritiravano e il sole splendeva quando era vicino.

Non sembrava che fosse già arrivato al centro, però. Egwene si incontrò con Elayne. «Elayne, mi dispiace» disse, non per la prima volta.

La donna dai capelli biondi tenne lo sguardo in avanti. «La città è perduta, ma la città non è la nazione. Dobbiamo tenere questo incontro, ma farlo in fretta, cosicché io possa tornare nell’Andor. Dov’è Rand?»

«Se la sta prendendo comoda» disse Egwene. «È sempre stato così.»

«Ho parlato con Aviendha» disse Elayne, il suo baio che si muoveva e sbuffava. «Ha passato la scorsa notte con lui, ma non ha voluto dirle cosa intende fare quest’oggi.»

«Ha menzionato delle richieste» disse Egwene, osservando i governanti radunarsi con i loro seguiti. Darlin Sisnera, Re di Tear, fu il primo. Lui l’avrebbe appoggiata, nonostante il fatto che doveva a Rand la sua corona. La minaccia dei Seanchan lo preoccupava ancora parecchio. Quell’uomo di mezz’età dalla scura barba a punta non era particolarmente bello, ma era composto e sicuro di sé. Rivolse a Egwene un inchino dalla sella e lei protese il suo anello.

Lui esitò, poi smontò e venne avanti, chinando il capo e baciando l’anello. «Che la Luce ti illumini, Madre.»

«Sono lieta di vederti qui, Darlin.»

«Fintantoché la tua promessa rimane. Passaggi per la mia patria, nel caso il momento lo richieda.»

«Sarà fatto.»

Si inchinò di nuovo, fissando un uomo che arrivava a cavallo verso Elayne dall’altro lato. Gregorin, Sovrintendente di Illian, era pari a Darlin in molti sensi, ma non in tutti. Rand aveva nominato Darlin Sovrintendente di Tear, ma i Sommi Signori avevano chiesto che venisse incoronato Re. Gregorin rimaneva un semplice Sovrintendente. Quell’uomo alto aveva perso peso di recente e il suo volto tondo — con la consueta barba illianese — iniziava a sembrare infossato. Non attese che Egwene lo pungolasse; balzò giù di sella e le prese la mano, profondendosi in un elaborato inchino e baciandole l’anello.

«Sono lieta che voi due siate riusciti a mettere da parte le differenze per unirvi a me in questa impresa» disse Egwene, distogliendo la loro attenzione dai reciproci sguardi torvi.

«Le intenzioni del Lord Drago sono... preoccupanti» disse Darlin. «Ha scelto me per governare Tear perché mi sono opposto a lui quando lo ritenevo necessario. Credo che ascolterà la ragione se sarò io a presentargliela.»

Gregorin sbuffò. «Il Lord Drago è perfettamente ragionevole. Abbiamo bisogno di offrire una buona argomentazione, e penso che la ascolterà.»

«La mia Custode degli Annali ha qualcosa da dire a ciascuno di voi» disse Egwene. «Vi prego di ascoltarla. La vostra cooperazione sarà ricordata.»

Silviana venne avanti con il suo cavallo e prese Gregorin da parte per parlargli. Non c’era molto di importante da dire, ma Egwene aveva temuto che quei due avrebbero finito per sbeffeggiarsi a vicenda. Le istruzioni di Silviana servivano a tenerli separati.

Darlin la osservò con uno sguardo perspicace. Pareva capire cosa stava facendo Egwene, ma non si lamentò mentre rimontava a cavallo.

«Sembri turbato, Re Darlin» disse lei.

«Alcune vecchie rivalità scorrono più profonde degli abissi dell’oceano, Madre. Mi viene quasi da domandarmi se questo incontro sia opera del Tenebroso, che spera che finiremo per distruggerci a vicenda e fare il lavoro al suo posto.»

«Capisco» disse Egwene. «Forse sarebbe meglio se consigliassi i tuoi uomini — di nuovo, nel caso l’avessi già fatto — che quest’oggi non devono esserci ‘incidenti’.»

«Un suggerimento saggio.» Si inchinò, indietreggiando.

Erano entrambi con lei, così come Elayne. Il Ghealdan avrebbe appoggiato Rand, se ciò che Elayne diceva sulla Regina Alliandre era vero. Il Ghealdan non era così potente da preoccuparla... ma gli uomini delle Marche di Confine erano un altro paio di maniche. Rand pareva averli convinti.

Ciascuna delle loro bandiere sventolava sopra il rispettivo esercito, e ogni governante era presente tranne la Regina Ethenielle, che era a Kandor per tentare di organizzare i profughi che fuggivano dalla sua patria. Aveva lasciato un contingente numeroso per questo incontro — incluso Antol, suo figlio maggiore — come per dichiarare che ciò che accadeva qui era importante per la sopravvivenza di Kandor quanto combattere sul confine.

Kandor. La prima vittima dell’Ultima Battaglia. Si diceva che l’intera nazione fosse in fiamme. Quale sarebbe stata la prossima? L’Andor? I Fiumi Gemelli? Calma, pensò Egwene.

Era terribile dover considerare chi era ‘per’ chi, ma era suo compito farlo. Rand non poteva dirigere l’Ultima Battaglia personalmente, come senza dubbio avrebbe desiderato fare. La sua missione sarebbe stata affrontare il Tenebroso; non avrebbe avuto né la presenza di spirito né il tempo di agire anche come Comandante Generale. Egwene intendeva uscire da questo incontro con la Torre Bianca riconosciuta a capo delle forze riunite contro l’Ombra, e non avrebbe ceduto la responsabilità peri sigilli.

Quanto poteva fidarsi di quest’uomo che Rand era diventato? Non era il Rand con cui era cresciuta. Era più simile al Rand che era arrivata a conoscere nel Deserto Aiel, solo più fiducioso. E forse più furbo. Era diventato molto abile nel Gioco delle Casate.

Nessuno di questi cambiamenti era qualcosa di terribile, sempre che si potesse ancora ragionare con lui.

Quella è la bandiera dell’Arad Doman? pensò sorpresa. Non era solo la bandiera, era la bandiera del Re, indice che cavalcava con quelle forze che erano appena arrivate sul campo. Rodel Ituralde era infine asceso al trono oppure Rand aveva scelto qualcun altro? La bandiera del Re domanese sventolava accanto a quella di Davram Bashere, zio della Regina della Saldaea.

«Luce.» Gawyn diede di sprone al suo cavallo per accostarsi a lei. «Quella bandiera...»

«La vedo» disse Egwene. «Dovrò individuare Siuan: le sue fonti hanno menzionato chi ha preso il trono? Temevo che i Domanesi avrebbero cavalcato in battaglia senza un capo.»

«I Domanesi? Io stavo parlando di quella.»

Egwene seguì il suo sguardo. Si stava avvicinando una nuova forza, muovendosi con apparente fretta, sotto lo stendardo del toro rosso. «Murandy» disse Egwene. «Curioso. Roedran ha finalmente deciso di unirsi al resto del mondo.»

I nuovi arrivati Murandiani davano più spettacolo di quello che probabilmente meritavano. Almeno il loro abbigliamento era bello: tuniche gialle e rosse sopra le cotte di maglia; elmi di bronzo con tese larghe. Le ampie cinture rosse recavano il simbolo del toro in carica. Si tennero a distanza dagli

Andorani, facendo il giro dietro le truppe aiel e giungendo da nordovest.

Egwene guardò verso l’accampamento di Rand. Ancora nessun segno del Drago in persona.

«Vieni» disse, spronando Sifter verso l’esercito murandiano. Gawyn si mise al passo accanto a lei e Chubain portò una scorta di venti soldati.

Roedran era un uomo corpulento avvolto in rosso e oro; Egwene poteva praticamente sentire il cavallo di quell’uomo gemere a ogni passo. I suoi capelli radi erano più bianchi che neri, e la guardava con un’espressione inaspettatamente acuta. Il Re del Murandy era poco più del governante di una città, Lugard, ma i suoi rapporti indicavano che quest’uomo stava facendo un buon lavoro nell’espandere il proprio dominio. Entro qualche altro anno, avrebbe potuto avere un regno vero e proprio da considerare suo.

Roedran sollevò una mano carnosa, fermando la sua processione. Egwene arrestò il suo cavallo con uno strattone e attese che fosse lui ad avvicinarsi, com’era usanza. Non lo fece.

Gawyn borbottò un’imprecazione. Egwene lasciò che un sorriso le increspasse gli angoli delle labbra. I Custodi poté vano essere utili, anche solo per esprimere quello che lei non avrebbe dovuto. Infine fece avanzare il cavallo con un colpetto di talloni.

«Dunque.» Roedran la squadrò da capo a piedi. «Tu sei la nuova Amyrlin. Un’Andorana.»

«L’Amyrlin non ha nazionalità» disse Egwene in tono freddo. «Sono stupita di trovarti qui, Roedran. Quand’è che il Drago ha esteso un invito a te?»

«Non l’ha fatto.» Roedran fece cenno a un coppiere di portargli del vino. «Pensavo che fosse ora che il Murandy smettesse di essere lasciato fuori dagli eventi.»

«E di chi erano i passaggi grazie ai quali sei arrivato? Di sicuro non hai attraversato l’Andor per venire qui.»

Roedran esitò.

«Sei venuto da sud» disse Egwene, analizzandolo. «Dall’Andor. Ti ha mandato a chiamare Elayne.»

«Lei non mi ha mandato a chiamare» sbottò Roedran. «La dannata Regina mi ha promesso che, se avessi appoggiato la sua causa, avrebbe rilasciato una proclamazione di intenti, impegnandosi a non invadere il Murandy.» Esitò. «Inoltre, ero curioso di vedere questo falso Drago. Tutti al mondo sembrano aver perso il senno riguardo a lui.»

«Tu sai cosa riguarda questo incontro, vero?» disse Egwene.

Lui agitò una mano. «Dissuadere quest’uomo dalle sue smanie di conquista o qualcosa del genere.»

«Più o meno.» Egwene si sporse in avanti. «Ho sentito che il tuo dominio si sta consolidando per bene e che Lugard potrebbe avere qualche reale autorità nel Murandy, una volta tanto.»

«Sì» disse Roedran, sedendosi un po’ più dritto sulla sella. «Questo è vero.»

Egwene si sporse ancora più avanti. «Prego» disse piano, poi sorrise. Voltò Sifter e condusse via il suo seguito.

«Egwene,» disse Gawyn piano, spronando il cavallo al trotto accanto al suo «davvero l’hai appena fatto?»

«Sembra turbato?»

Gawyn si guardò sopra la spalla. «Molto.»

«Eccellente.»

Gawyn continuò a cavalcare per un momento, poi proruppe in un sogghigno intenso. «E stato decisamente malvagio.»

«E uno zotico maleducato come l’avevano descritto i rapporti» disse Egwene. «Può tollerare qualche nottata passata a domandarsi in che modo la Torre Bianca ha influenzato gli eventi nel suo regno. Se mi sentirò particolarmente vendicativa, gli preparerò qualche bel segreto da portare alla luce. Ora, dov’è quel pastore? Ha l’audacia di pretendere che noi...»

Le sue parole si spensero quando lo vide arrivare. Rand percorse a grandi falcate il campo di erba bruna, vestito di rosso e oro. Un involto enorme fluttuava nell’aria accanto a lui, tenuto su da flussi che lei non poteva vedere.

L’erba diventava verde ai suoi piedi.

Non era un grosso cambiamento. Dove passava, il terreno guariva, estendendosi da lui come una soffusa ondata di luce tra imposte aperte. Gli uomini indietreggiarono; i cavalli pestarono gli zoccoli. Entro pochi minuti, l’intero anello di truppe si trovava su erba che viveva di nuovo.

Quanto tempo era passato dall’ultima volta che Egwene aveva visto un semplice campo verde? Lasciò andare un respiro. Un po’ dell’Oscurità del giorno era stata rischiarata. «Quanto darei per sapere come ci riesce» mormorò sottovoce.

«Un flusso?» chiese Gawyn. «Ho visto Aes Sedai far sboccare fiori in inverno.»

«Non conosco nessun flusso che sarebbe così esteso» disse Egwene. «Sembra così naturale. Va’ a vedere se puoi scoprire come ci riesce. Forse una delle Aes Sedai con Custodi Asha’man si lascerà sfuggire la verità.»

Gawyn annuì, allontanandosi.

Rand continuò a camminare, seguito dal grosso involto levitante, con Asha’man in nero e una scorta di Aiel. Gli Aiel disprezzavano le file regolari: si estendevano a ventaglio, spazzando la terra come uno sciame. Perfino i soldati che seguivano Rand si ritrassero dagli Aiel. Per molti di quelli più anziani, un’ondata di bruno e marroncino come quella significava morte.

Rand camminava con calma, con decisione. L’involto di stoffa che portava con Aria iniziò a srotolarsi davanti a lui. Grosse strisce di tessuto si incresparono nel vento davanti a Rand, intrecciandosi fra loro, lasciando dietro di esse lunghe scie. Aste di legno e pali di metallo che si erano trovati all’interno caddero giù, e Rand li afferrò con filamenti invisibili di Aria, facendoli ruotare.

Non rallentò affatto. Non guardava il turbine di stoffa, legno e ferro mentre la tela ondeggiava di fronte a lui come pesci degli abissi. Piccole zolle di terreno eruppero dal basso. Alcuni soldati sobbalzarono.

È diventato un vero intrattenitore, pensò Egwene mentre le aste ruotavano e calavano nei buchi. Strisce turbinanti di stoffa si avvolsero attorno a esse, legandosi assieme. In pochi secondi sorse un enorme padiglione, con lo stendardo del Drago che sventolava a un’estremità, quello con l’antico simbolo degli Aes Sedai all’altra.

Rand non rallentò il passo nel raggiungere il padiglione, la stoffa che si separava per farlo accedere. «Ognuno di voi può portare cinque persone» annunciò entrando.

«Silviana,» disse Egwene «Saerin, Romanda, Lelaine. Gawyn sarà il nostro quinto una volta tornato.»

Le Adunanti lì dietro subirono la decisione in silenzio. Non potevano lamentarsi del fatto che lei portasse il suo Custode per protezione o la sua Custode degli Annali come sostegno. Le altre tre che aveva scelto erano considerate tra le più influenti nella Torre, e le quattro che portava includevano due Aes Sedai di Salidar e due delle lealiste della Torre Bianca.

Gli altri governanti permisero a Egwene di entrare prima di loro. Tutti comprendevano che questo confronto era essenzialmente tra Rand ed Egwene. O meglio tra il Drago e l’Amyrlin Seat.

Non c’erano sedie all’interno del padiglione, anche se Rand appese globi luminosi di saidin agli angoli, e uno degli Asha’man depositò un piccolo tavolo al centro. Egwene fece un rapido calcolo. Tredici globi luminosi.

Rand era in piedi di fronte a lei, le braccia dietro la schiena, la mano serrata sull’altro avambraccio come era diventato sua abitudine. Min era al suo fianco, una mano sul braccio.

«Madre» disse lui, rivolgendole un cenno con il capo.

Dunque avrebbe preteso rispetto, eh? Egwene annuì a sua volta. «Lord Drago.»

Gli altri governanti e i loro piccoli seguiti sfilarono dentro, molti che lo facevano con timidezza finché non fu la volta di Elayne, la sofferenza sul suo volto che si attenuò a un sorriso affettuoso di Rand. Quella zuccona era ancora impressionata da Rand, contenta di come fosse riuscito a convincerli a partecipare. Elayne considerava i suoi successi come una questione di orgoglio.

E tu non provi un poco di orgoglio? chiese Egwene a sé stessa. Rand al’Thor, una volta semplice villico e quasi tuo promesso sposo, che adesso è l’uomo più potente al mondo? Non sei orgogliosa di ciò che ha fatto?

Forse un poco.

Entrarono gli uomini delle Marche di Confine, guidati da Re Easar di Shienar, e non c’era nulla di timido in loro. I Domanesi erano condotti da un uomo anziano che Egwene non conosceva.

«Alsalam» sussurrò Silviana, suonando sorpresa. «È tornato.»

Egwene si accigliò. Perché nessuno dei suoi informatori le aveva detto che era ricomparso? Luce. Rand sapeva che la Torre Bianca aveva cercato di prenderlo in custodia? Egwene stessa aveva scoperto quel fatto solo pochi giorni prima, sepolto in una pila di carte di Elaida.

Entrò Cadsuane e Rand le fece un cenno con il capo, come per darle il permesso. Non portò altri cinque con sé, ma non pareva nemmeno che lui la considerasse come parte dei cinque di Egwene. Quello la colpì come un fastidioso precedente. Perrin entrò con sua moglie e si tennero da un lato. Perrin incrociò le braccia massicce, con il suo martello nuovo alla cintura. Era più facile da interpretare rispetto a Rand. Era preoccupato, ma si fidava di Rand. Anche Nynaeve, che fosse folgorata. Prese posizione accanto a Perrin e Faile.

I capiclan aiel e le Sapienti entrarono in una massa nume rosa: probabilmente il ‘portate solo cinque’ di Rand significava che ogni capoclan poteva portare cinque persone. Alcune Sapienti, incluse Sorilea e Amys, si diressero dal lato della tenda di Egwene.

Che la Luce le illumini, pensò Egwene, lasciando andare il fiato che stava trattenendo. Gli occhi di Rand guizzarono verso le donne ed Egwene notò che le sue labbra si serravano. Era sorpreso che non tutti gli Aiel, fino all’ultimo, lo spalleggiassero.

Re Roedran del Murandy fu uno degli ultimi a entrare nella tenda, ed Egwene notò qualcosa di curioso mentre lo faceva. Diversi Asha’man di Rand — uno dei quali arafelliano — si andarono a mettere dietro Roedran. Altri, vicino a Rand, parevano guardinghi come gatti che avessero visto un lupo aggirarsi nei paraggi.

Rand si diresse da quell’uomo più basso e ampio di lui e lo fissò negli occhi. Roedran tartagliò per un momento, poi iniziò ad asciugarsi la fronte con un fazzoletto. Rand continuava a fissarlo.

«Cosa c’è?» domandò Roedran. «Tu sei il Drago Rinato, dicono. Non so se ti avrei lasciato...»

«Basta» disse Rand, alzando un dito.

Roedran tacque immediatamente.

«Che la Luce mi folgori» disse Rand. «Non sei lui, vero?»

«Chi?» chiese Roedran.

Rand gli voltò le spalle, facendo un cenno agli Asha’man di ritirarsi. Lo fecero con riluttanza. «Ero certo...» disse Rand, scuotendo la testa. «Dove sei?»

«Chi?» chiese Roedran ad alta voce, quasi uno squittio.

Rand lo ignorò. I lembi del padiglione erano finalmente immobili: erano entrati tutti. «Dunque» disse Rand. «Siamo tutti qui. Grazie per essere venuti.»

«Non è che avessimo una dannata scelta» borbottò Gregorin. Aveva portato una manciata di nobili illianesi con sé come suoi cinque, tutti membri del Concilio dei Nove. «Eravamo stretti fra te e la Torre Bianca. Che la Luce ci folgori.»

«Ormai sapete» continuò Rand «che Kandor è caduta e che Caemlyn è stata presa dall’Ombra. Gli ultimi resti di Malkier sono sotto attacco al Passo di Tarwin. La fine è su di noi.»

«Allora perché ce ne stiamo qui, Rand al’Thor?» domandò Re Paitar dell’Arafel. All’uomo anziano restava solo un sottile nastro di capelli grigi in testa, ma aveva ancora le spalle larghe e un aspetto minaccioso. «Smettiamola con questa messinscena e andiamo al sodo, amico! E tempo di combattere.»

«Ti prometto che combatterai, Paitar» disse Rand piano. «Tutto quello che puoi sopportare e qualcosa di più. Tremila anni fa, incontrai le forze del Tenebroso in battaglia. Avevamo le meraviglie dell’Epoca Leggendaria, Aes Sedai capaci di fare cose che vi farebbero girare la testa, ter’angreal che consentivano alle persone di volare e le rendevano immuni ai colpi. Vincemmo a malapena. Ci avete riflettuto? Affrontiamo l’Ombra più o meno com’era allora, con Reietti che non sono invecchiati. Ma noi non siamo le stesse persone, nemmeno lontanamente.»

Sulla tenda calò il silenzio. I lembi si agitavano nella brezza.

«Cosa stai dicendo, Rand al’Thor?» chiese Egwene, incrociando le braccia. «Che siamo condannati?»

«Sto dicendo che abbiamo bisogno di elaborare un piano» disse Rand «e di presentare un fronte unito. Che l’ultima volta abbiamo combattuto male e ci è quasi costato l’intera guerra.

Ognuno di noi pensava di conoscere il modo migliore.» Incontrò gli occhi di Egwene. «A quei tempi, ogni uomo e donna si considerava il condottiero sul campo. Un esercito di generali. Quello fu il motivo per cui andammo così vicini alla sconfitta. Quello fu ciò che ci lasciò con la corruzione, la Frattura, la follia. Ne sono colpevole come chiunque. Forse il più colpevole.

«Non permetterò che accada di nuovo. Non salverò questo mondo solo perché si spezzi una seconda volta! Non morirò per le nazioni dell’umanità, solo perché si rivoltino le une contro le altre nel momento in cui l’ultimo Trolloc cadrà. Lo state tramando. Che la Luce mi folgori, so che lo state facendo.»

Sarebbe stato facile non notare le occhiate che Gregorin e Darlin si scoccavano, oppure il modo bramoso in cui Roedran osservava Elayne. Quali nazioni sarebbero state spezzate da questo conflitto e quali si sarebbero fatte avanti — per altruismo — ad aiutare i loro vicini? Quanto rapidamente quell’altruismo sarebbe diventato cupidigia, l’opportunità di ottenere un altro trono?

Molti dei governanti presenti erano persone oneste. Ci voleva più di una persona onesta per detenere così tanto potere e non guardare oltre. Perfino Elayne aveva annesso un altro Paese quando si era presentata l’opportunità. L’avrebbe fatto di nuovo. Era la natura dei governanti, la natura delle nazioni. Nel caso di Elayne, era parso perfino appropriato, dal momento che Cairhien sarebbe stato meglio sotto il suo governo rispetto alla situazione precedente.

Quanti avrebbero ritenuto lo stesso? Che loro, naturalmente, potevano governare meglio — o ristabilire l’ordine — in un’altra terra?

«Nessuno vuole la guerra» disse Egwene, attirando l’attenzione della folla. «Comunque, penso che quello che stai cercando di fare qui vada oltre il tuo compito, Rand al’Thor. Non puoi cambiare la natura umana e non puoi piegare il mondo ai tuoi capricci. Lascia che le persone vivano le proprie vite e scelgano il proprio sentiero.»

«Non lo farò, Egwene» disse Rand. C’era un fuoco nei suoi occhi, come quello che aveva visto la prima volta che aveva cercato di portare gli Aiel dalla sua parte. Sì, quell’emozione pareva proprio da lui: frustrazione che la gente non vedesse il mondo con la stessa chiarezza che pensava di avere lui.

«Non vedo cos’altro puoi fare» disse Egwene. «Nomineresti un Imperatore, qualcuno per governare su noi tutti? Diventeresti un vero tiranno, Rand al’Thor?»

Lui non la rimbeccò. Protese la mano da un lato e uno dei suoi Asha’man vi fece scivolare un foglio arrotolato. Rand lo prese e lo mise sul tavolo. Usò il Potere per srotolarlo e tenerlo piatto.

Quel documento più grande del normale era pieno di lettere fitte e affastellate. «La chiamo la Pace del Drago» disse Rand piano. «Ed è una delle tre richieste che vi farò. Il vostro pagamento per me, in cambio della mia vita.»

«Fammelo vedere.» Elayne fece per prenderlo e Rand ovviamente lo lasciò andare, dato che lei riuscì a ghermirlo dal tavolo prima di qualunque degli altri governanti sorpresi.

«Fissa i confini delle vostre nazioni alle loro posizioni attuali» disse Rand, le braccia di nuovo dietro la schiena. «Vieta a un Paese di attaccare l’altro e richiede l’apertura di una grande scuola in ogni capitale, pienamente finanziata e con porte aperte a tutti coloro che desiderano imparare.»

«Fa più di questo» disse Elayne, con un dito sul documento mentre leggeva. «Se qualcuno attaccherà un’altra terra o entrerà in una piccola disputa armata sui confini, le altre nazioni del mondo avranno l’obbligo di difendere il Paese attaccato. Luce! Restrizioni tariffarie per impedire lo strangolamento delle economie, barriere ai matrimoni tra governanti di nazioni a meno che le due dinastie reggenti non siano chiaramente divise, provvedimenti per togliere la terra a un Lord che inizi un conflitto... Rand, ti aspetti davvero che firmiamo questo?» «Sì.»

L’oltraggio da parte dei governanti fu immediato, anche se Egwene rimase calma e scoccò alcune occhiate alle altre Aes Sedai. Parevano turbate. E facevano bene a esserlo, dato che questa era solo una parte del ‘prezzo’ di Rand.

I governanti borbottarono, ciascuno che voleva un’opportunità per guardare il documento, ma non volendo sgomitare per andare a esaminarlo sopra la spalla di Elayne. Per fortuna

Rand lo aveva previsto e ne furono distribuite versioni più piccole.

«Ma ci sono ottime ragioni per i conflitti, a volte!» disse Darlin, esaminando il suo documento. «Come creare un cuscinetto fra te e un vicino aggressivo.»

«E se alcune persone del nostro Paese vivessero oltre confine?» aggiunse Gregorin. «Non abbiamo l’autorizzazione per intervenire e proteggerle, se fossero oppresse? O se qualcuno come i Seanchan rivendicasse terre che sono nostre? Proibire la guerra sembra ridicolo!»

«Sono d’accordo» disse Darlin. «Lord Drago, dovremmo avere l’autorizzazione per difendere la terra che è nostra di diritto!»

«Io» disse Egwene, inserendosi tra le argomentazioni «sono più interessata a sentire le sue altre due richieste.»

«Una la conosci» disse Rand.

«I sigilli» disse Egwene.

«Firmare questo documento non significherebbe nulla per la Torre Bianca» disse Rand, all’apparenza ignorando il commento. «Non posso certo proibire a tutte voi di influenzare gli altri: sarebbe follia.»

«È già follia» disse Elayne.

Elayne non si sentiva più così orgogliosa di lui, pensò Egwene.

«Finché ci sono giochi politici in atto» continuò Rand rivolto a Egwene «le Aes Sedai li padroneggeranno. In effetti, questo documento vi favorisce. La Torre Bianca ha sempre creduto che la guerra fosse, per usare le vostre parole, poco lungimirante. Invece a voi chiedo qualcos’altro. I sigilli.»

«Io sono la loro Custode.»

«Solo di nome. Sono stati appena scoperti e io li possiedo. È solo per rispetto del tuo titolo tradizionale che sono venuto da te per parlartene come prima cosa.»

«Parlarmene? Non hai fatto una richiesta» disse lei. «Non hai avanzato una pretesa. Sei venuto, mi hai detto cosa avevi intenzione di fare e te ne sei andato.»

«Io ho i sigilli» insistette lui. «E li romperò. Non permetterò a nulla, nemmeno a te, di frapporti tra me e la difesa di questo mondo.»

Tutt’attorno a loro continuavano discussioni sul documento, con i governanti che borbottavano con i loro vicini e confidenti. Egwene venne avanti, fronteggiando Rand dall’altra parte del piccolo tavolo, momentaneamente ignorati dagli altri. «Non li romperai se ti fermo, Rand.»

«Perché vorresti fermarmi, Egwene? Dammi un’unica ragione per cui sarebbe una cattiva idea.»

«Un’unica ragione a parte che libererebbe il Tenebroso sul mondo?»

«Non era libero durante la Guerra del Potere» disse Rand. «Poteva toccare il mondo, ma l’apertura del Foro non lo libererà. Non immediatamente.»

«E qual è stato il prezzo di permettergli di toccare il mondo? Cosa ci porta ora? Orrori, spaventi, distruzione. Sai cosa sta succedendo alla terra. I morti che camminano, gli strani contorcimenti del Disegno. Ecco cosa succede ora che i sigilli sono solo indeboliti! Cosa succederà se li rompiamo davvero? Solo la Luce lo sa.»

«E un rischio che va corso.»

«Non sono d’accordo. Rand, tu non sai cosa provocherà togliere i sigilli, non sai se ciò potrebbe lasciarlo fuggire. Non sai quanto è stato vicino a uscire l’ultima volta che il Foro fu sigillato. Rompere quei sigilli potrebbe distruggere il mondo stesso! E se la nostra unica speranza risiedesse nel fatto che stavolta è ostacolato, che non è completamente libero?»

«Non funzionerà, Egwene.»

«Questo non lo sai. Come puoi saperlo?»

Lui esitò. «Molte cose nella vita sono incerte.»

«Dunque tu non lo sai» disse lei. «Ebbene, io ho fatto ricerche, letto, ascoltato. Tu hai letto le opere di quelli che hanno studiato l’argomento, che ci hanno riflettuto?»

«Ipotesi da Aes Sedai.»

«Le uniche informazioni che abbiamo, Rand! Se apriamo la prigione del Tenebroso, tutto potrebbe essere perduto. Dobbiamo essere più attenti. E a questo che serve l’Amyrlin Seat, è parte del motivo originario per cui fu fondata la Torre Bianca!»

Lui esitò veramente. Luce, stava pensando. Egwene poteva riuscire a convincerlo?

«Non mi piace, Egwene» disse Rand piano. «Se lo affronto e i sigilli non sono rotti, la mia unica scelta sarà creare un’altra soluzione imperfetta. Un rattoppo, perfino peggiore dell’Ultima volta, poiché con i sigilli ormai vecchi e indeboliti non farò altro che spandere nuova malta sopra crepe profonde. Chi sa per quanto tempo durerebbero i sigilli stavolta? Tra pochi secoli potremmo ritrovarci ad affrontare questo stesso scontro.»

«E questo è un male?» disse Egwene. «Almeno è sicuro. Hai sigillato il Foro l’ultima volta. Sai come fare.»

«Potremmo finire nuovamente con la corruzione.»

«Stavolta siamo preparati a essa. No, non sarebbe ideale. Ma Rand... vogliamo davvero rischiare questo? Rischiare il fato di ogni essere vivente? Perché non prendiamo la strada semplice, la strada conosciuta? Riparare di nuovo i sigilli. Puntellare la prigione.»

«No, Egwene.» Rand arretrò. «Luce! È questo che riguarda? Vuoi che saidin sia corrotto di nuovo. Voi Aes Sedai... siete minacciate dall’idea che gli uomini possano incanalare, che indeboliscano la vostra autorità!»

«Rand al’Thor, non osare essere tanto sciocco.»

Lui incontrò i suoi occhi. I governanti parevano prestare poca attenzione a quella conversazione, malgrado il fatto che il mondo dipendesse da essa. Leggevano attentamente il documento di Rand, borbottando oltraggiati. Forse era quello che lui aveva avuto in mente: distrarli con il documento, poi buttarsi nel vero scontro.

Lentamente, la rabbia defluì dal suo volto e sollevò la mano dal lato della testa. «Luce, Egwene. Riesci ancora a farlo, come la sorella che non ho mai avuto: aggrovigliarmi la mente e farmi delirare per te e amarti allo stesso tempo.»

«Almeno sono coerente» disse lei. Adesso stavano parlando molto piano, sporti sul tavolo l’uno di fronte all’altro. Da una parte, Perrin e Nynaeve probabilmente erano abbastanza vicini da sentire, e Min si era unita a loro. Gawyn era tornato, ma si teneva a distanza. Cadsuane girava attorno alla stanza, guardando nell’altra direzione... troppo di proposito. Stava ascoltando.

«Non sto portando avanti questa argomentazione in qualche sciocca speranza di ripristinare la corruzione» disse Egwene. «Sai che non lo farei mai. Qui si tratta di proteggere l’umanità. Non posso credere che tu sia disposto a rischiare tutto per una possibilità esile.»

«Una possibilità esile?» disse Rand. «Stiamo parlando di entrare nelle tenebre invece di fondare un’altra Epoca Leggendaria. Potremmo avere pace, un termine alla sofferenza. Oppure potremmo avere un’altra Frattura. Luce, Egwene. Non so con certezza se potrei aggiustare i sigilli o fame di nuovi allo stesso modo. Il Tenebroso dev’essere pronto per quel piano.»

«E tu ne hai un altro?»

«Te lo sto dicendo. Rompere i sigilli per sbarazzarmi del vecchio tappo imperfetto e provare ancora in un modo nuovo.»

«Il prezzo del fallimento è il mondo stesso, Rand.» Egwene rifletté un momento. «C’è altro qui. Cosa non mi stai dicendo?»

Rand parve esitare e, per un istante, sembrò il bambino che una volta lei aveva colto a rubacchiare fette delle torte di Comare Cauthon con Mat. «Ho intenzione di ucciderlo, Egwene.»

«Chi?»

«Il Tenebroso.»

Lei si ritrasse dallo stupore. «Scusa. Cos’hai...»

«Ho intenzione di ucciderlo» disse Rand con foga, sporgendosi avanti. «Ho intenzione di porre fine al Tenebroso. Finché è lì in agguato non avremo mai vera pace. Squarcerò la prigione, ci entrerò e lo affronterò. Costruirò una nuova prigione, se necessario, ma prima ho intenzione di provare a mettere fine a tutto questo. Proteggere il Disegno, la Ruota, per sempre.»

«Luce, Rand, tu sei pazzo!»

«Sì. È parte del prezzo che ho pagato. Per fortuna. Solo un uomo dalle capacità mentali sconvolte sarebbe tanto temerario da provare questo.»

«Io ti combatterò Rand» sussurrò lei. «Non ti lascerò trascinarci tutti quanti in questa follia. Ascolta la ragione. Dovrebbe essere la Torre Bianca a guidarti in questo.»

«Ho conosciuto la guida della Torre Bianca, Egwene» replicò lui. «In una cassa, picchiato ogni giorno.»

I due si guatarono dai lati del tavolo. Lì vicino, le altre discussioni continuavano.

«A me sta bene firmare questo documento» disse Tenobia. «Per me è a posto.»

«Bah!» ringhiò Gregorin. «A voi uomini delle Marche di Confine non è mai importato nulla della politica del Sud. Lo firmerai? Be’, buon per te. Io però non incatenerò il mio Paese al muro.»

«Curioso» disse Easar. Quell’uomo calmo scosse il capo, il codino di un bianco puro che dondolava. «A quanto ne so, non è il tuo Paese, Gregorin. A meno che tu non ritenga che il Drago Rinato morirà e che Mattin Stepaneos non reclamerà indietro il suo trono. Lui potrebbe essere disposto a lasciare che il Lord Drago indossi la Corona d’Alloro, ma non tu, sono certo.»

«Tutto questo non è insensato?» chiese Alliandre. «La nostra preoccupazione sono i Seanchan ora, giusto? Non potrà mai esistere la pace finché saranno lì.»

«Sì» disse Gregorin. «I Seanchan e quei maledetti Manti Bianchi.»

«Noi lo firmeremo» disse Galad. Il Lord Capitano Comandante dei Figli della Luce era riuscito in qualche modo ad avere in mano la copia ufficiale del documento. Egwene non lo guardò. Era difficile non fissarlo. Lei amava Gawyn e non Galad, ma... be’, era difficile non fissarlo.

«Anche Mayene lo firmerà» disse Berelain. «Trovo che le volontà del Lord Drago siano assolutamente giuste.»

«Ma certo che tu lo firmeresti» sbuffò Darlin. «Mio Lord Drago, questo documento pare ideato per proteggere gli interessi di alcune nazioni più di altre.»

«Voglio sentire qual è la sua terza richiesta» disse Roedran. «Non m’importa nulla delle discussioni sui sigilli; quelle sono faccende da Aes Sedai. Ha affermato che c’erano tre richieste e ne abbiamo sentite solo due.»

Rand sollevò un sopracciglio. «Il terzo e ultimo prezzo — l’ultima cosa che mi pagherete in cambio della mia vita sui pendii di Shayol Ghul — è questo: io comanderò i vostri eserciti per l’Ultima Battaglia. In modo completo e assoluto. Farete come dico, andrete dove dico, combatterete dove dico.»

Questo provocò uno scoppio ancora maggiore di discussioni. Era evidentemente la meno esorbitante delle tre richieste, anche se era impossibile per motivi che Egwene aveva già determinato.

I governanti lo consideravano come un attacco alla loro sovranità. Gregorin guardò in cagnesco Rand tra il fracasso, mantenendo solo una minima parvenza di rispetto. Divertente, dal momento che tra tutti loro era quello con la minore autorità. Darlin scosse il capo e l’espressione di Elayne era furibonda.

Quelli schierati con Rand controbatterono, in primo luogo gli uomini delle Marche di Confine. Sono disperati, pensò Egwene. I loro Paesi sono sopraffatti. Probabilmente pensavano che se fosse stato dato il comando al Drago, lui avrebbe marciato immediatamente in difesa delle Marche di Confine. Darlin e Gregorin non avrebbero mai acconsentito. Non con i Seanchan che gli stavano con il fiato sul collo.

Luce, che scompiglio.

Egwene ascoltò le discussioni, sperando che mettessero in tensione Rand. Una volta forse sarebbe stato così. Ora lui se ne stava immobile a osservare, le braccia piegate dietro la schiena. Il suo volto divenne sereno, anche se lei era sempre più certa che fosse una maschera. Egwene aveva visto lampi della sua collera interiore. Di sicuro Rand adesso aveva maggiormente il controllo di sé, ma non era affatto privo di emozioni.

Egwene si ritrovò davvero a sorridere. Nonostante tutte le sue lamentele sulle Aes Sedai, tutta la sua insistenza che non si sarebbe fatto controllare da loro, lui stesso si stava comportando sempre più come una di loro. Egwene si preparò a parlare e a prendere il controllo, ma qualcosa nella tenda cambiò. Una... sensazione nell’aria. I suoi occhi parvero attratti verso Rand. Da fuori provennero dei suoni, suoni che non riusciva a classificare. Un debole scoppiettio? Cosa stava facendo?

Le discussioni si spensero. Uno a uno i governanti si voltarono verso di lui. Fuori la luce del sole si attenuò ed Egwene fu lieta per quelle sfere luminose che Rand aveva creato.

«Ho bisogno di voi» disse loro Rand piano. «La terra stessa ha bisogno di voi. Voi discutete; sapevo che l’avreste fatto, ma non abbiamo più tempo per le discussioni. Sappiate questo. Non potete dissuadermi dai miei progetti. Non potete costringermi a obbedirvi. Nessuna forza di armi, nessun flusso dell’Unico Potere può costringermi ad affrontare il Tenebroso per voi. Devo farlo di mia spontanea volontà.»

«Getteresti davvero via il mondo per questo, Lord Drago?» chiese Berelain.

Egwene sorrise. Tutt’a un tratto quella sgualdrina non sembrava così certa della fazione che aveva scelto.

«Non dovrò farlo» disse Rand. «Voi firmerete. Non farlo significa morte.»

«Dunque è un’estorsione» proruppe Darlin.

«No» disse Rand, sorridendo verso i rappresentanti del Popolo del Mare, che avevano detto poco da quando si erano messi vicino a Perrin. Avevano semplicemente letto il documento e annuito fra loro, come impressionati. «No, Darlin. Non è estorsione... è un’intesa. Io ho qualcosa che voi volete, qualcosa di cui avete bisogno. Me. Il mio sangue. Io morirò. Lo sapevamo tutti fin dall’inizio: le Profezie lo richiedono. Dal momento che volete questo da me, ve lo venderò in cambio di un’eredità di pace per bilanciare l’eredità di distruzione che ho dato al mondo l’ultima volta.»

Passò in rassegna il raduno, guardando ogni governante a turno. Egwene percepì la sua determinazione quasi come una cosa fisica. Forse era la sua natura di ta’veren, o forse era solo il peso del momento. Dentro il padiglione la pressione aumentò, rendendo difficile respirare.

Ha intenzione di farlo, pensò. Si lamenteranno, ma si piegheranno.

«No» esclamò Egwene, la sua voce che rompeva l’aria. «No, Rand, non ci lasceremo intimidire a firmare il tuo documento, a darti il controllo esclusivo di questa battaglia. E sei un completo sciocco se pensi che creda che lascerai che il mondo — tuo padre, i tuoi amici, tutti coloro che ami, tutta l’umanità — venga massacrato dai Trolloc se ci opponiamo a te.»

Lui incontrò il suo sguardo e all’improvviso Egwene non ne fu certa. Luce, non avrebbe davvero rifiutato, giusto? Avrebbe davvero sacrificato il mondo?

«Osi chiamare sciocco il Drago Rinato?» la apostrofò Narishma.

«Nessuno parla all’Amyrlin a quel modo» disse Silviana, prendendo posizione accanto a Egwene.

Le discussioni ricominciarono, più forti stavolta. Rand mantenne lo sguardo fisso in quello di Egwene e lei vide l’impeto di rabbia salirgli in volto. Le urla crebbero, la tensione aumentò. Malcontento. Rabbia. Vecchi odi che divampavano rinnovati, alimentati dal terrore.

Rand posò la mano sulla spada che portava in questi giorni — quella con i Draghi sul fodero — tenendo l’altro braccio piegato dietro la schiena.

«Io avrò il mio prezzo, Egwene» ringhiò.

«Esigilo, se vuoi, Rand. Tu non sei il Creatore. Se vai all’Ultima Battaglia con questa idiozia, siamo tutti morti comunque. Se mi opporrò a te, c’è una possibilità che riesca a farti cambiare idea.»

«La Torre Bianca è sempre stata una lancia puntata alla mia gola» sbottò Rand. «Sempre, Egwene. E ora sei davvero diventata una di loro.»

Lei incontrò il suo sguardo. Dentro, però, stava iniziando a perdere sicurezza. E se questi negoziati fossero andati male? Avrebbe davvero mosso i suoi soldati per combattere quelli di Rand?

Si sentiva come se fosse inciampata su una roccia in cima a una rupe e stesse finendo verso lo strapiombo. Doveva esserci un modo per fermare tutto questo, per recuperare la situazione!

Rand fece per voltarsi. Se avesse lasciato il padiglione, sarebbe stata la fine.

«Rand!» disse lei.

Lui si bloccò. «Non mi smuoverò, Egwene.»

«Non fare questo» disse lei. «Non gettar via tutto quanto.»

«Non se ne può fare a meno.»

«Sì che si può! Tutto ciò che devi fare è smettere per una volta di essere un tale sciocco, folgorato, zuccone e testardo.»

Egwene arretrò. Come poteva avergli parlato come se fossero ancora a Emond’s Field, all’inizio?

Rand la fissò per un momento. «Be’, di sicuro tu sai come smettere per una volta di essere una completa smorfiosa, viziata e piena di sé, Egwene.» Gettò in alto le braccia. «Sangue e ceneri! Questa è stata una perdita di tempo.»

Aveva quasi ragione. Egwene non notò una nuova persona entrare nella tenda. Rand sì, però, e ruotò mentre i lembi si separavano e lasciavano entrare la luce. Guardò accigliato quell’intruso.

Il suo cipiglio svanì presto quando vide la persona che era entrata.

Moiraine.

6

Un Talento

Sul padiglione calò di nuovo il silenzio. Perrin odiava il frastuono, e gli odori delle persone non erano molto meglio. Frustrazione, rabbia, paura. Terrore.

Per la maggior parte erano diretti alla donna in piedi appena all’interno dell’entrata del padiglione.

Mat, benedetto pazzo, pensò Perrin con un sorriso che gli sbocciava in volto. Ce l’hai fatta. Ce l’hai davvero fatta.

Per la prima volta da un po’ di tempo, pensare a Mat fece turbinare i colori davanti ai suoi occhi. Vide Mat su un cavallo, che procedeva lungo una strada polverosa, armeggiando con qualcosa che aveva in mano. Perrin scacciò l’immagine. Dove si era cacciato Mat ora? Perché non era tornato con Moiraine?

Non aveva importanza. Moiraine era tornata. Luce, Moiraine! Perrin fece per andare da lei ad abbracciarla, ma Faile prese per la manica. Lui seguì i suoi occhi.

Rand. Era impallidito. Barcollò via dal tavolo, come se tutto il resto fosse stato dimenticato, e si fece strada verso Moiraine. Esitante, allungò una mano e le toccò il viso. «Per la tomba di mia madre» sussurrò Rand, poi cadde in ginocchio davanti a lei. «Come?»

Moiraine sorrise, posandogli una mano sulla spalla. «La Ruota gira e ordisce come vuole, Rand. Te lo sei dimenticato?» «Io...»

«Non come vuoi tu, Drago Rinato» disse lei gentilmente. «Non come vuole chiunque di noi. Forse un giorno girerà e ordirà di non esistere più. Non credo che quel giorno sia oggi, né un giorno vicino.»

«Chi è questa donna?» disse Roedran. «E di cosa sta blaterando? Io...» Si interruppe quando qualcosa di invisibile gli assestò un colpetto dal lato della testa, facendolo sobbalzare. Perrin lanciò un’occhiata a Rand, poi notò il sorriso sulle labbra di Egwene. Colse l’odore della sua soddisfazione malgrado tutti i presenti nel padiglione.

Nynaeve e Min, in piedi lì vicino, odoravano del tutto sconcertate. Nynaeve sarebbe rimasta così per un po’, volesse la Luce. Urlare contro Moiraine non sarebbe stato d’aiuto ora.

«Non hai risposto alla mia domanda» disse Rand.

«Ma l’ho fatto» replicò Moiraine con affetto. «Solo non era la risposta che volevi.»

Rand gettò indietro la testa e rise. «Luce, Moiraine! Non sei cambiata affatto, vero?»

«Tutti cambiamo, giorno dopo giorno» replicò lei, poi sorrise. «Io più di alcuni, di recente. Alzati. Sono io che dovrei inginocchiarmi di fronte a te, Lord Drago. Tutti dovremmo farlo.»

Rand si alzò e indietreggiò per permettere a Moiraine di avanzare nel padiglione. Perrin colse un altro odore e sorrise mentre Thom Merrilin scivolava nella tenda dietro di lei. Il vecchio menestrello gli fece l’occhiolino.

«Moiraine» disse Egwene, venendo avanti. «La Torre Bianca ti riaccoglie a braccia aperte. I tuoi servigi non sono stati dimenticati.»

«Mmm» disse Moiraine. «Sì, penso proprio che aver scoperto una futura Amyrlin si rifletterà bene su di me. E un sollievo, dal momento che credo di essere stata su un sentiero per essere quietata, se non addirittura giustiziata, prima.»

«Le cose sono cambiate.»

«Ovviamente.» Moiraine annuì. «Madre.» Passò accanto a Perrin e gli strizzò il braccio, gli occhi che scintillavano.

Uno a uno, i governanti delle Marche di Confine impugnarono le spade e le rivolsero inchini o riverenze. Ciascuno sembrava conoscerla personalmente. Molti degli altri presenti nella tenda parevano ancora confusi, anche se era evidente che Darlin sapeva chi era. Lui era più... pensieroso che confuso.

Moiraine esitò accanto a Nynaeve. Perrin non riuscì a cogliere per bene il suo odore in quel momento. Gli pareva sinistro. Oh, Luce. Ecco che arriva...

Nynaeve circondò Moiraine in un forte abbraccio.

Moiraine rimase immobile per un momento, con un odore decisamente sorpreso, le mani protese ai lati. Alla fine ricambiò l’abbraccio in modo piuttosto materno, dando delle pacche sulla schiena a Nynaeve.

Nynaeve la lasciò andare, indietreggiando, poi si asciugò una lacrima dall’occhio. «Non osare raccontare a Lan di questo» ringhiò.

«Non me lo sognerei mai» disse Moiraine, procedendo per andare a mettersi al centro del padiglione.

«Donna insopportabile» brontolò Nynaeve nell’asciugarsi una lacrima dall’altro occhio.

«Moiraine» disse Egwene. «Sei arrivata proprio al momento giusto.»

«Ho un talento per quello.»

«Ebbene,» continuò Egwene mentre Rand si accostava di nuovo al tavolo «Rand... il Drago Rinato... ha deciso di tenere questa terra come riscatto per le sue richieste, rifiutando di fare il suo dovere a meno che non acconsentiamo ai suoi capricci.»

Moiraine increspò le labbra, prendendo il contratto della Pace del Drago quando Galad lo posò sul tavolo per lei. Lo esaminò.

«Oli è questa donna?» disse Roedran. «E perché dobbiamo... Vuoi smetterla!» Sollevò una mano come se fosse stato schiaffeggiato da un filamento di Aria, poi scoccò un’occhiataccia a Egwene... ma stavolta era uno degli Asha’man lì vicino a odorare soddisfatto.

«Bel colpo, Grady» bisbigliò Perrin.

«Grazie, Lord Perrin.»

Grady l’aveva conosciuta solo per sentito dire, naturalmente, ma racconti su Moiraine si erano diffusi tra coloro che seguivano Rand.

«Ebbene?» disse Egwene.

«‘E accadrà che quanto gli uomini hanno costruito sarà distrutto’» sussurrò Moiraine. «‘L’Ombra si stenderà sul Disegno delle Epoche e il Tenebroso poserà ancora una volta la propria mano sul mondo dei vivi. Le donne piangeranno e gli uomini si perderanno d’animo, mentre le nazioni della terra saranno ridotte a brandelli come stracci consunti. Non resterà più nulla.»

I presenti si mossero agitati. Perrin guardò Rand con aria interrogativa.

«‘Eppure un uomo nascerà per fronteggiare l’Ombra’» disse Moiraine a voce più alta. «‘Nascerà ancora una volta come nacque in passato e rinascerà di nuovo, per sempre. Il Drago rinascerà e ci saranno gemiti e digrignarsi di denti al suo avvento. Egli vestirà le genti di ceneri e stracci, e con la sua venuta spezzerà di nuovo il mondo, lacerando tutti i legami che lo mantengono unito!

«‘Come un’alba liberata dalle catene, egli ci accecherà e ci brucerà, ma il Drago Rinato si confronterà con l’Ombra nell’Ultima Battaglia e il suo sangue ci darà la Luce. Lasciate scorrere le lacrime, o popoli del mondo. Piangete per la vostra salvezza!’»

«Aes Sedai,» disse Darlin «perdonami, ma questo è davvero infausto.»

«Almeno sarà una salvezza» disse Moiraine. «Dimmi, Maestà. Quella profezia vi ordina di far scorrere lacrime. Piangerete perché la vostra salvezza giungerà assieme a molto dolore e preoccupazione? Oppure piangerete per la vostra salvezza? Per l’uomo che soffrirà per voi? L’unico che sappiamo per certo che non uscirà vivo da questo conflitto?»

Si voltò verso Rand.

«Queste richieste sono inique» disse Gregorin. «Pretende che manteniamo i nostri confini come sono!»

«‘Ucciderà la sua gente con la spada della pace’» disse Moiraine «‘e li distruggerà con la foglia. ’»

È il Ciclo Karaethon, pensò Perrin. Ho già sentito queste parole.

«l sigilli, Moiraine» disse Egwene. «Sta progettando di romperli. Sfida l’autorità del l’Amyrlin Seat.»

Moiraine non parve sorpresa. Perrin sospettava che fosse stata ad ascoltare fuori prima di entrare. Era proprio da lei.

«Oh, Egwene» disse Moiraine. «Hai dimenticato? ‘La torre immacolata si spezza e si inginocchia, davanti al simbolo dimenticato...’»

Egwene arrossì.

«‘Non possiamo essere sani, la terra non può dare buoni frutti’» citò Moiraine «‘poiché la terra è una sola cosa con il Drago Rinato e lui è una sola cosa con la terra. Anima di fuoco, cuore di pietra’»

Guardò verso Gregorin. «‘Conquista con orgoglio, costringendo gli orgogliosi a cedere’»

Verso gli uomini delle Marche di Confine. «‘Fa inginocchiare le montagne...’»

Verso il Popolo del Mare. «‘... e i mari si aprono al suo cospetto’»

Verso Perrin, poi Berelain, «‘... il cielo stesso si prostra davanti a lui…’»

Verso Darlin. «‘Prega affinché il cuore di pietra rammenti le lacrime...’»

Poi, infine, verso Elayne. «‘... e l’anima di fuoco ricordi l’amore’ Non puoi opporti a questo. Nessuno di voi può. Mi spiace. Pensi che sia giunto a questo da sola?» Tenne in alto il documento. «Il Disegno è equilibrio. Non è bene né male, non è saggezza né stupidità. Per il Disegno, queste cose non importano, eppure esso troverà l’equilibrio. L’ultima Epoca si è conclusa con una Frattura, così la prossima inizierà con la pace... anche se ci dovrà essere ficcata in gola come una medicina data a un bambino recalcitrante.»

«Se posso parlare...» Una Aes Sedai che indossava uno scialle marrone venne avanti.

«Puoi» disse Rand.

«Questo è un documento saggio, Lord Drago» disse la Marrone. Era una donna robusta, con un tono più diretto di quello che Perrin si aspettava da una Marrone. «Ma vi vedo un difetto enorme, uno che è stato sollevato prima. Finché i Seanchan ne sono esenti, non avrà senso. Non ci sarà pace finché loro conquisteranno.»

«Quello è un problema» disse Elayne, le braccia incrociate. «Ma non è il solo. Rand, capisco cosa stai cercando di fare, e ti amo per questo. Ciò non toglie il fatto che questo documento è sostanzialmente impossibile da applicare. Perché un trattato di pace funzioni, entrambe le fazioni devono continuare a desiderare la pace per i benefici offerti.

«Questo non fornisce alcun metodo per risolvere le dispute. Nasceranno, lo fanno sempre. Qualunque documento come questo deve fornire un modo per sistemare tali cose; devi stabilire un modo per punire un’infrazione che non sia l’entrata in una guerra senza quartiere da parte di tutte le altre nazioni. Senza quel cambiamento, piccole lamentele cresceranno e aumenteranno la pressione nel corso degli anni fino a esplodere.

Allo stato attuale, questo documento non fa altro che esigere dalle nazioni di avventarsi sulla prima che rompe la pace. Non impedisce loro di instaurare un regime fantoccio nel regno caduto, o perfino in un altro regno. Nel tempo, temo che questo trattato verrà considerato come privo di valore; a cosa serve se protegge solo sulla carta? Il risultato finale sarà guerra. Una guerra totale, di massa. Avrai pace per qualche tempo, in particolare mentre quelli che ti adorano vivono. Ma per ogni anno di pace che otterrai, ne avrai uno di distruzione ancora maggiore una volta che ciò andrà in pezzi.»

Rand posò le dita sul documento. «Stipulerò la pace con i Seanchan. Aggiungeremo una clausola. Se il loro governante non firmerà, il documento sarà nullo. Acconsentirete tutti, in tal caso?»

«Questo aggiusta il problema minore,» disse Elayne piano «ma non quello più vasto, Rand.»

«C’è un problema ancora maggiore qui» disse una nuova voce.

Perrin si voltò, sorpreso. Aviendha? Lei e gli altri Aiel non avevano partecipato alle discussioni. Si erano limitati a osservare. Perrin aveva quasi dimenticato che fossero lì.

«Anche tu?» disse Rand. «Vieni a calpestare i frammenti del mio sogno, Aviendha?»

«Non essere un bambino, Rand al’Thor» disse la donna, avanzando a grandi passi per mettere il dito sul documento. «Tu hai toh.»

«Vi ho lasciato fuori» protestò Rand. «Mi fido di te e di tutti gli Aiel.»

«Gli Aiel non fanno parte del documento?» disse Easar. «Luce, come abbiamo fatto a lasciarcelo sfuggire!»

«E un insulto» disse Aviendha.

Perrin si accigliò. Odorava molto seria. Da parte di qualunque altro Aiel, si sarebbe aspettato che quell’odore pungente fosse seguito dal tirarsi su un velo e sollevare una lancia.

«Aviendha» disse Rand con un sorriso. «Gli altri hanno intenzione di impiccarmi per averceli messi dentro e voi siete arrabbiati per essere stati lasciati fuori?»

«Pretendo la mia richiesta da te» disse lei. «E questa. Metti gli Aiel nel tuo documento, la tua ‘Pace del Drago.’ Altrimenti ce ne andremo.»

«Tu non parli per tutti loro, Aviendha» disse Rand. «Non puoi...»

Tutte le Sapienti nella tenda vennero avanti a spalleggiare Aviendha, come all’unisono. Rand sbatté le palpebre.

«Aviendha porta il nostro onore» disse Sorilea.

«Non essere sciocco, Rand al’Thor» aggiunse Melaine.

«Questa è una decisione delle donne» aggiunse Sarinde. «Non saremo soddisfatti finché non saremo trattati allo stesso modo degli abitanti delle terre bagnate.»

«Questa cosa è forse troppo difficile per noi?» chiese Amys. «Ci insulti lasciando intendere che siamo più deboli degli altri?»

«Siete tutte pazze!» disse Rand. «Non vi rendete conto che questo vi proibirebbe di combattere tra voi?»

«Non di combattere» disse Aviendha. «Di combattere senza motivo.»

«La guerra è il vostro scopo» disse Rand.

«Se credi questo, Rand al’Thor,» disse lei con voce fredda «ti ho addestrato davvero male.»

«Aviendha pronuncia parole di saggezza» disse Rhuarc, avanzando e mettendosi davanti alla folla. «Il nostro scopo era preparare il tuo bisogno di noi in quest’Ultima Battaglia; il nostro scopo era essere abbastanza forti da essere preservati. Avremo bisogno di un altro scopo. Ho seppellito faide di sangue per te, Rand al’Thor. Non le riesumerò di nuovo. Ora ho amici che preferirei non uccidere.»

«Follia» disse Rand, scuotendo il capo. «D’accordo, sarete messi nel documento.»

Aviendha parve soddisfatta, ma qualcosa turbava Perrin. Non capiva gli Aiel... Luce, non capiva Gaul che era stato con lui per molto tempo. Tuttavia aveva notato che agli Aiel piaceva fare qualcosa. Anche quando oziavano, erano in allerta. Quando altri uomini giocavano a dadi, spesso gli Aiel erano impegnati in silenzio a fare qualcosa di utile.

«Rand» disse Perrin, avvicinandosi e prendendolo per un braccio. «Hai un momento, per favore?»

Rand esitò, poi annuì verso di lui e agitò la mano. «Siamo isolati; non possono sentirci ora. Cosa c’è?»

«Be’, è solo che ho notato qualcosa. Gli Aiel sono come attrezzi...»

«D’accordo...»

«E attrezzi che non sono abituati ad arrugginire» disse Perrin.

«Motivo per cui compiono scorrerie gli uni contro gli altri» disse Rand, sfregandosi le tempie. «Per tenere allenatele loro capacità. Ecco perché li ho esentati. Luce, Perrin! Penso che questo sarà un disastro. Se li includiamo in questo documento...»

«Non penso che tu abbia una scelta, ora» disse Perrin. «Gli altri non lo firmeranno mai se gli Aiel saranno lasciati fuori.»

«Non so se lo firmeranno comunque» disse Rand. Guardò con nostalgia il foglio sul tavolo. «Era un sogno tanto bello, Perrin. Un sogno di qualcosa di buono per l’umanità. Pensavo di averli convinti. Finché Egwene non mi ha smascherato, pensavo che avrebbero accettato.»

Era un bene che gli altri non potessero fiutare le emozioni di Rand, oppure tutti i presenti avrebbero saputo che non si sarebbe mai rifiutato di andare contro il Tenebroso. Rand non mostrava in volto nemmeno una traccia di questo, ma Perrin sapeva che dentro di sé era stato nervoso come un ragazzo alla sua prima tosatura.

«Rand, non capisci?» disse Perrin. «La soluzione.»

Rand lo guardò accigliato.

«Gli Aiel» disse Perrin. «L’attrezzo che dev’essere usato. Un trattato che dev’essere fatto applicare...»

Rand esitò, poi mostrò un ampio sorriso. «Sei un genio, Perrin.»

«Finché si tratta di forgiare, credo di sapere una cosa o due.»

«Ma qui... non si tratta di forgiare, Perrin...»

«Certo che sì» disse Perrin. Come faceva Rand a non vederlo?

Rand si voltò, senza dubbio annullando il suo flusso. Andò a prendere il documento, poi lo mostrò a uno dei suoi funzionari sul fondo del padiglione. «Voglio che vengano aggiunte due clausole. Primo, questo documento è nullo se non sarà firmato dalla Figlia delle Nove Lune o dall’Imperatrice dei Seanchan. Secondo... gli Aiel — tutti tranne gli Shaido — vanno inseriti nel documento come attuatoli della pace e mediatori di dispute tra le nazioni. Qualunque nazione può invocare il loro intervento se si sente vittima di un sopruso, e saranno gli Aiel — non eserciti nemici — a porre rimedio. Potranno dare la caccia ai criminali oltre i confini degli Stati. Saranno soggetti alle leggi delle nazioni in cui risiedono al momento, ma non saranno sudditi di quella nazione.»

Si voltò verso Elayne. «Ecco la tua applicazione, Elayne, il modo per impedire alle tue piccole pressioni di crescere.»

«Gli Aiel?» chiese lei con scetticismo.

«Acconsentirete a questo, Rhuarc?» chiese Rand. «Bael, Jheran, tutti voi? Affermate che non vi viene lasciato alcuno scopo, e Perrin vi considera un attrezzo che va usato. Vi assumerete questo incarico? Impedire la guerra, punire i malfattori, collaborare con i governanti delle nazioni per servire la giustizia?»

«Giustizia come noi la consideriamo, Rand al’Thor,» disse Rhuarc «o come la considerano loro?»

«Dovrà essere secondo la coscienza degli Aiel» disse Rand. «Se vi chiederanno di intervenire, dovranno sapere che riceveranno la vostra giustizia. Questo non funzionerà se gli Aiel diventeranno semplici pedine. La vostra autonomia sarà ciò che lo renderà efficace.»

Gregorin e Darlin iniziarono a lamentarsi, ma Rand li zittì con uno sguardo. Perrin annuì fra sé, le braccia conserte. Adesso le loro lamentele erano più inconsistenti di prima. Fiutò... pensosità da molti di loro.

La vedono come un’opportunità, si rese conto. Considerano gli Aiel dei selvaggi, e pensano che saranno facili da manipolare una volta che Rand non ci sarà più. Perrin sogghignò, immaginando come sarebbero stati sconfitti, se avessero tentato quella strada.

«Questo è molto improvviso» disse Rhuarc.

«Benvenuti al nostro ricevimento» aggiunse Elayne, ancora guardando Rand con espressione torva. «Provate la zuppa.» Stranamente odorava d’orgoglio. Strana donna.

«Ti avverto, Rhuarc» disse Rand. «Vi occorrerà cambiare le vostre usanze; i capiclan e le Sapienti dovranno tenere consiglio per prendere le decisioni assieme. Un clan non può combattere una battaglia mentre altri clan sono in disaccordo e combattono per l’altro schieramento.»

«Ne parleremo» disse Rhuarc, annuendo agli altri capiclan aiel. «Questo vorrà dire comunque una fine per gli Aiel.»

«Anche un inizio» disse Rand.

I capiclan e le Sapienti aiel si radunarono in disparte e parlarono a bassa voce. Aviendha si trattenne lì, con Rand che, turbato, non la fissava. Perrin lo aveva sentito sussurrare qualcosa, così piano che le sue orecchie lo avevano distinto a malapena.

«... il tuo sogno ora... quando ti sveglierai da questa vita, noi non saremo più...»

I funzionari di Rand, con odore frenetico, vennero avanti per iniziare a lavorare alle aggiunte al documento. Quella donna, Cadsuane, osservava tutti gli avvenimenti con espressione severa.

Odorava estremamente orgogliosa.

«Aggiungete una clausola» disse Rand. «Gli Aiel potranno invocare in loro aiuto altre nazioni se decideranno che i loro numeri non saranno sufficienti. Fomite metodi formali con cui le nazioni possano fare appello agli Aiel per porre rimedio o per avere il permesso di attaccare un nemico.»

I funzionari annuirono, lavorando ancora più sodo.

«Ti comporti come se questa faccenda fosse sistemata» disse Egwene, gli occhi su Rand.

«Oh, non lo è affatto» disse Moiraine. «Rand, ho qualche parola per te.»

«Sono parole che mi piaceranno?» chiese lui.

«Sospetto di no. Dimmi, che bisogno hai di essere tu in persona a comandare gli eserciti? Tu andrai a Shayol Ghul dove sicuramente non sarai in grado di contattare nessuno.»

«Qualcuno dev’essere al comando, Moiraine.»

«Oh, su questo punto credo che tutti saremmo d’accordo.»

Rand piegò le braccia dietro la schiena, odorando di preoccupazione. «Mi sono assunto la responsabilità per questa gente, Moiraine. Voglio assicurarmi che ci si prenda cura di loro, che le brutalità di questa battaglia siano ridotte al minimo.»

«Temo che questa sia una pessima ragione per guidare una battaglia» disse Moiraine piano. «Non combatti per preservare le tue truppe; combatti per vincere. Non è necessario che il condottiero sia tu, Rand. Non dovresti essere tu.»

«Non lascerò che questa battaglia si trasformi in un caos, Moiraine» disse lui. «Se tu potessi vedere gli errori che abbiamo commesso l’ultima volta, la confusione che può risultare quando tutti pensano di essere loro ad avere il controllo. La battaglia è tumulto, ma abbiamo comunque bisogno di un comandante in capo che prenda le decisioni, che tenga assieme tutto quanto.»

«E la Torre Bianca?» chiese Romanda, avanzando — quasi a spintoni — per mettersi accanto a Egwene. «Disponiamo delle risorse per spostarci con efficienza tra i fronti, abbiamo i nervi saldi in momenti in cui altri sarebbero sopraffatti e godiamo della fiducia di tutte le nazioni.»

Alle ultime parole Darlin sollevò un sopracciglio.

«La Torre Bianca sembra davvero la scelta ottimale, Lord Drago» aggiunse Tenobia.

«No» disse Rand. «L’Amyrlin è molte cose, ma un condottiero militare... non penso che sia una scelta saggia.»

Egwene, stranamente, non disse nulla. Perrin la osservò. Reputava che avrebbe colto al balzo l’opportunità di essere lei a dirigere la guerra.

«Dovrebbe essere uno di noi» disse Darlin. «Scelto tra coloro che andranno in battaglia qui.»

«Suppongo di sì» disse Rand. «Dimodoché tutti saprete chi è al comando. Cederò su questo punto. Dovete acconsentire alle altre mie richieste, però.»

«Insisti ancora sul dover rompere i sigilli?» disse Egwene.

«Non preoccuparti, Egwene» disse Moiraine con un sorriso. «Non romperà i sigilli.»

Il volto di Rand si rabbuiò.

Egwene sorrise.

«Tu li romperai» disse Moiraine a Egwene.

«Cosa? Certo che no!»

«Tu sei la Custode dei Sigilli, Madre» disse Moiraine. «Non hai sentito cos’ho detto prima? ‘E accadrà che quanto gli uomini hanno costruito sarà distrutto, l’Ombra si stenderà sul Disegno delle Epoche e il Tenebroso poserà ancora una volta la propria mano sul mondo dei vivi...’ Deve accadere.»

Egwene parve turbata.

«Tu l’hai visto, non è vero?» sussurrò Moiraine. «Cos’hai sognato, Madre?»

Sulle prime Egwene non rispose.

«Cos’hai visto?» insistette Moiraine, avvicinandosi a lei.

«Dai suoi piedi si levavano scricchiolii» disse Egwene, fissando Moiraine negli occhi. «Mentre avanzava, Rand calpestava i frammenti della prigione del Tenebroso. In un altro sogno l’ho visto scagliarvisi contro per aprirla. Ma non l’ho mai visto aprirla davvero, Moiraine.»

«I frammenti erano lì, Madre» disse Moiraine. «I sigilli erano stati rotti.»

«I sogni sono soggetti a interpretazione.»

«Conosci la verità di questo. Dev’essere fatto, e i sigilli sono tuoi. Tu li romperai, quando sarà il momento giusto. Rand, Lord Drago Rinato, è il momento di darli a lei.»

«Non mi piace questo, Moiraine» disse lui.

«Allora non è cambiato molto, giusto?» chiese lei in tono lieve. «Credo che tu abbia opposto spesso resistenze a fare ciò che avresti dovuto. In particolare quando sono io a indicartelo.»

Rand esitò per un momento, poi rise, mettendo una mano nella tasca della giacca. Tirò fuori tre dischi di cuendillar, ciascuno diviso da una linea sinuosa al centro. Li posò sul tavolo.

«Come farà Egwene a sapere quando?» chiese.

«Lo saprà» rispose Moiraine.

Egwene odorava di scetticismo, e Perrin non riusciva a fargliene una colpa. Moiraine aveva sempre creduto nel seguire la trama del Disegno e inchinarsi ai voleri della Ruota. Perrin non la vedeva a quel modo. Supponeva che ognuno dovesse crearsi il proprio sentiero e confidare nelle proprie forze per fare ciò che andava fatto. Il Disegno non era qualcosa su cui fare affidamento.

Egwene era Aes Sedai. Pareva che si sentisse di dover condividere la visione di Moiraine. O quello, oppure era disposta ad acconsentire e farsi semplicemente consegnare quei sigilli. «Li romperò quando avrò la sensazione che dev’essere fatto» disse prendendo i sigilli.

«Firmerai, allora.» Rand prese il documento mentre i funzionari protestavano per la frettolosità con cui erano stati costretti a lavorare. Adesso aveva diverse aggiunte sul retro. Uno dei funzionari chiamò a gran voce, allungando la mano per prendere la sabbia, ma Rand fece qualcosa con l’Unico Potere, asciugando l’inchiostro all’istante mentre metteva il documento davanti a Egwene.

«Lo farò» disse lei, protendendo una mano perché le dessero una penna. Lesse con attenzione le disposizioni, con le altre sorelle che guardavano da sopra le sue spalle. Annuirono una alla volta.

Egwene mise la penna sul foglio.

«E ora gli altri» disse Rand, voltandosi per valutare le reazioni.

«Luce, è diventato astuto» sussurrò Faile accanto a Perrin. «Ti rendi conto di cos’ha fatto?»

«Cosa?» disse Perrin grattandosi la barba.

«Ha portato con sé tutti coloro che sapeva l’avrebbero appoggiato» mormorò Faile. «Gli uomini delle Marche di Confine, che avrebbero firmato praticamente qualunque cosa per ottenere aiuto per le loro patrie. L’Arad Doman, che ha aiutato più di recente. Gli Aiel... be’, d’accordo, chi sa cosa faranno gli Aiel in qualunque momento? Ma l’idea rimane.

«Poi ha lasciato che Egwene radunasse gli altri. È geniale,

Perrin. In tal modo, con Egwene che ha portato questa coalizione contro di lui, tutto ciò che doveva fare davvero era convincere lei. Una volta portatala dalla sua parte, gli altri sembrerebbero sciocchi se non aderissero.»

In effetti, mentre i governanti cominciavano a firmare — Berelain fu la prima e più impaziente — quelli che avevano appoggiato Egwene iniziarono ad agitarsi. Darlin si avvicinò e prese la penna. Esitò per un momento, poi firmò.

Gregorin lo seguì. Poi i governanti delle Marche di Confine, ciascuno a turno, seguiti dal Re dell’Arad Doman. Perfino Roedran, che sembrava ancora considerare tutto questo un fiasco, firmò. Perrin lo trovò curioso.

«Fa lo spaccone,» disse Perrin a Faile «ma sa cos’è bene per il suo regno.»

«Sì» disse lei. «Si è comportato come un buffone in parte per sviare tutti quanti, per farsi ignorare da loro. Il documento indica che i confini attuali delle nazioni debbano rimanere come sono» disse Faile. «E una richiesta enorme per qualcuno che sta cercando di consolidare il suo dominio. Ma...»

«Ma?»

«I Seanchan?» disse Faile piano. «Se Rand li convince, questo permetterà loro di tenere i Paesi che occupano ora? Le donne che sono damane? Ai Seanchan sarà permesso di schiaffare quei collari su qualunque donna superi il loro confine?»

Sulla tenda calò il silenzio; forse Faile aveva parlato più forte di quanto intendeva. A volte Perrin aveva problemi a ricordare quello che la gente normale poteva e non poteva sentire.

«Mi occuperò io dei Seanchan» disse Rand. Era in piedi presso il tavolo, osservando ogni governante esaminare il documento, parlare con i consiglieri che aveva portato, poi firmarlo.

«Come?» chiese Darlin. «Sono loro a non volere la pace con te, Lord Drago. Penso che renderanno questo documento privo di significato.»

«Una volta terminato qui,» disse Rand piano «andrò da loro. Firmeranno.»

«E se non lo faranno?» domandò Gregorin.

Rand posò la mano sul tavolo, le dita larghe. «Potrei doverli distruggere. O almeno distruggere la loro capacità di muovere guerra nel prossimo futuro.»

Tutto il padiglione tacque.

«Potresti farlo?» chiese Darlin.

«Non ne sono certo» ammise Rand. «Se lo farò, potrebbe lasciarmi indebolito in un momento in cui avrò bisogno di tutte le mie forze. Luce, potrebbe essere la mia unica scelta. Una scelta terribile, quando li ho lasciati l’ultima volta... Non possiamo permettere che ci colpiscano alle spalle mentre combattiamo l’Ombra.» Scosse il capo e Min gli si accostò per prendergli il braccio. «Troverò una maniera per occuparmi di loro. In un modo o nell’altro, la troverò.»

Le firme proseguirono. Qualcuno lo fece con grande ostentazione, altri in modo più noncurante. Rand fece firmare anche Perrin, Gawyn, Faile e Gareth Bryne. Pareva che volesse che chiunque dei presenti potesse assurgere a una posizione di comando avesse il proprio nome sul documento.

Alla fine rimase solo Elayne. Rand le porse la penna.

«Quella che mi chiedi è una cosa difficile, Rand» disse Elayne, le braccia conserte, i capelli biondi che scintillavano alla luce dei suoi globi. Perché fuori il cielo si era offuscato? Rand non pareva preoccupato, ma Perrin temeva che le nubi avessero consumato il cielo. Un segnale pericoloso, se ora dominavano dove una volta Rand le aveva tenute indietro.

«So che è difficile» disse Rand. «Forse se ti dessi in cambio...»

«Cosa?»

«La guerra» disse Rand. Si voltò verso i regnanti. «Volevate che uno di voi comandasse nell’Ultima Battaglia. Accetterete l’Andor e la sua Regina per questo ruolo?»

«Troppo giovane» disse Darlin. «Troppo inesperta. Nessuna offesa, maestà.»

Alsalam sbuffò. «Proprio tu parli, Darlin. Metà dei monarchi presenti hanno il loro trono da un anno o meno.»

«E le Marche di Confine?» chiese Alliandre. «E tutta la vita che combattono contro la Macchia.»

«Siamo invasi» disse Paitar. Scosse il capo. «Uno di noi non può coordinare tutto questo. U Andor è una scelta valida quanto qualunque altra.»

«Anche l’Andor sta subendo un’invasione» fece notare Darlin.

«Tutti la subirete, presto o tardi» disse Rand. «Elayne Trakand è una vera condottiera; mi ha insegnato molto di quello che so sul comando. Ha imparato la tattica da un gran capitano, e sono certa che si affiderà a tutti i gran capitani per avere consiglio. Qualcuno dev’essere al comando. La accetterete in questa posizione?»

Gli altri annuirono con riluttanza. Rand si voltò verso Elayne.

«D’accordo, Rand» disse lei. «Lo farò, e firmerò, ma farai meglio a trovare un modo per trattare con i Seanchan. Voglio vedere il nome del loro governante su questo documento. Finché non ci sarà, nessuno di noi sarà al sicuro.»

«E le donne prigioniere dei Seanchan?» chiese Rhuarc. «Rand al’Thor, ammetto che la nostra intenzione era dichiarare una faida di sangue con questi invasori nel momento in cui battaglie più urgenti fossero state vinte.»

«Se il loro governante firmerà,» disse Rand «chiederò che restituiscano le incanalatrici che hanno rubato in cambio di merci. Tenterò di convincerli a lasciar andare le terre che occupano e tornare al loro Paese.»

«E se rifiutassero?» chiese Egwene. «Li lascerai firmare senza cedere su quei punti? Sono state schiavizzate a migliaia, Rand.»

«Non possiamo sconfiggerli» disse Aviendha, parlando piano. Perrin la fissò. Odorava di frustrazione, ma anche di determinazione. «Se andiamo in guerra contro di loro, cadremo.»

«Aviendha ha ragione» disse Amys. «Gli Aiel non combatteranno i Seanchan.»

Rhuarc, sconcertato, spostò lo sguardo dall’una all’altra.

«Hanno fatto cose orribili,» disse Rand «ma finora le terre che hanno occupato hanno beneficiato di un comando forte. Se vi sarò costretto, mi accontenterò di lasciar loro le terre che controllano, sempre che non si espandano ulteriormente. Per quanto riguarda le donne... quel che fatto è fatto. Preoccupiamoci del mondo stesso prima, poi faremo ciò che possiamo per quelle tenute prigioniere.»

Elayne tenne in mano il documento per un istante, forse per un senso di drammaticità, poi si chinò e aggiunse il suo nome in fondo con un gesto plateale.

«È fatta» disse Moiraine mentre Rand raccoglieva il documento. «Stavolta avrai la pace, Lord Drago.»

«Prima dobbiamo sopravvivere» disse lui, tenendo il documento con devozione. «Vi lascerò ai vostri preparativi per la battaglia. Io devo completare alcuni compiti, Seanchan inclusi, prima di viaggiare a Shayol Ghul. Ho una richiesta per voi, però. C’è un caro amico che ha bisogno di noi...»

Fulmini infuriati sbocciavano nel cielo coperto. Malgrado la penombra, sudore colava per il collo di Lan, arruffandogli i capelli sotto l’elmo. Erano anni che non ne indossava uno: buona parte del suo tempo con Moiraine aveva richiesto loro di non dare nell’occhio, e gli elmi sortivano proprio l’effetto opposto.

«Quanto... quanto è brutta la situazione?» Andere fece una smorfia, tenendosi il fianco, e appoggiandosi contro una roccia alle sue spalle.

Lan guardò verso la battaglia. La Progenie dell’Ombra si stava radunando di nuovo. I mostri parevano quasi fondersi e spostarsi assieme, un enorme forza scura di odio ululante e miasmatico, densa come l’aria, che pareva contenere all’interno il calore e l’umidità, come un mercante che accumulasse tappeti raffinati.

«È brutta» disse Lan.

«Sapevo che lo sarebbe stata» disse Andere, inspirando ed espirando rapidamente, sangue che gli colava tra le dita. «Nazar?»

«Andato» disse Lan. L’uomo canuto era stato ucciso nello stesso scontro che si era quasi portato via Andere. Il salvataggio da parte di Lan non era stato abbastanza rapido. «L’ho visto sventrare un Trolloc mentre quello lo uccideva.»

«Possa l’ultimo abbraccio della Madre...» Andere fu colto da spasmi di dolore. «Possa l’ultimo...»

«Possa l’ultimo abbraccio della Madre accoglierti a casa» disse Lan piano.

«Non guardarmi a quel modo, Lan» disse Andere. «Tutti sapevamo cosa sarebbe successo quando... quando ci siamo uniti a te.»

«Ecco perché ho tentato di fermarvi.»

Andere si accigliò. «Io...»

«Pace, Andere» disse Lan alzandosi. «Quello che desideravo era egoista. Sono venuto a morire per Malkier. Non ho alcun diritto di negare tale privilegio ad altri.»

«Lord Mandragoran!» Il principe Kaisel si avvicinò al galoppo, la sua armatura un tempo elegante ora macchiata di sangue e ammaccata. Il principe kandori sembrava ancora troppo giovane per questa battaglia, ma aveva dato prova di saper mantenere il sangue freddo quanto qualunque veterano brizzolato. «Si stanno rimettendo in formazione.»

Lan attraversò il terreno roccioso fino al punto in cui uno stalliere teneva Mandarb. Lo stallone nero aveva tagli sui fianchi causati da armi trolloc. Grazie alla Luce erano superficiali. Lan posò una mano sul collo del cavallo mentre Mandarb sbuffava. Lì vicino, il suo portabandiera, un uomo calvo di nome Jophil, sollevò lo stendardo di Malkier, la Gru Dorata. Questo era il suo quinto portabandiera da ieri.

Le forze di Lan avevano conquistato il Passo con la loro carica iniziale, spingendo indietro la Progenie dell’Ombra prima che fosse in grado di uscire nella valle. Quello era più di quanto Lan si era aspettato. Il Passo era un tratto lungo e stretto di terreno roccioso annidato tra alture e picchi pieni di dirupi.

Tenere questa posizione non richiedeva alcuna astuzia. Restavi lì, morivi e uccidevi... finché potevi.

Lan comandava una forza di cavalleria. Non era l’ideale per questo tipo di compito — la cavalleria dava risultati migliori quando poteva allargarsi e avere spazio per caricare — ma il passaggio attraverso il Passo di Tarwin era tanto angusto che solo un piccolo numero di Trolloc poteva venire avanti allo stesso tempo. Quello dava a Lan una possibilità. Almeno per i Trolloc era più difficile sfruttare la loro superiorità numerica. Avrebbero dovuto pagare cara ogni iarda che avessero conquistato.

Le carcasse dei Trolloc avevano formato una specie di coperta di pelliccia che conduceva attraverso il canalone. Ogni volta che le creature avevano cercato di farsi strada a forza nella gola, gli uomini di Lan avevano resistito con lance e alabarde, spade e frecce, trucidandone infine a migliaia e lasciando i loro corpi ammassati, cosicché i loro compagni dovevano arrampicarsi per scavalcarli. Ma allo stesso modo ogni scontro riduceva i numeri di Lan.

Ogni assalto costringeva i suoi uomini a ritirarsi un poco di più. Verso l’imboccatura del Passo. Erano a meno di cento piedi di distanza da essa, ora.

Lan avvertì la fatica premere in profondità nelle sue ossa.

«Le nostre forze?» chiese al principe Kaisel.

«Forse seimila sono ancora in grado di cavalcare, Dai Shan.»

Meno della metà di quelli con cui avevano cominciato un giorno prima. «Di’ loro di mettersi in sella.»

Kaisel parve stupito. «Ci ritiriamo?»

Lan si voltò verso il ragazzo.

Kaisel impallidì. A Lan era stato detto che il suo sguardo poteva innervosire qualunque uomo; a Moiraine era piaciuto scherzare, dicendo che lui poteva vincere contese di sguardi con le rocce e che aveva la pazienza di una quercia. Be’, Lan non si sentiva così sicuro di sé come pensava la gente, ma questo ragazzo avrebbe dovuto sapere di non dover chiedere se si stavano ritirando.

«Certo,» disse Lan «e poi attaccheremo.»

«Attaccare?» chiese Kaisel. «Siamo sulla difensiva!»

«Ci spazzeranno fuori» disse Lan, salendo in sella a Mandarb. «Siamo esausti, sfiniti e quasi spezzati. Se restiamo qui e lasciamo che vengano ad attaccarci di nuovo, cadremo senza nemmeno un gemito.»

Lan riconosceva la fine quando la vedeva.

«Trasmetti questi ordini» disse al principe Kaisel. «Ci ritireremo lentamente dal passo. Raduna il resto delle truppe sulla pianura, in sella e pronte ad attaccare la Progenie dell’Ombra non appena esce dal Passo. Una carica infliggerà molti danni: non si accorgeranno nemmeno di cosa li ha colpiti.»

«Non saremo circondati e sopraffatti se lasciamo il passo?» chiese Kaisel.

«Questo è il meglio che possiamo fare con le risorse a nostra disposizione.»

«E poi?»

«E poi alla fine sfonderanno il nostro fronte, faranno a pezzi il nostro esercito e ci annienteranno.»

Kaisel rimase immobile per un momento, poi annuì. Di nuovo, Lan rimase colpito. Aveva presunto che questo ragazzo fosse venuto con lui per trovare la gloria della battaglia, per combattere al fianco di Dai Shan e spazzar via i nemici. Ma no. Kaisel era un uomo delle Marche di Confine fino al midollo. Non era venuto per la gloria. Era venuto perché doveva farlo. Bravo ragazzo.

«Dà l’ordine, ora. Gli uomini saranno lieti di rimettersi a cavallo.» Troppi di loro erano stati costretti a combattere a piedi per la mancanza di manovrabilità in quei confini ristretti.

Kaisel diede gli ordini e quelli si diffusero tra gli uomini di Lan come un incendio autunnale. Lan vide Bulen aiutare Andere a rimettersi in sella.

«Andere?» disse Lan, spronando Mandarb verso di lui. «Non sei in condizioni di cavalcare. Va’ a unirti ai feriti al campo nelle retrovie.»

«Perciò me ne starò lì e lascerò che i Trolloc mi massacrino dopo aver finito con voialtri?» Andere si sporse in avanti sulla sella, un po’ traballante, e Bulen lo guardò preoccupato. Andere lo cacciò via con un gesto e si costrinse a mettersi dritto. «Abbiamo già mosso la montagna, Lan. Spostiamo questa piuma e facciamola finita.»

Lan non aveva argomentazioni da contrapporre. Chiamò la ritirata agli uomini davanti a lui nel passo. I suoi soldati rimasti gli si accalcarono attorno, indietreggiando lentamente verso la pianura.

I Trolloc urlarono e strepitarono dall’eccitazione. Sapevano che, una volta liberi dalle pareti che limitavano i loro movimenti, avrebbero vinto facilmente questo combattimento.

Lan e il suo piccolo esercito lasciarono i confini ristretti del Passo, quelli a piedi che correvano verso i loro cavalli, legati vicino all’imboccatura del canalone.

I Trolloc — una volta tanto — non avevano bisogno di essere spinti dai Myrddraal per caricare. I loro passi pesanti erano un basso rombo sul terreno roccioso.

A diverse centinaia di iarde fuori dal Passo, Lan rallentò Mandarb e si voltò. Andere fece arrestare il suo destriero accanto a quello di Lan con difficoltà, e a loro si unirono altri cavalieri a formare lunghe file. Bulen, al piccolo galoppo, si mise dall’altro lato di Lan.

La bufera di Progenie dell’Ombra si avvicinò all’imboccatura del Passo, un esercito in carica di migliaia di Trolloc che presto avrebbero fatto irruzione all’aperto e avrebbe cercato di distruggerli.

«Bulen» disse Lan.

«Sì, Lord Mandragoran?»

«Affermi di avermi deluso, anni fa.»

«Sì, mio signore. E...»

«Qualunque motivo di delusione tu mi abbia dato è dimenticato» disse Lan, lo sguardo fisso in avanti. «Sono orgoglioso di averti dato il tuo hadori.»

Kaisel arrivò e annuì a Lan. «Siamo pronti, Dai Shan.»

«Meglio così» disse Andere con una smorfia, ancora tenendosi la ferita, a stento capace di restare in sella.

«È ciò che dev’essere» disse Lan. Non era un’obiezione. Non esattamente.

«No» disse Andere. «È più di questo, Lan. Malkier è come un albero con le radici infestate dai lombrichi e i cui rami sono avvizziti lentamente. Preferirei essere consumato da un lampo di fiamma.»

«Io preferirei caricare» disse Bulen, la voce più ferma. «Preferirei caricare ora che lasciare che ci sopraffacciano. Moriamo attaccando, con le spade puntate sul nemico.»

Lan annuì, voltandosi e sollevando la spada in alto sopra la testa. Non fece alcun discorso. Ne aveva già fatti. Gli uomini sapevano di cosa si trattava. Un’altra carica, mentre avevano ancora un po’ di forze, avrebbe significato qualcosa. Meno Progenie dell’Ombra che si sarebbe riversata nelle terre civilizzate. Meno Trolloc da uccidere per quelli che non potevano controbattere.

Il nemico pareva non avere fine. Un’orda scatenata e sbavante, priva di ordine e disciplina. Rabbia e distruzione incarnate. Migliaia e migliaia di quegli esseri. Vennero avanti come acque di piena liberate all’improvviso, prorompendo fuori dal canalone.

Il piccolo esercito di Lan era come un ciottolo davanti a loro.

Gli uomini sollevarono in silenzio le spade verso di lui, un ultimo saluto.

«Ora!» urlò Lan. Adesso mentre iniziano a sparpagliarsi, pensò. Causerà più danni. Lan spronò Mandarb in avanti, guidando la carica.

Andere galoppava accanto a lui, aggrappato al pomello con entrambe le mani. Non tentò di sollevare un’arma: sarebbe caduto di sella se l’avesse fatto.

Nynaeve era tanto lontana che Lan poteva avvertirla a malapena tramite il legame, ma a volte emozioni molto forti potevano risaltare malgrado la distanza. Cercò di proiettare fiducia in caso la raggiungesse. Orgoglio per i suoi uomini. Amore per lei. Desiderava fortemente che quelle fossero le ultime cose che Nynaeve si sarebbe ricordata di lui.

Il mio braccio sarà la spada...

Gli zoccoli sferragliavano sul terreno. I Trolloc già lanciavano grida deliziate, rendendosi conto che la loro preda aveva trasformato una ritirata in una carica di uomini che si stavano precipitando proprio tra le loro grinfie.

Il mio stesso petto uno scudo...

Lan poteva sentire una voce, la voce di suo padre, che pronunciava quelle parole. Quello era sciocco, naturalmente. Lan era stato un bambino quando Malkier era caduta.

Per difendere le Sette Torri...

Lui non aveva mai visto le Sette Torri ergersi contro la Macchia. Aveva solo sentito storie.

Per tenere a bada l’oscurità....

Gli zoccoli dei cavalli stavano diventando un tuono. Così fragoroso, più di quanto lui avrebbe ritenuto possibile. Si mantenne dritto, la spada protesa.

Resterò saldo quando tutti gli altri cadranno.

I Trolloc in avvicinamento spianarono lance mentre la distanza tra i due eserciti contrapposti diminuiva.

Al Chalidholara Malkier. Per la mia dolce terra di Malkier.

Era il giuramento che un soldato malkieri pronunciava durante la sua prima assegnazione al Confine. Lan non l’aveva mai pronunciato.

Lo fece ora, nel suo cuore.

«Al Chalidholara Malkier!» urlò. «Lance, pronte!» Luce, quanto erano fragorosi quegli zoccoli! Seimila potevano fare così tanto rumore? Si voltò per guardare quelli dietro di lui.

Almeno diecimila cavalcavano alle sue spalle.

Cosa?

Incalzò Mandarb in avanti malgrado la sorpresa.

«Avanti, Gru Dorata!»

Voci, grida, urla di potere e gioia.

L’aria più avanti sulla sinistra si divise con un improvviso taglio verticale. Un passaggio largo tre dozzine di passi — il più grande che Lan avesse mai visto — si aprì come nel sole stesso. Dall’altro lato, il chiarore si riversò fuori ed esplose. Uomini in carica in armatura completa eruppero dal passaggio, affiancandosi agli uomini di Lan. Su di loro sventolava la bandiera dell’Arafel.

Altri passaggi. Tre, poi quattro, poi una dozzina. Ciascuno ruppe il campo in modo coordinato, con cavalieri in carica che balzavano fuori con lance spianate, levando le bandiere di Saldaea, Shienar, Kandor. In pochi secondi, la sua carica di seimila era diventata di centomila.

I Trolloc sulle file anteriori urlarono e alcuni di essi smisero di correre. Alcuni tennero la posizione, le lance inclinate per impalare i cavalli in arrivo. Ammassandosi dietro di loro — non riuscendo a vedere con chiarezza cosa stava accadendo sul davanti — altre orde infuriate spinsero avanti con impazienza, agitando grosse spade con lame simili a falci e asce bipenni.

Quei Trolloc in prima linea che impugnavano lance esplosero.

Da qualche parte dietro Lan, degli Asha’man iniziarono a mandare flussi per squamare la terra, distruggendo completamente le prime file dei Trolloc. Mentre le carcasse crollavano a terra, i ranghi di mezzo si ritrovarono completamente esposti, fronteggiando una tempesta di zoccoli, spade e lance.

Lan colpì, vibrando fendenti e mandando Mandarb a schiantarsi contro i Trolloc ringhiante Andere stava ridendo.

«Indietro, sciocco!» gli urlò Lan mentre attaccava i Trolloc vicini. «Guida gli Asha’man dai nostri feriti; fa’ in modo che proteggano il campo!»

«Voglio vederti sorridere, Lan!» gridò Andere, aggrappandosi alla sella del suo cavallo. «Mostra più emozione di una pietra, per una volta! Di certo questo lo merita!»

Lan guardò la battaglia che non aveva mai pensato di vincere, vedendo un’ultima resistenza diventare uno scontro promettente, e non riuscì a fame a meno. Non si limitò a sorridere: rise.

Andere obbedì al suo ordine, allentandosi al galoppo per cercare Guarigione e organizzare le retrovie.

«Jophil» chiamò Lan. «Leva in alto il mio stendardo! Oggi Malkier vive!»

7

Nel vivo dello scontro

Elayne uscì dal padiglione dopo l’incontro ed entrò in un boschetto di una dozzina di alberi. E non piante qualunque: erano alberi stupendi, torreggiante in salute e dai rami possenti, alti centinaia di piedi con tronchi massicci. Il modo in cui si immobilizzò e rimase a guardarli a bocca aperta sarebbe stato imbarazzante se tutti gli altri non avessero fatto lo stesso. Guardò di lato, dove si trovava Egwene, a bocca spalancata e sguardo fisso verso l’alto tra gli enormi alberi. Il sole splendeva ancora in cielo, ma le foglie verdi ombreggiavano la zona, spiegando perché la luce era diminuita dentro la tenda.

«Questi alberi» disse Perrin, avanzando e posando la mano sulla spessa corteccia ruvida. «Ho già visto Grandi Alberi come questi. In uno stedding.»

Elayne abbraccio la Fonte. Il bagliore di saidar era lì, un tepore accanto a quello del sole. Inalò quel Potere e fu divertita nel notare che parecchie delle donne in grado di incanalare avevano fatto lo stesso nell’istante in cui era stato menzionato uno stedding.

«Be’, qualunque cosa Rand sia ora,» disse Egwene, incrociando le braccia «non può semplicemente far apparire uno stedding.» Parve trovare quel pensiero confortante.

«Dov’è andato?» chiese Elayne.

«Si è diretto da quella parte» disse Perrin, agitando una mano verso gli alberi. «Ed è sparito.»

La gente stava camminando tra gli enormi tronchi: soldati dei vari accampamenti, gli sguardi fissi verso l’alto. Elayne udì uno shienarese parlare con Lord Agelmar lì vicino. «Li abbiamo osservati crescere, mio signore. Sono spuntati dal terreno; ci hanno messo meno di cinque minuti a diventare così alti. Lo giuro, mio signore; che non possa sguainare una lama mai più se non è vero.»

«D’accordo» disse Elayne, lasciando andare la Fonte. «Cominciamo. Delle nazioni stanno bruciando. Mappe! Ci servono mappe!»

Gli altri governanti si voltarono verso di lei. All’incontro, con Rand lì presente, pochi di loro avevano obiettato al fatto che lei fosse stata scelta come loro condottiera. Stare attorno a lui poteva avere quell’effetto: una persona veniva spazzata dalle maree della volontà di Rand. Le cose sembravano così logiche quando le diceva lui.

Molti ora sembravano contrariati di averla come loro condottiero. Meglio non dar loro tempo per rimuginarci sopra. «Dov’è Mastro Norry?» disse a Dyelin. «Forse ha...»

«Io ho delle mappe, Maestà» disse Gareth Bryne nel lasciare il padiglione, con Siuan al suo fianco.

Sembrava più grigio di come lei se lo ricordava; indossava una rigida giacca e pantaloni bianchi, il petto con il simbolo della Fiamma di Tar Valon. Si inchinò in segno di rispetto, ma non venne troppo vicino. La sua uniforme metteva in chiaro a chi andava la sua fedeltà, così come la mano protettiva di Siuan sul suo braccio.

Elayne lo ricordò stare in piedi con quella stessa espressione placida dietro sua madre. Mai supponente, sempre dedito a proteggere la Regina. Quella Regina gli aveva dato il benservito. Quell’avvenimento non era stato colpa di Elayne, ma lei poteva leggere quella fiducia tradita sul volto di Bryne.

Elayne non poteva cambiare l’accaduto. Poteva solo guardare al futuro. «Se hai mappe di questa zona e dei potenziali campi di battaglia che ci vengono offerti, Lord Bryne, saremmo lieti di vederle. Vorrei mappe per la zona tra qui e Caemlyn, una mappa dettagliata del Kandor e le tue mappe migliori per le altre zone delle Marche di Confine.» Rivolta ai governanti, continuò: «Radunate i vostri comandanti e consiglieri! Dobbiamo incontrarci immediatamente con gli altri gran capitani per discutere la nostra prossima linea d’azione.»

Non ci volle molto, anche se la confusione era diffusa, con due dozzine di fazioni diverse che si mettevano al lavoro. Dei servitori aprirono i lati del padiglione ed Elayne ordinò a Sumeko di radunare donne della Famiglia e guardie per andare a prendere tavoli e alcune sedie dal suo accampamento attraverso un passaggio. Elayne richiese anche rapporti specifici di cosa stesse accadendo al Passo, dove Rand aveva chiesto al grosso degli eserciti delle Marche di Confine di andare a salvare Lan. I governanti e i gran capitani erano rimasti indietro per elaborare piani.

In breve tempo, Elayne ed Egwene si ritrovarono a esaminare le mappe dettagliate che erano state stese su quattro tavoli.

I regnanti si tennero indietro e consentirono ai comandanti di deliberare.

«Questo è un buon lavoro, Bryne» disse Lord Agelmar. Lo Shienarese era uno dei quattro gran capitani ancora in vita. Bryne era un altro. Gli ultimi due gran capitani — Davram Bashere e Rodel Ituralde — stavano fianco a fianco all’estremità di un altro tavolo, facendo correzioni su una mappa delle Marche di Confine occidentali. Ituralde aveva borse sotto gli occhi e a volte gli tremavano le mani. Da quello che Elayne aveva sentito, se l’era vista davvero brutta a Maradon ed era stato salvato solo molto di recente. Era sorpresa che fosse qui, in effetti.

«D’accordo» disse Elayne alle persone lì radunate. «Dobbiamo combattere. Ma come? Dove?»

«Grossi eserciti di Progenie dell’Ombra hanno invaso tre luoghi» disse Bryne. «Caemlyn, Kandor e il Passo di Tarwin. Il Passo non dovrebbe essere abbandonato, supponendo che i nostri eserciti siano sufficienti ad aiutare Lord Mandragoran a stabilizzare la situazione. Il risultato probabile della nostra offensiva di oggi lì sarà che la Progenie dell’Ombra ripiegherà nel passo. Tenere il nemico imbottigliato lì è un compito inadatto per la sola cavalleria pesante malkieri. Forse faremmo meglio a mandargli delle compagnie di picchieri? Se lui continua a tenere ostruita quel Passo, noi possiamo dedicare la maggioranza delle nostre forze a combattere nell’Andor e a Kandor.»

Agelmar annuì. «Sì. Sarebbe fattibile se fornissimo a Dai Shan l’adeguato supporto. Ma non possiamo rischiare di lasciare che lo Shienar venga invaso come Kandor. Se si spingono fuori dal Passo...»

«Siamo preparati per una battaglia prolungata» disse Re Easar. «La resistenza di Kandor e lo scontro di Lan al Passo ci hanno dato il tempo di cui avevamo bisogno. La nostra gente si sta radunando all’interno delle fortezze. Possiamo reggere, perfino se perdiamo il Passo.»

«Parole valorose, maestà,» disse Gareth Bryne «ma sarebbe meglio se non dovessimo mettere alla prova gli Shienaresi a quel modo. Pianifichiamo di tenere il Passo con tutte le unità necessarie per farlo.»

«E Caemlyn?» chiese Elayne.

Ituralde annuì. «Un esercito nemico molto dietro i nostri fronti, con una Porta delle Vie da usare per ottenere rinforzi... quello sì che è un problema.»

«I primi rapporti di stamane» disse Elayne «indicano che per il momento sono lì fermi. Hanno bruciato grosse parti della città, ma ne hanno lasciate stare altre... e ora che hanno occupato la città, i Trolloc si sono messi al lavoro per estinguere gli incendi.»

«Dovranno andarsene prima o poi» disse Bryne. «Ma sarà meglio se riusciamo a cacciarli via prima, piuttosto che poi.»

«Perché non considerare un assedio?» chiese Agelmar. «Penso che il grosso delle nostre truppe dovrebbe andare a Kandor. Non lascerò che il Trono delle Nubi e le Tre Sale del Commercio cadano come le Sette Torri.»

«Kandor è già caduto» disse piano il principe Antol.

I gran capitani guardarono il figlio maggiore della Regina di Kandor. Era un uomo alto dall’atteggiamento silenzioso. Ora parlava con audacia. «Mia madre combatte per il nostro Paese,» disse «ma è una lotta di vendetta e redenzione. Kandor brucia, e saperlo mi squarcia il cuore, ma non possiamo fermarlo. Date all’Andor la vostra maggior attenzione; tatticamente è troppo importante per ignorarlo, e non voglio vedere un’altra terra cadere come la mia.»

Gli altri annuirono. «Saggio consiglio, Altezza» disse Bashere. «Grazie.»

«Inoltre non dimenticate Shayol Ghul» disse Rhuarc dal margine esterno, dove si trovava accanto a Perrin, alcune Aes Sedai e diversi altri capiclan aiel. I gran capitani si voltarono verso Rhuarc, come se si fossero dimenticati che si trovava lì.

«Presto il Car’a’carn attaccherà Shayol Ghul» disse Rhuarc. «Avrà bisogno di lance a spalleggiarlo quando lo farà.»

«Le avrà» disse Elayne. «Anche se questo significa quattro fronti. Shayol Ghul, il Passo di Tarwin, Kandor e Caemlyn.»

«Concentriamoci per prima cosa su Caemlyn» disse Ituralde. «Non mi piace l’idea di un assedio lì. Abbiamo bisogno di far uscire i Trolloc. Se ci limitiamo ad assediarli, questo darà loro tempo per rinforzare i loro numeri attraverso quella Porta delle Vie. Dobbiamo eliminarli ora, alle nostre condizioni.»

Agelmar annuì con un grugnito, guardando la mappa di Caemlyn che un aiutante aveva messo sul tavolo. «Possiamo arrestare quel flusso? Riprendere la Porta delle Vie?»

«Ho tentato» disse Elayne. «Stamane abbiamo inviato tre unità separate attraverso un passaggio nel sotterraneo con la Porta delle Vie, ma l’Ombra è preparata e asserragliata. Nessuna delle unità ha fatto ritorno. Non so se possiamo riprendere la Porta delle Vie o perfino distruggerla.»

«E se provassimo dall’altro lato?» chiese Agelmar.

«L’altro lato?» domandò Elayne. «Intendi da dentro le Vie?»

Agelmar annuì.

«Nessuno percorre le Vie» disse Ituralde esterrefatto.

«I Trolloc sì» disse Agelmar.

«Io ci sono stato» disse Perrin avvicinandosi al tavolo. «E sono spiacente, miei Lord, ma non penso che prendere la Porta delle Vie dall’altro lato funzionerebbe. Da quanto capisco, non potremmo distruggerla, nemmeno con l’Unico Potere. Né potremmo tenerla da dentro, non con il Vento Nero lì. La nostra migliore opportunità è indurre in qualche modo i Trolloc a uscire da Caemlyn e poi tenere questo lato della Porta delle Vie.

Se adeguatamente sorvegliata, l’Ombra non sarebbe più in grado di usarla contro di noi.»

«Molto bene» disse Elayne. «Considereremo altre opzioni. Anche se mi viene in mente che dovremmo anche andare a chiamare la Torre Nera per avere i loro Asha’man. Quanti ce ne sono?»

Perrin si schiarì la gola. «Penso che vorresti essere attenta a quel luogo, Maestà. Sta succedendo qualcosa lì.»

Elayne si accigliò. «‘Qualcosa’?»

«Non lo so» disse Perrin. «Ne ho parlato con Rand e lui era preoccupato e ha detto che avrebbe indagato. Comunque... stai attenta e basta.»

«Sono sempre attenta» disse Elayne distrattamente. «Allora, come facciamo a cacciare quei Trolloc da Caemlyn?»

«Forse possiamo nascondere una grossa truppa d’assalto al Bosco di Braem; è qui, a quasi cinquanta leghe a nord di Caemlyn.» Bryne indicò sulla mappa. «Se una compagnia più piccola di soldati andasse ai cancelli cittadini e si facesse inseguire dai Trolloc fino al bosco come esca per la trappola... mi ha sempre preoccupato che un esercito invasore potesse usare quel bosco come copertura, una base per attaccare la città. Non avrei mai pensato che io stesso avrei preso in considerazione quella possibilità.»

«Interessante» disse Agelmar, studiando una mappa del territorio attorno a Caemlyn. «Sembra una prospettiva valida.»

«Ma Kandor?» chiese Bashere. «Il principe ha ragione quando dice che ormai non si può far più nulla per salvarlo, ma non possiamo lasciare semplicemente che i Trolloc dilaghino in altre terre.»

Ituralde si grattò il mento. «Quest’intera faccenda sarà difficile. Tre eserciti di Trolloc, che ci costringono a dividere l’attenzione fra loro. Sì, più ci penso e più mi rendo conto che la mossa giusta è concentrarci su uno di quegli eserciti e mandare delle forze per ritardare gli altri due.»

«L’esercito dell’Ombra a Caemlyn probabilmente è il più piccolo,» disse Agelmar «dal momento che le dimensioni della Porta delle Vie hanno limitato il loro accesso alla città.»

«Si» concordò Bashere. «La nostra possibilità di una vittoria rapida su uno dei fronti è migliore a Caemlyn. Dovremmo colpire forte lì con la nostra armata d’assalto più numerosa. Se riusciamo a vincere nell’Andor, questo ridurrà il numero di fronti su cui dobbiamo combattere... e ciò sarà estremamente vantaggioso.»

«Sì» disse Elayne. «Rinforziamo Lan, ma diciamogli che il suo compito sarà reggere lì il più a lungo possibile. Piazziamo una seconda armata al confine di Kandor, anche lì con lo scopo di ritardare... forse una ritirata lenta, secondo ciò che le condizioni imporranno. Mentre quei due fronti vengono mantenuti, possiamo concentrare la nostra vera attenzione — e il nostro esercito più numeroso — nell’eliminare i Trolloc a Caemlyn.»

«Bene» disse Agelmar. «Mi piace. Ma quali unità mettiamo a Kandor? Quale esercito può rallentare i Trolloc, ma senza richiedere un grosso impegno in termini di truppe?»

«La Torre Bianca?» chiese Elayne. «Se mandiamo le Aes Sedai a Kandor, possono rallentare l’avanzata dei Trolloc oltre confine. Questo permetterà al resto di noi di concentrarci su Caemlyn.»

«Sì» disse Bryne. «Mi piace.»

«E il quarto fronte?» domandò Ituralde. «Shayol Ghul? Qualcuno sa che progetti ha il Lord Drago lì?»

Nessuno parlò.

«Gli Aiel provvederanno alle sue necessità» disse Amys, accanto ai capiclan. «Non dovete preoccuparvi per noi. Fate i vostri piani di battaglia e noi faremo i nostri.»

«No» disse Elayne.

«Elayne?» disse Aviendha. «Noi...»

«Questo è precisamente ciò che Rand voleva evitare» disse Elayne con enfasi. «Gli Aiel lavoreranno con il resto di noi. La battaglia a Shayol Ghul potrebbe essere la più importante di tutte. Non permetterò che un gruppo presuma di essere autosufficienze e combatta da solo. Accetterete il nostro aiuto.»

E, aggiunse fra sé, i nostri ordini. Gli Aiel erano guerrieri eccellenti, ma c’erano cose che non avrebbero mai ammesso. L’utilità della cavalleria, per esempio.

Era evidente che agli Aiel non piaceva la prospettiva di un comandante delle terre bagnate. Si stizzirono, gli occhi che si stringevano.

«Gli Aiel sono truppe irregolari eccellenti» disse Bryne, guardandoli. «Vi ho affrontato sulla Neve di Sangue e so quanto potete essere letali. Comunque, se il Lord Drago attaccherà Shayol Ghul, probabilmente avremo bisogno di occupare la valle e poi tenerla per tutto il tempo che lui impiegherà a combattere con il Tenebroso. Non so quanto ci vorrà, ma potrebbero servire ore. Giorni. Ditemi, vi siete mai dovuti trincerare e combattere una guerra difensiva prolungata?»

«Faremo quello che va fatto» disse Rhuarc.

«Rhuarc» disse Elayne. «Voi stessi avete insistito per firmare la Pace del Drago. Voi stessi avete insistito per far parte della nostra coalizione. Mi aspetto che ternate fede alla vostra parola. Voi farete come vi viene detto.»

Le domande di Bryne e Ituralde li avevano scatenati, ma sentirsi dire direttamente cosa fare li indusse a calmarsi. Rhuarc annuì. «Ma certo» disse. «Io ho toh.»

«Ripagalo ascoltando» disse Elayne «e fornendo la tua opinione. Se dovremo combattere su quattro fronti diversi allo stesso tempo, ci servirà parecchia coordinazione.» Guardò i generali radunati. «Mi è appena venuto in mente. Abbiamo quattro fronti e quattro gran capitani.»

Bashere annuì. «Non è una coincidenza.»

«Be’, potrebbe esserlo.»

«Non esistono coincidenze, altezza» disse Bashere. «Se ho imparato una cosa viaggiando con il Lord Drago, è quella. Quattro di noi, quattro fronti. Ne prendiamo uno ciascuno, con la Regina Elayne che ci coordina e sovrintende allo sforzo bellico nel suo complesso.»

«Io andrò dai Malkieri» disse Agelmar. «Molti degli uomini delle Marche di Confine stanno combattendo lì ora.»

«E Kandor?» disse Elayne.

«Se le Aes Sedai devono combattere lì,» disse Bryne «così farò anch’io. Il mio posto è con la Torre Bianca.»

Non vuole combattere nell’Andor, pensò Elayne. Non vuole combattere al mio fianco. Desidera che il taglio sia netto. «Chi verrà nell’Andor con me, allora?»

«Verrò io» disse Bashere.

«E io a Shayol Ghul, allora» disse Ituralde annuendo. «A combattere fianco a fianco con gli Aiel. Un giorno che non avrei mai pensato di vedere, per la verità.»

«Bene» disse Elayne, tirando a sé una sedia. «Allora entriamo nel vivo dello scontro e andiamo ai dettagli. Ci serve un luogo al centro da cui io possa lavorare, e Caemlyn è perduta. Per ora, userò Merrilor. È centrale e ha spazio in abbondanza per gli spostamenti di truppe e provviste. Perrin, pensi di poterti prendere carico della logistica di questo accampamento? Organizzare un terreno di Viaggio e coordinare le incanalatrici per aiutare con le comunicazioni e le operazioni di rifornimento?»

Perrin annuì.

«Voialtri,» disse lei «occupiamoci di dividere le forze in dettaglio e di definire per bene i piani. Ci serve un’idea di come faremo a spingere quei Trolloc fuori da Caemlyn per poterli combattere sullo stesso terreno.»

Ore più tardi, Elayne uscì dal padiglione con la testa che le girava per dettagli di tattiche, necessità di rifornimenti e posizionamenti di truppe. Quando sbatteva le palpebre, poteva vedere mappe nella sua mente, ricoperte delle annotazioni fitte di Gareth Bryne.

Gli altri partecipanti all’incontro avevano cominciato ad andare ai loro rispettivi accampamenti per iniziare a dare esecuzione ai loro piani di battaglia. Il cielo che si andava oscurando aveva reso necessario posizionare delle lanterne per il padiglione. Si ricordava vagamente che nel corso dell’incontro erano stati portati pranzo e cena. Aveva mangiato, vero? C’era semplicemente stato così tanto da fare.

Annuì ai governanti che le passarono accanto, congedandosi da loro. Molti dei dettagli dei loro piani iniziali erano stati elaborati. Al mattino, Elayne avrebbe portato le sue truppe nell’Andor e avrebbe dato inizio alla prima tappa della controffensiva all’Ombra.

Adesso il terreno di Merrilor era morbido ed elastico, con erba color verde intenso. L’influenza di Rand permaneva, anche se lui se n’era andato. Mentre Elayne esaminava quegli alberi torreggiante Gareth Bryne le si accostò.

Si voltò, sorpresa che lui non avesse ancora lasciato il padiglione. Gli unici ancora lì adesso erano i servitori e le sue guardie. «Lord Bryne?» chiese.

«Volevo solo dirti che sono orgoglioso» le disse Bryne piano. «Ti sei comportata bene là dentro.»

«Non è che avessi molto da aggiungere.»

«Hai aggiunto autorità» disse Bryne. «Non sei un generale, Elayne, e nessuno si aspetta che tu lo sia. Ma quando Tenobia si è lamentata del fatto che la Saldaea veniva lasciata esposta, sei stata tu a riportare la sua attenzione su quello che aveva importanza. C’è parecchia tensione, ma tu ci hai tenuto assieme, hai appianato malcontenti, ci hai impedito di inveire gli uni contro gli altri. Buon lavoro, Maestà. Ottimo lavoro.»

Lei sorrise. Luce, era difficile non essere davvero raggiante alle sue parole. Non era suo padre, ma per molti versi era la cosa più prossima a un padre che Elayne avesse. «Grazie. E Bryne, la Corona si scusa...»

«Non una parola su quello» disse lui. «La Ruota gira e ordisce come vuole. Non incolpo l’Andor per quello che mi è successo.» Esitò. «Ma combatterò comunque con la Torre Bianca, Elayne.»

«Capisco.»

Lui le rivolse un inchino, poi si avviò verso l’accampamento di Egwene.

Birgitte si avvicinò a Elayne. «Torniamo al nostro campo, allora?» chiese la donna.

«Io...» Elayne esitò, sentendo qualcosa. Un suono debole, eppure in qualche modo profondo e potente. Si accigliò, dirigendosi verso di esso, sollevando una mano per zittire Birgitte che era sul punto di chiedere cosa stava succedendo.

Le due girarono attorno al padiglione, attraversando erba verde e soffi del mattino che sbocciavano, dirette verso il suono, che diventava sempre più forte. Una canzone. Una canzone bellissima, diversa da qualunque altra Elayne avesse mai sentito, che la faceva tremolare con la sua stupefacente sonorità.

Si riversò su di lei, la avviluppò, riverberò attraverso di lei. Una canzone gioiosa, una canzone di stupore e meraviglia, anche se lei non riusciva a distinguere le parole. Si avvicinò a un gruppo di creature torreggianti come alberi, con le mani posate sui tronchi ritorti delle piante che Rand aveva fatto crescere, i loro occhi chiusi.

Tre dozzine di Ogier di età disparate, da quelli con sopracciglia bianche come neve fresca a quelli giovani come Loial. Lui era lì con loro, un sorriso che gli sollevava i lati della bocca mentre cantava.

Perrin, a braccia conserte, se ne stava lì vicino con sua moglie. «Hai parlato di andare dagli Asha’man e questo mi ha fatto pensare: se ci servono degli alleati, perché non gli Ogier? Avevo intenzione di vedere se fossi riuscito a trovare Loial, ma prima che riuscissi a partire erano già qui fra questi alberi.»

Elayne annuì, ascoltando la canzone degli Ogier raggiungere il suo apice, poi affievolirsi, con le creature che chinavano il capo. Per un attimo, tutto fu pacifico.

Infine un antico Ogier aprì gli occhi e si voltò verso Elayne. La sua barba bianca gli pendeva lunga davanti al petto, sotto i baffi bianchi cascanti da ciascun lato della bocca. Venne avanti, e altri antichi sia maschi che femmine si unirono a lui. Con loro giunse Loial.

«Tu sei la Regina» disse l’antico Ogier, inchinandosi a lei. «Colei che guida questo viaggio. Io sono Haman, figlio di Dal figlio di Morel. Siamo venuti a prestare le nostre asce alla vostra lotta.»

«Ne sono lieta» disse Elayne, rivolgendogli un cenno con il capo. «Tre dozzine di Ogier aggiungeranno forza alla nostra battaglia.»

«Tre dozzine, giovinetta?» Haman proruppe in una risata roboante. «Il Grande Comizio non si è incontrato, non ha dibattuto così a lungo per mandarvi tre dozzine di noi. Gli Ogier combatteranno al fianco degli umani. Tutti noi. Tutti quelli che possono impugnare un’ascia o un lungo coltello.»

«Meraviglioso!» disse Elayne. «Farò buon uso di voi.»

Una donna ogier più anziana scosse il capo. «Così frettolosa. Così rapida. Sappi questo, giovinetta. C’erano alcuni di noi che avrebbero abbandonato voi e il mondo all’Ombra.»

Elayne sbatte le palpebre dallo sconcerto. «L’avreste davvero fatto? Ci avreste... lasciato soli? A combattere?»

«Alcuni l’hanno proposto» disse Haman.

«Io stessa ho preso quella posizione» disse la donna. «Ho esposto l’argomentazione, anche se non credevo davvero che fosse giusta.»

«Cosa?» chiese Loial, precipitandosi avanti. Questa per lui pareva una novità. «Non ci credevi?»

La donna lo guardò. «Gli alberi non cresceranno se il Tenebroso conquisterà questo mondo.»

Loial pareva sorpreso. «Ma perché hai...»

«Un’argomentazione deve essere controbattuta perché sia dimostrata la sua validità, figlio mio» disse lei. «Una persona che discute davvero apprende la profondità del proprio impegno tramite l’avversità. Non hai imparato che gli alberi sviluppano radici più forti quando vengono bersagliati dal vento?» Scosse il capo, anche se pareva provare affetto per lui. «Questo significa che non avresti dovuto lasciare lo stedding quando l’hai fatto. Non da solo. Per fortuna, quella faccenda è stata sistemata.»

«Sistemata?» chiese Perrin.

Loial arrossì. «Be’, vedi, Perrin, ora sono sposato.»

«Poco fa non l’avevi detto!»

«Tutto è successo così in fretta. Ma sono sposato con Erith, vedi. È proprio laggiù. L’hai sentita cantare? La sua canzone non è bellissima? Essere sposati non è così male, Perrin. Perché non mi hai detto che non era così male? Penso che mi piaccia davvero.»

«Sono lieto per te, Loial» si intromise Elayne. Gli Ogier potevano parlare per molto tempo e perdersi in digressioni, se uno non era attento. «E grata a tutti voi per esservi uniti a noi.»

«Ne vale il prezzo, forse,» disse Haman «solo per vedere questi alberi. In tutta la mia vita, gli uomini hanno solo tagliato i Grandi Alberi. Vedere qualcuno che invece li fa crescere... Abbiamo preso la decisione giusta. Sì, sì, proprio così. Gli altri dovranno vedere questo...»

Loial fece un cenno a Perrin, apparentemente volendo essere aggiornato. «Permettimi di prenderlo in prestito per un momento, Loial» disse Elayne, indirizzando Perrin verso il centro del boschetto.

«Ho un compito che voglio assegnarti» gli disse piano. «Perdere Caemlyn rischia di creare una crisi di provviste per le nostre armate. Malgrado le lamentele sui prezzi del cibo, noi abbiamo mantenuto tutti nutriti e abbiamo anche accumulato scorte per la battaglia imminente. Ora quelle scorte non ci sono più.»

«E Cairhien?» chiese Perrin.

«Ha ancora un po’ di cibo» disse Elayne. «Così come la Torre Bianca e Tear. Baerlon dispone di buone scorte di metalli e polvere. Ho bisogno di scoprire cosa possiamo attingere dalle altre nazioni e quali sono le loro scorte alimentari. Coordinare scorte e razioni per tutti gli eserciti sarà un compito immane. Vorrei che tutto questo fosse affidato a una persona.»

«Stavi pensando a me?» disse Perrin.

«Sì.»

«Sono spiacente» disse Perrin. «Elayne, Rand ha bisogno di me.»

«Rand ha bisogno di tutti noi.»

«Di me di più» insistette Perrin. «Ha detto che Min l’ha visto. Senza di me all’Ultima Battaglia, lui morirà. Inoltre, ho alcuni combattimenti da terminare.»

«Lo farò io» disse Faile.

Elayne si voltò verso di lei, accigliandosi.

«È mio compito gestire le faccende dell’esercito di mio marito» disse Faile. «Lui è tuo vassallo, Maestà, perciò le tue esigenze sono le sue esigenze. Se l’Andor dev’essere al comando nell’Ultima Battaglia, i Fiumi Gemelli si assicureranno che venga nutrito. Dammi accesso a passaggi grandi abbastanza perché dei carri li possano attraversare, dammi truppe per proteggere i miei movimenti e dammi accesso ai registri dei furieri di chiunque voglio. Mi assicurerò che questo compito sia portato a termine.»

Era logico e razionale, ma non ciò di cui Elayne aveva bisogno. Fino a che punto si fidava di questa donna? Faile si era dimostrata abile nella politica. Quello era utile, ma si considerava davvero parte dell’Andor? Elayne esaminò la donna.

«Non c’è nessuno di cui puoi fidarti più di lei per questo compito» disse Perrin. «Faile si assicurerà che sia portato a termine.»

«Perrin» disse Elayne. «C’è una questione diversa legata a questo. Possiamo parlare in privato per un momento?»

«Non farò altro che dirglielo non appena avremo finito, maestà» disse Perrin. «Non ci sono segreti fra me e mia moglie.»

Faile sorrise.

Elayne li fissò entrambi, poi sospirò piano. «Egwene è venuta da me durante i nostri preparativi per la battaglia. C’è un certo... oggetto importante per l’Ultima Battaglia che occorre che le venga consegnato.»

«Il Corno di Valere» disse Perrin. «Ce l’avete ancora, spero.»

«Sì. Nella Torre, nascosto. L’abbiamo spostato dal magazzino appena in tempo. La scorsa notte qualcuno si è intrufolato in quella stanza. Lo so solo grazie a certi sigilli che abbiamo messo. L’Ombra sa che abbiamo il Corno, Perrin, e i servi del Tenebroso lo stanno cercando. Non possono usarlo: è legato a Mat finché non morirà. Ma se i servi dell’Ombra riescono a impadronirsene, possono impedire che Mat lo usi. O, peggio... ucciderlo, poi essere loro a suonarlo.»

«Vuoi celare il suo spostamento» disse Faile «usando l’andirivieni delle provviste per nascondere dove lo stai portando.»

«Preferiremmo darlo semplicemente a Mat» disse Elayne. «Ma lui può essere... difficile, a volte. Avevo sperato che sarebbe stato qui, a questo incontro.»

«È a Ebou Dar» disse Perrin. «A fare qualcosa con i Seanchan.»

«Te l’ha detto?» chiese Elayne.

«Non esattamente» disse Perrin, sembrando a disagio. «Abbiamo... una specie di connessione. A volte vedo dov’è e cosa sta facendo.»

«Quell’uomo» disse Elayne «non è mai dove dovrebbe essere.»

«Eppure» ribatté Perrin «alla fine ci arriva sempre.»

«l Seanchan sono il nemico» disse Elayne. «Mat pare non capirlo, considerando quello che ha fatto. Luce, spero che quell’uomo non si stia mettendo in qualche pasticcio...»

«Me ne occuperò io» disse Faile. «Mi prenderò cura del Corno di Valere. Mi assicurerò che raggiunga Mat, che sia sorvegliato.»

«Non per offendere nessuno di voi,» disse Elayne «ma sono titubante ad affidarlo a qualcuno che non conosco bene. Ecco perché sono venuta da te, Perrin.»

«Questo sarà un problema, Elayne» disse Perrin. «Se davvero stanno cercando il Corno, si aspetteranno che tu ed Egwene lo diate a qualcuno che conoscete bene. Scegli Faile. Non c’è nessuno di cui io mi fidi più di lei, ma non attirerà alcun sospetto, dato che non ha alcuna relazione diretta con la Torre Bianca.»

Elayne annuì lentamente. «Molto bene. Ti farò sapere come sarà consegnato. Per ora, inizia a far muovere provviste per stabilire dei precedenti. Troppe persone sanno del Corno. Dopo che te l’avremo dato, manderò cinque emissari sospetti dalla Torre Bianca per diffondere le voci giuste. Speriamo che l’Ombra immagini che è uno di quegli emissari ad avere il Corno. Voglio che sia dove nessuno se l’aspetta, almeno finché non possiamo metterlo nelle mani di Matrim.»

«Quattro fronti, Lord Mandragoran» ripeté Bulen. «Ecco cosa stanno dicendo i messaggeri. Caemlyn, Shayol Ghul, Kandor e qui. Vogliono cercare di imbottigliare i Trolloc qui e a Kandor mentre si sforzano di sconfiggere quelli nell’Andor come prima cosa.»

Lan grugnì, facendo aggirare a Mandarb un cumulo di Trolloc morti. Le carcasse servivano come una barricata ora che i suoi cinque Asha’man li avevano spinti in pile come scure collinette insanguinate davanti alla Macchia, dove la Progenie dell’Ombra si radunava.

Il fetore era tremendo, naturalmente. Molte delle guardie accanto a cui passava nei suoi giri avevano gettato rametti di vischio sui loro fuochi per coprire la puzza.

Si avvicinava la sera, portando le sue ore più pericolose. Per fortuna, quelle nubi nere rendevano le notti così scure che i Trolloc avevano problemi a vedere qualunque cosa. Il crepuscolo, però, era un momento di forza per loro, un lasso di tempo in cui gli occhi umani erano ostacolati ma quelli della Progenie dell’Ombra no.

Il potere dell’attacco degli uomini delle Marche di Confine uniti aveva spinto indietro i Trolloc verso l’imboccatura del Passo. Lan veniva rinforzato a ogni ora che passava da picchieri e altri fanti per aiutarlo a tenere la posizione. Tutto sommato, qui la situazione sembrava migliore ora di quanto lo era stata solo un giorno prima.

Ancora difficile, però. Se quello che diceva Bulen era esatto, il suo esercito sarebbe stato collocato qui come una forza di temporeggiamento. Questo significava che gli sarebbero state assegnate meno truppe di quanto avrebbe preferito. Ma non poteva biasimare la tattica assunta.

Lan attraversò la zona dove i lanceri shienaresi si prendevano cura dei loro cavalli. Da loro emerse una figura in sella che si accostò a Lan. Re Easar era un uomo solido con un codino bianco, arrivato da poco dal Campo di Merrilor dopo una lunga giornata a elaborare piani di battaglia. Lan si accinse a rivolgergli un inchino dalla sella, ma si fermò quando fu Re Easar a inchinarsi a lui.

«Maestà?» chiese Lan.

«Agelmar ha portato i suoi piani per questo fronte, Dai Shan» disse Easar, accostandosi a lui. «Gli piacerebbe rivederli con noi. È importante che tu sia qui; combattiamo sotto lo stendardo di Malkier. Vi abbiamo acconsentito tutti.»

«Tenobia?» domandò Lan, sinceramente sorpreso.

«Nel suo caso, è stato necessario un po’ di incoraggiamento. Si è convinta. Ho anche ricevuto la notizia che la Regina Ethenielle lascerà Kandor e verrà qui. Le Marche di Confine combattono assieme in questa battaglia, e lo facciamo con te alla nostra testa.»

Continuarono a cavalcare nella luce morente, con i lanceri che fila dopo fila rivolgevano il saluto a Easar. Gli Shienaresi erano la miglior cavalleria pesante al mondo, e avevano combattuto — ed erano morti — su queste rocce innumerevoli volte, difendendo le terre rigogliose a sud.

«Verrò» acconsentì Lan. «Il peso di quello che mi avete dato è come tre montagne.»

«Lo so» disse Easar. «Ma ti seguiremo, Dai Shan. Finché il cielo non sarà squarciato, finché le rocce non si spezzeranno sotto i piedi e finché la Ruota stessa non smetterà di girare. Oppure, che la Luce ci illumini, finché ogni spada non sia beneficiata della pace.»

«E Kandor? Se la Regina verrà qui, chi guiderà quella battaglia?»

«La Torre Bianca cavalca per combattere la Progenie dell’Ombra lì» disse Easar. «Tu hai innalzato la Gru Dorata. Noi avevamo giurato di venire in tuo aiuto e l’abbiamo fatto.» Esitò, poi la sua voce divenne cupa. «Kandor non può più essere salvata ormai, Dai Shan. La Regina lo ammette. Il compito della Torre Bianca non è salvarlo, ma impedire che la Progenie dell’Ombra occupi altro territorio.»

Si voltarono e cavalcarono in mezzo alle file di lanceri. Agli uomini veniva richiesto di trascorrere il crepuscolo a pochi passi dai loro destrieri, così quelli si tenevano occupati prendendosi cura di armi, armature e cavalli. Ogni uomo portava una spada lunga, a volte due, legate sulla schiena, e tutti avevano mazze e pugnali alla cintura. Gli Shienaresi non si affidavano unicamente alle loro lance; un nemico che pensava di incastrarli togliendo loro lo spazio per caricare scopriva presto che potevano essere molto pericolosi a distanza ravvicinata.

Molti degli uomini indossavano sopravvesti gialle sopra piastra e cotta di maglia, con il simbolo del falco nero. Fecero il loro saluto con schiena rigida e facce serie. Gli Shienaresi erano davvero un popolo serio. Una conseguenza della vita nelle Marche di Confine.

Lan esitò, poi parlò a gran voce. «Perché ci rattristiamo?»

I soldati lì vicino si voltarono verso di lui.

«Non è questo ciò per cui siamo stati addestrati?» gridò Lan. «Non è questo il nostro scopo, la nostra stessa ragione di vita? Questa guerra non è una cosa di cui rattristarsi. Altri uomini sono stati rilassati, ma noi no. Siamo preparati, perdo questo è un momento di gloria.

«Che ci siano risate! Che ci sia gioia! Acclamiamo i caduti e brindiamo ai nostri antenati che ci hanno istruito bene. Se morirete domattina, aspettando la vostra rinascita, siate orgogliosi. L’Ultima Battaglia è giunta e noi siamo pronti!»

Lan non era del tutto certo di cosa l’avesse indotto a dirlo. Le sue parole ispirarono una serie di «Dai Shan! Dai Shan! Viva la Gru Dorata!» Vide che alcuni uomini stavano trascrivendo il discorso, per trasmetterlo agli altri.

«Hai davvero l’anima di un condottiero, Dai Shan» disse Easar mentre continuavano a cavalcare.

«Non è quello» disse Lan, gli occhi fissi in avanti. «Non riesco a sopportare l’autocommiserazione. Troppi uomini sembravano sul punto di preparare i loro stessi sudari.»

«Un tamburo senza pelle» disse Easar piano, facendo schioccare le redini del suo cavallo. «Una pompa senza leva. Un bel canto senza voce. Ma è mio. Ma è mio.»

Lan si voltò, accigliandosi, ma il Re non spiegò la poesia. Se il suo era un popolo serio, il Re lo era ancora di più. Easar aveva ferite nel profondo che sceglieva di non condividere. Lan non lo biasimava per questo: lui stesso aveva agito a quel modo.

Stanotte, però, colse un sorriso sulle labbra di Easar mentre pensava a ciò che gli aveva fatto pronunciare quella poesia.

«Era Anasai di Ryddingwood?» chiese Lan.

Easar parve sorpreso. «Hai letto le opere di Anasai?»

«Era tra i poeti preferiti di Moiraine Sedai. Sembrava proprio una sua poesia.»

«Ogni sua composizione era scritta come un’elegia» disse Easar. «Questa era per suo padre. Lasciò delle istruzioni: può essere letta, ma non dovrebbe essere pronunciata ad alta voce, tranne nell’occasione giusta. Ma non spiegò quando sarebbe stata l’occasione giusta.»

Raggiunsero le tende militari e smontarono. L’avevano appena fatto che i corni iniziarono a suonare l’allarme. Entrambi gli uomini reagirono e Lan, senza pensarci, toccò la spada che aveva al fianco.

«Andiamo da Lord Agelmar» urlò Lan mentre gli uomini iniziavano a gridare, e l’equipaggiamento a sbatacchiare. «Se combatterete sotto il mio stendardo, sarò lieto di accettare il ruolo di condottiero.»

«Nessuna esitazione?» disse Easar.

«Cosa sono?» chiese Lan, volteggiando in sella. «Un pastore di un villaggio dimenticato? Farò il mio dovere. Se degli uomini sono tanto sciocchi da mettermi al comando, li manderò a fare il loro.»

Easar annuì, poi gli rivolse il saluto, con gli angoli della bocca che gli si sollevavano in un altro sorriso. Lan restituì il saluto, poi fece galoppare Mandarb per il centro dell’accampamento. Gli uomini ai margini stavano accendendo dei falò; gli Asha’man avevano creato dei passaggi fino a una delle molte foreste morenti nel Sud affinché i soldati potessero raccogliere legna. Se Lan avesse potuto fare a suo modo, quei cinque incanalatori non avrebbero mai sprecato le loro forze a uccidere Trolloc. Erano fin troppo utili per altri compiti.

Narishma salutò Lan mentre passava. Lan non poteva essere certo che i gran capitani avessero scelto di proposito degli Asha’man delle Marche di Confine per lui, ma pareva che non fosse una coincidenza. Ne aveva almeno uno per ogni nazione delle Marche di Confine... perfino uno con genitori malkieri. Combattiamo assieme.

8

Quella città in fiamme

In sella a Ombra di Luna, la sua giumenta marrone intenso delle stalle reali, Elayne Trakand attraversò un passaggio creato da lei stessa.

Quelle stalle adesso erano in mano ai Trolloc, e sicuramente i compagni di scuderia di Ombra di Luna ormai erano finiti nei pentoloni dei Trolloc. Elayne cercava di non pensare troppo a cos’altro — a chi altro — potesse essere finito in quegli stessi pentoloni. Assunse un’espressione determinata. Le sue truppe non avrebbero visto incertezza sul volto della loro Regina.

Aveva scelto di arrivare su una collina a circa mille passi a nordovest di Caemlyn, ben oltre la gittata degli archi ma abbastanza vicino da vedere la città. Diverse compagnie mercenarie si erano accampate su queste colline durante le settimane seguenti alla Guerra di Successione. Quelle compagnie si erano unite agli eserciti della Luce oppure si erano sciolte, diventando ladri e briganti vagabondi.

L’avanguardia aveva già messo in sicurezza la zona, e il capitano Guybon le rivolse il saluto mentre membri della Guardia della Regina — sia maschi che femmine — circondavano il cavallo di Elayne. L’aria aveva ancora un odore acre, e vedere Caemlyn fumare come la stessa vetta di Montedrago gettò una mandata di polvere amara nel miscuglio di emozioni che ribollivano dentro di lei.

Quella città un tempo fiera era morta, una pira da cui si levavano cento diverse colonne di fumo verso il cielo coperto da nuvole di tempesta. Il fumo le ricordò i roghi primaverili, quando ogni tanto i contadini usavano incendiare i campi per aiutare a liberarli per la semina. Non aveva governato Caemlyn nemmeno per cento giorni ed era già perduta.

Se i Draghi possono fare questo a una città, pensò Elayne nell’esaminare il foro che Talmanes aveva fatto nelle mura più vicine, il mondo dovrà cambiare. Tutto quello che sappiamo sulla guerra cambierà.

«Quanti, diresti?» chiese all’uomo che le si accostò a cavallo. Talmanes aveva riposato per un solo giorno dopo la tortura che sarebbe dovuta costargli la vita. Probabilmente sarebbe dovuto rimanere a Merrilor; di sicuro non avrebbe visto nessun combattimento in prima linea nel prossimo futuro.

«È impossibile contare i loro numeri, maestà, nascosti come sono all’interno della città» disse con un inchino rispettoso. «Decine di migliaia, ma probabilmente non centinaia di migliaia.»

L’uomo era nervoso a starle accanto, e lo manifestava in una maniera molto Cairhienese: parlando con infiorettato rispetto. Si diceva che fosse uno degli ufficiali più fidati di Mat; Elayne aveva immaginato che, dopo tutto quel tempo, Mat avrebbe dovuto corromperlo molto di più. Non imprecava nemmeno una volta. Che peccato.

Altri passaggi si aprirono nelle vicinanze sull’erba gialla e le sue forze li attraversarono, riempiendo il campo e sormontando le colline. Elayne aveva preso il comando di un’armata numerosa di guerrieri, che includevano molti siswai’aman, per rinforzare la sua Guardia della Regina e le truppe regolari andorane sotto il comando di Birgitte e del capitano Guybon. Un secondo contingente di Aiel — Fanciulle, Sapienti e i guerrieri rimanenti — era stato scelto per viaggiare a nord a Shayol Ghul con Rand.

Solo una manciata di Sapienti erano venute con Elayne, quelle che seguivano Perrin. Elayne avrebbe preferito avere più incanalatrici di quelle. Tuttavia, aveva la Banda e i loro Draghi, cosa che avrebbe dovuto compensare il fatto che le altre uniche sue incanalatrici erano le donne della Famiglia, molte delle quali erano piuttosto deboli nel Potere.

Perrin e il suo esercito erano venuti con lei. Questo includeva le Guardie Alate di Mayene, la cavalleria del Ghealdan, i Manti Bianchi — ancora non era certa di cosa pensare di quello — e una compagnia di arcieri dei Fiumi Gemelli con Tam. A completare il suo esercito c’era il gruppo che si faceva chiamare la Guardia del Lupo, perlopiù profughi diventati soldati, alcuni dei quali erano stati addestrati a combattere. E, naturalmente, aveva il capitano Bashere e la sua Legione del Drago.

Elayne aveva approvato il piano di Bashere per la battaglia a Caemlyn. «Ci occorrerà attirare il combattimento nei boschi, aveva spiegato lui. Gli arcieri saranno letali, tirando ai Trolloc quando si avvicineranno. Se questi ragazzi sanno muoversi nella foresta bene quanto mi è stato detto, saranno altrettanto pericolosi una volta che avranno ripiegato.»

Anche gli Aiel sarebbero stati letali in una foresta, dove i Trolloc non avrebbero potuto usare la loro massa per sopraffare gli avversari. Bashere stesso cavalcava lì vicino. A quanto pareva, Rand gli aveva detto specificamente di tenerla d’occhio. Come se lei non avesse Birgitte che balzava ogni volta che si muoveva.

Rand farà meglio a essere prudente, così potrò dirgli cosa penso di lui, pensò Elayne mentre Bashere si avvicinava, impegnato in una conversazione sommessa con Birgitte. Bashere era un uomo con le gambe arcuate e baffi folti. Non parlava a Elayne come un uomo avrebbe dovuto fare con una Regina... d’altro canto, la Regina della Saldaea era sua nipote, perciò forse si trattava solo del fatto che aveva molta familiarità con membri di famiglie reali.

È il primo in linea di successione al trono, ricordò Elayne a sé stessa. Lavorare con lui avrebbe offerto delle opportunità di assicurare ulteriormente i suoi legami con la Saldaea. Le piaceva ancora l’idea di vedere uno dei suoi figli su quel trono. Abbassò una mano allo stomaco. I bambini scalciavano e sgomitavano di frequente ora. Nessuno le aveva detto che sarebbe sembrato così simile a.... be’, a un’indigestione. Purtroppo, contro ogni aspettativa, Melfane aveva trovato del latte di capra.

«Che notizie?» chiese Elayne mentre Bashere e Birgitte arrivavano, con Talmanes che scostava il suo cavallo per fare spazio.

«Sono giunti i rapporti sulla città dagli esploratori» disse Bashere.

«Bashere aveva ragione» disse Birgitte. «I Trolloc sono stati tenuti a freno e quasi tutti gli incendi si sono estinti. Una buona metà della città è ancora in piedi. Molto del fumo che vedi proviene da fuochi per cucinare, non edifici.»

«I Trolloc sono stupidi» disse Bashere «ma i Mezzi Uomini no. I Trolloc avrebbero saccheggiato allegramente la città e avrebbero appiccato incendi dappertutto, ma in quel modo avrebbero rischiato che i fuochi sfuggissero loro di mano. A ogni modo, la verità è che non sappiamo cosa sta progettando l’Ombra qui, ma almeno hanno l’alternativa di cercare di tenere la città per un po’, se lo desiderano.»

«Ci proveranno?» chiese Elayne.

«Sinceramente non so dirlo» rispose Bashere. «Non conosciamo i loro obiettivi. Questo attacco a Caemlyn aveva lo scopo di seminare il caos e impaurire i nostri eserciti, oppure ha l’obiettivo di impadronirsi di una roccaforte e tenerla per un tempo prolungato come base da cui tormentare le nostre forze? Al tempo delle Guerre Trolloc, i Fade occupavano le città proprio per quello scopo.»

Elayne annuì.

«Perdono, Maestà?» disse una voce. Elayne si voltò e vide uno degli uomini dei Fiumi Gemelli avvicinarsi. Uno dei loro capi, il secondo in comando di Tam. Dannil, pensò. Così si chiama.

«Maestà» ripeté Dannil. Incespicò un poco, ma riuscì davvero a parlare in modo un po’ raffinato. «Lord Occhidoro ha disposto i suoi uomini nella foresta.»

«Lord Talmanes, hai i tuoi Draghi in posizione?»

«Quasi» disse Talmanes. «Perdono, maestà, ma non sono certo che saranno necessari gli archi una volta che quelle armi avranno sparato. Sei sicura di non voler iniziare con i Draghi?»

«Dobbiamo pungolare i Trolloc ad attaccarti» disse Elayne. «La disposizione che ho delineato funzionerà nel modo migliore. Bashere, il mio piano per la città vera e propria?»

«Penso che tutto sia quasi pronto, ma andrò a controllare» disse Bashere, massaggiandosi i baffi con le nocche, pensieroso. «Quelle tue donne hanno creato i passaggi per bene e Mayene ci ha fornito l’olio. Sei sicura di voler procedere con qualcosa di così drastico?»

«Sì.»

Bashere attese una risposta ulteriore, forse una spiegazione. Quando lei non la fornì, si allontanò, dando gli ultimi ordini. Elayne voltò Ombra di Luna per passare lungo le file di soldati in prima linea, dove si erano disposti vicino ai boschi. Non c’era molto che potesse fare ora, in questi ultimi momenti mentre i comandanti davano gli ordini, ma poteva farsi vedere cavalcare fiduciosa. Dove passava, gli uomini sollevavano le loro picche più su e alzavano il mento.

Elayne tenne gli occhi su quella città fumante. Non avrebbe distolto lo sguardo e non avrebbe permesso alla rabbia di controllarla. Avrebbe usato la rabbia.

Bashere tornò da lei poco tempo dopo. «È fatta. I seminterrati di molti edifici ancora in piedi sono stati riempiti di olio. Talmanes e gli altri sono in posizione. Una volta che il tuo Custode tornerà con la notizia che le donne della Famiglia sono pronte ad aprire un’altra serie di passaggi, potremo procedere.»

Elayne annuì, poi si tolse la mano dal ventre quando Bashere vi lanciò un’occhiata. Non si era resa conto che ce la stava tenendo di nuovo. «Cosa pensi di me che vado in battaglia incinta? È un errore?»

Lui scosse il capo. «No. Dimostra solo quanto è disperata la nostra situazione. Farà pensare i soldati. Li renderà più seri. Inoltre...»

«Cosa?»

Bashere scrollò le spalle. «Forse ricorderà loro che non tutto in questo mondo sta morendo.»

Elayne si voltò indietro, guardando la città distante. I contadini incendiavano i loro campi in primavera per prepararli a nuova vita. Forse era proprio quello che stava patendo l’Andor ora.

«Dimmi» riprese Bashere. «Hai intenzione di dire agli uomini che porti in grembo il figlio del Lord Drago?»

Figli, lo corresse Elayne nella sua testa. «Presumi di sapere qualcosa che potrebbe o meno essere vero, Lord Bashere.»

«Ho una moglie e una figlia. Riconosco lo sguardo nei tuoi occhi quando vedi il Lord Drago. Nessuna donna incinta porta la mano al ventre con tanta venerazione quando guarda un uomo che non è il padre.»

Elayne strinse le labbra in una linea.

«Perché lo nascondi?» chiese Bashere. «Ho sentito quello che pensano alcuni dei soldati. Parlano di un altro uomo, un certo Amico delle Tenebre di nome Mellar, un tempo capitano delle tue donne della Guardia. Io riesco a capire che quelle dicerie sono false, ma altri non sono così saggi. Potresti spegnere quelle voci, se lo volessi.»

«I figli di Rand saranno dei bersagli» disse lei.

«Ah...» ribatté lui. Si toccò i baffi con le nocche per un momento.

«Se non sei d’accordo con questo ragionamento, Bashere, di’ quello che pensi. Non sopporto i leccapiedi.»

«Non sono un leccapiedi, donna» disse lui con uno sbuffo. «Ma ciò nonostante, dubito che tuo figlio possa essere un bersaglio maggiore di quanto lui o lei è già. Sei il comandante supremo degli eserciti della Luce! Penso che i tuoi uomini meritino di sapere con esattezza per cosa stanno combattendo.»

«Non è affar tuo saperlo,» disse Elayne «né loro.»

Bashere la guardò sollevando un sopracciglio. «L’erede al regno» disse lui in tono piatto «non è forse affare dei suoi sudditi?»

«Credo che tu stia oltrepassando i tuoi limiti, generale.»

«Forse è così» disse lui. «Forse trascorrere così tanto tempo con il Lord Drago ha distorto il modo in cui faccio le cose. Quell’uomo... non potevi mai capire cosa stava pensando. Per la metà del tempo voleva sentire la mia opinione, nel modo più grezzo in cui potevo esporla. L’altra metà del tempo sembrava che mi avrebbe spezzato in due solo per aver commentato che il cielo pareva un po’ scuro.» Bashere scosse il capo. «Almeno pensaci un po’ su, Maestà. Mi ricordi mia figlia. Avrebbe potuto fare qualcosa di simile, e questo è il consiglio che le avrei dato. I tuoi uomini combatteranno con più coraggio se sapranno che porti in grembo l’erede del Drago Rinato.»

Uomini, pensò Elayne. I giovani tentano di impressionarmi con ogni bravata che passa per quelle loro sciocche teste. I vecchi presumono che ogni giovane donna abbia bisogno di una predica.

Voltò gli occhi di nuovo verso la città mentre Birgitte si avvicinava a cavallo e le rivolgeva un cenno di assenso. I seminterrati erano stati riempiti di olio e pece.

«Incendiatela» disse Elayne a gran voce.

Birgitte agitò una mano. Le donne della Famiglia aprirono la loro serie di passaggi e degli uomini vi gettarono attraverso torce accese negli scantinati di Caemlyn. Non passò molto tempo prima che il fumo che si levava sopra la città diventasse più scuro, più sinistro.

«Non estingueranno quello molto presto» disse Birgitte piano. «Non con il clima asciutto di questi ultimi tempi. L’intera città avvamperà come un pagliaio.»

L’esercito si radunò per fissare la città, in particolare i membri della Guardia della Regina e dell’esercito andorano. Alcuni di loro fecero il saluto, come quello che avrebbero potuto rivolgere alla pira di un eroe caduto.

Elayne digrignò i denti, poi disse: «Birgitte, rendilo noto fra le Guardie. Il padre dei figli che porto in grembo è il Drago Rinato.»

Il sorriso di Bashere si fece più intenso. Uomo insopportabile! Anche Birgitte stava sorridendo mentre andava a diffondere la notizia. Pure lei era insopportabile.

Gli uomini dell’Andor parvero stare più dritti e fieri mentre guardavano la loro capitale bruciare. I Trolloc iniziarono a riversarsi fuori dai cancelli, spinti dal fuoco. Elayne si assicurò che vedessero il suo esercito, poi annunciò: «Verso nord!» Voltò Ombra di Luna. «Caemlyn è morta. Dirigiamoci nelle foreste; lasciamo che la Progenie dell’Ombra ci segua!»

Androl si svegliò con della terra in bocca. Gemette, cercando di rigirarsi, ma si ritrovò legato in qualche modo. Sputò, si umettò le labbra e sbatté le palpebre su occhi risposi.

Era steso con Jonneth ed Emarin contro un muro di terra, legato con funi. Si ricordò... Luce! Il soffitto era crollato.

Pevara? trasmise. Incredibile quanto cominciava a considerare naturale quel metodo di comunicazione.

Fu ricompensato da una sensazione disorientata da parte sua. Il legame gli permise di sapere che era nelle vicinanze, probabilmente legata anche lei. Non riusciva nemmeno ad afferrare l’Unico Potere; cercò di ghermirlo, ma andò a sbattere contro uno schermo. Le funi erano legate a una specie di gancio nel terreno dietro di lui, a bloccare i suoi movimenti.

Androl ricacciò indietro il panico con qualche sforzo. Non riusciva a vedere Nalaam. Era lì? Tutti loro giacevano legati in una grande stanza e l’aria odorava di terra umida. Erano ancora sottoterra in una parte del complesso segreto di Taim.

Se il soffitto è crollato, pensò Androl, probabilmente le celle sono andate distrutte. Quello spiegava perché lui e gli altri fossero legati, ma non rinchiusi.

Qualcuno stava singhiozzando.

Si girò con uno sforzo e trovò Evin legato lì vicino. Il giovane piangeva e tremava.

«È tutto a posto, Evin» sussurrò Androl. «Troveremo un modo per uscire da questa situazione.»

Evin gli lanciò un’occhiata, stupefatto. Il giovane era legato in modo diverso, in posizione seduta, le mani dietro la schiena. «Androl? Androl, mi dispiace.»

Androl si sentì torcere le budella. «Per cosa, Evin?»

«Sono venuti appena dopo che voialtri ve ne siete andati. Volevano Emarin, penso. Per Convertirlo. Quando non l’hanno trovato, hanno cominciato a fare domande, a esigere risposte. Mi hanno spezzato, Androl. Mi sono spezzato così facilmente. Mi dispiace...»

Perciò Taim non aveva scoperto le guardie uccise. «Non è colpa tua, Evin.»

Dei passi risuonarono sul terreno lì vicino. Androl finse di essere privo di sensi, ma qualcuno gli tirò un calcio. «Ti ho visto parlare, paggetto» disse Mishraile, abbassando la testa bionda. «Ti ammazzerò per quello che hai fatto a Coteren, godendo ogni momento.»

Androl aprì gli occhi e vide Logain afflosciato nella stretta di Mezar e Welyn. Lo trascinarono lì vicino e lo lasciarono cadere per terra senza tante cerimonie. Logain si agitò e gemette mentre lo legavano. Quelli si rimisero in piedi e uno sputò su Androl prima di andare da Emarin.

«No» disse Taim da qualche parte lì vicino. «Il giovane è il prossimo. Il Sommo Signore esige risultati. Con Logain ci sta volendo troppo.»

I singhiozzi di Evin aumentarono mentre Mezar e Welyn lo prendevano sotto le braccia.

«No!» disse Androl, contorcendosi. «No! Taim, che tu sia folgorato! Lascialo stare! Prendi me!»

Taim era in piedi lì accanto, le mani serrate dietro la schiena, in un’elegante uniforme nera che assomigliava a quelle degli Asha’man, ma con rifiniture in argento. Non portava nessuna spilla sul colletto. Si voltò verso Androl, poi sogghignò. «Prendere te? Devo presentare al Sommo Signore un uomo che non riesce a incanalare abbastanza Potere da rompere un sassolino? Avrei dovuto scartarti tempo fa.»

Taim seguì gli altri due, che stavano trascinando via l’agitato Evin. Androl urlò loro contro, strillando finché la voce non gli si arrochì. Portarono Evin da qualche parte sull’altro lato della stanza — era molto grande — e Androl non riusciva a vederli a causa dell’angolazione in cui era legato. Androl lasciò cadere la testa contro il pavimento, chiudendo gli occhi. Questo non gli impedì di sentire le urla di terrore del povero Evin.

«Androl?» sussurrò Pevara.

«Zitta.» La voce di Mishraile fu seguita da un tonfo e un grugnito da parte di Pevara.

Sto davvero iniziando a odiare quel tipo, gli trasmise Pevara.

Androl non rispose.

Si sono presi la briga di tirarci fuori dalla stanza crollata, continuò Pevara. Mi ricordo qualcosa, prima che mi schermassero e mi tramortissero. Sembra che sia passato meno di un giorno da allora. Suppongo che Taim non abbia ancora raggiunto la sua quota di Signori del Terrore Convertiti all’Ombra.

Lo trasmise quasi con leggerezza.

Dietro di loro, le urla di Evin si interruppero.

Oh, Luce!, inviò Pevara. Quello era Evin? Tutta l’ironia era scomparsa dal suo tono. Cosa sta succedendo?

Lo stanno Convertendo, ribatte Androl. La forza di volontà ha qualcosa a che fare con il resistervi. Ecco perché Logain non è stato ancora Convertito.

La preoccupazione di Pevara era un calore attraverso il legame. Tutte le Aes Sedai erano come lei? Androl aveva immaginato che non avessero emozioni, ma Pevara provava il loro intero spettro, anche se accompagnava questo con un controllo quasi disumano su come quelle emozioni la influenzavano. Un altro risultato di decenni di esercizio?

Come scappiamo? trasmise lei.

Sto cercando di slegare le mie corde. Ho le dita rigide.

Riesco a vedere il nodo. È uno complicato, ma potrei riuscire a guidarti.

Lui annuì e cominciarono, con Pevara che gli descriveva le curve del nodo mentre Androl cercava di rigirarvi le dita attorno. Non riusciva ad avere abbastanza presa sulle funi; cercò di strattonare via le mani e di divincolarle, ma le corde erano troppo strette.

Quando ormai aveva accettato la sconfitta, le dita gli erano diventate insensibili per la mancanza di circolazione. Non funzionerà, trasmise.

Ho cercato di eludere questo schermo, replicò Pevara. È possibile, e penso che i nostri schermi possano essere stati legati. Gli schermi legati si dissipano.

Androl rispose trasmettendo che era d’accordo, anche se non riusciva a fare a meno di sentirsi frustrato. Quanto poteva resistere Evin?

Il silenzio lo scherniva. Perché non potevano sentire alcun suono? Poi percepì qualcosa. Incanalare. Potevano essere tredici uomini? Luce. Se c’erano anche tredici Myrddraal, la situazione era gravissima. Cosa avrebbero fatto se fossero scappati? Non potevano combatterne così tanti.

Quale scogliera scegliesti? gli trasmise Pevara.

Cosa?

Hai detto che mentre eri tra il Popolo del Mare, loro si buttavano dalle scogliere per dimostrare quanto erano coraggiosi. Più alta la scogliera, più coraggioso chi saltava. Tu quale scogliera scegliesti?

La più alta, ammise.

Perché?

Immaginai che, una volta deciso di gettarsi da una scogliera, tanto valeva che scegliessi quella più alta. Perché accettare il rischio, se non per il premio più grande?

Pevara gli inviò approvazione. Noi fuggiremo, Androl In un modo o nell’altro.

Lui annuì, perlopiù per sé stesso, e si rimise a lavorare al suo nodo.

Pochi momenti dopo, gli sgherri di Taim tornarono. Evin si accovacciò accanto ad Androl. In fondo ai suoi occhi era in agguato qualcosa di diverso, qualcosa di orribile. Sorrise. «Be’, di sicuro non è stato terribile quanto avevo creduto, Androl.»

«Oh, Evin...»

«Non preoccuparti per me» disse Evin, posando una mano sulla spalla di Androl. «Mi sento alla grande. Niente più paura, niente più preoccupazioni. Non avremmo dovuto opporci per tutto questo tempo. Noi siamo la Torre Nera. Dobbiamo lavorare assieme.»

Tu non sei mio amico, pensò Androl. Puoi avere la sua faccia, ma Evin... Oh, Luce. Evin è morto.

«Dov’è Nalaam?» chiese Androl.

«Morto nel crollo, temo.» Evin scosse il capo. Si sporse più vicino. «Hanno in mente di ucciderti, Androl, ma penso di poterli convincere che vale la pena Convertirti. Mi ringrazierai, alla fine.»

La cosa terribile dentro gli occhi di Evin sorrise, diede ad Androl una pacca sulla spalla, poi si alzò e cominciò a chiacchierare con Mezar e Welyn.

Dietro di loro, Androl poteva vedere a malapena tredici ombre dirigersi ad afferrare Emarin e trascinarlo via come il prossimo a essere Convertito. Fade, con mantelli che non si muove vano.

Androl pensò che Nalaam era stato davvero fortunato a rimanere schiacciato nel crollo.

9

Morire bene

Lan spaccò in due la testa del Myrddraal fino al collo. Fece danzare indietro Mandarb, lasciando che il Fade si dibattesse mentre moriva, le convulsioni che torcevano i pezzi del cranio via dal collo. Putrido sangue nero colò sulla roccia, che era già stata insanguinata una dozzina di volte.

«Lord Mandragoran!»

Lan ruotò verso la voce. Uno dei suoi uomini indicò indietro, in direzione dell’accampamento, dove un getto di splendente luce rossa stava schizzando in aria.

Già mezzogiorno? pensò Lan, sollevando la spada e segnalando ai suoi Malkieri la ritirata. Le truppe kandori e arafelliane si stavano avvicinando, cavalleria leggera con archi, scagliando una raffica dopo l’altra di frecce contro la massa di Trolloc.

Il fetore era tremendo. Lan e i suoi uomini si allontanarono dal fronte, superando due Asha’man e una Aes Sedai — Coladara, che aveva insistito per restare come consigliera di Re Paitar — che incanalavano per incendiare i cadaveri dei Trolloc. Questo avrebbe reso le cose più difficili all’ondata successiva di Progenie dell’Ombra.

Le armate di Lan avevano continuato il loro lavoro brutale, trattenendo i Trolloc al Passo come pece che impediva a un getto d’acqua di entrare dalla falla di una barca. L’esercito combatteva a rotazioni brevi, un’ora alla volta. Falò e Asha’man illuminavano la strada di notte, non dando mai alla Progenie dell’Ombra l’opportunità di avanzare.

Dopo due giorni di battaglia sanguinosa, Lan sapeva che questa tattica alla fine avrebbe favorito i Trolloc. Gli umani ne stavano uccidendo a iosa, ma erano anni che l’Ombra ammassava le sue forze. Ogni notte, i Trolloc si nutrivano dei morti: non dovevano preoccuparsi di provviste alimentari.

Lan impedì alle sue spalle di afflosciarsi mentre si allontanava a cavallo dal fronte, dirigendosi verso il gruppo successivo delle sue truppe, ma voleva crollare e dormire per giorni. Malgrado gli uomini che gli erano stati dati dal Drago Rinato, a ognuno era richiesto di coprire diversi turni al fronte ogni giorno. Lan ne faceva sempre qualcuno in più.

Addormentarsi non era facile per le sue truppe, dato che si occupavano anche del loro equipaggiamento, di raccogliere legna per i fuochi da campo e di portare provviste attraverso i passaggi. Mentre supervisionava quelli che lasciavano il fronte assieme a lui, Lan cercò qualcosa che potesse fare per dar loro forza. Lì vicino, il fedele Bulen era incurvato. Lan avrebbe dovuto assicurarsi che quell’uomo dormisse di più oppure...

Bulen scivolò di sella.

Lan imprecò, fermando Mandarb e balzando giù. Corse accanto a Bulen e lo trovò con lo sguardo vuoto fisso al cielo. Aveva un’enorme ferita al fianco, dove la cotta di maglia era stata squarciata come una vela che avesse visto troppo vento. Bulen aveva coperto la ferita mettendo la giacca sopra l’armatura. Lan non l’aveva visto mentre lo colpivano, e neppure quando aveva coperto la ferita.

Stupido! pensò Lan, tastando il collo di Bulen.

Niente pulsazioni. Era morto.

Stupido! pensò Lan di nuovo, chinando il capo. Non volevi proprio lasciare il mio fianco, vero? Ecco perché l’hai nascosta. Avevi paura che sarei morto là fuori mentre tu tornavi indietro a farti Guarire.

O quello, oppure non volevi sottrarre forza agli incanalatori. Sapevi che si stavano spingendo fino al limite.

Con i denti serrati, Lan raccolse il cadavere di Bulen e se lo mise in spalla. Issò il corpo sul cavallo dell’uomo e lo legò sulla sella. Andere e il principe Kaisel — il giovane Kandori e la sua squadra cavalcavano abitualmente con Lan – erano seduti lì vicino, osservando solennemente. Consapevole dei loro sguardi, Lan mise una mano sulla spalla del cadavere.

«Hai agito bene, amico mio» disse. «Le tue lodi saranno cantate per generazioni. Che tu possa trovare riparo nella mano del Creatore, e che l’ultimo abbraccio della Madre possa accoglierti a casa.» Si voltò verso gli altri. «Io non piangerò! Piangere è per coloro che si rammaricano, e io non mi rammarico di ciò che facciamo qui! Bulen non avrebbe potuto sperare in una morte migliore. Io non piango per lui: esulto!»

Volteggiò in sella a Mandarb, tenendo le redini del cavallo di Bulen, e sedette alto. Non avrebbe lasciato che vedessero il suo affaticamento. O la sua tristezza. «Qualcuno di voi ha visto cadere Bakh?» chiese a quelli che cavalcavano vicino a lui. «Aveva una balestra legata dietro il suo cavallo. La portava sempre con sé. Ho giurato che, se quell’aggeggio avesse mai sparato accidentalmente, l’avrei fatto appendere per i piedi dagli Asha’man dalla ama di un dirupo.

«È morto ieri quando la sua spada si è incastrata nell’armatura di un Trolloc. L’ha lasciata lì e ha fatto per prendere quella di riserva, ma altri due Trolloc gli hanno levato il cavallo da sotto. Pensavo che fosse morto allora e stavo tentando di raggiungerlo, solo per vederlo rialzarsi con quella sua folgorata balestra e sparare nell’occhio di un Trolloc a due piedi di distanza: il dardo gli ha attraversato la testa. Il secondo Trolloc l’ha sventrato, ma non prima che lui gli ficcasse il coltello dello stivale nel collo.» Lan annuì. «Mi ricordo di te, Bakh. Sei morto bene.»

Cavalcarono per qualche momento, poi il principe Kaisel aggiunse: «Ragon. Anche lui è morto bene. Ha spinto alla carica il suo cavallo contro un manipolo di trenta Trolloc che ci stava attaccando dal fianco. Probabilmente ha salvato una dozzina di uomini con quella mossa, procurandoti tempo. Ha dato un caldo in faccia a un Trolloc mentre lo tiravano giù.»

«Sì, Ragon era davvero un pazzo» disse Andere. «Io sono uno degli uomini che ha salvato.» Sorrise. «È morto davvero bene. Luce, è proprio così. Di sicuro la cosa più folle che ho visto in questi ultimi giorni è stata quello che ha fatto Kragil nel combattere quel Fade. Qualcuno di voi ha visto...»

Quando raggiunsero l’accampamento, gli uomini stavano ridendo e brindando ai caduti con le parole. Lan si separò da loro e portò Bulen dagli Asha’man. Narishma stava tenendo aperto un passaggio per dei carri di provviste. Annuì a Lan. «Lord Mandragoran?»

«Devo metterlo in qualche posto freddo» disse Lan, smontando di sella. «Quando tutto questo sarà finito e Malkier sarà stata riconquistata, vorremo un luogo di riposo adeguato per coloro che sono caduti nobilmente. Fino ad allora, non permetterò che vengano bruciati o lasciati a marcire. Lui è stato il primo Malkieri a tornare dal Re di Malkier.»

Narishma annuì, i campanelli arafelliani che tintinnavano in fondo alle sue trecce. Fece uscire un carretto dal passaggio, poi sollevò una mano per far cenno agli altri di fermarsi. Chiuse quel passaggio, poi ne aprì un altro in cima a una montagna.

Dell’aria gelida soffiò attraverso. Lan tirò giù Bulen dal suo cavallo. Narishma fece per aiutarlo, ma Lan lo scacciò con un gesto, grugnendo mentre si issava in spalla il cadavere. Attraversò il passaggio arrivando tra le nevi, il vento che gli mordeva con forza le guance, come se qualcuno vi stesse passando un coltello.

Posò a terra Bulen, poi si inginocchiò e prese con delicatezza l’hadori dalla sua testa. Sarebbe stato Lan a portarlo in battaglia, in modo che Bulen potesse continuare a combattere, per poi restituirlo al corpo quando tutto fosse finito. Una vecchia tradizione malkieri. «Hai agito bene, Bulen» disse Lan piano. «Grazie per non avermi abbandonato.»

Si alzò in piedi, gli stivali che scrocchiavano nella neve, e attraversò di nuovo il passaggio, hadori in mano. Narishma lo lasciò richiudersi e Lan chiese dove si trovasse quella montagna — nel caso in cui Narishma fosse morto durante la battaglia — così da poter ritrovare Bulen.

Non sarebbero stati in grado di conservare tutti i cadaveri malkieri a quel modo, ma uno era meglio di nessuno. Lan avvolse l’hadori di cuoio attorno all’elsa della sua spada, appena sotto la guardia, e lo legò stretto. Consegnò Mandarb a uno stalliere, sollevando un dito verso il cavallo e incontrando i suoi scuri occhi liquidi. «Basta mordere gli stallieri» borbottò allo stallone.

Dopodiché Lan andò a cercare Lord Agelmar. Trovò il comandante che parlava con Tenobia fuori dalla sezione saldaeana dell’accampamento. Lì vicino c’erano uomini con archi a file di duecento, che osservavano il cielo. C’erano già stati diversi attacchi di Draghkar. Mentre Lan si avvicinava, la terra iniziò a tremare e rimbombare.

I soldati non lanciarono urla. Si stavano abituando a questo. La terra gemeva.

Lo spoglio terreno roccioso vicino a Lan si spaccò. Lui balzò indietro allarmato mentre il tremore continuava, osservando le minuscole crepe, cercando di distinguerle in dettaglio in mezzo a quel terremoto roboante.

Parevano essere crepe nel nulla. Attiravano la luce dentro di sé, la risucchiavano. Era come se Lan stesse guardando delle fratture nella natura della realtà stessa.

I tremori si placarono. L’oscurità dentro le crepe vi indugiò per qualche istante, poi scomparve e quelle sottilissime fratture diventarono semplici squarci nella pietra. Cauto, Lan si inginocchiò, esaminandole da vicino. Aveva davvero visto quello che aveva pensato? Cosa voleva dire?

Raggelato, si alzò in piedi e continuò per la sua strada. Non sono soltanto gli uomini a essere più stanchi, pensò. La Madre si sta indebolendo.

Si affrettò per l’accampamento saldaeano. Di quelli che combattevano al Passo, i Saldaeani avevano il campo tenuto meglio, gestito dalle mani severe delle mogli degli ufficiali. Lan aveva lasciato molti dei Malkieri non in grado di combattere a Fai Dara, e le altre armate erano venute con pochi altri tranne i guerrieri.

L’usanza saldaeana non era quella. Anche se abitualmente non andavano nella Macchia, in altre circostanze le donne marnavano con i loro mariti. Ciascuna sapeva combattere con i coltelli, e avrebbero difeso l’accampamento fino alla morte, se fosse stato necessario. Qui erano state estremamente utili nel raccogliere e distribuire provviste e occuparsi dei feriti.

Tenobia stava discutendo nuovamente di tattica con Agelmar. Lan ascoltò mentre il gran capitano shienarese annuiva alle sue richieste. Tenobia aveva una discreta comprensione delle cose, ma era troppo audace. Voleva che lanciassero un’offensiva nella Macchia e portassero lo scontro nei terreni dove avevano origine i Trolloc.

Alla fine notò Lan. «Lord Mandragoran» disse, squadrandolo. Era una donna piuttosto graziosa, con il fuoco negli occhi e lunghi capelli neri. «La tua ultima sortita è stata un successo?»

«Altri Trolloc sono morti» disse Lan.

«Combattiamo una battaglia gloriosa» disse lei con orgoglio.

«Ho perso un buon amico.»

Tenobia esitò, poi lo guardò negli occhi, forse cercandovi qualche emozione. Lan non ne mostrò. Bulen era morto bene. «Gli uomini che combattono hanno gloria,» le disse Lan «ma la battaglia stessa non è gloria. È e basta. Lord Agelmar, una parola.»

Tenobia si fece da parte e Lan portò con sé Agelmar. L’attempato generale rivolse a Lan un’occhiata di gratitudine. Tenobia osservò per un momento, poi si allontanò con due guardie che la seguivano da presso in tutta fretta.

Andrà in battaglia di persona prima o poi, se non la sorvegliamo, pensò Lan. Ha la testa piena di canzoni e storie.

Lui non aveva appena incoraggiato i suoi uomini a narrare quelle stesse storie? No. C’era una differenza, Lan poteva percepire una differenza. Insegnare agli uomini ad accettare che potevano morire e a riverire l’onore dei caduti... quello era diverso dal cantare inni su quanto era bello combattere in prima linea.

Purtroppo bisognava combattere in prima persona per imparare la differenza. Volesse la Luce che Tenobia non facesse nulla di troppo avventato. Lan aveva visto parecchi giovani con quello sguardo negli occhi. In tali casi, la soluzione era farli lavorare fino allo sfinimento per qualche settimana, facendoli esercitare a un punto tale che pensavano solo al loro letto, non alle ‘glorie’ che avrebbero trovato un giorno. Dubitava che quello sarebbe stato appropriato per la Regina in persona.

«Si è fatta sempre più avventata da quando Kalyan ha sposato Ethenielle» disse Lord Agelmar piano, unendosi a Lan mentre camminavano per le linee arretrate, annuendo a soldati di passaggio. «Penso che sia stato in grado di mitigarla un poco, ma ora, senza lui o Bashere a tenerla d’occhio...» Sospirò. «Be’, comunque sia. Cosa volevi da me, Dai Shan?»

«Combattiamo bene qui» disse Lan. «Ma la stanchezza degli uomini mi preoccupa. Saremo in grado di continuare a trattenere i Trolloc?»

«Hai ragione; il nemico riuscirà a sfondare, prima o poi» disse Agelmar.

«Cosa faremo, allora?» chiese Lan.

«Combatteremo qui» rispose Agelmar. «E poi, quando non potremo più resistere, ci ritireremo per guadagnare tempo.»

Lan si irrigidì. «Ritirarci?»

Agelmar annuì. «Siamo qui per rallentare i Trolloc. Lo otterremo trattenendoli qui per qualche tempo, poi arretrando lentamente attraverso lo Shienar.»

«Non sono venuto al Passo di Tarwin per ritirarmi, Agelmar.»

«Dai Shan, sono portato a credere che tu sia venuto qui a morire.»

Quella era la completa verità. «Non abbandonerò Malkier all’Ombra una seconda volta, Agelmar. Sono venuto al Passo

- e i Malkieri mi hanno seguito qui — per mostrare al Tenebroso che non eravamo stati sconfitti. Andarcene dopo essere stati realmente in grado di stabilire una posizione...»

«Dai Shan,» disse Lord Agelmar a voce più bassa mentre camminavano «rispetto la tua decisione di combattere. Tutti la rispettiamo: la tua marcia solitaria fino a qui ha ispirato migliaia di uomini. Quello può non essere stato il tuo scopo, ma è lo scopo che la Ruota ha intessuto per te. La determinazione di un uomo in cerca di giustizia è qualcosa che non può essere ignorato a cuor leggero. Comunque, esiste un momento per farti da parte e vedere cosa ha maggiore importanza.»

Lan si fermò, fissando l’attempato generale. «Stai attento, Lord Agelmar. Pare quasi che tu mi stia definendo egoista.»

«Proprio così, Lan» disse Agelmar. «E tu lo sei.»

Lan non trasalì.

«Sei venuto per gettar via la tua vita per Malkier. Ciò, di per sé, è nobile. Però, con l’Ultima Battaglia giunta su di noi, è anche stupido. Abbiamo bisogno di te. Degli uomini moriranno a causa della tua testardaggine.»

«Non ho chiesto loro di seguirmi. Luce! Ho fatto tutto ciò che potevo per fermarli.»

«Il dovere è più pesante di una montagna, Dai Shan.»

Allora Lan trasalì. Quanto tempo era passato da quando qualcuno era riuscito a farlo sobbalzare con semplici parole? Si ricordò di aver insegnato quello stesso concetto a un giovane dei Fiumi Gemelli. Un pastore che non conosceva il mondo, timoroso del destino messo davanti a lui dal Disegno.

«Alcuni uomini» disse Agelmar «sono destinati a morire e lo temono. Altri sono destinati a vivere e comandare, e lo trovano un fardello. Se desideri continuare a combattere qui finché l’ultimo uomo non sarà caduto, potresti farlo, e loro morirebbero cantando la gloria della battaglia. Oppure potresti fare ciò che è necessario per entrambi. Ritirarci quando vi siamo costretti, adattarti, continuare a ritardare e a tenere in stallo l’Ombra più a lungo che possiamo. Finché gli altri eserciti non potranno mandarti aiuto.

«Abbiamo un’armata eccezionalmente mobile. Ogni esercito ti ha mandato la sua miglior cavalleria. Ho visto novemila cavalli leggeri saldaeani eseguire manovre complesse con precisione. Possiamo far del male all’Ombra qui, ma i loro numeri si stanno rivelando troppo grandi. Più grandi di quanto avevo immaginato. Ne uccideremo altri mentre ti ritiriamo. Troveremo modi per punirli con ogni passo indietro che faremo. Sì, Lan. Tu mi hai nominato generale in capo di questa battaglia. Questo è il consiglio che ti do. Non sarà oggi né forse per un’altra settimana, ma noi avremo bisogno di indietreggiare.»

Lan continuò a camminare in silenzio. Prima che potesse formulare una risposta, vide una luce azzurra esplodere in aria. Il segnale d’emergenza dal Passo. Le unità che avevano appena ruotato sul campo avevano bisogno d’aiuto.

Ci penserò su, si disse Lan. Mettendo da parte la sua stanchezza, scattò verso le linee dei cavalli dove lo stalliere doveva aver lasciato Mandarb.

Non c’era bisogno che lui cavalcasse per questa sortita. Era appena tornato da un’altra. Decise di andare comunque; si ritrovò a urlare a Bulen di preparare un cavallo e si sentì uno sciocco. Luce, quanto si era abituato all’aiuto di quell’uomo.

Agelmar ha ragione, pensò Lan mentre gli stallieri si davano goffamente da fare per sellare Mandarb. Lo stallone era ombroso, percependo l’umore di Lan. Mi seguiranno, si disse. Come ha fatto Bulen. Guidarli alla morte nel nome di un regno caduto... guidare me stesso a quella medesima morte... in che modo è diverso dall’atteggiamento di Tenobia? Poco tempo dopo stava galoppando di nuovo verso le linee di difesa e trovò che i Trolloc le avevano quasi sfondate. Si unì alle truppe che si radunavano e per quella notte ressero. Prima o poi non ci sarebbero riusciti. Che avrebbe fatto allora?

Allora... allora avrebbe abbandonato di nuovo Malkier, e avrebbe fatto ciò che andava fatto.

L’esercito di Egwene si era radunato nella parte meridionale del Campo di Merrilor. Il loro Viaggio a Kandor era stato programmato una volta che Tarmata di Elayne fosse stata inviata a Caemlyn. Gli eserciti di Rand non erano ancora entrati a Thakan’dar, ma si erano mossi invece nelle zone di allestimento nella parte settentrionale del Campo, dove i rifornimenti potevano essere radunati più facilmente. Lui affermava che non era ancora il momento giusto per il suo assalto; volesse la Luce che stesse facendo progressi con i Seanchan.

Spostare così tante persone era un tremendo mal di testa. Le Aes Sedai creavano i passaggi in una fila enorme, come porte lungo un lato di una sontuosa sala dei banchetti. I soldati si ammucchiavano, attendendo il loro turno di varcarli. Molte delle incanalatrici più forti non erano coinvolte in quel compito: molto presto avrebbero incanalato in combattimento e creare passaggi non avrebbe fatto altro che consumare forze necessarie prima che cominciasse il lavoro importante.

I soldati lasciarono passare l’Amyrlin, naturalmente. Con l’avanguardia al suo posto e un accampamento stabilito sull’altro lato, era il momento che lei attraversasse. Aveva trascorso la mattinata incontrandosi con il Consiglio mentre esaminavano i rapporti sulle provviste e le valutazioni del terreno. Era lieta di aver permesso al Consiglio di assumere un ruolo più vasto nella guerra; le Adunanti, molte delle quali avevano vissuto ben oltre un secolo, potevano vantare una gran dose di saggezza.

«Non mi piace essere costretto ad aspettare così tanto» disse Gawyn, cavalcando accanto a lei.

Egwene lo fissò.

«Mi fido della valutazione del campo di battaglia del generale Bryne, e lo stesso vale per il Consiglio» disse Egwene mentre passavano accanto ai Compagni illianesi, le cui corazze erano decorate con le Nove Api di Illian sul davanti. Le rivolsero il saluto, i volti nascosti dietro i loro elmi conici con sbarre sul davanti.

Non era certa che le piacesse averli nel suo esercito — sarebbero stati più leali a Rand che a lei — ma Bryne aveva insistito. Diceva che all’armata di Egwene, per quanto enorme, mancava un gruppo scelto come i Compagni.

«Dico comunque che saremmo dovuti partire prima» insistette Gawyn mentre attraversavano il passaggio e arrivavano al confine di Kandor.

«Sono solo pochi giorni.»

«Pochi giorni mentre Kandor brucia.» Egwene poteva percepire la sua frustrazione. Poteva anche sentire che l’amava, con ardore. Era suo marito ora. Il matrimonio era stato officiato da Silviana in una semplice cerimonia la notte prima. Ad Egwene sembrava ancora strano aver autorizzato il proprio matrimonio. Quando eri l’autorità suprema, cos’altro potevi fare?

Mentre entravano nell’accampamento al confine di Kandor, Bryne si accostò, dando ordini concisi a pattuglie di esploratori. Quando raggiunse Egwene, smontò di sella e si profuse in un basso inchino, baciandole l’anello. Poi rimontò in sella e continuò. Era molto rispettoso, considerando che era stato praticamente convinto a forza a comandare questo esercito. Naturalmente aveva fatto le sue richieste e queste erano state accettate, perciò forse anche lui le aveva convinte a forza. Comandare le armate della Torre Bianca per lui era stata un’opportunità; a nessun uomo piaceva che gli venisse dato il benservito. Il gran capitano non si sarebbe mai dovuto trovare lì.

Egwene notò Siuan cavalcare al fianco di Bryne e sorrise dalla soddisfazione. Ora è legato strettamente a noi.

Egwene esaminò le colline al confine sudorientale di Kandor. Anche se mancavano di verde — come molti posti al mondo ora — la loro pacifica serenità non forniva alcun sentore che il Paese al di là fosse in fiamme. La capitale, Chachin, adesso era poco più che macerie. Prima di ritirarsi per unirsi alla battaglia con gli altri uomini delle Marche di Confine, la Regina Ethenielle aveva affidato le operazioni di salvataggio a Egwene e al Consiglio. Loro avevano fatto ciò che avevano potuto, mandando esploratori attraverso passaggi lungo le strade principali in cerca di profughi, poi portandoli via al sicuro... sempre che ci fosse qualche posto che si potesse considerare sicuro, ora.

L’esercito principale di Trolloc aveva lasciato le città in fiamme e adesso si stava spostando a sudest verso le colline e il fiume che formavano il confine di Kandor con Arafel.

Silviana si accostò a Egwene, dall’altra parte rispetto a Gawyn. Gli riservò solo un’occhiataccia — quei due avrebbero dovuto davvero smetterla di beccarsi; stava diventando stancante — prima di baciare l’anello di Egwene. «Madre.»

«Silviana.»

«Abbiamo ricevuto un aggiornamento da Elayne Sedai.»

Egwene si concesse un sorriso. Entrambe, indipendentemente, avevano preso a chiamare Elayne con il suo titolo della Torre Bianca piuttosto che con il suo titolo civile. «E?»

«Propone di organizzare una postazione dove i feriti possano essere mandati a essere Guariti.»

«Abbiamo parlato di far spostare le Gialle da un campo di battaglia all’altro» disse Egwene.

«Elayne Sedai si preoccupa di esporre le Gialle a un attacco» disse Silviana. «Vuole un ospedale stazionario.»

«Quello sarebbe più efficiente, Madre» disse Gawyn, sfregandosi il mento. «Trovare i feriti dopo una battaglia è una faccenda brutale. Non so cosa penserei del mandare delle sorelle a setacciare i morti. Questa guerra potrebbe prolungarsi per settimane, perfino mesi, se i gran capitani hanno ragione. Alla fine, l’Ombra inizierà a eliminare le Aes Sedai sul campo.»

«Elayne Sedai è stata assai... insistente» disse Silviana. Il suo volto era una maschera, il suo tono costante, eppure riusciva anche a trasmettere severa disapprovazione. Silviana era esperta in quello.

Ho aiutato a mettere Elayne al comando, ricordò Egwene a sé stessa. Rifiutarle qualcosa fisserebbe un cattivo precedente. Come obbedirle. Forse potevano rimanere amiche dopo tutto questo.

«Elayne Sedai mostra saggezza» disse Egwene. «Di’ a Romanda che dev’essere fatto a questo modo. Fa’ radunare l’intera Ajah Gialla per Guarire, ma non alla Torre Bianca.»

«Madre?» chiese Silviana.

«I Seanchan» disse Egwene. Dovette soffocare il serpente che si contorceva in profondità dentro di lei ogni volta che pensava a loro. «Non rischierò che le Gialle vengano attaccate mentre sono sole ed esauste per la Guarigione. La Torre Bianca è vulnerabile ed è un punto focale per il nemico, che siano i Seanchan o l’Ombra.»

«Un’argomentazione valida.» Silviana suonava riluttante. «Ma dove altrimenti? Caemlyn è caduta e le Marche di Confine sono troppo esposte. Tear?»

«No di certo» disse Egwene. Quello era un territorio di Rand e pareva troppo ovvio. «Andate a chiedere una proposta a Elayne. Forse la Prima di Mayene sarà disposta a fornire un edificio adatto, uno molto grande.» Egwene picchiettò il lato della sella. «Mandate le Ammesse e le novizie con le Gialle. Non voglio quelle donne sul campo di battaglia, ma la loro forza può essere messa a frutto nella Guarigione.»

Collegata a una Gialla, la più debole tra le novizie poteva fornire un filo di forza e salvare vite. Molte sarebbero state deluse: immaginavano di uccidere Trolloc. Be’, questo per loro sarebbe stato un modo di combattere senza mettersi in mezzo, non addestrate com’erano.

Egwene lanciò un’occhiata sopra la spalla. Il movimento attraverso i passaggi non sarebbe terminato a breve. «Silviana, riferisci le mie parole a Elayne Sedai» disse Egwene. «Gawyn, c’è qualcosa che voglio fare.»

Trovarono Chubain che supervisionava l’installazione di un centro di comando in una vallata a ovest del fiume che formava il confine tra Kandor e Arafel. Si erano spinti più avanti in questo territorio collinoso per incontrare i Trolloc in avvicinamento, dislocando truppe nelle valli adiacenti, con arcieri in cima alle alture assieme a unità difensive. Il piano sarebbe stato colpire con forza i Trolloc mentre cercavano di occupare le colline, infliggendo più danni possibile. Le unità di disturbo potevano aggredire il nemico ai fianchi mentre i difensori tenevano le colline per quanto più tempo potevano.

C’erano buone probabilità che prima o poi ne sarebbero stati spinti via, oltre il confine con l’Arafel, ma sulle ampie pianure arafelliane la loro cavalleria poteva essere usata in maniera più proficua. L’esercito di Egwene, come quello di Lan, aveva lo scopo di ritardare e rallentare i Trolloc finché Elayne non fosse riuscita a sconfiggere quelli a sud. Idealmente avrebbero dovuto reggere fino all’arrivo dei rinforzi.

Chubain le rivolse il saluto e li guidò a una tenda che era già stata montata lì vicino. Egwene smontò e fece per entrare, ma Gawyn le posò una mano sul braccio. Lei sospirò, annuì e lo lasciò entrare per primo.

All’interno, sul pavimento con le gambe incrociate, sedeva la donna seanchan che Nynaeve aveva chiamato Egeanin, anche se lei insisteva per essere chiamata Leilwin. Tre membri della Guardia della Torre sorvegliavano lei e l’Illianese suo marito.

Leilwin sollevò lo sguardo all’ingresso di Egwene, poi si mise immediatamente in ginocchio, profondendosi in un inchino aggraziato, la fronte che toccava il pavimento della tenda. Suo marito fece come lei, anche se i suoi movimenti parevano più riluttanti. Forse era semplicemente un attore peggiore di lei.

«Fuori» disse Egwene alle tre guardie.

Quelli non obiettarono, anche se uscirono lentamente. Come se lei e il suo Custode non potessero occuparsi di due persone che non erano in grado di incanalare. Uomini.

Gawyn prese posizione sul lato della tenda, lasciando lei a rivolgersi ai due prigionieri.

«Nynaeve mi ha detto che ci si può fidare un minimo di te» disse Egwene a Leilwin. «Oh, mettiti seduta. Nessuno si inchina così tanto nella Torre Bianca, nemmeno il più umile dei servitori.»

Leilwin si mise a sedere, ma tenne gli occhi abbassati. «Ho fallito enormemente nel compito che mi è stato assegnato, e nel farlo ho messo in pericolo il Disegno stesso.»

«Sì» disse Egwene. «I braccialetti. Ne sono al corrente. Gradiresti un’opportunità per ripagare quel debito?»

La donna si inchinò di nuovo con la fronte a terra. Egwene sospirò, ma prima che potesse ordinare alla donna di alzarsi, Leilwin parlò. «Per la Luce e la mia speranza di salvezza e di rinascita,» disse Leilwin «giuro di servirti e proteggerti, Amyrlin, sovrana della Torre Bianca. Per il Trono di Cristallo e il sangue dell’Imperatrice, io mi vincolo a te, per fare ciò che mi verrà comandato in ogni cosa, e di anteporre la tua vita alla mia. Sotto la Luce, che possa essere così.» Baciò il pavimento.

Egwene la guardò esterrefatta. Solo un Amico delle Tenebre avrebbe tradito un giuramento come quello. Naturalmente, ogni Seanchan era molto vicino all’essere un Amico delle Tenebre.

«Pensi che non sia ben protetta?» chiese Egwene. «Pensi che abbia bisogno di un’altra servitrice?»

«Penso solo a ripagare il mio debito» disse Leilwin.

Nel suo tono, Egwene percepì una rigidità, un’amarezza. Quello risuonava autentico. Alla donna non piaceva umiliarsi a questa maniera.

Egwene incrociò le braccia, turbata. «Cosa sai dirmi dell’esercito seanchan, delle sue armi e della sua forza, e dei piani dell’Imperatrice?»

«Conosco alcune cose, Amyrlin» disse Leilwin. «Ma ero un capitano di nave. Ciò che so riguarda la marina seanchan, e quello ti sarebbe di poca utilità.»

Ma certo, pensò Egwene. Lanciò un’occhiata a Gawyn, il quale scrollò le spalle.

«Per favore» disse Leilwin piano. «Permettimi di dar prova di me stessa a te in qualche modo. Mi rimane pochissimo di me. Il mio stesso nome non è più mio.»

«Per prima cosa,» disse Egwene «mi parlerai dei Seanchan. Non m’importa se pensi che sia irrilevante. Qualunque cosa mi dici potrebbe essere utile.» Oppure poteva rivelare che Leilwin era una bugiarda, cosa che sarebbe stata altrettanto utile. «Gawyn, vammi a prendere una sedia. Ho intenzione di ascoltare quello che dice. Dopodiché vedremo...»

Rand scartabellò la pila di mappe, appunti e rapporti. Stava con il braccio piegato dietro la schiena, un’unica lampada che ardeva sulla scrivania. Avvolta nel vetro, la fiamma danzava mentre dei refoli mulinavano per la tenda dove si trovava da solo.

La fiamma era viva? Mangiava, si muoveva da sé. Potevi soffocarla, perdo in un certo senso respirava. Cosa voleva dire essere vivi?

Un’idea poteva vivere?

Un mondo senza il Tenebroso. Un mondo senza il male.

Rand si voltò di nuovo verso le mappe. Quello che vide lo colpì. I preparativi di Elayne erano ottimi. Lui non aveva partecipato agli incontri per pianificare ogni battaglia. La sua attenzione era diretta verso il Nord. Verso Shayol Ghul. Il suo destino. La sua tomba.

Odiava il modo in cui queste mappe di battaglia, con annotazioni per gruppi e formazioni, riducevano vite di uomini a scarabocchi su una pagina. Numeri e statistiche. Oh, Rand ammetteva che la chiarezza — la distanza — era essenziale per un comandante in capo. Ma lo odiava comunque.

Qui davanti a lui c’era una fiamma che viveva, eppure qui c’erano anche uomini che erano morti. Ora che non poteva essere lui in persona a condurre la guerra, sperava di stare lontano da mappe come questa. Sapeva che vedere questi preparativi lo avrebbe fatto soffrire per i soldati che non poteva salvare.

Fu attraversato da un brivido improvviso che gli fece rizzare i peli delle braccia: un tremito distinto tra eccitazione e terrore. Una donna stava incanalando.

Rand sollevò la testa e trovò Elayne immobile sull’ingresso della tenda. «Luce!» disse lei. «Rand! Cosa ci fai qui? Stai cercando di uccidermi dallo spavento?»

Lui si voltò, posando le dita sulle mappe di battaglia, squadrandola. Questa era vita. Gote arrossite, capelli biondi con un accenno di miele e rosa, occhi che ardevano come un falò. Il suo abito cremisi mostrava il rigonfiamento dei figli che portava in grembo. Luce, quanto era bella.

«Rand al’Thor?» chiese Elayne. «Hai intenzione di parlarmi o desideri continuare con quello sguardo lascivo?»

«Se non posso guardare a quel modo te, con chi posso farlo?» chiese Rand.

«Non usare quel sorrisetto con me, contadino» disse lei. «Intrufolarti nella mia tenda? Andiamo. Cosa direbbe la gente?»

«Direbbero che volevo vederti. Inoltre non mi sono intrufolato. Le guardie mi hanno lasciato entrare.»

Elayne incrociò le braccia. «Non me l’hanno detto.»

«Sono stato io a chiedere loro di non farlo.»

«Allora, a conti fatti, ti sei intrufolato.» Elayne gli passò accanto. Aveva un odore stupendo. «Sul serio, come se Aviendha non fosse stata abbastanza...»

«Non volevo che i soldati normali mi vedessero» disse Rand. «Ero preoccupato che avrei disturbato il tuo accampamento. Ho chiesto alle guardie di non menzionare che ero qui.» Le si avvicinò, posandole la mano sulla spalla. «Dovevo rivederti, prima...»

«Mi hai visto a Merrilor.»

«Elayne...»

«Mi dispiace» disse lei, voltandosi di nuovo verso di lui. «Io sono felice di vederti, e sono lieta che tu sia venuto. Sto solo cercando di farmi entrare in testa in che modo tu rientri in tutto questo. In che modo noi rientriamo in tutto questo.»

«Non lo so» disse Rand. «Non l’ho mai capito. Mi dispiace.»

Elayne sospirò, sedendosi sulla sedia accanto alla scrivania. «Suppongo che sia un bene scoprire che esistono alcune cose che non puoi aggiustare con un gesto della mano.»

«C’è tanto che non posso aggiustare, Elayne.» Lanciò un’occhiata alla scrivania e alle mappe. «Così tanto.»

Non ci pensare, si disse.

Si inginocchiò davanti a lei, al che Elayne sollevò un sopracciglio finché Rand non le mise una mano sulla pancia, all’inizio con qualche esitazione. «Non lo sapevo» disse. «Non fino a poco tempo fa, la notte prima dell’incontro. Gemelli, si dice?» «Sì.»

«Perciò Tam sarà nonno» disse Rand. «E io sarò...»

Come avrebbe dovuto reagire un uomo a questa notizia? Avrebbe dovuto scuoterlo, mandarlo gambe all’aria? Rand aveva ricevuto la sua dose di sorprese nella vita. Pareva che non potesse più fare due passi senza che il mondo gli cambiasse attorno.

Ma questa... questa non era una sorpresa. Scoprì che, dentro di sé, aveva sperato che un giorno sarebbe stato padre. Era accaduto. Questo gli diede calore. Una cosa nel mondo stava andando per il verso giusto, anche se così tante erano andate storte.

Bambini. I suoi bambini. Chiuse gli occhi, inspirando e godendosi quel pensiero.

Non li avrebbe mai conosciuti. Li avrebbe lasciati orfani ancora prima che nascessero. D’altro canto, Janduin aveva lasciato Rand senza un padre e lui era cresciuto bene. Solo qualche spigolosità qua e là.

«Come li chiamerai?» chiese Rand.

«Se uno sarà un maschio, pensavo di chiamarlo Rand.»

Rand rimase immobile mentre le tastava il ventre. Quello era un movimento? Un calcio?

«No» disse piano. «Per favore, non dare il mio nome a nessuno dei due, Elayne. Lascia che vivano le loro vite. La mia ombra sarà già abbastanza lunga così com’è.»

«Molto bene.»

Lui alzò lo sguardo per incontrare i suoi occhi e la trovò che sorrideva con affetto. Elayne gli posò una mano liscia sulla guancia. «Sarai un buon padre.»

«Elayne...»

«Non una parola» disse lei, sollevando un dito. «Niente discorsi su morte o dovere.»

«Non possiamo ignorare quello che accadrà.»

«Non c’è nemmeno bisogno di rimuginarci sopra» disse lei. «Ti ho insegnato così tanto sull’essere un monarca, Rand. Pare che abbia dimenticato una lezione. Va bene prepararsi alle ipotesi peggiori, ma non ti ci devi crogiolare. Non ti ci devi fissare. Una Regina deve avere speranza prima di ogni altra cosa.»

«Ma io spero» disse Rand. «Spero per il mondo, per te, per tutti quelli che devono combattere. Ciò non cambia il fatto che ho accettato la mia stessa morte.»

«Basta» disse lei. «Non parliamo più di questo. Stanotte avrò una cena tranquilla con l’uomo che amo.»

Rand sospirò, ma si alzò e andò a mettersi sulla sedia accanto alla sua mentre lei chiamava le guardie presso l’ingresso della tenda affinché portassero loro da mangiare.

«Possiamo almeno discutere di tattica?» chiese Rand. «Sono davvero colpito da ciò che hai fatto qui. Non credo che sarei stato in grado di fare un lavoro migliore.»

«La maggior parte è opera dei gran capitani.»

«Ho visto le tue annotazioni» disse Rand. «Bashere e gli altri sono generali eccellenti, geni perfino, ma pensano solo alle loro battaglie specifiche. Serve qualcuno che li coordini, e tu lo stai facendo meravigliosamente. Hai un talento per questo.»

«No, non ce l’ho» disse Elayne. «Quello che ho è una vita trascorsa come Erede al Trono dell’Andor, addestrata per affrontare possibili guerre. Ringrazia il generale Bryne e mia madre per quello che vedi in me. Non hai trovato nulla che cambieresti nelle mie annotazioni?»

«Ci sono più di centocinquanta miglia tra Caemlyn e il Bosco di Braem, dove progetti di tendere l’imboscata all’Ombra» osservò Rand. «È rischioso. E se il tuo esercito venisse raggiunto prima di arrivare alla foresta?»

«Tutto dipende dal fatto che arrivi al Bosco di Braem prima dei Trolloc. Le nostre forze di disturbo useranno le cavalcature più forti e più veloci disponibili. Sarà un inseguimento estenuante, questo è fuor di dubbio, e i cavalli saranno quasi morti per quando arriveranno alla foresta. Ma speriamo che anche i Trolloc siano spossati per allora, cosa che dovrebbe renderci più facile il lavoro.»

Parlarono di tattica e la sera divenne notte. Giunsero dei servitori con la cena, brodo e cinghiale selvatico. Rand aveva voluto mantenere sotto silenzio la sua presenza nel l’accampamento, ma era impossibile ora che i servitori lo sapevano.

Si mise a cenare e si lasciò trasportare nella conversazione con Elayne. Quale campo di battaglia era in maggiore pericolo? Quale dei gran capitani lei avrebbe dovuto sostenere quando non fossero stati d’accordo, cosa che accadeva spesso? Come avrebbe funzionato questo con l’esercito di Rand, che attendeva ancora il momento giusto per attaccare Shayol Ghul?

La conversazione gli ricordò il tempo che avevano trascorso a Tear, rubando baci segreti nella Pietra tra una sessione di studio di politica e l’altra. Rand si era innamorato di lei in quei giorni. Vero amore. Non l’infatuazione di un ragazzo caduto da un muro che guardava una principessa: allora non aveva capito l’amore più di quanto un contadino che agitava una spada capisse la guerra.

Il loro amore era nato da cose che condividevano. Con Elayne lui poteva parlare di politica e del fardello del comando. Lei capiva. Capiva davvero, meglio di chiunque Rand conoscesse. Sapeva cosa voleva dire prendere decisioni che cambiavano le vite di migliaia di persone. Comprendeva cosa voleva dire essere al servizio della gente di una nazione. Rand trovava notevole che, anche se erano stati spesso lontani, la loro connessione ci fosse ancora. In effetti, sembrava perfino più forte. Ora che Elayne era Regina, ora che condividevano i bambini che stavano crescendo dentro di lei.

«Sei trasalito» disse Elayne.

Rand alzò lo sguardo dal suo brodo. La cena di Elayne era ancora a metà: lui l’aveva fatta parlare parecchio. Pareva che avesse finito, però, e teneva in mano una tazza di tè caldo.

«Sono cosa?» domandò Rand.

«Sei trasalito. Quando ho menzionato i contingenti che combattono per l’Andor sei trasalito, appena un poco.»

Non c’era da sorprendersi che l’avesse notato: era stata Elayne a insegnargli a osservare piccoli segnali nelle espressioni di quelli con cui parlava.

«Tutte queste persone combattono sotto il mio nome» disse Rand. «Così tanti che nemmeno conosco moriranno per me.»

«È sempre stato il fardello di un governante in guerra.»

«Dovrei essere in grado di proteggerli» disse Rand.

«Se pensi di poter proteggere tutti, Rand al’Thor, sei molto meno saggio di quanto fingi.»

Lui la guardò, incontrando i suoi occhi. «Non credo di poterlo fare, ma le loro morti pesano su di me. Mi sento come se dovessi essere in grado di fare di più, ora che ricordo. Lui ha cercato di spezzarmi e ha fallito.»

«È questo che è successo quel giorno in cima a Montedrago?»

Rand non ne aveva parlato con nessuno. Tirò la sua sedia più vicino quella di Elayne. «Lassù mi sono reso conto che avevo pensato troppo alla forza. Volevo essere duro, così duro. Nel far questo, ho rischiato di perdere la capacità di preoccuparmi degli altri. Era sbagliato. Perché possa vincere, deve importarmi. Questo, purtroppo, significa che devo consentire a me stesso di provare dolore per le loro morti.»

«E ricordi Lews Therin ora?» sussurrò lei. «Tutto quello che sapeva? Non è solo una facciata quella che hai assunto?»

«Io sono lui. Lo sono sempre stato. Ora lo ricordo.»

Elayne espirò, sgranando gli occhi. «Che vantaggio.»

Di tutte le persone a cui Rand l’aveva detto, solo lei aveva reagito a quel modo. Che donna stupenda.

«Ho tutta questa conoscenza, eppure non mi dice cosa fare.» Si alzò in piedi e si mise a passeggiare. «Dovrei essere in grado di risolvere questo, Elayne. Nessun altro dovrebbe morire per me. Questa è la mia lotta. Perché chiunque altro deve subire tali sofferenze?»

«Ci neghi il diritto a combattere?» disse lei, sedendosi più dritta.

«No, certo che no» disse Rand. «Non potrei negarti nulla. Vorrei solo avere un modo... un modo per far finire tutto questo. Il mio sacrificio non dovrebbe essere sufficiente?»

Elayne si alzò, prendendogli il braccio. Rand si voltò verso di lei.

Allora Elayne lo baciò.

«Ti amo» disse. «Tu sei un Re. Ma se tu provassi a negare alla brava gente dell’Andor il diritto di difendersi, il diritto di combattere nell’Ultima Battaglia...» I suoi occhi avvamparono, le guance arrossirono. Luce! I commenti di Rand l’avevano fatta davvero arrabbiare.

Non sapeva mai cosa lei avrebbe detto o fatto, e questo lo eccitava. Come l’eccitazione di guardare dei fiori notturni, sapendo che quello che ne sarebbe scaturito sarebbe stato bellissimo, ma non sapendo mai la forma esatta che quella bellezza avrebbe assunto.

«Ho detto che non ti negherei il diritto di combattere» disse Rand.

«Non si tratta solo di me, Rand. Si tratta di tutti quanti. Non riesci a capirlo?»

«Suppongo di riuscirci.»

«Bene.» Elayne si rimise a sedere e prese un sorso del suo tè, poi fece una smorfia.

«È andato a male?» chiese Rand.

«Sì, ma ci sono abituata. Tuttavia, è quasi peggio che non bere nulla, considerato quanto è guasto tutto quanto.»

Rand le si avvicinò e le prese la tazza dalle dita. La tenne in mano per un momento, ma non incanalò. «Ti ho portato qualcosa. Mi ero scordato di dirlo.»

«Del tè?»

«No, questo è solo un di più.» Le porse di nuovo la tazza e lei prese un sorso.

Sgranò gli occhi. «È stupendo. Come hai fatto?»

«Non l’ho fatto io» disse Rand sedendosi. «È stato il Disegno.»

«Ma...»

«Io sono ta’veren» disse Rand. «Attorno a me accadono cose, cose imprevedibili. Per lunghissimo tempo c’è stato un equilibrio. In una cittadina, qualcuno scopriva inaspettatamente un tesoro favoloso sotto le scale. Nella successiva che visitavo, la gente scopriva che le loro monete erano contraffatte, smerciate da uno scaltro falsario.

«Delle persone morivano in modi terribili; altre venivano salvate per un caso miracoloso. Morti e nascite. Matrimoni e divisioni. Una volta ho visto una piuma cadere dal cielo e finire di punta nel fango restando conficcata lì. Le dieci successive caddero allo stesso modo. Era tutto casuale. Due facce di una moneta lanciata.»

«Questo tè non è casuale.»

«Sì, lo è» disse Rand. «Ma vedi, in questi giorni io ottengo solo una faccia della moneta. Qualcun altro sta facendo le cose negative. Il Tenebroso introduce orrori nel mondo, causando morte, malvagità, pazzia. Ma il Disegno... il Disegno è equilibrio. Perciò agisce attraverso di me per fornire l’altra faccia. Quanto più terribile diventa l’opera del Tenebroso, tanto più potente diventa l’effetto attorno a me.»

«L’erba che cresce» disse Elayne. «Le nuvole che si diradano. Il cibo non più guasto...»

«Sì.» Be’, in certe occasioni qualche altro trucco aiutava, ma lui non li menzionò. Frugò in tasca in cerca di un borsello.

«Se ciò che dici è vero» replicò Elayne «allora non può mai esserci bene al mondo.»

«Certo che può.»

«E il Disegno non lo riequilibrerà?»

Rand esitò. Quella linea di ragionamento si avvicinava fin troppo al modo in cui aveva cominciato a pensare prima di Montedrago: che non aveva alternative, che la sua vita era stata pianificata per lui. «Finché ci importa,» disse Rand «può esserci del bene. Il Disegno non riguarda le emozioni... non riguarda nemmeno bene e male. Il Tenebroso è un potere esterno rispetto a esso, che lo influenza con la forza.»

E Rand vi avrebbe messo fine. Se ci fosse riuscito.

«Ecco» disse Rand. «Il dono che ti avevo detto.» Spinse il borsello verso di lei.

Elayne lo guardò, incuriosita. Slegò i lacci e tirò fuori la statuetta di una donna. Era eretta, con uno scialle a coprirle le spalle, anche se non assomigliava a una Aes Sedai. Aveva un viso maturo, attempato e saggio, con un’aria intelligente e un sorriso in volto.

«Un angreal?» chiese Elayne.

«No, un Seme.»

«Un... seme?»

«Tu hai il Talento di creare ter’angreal» disse Rand. «Creare angreal richiede un procedimento differente. Inizia con uno di questi, un oggetto creato per attingere il tuo Potere e instillarlo in qualcos’altro. Richiede tempo e ti indebolirà per diversi mesi, perdo non dovresti tentarlo mentre siamo in guerra. Ma quando l’ho trovato, dimenticato, ho pensato a te. Mi ero domandato cosa potessi darti.»

«Oh, Rand, anch’io ho qualcosa per te.» Si affrettò verso un portagioie in avorio posato su un tavolino da campo e tirò fuori un piccolo oggetto. Era un pugnale con una lama corta e smussata e un manico fatto di corno di cervo avvolto in filo d’oro.

Rand guardò il pugnale con aria interrogativa. «Senza offesa, ma sembra un’arma misera, Elayne.»

«È un ter’angreal, qualcosa che potrebbe esserti utile quando andrai a Shayol Ghul. Con questo, l’Ombra non potrà vederti.» Allungò una mano per toccargli il viso.

Lui mise la mano sulla sua.

Rimasero assieme a lungo quella notte.

10

L’uso dei Draghi

Perrin era in sella a Resistenza, con le forze di cavalleria leggera di Elayne che lo seguivano: Manti Bianchi, Mayenesi, Ghealdani, uniti ad alcuni membri della Banda della Mano Rossa. Solo una parte dei loro eserciti. Era proprio quello il punto.

Piegarono diagonalmente verso i Trolloc accampati fuori da Caemlyn. La città fumava ancora; il piano di Elayne con l’olio aveva attirato le creature fuori, per la maggior parte, ma alcune tenevano ancora le mura.

«Arcieri,» urlò Arganda «tirate!» Molti non avrebbero sentito la sua voce tra il frastuono della carica, gli sbuffi dei cavalli e il rumore degli zoccoli al galoppo. Abbastanza uomini l’avrebbero udito per iniziare a tirare, e gli altri sapevano comunque cosa fare.

Perrin si tenne basso, sperando che il suo martello non sarebbe servito in questa sortita. Superarono i Trolloc curvando di fronte a loro, lanciando frecce; poi voltarono le spalle.

Perrin lanciò un’occhiata dietro di sé mentre cavalcava e fu ricompensato dalla vista di Trolloc che cadevano. La Banda veniva dietro la cavalleria di Perrin, arrivando abbastanza vicino da scagliare frecce.

Seguirono frecce trolloc, spesse e nere, quasi come lance, tirate da archi enormi. Alcuni dei cavalieri di Perrin caddero, ma il suo attacco era stato rapido.

I Trolloc non lasciarono la loro posizione fuori dalle mura cittadine. I cavalieri rallentarono e Arganda si accostò a Perrin, guardandosi sopra la spalla.

«Ancora non stanno caricando» disse Arganda.

«Allora li colpiremo più e più volte» disse Perrin. «Finché non si spezzeranno.»

«I nostri attacchi continuano, Maestà» disse il messaggero, attraversando a cavallo un passaggio creato da un paio di donne della Famiglia fino al luogo in cui Elayne aveva il suo campo al Bosco di Braem. «Lord Occhidoro comunica che continueranno per tutta la giornata, se necessario.»

Lei annui e il messaggero tornò da dove era venuto. Il Bosco di Braem sonnecchiava, gli alberi spogli come se fosse inverno. «Serve troppo lavoro per venire da me e tornare indietro con le informazioni» disse Elayne in tono insoddisfatto. «Desidererei che potessimo aver fatto funzionare quei ter’angreal; Aviendha ha detto che uno ti permetteva di vedere in lontananza e un altro di parlare a quel modo. Ma tra desiderare e volere si inciampa, come dice Lini. Se potessi vedere la battaglia con i miei stessi occhi...»

Birgitte non disse nulla. Con gli occhi fissi in avanti, la bionda Custode non dava alcun segno di aver sentito il commento.

«Dopotutto,» disse Elayne «io so difendermi, come ho dimostrato in parecchie occasioni.»

Nessuna risposta. I due cavalli procedevano piano l’uno accanto all’altro, gli zoccoli che non facevano rumore sul terreno soffice. L’accampamento attorno a loro era stato progettato per essere smontato e spostato rapidamente. Le ‘tende’ dei soldati erano teloni gettati sopra corde tese tra gli alberi. L’unico mobilio da viaggio era quello del padiglione di guerra e del suo. Le donne della Famiglia avevano pronto un gruppo con passaggi per spostare Elayne e i suoi comandanti più in profondità nella foresta.

Buona parte delle sue truppe attendevano in allerta, come un arco teso con la freccia incoccata. Lei non avrebbe ingaggiato i Trolloc alle loro condizioni, però. Stando al rapporto, alcuni manipoli si trovavano ancora sulle mura cittadine, e un attacco diretto sarebbe stato un disastro, con loro che le avrebbero fatto piovere la morte addosso.

Li avrebbe attirati fuori. Se richiedeva pazienza, così sarebbe stato. «Ho deciso» continuò Elayne rivolta a Birgitte. «Farò un balzo attraverso un passaggio per dare un’occhiata all’armata dei Trolloc con i miei occhi. Da una distanza di sicurezza. Potrei...»

Birgitte mise una mano sotto la camicia e tirò fuori il medaglione a forma di rosa che indossava. Funzionava come le copie imperfette di quello a testa di volpe. Mat aveva l’originale a testa di volpe e due copie, mentre Mellar era fuggito con un’altra.

«Tu prova a fare una cosa del genere» disse Birgitte, gli occhi ancora fissi in avanti «e ti getterò sopra la mia dannata spalla come un ubriaco con una cameriera in una notte turbolenta e ti riporterò al campo. Che la Luce mi assista, lo farò, Elayne.»

Elayne si accigliò, «Ricordami con esattezza perché ti ho dato uno di quei medaglioni.»

«Non ne sono certa» disse Birgitte. «Ha dimostrato notevole lungimiranza e un reale senso di autoconservazione. Niente affatto da te.»

«Penso che questo sia davvero ingiusto, Birgitte.»

«Lo so! È estremamente ingiusto che io debba aver a che fare con te. Non ero certa che l’avessi notato. Tutte le giovani Aes Sedai sono avventate come te oppure mi è solo capitata la peggiore della covata?»

«Smettila di lamentarti» borbottò Elayne, mantenendo un sorriso e un cenno con il capo per gli uomini che le rivolsero il saluto mentre passava. «Sto cominciando a desiderare di aver preso un Custode addestrato nella Torre. Almeno in tal modo non avrei dovuto ascoltare così tanta impudenza.»

Birgitte rise. «Non penso che tu capisca i Custodi la metà di quanto pensi, Elayne.»

Elayne lasciò perdere la questione mentre passavano accanto al terreno di Viaggio, dove Sumeko e altre donne della Famiglia aiutavano i messaggeri a fare la spola da e per i campi di battaglia. Per ora, il loro accordo con Elayne reggeva.

Nella tasca del suo abito, Elayne portava la risposta ufficiale di Egwene — dell’Amyrlin Seat — sulla Famiglia e su ciò che lei aveva fatto. Poteva quasi percepire del calore irradiarsi dalla lettera, ma era nascosto dietro un linguaggio ufficiale e un accordo sul fatto che non fosse questo il momento di preoccuparsi di cose del genere.

Elayne avrebbe dovuto lavorarti di più. Prima o poi Egwene avrebbe visto la logica del lasciar operare le donne della Famiglia nell’Andor, sotto la supervisione di Elayne. Appena oltre il terreno di Viaggio, notò uno Shienarese dall’aspetto stanco che accettava un otre da uno degli uomini dei Fiumi Gemelli. Quell’uomo con il codino aveva una benda sull’occhio e fattezze familiari.

«Uno?» chiese Elayne stupita, facendo fermare Ombra di Luna.

Lui trasalì, quasi versandosi addosso l’acqua mentre beveva. «Elayne?» chiese, asciugandosi le sopracciglia con la manica. «Fio sentito che sei la folgorata... la Regina ora. Immagino che questo è ciò che sarebbe dovuto accadere, dato che eri la dannata Erede al Trono. Scusami. L’Erede al Trono. Non dannata.» Lo Shienarese fece una smorfia.

«Puoi imprecare quanto vuoi, Uno» disse Elayne in tono asciutto. «Nynaeve non è in giro. Cosa stai facendo qui?»

«L’Amyrlin» disse. «Voleva dannatamente un messaggero, e che io sia folgorato ma ha scelto me. Ho già dato il dannato rapporto di Egwene ai tuoi comandanti, per quanto possa essere maledettamente utile. Abbiamo disposto le nostre folgorate posizioni di battaglia e abbiamo iniziato a perlustrare Kandor, e quel posto è un dannato caos. Vuoi i dettagli?»

Elayne sorrise. «Ascolterò il rapporto dai miei comandanti, Uno» disse lei. «Riposati e vatti a fare un maledetto bagno, figlio del foruncolo di un pastore.»

Uno sputò una sorsata d’acqua a quel commento. Elayne sorrise. Aveva sentito quell’ultima imprecazione da un soldato giusto il giorno prima, e ancora non sapeva perché venisse considerata così disgustosa. Aveva avuto l’effetto sperato.

«Io... Nessun maledetto bagno per me» disse Uno. «Ehm, Maestà. Mi sono preso i miei cinque minuti di riposo. I Trolloc potrebbero attaccare presto su nel dannato Kandor, e non permetterò che gli altri combattano senza di me.» Le rivolse il saluto, la mano davanti al petto, e si inchinò prima di affrettarsi di nuovo verso il terreno di Viaggio.

«Un peccato» disse Birgitte. «Era un buon compagno di bevute. Mi sarebbe piaciuto che restasse un altro po’.» Attraverso il legame, Elayne percepì una reazione differente da lei mentre osservava il posteriore di Uno.

Elayne arrossì. «Non c’è tempo per quello ora. Per nessuna di quelle due cose.»

«Stavo solo guardando» disse Birgitte in tono innocente. «Suppongo che dovremmo andare a sentire i rapporti dagli altri campi di battaglia.»

«Dovremmo» disse Elayne con fermezza.

Birgitte non espresse a parole la sua irritazione, ma Elayne poté percepirla. Birgitte odiava fare piani di battaglia, qualcosa che Elayne trovava singolare in una donna che aveva combattuto migliaia di battaglie, un’eroina che aveva salvato innumerevoli vite durante alcuni dei momenti topici della storia.

Andarono al padiglione di battaglia, una delle poche tende di grandi dimensioni che l’esercito portava con sé. All’interno trovò Bashere che conferiva con diversi comandanti: Abell Cauthon, Gallenne e Trom, secondo in comando dei Manti Bianchi. Galad stesso, come Perrin, era con le forze di disturbo a Caemlyn. Elayne trovava Trom sorprendentemente piacevole, molto più di Galad stesso.

«Ebbene?» chiese.

«Maestà» disse Trom con un inchino. Non le piaceva il fatto che fosse Aes Sedai, ma lo nascondeva bene. Gli altri nella stanza fecero il saluto, anche se Bashere si limitò a un amichevole gesto con la mano, poi indicò le loro mappe militari.

«Sono arrivati rapporti da tutti i fronti» disse Bashere. «Profughi da Kandor si stanno riversando dall’Amyrlin e dai suoi soldati, e questo include un piccolo numero di combattenti. Soldati delle Casate o guardie di mercanti, per la maggior parte. Le forze di Lord Ituralde attendono ancora il Lord Drago prima di muovere su Shayol Ghul.» Bashere si massaggiò i baffi con le nocche. «Una volta che si saranno spostati in quella valle, non sarà più possibile alcuna ritirata.»

«E l’esercito delle Marche di Confine?» chiese Elayne.

«Sta tenendo» disse Bashere, indicando un’altra mappa che mostrava lo Shienar. Elayne si domandò distrattamente se Uno desiderasse invece combattere con il resto del suo popolo al Passo. «L’ultimo messaggero ha detto che temevano di essere sopraffatti e stavano meditando una ritirata controllata.»

Elayne si accigliò. «Le cose vanno così male lì? Avrebbero dovuto reggere finché io non avessi sterminato i Trolloc nell’Andor e mi fossi unita a loro. Quello era il piano.»

«Proprio così» convenne Bashere.

«Hai intenzione di dirmi che un piano, in guerra, dura solo finché non viene sfoderata la prima spada?» chiese Elayne. «O forse finché non cade la prima freccia?»

«Finché non viene sollevata la prima lancia» disse Bashere sottovoce.

«Me ne rendo conto» disse Elayne, puntando un dito sulla mappa. «Ma so anche che Lord Agelmar è un generale abbastanza capace da trattenere un’armata di Trolloc, in particolare con gli eserciti delle Marche di Confine lì a dargli man forte.»

«Per ora stanno reggendo» disse Bashere. «Ma sono comunque incalzati con forza.» Sollevò una mano per prevenire la sua obiezione. «So che una ritirata ti preoccupa, ma il mio consiglio è di non cercare di far valere la tua autorità su Agelmar. Si merita la sua reputazione di gran capitano, ed è lì, mentre noi siamo lontani. Saprà cosa fare.»

Elayne prese un respiro profondo. «Sì. Hai ragione. Informati se Egwene può mandargli delle truppe. Nel frattempo, noi abbiamo bisogno di vincere rapidamente la nostra battaglia qui.» Combattere su quattro fronti avrebbe prosciugato rapidamente le risorse.

Elayne non stava soltanto combattendo su un terreno familiare, ma aveva anche le migliori possibilità. Se gli altri eserciti fossero riusciti a resistere mentre lei annientava i Trolloc nell’Andor, si sarebbe potuta unire a Lan e Agelmar e trasformare il Passo di Tarwin da uno stallo a una vittoria. Fatto questo, avrebbe potuto rinforzare Egwene e riconquistare Kandor.

L’esercito di Elayne era il fulcro dell’intera operazione. Se lei non avesse vinto nell’Andor, le altre armate non avrebbero avuto ulteriori rinforzi. Lan e Ituralde a lungo andare avrebbero perso quelle che erano guerre di logoramento. Egwene poteva avere una possibilità, a seconda di quello che l’Ombra le avrebbe scagliato contro. Elayne non voleva scoprirlo.

«Ci occorre che i Trolloc ci attacchino» disse. «Ora.»

Bashere annuì.

«Aumentate gli attacchi di disturbo» disse Elayne. «Colpiteli con continue salve di frecce. Mettete in chiaro che, se non ci attaccheranno, non daremo loro tregua.»

«E se si ritirano nella città e basta?» chiese Trom. «I fuochi si stanno estinguendo.»

«Allora, che ci piaccia o no, porteremo quei Draghi e inizieremo a radere al suolo Caemlyn. Non possiamo aspettare ancora.»

Androl lottava per stare sveglio. La bevanda che gli avevano dato... lo rendeva sonnolento. A che scopo?

Qualcosa a che fare con l’incanalare, pensò Androl intontito. Non riusciva a raggiungere l’Unico Potere, anche se non c’era nessuno schermo. Che genere di bevanda poteva fare quello a un uomo?

Il povero Emarin giaceva lì, legato e piangente. Non erano ancora riusciti a Convertirlo, ma con il passare delle ore sembrava sempre più prossimo a spezzarsi. Androl si allungò, torcendo la testa. Poteva distinguere a stento i tredici uomini che Taim usava per quella procedura. Erano seduti attorno a un tavolo nella stanza in penombra, afflosciati. Erano esausti.

Androl ricordò... Taim che sbraitava il giorno prima. Inveiva contro gli uomini, affermando che il loro lavoro procedeva troppo a rilento. Avevano speso molta forza sui primi uomini e donne che avevano Convertito e adesso, a quanto pareva, lo stavano trovando più difficile.

Pevara dormiva. Il tè le aveva fatto perdere conoscenza. Ad Androl l’avevano dato dopo di lei, quasi come un ripensamento. Pareva che buona parte del tempo si dimenticassero di lui. In effetti Taim si era arrabbiato quando aveva scoperto che i suoi sgherri avevano somministrato il tè a Pevara. Aveva voluto che fosse lei la prossima a essere Convertita, a quanto pareva, e il procedimento richiedeva che la vittima fosse in grado di incanalare.

«Lasciatemi andare!»

Androl si rigirò a quella nuova voce. Abors e Mishraile stavano trascinando qualcuno dentro, una donna bassa con la pelle ramata. Toveine, una delle Aes Sedai che Logain aveva vincolato.

Lì vicino, Logain — gli occhi chiusi, con un aspetto tale che pareva essere stato picchiato da una folla di uomini inferociti — si riscosse.

«Cosa state facendo!» domandò Toveine. «Luce! Io...» Si interruppe quando Abors la imbavagliò. Quell’uomo dalle sopracciglia folte era uno di quelli che erano andati da Taim spontaneamente, durante i giorni prima che le Conversioni cominciassero.

Androl tentò, i pensieri ancora annebbiati, di strattonar via le mani dalle corde. Erano legate più strette. Era prevedibile. Evin aveva notato le corde allentate e le aveva riannodate.

Si sentiva così inerme. Inutile. Odiava quella sensazione. Se c’era una cosa a cui Androl aveva dedicato la sua vita era non essere mai inutile. Sapere sempre qualcosa sulla situazione.

«Convertite lei dopo» disse la voce di Taim.

Androl si rigirò, allungando il collo. Taim sedeva al tavolo. Gli piaceva essere lì per le Conversioni, ma non stava guardando Toveine. Tastava qualcosa che aveva tra le mani. Una specie di disco...

Si alzò all’improvviso, ficcando l’oggetto in un borsello alla cintura. «Gli altri si lamentano di essere spossati dopo così tante Conversioni. Be’, se riescono a Convertire questa, può unirsi a loro e prestare la sua forza. Mishraile, vieni con me. È il momento.»

Mishraile e diversi altri si unirono a Taim; si erano trovati dove Androl non poteva vederli. L’uomo avanzò verso la porta. «Per quando tornerò, voglio che quella donna sia stata Convertita» disse.

Lan galoppava per il terreno roccioso, cavalcando verso il Passo per quella che sembrava la centesima volta, anche se combatteva lì da meno di una settimana.

Il principe Kaisel e Re Easar gli si accostarono, spronando i loro destrieri. «Cosa c’è, Dai Shan?» urlò Kaisel. «Un altro attacco? Non ho visto il segnale d’emergenza!»

Lan udì qualcosa più avanti, qualcosa che lo terrorizzò. Qualcosa che aveva temuto.

Esplosioni.

Quegli scoppi distanti risuonarono come macigni che cozzavano uno contro l’altro. Ciascuno faceva tremare l’aria.

«Luce!» La Regina Ethenielle di Kandor si unì a loro, al galoppo sul suo castrone bianco. Gli gridò: «È quello che penso?»

Lan annuì. Incanalatori nemici.

Ethenielle si voltò verso il suo seguito, urlando qualcosa che Lan non afferrò. Era una donna grassoccia, piuttosto matronale per un’abitante delle Marche di Confine. Il suo seguito includeva Lord Baldhere — il suo Portatore della Spada – e il brizzolato Kalyan Ramsin, il suo nuovo marito.

Si avvicinarono al Passo, dove i guerrieri lottavano per tenere indietro le bestie. Un gruppo di cavalieri kandori vicino ai falò lì di fronte furono scagliati in aria all’improvviso.

«Lord Mandragoran!» Una figura in giacca nera agitò una mano verso di loro. Narishma accorse, accompagnato dalla sua Aes Sedai. Lan teneva sempre un incanalatore vicino alla prima linea, ma aveva dato loro ordini di non combattere. Aveva bisogno che fossero riposati per le emergenze.

Come questa.

«Qualcuno sta incanalando?» chiese Lan, rallentando Mandarb.

«Signori del Terrore, Dai Shan» disse Narishma, annaspando. «Forse addirittura due dozzine.»

«Più di venti incanalatori» disse Agelmar. «Ci passeranno attraverso come una spada con un agnellino.»

Lan lasciò spaziare lo sguardo per il paesaggio brullo, una volta la sua patria. Una patria che non aveva mai conosciuto.

Avrebbe dovuto abbandonare Malkier. Ammetterlo era come un coltello che si rigirava dentro di lui, ma l’avrebbe fatto. «Hai la tua ritirata, Lord Agelmar» disse Lan. «Narishma, voi incanalatori potete fare qualcosa?»

«Possiamo tentare di tagliare i loro flussi in volo se cavalchiamo abbastanza vicino» disse Narishma. «Ma sarà difficile, forse impossibile, con loro che usano nastri di Fuoco e Terra. Inoltre, essendocene così tanti... be’, sceglieranno noi come bersagli. Temo che saremmo eliminati...»

Un’esplosione lì vicino scosse la terra e Mandarb si impennò, quasi gettando a terra Lan. Lui cercò di domare il cavallo, quasi accecato dal lampo di luce.

«Dai Shan!» La voce di Narishma.

Lan sbatté le palpebre per scacciare le lacrime.

«Va’ dalla Regina Elayne!» tuonò. «Toma con degli incanalatori per coprire la nostra ritirata. Saremo fatti a pezzi senza di loro. Vai, presto!»

Agelmar stava urlando la ritirata, portando avanti gli arcieri per tirare sugli incanalatori e costringerli a trovare una copertura. Lan sfoderò la spada, galoppando per portare indietro i suoi cavalieri.

Che la Luce ci protegga, pensò, urlando fino a rimanere senza fiato e mettendo in salvo quello che poteva della sua cavalleria. Il Passo era perduto.

Elayne attendeva nervosamente appena dentro il Bosco di Braem.

Era una vecchia foresta, di quelle che parevano avere un’anima propria. Gli alberi antichi erano le sue dita nodose, che uscivano dalla terra per avvertire il vento.

Era difficile non sentirsi minuscoli in un bosco come Braem. Anche se molti degli alberi erano spogli, Elayne poteva percepire mille occhi che la osservavano dalle profondità della foresta. Si ritrovò a pensare alle storie che le venivano raccontate da bambina, di come quel bosco fosse pieno di briganti, alcuni benevoli, altri con cuori tanto corrotti quanto quelli degli Amici delle Tenebre.

In effetti... pensò Elayne, ricordando una delle storie. Si voltò verso Birgitte. «Una volta non guidasti una banda di ladri fuori da questa foresta?»

Birgitte fece una smorfia. «Speravo che questa non l’avessi sentita.»

«Derubasti la Regina di Aldeshar!» disse Elayne.

«Fui molto cortese al riguardo» disse Birgitte. «Non era una buona Regina. Molti affermavano che non fosse nemmeno legittima.»

«È il principio!»

«Fu proprio quello il motivo per cui lo feci.» Birgitte si accigliò. «Almeno... penso che lo fosse.»

Elayne non insistette sull’argomento. Birgitte si agitava sempre quando le veniva rammentato che le sue memorie di vite passate stavano svanendo. A volte non ne aveva il minimo ricordo; altre volte, certi avvenimenti le tornavano in mente di colpo, solo per scomparire il momento dopo.

Elayne guidava la retroguardia, che — in teoria — avrebbe dovuto infliggere il grosso dei danni al nemico.

Foglie secche scrocchiarono quando una messaggera affannata giunse dal terreno di Viaggio. «Vengo da Caemlyn, Maestà» disse la donna con un inchino dondolante dalla sella. «Lord Aybara è riuscito a ingaggiare i Trolloc. Sono diretti qui.»

«Luce, hanno abboccato» disse Elayne. «Ora faremo i nostri preparativi. Va’ a riposare un poco: molto presto avrai bisogno di tutte le tue forze.»

La messaggera annuì, allontanandosi al galoppo. Elayne riferì le ultime notizie a Talmanes, gli Aiel e Tam al’Thor.

Quando Elayne udì qualcosa nella foresta, alzò una mano, interrompendo il rapporto di una donna della Guardia. Ombra di Luna danzò in avanti, ansiosa, superando gli uomini accucciati nel sottobosco attorno a Elayne. Nessuno parlò. I soldati parevano a malapena respirare.

Elayne abbracciò la Fonte. Il Potere si riversò dentro di lei, e assieme a esso la dolcezza di un mondo esteso. La foresta morente pareva più colorata nell’abbraccio di saidar. Sì. C’era qualcosa che stava risalendo le colline non molto lontano.

I suoi soldati, migliaia, che incitavano i cavalli fino allo sfinimento, si stavano avvicinando rapidi al Bosco di Braem. Elayne sollevò il suo cannocchiale per distinguere la massa contorta di Trolloc che li inseguivano come onde nere dilaganti in una terra già in ombra.

«Finalmente!» esclamò Elayne. «Arcieri, avanti!»

Gli uomini dei Fiumi Gemelli si precipitarono fuori dal bosco davanti a lei, mettendosi in formazione appena all’interno della linea degli alberi. Erano una delle armate meno numerose del suo esercito, ma se i rapporti sulla loro bravura non erano esagerazioni, sarebbero stati utili quanto una normale forza di arcieri numerosa tre volte loro.

Alcuni degli uomini più giovani iniziarono a incoccare frecce ai loro archi.

«Aspettate!» urlò Elayne. «Quelli che stanno venendo verso di voi sono i nostri uomini.»

Tam e i suoi ufficiali ripeterono l’ordine. Gli uomini abbassarono gli archi nervosamente.

«Maestà» disse Tam, avvicinandosi al suo cavallo. «I ragazzi possono colpirli a questa distanza.»

«I nostri soldati sono ancora troppo vicini» disse Elayne. «Dobbiamo aspettare che si separino verso i lati.»

«Perdono, mia signora,» disse Tam «ma nessun uomo dei Fiumi Gemelli sbaglierebbe un tiro simile. Quei cavalieri sono al sicuro, e anche i Trolloc hanno archi.»

Aveva ragione su quest’ultimo punto. Alcuni dei Trolloc si stavano fermando nel corso dell’inseguimento per il tempo sufficiente a tirar fuori i loro enormi archi di legno nero. Gli uomini di Perrin stavano cavalcando dando loro la schiena, e non erano in pochi ad avere frecce dall’impennaggio scuro che spuntavano dai loro arti o dai cavalli.

«Tirate» disse Elayne. «Arcieri, tirate!» Birgitte riferì il comando nel cavalcare lungo la fila. Tam sbraitò ordini agli arcieri vicini.

Elayne abbassò il cannocchiale mentre una brezza soffiava per la foresta, facendo scrocchiare foghe secche e scuotendo rami scheletrici. Gli uomini dei Fiumi Gemelli tirarono. Luce! Potevano davvero tirare così lontano ed essere comunque precisi? I Trolloc erano a centinaia di passi di distanza.

Le frecce volarono alte, come falchi che si levavano dai loro nidi. Elayne aveva sentito Rand vantarsi del suo arco, e aveva visto usare un arco dei Fiumi Gemelli in certe occasioni. Ma questo... così tante frecce che si levavano in aria con precisione incredibile...

Le frecce descrissero un arco e precipitarono, nemmeno una che arrivava troppo corta. Piovvero sulle file dei Trolloc, in particolare sui loro arcieri. Risposero poche frecce trolloc sparse, ma gli uomini dei Fiumi Gemelli avevano opportunamente rotto le loro file.

«Questo sì che si chiama tirare con l’arco» disse Birgitte tornando da lei. «Ottimo davvero...»

Gli uomini dei Fiumi Gemelli scagliarono altre salve in rapida successione mentre i cavalieri di Perrin entravano nella foresta.

«Balestrieri!» ordinò Elayne, sguainando la spada e sollevandola in alto. «Avanti la Legione del Drago!»

Gli uomini dei Fiumi Gemelli ripiegarono tra gli alberi e i balestrieri vennero fuori. Ne aveva due intere compagnie dalla Legione del Drago, e Bashere li aveva addestrati bene. Formarono tre file, con ciascuna che si alzava a turno per sparare mentre le altre ricaricavano in ginocchio. La morte che scagliarono contro i Trolloc li colpì come un’onda impetuosa, diffondendo un tremito per l’esercito che avanzava quando a migliaia caddero morti.

Elayne puntò la spada verso i Trolloc. Gli uomini dei Fiumi Gemelli si erano arrampicati sui rami della prima fila di alberi e stavano scagliando frecce da lassù. Non erano altrettanto precisi da quei trespoli precari, ma non era necessario. I Trolloc si trovarono di fronte la morte da davanti e dall’alto, e le creature iniziarono a barcollare sopra i loro caduti.

Andiamo... pensò Elayne.

I Trolloc avanzarono, cercando di farsi strada verso gli arcieri. Un grosso contingente di creature si staccò da quell’avanzata e si diresse a est. La strada che costeggiava il Bosco di Braem era da quella parte, e avrebbe avuto senso che i Trolloc se ne impadronissero, poi si spingessero lungo di essa per circondare le forze di Elayne. O così pensavano i Fade.

«Ripiegate nella foresta!» disse Elayne agitando la spada. «Presto!»

Ciascun balestriere lanciò un ultimo quadrello, poi se la squagliò nella foresta, spingendosi attraverso il sottobosco. Gli uomini dei Fiumi Gemelli si gettarono a terra, poi si mossero con attenzione fra gli alberi. Elayne si voltò e procedette a un cauto trotto. A poca distanza nella foresta, raggiunse uno stendardo dei Ghealdani di Alliandre, disposti su file con picche e alabarde.

«Accertatevi di ripiegare non appena attaccano» urlò Lord Elayne. «Vogliamo attirarli più in profondità!» Più in profondità nella foresta, dove i siswai’aman aspettavano il loro arrivo.

I soldati annuirono. Elayne superò Alliandre stessa, seduta sul suo cavallo con una piccola scorta che la circondava. La Regina dai capelli scuri rivolse a Elayne una riverenza dalla sella. I suoi uomini avevano voluto che si unisse a Berelain all’ospedale di Mayene, ma Alliandre aveva rifiutato. Forse vedere Elayne guidare le sue truppe di persona aveva spronato quella decisione.

Elayne se li lasciò indietro mentre i primi Trolloc entravano nel bosco, grugnendo e strepitando. Per loro sarebbe stato difficile combattere nella foresta. Gli umani potevano usare la copertura con molta più efficacia, tendendo imboscate agli enormi Trolloc che avanzavano goffi in mezzo agli alberi, trapassandoli e recidendo loro i tendini da dietro. Truppe mobili di arcieri e balestrieri potevano sparare restando nascoste: se l’avessero fatto nel modo giusto, i Trolloc non si sarebbero nemmeno accorti della direzione da cui stavano arrivando le frecce.

Mentre Elayne conduceva la sua Guardia della Regina verso la strada, udì esplosioni distanti e urla dai Trolloc. I frombolieri stavano scagliando bastoncini esplosivi di Aludra contro i Trolloc tra gli alberi. Lampi di luce si riflettevano dai tronchi foschi.

Elayne raggiunse la strada appena in tempo per vedere i Trolloc, guidati da diversi Myrddraal in mantelli nero intenso, riversarsi su di essa. Potevano rapidamente attaccare ai fianchi l’esercito di Elayne... ma la Banda della Mano Rossa aveva già piazzato i Draghi sulla strada. Talmanes se ne stava con le mani serrate dietro la schiena in cima a una pila di casse, lo sguardo che dominava le sue truppe. Lo stendardo della Mano Rossa sventolava alle sue spalle, un palmo insanguinato posto su un campo bianco frangiato di rosso, con Aludra che urlava misure, indirizzando istruzioni e l’occasionale imprecazione ai dragonieri che facevano errori o si muovevano troppo lenti.

Schierati davanti a Talmanes c’erano i Draghi, quasi un centinaio, messi su quattro file per l’ampia strada e oltre, sui campi che la circondavano. Elayne era troppo distante per sentirgli dare l’ordine di sparare. Forse quello era un bene, poiché il boato che seguì la scosse come se Montedrago stesso avesse deciso di eruttare. Ombra di Luna sgroppò e nitrì, ed Elayne dovette sforzarsi per impedire che l’animale la gettasse giù di sella. Alla fine turò le orecchie del cavallo con un flusso di Aria mentre i dragonieri spostavano di lato le loro armi e lasciavano che fosse la seconda fila ad aprire il fuoco.

Elayne turò anche le proprie orecchie mentre calmava Ombra di Luna. Birgitte continuava a combattere con la sua cavalcatura terrorizzata, che alla fine riuscì a balzar via, ma Elayne vi prestò poca attenzione. Scrutò attraverso il fumo che riempiva la strada. La terza fila di Draghi si stava apprestando a sparare.

Pur avendo le orecchie turate, riuscì a percepire l’esplosione far sussultare il terreno, agitare gli alberi. Seguì la quarta salva, che la scosse fino alle ossa. Elayne inspirò ed espirò, calmando il suo cuore e aspettando che il fumo si diradasse.

Per primo distinse Talmanes, che si ergeva alto. La prima fila di Draghi si era rimessa in posizione, avendo ricaricato. Le altre tre si stavano affrettando a fare lo stesso, facendo scivolare al loro posto la polvere e le grosse sfere di metallo.

Una forte brezza da ovest scacciò il fumo quanto bastava perché lei potesse vedere... Elayne si lasciò sfuggire un rantolo.

Migliaia di Trolloc giacevano in pezzi fumanti, molti scagliati completamente via dalla strada. Braccia, gambe, ciuffi di peli ruvidi, pezzi giacevano sparpagliati tra buchi nel terreno larghi due interi passi. Dove poco prima c’erano state molte migliaia di Trolloc, ora restavano solo sangue, ossa spezzate e fumo. Molti degli alberi erano stati ridotti a tronchi frantumati. Dei Myrddraal che erano stati davanti non c’era alcun segno.

I dragonieri abbassarono i loro bastoni di fiamma, non sparando i colpi che avevano ricaricato. Pochi Trolloc sopravvissuti sul fondo si precipitarono via nella foresta.

Elayne guardò Birgitte e sorrise. La Custode tenne lo sguardo avanti, solenne, mentre diverse donne della Guardia correvano a inseguire il suo cavallo.

«Ebbene?» chiese Elayne, sturandosi le orecchie.

«Penso...» disse Birgitte «che quelle cose siano confusionarie. E imprecise. E dannatamente efficaci.»

«Sì» disse Elayne con orgoglio.

Birgitte scosse il capo. Le venne restituito il suo cavallo e lei rimontò in sella. «Ero solita pensare che un uomo e il suo arco fossero la combinazione più pericolosa che questa terra avrebbe mai conosciuto, Elayne. Ora — come se non fosse già tenibile che gli uomini possano incanalare apertamente e che i Seanchan usino incanalatrici in combattimento — abbiamo quelle cose. Non mi piace come sta andando tutto questo. Se qualunque ragazzo con un tubo di metallo può distruggere un intero esercito...»

«Non capisci?» disse Elayne. «Non ci sarà più guerra. Vinceremo questa e ci sarà pace, come vuole Rand. Nessuno tranne i Trolloc andrebbe in battaglia, sapendo di trovarsi di fronte armi come queste!»

«Forse» disse Birgitte. Scosse il capo. «Forse ho meno fiducia di te nella saggezza della gente.»

Elayne sbuffò, sollevando la spada verso Talmanes, che estrasse la sua e la sollevò a sua volta. Il primo passo per distruggere questo esercito di Trolloc era stato fatto.

11

Un mercenario qualunque

«Mi rendo conto che ci sono stati... disaccordi tra noi in passato» disse Adelorna Bastine, cavalcando accanto a Egwene mentre passavano attraverso l’accampamento. Adelorna era una donna magra e regale; gli occhi a mandorla e i capelli scuri tradivano il suo retaggio saldaeano. «Non vorrei che tu ci considerassi nemiche.»

«Non l’ho fatto» disse Egwene con cautela «e non lo faccio.» Non chiese chi intendeva Adelorna con quel ‘ci’. Era una Verde, e per qualche tempo Egwene aveva sospettato che fosse lei il Capitano Generale, il nome che le Verdi davano al capo della loro Ajah.

«Questo è un bene» disse Adelorna. «Alcune della nostra Ajah si sono comportate con stupidità. Sono state... informate dei loro errori. Non incontrerai ulteriori resistenze da coloro che avrebbero dovuto amarti quanto e più delle altre, Madre. Qualunque cosa sia successa, lasciamo che sia morta e sepolta.»

«Lasciamola morta e sepolta» concordò Egwene, divertita. Ora, pensò. Dopo tutto questo, le Verdi cercano di rivendicarmi?

Be’, lei le avrebbe usate. Era stata preoccupata che il suo rapporto con loro fosse ormai irreparabile. Scegliere Silviana come sua Custode degli Annali aveva fatto deridere a molte di trattarla come una nemica. Egwene aveva udito voci secondo cui molte pensavano che lei avrebbe scelto la Rossa come sua Ajah, malgrado il fatto che non solo aveva un Custode ma l’aveva anche sposato.

«Se posso chiedere» disse Egwene. «C’è qualche accadimento particolare che ha creato questo... ponte tra le nostre difficoltà?»

«Alcune ignorano testardamente quello che hai fatto durante l’invasione dei Seanchan, Madre» disse Adelorna. «Hai dimostrato di avere lo spirito di un guerriero. Di un generale. Si tratta di qualcosa che l’Ajah Verde non deve ignorare. In effetti, dobbiamo considerarlo un esempio. Perciò è stato deciso, e così hanno parlato coloro che guidano l’Ajah.» Adelorna incontrò gli occhi di Egwene, poi chinò il capo.

L’implicazione era ovvia. Adelorna era il capo dell’Ajah Verde. Dirlo a chiare lettere non sarebbe stato appropriato, ma confidare a Egwene questa informazione era un segno di fiducia e rispetto.

Se fossi stata veramente innalzata da noi, diceva quell’azione, avresti saputo chi ci guidava. Avresti conosciuto i nostri segreti. Io te li affido. C’era anche gratitudine in quella mossa. Egwene aveva salvato la vita di Adelorna durante l’attacco dei Seanchan alla Torre Bianca.

L’Amyrlin non era di nessuna Ajah, ed Egwene esprimeva davvero questa virtù più di chiunque altra prima di lei, poiché non era mai appartenuta a una Ajah. Tuttavia, quel gesto era toccante. Posò la mano sul braccio di Adelorna come ringraziamento, poi le diede il permesso di allontanarsi.

Gawyn, Silviana e Leilwin cavalcavano da una parte, dove Egwene li aveva mandati dopo che Adelorna aveva chiesto di scambiare due parole in privato. Quella Seanchan... Egwene oscillava tra il tenerla vicino per sorvegliarla e mandarla lontano, molto lontano.

Le informazioni di Leilwin sui Seanchan erano state utili. A quello che era riuscita a stabilire, Leilwin le aveva detto la precisa verità. Per ora, Egwene la teneva vicino, anche solo per il fatto che spesso le venivano in mente altre domande sui Seanchan. Leilwin si comportava più come una guardia del corpo che come una prigioniera. Come se Egwene avrebbe mai affidato la sua sicurezza a una Seanchan. Scosse il capo, cavalcando tra le tende e i fuochi da campo radunati dell’esercito. Per la maggior parte erano vuoti, dal momento che Bryne aveva fatto mettere gli uomini in formazione da battaglia. Si aspettava che i Trolloc si avvicinassero entro un’ora.

Egwene trovò Bryne che organizzava tranquillamente le sue mappe e carte in una tenda vicino al centro dell’accampamento. Lì c’era Yukiri, le braccia conserte. Egwene smontò di sella ed entrò.

Bryne alzò bruscamente lo sguardo. «Madre!» esclamò, cosa che la fece immobilizzare.

Egwene abbassò lo sguardo. C’era un buco nel pavimento della tenda, e lei c’era quasi finita dentro.

Era un passaggio. L’altro lato pareva aprirsi sull’aria stessa, guardava giù verso l’esercito dei Trolloc, che stava attraversando le colline. Durante quella settimana c’erano state molte schermaglie, gli arcieri e i cavalieri di Egwene avevano trucidato Trolloc che marciavano in forze verso le colline e il confine con l’Arafel.

Egwene scrutò in quel passaggio nel pavimento. Era molto in alto, ben oltre la gittata degli archi, ma guardarvi attraverso per osservare i Trolloc le diede le vertigini.

«Non so decidere se questa sia un’idea geniale» disse a Bryne «o incredibilmente avventata.»

Bryne sorrise, tornando alle sue mappe. «Le guerre si vincono con le informazioni, Madre. Se posso vedere esattamente cosa stanno facendo — dove stanno cercando di accerchiarti e come stanno portando le riserve — posso prepararmi. Questo è meglio di una torre da battaglia. Avrei dovuto pensarci molto tempo fa.»

«L’Ombra ha Signori del Terrore in grado di incanalare, generale» disse Egwene. «Scrutare attraverso questo passaggio potrebbe farti finire incenerito. Per non parlare dei Draghkar. Se uno stormo di quegli esseri cercasse di volare attraverso questo...»

«I Draghkar sono Progenie dell’Ombra» disse Bryne. «Mi è stato detto che morirebbero, se cercassero di attraversare il passaggio.»

«Suppongo sia vero,» disse Egwene «ma avresti uno stormo di Draghkar morti qui dentro. A ogni modo, degli incanalatori possono comunque attaccarvi.»

«Correrò quel rischio. Il vantaggio offerto è incredibile.»

«Preferirei comunque che usassi degli esploratori per guardare attraverso il passaggio,» disse Egwene «non i tuoi stessi occhi. Tu sei una risorsa. Une delle nostre risorse più preziose. I rischi sono inevitabili, ma ti prego di prendere precauzioni per minimizzarli.»

«Sì, Madre» disse lui.

Egwene ispezionò i flussi, poi fissò Yukiri.

«Mi sono offerta volontaria, Madre» disse Yukiri prima che Egwene potesse chiedere come aveva fatto un’Adunante a finire a controllare un semplice passaggio. «Ci ha mandato a chiamare, chiedendo se formare un passaggio come questo — orizzontale invece che verticale — era possibile. L’ho ritenuto un enigma interessante.»

Egwene non era sorpresa che Bryne avesse mandato a chiamare le Grigie. Tra loro si stava diffondendo l’opinione che, proprio come le Gialle si specializzavano in flussi di Guarigione e le Verdi in quelli da battaglia, le Grigie dovessero interessarsi particolarmente ai flussi per Viaggiare. Pareva che considerassero il fatto di viaggiare come parte della loro vocazione in qualità di mediatrici e ambasciatrici.

«Puoi mostrarmi le nostre linee?» chiese Egwene.

«Ma certo, Madre» disse Yukiri, chiudendo il passaggio. Ne aprì un altro, permettendo a Egwene di guardar giù verso il suo esercito che si stava schierando in posizioni difensive sulle colline.

Questo era più efficiente delle mappe. Nessuna mappa poteva trasmettere del tutto la configurazione del terreno, il modo in cui le truppe si muovevano. Egwene si sentiva come se stesse guardando una replica esatta del paesaggio in miniatura.

All’improvviso provò un senso di vertigini. Si trovava sul bordo di una caduta di centinaia di piedi. Ebbe un capogiro e fece un passo indietro, prendendo un respiro profondo.

«Devi mettere una corda attorno a questa cosa» disse Egwene. «Qualcuno potrebbe caderci facendo un passo falso.» Oppure, pensò, precipitarci dentro a testa avanti mentre guarda giù...

Bryne bofonchiò. «Ho mandato a chiamare Siuan per farlo.» Esitò. «Ma non le piace molto essere inviata in giro per commissioni, perciò potrebbe tornare con qualcosa di completamente inutile.»

«Continuo a interrogarmi» disse Yukiri. «Non dovrebbe esserci un modo per creare un passaggio come questo, ma farlo in modo che possa soltanto lasciar passare la luce? Come una finestra. Potresti starci sopra e guardare giù, senza timore di poterci scivolare attraverso. Con i flussi giusti, potresti essere in grado di renderlo invisibile dall’altra parte...»

Starci sopra?, pensò Egwene. Luce. Devi essere matta.

«Lord Bryne,» disse Egwene «le tue linee di battaglia sembrano molto solide.»

«Grazie, Madre.»

«Sono anche carenti.»

Bryne sollevò il capo. Altri uomini avrebbero potuto rivoltarsi a quella provocazione, ma lui non lo fece. Forse era tutto quell’esercizio nel trattare con Morgase. «In che modo?»

«Schieri le truppe nella solita formazione» disse Egwene. «Arcieri di fronte e sulle colline per rallentare l’avanzata del nemico, cavalleria pesante per caricare e colpire, poi ritirarsi. Picche per tenere la linea, cavalleria leggera per proteggere i nostri lati e impedirci di essere circondati.»

«Le strategie di battaglia più solide spesso sono quelle che nel tempo si sono rivelate valide» disse Bryne. «Possiamo avere un esercito numeroso, con tutti quei Fautori del Drago, ma siamo comunque in inferiorità numerica. Non possiamo essere più aggressivi di come sono stato qui.»

«Sì, puoi» disse Egwene con calma. Incontrò il suo sguardo. «Questa battaglia è diversa da ogni altra che tu abbia mai combattuto, e il tuo esercito è diverso da qualunque altro tu abbia mai guidato, generale. Hai un vantaggio sensibile che non stai tenendo in considerazione.»

«Intendi le Aes Sedai?»

Puoi dannatamente scommetterci, pensò. Luce, aveva passato troppo tempo con Elayne.

«Vi ho tenuto in considerazione, Madre» disse Bryne. «Avevo progettato che le Aes Sedai fungessero da forza di riserva per aiutare le compagnie a disimpegnarsi, in modo da far ruotare truppe fresche.»

«Perdonami, Lord Bryne» disse Egwene. «I tuoi piani sono saggi e di sicuro alcune delle Aes Sedai dovrebbero essere usate a quel modo. Però la Torre Bianca non si è preparata e addestrata per migliaia di anni per starsene in disparte durante l’Ultima Battaglia come una forza di riserva.»

Bryne annuì, facendo scivolare una nuova serie di documenti da sotto la sua pila. «Ho considerato altre possibilità più... dinamiche, ma non volevo travalicare la mia autorità.» Le porse i documenti.

Egwene li esaminò, sollevando un sopracciglio. Poi sorrise.

Mat non si ricordava che ci fossero così tanti Calderai attorno a Ebou Dar. Carri dai colori sgargianti crescevano come funghi multicolore su un campo altrimenti smorto. Ce n’erano abbastanza da fare una dannata città. Una città di Calderai? Quello sarebbe stato come... come una città di Aiel. Era semplicemente sbagliato.

Mat condusse Pips al trotto lungo la strada. Certo, esisteva una città aiel. Forse un giorno ci sarebbe stata anche una città dei Calderai. Avrebbero comprato tutte le scorte di tinture colorate e il resto del mondo avrebbe dovuto vestirsi solo di marrone. Non ci sarebbero stati scontri nella città, perciò sarebbe stata decisamente noiosa, ma non ci sarebbe stata neanche una pentola con un buco sul fondo in un raggio di trenta leghe!

Mat sorrise, dando una pacca a Pips. Aveva coperto la sua ashandarei meglio che poteva per farla sembrare un bastone da passeggio legato al fianco del cavallo. Il suo cappello si trovava dentro lo zaino che aveva appeso alle bisacce, assieme a tutte le sue giacche eleganti. Aveva strappato via il merletto da quella che indossava. Era un peccato, ma non voleva essere riconosciuto.

Portava una rozza benda avvolta attorno al lato della testa, a coprirgli l’occhio mancante. Mentre si avvicinava al cancello Dal Eira, si mise in fila dietro agli altri che attendevano il permesso di entrare. Doveva sembrare una spada prezzolata qualunque che entrava in città, cercando rifugio o forse lavoro.

Si accertò di stare ingobbito sulla sella. Tenere giù la testa: un buon consiglio sul campo di battaglia e quando entravi in una città dove la gente ti conosceva. Non poteva essere Matrim Cauthon qui. Matrim Cauthon aveva lasciato la Regina di questa città legata, solo perché poi fosse assassinata. Molti l’avrebbero sospettato di quell’omicidio. Luce, lui avrebbe sospettato di sé stesso. Beslan l’avrebbe odiato adesso, e nessuno poteva dire cosa avrebbe pensato di lui Tuon, ora che avevano trascorso qualche tempo separati.

Sì, meglio tenere la testa bassa e stare zitto. Avrebbe tastato il polso di quel luogo. Ovvero, sempre che avesse raggiunto l’inizio di quella maledetta fila. Chi aveva mai sentito di una fila per entrare in una città?

Alla fine arrivò al cancello. Il soldato annoiato che lo piantonava aveva la faccia come una pala vecchia: era mezza coperta di terra e sarebbe stata meglio rinchiusa in un capanno degli attrezzi da qual che parte. Squadrò Mat dall’alto in basso.

«Hai pronunciato i giuramenti, viandante?» chiese la guardia con un pigro e strascicato accento seanchan. Dall’altro lato del cancello, un soldato diverso fece cenno alla persona successiva di andare da lui.

«Certo che l’ho fatto» disse Mat. «I giuramenti al Grande Impero Seanchan e all’Imperatrice stessa, che possa vivere per sempre. Sono solo un povero mercenario errante, una volta attendente della Casata Haak, una famiglia nobile del Murandy. Persi l’occhio a causa di alcuni banditi nella foresta di Tween due anni fa mentre proteggevo una ragazzina che avevo scoperto nei boschi. La allevai come se fosse mia, ma...»

Il soldato gli fece cenno di andare. Pareva che quel tipo non l’avesse neanche ascoltato. Mat meditò se restare lì per principio. Perché i soldati dovevano costringere la gente a fare una fila così lunga e dar loro tempo di pensare a una storia di copertura e poi non la stavano neanche a sentire? Un uomo poteva offendersi. Non Matrim Cauthon, che era sempre allegro e non se la prendeva mai. Ma qualcun altro di sicuro.

Procedette, tenendo a bada la sua irritazione. Ora gli serviva solo farsi strada fino alla taverna giusta. Un peccato che quella di Setalle non fosse più un’opzione. Era...

Mat si irrigidì sulla sella, anche se Pips continuò ad avanzare a passo rilassato. Mat si era preso giusto un momento per guardare l’altro soldato al cancello. Era Petra, il forzuto del caravanserraglio di Valan Luca!

Mat guardò dall’altra parte e si ingobbì di nuovo sulla sella, poi si lanciò un’altra occhiata sopra la spalla. Era proprio Petra. Non ci si poteva sbagliare su quelle braccia come tronchi e il collo come un ceppo d’albero. Petra non era un uomo alto, ma era così largo che un intero esercito si sarebbe potuto riparare dal sole nella sua ombra. Cosa ci faceva di nuovo a Ebou Dar? Perché stava indossando un’uniforme seanchan? Mat quasi andò a parlargli, dato che era sempre sembrato un tipo amichevole, ma l’uniforme seanchan lo indusse a ripensarci.

Be’, almeno la sua fortuna era con lui. Se fosse stato mandato da Petra invece che dalla guardia da cui era finito a raccontare la sua storia, sarebbe stato riconosciuto di sicuro. Mat esalò un respiro, poi smontò per guidare Pips a mano. La città era affollata e lui non voleva che il cavallo spingesse a terra qualcuno. Inoltre Pips era tanto carico da sembrare un cavallo da soma — se chi lo guardava non sapeva nulla di cavalli — e camminare poteva rendere Mat meno facile da ricordare.

Forse avrebbe dovuto cominciare la sua ricerca di una taverna nel Rahad. Correva voce che fosse più facile trovare dicerie nel Rahad, così come una partita a dadi. Era anche il posto più facile dove ritrovarti un coltello nelle budella, e quello era qualcosa di notevole a Ebou Dar. Nel Rahad era tanto probabile che la gente tirasse fuori il coltello e cominciasse uccidere quanto salutare qualcuno alla mattina.

Non andò nel Rahad. Quel posto sembrava diverso ora. C’erano dei soldati accampati lì fuori. Generazioni di governanti succedutisi a Ebou Dar avevano permesso che il Rahad si deteriorasse incontrollato, ma i Seanchan non erano propensi a lasciarlo fare.

Mat augurava loro buona fortuna. Finora il Rahad aveva respinto qualunque invasione. Luce. Rand si sarebbe dovuto nascondere lì, invece di recarsi a combattere l’Ultima Battaglia. I Trolloc e gli Amici delle Tenebre sarebbero venuti a cercarlo e il Rahad li avrebbe lasciati tutti privi di sensi in un vicolo, con le tasche rovesciate e le scarpe vendute per degli spiccioli. Mat colse un’occhiata di Rand che si radeva, ma represse l’immagine.

Mat si fece strada a spintoni lungo un ponte affollato sopra un canale, tenendo ben d’occhio le sue bisacce, ma finora nemmeno un tagliaborse aveva cercato di rubargliele. Con una pattuglia seanchan a ogni angolo, poteva capire perché. Mentre superava un uomo che strillava le notizie del giorno, lasciando intendere che aveva dei pettegolezzi succulenti per qualche moneta, Mat si ritrovò a sorridere. Era sorpreso da quanto questa città sembrava familiare, perfino confortevole. Gli era piaciuto star qui. Anche se riusciva vagamente a ricordare di aver borbottato di volersene andare — probabilmente subito dopo che il muro gli era caduto addosso, dal momento che Matrim Cauthon non era una persona che borbottava spesso — ora si rese conto che il periodo che aveva trascorso a Ebou Dar era stato tra i migliori della sua vita. C’erano parecchie carte e dadi nella città.

Tylin. Dannate ceneri, quella sì che era stata una partita divertente. Lo aveva sconfitto diverse volte. Magari la Luce gli avesse mandato molte donne che riuscissero a farlo, anche se non in rapida successione, e sempre quando lui sapeva come trovare la porta posteriore. Tuon era una di quelle. A pensarci bene, probabilmente non avrebbe avuto più bisogno di un’altra. Era già una peste sufficiente per qualunque uomo. Mat sorrise, dando a Pips una pacca sul collo. In cambio il cavallo soffiò giù per il collo di Mat.

Stranamente, questo posto gli sembrava più casa di quanto lo fossero i Fiumi Gemelli. Sì, gli abitanti di Ebou Dar erano permalosi, ma tutti avevano le proprie manie. In effetti, mentre Mat ci pensava su, non aveva mai incontrato una popolazione che non fosse suscettibile per una o l’altra cosa. Gli uomini delle Marche di Confine erano sconcertanti, così come gli Aiel: quello era evidente. I Cairhienesi e i loro strani giochi, i Tairenesi e le loro ridicole gerarchie, i Seanchan e la loro... seanchanità.

Era quella la verità. Tutta la gente fuori dai Fiumi Gemelli — e in misura minore fuori dall’Andor — era dannatamente pazza. Un uomo doveva essere pronto per quello.

Continuò a camminare, attento a essere cortese per evitare di ritrovarsi un coltello nelle budella. L’aria odorava di un centinaio di dolciumi, il brusio della folla era un ruggito basso nelle sue orecchie. Gli abitanti di Ebou Dar indossavano ancora i loro completi variopinti — forse era quello il motivo per cui i Calderai erano venuti qui, attirati dai colori sgargianti come dei soldati dalla cena — comunque le donne di Ebou Dar portavano abiti con il sopra legato stretto che mostrava un bel po’ di seno... non che Mat guardasse. Tenevano fissate sul lato o sul davanti le gonne per mettere in mostra le sottane colorate al di sotto. Quello per lui non aveva mai avuto senso. Perché mettere sotto le parti colorate? E se lo facevi, perché ti affannavi tanto per coprirle, poi andavi in giro con l’esterno tenuto su?

Gli uomini indossavano lunghi farsetti ugualmente variopinti, forse per nascondere le macchie di sangue quando venivano accoltellati. Non aveva senso buttar via un buon farsetto solo perché il tipo che lo indossava era stato assassinato per aver chiesto del tempo. Anche se... nel camminare, Mat aveva trovato meno duelli di quanto si era aspettato. Non erano mai stati così comuni in questa parte della città come nel Rahad, ma alcuni giorni era difficile fare due passi senza passare accanto a un paio di uomini con i coltelli sguainati. Quest’oggi non ne vedeva nemmeno uno.

Alcuni degli abitanti di Ebou Dar — spesso li si poteva distinguere dalla loro carnagione olivastra — sfoggiavano abiti seanchan. Tutti erano molto cortesi. Cortesi quanto un bambino di sei anni che avesse appena sentito che avevi una torta di mele fresca in cucina.

La città era la stessa, ma differente. La sensazione era diversa di una sfumatura o due. E non era solo il fatto che non ci fossero più navi del Popolo del Mare nel porto. Si trattava dei

Seanchan, naturalmente. Avevano emanato regole da quando lui se n’era andato. Che tipo?

Mat portò Pips a una stalla che pareva abbastanza rispettabile. Una rapida occhiata ai loro animali gli disse che venivano trattati bene, e molti erano ottimi esemplari. Era meglio fidarsi di una stalla con ottimi cavalli, anche se ti costava un po’ di più.

Lasciò Pips, prese il suo fagotto e usò l’ashandarei ancora fasciata come un bastone da passeggio. Scegliere la taverna giusta era come scegliere un buon vino. Ne volevi una che fosse vecchia, ma non fatiscente. Pulita, ma non troppo: una taverna immacolata era una che non veniva mai usata realmente. Mat non riusciva a sopportare il tipo di posti dove la gente se ne stava seduta in silenzio a bere tè, e veniva soprattutto per essere vista.

No, una buona taverna era consumata e usata, come stivali buoni. Era ancora resistente, di nuovo come stivali buoni. Finché la birra non sapeva di stivali buoni, sarebbe stata un’ottima scelta. I posti migliori per ottenere informazioni erano nel Rahad, ma era vestito troppo bene per andare lì e non voleva imbattersi in ciò che i Seanchan potevano starvi facendo.

Fece capolino in una locanda chiamata ‘Il bocciolo invernale’, poi girò i tacchi immediatamente e se ne andò. Sorveglianti della Morte in uniforme. Non voleva correre neanche il minimo rischio di imbattersi in Furyk Karede. La locanda successiva era troppo ben illuminata, mentre quella dopo troppo poco. Dopo circa un’ora di ricerche — e senza vedere neanche un duello — iniziò a disperare di trovare mai il posto giusto. Poi sentì dei dadi che sbatacchiavano in una tazza.

Sulle prime sobbalzò, pensando che fossero quegli stramaledetti dadi nella sua testa. Per fortuna si trattava solo di dadi normali. Benedetti, meravigliosi dadi. Il suono scomparve in un attimo, portato dal vento tra la calca di persone per le strade. Con la mano sopra il borsellino e lo zaino sopra la spalla, passò a spintoni tra la folla, borbottando delle scuse. In un vicolo vicino, vide un’insegna appesa a una parete.

Vi si avvicinò, leggendovi sopra le parole la ZUFFA ANNUALE sbalzate in rame. C’era un’immagine di gente che applaudiva, e i suoni di dadi misti agli odori di vino e birra. Mat entrò. Un Seanchan dal volto tondo si trovava appena all’interno della porta, appoggiato con noncuranza contro il muro, una spada alla cintura. Scoccò a Mat un’occhiata diffidente. Be’, Mat non aveva mai incontrato un buttafuori che non avesse rivolto uno sguardo del genere a chiunque entrasse. Sollevò una mano per inclinare il cappello verso l’uomo, ma naturalmente non lo stava indossando. Dannate ceneri. Senza si sentiva nudo, a volte.

«Jame!» chiamò una donna che si trovava accanto al bancone. «Non stai di nuovo guardando torvo i clienti, vero?»

«Solo quelli che se lo meritano, Kathana» disse a gran voce l’uomo con una pronuncia strascicata da Seanchan. «E sono certo che questo se lo merita.»

«Sono solo un umile viandante,» disse Mat «in cerca di un po’ di vino e di una partita a dadi. Nulla più. Certo non di guai.»

«Ed è questo il motivo per cui porti un’arma ad asta?» chiese Jame. «Fasciata a quel modo?»

«Oh, smettila» disse la donna, Kathana. Aveva attraversato la sala comune e prese Mat per la manica della giacca, trascinandolo verso il bancone. Era una donnina bassa, dalla pelle chiara e i capelli scuri. Non era molto più vecchia di lui, ma aveva un’inequivocabile aria materna. «Lascialo perdere. Solo non combinare guai e lui non sarà costretto ad accoltellarti, ucciderti o qualcosa nel mezzo.»

Fece sedere Mat su uno sgabello al bancone e iniziò a darsi da fare lì dietro. La sala comune era illuminata debolmente, ma in maniera amichevole. Da una parte, della gente giocava a dadi, nel modo buono. Quello che induceva la gente a ridere o a dare pacche sulle spalle agli amici quando si perdeva in allegria. Qui non c’erano occhi tormentati di uomini che si giocavano fino all’ultima moneta.

«Hai bisogno di cibo» dichiarò Kathana. «Hai l’aria di un uomo che non mangia qualcosa di abbondante da una settimana. Come hai perso quell’occhio?»

«Ero la guardia di un Lord nel Murandy» disse Mat. «L’ho perso in un’imboscata.»

«È una grossa bugia» disse Kathana, schiaffando un piatto davanti a lui, pieno di fette di maiale e intingolo. «Meglio di molte. L’hai detta anche in modo serissimo. Ti ho quasi creduto. Jame, vuoi da mangiare?»

«Devo fare la guardia alla porta!» le urlò lui di rimando.

«Luce, uomo. Credi che qualcuno se la prenda e se la porti via? Vieni qui.»

Jame borbottò ma si diresse al bancone e occupò uno sgabello accanto a Mat. Kathana gli diede un boccale di birra e lui se lo portò alle labbra, lo sguardo fisso in avanti. «Ti tengo d’occhio» biascicò a Mat.

Mat non era certo che questa fosse la locanda giusta per lui, ma non era nemmeno certo che sarebbe riuscito a scappare con la testa attaccata al collo a meno che non mangiasse il cibo della donna come gli era stato ordinato. Prese un assaggio; era piuttosto buono. Lei si era avvicinata e stava agitando un dito nel fare una ramanzina a un uomo seduto a uno dei tavoli. Kathana pareva il tipo che avrebbe fatto una ramanzina a un albero per essere cresciuto nel posto sbagliato.

A questa donna, pensò Mat, non dovrà mai essere permesso di entrare nella stessa stanza con Nynaeve. Almeno non quando io mi trovo a distanza di urla.

Kathana tornò indietro indaffarata. Portava al collo un coltello nuziale, anche se Mat si limitò a fissarla solo per pochi secondi, dato che era un uomo sposato. Lei aveva la gonna appuntata da un lato secondo lo stile degli abitanti di Ebou Dar. Nel tornare al bancone, preparò un piatto di cibo per Jame, e Mat notò che lui la osservava con affetto e azzardò un’ipotesi. «Siete sposati da molto?» chiese Mat.

Jame lo fissò. «No» disse infine. «Sono da questo lato dell’oceano solo da poco.»

«Suppongo che abbia senso» disse Mat, prendendo una sorsata della birra che lei gli mise di fronte. Non era male, considerando il pessimo sapore di parecchie cose, di questi tempi. Questa era solo un po’ guasta.

Kathana si diresse dagli uomini che giocavano a dadi e pretese che mangiassero di più, dato che avevano un aspetto pallido. Era un miracolo che questo Jame non pesasse quanto due cavalli. Lei parlava un bel po’, però, quindi forse sarebbe riuscito a cavarle le informazioni che gli servivano.

«Pare che non ci siano così tanti duelli come un tempo» le disse Mat mentre passava.

«Questo è dovuto a un editto seanchan» disse Kathana «da parte della nuova Imperatrice, che possa vivere per sempre. Non ha proibito del tutto i duelli, ed è stato dannatamente bene che non l’abbia fatto. La gente di Ebou Dar non si ribellerebbe per qualcosa di insignificante come essere conquistati, ma porta loro via i duelli... allora sì che vedrai qualcosa. Comunque, ora ai duelli deve presenziare un ufficiale del governo. Non si può duellare senza rispondere a cento domande diverse e pagare una tassa. Questo li ha privati di tutta la loro essenza.»

«Ha salvato vite» disse Jame. «Se sono determinati, gli uomini si possono ancora uccidere a vicenda con i coltelli. Devono semplicemente darsi il tempo per calmarsi e pensare.»

«I duelli non riguardano il pensare» disse Kathana. «Ma suppongo che significhi che non devo preoccuparmi che la tua bella faccia venga tagliuzzata per strada.»

Jame sbuffò, posando la mano sulla spada. Per la prima volta, Mat notò che l’elsa era decorata con aironi, anche se non riusciva a vedere se la lama li aveva o no. Prima che Mat potesse fare un’altra domanda, Kathana si allontanò a grandi passi e iniziò a sbraitare contro alcuni uomini che avevano versato birra sul tavolo. Pareva che non fosse tipo da restare ferma in un punto molto a lungo.

«Com’è il tempo al Nord?» chiese Jame, gli occhi ancora fissi in avanti.

«Orribile» rispose Mat sinceramente. «Come dappertutto.»

«La gente dice che è l’Ultima Battaglia» disse Jame.

«Lo è.»

Jame grugnì. «Se lo è, sarebbe un momento pessimo per interferire con la politica, non pensi?»

«Hai dannatamente ragione» disse Mat. «La gente deve smettere di giocare e dare un’occhiata al cielo.»

Jame lo fissò. «È la verità. Dovresti ascoltare quello che stai dicendo.»

Luce, pensò Mat. Deve pensare che sono una specie di spia. «Non è una mia scelta» disse Mat. «A volte la gente ascolta solo quello che vuol sentire.» Prese un altro boccone della sua carne, che aveva il sapore che ci si poteva aspettare. Mangiare un pasto di questi tempi era come andare a un ballo dove c’erano solo ragazze brutte. Questo però era tra il meglio dei cattivi sapori che aveva avuto la sfortuna di sperimentare, di recente.

«Un uomo saggio potrebbe semplicemente apprendere la verità» disse Jame.

«Prima devi trovarla, la verità» disse Mat. «È più difficile di quanto molti pensano.»

Da dietro, Kathana sbuffò, passando affaccendata. «La ‘verità’ è qualcosa di cui gli uomini discutono nelle taverne quando sono troppo ubriachi per ricordare i loro nomi. Questo significa che non è in buona compagnia. Non vi farei troppo affidamento, viandante.»

«Il mio nome è Mandevwin» disse Mat.

«Sono certa che lo è» disse Kathana. Poi lo squadrò. «Qualcuno ha mai detto che dovresti indossare un cappello? Si adatterebbe bene all’occhio mancante.»

«Ma davvero» disse Mat in tono asciutto. «Dài consigli di moda così come costringi la gente a mangiare?»

Lei gli diede uno scappellotto sulla nuca con il suo straccio per le pulizie. «Mangia il tuo cibo.»

«Ascolta, amico» disse Jame, voltandosi verso di lui. «So cosa sei e perché sei qui. La finta benda sull’occhio non mi inganna. Hai coltelli da lanciò infilati nelle maniche e altri sei alla cintura, quelli che riesco a contare, almeno. Non ho mai incontrato un uomo con un occhio solo la cui abilità nel lanciare coltelli valesse un fagiolo secco. Lei non è un bersaglio facile come pensate voi forestieri. Non riuscirai mai a entrare nel palazzo, tanto meno a superare le sue guardie del corpo. Vatti a cercare un lavoro onesto, piuttosto.»

Mat fissò l’uomo a bocca aperta. Pensava che Mat fosse un assassino? Mat si portò la mano al volto e si tolse la benda, rivelando il buco dove c’era stato il suo occhio.

Jame lo fissò.

«Ci sono assassini» disse Mat con calma «che vogliono uccidere Tuon?»

«Non usare il suo nome a quel modo» disse Kathana, facendo per dargli un altro scappellotto con lo straccio.

Mat alzò la mano da un lato della testa senza guardare, afferrando la punta dello straccio. Sostenne lo sguardo di Jame con il suo unico occhio, senza trasalire.

«Ci sono assassini» ripeté Mat con calma «che vogliono uccidere Tuon?»

Jame annuì. «Perlopiù sono forestieri che non conoscono il modo giusto in cui vanno le cose. Diversi sono passati per questa locanda. Solo uno ha ammesso il motivo per cui si trovava qui. Mi sono assicurato che il suo sangue irrorasse il suolo polveroso dei terreni dei duelli.»

«Allora posso considerarti un amico» disse Mat alzandosi in piedi. Ficcò una mano nel suo fagotto, tirò fuori il cappello e se lo mise in testa. «Chi c’è dietro? Chi li ha portati qui, mettendo una taglia sulla testa di Tuon?»

Lì vicino, Kathana esaminò il suo cappello e annuì soddisfatta. Poi esitò e lo guardò in volto, strizzando gli occhi.

«Non è quello che pensi» disse Jame. «Lui non sta assoldando gli assassini migliori. Sono forestieri, perciò non ci si aspetta che riescano.»

«Non mi interessa quali sono le loro dannate possibilità di riuscita» disse Mat. «Chi li sta assoldando?»

«È una persona troppo importante perché tu...»

«Chi?» disse Mat piano.

«Il generale Lunal Galgan» disse Jame. «Capo delle armate seanchan. Non riesco a capire cosa sei, amico. Sei un assassino o sei qui a caccia di assassini?»

«Non sono un maledetto assassino» disse Mat, tirando giù la tesa del cappello e raccogliendo il suo fagotto. «Non uccido mai un uomo a meno che lui non lo chieda... con urla e strepiti così forti da farmi supporre che non sarebbe cortese non esaudire la richiesta. Se ti accoltellerò, amico, saprai che sto per farlo e saprai il perché. Questo te lo prometto.»

«Jame» sibilò Kathana. «È lui.»

«Che c’è ora?» chiese Jame mentre Mat gli passava accanto, sollevando l’ashandarei coperta sulla spalla.

«Quello che le guardie stanno cercando!» esclamò Kathana. Guardò verso Mat. «Luce! A ogni soldato di Ebou Dar è stato ordinato di cercare la tua faccia. Come sei riuscito ad attraversare i cancelli cittadini?»

«Fortuna» disse Mat, poi uscì nel vicolo.

«Cosa stai aspettando?» chiese Moiraine.

Rand si voltò verso di lei. Si trovavano nella tenda di comando di Lan nello Shienar. Poteva sentire la puzza del fumo dei campi in fiamme, incendiati dalle truppe di Lan e Lord Agelmar mentre si ritiravano dal Passo.

Stavano bruciando le terre che avrebbero invece dovuto difendere. Una tattica disperata, ma comunque buona. Era il tipo di tattica estrema che Lews Therin e i suoi avevano esitato a usare nell’Epoca Leggendaria, almeno sulle prime. Allora gli era costata molto cara.

Gli abitanti delle Marche di Confine non mostravano quella timidezza.

«Perché siamo qui?» lo incalzò Moiraine, accostandosi. Le sue Fanciulle sorvegliavano la tenda dall’interno; meglio non lasciare che il nemico sapesse che Rand era lì. «Dovresti essere a Shayol Ghul in questo momento. È il tuo destino, Rand. Non questi scontri minori.»

«Qui i miei amici muoiono.»

«Pensavo che fossi superiore a tali debolezze.»

«La compassione non è una debolezza.»

«Ah no?» disse lei. «E se, nel risparmiare il tuo nemico per compassione, tu gli permettessi di ucciderti? Cosa accadrebbe allora, Rand al’Thor?»

Lui non seppe cosa rispondere.

«Non puoi rischiare te stesso» disse Moiraine. «E, a prescindere che tu sia d’accordo o meno che la compassione in sé possa essere una debolezza, agire sconsideratamente in suo nome lo è di certo.»

Rand aveva pensato spesso al momento in cui aveva perso Moiraine. Si era tormentato per la sua morte e gioiva ancora per il suo ritorno. A volte, però, si era dimenticato quanto lei poteva essere... insistente.

«Muoverò contro il Tenebroso quando sarà il momento giusto,» disse Rand «ma non prima. Deve pensare che sono con gli eserciti, che sto aspettando di conquistare più terreno prima di attaccarlo. Dobbiamo indurre i suoi comandanti a impegnare le loro forze verso sud, per non essere sopraffatti a Shayol Ghul quando entrerò.»

«Non avrà importanza» disse Moiraine. «Tu lo affronterai, e quello sarà il momento decisivo. Tutto ruota attorno a quel momento, Drago Rinato. Tutti i fili nel Disegno sono intessuti attorno al vostro incontro, e la Ruota, girando, vi attira verso di esso. Non negare che lo percepisci.»

«Lo percepisco.»

«Allora vai.»

«Non ancora.»

Moiraine trasse un respiro profondo. «Testardo come sempre.»

«Ed è un bene» disse Rand. «La testardaggine è ciò che mi ha portato fin qui.» Rand esitò, poi si frugò in tasca. Tirò fuori qualcosa di splendente e argenteo: una moneta di Tar Valon. «Ecco» disse porgendogliela. «Ho conservato questa.»

Lei increspò le labbra. «Non può essere...»

«La stessa? No. Quella è andata perduta da parecchio, temo. Ho portato in giro questa come un simbolo, quasi senza rendermene conto.»

Moiraine prese la moneta, rigirandosela tra le dita. La stava ancora esaminando quando le Fanciulle guardarono allarmate il lembo della tenda. Un secondo dopo, Lan lo sollevò ed entrò, fiancheggiato da due Malkieri. I tre potevano essere fratelli, con quelle espressioni torve e i volti duri.

Rand andò da Lan, mettendogli la mano sulla spalla. L’uomo non sembrava stanco — una roccia non poteva sembrare stanca — ma pareva logorato. Rand comprendeva quella sensazione.

Lan gli rivolse un cenno con il capo, poi guardò Moiraine. «Voi due stavate litigando?»

Moiraine mise via la moneta, il volto che diventava impassibile. Rand non sapeva cosa pensare del rapporto tra quei due dal ritorno di Moiraine. Era educato, ma tra loro c’era una distanza che non si era aspettato.

«Dovresti dare ascolto a Moiraine» disse Lan, voltandosi di nuovo verso Rand. «Ha fatto preparativi per questi giorni per molto più tempo di quanto tu hai vissuto. Lascia che ti guidi.»

«Vuole che lasci questo campo di battaglia» disse Rand «e attacchi immediatamente Shayol Ghul invece di provare a combattere quegli incanalatori per voi affinché possiate riprendere il Passo.»

Lan esitò. «Allora forse dovresti fare come...»

«No» disse Rand. «La vostra posizione qui è seria, vecchio amico. Io posso fare qualcosa, e lo farò. Se non riusciamo a fermare questi Signori del Terrore, vi faranno ritirare fino a Tar Valon.»

«Ho sentito cos’hai fatto a Maradon» disse Lan. «Non rifiuterò un miracolo qui se ce n’è uno deciso a trovarci.»

«Maradon è stato un errore» disse Moiraine in tono brusco. «Non puoi permetterti di esporti, Rand.»

«Non posso nemmeno permettermi di non farlo. Non me ne starò in disparte a lasciar morire delle persone! Non quando posso proteggerle.»

«Gli uomini delle Marche di Confine non hanno bisogno di protezione» disse Lan.

«No,» ribatté Rand «ma non ne ho mai conosciuto uno che avrebbe rifiutato una spada che gli veniva offerta in un momento di bisogno.»

Lan incontrò i suoi occhi, poi annuì. «Fa’ quello che puoi.»

Rand annuì alle due Fanciulle, che annuirono di rimando.

«Pastore» disse Lan.

Rand sollevò un sopracciglio.

Lan gli rivolse il saluto, braccio sul petto, chinando il capo.

Rand rispose con un cenno del capo. «Sul pavimento laggiù c’è qualcosa per te, Dai Shan.»

Lan si accigliò, poi si diresse fino a una pila di coperte. Non c’erano tavoli dentro quella tenda. Lan si inginocchiò, poi sollevò una corona argentea e lucente, sottile eppure forte. «La corona di Malkier» mormorò. «Era andata perduta!»

«I miei fabbri hanno fatto quello che potevano con vecchi disegni» disse Rand. «L’altra è per Nynaeve; penso che le andrà bene. Sei sempre stato un Re, amico mio. Elayne mi ha insegnato a governare, ma tu... tu mi hai insegnato come stare in piedi. Grazie.» Si voltò verso Moiraine. «Tieni uno spazio sgombro per il mio ritorno.»

Rand afferrò l’Unico Potere e aprì un passaggio. Lasciò Lan lì in ginocchio, con la corona in mano, e seguì le sue Fanciulle fuori, su un campo nero. Steli bruciati scrocchiavano sotto i suoi stivali e il fumo avvolgeva l’aria.

Le Fanciulle cercarono immediatamente riparo in una piccola depressione del terreno, rannicchiandosi contro il suolo annerito, pronte a resistere alla tempesta.

Perché ce n’era sicuramente una nell’aria. I Trolloc girovagavano in una massa enorme davanti a Rand, tastando il terreno e i resti delle fattorie. Nelle vicinanze scorreva il fiume Mora; questa era la prima terra coltivata a sud del Passo di Tarwin. Le forze di Lan l’avevano bruciata prima di preparare la ritirata verso valle, precedendo l’avanzata dei Trolloc.

Lì c’erano decine di migliaia di quelle creature. Forse più. Rand sollevò le braccia, chiudendo la mano a pugno e prendendo un respiro profondo. Nel borsello alla cintura portava un oggetto familiare. Il piccolo uomo grasso con la spada, l’angreal che aveva trovato di recente ai Pozzi di Dumai. Era tornato lì per un’ultima occhiata e l’aveva scoperto sepolto nel fango. Era stato utile a Maradon. Nessuno lo sapeva. Quello era importante.

Ma qui non avrebbe fatto solo trucchetti. I Trolloc urlarono mentre i venti attorno a Rand aumentavano di intensità. Questo non era un risultato del suo incanalare, non ancora.

Era Rand. Che era qui. Ad affrontare lui.

I mari diventavano agitati quando diversi flussi d’acqua cozzavano l’uno contro l’altro. I venti crescevano di potenza quando aria fredda e calda si mischiavano. E dove la Luce affrontava l’Ombra... scoppiavano tempeste. Rand urlò, lasciando che la sua natura agitasse la tempesta. Il Tenebroso premeva sulla terra, cercando di soffocarla. Il Disegno aveva bisogno di pareggiamento. Di equilibrio.

Aveva bisogno del Drago.

I venti divennero più forti, fulmini spezzavano l’aria, polvere nera e steli bruciati venivano sbalzati in alto, mulinando nel vortice. Finalmente Rand incanalò mentre i Myrddraal costringevano i Trolloc ad attaccarlo; le bestie caricarono contro il vento e Rand indirizzò i fulmini.

Era estremamente più facile indirizzare che controllare. Con una tempesta già in atto, non aveva bisogno di costringere il fulmine, solo di persuaderlo.

I colpi distrussero i gruppi di Trolloc più in avanti, un centinaio di saette in rapida successione. Presto l’odore pungente di carne bruciata turbinò nella tempesta, unendosi a quello degli steli di grano bruciati. Rand ruggì mentre i Trolloc continuavano ad arrivare. Portali della Morte comparvero attorno a lui, passaggi che sfrecciavano per il terreno come insetti pattinatori, spazzando mortalmente i Trolloc. La Progenie dell’Ombra non poteva sopravvivere al Viaggiare.

I venti di tempesta crebbero attorno a Rand mentre abbatteva quei Trolloc che cercavano di raggiungerlo. Il Tenebroso pensava di dominare qui? Avrebbe visto che questa terra aveva già un Re! Avrebbe visto che lo scontro non...

Uno schermo cercò di estromettere Rand dalla Fonte. Lui rise, ruotando e cercando di individuare l’origine dello schermo. «Taim!» urlò, anche se la tempesta catturò la sua voce e la sopraffece. «Avevo sperato che venissi!»

Questo era lo scontro che Lews Therin gli aveva continuato a richiedere, uno scontro che Rand non aveva osato cominciare. Non finora, non finché non aveva il controllo. Fece appello alla sua forza, ma poi un altro schermo lo colpì, poi un altro.

Rand attinse più Unico Potere, prendendo quasi tutto quello che poteva attraverso l’angreal dell’uomo grasso. Degli schermi continuavano a schioccargli contro come morsi di mosche. Nessuno era abbastanza forte da tagliarlo fuori dalla Fonte, ma ce n’erano dozzine.

Rand si calmò. Cercò la pace, la pace della distruzione. Lui era vita, ma era anche morte. Era la manifestazione della terra stessa.

Colpì, distruggendo un Signore del Terrore non visto che si nascondeva tra le macerie di un edificio bruciato lì vicino. Evocò il Fuoco e lo indirizzò verso un secondo, annichilendolo.

Non poteva vedere i flussi delle donne là fuori: poteva soltanto percepire i loro schermi.

Troppo deboli. Ogni schermo era troppo debole, eppure i loro attacchi lo preoccupavano. Erano arrivati rapidamente, almeno tre dozzine di Signori del Terrore, ciascuno che cercava di estrometterlo dalla Fonte. Questo era pericoloso: che lo avessero anticipato. Ecco perché avevano colpito Lan così duramente con degli incanalatori. Per attirare allo scoperto Rand.

Rand controbatté agli attacchi, ma nessuno di essi rischiava di schermarlo davvero. Una sola persona non poteva tagliar fuori dalla Fonte qualcuno che tratteneva così tanto saidin. Avrebbero dovuto...

Se ne accorse appena prima che accadesse. Gli altri attacchi erano coperture, finte. Presto ne sarebbe arrivato uno creato da un circolo di uomini e donne. Con un uomo al comando.

Là! Uno schermo andò a sbattere contro di lui, ma Rand aveva avuto il tempo appena sufficiente per prepararsi. Incanalò Spirito nella tempesta, intessendo per istinto dai ricordi di Lews Therin, e respinse lo schermo. Lo spinse via, ma non poteva distruggerlo.

Luce! Quello doveva essere stato un circolo completo. Rand grugnì mentre lo schermo scivolava più vicino a lui; creò un motivo vivace nel cielo, immobile malgrado la tempesta. Rand vi resistette con il proprio impeto di Spirito e Aria, trattenendolo indietro come se fosse un coltello sospeso sopra la sua gola.

Perse il controllo della tempesta.

I fulmini si schiantavano attorno a lui. Gli altri incanalatori intessevano per aumentare la tempesta: non tentavano di controllarla, poiché non ne avevano bisogno. A loro era utile che fosse fuori controllo, dato che poteva colpire Rand in qualunque momento.

Lui ruggì di nuovo, stavolta con più forza, più determinazione. Ti sconfiggerò, Taim! Farò finalmente quello che avrei dovuto fare mesi fa!

Ma non lasciò che la rabbia, la sregolatezza lo obbligassero al confronto. Non poteva permetterselo. Aveva imparato che era meglio non farlo.

Questo non era il luogo. Non poteva combattere qui. Se l’avesse fatto, avrebbe perso.

Rand spinse con un impeto di forza, gettando indietro lo schermo di Taim, poi usò lo slancio di quella tregua per intessere un passaggio. Le sue Fanciulle lo attraversarono immediatamente e Rand, abbassando il capo contro il vento, seguì con riluttanza.

Balzò nella tenda di Lan, dove Moiraine aveva fatto come lui aveva chiesto e aveva tenuto uno spazio sgombro. Quando chiuse il passaggio, i venti si placarono e il rumore si attenuò.

Rand chiuse la mano a pugno, con il fiatone e il sudore che gli scorreva lungo i lati della faccia. Qui, di nuovo con l’esercito di Lan, la tempesta era distante, anche se Rand poteva sentirne il boato e deboli venti agitavano la tenda.

Rand dovette sforzarsi per non crollare in ginocchio. Inalò lunghi respiri. Con difficoltà, rallentò il suo cuore palpitante e portò calma sul suo volto. Voleva combattere, non scappare! Avrebbe potuto sconfiggere Taim!

E nel farlo si sarebbe indebolito a tal punto che il Tenebroso l’avrebbe sopraffatto con facilità. Costrinse il suo pugno ad aprirsi e prese con forza il controllo delle proprie emozioni.

Alzò lo sguardo verso il viso calmo e saggio di Moiraine.

«Era una trappola?» chiese lei.

«Non tanto una trappola,» disse Rand «quanto un campo di battaglia ben preparato con sentinelle. Sanno cos’ho fatto a Maradon. Devono avere squadre di Signori della Morte in attesa di Viaggiare ovunque vengo individuato per attaccarmi.»

«Hai visto l’errore in questa linea d’attacco?» chiese lei.

«Errore... no. Ineluttabilità, sì.»

Non poteva combattere questa guerra personalmente. Non stavolta.

Avrebbe dovuto trovare un altro modo per proteggere la sua gente.

12

Un frammento di attimo

Birgitte scattava per la foresta, accompagnata da un gruppo di trenta Aiel, tutti con gli archi in pugno. Facevano rumore — non potevano fame a meno — ma gli Aiel meno di quanto avrebbero dovuto. Saltavano su tronchi caduti e vi correvano sopra agilmente, oppure trovavano pietre su cui passare. Evitavano rami pendenti abbassandosi, ruotando, spostandosi.

«Qui» disse lei in tono sommesso, aggirando il lato di una collina spezzata. Per fortuna la caverna era ancora lì, coperta da rampicanti cresciuti, con un ruscelletto che vi scorreva davanti. Gli Aiel vi entrarono, con l’acqua che toglieva ogni odore del loro passaggio.

Due degli uomini continuarono lungo la pista della selvaggina, ora muovendosi in modo molto più rumoroso, sfiorando ogni ramo accanto a cui passavano. Birgitte si unì a quelli nascosti nella caverna. Dentro era buio e odorava di muffa e terra.

Si era nascosta proprio in questa grotta secoli fa quando aveva vissuto come brigante in questi boschi? Non lo sapeva. Di rado rammentava qualcosa delle sue vite passate, a volte solo ricordi fugaci degli anni di mezzo, durante la sua vita nel Mondo dei Sogni prima di essere riportata innaturalmente in questo da Moghedien.

Rifletté su questo con un senso di nausea. Andava bene rinascere, come nuova. Ma che le fossero strappati via i ricordi, il suo stesso senso di identità? Se perdeva i ricordi del suo tempo del Mondo dei Sogni, avrebbe dimenticato completamente Gaidal? Avrebbe dimenticato sé stessa?

Strinse i denti. È l’Ultima Battaglia, sciocca donna, pensò. Chi se ne importa?

Ma le importava. Una domanda aveva cominciato a ossessionarla. E se, nell’essere cacciata via dal Mondo dei Sogni, Birgitte fosse stata separata dal Corno? Non sapeva se fosse possibile. Non si ricordava abbastanza da capirlo.

Ma se fosse stato così, avrebbe perso Gaidal per sempre.

Fuori le foglie scricchiolavano, i ramoscelli si rompevano.

Il trepestio era così rumoroso che lei avrebbe giurato che mille soldati stavano passando lì davanti, anche se sapeva che un manipolo di Trolloc era composto solo da cinquanta unità. Tuttavia con cinquanta Trolloc la sua banda era in inferiorità numerica. Non si preoccupò. Anche se si lamentava con Elayne di non saperne abbastanza sull’arte militare, nascondersi in una foresta con una squadra di compagni ben addestrati... questo era qualcosa che aveva già fatto. Dozzine di volte. Forse centinaia, anche se i suoi ricordi erano così indistinti che non poteva dirlo con certezza.

Quando i Trolloc furono quasi passati del tutto, lei e i suoi Aiel uscirono all’improvviso dalla copertura. I bruti si erano avviati per la falsa pista predisposta prima dai due Aiel, e Birgitte li attaccò da dietro, abbattendone diversi con le frecce prima che gli altri potessero reagire.

I Trolloc non morivano facilmente. Spesso potevano essere colpiti da due o tre frecce prima di rallentare. Be’, quello succedeva solo quando mancavi gli occhi o la gola. Non era il suo caso. Uno dopo l’altro, i mostri crollarono sotto i colpi del suo arco. I Trolloc avevano iniziato a scendere verso la grotta, il che significava che ciascuno che lei o gli Aiel uccidevano era un altro cadavere che i suoi compagni dovevano cercare di scavalcare prima di raggiungerla.

In pochi secondi, cinquanta divennero trenta. Mentre quei trenta si precipitavano in avanti, metà degli Aiel tirarono fuori le lance e li ingaggiarono mentre Birgitte faceva qualche altro passo in giù e li attaccava ai fianchi.

Trenta divennero dieci, che tentarono di fuggire. Malgrado il territorio boscoso, erano facili da eliminare, anche se voleva dire colpirli alle gambe o alla nuca, abbattendoli in modo che potessero finirli le lance.

Dieci degli Aiel si occuparono dei Trolloc, infilzando ciascuno con una lancia per accertarsi che fosse morto. Altri raccolsero le frecce. Birgitte indicò Nichil e Ludin, due degli Aiel, e quelli si unirono a lei per esplorare la zona.

I suoi passi le sembravano familiari, questi boschi le sembravano familiari. Non solo grazie alle vite passate che non riusciva più a ricordare. Durante i suoi secoli passati a vivere nel Mondo dei Sogni, lei e Gaidal avevano trascorso molti anni in queste foreste. Si ricordava di lui che le carezzava la guancia. Il collo.

Non posso perdere questo, pensò, ricacciando indietro il panico. Luce. Non posso. Per favore... Non sapeva cosa le stava succedendo. Riusciva a ricordare qualcosa, una vaga discussione... su cosa? L’aveva perduta. Le persone non potevano essere svincolate dal Corno, vero? Hawkwing poteva saperlo. Avrebbe dovuto chiederglielo. E se l’aveva già fatto?

Che io sia folgorata!

Del movimento nella foresta la fece fermare di colpo. Si accovacciò accanto a una roccia, l’arco proteso di fronte a sé. Nelle vicinanze il sottobosco scricchiolava. Nichil e Ludin erano scomparsi al primo suono. Luce, quanto erano capaci. Le occorse un momento per distinguerli, nascosti a poca distanza.

Alzò un dito, indicò sé stessa, poi davanti a lei. Birgitte avrebbe perlustrato, loro l’avrebbero coperta.

Birgitte si mosse silenziosamente. Avrebbe mostrato a questi Aiel che non erano i soli a sapere come evitare di essere individuati. Inoltre, questi erano i suoi boschi. Non si sarebbe fatta battere da un mucchio di gente del deserto.

Si mosse furtiva, evitando cespugli di rovi avvizziti. Ce n’erano forse di più, di recente? Pareva che fossero le uniche piante che non erano morte del tutto. Il terreno odorava di stantio come non avrebbe dovuto fare nessuna foresta, anche se quello era superato dal lezzo di morte e putrefazione. Superò un altro gruppo di Trolloc caduti. Il sangue su di essi era secco. Erano morti da diversi giorni.

Elayne ordinava alle sue forze di riportate indietro i loro morti. Migliaia e migliaia di Trolloc si muovevano tra questi boschi come scarafaggi zampettanti. Elayne voleva che trovassero solo i propri morti, sperando che questo avrebbe dato loro un motivo per avere paura.

Birgitte si mosse verso i suoni. Vide grosse ombre avvicinarsi nella luce fioca. Trolloc, che fiutavano l’aria.

Le creature continuavano a spingersi per i boschi. Erano costrette a evitare le strade dove un’imboscata di Draghi poteva rivelarsi letale. Il piano di Elayne richiedeva che delle squadre come quella comandata da Birgitte attaccassero i Trolloc, guidandone gruppi nei boschi, assottigliando i loro numeri.

Purtroppo questo gruppo era troppo numeroso da affrontare. Birgitte si ritirò, facendo cenno agli Aiel di seguirla, e scivolò silenziosamente di nuovo verso il campo.

Quella notte, dopo il suo fallimento con l’esercito di Lan, Rand fuggì nei suoi sogni.

Cercò la propria valle di pace, apparendo in mezzo a un boschetto di ciliegi in fiore, il cui profumo si diffondeva per l’aria. Con quegli stupendi boccioli bianchi screziati di rosa, le piante parevano quasi in fiamme.

Rand indossava semplici abiti dei Fiumi Gemelli. Dopo mesi passati con indumenti regali dai colori brillanti e dai tessuti morbidi, si sentiva molto a suo agio con flosci pantaloni di lana e camicia di lino. Si mise ai piedi stivali resistenti, come quelli che aveva portato crescendo. Gli calzavano in modo diverso da qualunque stivale nuovo, per quanto ben fatto.

Non gli era più permesso indossare stivali vecchi. Se i suoi mostravano qualche segno di usura, uno dei servitori li faceva sparire.

Rand si alzò in piedi tra le colline del sogno e creò un bastone da passeggio. Poi iniziò a dirigersi su tra le montagne. Questo non era un luogo reale, non più. Era stato lui a crearlo da ricordi e desideri, mescolando in qualche modo familiarità e una voglia di esplorazione. Odorava fresco, di foglie rovesciate e resina. Nel sottobosco si muovevano degli animali. In lontananza un falco lanciava un richiamo.

Lews Therin aveva saputo come creare frammenti di sogno come questo. Anche se non era stato un Sognatore, molti Aes Sedai di quell’Epoca si erano avvalsi di Tel’aran’rhiod in un modo o nell’altro. Una cosa che imparavano era come ritagliarsi un sogno per sé, un rifugio dentro la loro mente, più controllato dei sogni normali. Apprendevano come entrare in un frammento come questo mentre meditavano, dando in qualche modo al corpo un riposo reale quanto il sonno.

Lews Therin aveva saputo queste e altre cose. Come arrivare alla mente di qualcuno se si entrava nel suo frammento di sogno. Come capire se qualcun altro aveva invaso il tuo. Come aprire i propri sogni ad altri. A Lews Therin era piaciuto sapere cose, come un viandante che voleva avere un esemplare di ogni oggetto utile nel suo zaino.

Lews Therin aveva usato di rado quegli strumenti. Li aveva lasciati immagazzinati in un comparto in fondo alla sua mente, a prendere polvere. Le cose sarebbero andate in modo diverso se ogni notte si fosse preso il tempo di vagabondare per una valle pacifica come questa? Rand non lo sapeva. E, a dire la verità, questa valle non era più sicura. Superò una caverna profonda alla sua sinistra. Non era stato lui a mettercela. Un altro tentativo di Moridin di attirarlo? Rand vi passò accanto senza guardare.

La foresta non sembrava viva come qualche momento fa. Rand continuò a camminare, cercando di imporre la sua volontà sul territorio. Non si era esercitato abbastanza su quello, però, così mentre camminava la foresta ingrigì, assumendo un aspetto sbiadito.

La caverna tornò. Rand si fermò all’imboccatura. Aria fredda e umida, che odorava di funghi, soffiò fuori su di lui, raggelandogli la pelle. Rand gettò da parte il suo bastone da passeggio, poi entrò nella caverna. Mentre passava nell’oscurità, intessé un globo di luce bianco-azzurra e lo lasciò sospeso accanto alla sua testa. Il bagliore si rifletteva dalla pietra umida, brillando su lisce protuberanze e fenditure.

Dall’interno della grotta riecheggiò un respiro ansante. A questo seguirono dei rantoli. E.... schizzi. Rand avanzò, anche se ormai aveva capito di cosa si trattava. Aveva iniziato a domandarsi se lei ci avrebbe provato di nuovo.

Giunse a una piccola camera, larga forse dieci passi, alla fine del cunicolo, dove la pietra scendeva a picco in una pozza d’acqua limpida, perfettamente circolare. Le profondità azzurre parevano estendersi verso il basso all’infinito.

Una donna con un abito bianco si sforzava di stare a galla lì al centro. Il tessuto del suo vestito si increspava nell’acqua, formando un cerchio. Aveva volto e capelli bagnati. Mentre Rand osservava, lei annaspò e affondò, agitando le braccia nell’acqua cristallina.

Riaffiorò un attimo dopo, prendendo una boccata d’aria.

«Salve, Mierin» disse Rand piano. La sua mano formò un pugno. Lui non sarebbe saltato in quell’acqua per salvarla. Questo era un frammento di sogno. Quella pozza poteva essere davvero acqua, ma molto probabilmente rappresentava qualcos’altro.

Il suo arrivo parve farla salire a galla e i movimenti vigorosi della donna divennero più efficaci. «Lews Therin» disse, asciugandosi la faccia con una mano, con il fiatone.

Luce! Dov’era la sua pace? Si sentiva di nuovo come un bambino, un ragazzo che pensava che Baerlon fosse la città più maestosa mai costruita. Sì, il suo viso era diverso, ma le facce non avevano più molta importanza per lui. Lei era comunque la stessa persona.

Di tutti i Reietti, solo Lanfear aveva scelto il suo nuovo nome. Ne aveva sempre voluto uno.

Lui si ricordava. Si ricordava. Presentarsi a sontuosi ricevimenti con lei sottobraccio. La sua risata sopra la musica. Le loro notti da soli. Non aveva voluto ricordare di aver fatto l’amore con un’altra donna, in particolare non una dei Reietti, ma non poteva scegliere quello che c’era nella sua mente.

Quei ricordi si mischiavano con i propri, quando lui l’aveva desiderata come Lady Selene. Un’infatuazione sciocca, giovanile. Non provava più queste cose, ma il loro ricordo rimaneva.

«Tu puoi liberarmi, Lews Therin» disse Lanfear. «Lui mi ha rivendicato. Devo implorare? Mi ha rivendicato!»

«Ti sei votata all’Ombra, Mierin» disse Rand. «Questa è la tua ricompensa. Ti aspetti compassione da parte mia?»

Qualcosa di scuro salì dalle profondità e le si avvolse attorno alle gambe, strattonandola di nuovo giù nell’abisso. Malgrado le sue parole, Rand si ritrovò ad avanzare, come per balzare nella pozza.

Si trattenne. Finalmente si sentiva di nuovo come una persona integra, dopo un lungo combattimento. Questo gli dava forza, ma nella sua pace c’era una debolezza, la debolezza che aveva sempre temuto. Quella debolezza che Moiraine aveva correttamente individuato in lui. La debolezza della compassione.

Lui ne aveva bisogno. Come un elmo aveva bisogno di un foro attraverso cui vedere. Entrambi potevano essere sfruttati. Ammise a sé stesso che era vero.

Lanfear riaffiorò sputacchiando, sembrando indifesa. «Devo implorare?» ripeté.

«Non penso che tu ne sia capace.»

Lei abbassò gli occhi. «... Ti prego?» sussurrò.

A Rand si torsero le budella. Lui stesso si era fatto strada combattendo attraverso l’oscurità nel cercare la Luce. Si era concesso una seconda possibilità; non avrebbe dovuto darla anche a un’altra persona?

Luce! Tentennò, ricordando la sensazione che aveva provato in quel momento, quando aveva afferrato il Vero Potere.

Il tormento e l’eccitazione, la forza e l’orrore. Lanfear aveva dato sé stessa al Tenebroso. Ma in un certo senso l’aveva fatto anche Rand.

Guardò nei suoi occhi, cercando dentro di essi, conoscendoli. Infine, Rand scosse il capo. «Sei migliorata in questo tipo di inganni, Mierin. Ma non abbastanza.»

L’espressione di Lanfear si rabbuiò. Un momento dopo, la pozza scomparve, sostituita da un pavimento di pietra. Lanfear sedeva lì, a gambe incrociate, nel suo abito biancoargenteo. Con il suo nuovo volto, ma ancora la stessa.

«Allora sei davvero tornato» disse, in tono non del tutto compiaciuto. «Bene, non sono più costretta a dover avere a che fare con un semplice contadino. Questa è una piccola benedizione.»

Rand sbuffò, entrando nella camera. Lanfear era ancora imprigionata: poteva percepire un senso di oscurità attorno a lei, come una cupola d’ombra, così ne rimase fuori. Ma la pozza — la scena di annegare — era stata solo drammaticità. Lanfear era orgogliosa, ma non disdegnava certo di mostrare una facciata di debolezza quando la situazione lo richiedeva. Se Rand fosse stato in grado di accogliere in sé i ricordi di Lews Therin prima, non si sarebbe lasciato ingannare così facilmente da lei nel Deserto.

«Allora mi rivolgerò a te non come una damigella a cui serve un eroe,» disse Lanfear, squadrandolo mentre lui camminava attorno alla sua prigione «ma come una tua pari in cerca di rifugio.»

«Io pari a te?» disse Rand ridendo. «Quando mai hai considerato chiunque pari a te, Mierin?»

«Non t’importa nulla della mia prigionia?»

«Mi addolora,» disse Rand «ma non più di quanto mi addolorò quando ti votasti all’Ombra. Sapevi che ero lì, quando lo rivelasti? Non mi vedesti, dato che non volevo essere visto, ma io stavo osservando. Luce, Mierin, giurasti di uccidermi.»

«Ma lo volevo davvero?» chiese, voltandosi per guardarlo negli occhi.

L’aveva voluto? ... No. Non allora. Lanfear non uccideva persone che pensava sarebbero state utili, ed era così che l’aveva sempre considerato.

«Condividevamo qualcosa di speciale, un tempo» disse. «Tu eri il mio...»

«Per te ero un ornamento!» sbottò Rand. Prese un respiro profondo, cercando di calmarsi. Luce, quanto era difficile, con lei vicino. «Il passato è passato. Non mi importa nulla di quello, e sarei lieto di darti una seconda opportunità per la Luce. Purtroppo ti conosco. Lo stai facendo di nuovo. Giocarci tutti, incluso il Tenebroso stesso. Non ti importa nulla della Luce. A te importa solo il potere, Mierin. Sinceramente ti aspetti che creda che sei cambiata?»

«Non mi conosci così bene quanto pensi» disse Lanfear, osservandolo mentre lui girava attorno al perimetro della sua prigione. «Non l’hai mai fatto.»

«Allora dimostramelo» disse Rand, fermandosi. «Mostrami la tua mente, Mierin. Aprila completamente a me. Dammi il controllo su di te qui, in questo luogo dove i sogni vengono dominati. Se le tue intenzioni sono pure, ti libererò.»

«Ciò che chiedi è proibito.»

Rand rise. «Quando mai questo ti ha fermato?»

Lei parve rifletterci; doveva essere davvero preoccupata per la sua prigionia. Una volta avrebbe riso a una proposta del genere. Dal momento che questo era verosimilmente un luogo in cui lei aveva il controllo completo, se gliene avesse dato il permesso, lui avrebbe potuto metterla a nudo, sondare le profondità della sua mente.

«Io...» disse Lanfear.

Rand venne avanti, fino al margine della prigione. Quel tremolio nella sua voce... quello sembrava reale. La prima emozione sincera da parte sua.

Luce, pensò lui, cercando nei suoi occhi. Ha davvero intenzione di farlo?

«Non posso» disse lei. «Non posso.» Lo disse più piano la seconda volta.

Rand espirò. Notò che gli tremavano le mani. Così vicino. Così vicino alla Luce, come un gatto selvatico nella notte, che andava avanti e indietro davanti al granaio illuminato dal fuoco. Si ritrovò arrabbiato, più arrabbiato di prima. Lei gli faceva sempre questo effetto! Si trastullava con quello che era giusto, ma sceglieva sempre il proprio sentiero.

«Ho chiuso con te, Mierin» disse Rand, voltandole le spalle e allontanandosi dalla camera. «Per sempre.»

«Mi fraintendi!» gli urlò lei. «Mi hai sempre frainteso! Tu ti mostreresti a qualcuno a quel modo? Non posso farlo. Sono stata schiaffeggiata troppe volte da coloro di cui mi sarei dovuta fidare. Tradita da quelli che avrebbero dovuto amarmi.»

«Dai a me la colpa di questo?» chiese Rand, ruotando sui talloni.

Lei non distolse lo sguardo. Sedeva imperiosa, come se la sua prigione fosse un trono.

«Davvero lo ricordi a quel modo, vero?» disse Rand. «Pensi che io ti abbia tradito per lei?»

«Hai detto di amarmi.»

«Non l’ho mai detto. Mai. Non avrei potuto. Non sapevo cosa fosse l’amore. Secoli di vita e non lo scoprii mai finché non incontrai lei.» Esitò, poi continuò, parlando così piano che la sua voce non riecheggiava nella piccola caverna. «Non l’hai mai davvero capito, vero? Certo che no. Chi potresti amare? Il tuo cuore è già preso, dal potere che desideri con tanta forza. Non rimane spazio.»

Rand lasciò perdere.

Lasciò perdere come Lews Therin non era mai stato in grado di fare. Perfino dopo aver scoperto Ilyena, perfino dopo aver capito come Lanfear lo aveva usato, non si era aggrappato a odio e disprezzo. Ti aspetti compassione da parte mia?, le aveva chiesto Rand.

Era proprio quello che provava adesso. Compassione per una donna che non aveva mai conosciuto l’amore, una donna che non permetteva a sé stessa di conoscerlo. Compassione per una donna che non poteva scegliere uno schieramento che non fosse il proprio.

«Io...» disse lei piano.

Rand alzò la mano e poi si aprì a lei. Le sue intenzioni, la sua mente, la sua identità apparvero come un turbinio di colori, emozioni e potere attorno a lui.

Lanfear sgranò gli occhi mentre quel turbinio veniva proiettato davanti a lei, come immagini su una parete. Rand non poté trattenere nulla. Lei vide le sue motivazioni, i suoi desideri, i suoi auspici per l’umanità. Vide le sue intenzioni. Andare a Shayol Ghul, uccidere il Tenebroso. Lasciare un mondo migliore di quanto aveva fatto l’ultima volta.

Lui non temeva di rivelare queste cose. Aveva toccato il Vero Potere, perciò il Tenebroso conosceva il suo cuore. Lì non c’erano sorprese, almeno nulla che sarebbe dovuto essere una sorpresa.

Ma Lanfear rimase sorpresa comunque. Rimase a bocca aperta nel vedere la verità: la verità che, nel profondo, non era Lews Therin a costituire l’essenza di Rand. Era il pastore, allevato da Tam. Le sue vite si dipanarono in pochi istanti, i suoi ricordi e le sue sensazioni messi allo scoperto.

Da ultimo, le mostrò il suo amore per Ilyena, come un cristallo lucente messo su uno scaffale e ammirato. Poi il suo amore per Min, Aviendha, Elayne. Come un falò ardente, caldo, confortante, appassionato.

Non c’era amore per Lanfear in quello che mise a nudo. Nemmeno un pezzetto. Aveva anche sguazzato nel disprezzo di Lews Therin per lei. E così, per lui, Lanfear non era davvero nulla.

Lei annaspò.

Il bagliore attorno a Rand scemò. «Mi dispiace» disse. «Lo intendevo davvero. Ho chiuso con te, Mierin. Tieniti al riparo durante la tempesta che verrà. Se vinco questo scontro, non avrai più motivo di temere per la tua anima. Non rimarrà nessuno a tormentarti.»

Le voltò di nuovo le spalle e uscì dalla caverna, lasciandola ammutolita.

La sera al Bosco di Braem era accompagnata dall’odore di fuochi che ardevano nelle loro fosse e dai suoni di uomini che gemevano piano mentre si apprestavano a lasciarsi scivolare in un sonno inquieto, le spade pronte a portata di mano. Un gelo innaturale nell’aria estiva.

Perrin camminava per l’accampamento, tra gli uomini sotto il suo comando. Gli scontri erano stati duri in questi boschi.

I suoi uomini stavano facendo del male ai Trolloc, ma Luce, sembrava esserci sempre altra Progenie dell’Ombra a rimpiazzare quelli che cadevano.

Dopo essersi accertato che i suoi fossero stati nutriti adeguatamente, che fossero stati fissati turni di guardia e gli uomini sapessero cosa fare nel caso fossero stati svegliati durante la notte da un attacco di Progenie dell’Ombra, andò a cercare gli Aiel. Le Sapienti in particolare. Quasi tutte loro si erano radunate per andare con Rand quando avesse marciato su Shayol Ghul — per ora attendevano i suoi ordini — ma alcune erano rimaste con Perrin, inclusa Edarra.

Lei e le altre Sapienti non marciavano al suo comando.

Eppure, come Gaul, restavano con lui quando gli altri Aiel andavano altrove. Perrin non aveva chiesto loro perché. Non gli importava davvero. Averli con sé era utile e lui era grato.

Gli Aiel gli permisero di attraversare il loro perimetro. Trovò Edarra seduta accanto a un fuoco, ben circondato da pietre per impedire la possibilità che una scintilla vagante sfuggisse. Questi boschi, così secchi, potevano prendere fuoco più facilmente di un granaio pieno del fieno dell’ultimo raccolto.

Edarra lanciò un’occhiata a Perrin mentre si accomodava accanto a lei. La donna aiel sembrava giovane ma odorava di pazienza, curiosità e controllo. Saggezza. Non chiese a Perrin perché era venuto da lei. Attese che fosse lui a parlare.

«Sei una Camminatrice dei Sogni?» chiese Perrin.

Lei lo esaminò nella notte; Perrin ebbe la netta impressione che questa non fosse una domanda che un uomo — o un forestiero — poteva porre.

Perciò fu sorpreso quando lei rispose.

«No.»

«Sai molto al riguardo?» chiese Perrin.

«Qualcosa.»

«Ho bisogno di conoscere un modo per entrare nel Mondo dei Sogni fisicamente. Non solo nei miei sogni, ma nel mio corpo reale. Hai mai sentito una cosa del genere?»

Lei inspirò bruscamente. «Non ci pensare, Perrin Aybara. È male.»

Perrin si accigliò. La forza nel sogno del lupo — dentro Tel’aran’rhiod — era una cosa delicata. Con quanta più forza Perrin metteva sé stesso nel sogno — quanto più solido era lì — tanto trovava più facile cambiare le cose lì, manipolare quel mondo.

Quello aveva un costo, però. Andando nel sogno con troppa forza, rischiava di separarsi dal proprio corpo dormiente nel mondo reale.

A quanto pareva, quello non preoccupava l’Assassino. Lui era forte lì, fortissimo; quell’uomo era nel sogno fisicamente. Perrin ne era sempre più convinto.

La nostra contesa non terminerà, pensò Perrin, finché non sarai tu la preda, Assassino. Cacciatore di lupi. Io sarò la tua fine.

«In molti sensi,» borbottò Edarra guardandolo «tu sei ancora un bambino, nonostante tutto l’onore che hai trovato.» Perrin si era abituato — anche se non gli piaceva — a donne che sembravano avere un anno o due più di lui che gli si rivolgessero a quel modo. «Nessuna delle Camminatrici dei Sogni ti insegnerà questa cosa. È male.»

«Perché è male?» disse Perrin.

«Entrare nel mondo dei sogni in carne e ossa ti costa parte di ciò che ti rende umano. Cosa più importante, se muori mentre sei in quel posto — e sei lì in carne e ossa — ciò può farti morire per sempre. Niente più rinascita, Perrin Aybara. Il tuo filo nel Disegno potrebbe finire per sempre e tu saresti distrutto. Questa non è una cosa che dovresti contemplare.»

«I servitori dell’Ombra lo fanno, Edarra» disse Perrin. «Corrono rischi per avere il predominio. Dobbiamo correre gli stessi rischi per fermarli.»

Edarra sibilò piano, scuotendo la testa. «Non ti tagli il piede per paura che un serpente lo morda, Perrin Aybara. Non commetti un errore terribile per paura di qualcosa che sembra peggio. Questo è tutto ciò che dirò sull’argomento.»

Si alzò e lo lasciò lì seduto accanto al fuoco.

13

Quello che va fatto

L’esercito si divise davanti a Egwene mentre cavalcava verso le colline nel sudest di Kandor, dove a breve avrebbero ingaggiato il nemico che avanzava. Guidava oltre cento Aes Sedai, molte delle quali dell’Ajah Verde. Le correzioni tattiche di Bryne erano state rapide ed efficienti. Lui disponeva di qualcosa di meglio degli arcieri per spezzare una carica, di qualcosa di più distruttivo della cavalleria pesante per provocare danni puri.

Era tempo di usarlo.

Due unità più piccole di Aes Sedai si fecero strada verso i fianchi dell’esercito. Un tempo quelle colline potevano essere state rigogliose e verdeggianti. Adesso erano gialle e brune, come riarse dalla luce del sole. Cercò di vederne i vantaggi. Almeno avrebbero avuto sotto i piedi un terreno sicuro, e anche se il cielo veniva infranto da fulmini frequenti, pareva improbabile che piovesse.

I Trolloc in avvicinamento sembravano estendersi all’infinito in ogni direzione. Anche se l’armata di Egwene era enorme, tutt’a un tratto parve minuscola. Per fortuna, Egwene aveva un unico vantaggio: l’esercito dei Trolloc era guidato da un’esigenza di continuare ad avanzare. Le armate di Trolloc che non lo facevano costantemente si sgretolavano. Iniziavano a battibeccare. Terminavano il cibo.

L’esercito di Egwene era una barriera che si frapponeva sul loro cammino. È un’esca. La Progenie dell’Ombra non poteva permettersi di lasciare un’armata del genere a piede libero, e così Egwene li avrebbe attirati su un percorso che lei aveva deciso.

Le sue Aes Sedai raggiunsero la prima linea. Bryne aveva diviso il suo esercito in grandi unità altamente mobili per colpire i Trolloc in ogni punto e momento in cui mostrassero vulnerabilità.

La struttura offensiva delle forze di Bryne parve confondere i Trolloc. Almeno fu così che Egwene lesse l’agitazione tra le loro file, il movimento frenetico, l’aumento del rumore. Di rado i Trolloc avevano dovuto preoccuparsi di stare sulla difensiva. I Trolloc attaccavano, gli umani difendevano. Gli umani si preoccupavano. Gli umani erano cibo.

Egwene raggiunse la sommità di una collinetta e lasciò spaziare lo sguardo sulla piana di Kandor dove erano ammassati i Trolloc, mentre le Aes Sedai si disponevano in una lunga fila su entrambi i suoi fianchi. Dietro di loro, gli uomini dell’esercito parevano incerti. Sapevano che Egwene e le altre erano Aes Sedai e attorno a loro nessun uomo si trovava a suo agio.

Egwene protese una mano da un lato e fece scivolare qualcosa di lungo, bianco e snello fuori dalla custodia di cuoio legata alla sua cintura. Una verga scanalata, il sa’angreal di Vora. Nella sua mano era rassicurante, familiare. Anche se aveva usato questo sa’angreal solo una volta, si sentiva come se l’oggetto avesse rivendicato lei e viceversa. Durante lo scontro con i Seanchan, questa era stata la sua arma. Per la prima volta comprendeva perché un soldato potesse sentirsi legato alla propria spada.

Il bagliore del Potere sfarfallò attorno alle donne in fila, come una serie di lanterne che venivano accese. Egwene abbracciò la Fonte e avvertì l’Unico Potere scorrere dentro di lei come una cascata, che le riempiva e le apriva gli occhi. Il mondo divenne più dolce, gli odori di olio per armature ed erba calpestata più forti.

Nell’abbraccio di saidar lei poteva vedere i segni di colori che l’Ombra voleva far loro ignorare. L’erba non era tutta morta; c’erano minuscoli accenni di verde, pezzetti dove si aggrappava alla vita. C’erano arvicole sotto di essa: ora Egwene poteva distinguere facilmente le increspature nella terra. Anche quelle si aggrappavano alla vita mangiando le radici morenti.

Con un ampio sorriso, fece scorrere l’Unico Potere attraverso la verga scanalata. Dentro quel torrente lei era in cima a un mare di forza ed energia, in un vascello solitario che accoglieva il vento. I Trolloc finalmente scattarono in movimento. Ruggirono, un enorme impeto di armi, denti, puzza e occhi troppo umani. Forse i Myrddraal avevano visto le Aes Sedai lì in testa e pensavano di attaccare e distruggere le incanalatrici umane.

Le altre donne attesero il segnale di Egwene. Non erano in un circolo: un circolo era meglio per un torrente dell’Unico Potere concentrato e preciso. Non era quello lo scopo di oggi. Lo scopo di oggi era semplicemente distruggere.

Una volta che i Trolloc furono a metà strada su per la collina, Egwene iniziò la sua offensiva. Lei era sempre stata insolitamente forte in Terra, perciò diede il via con il più semplice e distruttivo dei flussi. Inviò filamenti di Terra nel suolo sotto i Trolloc in una lunga linea, poi li scagliò all’insù. Con l’aiuto del sa’angreal di Vora, parve semplice come gettare una manciata di sassolini in aria.

A quel segnale, l’intera fila di donne formò flussi. L’aria si increspò di filamenti lucenti. Puri torrenti di Fuoco, di Terra, di raffiche di vento per sollevare e scagliare i Trolloc l’uno contro l’altro, per farli inciampare e cadere.

I Trolloc che Egwene aveva gettato in aria ruzzolarono all’indietro sul terreno, molti senza più gambe o braccia. Ossa si spezzarono e Trolloc urlarono di dolore mentre i compagni cadevano su di loro. Egwene lasciò che la seconda fila incespicasse sui caduti, poi colpì di nuovo. Stavolta non si concentrò sulla terra, ma sul metallo.

Metallo nelle armature, nelle armi e ai polsi. Mandò in frantumi asce e spade, cotte di maglia e l’occasionale corazza. Questo fece balzar via pezzi di metallo a velocità letale. L’aria divenne rossa per il sangue che schizzava. Le file successive cercarono di fermarsi per evitare quelle schegge, ma i Trolloc dietro di loro avevano troppo slancio. Spintonarono in avanti i loro compagni nella zona della morte e li travolsero.

Egwene uccise anche l’ondata successiva facendo esplodere il metallo. Era più difficile che gettare in alto la terra, ma non dava altrettante avvisaglie alle file più indietro, così era in grado di continuare a uccidere senza che si rendessero conto di cosa stavano facendo spintonando in avanti i loro compagni.

Poi Egwene riprese a frantumare la terra. C’era qualcosa di rinvigorente nell’usare quel potere grezzo, mandando flussi nelle loro forme più basilari. In quel momento — mentre menomava, distruggeva e faceva piovere morte sul nemico — si sentiva come se fosse una cosa sola con la terra stessa. Come se la terra avesse atteso per così tanto tempo qualcuno che facesse questo lavoro, e adesso era lei, Egwene, a compierlo. La Macchia e la Progenie dell’Ombra a cui essa dava origine erano una malattia. Un’infezione. Egwene — infiammata dell’Unico Potere, un faro ardente di morte e sentenza — era il fuoco cauterizzante che avrebbe guarito la terra.

I Trolloc si sforzarono di farsi strada tra i flussi delle Aes Sedai, ma ciò ebbe come unico effetto mettere altri di loro entro la portata della Torre Bianca. Le Verdi erano all’altezza della reputazione della loro Ajah e scagliavano contro i Trolloc un flusso di distruzione dopo l’altro, ma anche le altre Ajah non erano da meno.

La terra tremava e l’aria era satura delle urla dei moribondi. I corpi erano squarciati. La carne bruciata. Non pochi soldati in prima linea si liberarono lo stomaco a quella vista. E le Aes Sedai continuavano a martellare le fila dei Trolloc. Delle specifiche sorelle cercavano di scovare i Myrddraal, come era stato loro ordinato. Egwene stessa ne eliminò uno, strappandogli la testa senza occhi dal collo con un flusso di Fuoco e Aria. Ogni Fade che uccidevano faceva cadere manipoli di Trolloc a lui collegati.

Egwene raddoppiò il suo attacco. Colpì una fila con un’ondata di Terra che esplodeva, poi mandò a sbattere un’ondata di Aria contro i corpi mentre cadevano, spingendoli all’indietro perché precipitassero sulle linee retrostanti. Squarciò buchi nel terreno e fece scoppiare le rocce dentro di esso. Massacrò Trolloc per quelle che parvero ore. Alla fine la Progenie dell’Ombra cedette, con i Trolloc che indietreggiavano nonostante le fruste dei Myrddraal. Egwene trasse un respiro profondo — stava cominciando a sentirsi esausta — e abbatté altri Fade. Finalmente anche loro cedettero e fuggirono via dalle colline.

Egwene si afflosciò sulla sella, abbassando il suo sa’angreal. Non aveva un’esatta cognizione di quanto tempo fosse passato. I soldati lì vicino avevano lo sguardo fisso, gli occhi sgranati. Quest’oggi il loro sangue non era stato richiesto.

«Questo è stato impressionante» disse Gawyn, accostando il suo cavallo a quello di Egwene. «Era come se stessero assaltando delle mura cittadine, cercando di portare le scale per un assedio... solo senza le mura o le scale.»

«Torneranno» disse Egwene in tono stanco. «Ne abbiamo uccisa solo una piccola parte.»

L’indomani, o il giorno dopo ancora, avrebbero tentato di nuovo. Nuove tattiche forse: potevano allargarsi in ondate di attaccanti per rendere più difficoltoso alle Aes Sedai uccidere grossi gruppi tutti assieme.

«Li abbiamo colti di sorpresa» disse Egwene. «La prossima volta verranno più in forze. Per ora, per stanotte, abbiamo retto.»

«Non avete solo retto, Egwene» disse Gawyn con un sorriso. «Li avete messi in fuga. Non mi pare di aver mai visto un esercito sopraffatto in modo tanto completo.»

Il resto degli uomini parve essere d’accordo con la valutazione di Gawyn, poiché iniziarono a esultare innalzando le armi. Egwene ricacciò indietro la sua stanchezza e ripose la verga scanalata. Lì vicino, altre Aes Sedai abbassarono statuette, bracciali, spille, anelli e bacchette. Avevano svuotato il magazzino della Torre di ogni angreal e sa’angreal — i pochi che avevano — e li avevano distribuiti tra le sorelle al fronte. Alla fine di ogni giornata, sarebbero stati raccolti e consegnati alle donne che si occupavano della Guarigione.

Le Aes Sedai si voltarono e passarono a cavallo tra l’esercito esultante. Purtroppo il tempo per i lutti sarebbe arrivato. Le Aes Sedai non potevano combattere ogni battaglia. Per adesso, però, Egwene fu lieta di lasciare che i soldati si godessero la loro vittoria, poiché era del miglior tipo. Il tipo che non lasciava buchi nelle loro fila.

«Il Lord Drago e i suoi esploratori hanno iniziato la ricognizione di Shayol Ghul.» Bashere indicò una delle mappe in ombra. «La nostra resistenza a Kandor e nello Shienar sta costringendo l’Ombra a impegnare sempre più truppe in quegli scontri. Presto le Terre Inaridite saranno quasi vuote, tranne per una minima forza di difesa. Allora sarà in grado di colpire più facilmente.»

Elayne annuì. Poteva avvertire Rand da qualche parte in fondo alla mente. Era preoccupato per qualcosa, anche se era troppo distante perché lei potesse percepire più di quello. Ogni tanto lui le faceva visita al suo accampamento al Bosco di Braem, ma per ora era su uno degli altri fronti.

Bashere continuò. «L’Amyrlin dovrebbe essere in grado di resistere a Kandor, considerando il numero di incanalatrici di cui dispone. Non sono preoccupato per lei.»

«Ma lo sei per gli uomini delle Marche di Confine» disse Elayne.

«Sì. Sono stati spinti fuori dal Passo di Tarwin.»

«Vorrei che fossero stati in grado di resistere dov’erano, ma sono stati sopraffatti. Non si può fare nulla per questo, tranne trasferirgli ogni aiuto che possiamo.»

Bashere annuì. «Forse Lord Mandragoran potrebbe invertire la sua ritirata, se avesse più Aes Sedai o Asha’man.»

Ma non ne avevano di cui privarsi. Lei gli aveva mandato alcune Aes Sedai dall’esercito di Egwene per aiutarlo con la sua ritirata iniziale, e quello aveva contribuito. Ma se Rand stesso non riusciva a ricacciare indietro i Signori del Terrore lì...

«Lord Agelmar saprà cosa fare» disse Elayne. «Se lo vuole la Luce, sarà in grado di spingere via i Trolloc dalle aree più popolate.»

Bashere grugnì. «Una ritirata del genere — quasi una rotta

- di solito non offre alcuna possibilità per indirizzare il corso della battaglia.» Bashere indicò verso la mappa dello Shienar.

Elayne la studiò. Il percorso dei Trolloc non avrebbe evitato terre abitate. Fai Dara, Mos Shirare, Fai Moran... e con dei Signori del Terrore le cinte di mura sarebbero state inutili.

«Trasmettete l’ordine a Lan e ai Lord dello Shienar» disse con calma. «Fai Dara e Ankor Dail devono essere bruciate, assieme a Fai Moran e ai villaggi come Medo. Stanno già dando alle fiamme quante terre coltivate possono, svuotando anche le città. Evacuate i civili a Tar Valon.»

«Mi dispiace» disse Bashere piano.

«È quello che va fatto, giusto?»

«Sì» disse Bashere.

Luce, che caos. Cosa ti aspettavi? Ordine e semplicità?, si chiese.

Dei passi sulle foglie annunciarono Talmanes che si avvicinava con uno dei suoi comandanti. Il Cairhienese sembrava stanco. Tutti lo sembravano. Una settimana di battaglia era solo l’inizio, ma l’eccitazione del combattimento stava scomparendo. Ora arrivava la fatica reale della guerra. Giorni a combattere o ad aspettare di combattere, notti trascorse dormendo con la spada in mano.

L’ubicazione attuale di Elayne al Bosco di Braem — aveva iniziato la mattinata a mille passi più a sud, ma la loro ritirata costante attraverso la foresta la costringeva a stare in movimento — era ideale. Tre torrentelli con facile accesso, spazio in abbondanza perché le truppe potessero accamparsi, alberi in cima alla collina che funzionavano bene quanto torri di guardia. Un peccato che l’indomani mattina avrebbero dovuto lasciarsi alle spalle questo luogo.

«I Trolloc controllano tutta la parte meridionale della foresta» disse Bashere, tastandosi i baffi con le nocche. «Stanno evitando le radure. Quello significa che la nostra cavalleria non sarà in grado di operare in modo efficiente.»

«I Draghi sono praticamente inutili qua dentro, Maestà» disse Talmanes entrando nella tenda. «Ora che i Trolloc si tengono lontano dalle strade, abbiamo problemi a infliggere danni. È quasi impossibile manovrare i carretti dei Draghi nella foresta, e quando spariamo un colpo uccidiamo più alberi che Progenie dell’Ombra.»

«E quei... cos’era quello di cui parlava Aludra?»

«I suoi denti di Drago?» disse Talmanes. «È meglio: i Draghi sparano un mucchio di pezzi di metallo invece di una palla. Ha un’ampia diffusione e funziona ragionevolmente bene dentro la foresta, ma io sostengo che i Draghi stanno facendo meno danni di quanto vale la pena per rischiarli.»

«Penso che la foresta ci sia servita quanto poteva» disse Bashere, muovendo alcuni contrassegni di Trolloc sulle loro mappe. «Abbiamo ridotto i loro numeri, ma si stanno facendo scaltri, rimanendo nel folto della foresta e cercando di circondarci.»

«Proposte?»

«Ritirarci» disse Bashere. «Uscire da qui verso est.»

«Dirigerci verso l’Erinin? Non ci sono ponti, così a nord» disse Talmanes.

Bashere annuì. «Perciò sai cos’ho intenzione di chiedere. Hai una compagnia di uomini in grado di costruire ponti. Mandali con alcuni dei tuoi Draghi come protezione e incaricali di costruire ponti di zattere direttamente a est rispetto alla nostra posizione. Noialtri non saremo così indietro. Il terreno aperto lì darà alla nostra cavalleria e ai Draghi la possibilità di infliggere più danni. Possiamo confidare sull’Erinin per rallentare i Trolloc, soprattutto una volta che avremo incendiato i ponti. Alcuni Draghi piazzati lì dovrebbero rallentare i loro progressi. Continueremo a est fino all’Alguenya e ripeteremo il procedimento. Poi saremo sulla strada per Cairhien. Ci dirigeremo a nord e, una volta trovato un posto adatto per opporre resistenza — penso di conoscere il posto giusto — faremo dietrofront e affronteremo l’Ombra con Cairhien alle nostre spalle.»

«Di sicuro non pensi che dovremo percorrere tutta quella strada» disse Elayne.

Bashere fissò la mappa, strizzando gli occhi, come vedendo attraverso la pergamena stessa la terra che rappresentava. «Stiamo facendo muovere questa battaglia,» disse piano «ma non la controlliamo. La cavalchiamo come potrebbe fare un uomo con un cavallo imbizzarrito. Non si può dire quando finirà di galoppare. La devierà, le farò attraversare macchie di rovi. Ma non posso fermarla, non finché i Trolloc continueranno ad arrivare.»

Elayne si accigliò. Non poteva permettersi una ritirata infinita; aveva bisogno di sconfiggere questa Progenie dell’Ombra nel modo più rapido e completo possibile, così da poter unire il resto delle sue forze agli eserciti di Lan ed Egwene per ricacciare indietro le invasioni da nord.

Quello era l’unico modo in cui avrebbero vinto. Altrimenti non avrebbe avuto importanza cosa fosse riuscito a fare Rand contro il Tenebroso.

Luce, che confusione.

«Fallo.»

Perrin posò il martello sulla spalla, ascoltando il giovane messaggero sudato riferire gli ordini di Elayne. Una brezza gentile soffiava attraverso i rami della foresta alle sue spalle. Lì dentro combattevano gli Ogier. Si era preoccupato che si sarebbero rifiutati di mettere in pericolo gli alberi, ma il loro stile di combattimento... Luce, Perrin non aveva mai visto una brutalità che potesse competere con esso.

«Queste tattiche non sono male» disse Tam leggendo gli ordini. «La Regina ci sa fare con l’arte della guerra.»

Perrin fece cenno al giovane di andare. Superò Galad e diversi suoi comandanti dei Manti Bianchi, impegnati a consultarsi lì vicino. «Ascolta bene quelli che conoscono le tattiche» disse Perrin «e non interferisce.»

«È proprio quello che intendevo, ragazzo» disse Tam con un sorriso. «Essere al comando non riguarda sempre dire alle persone cosa fare. A volte, riguarda farsi da parte e lasciar spazio a persone che sanno cosa stanno facendo.»

«Parole sagge, Tam» disse Perrin, voltandosi verso nord. «Ti suggerisco di seguirle, dato che ora hai il comando.»

Perrin poteva vedere Rand. I colori ondeggiarono. Rand, che parlava con Moiraine su un tetro costone roccioso che lui non riconosceva. Erano quasi pronti per l’invasione di Shayol Ghul. Perrin avvertì uno strattone da Rand, sempre più forte. Presto Rand avrebbe avuto bisogno di lui.

«Perrin?» chiese Tam. «Cos’è questa sciocchezza sul comando?»

«Hai tu le nostre forze, Tam» disse Perrin. «Ora gli uomini stanno collaborando; lascia che Arganda, Gallenne e Galad ti assistano.» Lì vicino, Grady teneva aperto un passaggio attraverso il quale i feriti delle schermaglie più recenti venivano mandati a essere Guariti. Berelain gestiva l’ospedale dall’altra parte, che l’Ajah Gialla aveva ubicato a Mayene. L’aria proveniente dall’altro lato era tiepida.

«Non so se mi daranno ascolto, Perrin» disse Tam. «Sono soltanto un comune contadino.»

«Ti hanno dato ascolto in passato.»

«È stato quando stavamo attraversando le regioni selvagge» disse Tam. «E tu eri sempre lì vicino. Rispondevano a me per via della tua autorità.» Si sfregò il mento. «Dal modo in cui continui a guardare a nord, ho la sensazione che tu non intenda restare qui per molto altro tempo.»

«Rand ha bisogno di me» disse Perrin piano. «Che io sia folgorato, Tam, è una cosa che odio... ma non posso combattere assieme a voi qui nell’Andor. C’è bisogno che qualcuno guardi le spalle a Rand e.... be’, dovrò essere io. In qualche modo lo so.»

Tam annuì. «Allora non dovremo far altro che andare da Arganda o Gallenne e dir loro che sono al comando dei nostri uomini. Comunque è la Regina Elayne a dare buona parte degli ordini e....»

«Uomini!» urlò Perrin, guardando verso i soldati radunati. Arganda si stava consultando con Gallenne. Si voltarono verso Perrin, così come i vicini membri della Guardia del Lupo, assieme a Galad e ai suoi Manti Bianchi. Il giovane Bornhald fissò Perrin con i suoi occhi scuri. Negli ultimi tempi quell’uomo si era fatto sempre più imprevedibile. Volesse la luce che Galad fosse riuscito a tenerlo lontano dall’acquavite.

«Voi tutti accettate la mia autorità, come mi è stata concessa dalla Corona dell’Andor?» chiese Perrin.

«Ma certo, Lord Occhidoro» rispose Arganda a gran voce. «Pensavo che fosse assodato.»

«Io qui nomino Tam al’Thor Lord» esclamò Perrin. «Lo rendo Sovrintendente dei Fiumi Gemelli nel nome di suo figlio, il Drago Rinato. Lui porta con sé tutta la mia autorità, che è quella che proviene dal Drago stesso. Se non dovessi sopravvivere a questa battaglia, sarà Tam a succedermi.»

Tutto il campo si immobilizzò, poi gli uomini annuirono e diversi rivolsero il saluto a Tam. Tam gemette così piano che Perrin dubitò che chiunque altro l’avesse sentito.

«È troppo tardi per consegnarti al Circolo delle donne per una bella ramanzina?» chiese Tam. «Forse una sonora sculacciata e una settimana trascorsa a portare acqua per la vedova al’Thone?»

«Spiacente, Tam» disse Perrin. «Neald, prova a creare un passaggio per la Torre Nera.»

Il giovane Asha’man assunse un’espressione concentrata. «Ancora non funziona, Lord Occhidoro.»

Perrin scosse il capo. Aveva sentito i rapporti dal fronte di Lan secondo cui i membri della Torre Nera stavano combattendo per l’Ombra. Lì era successo qualcosa, qualcosa di terribile. «D’accordo, per Merrilor, allora» disse Perrin.

Neald annuì, concentrandosi.

Mentre lavorava, Perrin si voltò verso gli uomini. «Odio lasciarvi, ma ho dentro di me questi uncini che mi tirano verso nord. Io devo andare da Rand, e non c’è modo di obiettare. Cercherò di tornare indietro. Se non ci riuscirò... be’, voglio che sappiate che sono fiero di voi. Tutti voi. Sarete i benvenuti in casa mia quando questo sarà finito. Apriremo uno o due barilotti della miglior acquavite di Mastro al’Vere. Ricorderemo i caduti e racconteremo ai nostri figli come abbiamo resistito quando le nuvole sono diventate nere e il mondo ha cominciato a morire. Racconteremo loro come siamo stati spalla contro spalla, senza lasciare all’Ombra alcuno spazio per insinuarsi.»

Sollevò Mah’alleinir verso gli uomini e sopportò la loro acclamazione. Non perché lui la meritasse, ma loro certamente sì.

Neald aprì il passaggio. Perrin si avviò verso di esso, poi esitò quando qualcuno chiamò il suo nome. Si accigliò, guardando Dain Bornhald avvicinarsi di corsa.

Perrin posò la mano sul martello, guardingo. Quest’uomo gli aveva salvato la vita contro i Trolloc e contro un suo compagno Manto Bianco, ma Perrin vedeva il disprezzo che nutriva per lui. Poteva non incolpare Perrin per la morte di suo padre, ma questo non voleva dire che lo apprezzasse o nemmeno che lo accettasse.

«Una parola, Aybara» disse Bornhald, guardando verso Gaul in piedi lì vicino. «In privato.»

Perrin fece cenno a Gaul di allontanarsi e l’Aiel si ritirò con riluttanza. Lui e Bornhald si scostarono dal passaggio aperto. «Cosa riguarda? Se è per via di tuo padre...»

«Luce, sta’ un po’ zitto» disse Bornhald, lanciando un’occhiata da un’altra parte. «Non voglio dire questo. Odio dire questo. Ma tu devi sapere. Che la Luce mi folgori, devi sapere.»

«Sapere cosa?»

«Aybara» disse Bornhald prendendo un respiro profondo. «Non sono stati i Trolloc a uccidere la tua famiglia.»

Un tremito attraversò il corpo di Perrin.

«Mi dispiace» disse Bornhald, distogliendo lo sguardo. «È stato Ordeith. Tuo padre lo insultò. Lui fece a pezzi la tua famiglia e noi incolpammo i Trolloc. Non fui io a ucciderli, ma non dissi nulla. Così tanto sangue...»

«Cosa?» Perrin afferrò il Manto Bianco per la spalla. «Ma hanno detto... intendo dire...» Luce, aveva già fatto i conti con questo!

Lo sguardo negli occhi di Bornhald quando incontrarono quelli di Perrin fece riemergere tutto quanto. Il dolore, l’orrore, la perdita, la furia. Bornhald prese il polso di Perrin, poi gli strattonò via la mano dalla spalla.

«Questo è un momento terribile per dirti questo, lo so» disse Bornhald. «Ma non potevo tenermelo dentro. È solo... Potremmo morire. Luce, tutto potrebbe morire. Dovevo parlare, dirlo.»

Si allontanò, dirigendosi verso gli altri Manti Bianchi tenendo gli occhi bassi. Perrin rimase lì da solo, il suo intero mondo che tremava.

Poi lo rimise assieme. Lui aveva fatto i conti con questo; aveva pianto la sua famiglia. Era finito, chiuso.

Poteva andare avanti e l’avrebbe fatto. Luce, le vecchie ferite tornarono, ma lui le ricacciò indietro e voltò gli occhi verso il passaggio. Verso Rand e il suo dovere.

Aveva del lavoro da fare. Ma Ordeith... Padan Fain... Questo non faceva altro che aggiungersi ai crimini terribili di quell’uomo. Perrin si sarebbe assicurato che pagasse, in un modo o nell’altro.

Si avvicinò al passaggio per Viaggiare e trovare Rand, e lì a lui si unì Gaul.

«Sto andando in un posto dove tu non puoi venire, amico mio» disse Perrin piano, il suo dolore che si placava. «Mi dispiace.»

«Andrai nel sogno dentro un sogno» disse Gaul, poi sbadigliò. «Guarda caso sono stanco.»

«Ma...»

«Io vengo, Perrin Aybara. Uccidimi, se vuoi che rimanga indietro.» Perrin non osò sfidarlo su questo. Annuì.

Perrin si lanciò un’occhiata alle spalle, sollevando il suo martello ancora una volta. Nel farlo, vide di sfuggita all’interno dell’altro passaggio, quello per Mayene che Grady teneva ancora aperto. Dall’altra parte, due figure in lunghe vesti bianche osservavano Gaul. Lui sollevò una lancia verso di loro. Come dovevano sentirsi un paio di guerriere a starsene in disparte in quest’occasione, l’Ultima Battaglia? Forse Rand avrebbe dovuto provare a far liberare i gai’shain dai loro voti per qualche settimana.

Be’, probabilmente quello avrebbe fatto rivoltare contro di lui ogni singolo aiel. La Luce proteggesse quell’abitante delle terre bagnate che osasse interferire con ji’e’toh.

Perrin abbassò la testa ed entrò nel passaggio, arrivando sul terreno di Merrilor. Da lì, lui e Gaul si equipaggiarono come per un lungo viaggio: provviste e acqua in abbondanza, quanto più osavano portare.

A Perrin occorse quasi mezz’ora per convincere gli Asha’man di Rand a dirgli dov’era andato il loro capo. Finalmente un riluttante Naeff aprì un passaggio per lui. Lasciò Merrilor e uscì in quella che sembrava la Macchia. Solo le rocce erano fredde.

L’aria odorava di morte, di desolazione. Il fetore colse alla sprovvista Perrin, e passarono diversi minuti prima che potesse distinguere odori normali dalla puzza. Rand si trovava poco più avanti, al bordo di un crinale, le braccia piegate dietro la schiena. Un gruppo di suoi consiglieri, comandanti e guardie si trovava lì dietro, incluse Moiraine, Aviendha e Cadsuane. In quel momento, però, Rand era solo al termine del crinale.

In lontananza di fronte a loro si ergeva il picco di Shayol Ghul. Perrin ebbe un brivido. Era distante, ma Perrin non poteva fraintendere l’intensa determinazione nell’espressione di Rand nell’osservare quel picco.

«Luce» disse Perrin. «È il momento?»

«No» rispose Rand piano. «Questa è una prova, per vedere se mi percepisce.»

«Perrin?» chiese Nynaeve dal versante della collina lì dietro. Stava parlando con Moiraine e, per una volta, non aveva un odore carico d’odio. Era successo qualcosa tra quelle due donne.

«Ho bisogno di lui solo per un momento» disse Perrin, andando a unirsi a Rand al termine dell’affioramento di roccia. Lì c’erano alcuni Aiel, e Perrin non voleva che loro — in particolare le Sapienti — ascoltassero quello che aveva intenzione di domandare a Rand.

«Hai questo momento e molti altri, Perrin» disse Rand. «Ho un grosso debito nei tuoi confronti. Cosa vuoi?»

«Be’...» Perrin si guardò sopra la spalla. Moiraine o Nynaeve avrebbero saputo abbastanza da tentare di fermarlo? Probabilmente. Le donne cercavano sempre di impedire a un uomo di fare quello che doveva, come se si preoccupassero che si spezzasse l’osso del collo. E non aveva importanza che fosse l’Ultima Battaglia.

«Perrin?» chiese Rand.

«Rand, ho bisogno di entrare nel sogno del lupo.»

«Dentro Tel’aran’rhiod?» disse Rand. «Perrin, non so cosa fai lì; mi hai raccontato poco. Immaginavo che avresti saputo come...»

«So come entrarci in un modo» disse Perrin, sussurrando affinché le Sapienti e le altre persone lì dietro non potessero sentire. «Il modo facile. Ho bisogno di qualcos’altro. Tu sai cose, ricordi cose. Esiste qualcosa in quel tuo cervello antico che rammenti come entrare nel Mondo dei Sogni in carne e ossa?»

Rand diventò solenne. «È una cosa pericolosa, quella che chiedi.»

«Pericolosa quanto fare quello che stai per fare tu?»

«Forse.» Rand si accigliò. «Se allora avessi saputo... Be’, diciamo soltanto che alcuni definirebbero la tua richiesta molto, molto malvagia.»

«Non è malvagia, Rand» disse Perrin. «Conosco la malvagità quando la fiuto. Questo non è malvagio: è solo incredibilmente stupido.»

Rand sorrise. «E lo chiedi comunque?»

«Le alternative buone non ci sono più, Rand. Meglio fare qualcosa di disperato che non fare nulla.»

Rand non ribatté.

«Ascolta» disse Perrin. «Abbiamo parlato della Torre Nera. So che ti preoccupa.»

«Mi occorrerà andare lì» disse Rand, la sua espressione che si incupiva. «Eppure è ovvio che si tratta di una trappola.»

«Penso di sapere dove sta parte della colpa» disse Perrin. «C’è qualcuno che devo affrontare, e non posso batterlo se non sono in grado di scontrarmi con lui alla pari. Lì, nel sogno.»

Rand annuì lentamente. «La Ruota gira e ordisce come vuole. Dovremo lasciare le Terre Inaridite; non puoi entrare nel sogno da...»

Si interruppe, poi fece qualcosa, intessendo un flusso. Un passaggio si aprì accanto a lui. In esso c’era qualcosa di diverso da quelli normali.

«Vedo» disse Rand. «I mondi si stanno avvicinando, comprimendo. Quello che una volta era separato non lo è più. Questo passaggio ti porterà nel sogno. Fa’ attenzione, Perrin. Se muori in quel luogo mentre sei in carne e ossa, questo può avere... ramificazioni. Ciò che affronterai potrebbe essere peggio della morte stessa, in particolare ora. In questo momento.»

«Lo so» disse Perrin. «Mi servirà una via d’uscita. Puoi far creare a uno dei tuoi Asha’man uno di questi passaggi una volta al giorno, all’alba? Ai terreni di Viaggio di Merrilor, diciamo?»

«Pericoloso» sussurrò Rand. «Ma lo farò.»

Perrin annuì in segno di ringraziamento.

«Se la Luce lo vorrà, ci rivedremo» disse Rand. Protese la mano verso Perrin. «Bada a Mat. Sinceramente non sono certo di cosa abbia intenzione di fare, ma ho la sensazione che sarà estremamente pericoloso per tutti quelli coinvolti.»

«Non è come noi» disse Perrin, serrando la mano sull’avambraccio di Rand. «Tu e io siamo molto più abituati a tenerci su sentieri sicuri.»

Rand sorrise. «Che la Luce ti protegga, Perrin Aybara.»

«E che protegga te, Rand al’Thor.» Perrin esitò e si rese conto di cosa stava accadendo. Si stavano dicendo addio. Cinse Rand in un abbraccio.

«Prendetevi cura di lui, voi due» disse Perrin, guardando verso Nynaeve e Moiraine mentre si staccava dall’abbraccio. «Mi avete sentito?»

«Oh, adesso vuoi che badi a Rand?» disse Nynaeve, le mani sui fianchi. «Non credo di aver mai smesso, Perrin Aybara. Non credere che non vi abbia sentito sussurrare laggiù. Stai per fare qualcosa di stupido, vero?»

«Sempre» disse Perrin, alzando una mano per salutare Thom. «Gaul, sei certo di volerlo fare?»

«Lo sono» disse l’Aiel, allentando le sue lance e guardando nel passaggio di Rand.

Senza un’altra parola, i due si issarono in spalla gli zaini ed entrarono nel Mondo dei Sogni.

14

Dosi di radice biforcuta

«Luce...» mormorò Perrin a Gaul, il suo sguardo che spaziava per il paesaggio. «Sta morendo.»

Il cielo nero ribollente, agitato e mulinante del sogno del lupo non era nulla di nuovo, ma la tempesta che il cielo aveva presagito per mesi era finalmente arrivata. Il vento soffiava in folate enormi, muovendosi da una parte e poi dall’altra secondo schemi innaturali. Perrin chiuse il mantello, poi lo rafforzò con un pensiero, immaginando che le cordicelle che lo tenevano chiuso fossero fissate per bene al loro posto.

Una piccola bolla di calma si espanse da lui, deviando il peggio dei venti. Fu più facile di quanto prevedeva, come se avesse allungato una mano per prendere un pesante pezzo di quercia e l’avesse trovato invece leggero come un legno di pino.

Il paesaggio pareva meno reale del solito. I venti violentissimi spianavano per davvero le colline, come erosione ad alta velocità. In altri punti il suolo si gonfiava, formando increspature di roccia e nuove alture. Pezzi di terra zampillavano in aria, frantumandosi. Il terreno stesso stava andando in pezzi.

Perrin afferrò Gaul per la spalla e li fece traslare entrambi lontano da quel posto. Perrin sospettava che fosse troppo vicino a Rand. In effetti, quando apparvero sulla familiare pianura a sud — il luogo dove aveva cacciato con Hopper — trovarono che la tempesta era meno potente.

Riposero i loro zaini pesanti, carichi di cibo e acqua, in una macchia di cespugli. Perrin non sapeva se potessero sopravvivere con cibo e acqua trovati nel sogno, ma non voleva doverlo scoprire. Qui dovevano avere il necessario per una settimana circa, e finché avessero avuto un passaggio ad aspettarli, si sentiva a suo agio — o almeno soddisfatto — con i rischi che stava correndo qui.

In questo posto il paesaggio non stava andando in frantumi come vicino a Shayol Ghul. Comunque, se osservava un tratto per un tempo sufficiente, poteva cogliere pezzi di... be’, di ogni cosa che venivano trascinati su tra i venti. Spighe di grano morte, frammenti di tronchi d’albero, globuli di fango e frammenti di roccia... tutto veniva trascinato lentamente verso quelle avide nuvole nere. Come era abitudine del sogno del lupo, quando si guardava indietro, cose che erano rotte spesso erano di nuovo integre. Perrin comprese. Questo posto stava venendo consumato lentamente così come il mondo della veglia. Qui era semplicemente più facile da notare.

I venti li sferzavano, ma non erano così forti da doverli tenere a bada. Sembravano i venti all’inizio di una tempesta, appena prima della pioggia e dei fulmini. Gli annunciatori di una distruzione in arrivo.

Gaul si era tirato lo shoufa sopra la faccia e si guardava intorno con aria sospettosa. I suoi vestiti erano cambiati in una tonalità che si confondeva con l’erba.

«Devi essere molto attento qui, Gaul» disse Perrin. «Un tuo minimo pensiero può diventare realtà.»

Gaul annuì, poi con esitazione si tolse il velo dalla faccia. «Ascolterò e farò come mi viene detto.»

Era incoraggiante che il vestiario di Gaul non cambiasse troppo mentre procedevano per il campo. «Solo cerca di tenere la mente sgombra» disse Perrin. «Libera da pensieri. Agisci per istinto e segui la mia guida.»

«Caccerò come i gara» disse Gaul annuendo. «La mia lancia è tua, Perrin Aybara.»

Perrin camminò per il campo, preoccupato che Gaul si inviasse accidentalmente da qualche parte solo pensandoti. L’uomo però subiva a malapena gli effetti del sogno del lupo.

I suoi abiti cambiavano un poco se veniva sorpreso, il velo che scattava al suo posto senza che lui lo toccasse, ma pareva limitarsi a questo.

«D’accordo» disse Perrin. «Ci porterò alla Torre Nera. Cacciamo una preda pericolosa, un uomo chiamato l’Assassino. Ti ricordi di Lord Luc?»

«Il lopinginnio?» disse Gaul.

Perrin si accigliò.

«È un tipo di uccello» affermò Gaul. «Della Triplice Terra. Non ho visto spesso quell’uomo, ma pareva un tipo che fa lo sbruffone e invece dentro è un codardo.»

«Be’, quella era una facciata» disse Perrin. «È a ogni modo è una persona molto diversa nel sogno: qui è un predatore chiamato l’Assassino che dà la caccia a lupi e uomini. È potente. Se decide di ucciderti, può comparire dietro di te in un batter d’occhio e immaginarti catturato da rampicanti e incapace di muoverti. Sarai immobilizzato mentre ti taglia la gola.»

Gaul rise.

«È divertente?» chiese Perrin.

«Ti comporti come se fosse qualcosa di nuovo» spiegò Gaul. «Eppure nel primo sogno, ovunque vado, sono circondato da uomini e donne che potrebbero legarmi in aria con un pensiero e uccidermi in qualunque momento. Sono abituato a essere inerme rispetto a qualcuno, Perrin Aybara. È così che va il mondo, in tutte le cose.»

«Comunque,» disse Perrin in tono severo «se troviamo l’Assassino — è un tipo con il volto squadrato e occhi che non sembrano del tutto vivi, e si veste di cuoio scuro — voglio che tu stia lontano da lui. Lascia che sia io a combatterlo.»

«Ma...»

«Hai detto che avresti obbedito, Gaul» lo interruppe Perrin. «Questo è importante. Ha ucciso Hopper; non permetterò che uccida anche te. Tu non combatterai l’Assassino.»

«Molto bene» disse Gaul. «Ti do il mio giuramento su questo. Non danzerò le lance con quest’uomo a meno che tu non lo ordini.»

Perrin sospirò, immaginando Gaul che se ne stava lì con le lance riposte, lasciando che l’Assassino lo uccidesse a causa di questo giuramento. Luce, quanto potevano essere suscettibili gli Aiel. «Puoi combatterlo se ti attacca,» disse Perrin «ma solo con lo scopo di fuggire. Non dargli la caccia, e se io lo sto affrontando, sta’ alla larga. Capito?»

Gaul annuì. Perrin mise una mano sulla spalla dell’Aiel, poi li traslò nella direzione della Torre Nera. Perrin non c’era mai stato prima, così dovette tirare a indovinare per trovarla. Il primo balzo fu sbagliato e li portò in una parte dell’Andor dove colline ricoperte d’erba parevano danzare nei venti mulinanti. Perrin avrebbe preferito semplicemente saltare da una collina all’altra, ma non pensava che Gaul fosse pronto per quello. Così traslò.

Dopo quattro o cinque tentativi, Perrin li portò in un posto dove notò una cupola trasparente vagamente viola che si innalzava in lontananza.

«Cos’è?» domandò Gaul.

«Il nostro obiettivo» disse Perrin. «Questo è ciò che impedisce a Grady e Neald di creare passaggi per la Torre Nera.»

«Proprio come è successo a noi nel Ghealdan.»

«Sì.» Vedere quella cupola gli riportò in mente ricordi vividi di lupi che morivano. Perrin li represse. Ricordi del genere potevano condurre a pensieri spontanei qui. Si concesse di provare una rabbia bruciante dentro di sé, come il calore del suo martello, ma si limitò a quello.

«Andiamo» disse Perrin, traslandoli di fronte alla cupola. Pareva vetro. «Se crollo a terra tirami via» disse a Gaul, poi entrò nella barriera.

Gli parve come se avesse colpito qualcosa di incredibilmente freddo. Gli succhiò via la forza. Barcollò, ma rimase concentrato sul suo obiettivo. L’Assassino. Uccisore di lupi. Quello che aveva ammazzato Hopper.

Perrin si raddrizzò quando gli tornarono le forze. Era più facile di quanto fosse stato l’ultima volta: essere nel sogno del lupo in carne e ossa lo rendeva davvero più forte. Non doveva preoccuparsi di trascinarsi dentro il sogno con troppa forza e lasciare il suo corpo a morire nel mondo reale.

Si mosse lentamente attraverso la barriera, come se fosse acqua, e uscì dall’altro lato. Dietro di lui, Gaul allungò una mano con un’espressione incuriosita in volto, poi toccò la parete della cupola con l’indice.

Gaul crollò immediatamente a terra, afflosciandosi come una bambola. Lance e frecce ruzzolarono via dal suo corpo e lui giacque perfettamente immobile, il torace che non si alzava. Perrin protese una mano — il suo braccio si mosse lento — e afferrò Gaul per la gamba per tirarlo dentro.

Una volta dall’altra parte, Gaul annaspò, poi si rotolò gemendo. Si mise a sedere, tenendosi la testa. Perrin andò a prendergli con calma frecce e lance.

«Questa sarà una buona esperienza per aumentare il nostro ji» disse Gaul. Si alzò in piedi e si sfregò il braccio dove aveva colpito il suolo. «Le Sapienti definiscono malvagio venire in questo posto come abbiamo fatto noi? Credo che a loro piacerebbe portare qui gli uomini per istruirli.»

Perrin fissò Gaul. Non si era accorto che quell’uomo lo avesse sentito parlare con Edarra del sogno del lupo. «Cos’ho fatto per meritarmi la tua lealtà, Gaul?» disse Perrin, perlopiù tra sé e sé.

Gaul rise. «Non è nulla che hai fatto.»

«Cosa intendi? Ti ho liberato da quella gabbia. Ecco perché mi segui.»

«Quello è il motivo per cui ho iniziato a seguirti» disse Gaul. «Non perché sono rimasto. Vieni, non c’è un pericolo a cui stiamo dando la caccia?»

Perrin annuì e Gaul si tirò il velo sulla faccia. Assieme camminarono sotto la cupola, avvicinandosi alla struttura all’interno. C’era una distanza notevole dal margine di una di queste cupole al centro, ma Perrin non voleva balzare ed essere colto di sorpresa, così continuarono a piedi, attraversando un paesaggio di praterie aperte punteggiate da macchie di alberi.

Camminarono per circa un’ora prima di notare le mura. Alte e imponenti, sembravano come quelle attorno a una grande città. Perrin e Gaul arrivarono fino a esse, con Gaul che esplorava con estrema attenzione, come se si aspettasse che qualcuno potesse attaccarli in qualunque momento. Comunque, nel sogno del lupo, queste mura non sarebbero state sorvegliate. Se l’Assassino era qui dentro, sarebbe stato in agguato nel cuore della cupola, al centro. E probabilmente avrebbe predisposto una trappola.

Perrin posò la mano sulla spalla di Gaul e li portò sulla cima delle mura in un istante. Gaul si mosse furtivamente da un lato, accucciato, per sbirciare dentro uno dei posti di guardia coperti.

Perrin andò verso il margine interno delle mura, guardando dentro. La Torre Nera non era imponente come lasciava intendere l’esterno: un villaggio distante di capanne e piccole case, e al di là un grosso progetto in costruzione.

«Sono arroganti, non diresti?» chiese una voce femminile.

Perrin sobbalzò, ruotando, evocando il martello nelle proprie mani e approntando un muro di mattoni attorno a sé come protezione. Una donna giovane e bassa con i capelli argentei era in piedi accanto a lui, eretta come per cercare di sembrare più alta di quanto era. Indossava abiti bianchi, legati in vita con una cintura argentea. Non riconobbe la faccia, ma conosceva il suo odore.

«Caccialuna» disse Perrin, quasi un ringhio. «Lanfear.»

«Non mi è più permesso usare quel nome» disse lei, picchiettando un dito sul muro. «Egli è così severo con i nomi.»

Perrin indietreggiò, guardando da un lato all’altro. Era in combutta con l’Assassino? Gaul apparve fuori dal posto di guardia e si immobilizzò nel vederla. Perrin protese una mano per fermarlo. Poteva balzare da Gaul e fuggire prima che lei attaccasse?

«Caccialuna?» chiese Lanfear. «È così che mi chiamano i lupi? Non è corretto, niente affatto. Io non caccio la luna. La luna è già mia.» Si sporse in basso, appoggiando le braccia sul parapetto alto fino al torace.

«Cosa vuoi?» domandò Perrin.

«Vendetta» sussurrò lei. Poi lo guardò. «Proprio come te, Perrin.»

«E devo credere che anche tu vuoi l’Assassino morto?»

«L’Assassino? Quell’orfano che Moridin usa come garzone? Lui non mi interessa. La mia vendetta sarà contro un altro.»

«Chi?»

«Colui che ha causato la mia prigionia» disse lei piano, con intensità. All’improvviso alzò lo sguardo verso i cieli. Sgranò gli occhi allarmata, poi scomparve.

Perrin passò il martello da una mano all’altra mentre Gaul veniva avanti furtivo, cercando di guardare in tutte le direzioni allo stesso tempo. «Quella cos’era?» mormorò. «Una Aes Sedai?»

«Peggio» disse Perrin con una smorfia. «Gli Aiel hanno un nome per Lanfear?»

Gaul trasse un brusco respiro.

«Non so cosa vuole» disse Perrin. «Per me non ha mai avuto senso. Con un po’ di fortuna, le nostre strade si sono soltanto incrociate e lei continuerà a perseguire i suoi obiettivi.»

Perrin non ci credeva, non dopo quello che i lupi gli avevano detto in precedenza. Caccialuna voleva lui. Luce, si disse, come se non avessi già abbastanza guai.

Li traslò fino in fondo alle mura e proseguirono.

Toveine si inginocchiò accanto a Logain. Androl fu costretto a osservare mentre gli accarezzava il mento, i suoi occhi stanchi che si aprivano e la guardavano con orrore.

«È tutto a posto» disse lei con dolcezza. «Puoi smettere di resistere. Rilassati, Logain. Arrenditi.»

Lei era stata Convertita facilmente. A quanto pareva, collegati con tredici Mezzi Uomini, era più facile per degli incanalatori maschi Convertire incanalatrici femmine e viceversa. Ecco perché stavano avendo così tanti problemi con Logain.

«Prendetelo» disse Toveine indicando Logain. «Facciamola finita, una volta per tutte. Si merita la pace della ricompensa del Sommo Signore.»

Gli sgherri di Taim trascinarono via Logain. Androl lo osservò disperato. Era evidente che Taim considerava Logain un premio. Convertito lui, il resto della Torre Nera avrebbe ceduto facilmente. Molti dei ragazzi lassù avrebbero accettato di buon grado il loro destino se Logain gliel’avesse ordinato.

Come può continuare a lottare?, pensò Androl. Il solenne Emarin era stato ridotto a un relitto piagnucolante dopo sole due sessioni, anche se non era ancora stato Convertito. Logain ne aveva subite quasi una dozzina e ancora resisteva.

Ciò sarebbe cambiato, poiché adesso Taim aveva le donne. Poco dopo la Conversione di Toveine ne erano arrivate altre, sorelle dell’Ajah Nera guidate da una donna orrenda che parlava con autorità. Le altre Rosse che erano venute con Pevara si erano unite a loro.

Una preoccupazione assonnata fluì attraverso il legame di Pevara fino ad Androl. Lei era sveglia, ma piena di quella bevanda che le impediva di incanalare. La mente di Androl invece era relativamente sgombra. Quanto tempo era passato da quando lo avevano costretto a bere i rimasugli dalla tazza che prima avevano dato a Emarin?

Logain... non durerà molto a lungo. La trasmissione di Pevara era intrecciata di stanchezza e una crescente rassegnazione. Cosa... Si interruppe, i pensieri che diventavano confusi. Che io sia folgorata! Cosa facciamo?

Logain urlò di dolore. Non l’aveva mai fatto prima. Sembrava un pessimo segno. Presso la porta, Evin si alzò e guardò. All’improvviso lanciò un’occhiata sopra la spalla, sobbalzando per qualcosa.

Luce, pensò Androl. Potrebbe essere... la sua follia, causata dalla corruzione? È ancora lì?

Androl notò per la prima volta che era schermato, cosa che non facevano mai ai prigionieri a meno che non lasciassero che la loro dose di radice biforcuta scemasse così da poterli Convertire.

Questo gli causò una fitta di panico. Lui sarebbe stato il prossimo?

Androl?, trasmise Pevara. Ho un’idea.

Cosa?

Androl iniziò a tossire attraverso il suo bavaglio. Evin sobbalzò, poi si avvicinò, tirando fuori la sua fiasca d’acqua e versandone un po’ sul bavaglio. Abors — uno dei tirapiedi di Taim — oziava contro il muro. Era lui a tenere lo schermo. Lanciò un’occhiata ad Androl, ma qualcosa dall’altro lato della stanza attirò la sua attenzione.

Androl tossì più forte, così Evin slegò il bavaglio e lo fece rotolare di lato, lasciando che sputasse fuori l’acqua.

«Zitto ora» disse Evin, guardando con la coda dell’occhio Abors, che era troppo lontano per sentire. «Non farli arrabbiare con te, Androl.»

La Conversione di un uomo all’Ombra non era perfetta. Pur cambiando la sua lealtà, non mutava tutto quanto nella persona. La cosa nella testa di Evin aveva i suoi ricordi, la sua personalità e — volesse la Luce — i suoi difetti.

«Li hai convinti?» sussurrò Androl. «A non uccidermi?»

«Proprio così» disse Evin, abbassandosi, gli occhi spiritati. «Continuano a dire che sei inutile dato che non riesci a incanalare molto bene, ma a nessuno di loro piace creare passaggi per mandare in giro la gente. Ho detto che li avresti fatti tu per loro. Lo farai, vero?»

«Ma certo» disse Androl. «È meglio di morire.»

Evin annuì. «Hanno interrotto la tua dose di radice biforcuta. Il prossimo sarai tu, dopo Logain. Il Sommo Signore finalmente ha inviato nuove donne a M’Hael, donne che non si stancano ogni volta che incanalano. Con loro, Toveine e le Rosse, tutto dovrebbe andare più spedito ora. M’Hael dovrebbe avere Logain entro la fine della giornata.»

«Li servirò» disse Androl. «Lo giurerò al Sommo Signore.»

«Questo è un bene, Androl» disse Evin. «Ma non possiamo lasciarti andare finché non sarai stato Convertito. M’Hael non accetterà solo un giuramento. Andrà tutto bene. Ho detto loro che ti saresti Convertito facilmente. Lo farai, vero? Non resisterai?»

«Non resisterò.»

«Grazie al Sommo Signore» disse Evin rilassandosi.

Oh, Evin. Non sei mai stato esageratamente sveglio.

«Evin,» disse Androl piano «devi stare attento ad Abors. Lo sai, vero?»

«Ora sono uno di loro, Androl» disse Evin. «Non devo preoccuparmi di loro.»

«Questo è un bene» sussurrò Androl. «Quello che gli ho sentito dire su di te non dev’essere stato nulla.»

Evin si mosse agitato. Quello sguardo nei suoi occhi... era paura. La corruzione era stata ripulita. Jonneth, Emarin e gli altri nuovi Asha’man non avrebbero mai dovuto patire la pazzia.

Questa si manifestava in modo diverso in Asha’man diversi, e a gradi diversi. Comunque, la paura era la più comune. Giungeva a ondate; aveva consumato Evin quando era avvenuta la purificazione. Androl aveva visto degli Asha’man che era stato necessario uccidere quando la corruzione li aveva sopraffatti. Lui conosceva bene quello sguardo negli occhi di Evin. Anche se il ragazzo era stato Convertito, portava ancora la pazzia con sé. L’avrebbe fatto per sempre.

«Cos’ha detto?» chiese Evin.

«Non gli piaceva che tu fossi stato Convertito» disse Androl. «Pensa che prenderai il suo posto.»

«Oh.»

«Evin... forse sta progettando di ucciderti. Fa’ attenzione.»

Evin si alzò in piedi. «Grazie, Androl.»

Si allontanò, lasciando Androl senza bavaglio.

Questo... non può funzionare, trasmise Pevara intorpidita.

Non aveva vissuto abbastanza a lungo fra loro. Non aveva visto cosa poteva fare la follia e non sapeva riconoscerla negli occhi degli Asha’man. Di solito, quando uno di loro diventava così, lo prendevano e lo isolavano finché non gli passava. Se quello non funzionava, Taim aggiungeva qualcosa al suo vino e lui non si svegliava più.

Se non fossero stati fermati, avrebbero portato distruzione. Avrebbero ucciso quelli più vicini a loro, scagliandosi innanzitutto contro le persone che avrebbero dovuto amare.

Androl conosceva quella pazzia. Sapeva che era anche dentro di lui. Questo è un errore, Taim, pensò. Usi i nostri stessi amici contro di noi, ma noi li conosciamo meglio di te.

Evin colpì Abors con una scarica dell’Unico Potere. Un secondo più tardi, lo schermo di Androl scomparve.

Androl abbracciò la Fonte. Non era molto forte, ma aveva Potere sufficiente per bruciar via qualche corda. Rotolò via dai suoi legacci, le mani insanguinate, ed esaminò la stanza. Non era riuscito a vederla prima, non del tutto.

La stanza era più grande di quanto aveva ritenuto, delle dimensioni di una piccola sala del trono. Un’ampia predella circolare dominava il lato opposto, sormontata da un doppio anello di Myrddraal e donne. Rabbrividì quando vide i Fade. Luce, quanto era orrendo quello sguardo senza occhi.

Gli uomini esausti di Taim erano in piedi presso la parete opposta, gli Asha’man che non erano riusciti a Convertire Logain. Lui sedeva sulla predella, afflosciato e legato a una sedia al centro del doppio anello. Come un trono. La testa di Logain rotolò da un lato, gli occhi chiusi. Pareva che stesse sussurrando qualcosa.

Taim, furibondo, si era girato verso Evin, che combatteva con Mishraile accanto al cadavere fumante di Abors. Sia Evin che Mishraile trattenevano l’Unico Potere, lottando per terra, un coltello tra le mani di Evin.

Androl si precipitò verso Emarin, ma per poco non cadde a faccia in giù quando le gambe gli cedettero. Luce! Era debole, ma riuscì a bruciar via le corde di Emarin, poi quelle di Pevara. Lei scosse la testa, cercando di schiarirsela. Emarin annuì con gratitudine.

«Riesci a incanalare?» sussurrò Androl. L’attenzione di Taim era sullo scontro di Evin.

Emarin scosse il capo. «La bevanda che ci hanno dato...»

Androl si aggrappò all’Unico Potere. Le ombre iniziarono ad allungarsi attorno a lui.

No!, pensò. No, non ora!

Un passaggio. Aveva bisogno di un passaggio! Androl risucchiò dentro di sé l’Unico Potere, formando il flusso per Viaggiare. Eppure, come prima, colpì una specie di barriera, come un muro che gli impediva di aprire il passaggio. Frustrato, cercò di fame uno per una destinazione più vicina. Forse la distanza contava. Poteva creare un passaggio per la bottega di Canler sopra di loro?

Si mosse a fatica contro quel muro, combattendo con tutto quello che aveva. Si sforzò, sempre più vicino; poteva quasi farcela... Aveva la sensazione che stesse succedendo qualcosa.

«Per favore» sussurrò. «Per favore, apriti. Dobbiamo andarcene da qui...»

Evin fu abbattuto dal flusso di Taim.

«Cos’è stato?» sbraitò Taim.

«Non lo so» disse Mishraile. «Evin ci ha attaccato! Stava parlando con il paggetto e....»

Entrambi si girarono verso Androl. Androl smise di provare a creare il passaggio, scagliando invece un flusso di Fuoco contro Taim dalla disperazione.

Taim sorrise. Quando la lingua di Fuoco di Androl lo raggiunse, scomparve in un flusso di Aria e Acqua che la dissipò.

«Sei davvero un tipo insistente» disse Taim, sbattendo Androl contro il muro con un flusso di Aria.

Androl annaspò dal dolore. Emarin barcollò in piedi frastornato, ma un secondo flusso di Aria lo buttò di nuovo a terra. Stordito, Androl si sentì issato su e trascinato per la stanza.

La donna brutta nerovestita uscì dal circolo di Aes Sedai e si andò a mettere accanto a Taim. «Allora, M’Hael» disse. «Non hai il controllo completo di questo posto come avevi affermato.»

«Ho strumenti scadenti» disse Taim. «Dovevano essermi date più donne prima!»

«Hai fatto lavorare i tuoi Asha’man fino allo sfinimento» replicò la donna. «Hai scialacquato la loro forza. Prenderò io il comando qui.»

Taim era in piedi sulla predella, accanto alla forma afflosciata di Logain, alle donne e ai Fade. Pareva che considerasse questa donna — forse una dei Reietti — una minaccia maggiore di chiunque altro dei presenti.

«Pensi che funzionerà, vero?» chiese Taim.

«Quando il Nae’blis verrà al corrente di questo tuo pasticcio...»

«Il Nae’blis? Non m’importa di Moridin. Ho già offerto un dono al Sommo Signore in persona. Bada, godo del suo favore. Tengo le chiavi nelle mie mani, Hessalam.»

«Vuoi dire... che l’hai fatto davvero? Le hai rubate?»

Taim sorrise. Tornò a voltarsi verso Androl, che era sospeso in aria, dibattendosi invano. Non era schermato. Scagliò un altro flusso verso Taim, ma l’uomo lo bloccò con noncuranza.

Androl non era uno che valesse nemmeno la pena schermare. Taim lo lasciò cadere dai flussi di Aria. Androl colpì forte il suolo. Grugni.

«Per quanto tempo ti sei addestrato qui, Androl?» chiese Taim. «Sei un imbarazzo per me. Quello è il meglio che riesci a fare quando cerchi di uccidere?»

Androl si sforzò di mettersi in ginocchio. Avvertiva dolore e preoccupazione da Pevara dietro di lui, la sua mente annebbiata dalla radice biforcuta. Di fronte a lui, Logain sedeva sul suo trono, bloccato lì, circondato dal nemico. Aveva gli occhi chiusi; era a malapena cosciente.

«Qui abbiamo finito» disse Taim. «Mishraile, uccidi questi prigionieri. Prenderemo quelli di sopra e li porteremo a Shayol Ghul. Il Sommo Signore mi ha promesso più risorse per il mio lavoro lì.»

I lacchè di Taim si avvicinarono. Androl, inginocchiato, alzò lo sguardo. Tutt’attorno l’oscurità crebbe, forme che si muovevano tra le ombre. L’oscurità... lo terrorizzava. Doveva lasciar andare saidin, doveva. Eppure non poteva farlo.

Doveva cominciare a tessere.

Taim gli lanciò un’occhiata, poi sorrise e intessé Fuoco Malefico.

Ombre, tutt’intorno!

Androl si aggrappò al Potere.

I morti, vengono a prendermi!

Intessé per istinto, il miglior flusso che conosceva. Un passaggio. Colpì quel muro, quel maledetto muro.

Così stanco. Le ombre... le ombre mi prenderanno.

Una barra incandescente di luce schizzò dalle dita di Taim, indirizzata verso Androl. Androl urlò, sforzandosi, gettando le mani in avanti e posizionando il suo flusso. Colpì quel muro e vomitò.

Di fronte a lui si aprì un passaggio del diametro di una moneta. Il flusso di Fuoco Malefico finì lì dentro.

Taim si accigliò e la stanza divenne immobile, con gli Asha’man stupefatti che interrompevano i loro flussi. In quel momento, la porta della stanza esplose verso l’interno.

Canler fece irruzione trattenendo l’Unico Potere. Era seguito da una ventina di ragazzi dei Fiumi Gemelli che erano venuti a addestrarsi nella Torre Nera.

Taim urlò, abbracciando la Fonte. «Siamo attaccati!»

La cupola pareva incentrata sul progetto di edificio che aveva notato. Quello era un male: con quelle fondamenta e buche, l’Assassino avrebbe avuto posti in abbondanza per nascondersi e tendergli imboscate.

Una volta raggiunto il villaggio, Perrin indicò un edificio particolarmente grosso. Due piani, costruito come una locanda, con un solido tetto di legno. «Ti porterò lassù» mormorò Perrin. «Appronta il tuo arco. Urla se noti qualcuno che cerca di cogliermi di sorpresa, d’accordo?»

Gaul annuì. Perrin li traslò sulla cima dell’edificio, e Gaul prese posizione accanto al camino. I suoi abiti si modificarono per confondersi con il colore dei mattoni d’argilla, e lui rimase basso, l’arco pronto. Non avrebbe avuto la gittata di un arco lungo, ma da qui sarebbe stato letale.

Perrin si lasciò cadere a terra, fluttuando piano per l’ultimo pollice per non fare rumore. Si accucciò e traslò al lato dell’edificio poco più avanti. Traslò di nuovo a margine dell’Ultima costruzione della fila prima dello scavo, poi si guardò sopra la spalla. Gaul, nascosto molto bene lassù, sollevò le dita. Aveva tracciato Perrin.

Da lì, Perrin strisciò in avanti sul ventre, non volendo traslare a un punto che non poteva vedere direttamente. Raggiunse l’orlo del primo foro cavernoso delle fondamenta e guardò giù verso un pavimento di terra. Il vento soffiava ancora e in basso turbinava della polvere, celando qualunque traccia potesse essere stata lasciata.

Perrin si mise accovacciato e iniziò a procedere attorno al perimetro delle grosse fondamenta. Dove sarebbe stato il centro esatto della cupola? Non riusciva a capirlo: era troppo grande. Tenne gli occhi aperti.

La sua attenzione era così concentrata sui buchi delle fondamenta che per poco non andò a sbattere contro le guardie. Se ne accorse perché uno di loro ridacchiò piano, e Perrin traslò immediatamente, balzando dall’altro lato delle fondamenta e mettendosi in ginocchio, l’arco lungo dei Fiumi Gemelli che gli compariva tra le mani. Esaminò la zona che aveva lasciato, ora distante.

Stupido, pensò, notando finalmente le guardie. I due uomini oziavano in una casupola costruita accanto alle fondamenta. Era il tipo di struttura in cui ci si aspettava che i lavoratori consumassero i pasti. Perrin si guardò attorno agitato, ma l’Assassino non uscì da un nascondiglio per attaccarlo e le due guardie non lo notarono.

Non riusciva a distinguere molti dettagli, perciò traslò cautamente vicino a dove era stato. Si gettò giù nelle fondamenta e creò un ripiano di terra da un lato su cui stare per sbirciare dall’orlo del foro dentro la casupola.

Sì, ce n’erano due. Uomini con giacche nere. Asha’man. Gli parve di riconoscerli dai momenti successivi ai Pozzi di Dumai, dove avevano salvato Rand. Erano leali a lui, giusto? Rand gli aveva inviato un aiuto?

Che la Luce folgori quell’uomo, pensò Perrin. Non potrebbe essere semplicemente chiaro con chiunque, per una volta?

Naturalmente perfino gli Asha’man potevano essere Amici delle Tenebre. Perrin meditò se arrampicarsi fuori dalla fossa e affrontarli.

«Attrezzi rotti» disse Lanfear in tono ozioso.

Perrin sobbalzò con un’imprecazione e la trovò in piedi sul ripiano accanto a lui, a scrutare i due uomini.

«Sono stati Convertiti» disse lei. «L’ho sempre considerata una pratica inefficiente. Si perde qualcosa nella trasformazione: non ti serviranno mai bene come se fossero venuti spontaneamente. Oh, saranno leali, ma quella luce sarà svanita. La motivazione, la scintilla di ingenuità che rende le persone tali.»

«Sta’ zitta» disse Perrin. «Convertiti? Cosa intendi? E...»

«Tredici Myrddraal e tredici Signori del Terrore» schernì Lanfear. «Che rozzezza. Che spreco.»

«Non capisco.»

Lanfear sospirò, parlando come se lo stesse spiegando a un bambino. «Le persone in grado di incanalare possono essere Convertite all’Ombra con la forza nelle giuste circostanze. Qui M’Hael sta avendo problemi a far funzionare il processo con la facilità con cui dovrebbe. Gli servono donne se vuole Convertire facilmente degli uomini.»

Luce, pensò Perrin. Rand sapeva che alle persone poteva succedere questo? Stavano progettando di fare la stessa cosa con lui?

«Io starei attento con quei due» disse Lanfear. «Sono potenti.»

«Allora dovresti parlare più piano» sussurrò Perrin.

«Bah. È facile piegare il suono in questo posto. Potrei urlare con quanto fiato ho in corpo e loro non sentirebbero. Stanno bevendo, vedi? Hanno portato qui il vino con loro. Sono qui in carne e ossa, naturalmente. Dubito che il loro capo li abbia avvisati del pericolo che comporta.»

Perrin osservò le guardie. I due uomini stavano sorseggiando il vino, ridacchiando tra loro. Mentre Perrin guardava, il primo si accasciò da un lato, poi anche il secondo. Scivolarono giù dalle loro sedie e crollarono a terra.

«Cos’hai fatto?»

«Radice biforcuta nel vino» disse Lanfear.

«Perché mi stai aiutando?» domandò Perrin.

«Sono affezionata a te, Perrin.»

«Sei una dei Reietti!»

«Lo ero» disse Lanfear. «Quel... privilegio mi è stato tolto. Il Tenebroso ha scoperto che stavo progettando di aiutare Lews Therin a vincere. Ora, io...» Si immobilizzò, guardando di nuovo verso il cielo. Un momento dopo scomparve.

Perrin provò a decidere cosa fare. Non poteva fidarsi di lei, naturalmente. Però era brava con il sogno del lupo. Riusciva a comparirgli accanto senza fare il minimo rumore. Quello era più difficile di quanto sembrava: lei doveva immobilizzare l’aria quando essa si spostava al suo arrivo. Doveva atterrare con tanta precisione da non fare rumore e doveva silenziare il fruscio dei suoi abiti.

Con un sussulto, Perrin si rese conto che stavolta aveva anche camuffato il suo odore. Era riuscito a fiutarla — il suo odore era quello di un soffice giglio notturno — dopo che aveva cominciato a parlargli.

Incerto, strisciò fuori dalla fossa e si avvicinò alla casupola. Entrambi gli uomini erano addormentati. Cosa succedeva a uomini che dormivano nel sogno? Di norma, questo li avrebbe rimandati nel mondo della veglia, ma loro erano qui in carne e ossa.

Rabbrividì, pensando a quello che era stato fatto loro. ‘Convertiti’? Era quella la parola che aveva usato Lanfear? Luce. Sembrava ingiusto. Non che il Disegno sia mai giusto, riconobbe Perrin, ispezionando rapidamente il capanno.

Trovò l’onirichiodo conficcato nel terreno sotto il tavolo. Il pezzo di metallo argenteo assomigliava a un lungo punteruolo da tenda, istoriato per tutta la sua lunghezza con disegni. Era simile all’altro che aveva visto, ma non esattamente uguale. Lo strappò via, poi attese, mano sul martello, aspettando che l’Assassino venisse ad aggredirlo.

«Non è qui» disse Lanfear.

«Luce!» Perrin sobbalzò, il martello sollevato. Si voltò. «Perché continui a comparire a quel modo, donna?»

«Egli mi cerca» disse lei, lanciando un’occhiata verso l’alto. «Non dovrei essere in grado di fare questo, ed è diventato sospettoso. Se mi trova, lo saprà con sicurezza e io sarò distrutta, catturata e bruciata per l’eternità.»

«Ti aspetti che provi compassione per te, una dei Reietti?» sbottò Perrin.

«Io ho scelto il mio padrone» disse lei, esaminandolo. «Questo è il mio prezzo... a meno che non riesca a trovare un modo per liberarmene.»

«Cosa?»

«Penso che tu abbia la migliore possibilità» disse lei. «Mi occorre che tu vinca, Perrin, e che io sia al tuo fianco quando lo farai.»

Lui sbuffò. «Non hai imparato nessun trucchetto nuovo, vero? Porta le tue offerte altrove. Io non sono interessato.» Rigirò l’onirichiodo tra le dita. Non era mai riuscito a capire come funzionava l’altro.

«Devi ruotarlo in cima.» Lanfear protese una mano.

Perrin la fissò.

«Non pensi che l’avrei potuto prendere da sola, se avessi voluto?» domandò divertita. «Chi è stato a eliminare gli animaletti di M’Hael per te?»

Lui esitò, poi glielo porse. Lanfear fece scorrere il pollice dalla punta fino a metà e all’interno scattò qualcosa. Lanfear mise la mano in cima e ruotò la testa. Fuori il muro violetto indistinto si restrinse e scomparve.

Lei glielo riconsegnò. «Ruotalo di nuovo per attivare il campo — quanto più lo giri, tanto più si espanderà — poi fai scorrere il dito al contrario di come ho fatto io per bloccarlo. Stai attento. Ovunque lo metterai, avrà ramificazioni nel mondo della veglia così come in questo mondo, e impedirà perfino ai tuoi alleati di spostarsi dentro o fuori. Puoi passare con una chiave, ma non la conosco per questo chiodo.»

«Grazie» disse Perrin malvolentieri. Ai suoi piedi, uno degli uomini addormentati grugnì, poi rotolò sul fianco. «Non esiste... non esiste alcun modo per resistere alla Conversione? Non c’è nulla che possono fare?»

«Una persona può resistere per breve tempo» disse lei. «Solo per breve tempo. Prima o poi anche i più forti cedono. Se sei un uomo a cui si contrappongono delle donne, ti sconfiggeranno rapidamente.»

«Non dovrebbe essere possibile» disse Perrin inginocchiandosi. «Nessuno dovrebbe poter costringere un uomo a votarsi all’Ombra. Quando ci viene sottratto tutto il resto, questa scelta dovrebbe rimanerci.»

«Oh, loro hanno la scelta» disse Lanfear, pungolandone distrattamente uno con il piede. «Potevano scegliere di essere domati. Ciò avrebbe rimosso la loro debolezza e nessuno avrebbe più potuto Convertirli.»

«Non è un granché come scelta.»

«È così che ordisce il Disegno, Perrin Aybara. Non tutte le opzioni sono buone. A volte devi trarre il meglio da un destino avverso e cavalcare la tempesta.»

Lui la guardò con decisione. «E vuoi lasciar intendere che è questo che hai fatto? Ti sei unita all’Ombra perché era la tua opzione ‘migliore’? Non me la bevo nemmeno per un momento. Ti sei unita all’Ombra perché volevi il potere. Lo sanno tutti.»

«Pensa quel che vuoi, cucciolo di lupo» disse lei, i suoi occhi che diventavano duri. «Io ho sofferto per le mie decisioni. Ho sopportato dolore, agonia, tristezza straziante per ciò che ho fatto nella mia vita. La mia sofferenza supera quello che potresti concepire.»

«E di tutti i Reietti» disse Perrin «tu hai scelto il tuo posto e l’hai accettato più volentieri.»

Lei storse il naso. «Pensi di poter credere a storie vecchie di tremila anni?»

«Meglio fidarsi di quelle che delle parole di una come te.»

«Come desideri» disse lei, poi abbassò di nuovo lo sguardo sugli uomini addormentati. «Se ti aiuta a capire, cucciolo di lupo, dovresti sapere che molti pensano che uomini come questi siano uccisi quando avviene la Conversione. E poi qualcos’altro invada il corpo. Alcuni lo pensano, perlomeno.» Scomparve.

Perrin sospirò, poi mise via l’onirichiodo e traslò di nuovo sul tetto. Non appena comparve, Gaul ruotò, tendendo l’arco. «Sei tu, Perrin Aybara?»

«Sono io.»

«Mi domando se debba chiederti una prova» disse Gaul, la freccia ancora incoccata. «Mi sembra che in questo posto chiunque possa cambiare facilmente il proprio aspetto.»

Perrin sorrise. «L’aspetto non è tutto. So che hai due gai’shain, una che vuoi, l’altra no. Nessuna pare contenta di comportarsi come dovrebbe fare un gai’shain. Se sopravviviamo a tutto questo, una potrebbe sposarti.»

«Una potrebbe» confermò Gaul, abbassando il suo arco. «Pare che dovrò prendere tutte e due o nessuna. Forse è la punizione per averle costrette a riporre le lance, anche se non è una mia scelta che lo facciano, ma loro.» Scosse il capo. «La cupola è sparita.»

Perrin tenne in alto l’onirichiodo. «Proprio così.»

«Qual è il nostro prossimo compito?»

«Aspettare» disse Perrin, sistemandosi sul tetto «e vedere se togliere la cupola attirerà l’attenzione dell’Assassino.»

«E in caso contrario?»

«Allora andremo nel posto successivo in cui è probabile trovarlo» disse Perrin, sfregandosi il mento. «E si tratta di qualunque posto dove ci siano lupi da uccidere.»

«Ti abbiamo sentito!» urlò Canler ad Androl nel mezzo del conflitto. «Che io sia folgorato se non è vero! Eravamo su nella mia bottega e ti abbiamo sentito parlare, implorare! Abbiamo deciso che dovevamo attaccare. Ora o mai più.»

Flussi esplodevano per tutta la stanza. Terra eruttava e Fuoco schizzava dai seguaci di Taim sulla predella verso gli uomini dei Fiumi Gemelli. I Fade si spostavano furtivi per la stanza con mantelli che non si muovevano, sfoderando le spade.

Androl si precipitò lontano da Canler, a testa bassa, dirigendosi verso Pevara, Jonneth ed Emarin sul lato della stanza. Canler l’aveva sentito? Il passaggio che aveva creato, appena prima che Taim lo sollevasse in aria. Doveva essersi aperto, così piccolo che non era riuscito a vederlo.

Poteva creare di nuovo passaggi. Ma solo molto piccoli. A cosa serviva? È stato sufficiente a fermare il Fuoco Malefico di Taim, pensò, raggiungendo Pevara e gli altri. Nessuno dei tre era in condizioni di combattere. Intessé un passaggio, colpendo il muro, spingendo...

Qualcosa cambiò.

Il muro scomparve.

Androl sedette, stordito per un momento. Scoppi ed esplosioni nella stanza gli aggredivano le orecchie. Canler e gli altri combattevano bene, ma i ragazzi dei Fiumi Gemelli affrontavano Aes Sedai completamente addestrate e forse una dei Reietti. Stavano cadendo uno a uno.

Il muro era sparito.

Androl si mise in piedi lentamente, poi tornò verso il centro della stanza. Taim e i suoi combattevano sulla predella; i flussi provenienti da Canler e dai suoi ragazzi perdevano energia.

Androl guardò verso Taim e provò un potente, travolgente impeto di rabbia. La Torre Nera apparteneva agli Asha’man, non a quest’uomo.

Era il momento che gli Asha’man la riconquistassero.

Androl ruggì, sollevando le mani ai suoi fianchi, e intessé un passaggio. Il potere si riversò attraverso di lui. Come sempre, il suo passaggio scattò al suo posto più veloce degli altri, diventando più grande di quanto un uomo della sua forza avrebbe potuto farlo.

Lo fece delle dimensioni di un grosso carro. Si aprì proprio di fronte agli incanalatori di Taim, posizionandosi proprio mentre facevano partire la loro raffica successiva di flussi mortali.

Il passaggio copriva solo la distanza di pochi passi e si apriva dietro di loro.

I flussi intessuti dagli uomini e dalle donne di Taim colpirono il passaggio aperto — sospeso davanti ad Androl come una foschia nell’aria — poi esplosero dietro di loro.

I flussi uccisero le stesse persone che li avevano creati, incenerendo le Aes Sedai e uccidendo gli Asha’man e i pochi Myrddraal rimasti. Sforzandosi più che poteva, Androl urlò più forte e aprì piccoli passaggi sulle corde di Logain, spezzandole. Ne aprì un altro proprio sul pavimento sotto la sedia di Logain, facendola cadere dalla stanza fino a un posto lontano dalla Torre Nera, uno che, volesse la Luce, era sicuro.

La donna chiamata Hessalam fuggì. Mentre schizzava attraverso un passaggio da lei creato, Taim la seguì con un paio d’altri. Quelli rimasti non furono così saggi, poiché un momento dopo Androl aprì un passaggio largo quanto il pavimento, facendoveli cadere attraverso per precipitare per centinaia di piedi.

15

Un cappio al collo

Il palazzo di Tarasin a Ebou Dar non era affatto il luogo più difficile in cui Mat si fosse introdotto. Continuava a ripeterselo mentre penzolava fuori da un balcone tre piani sopra i giardini.

Era aggrappato a un davanzale di marmo con una mano mentre si teneva il cappello in testa con l’altra, l’ashandarei legata sulla schiena. Aveva nascosto il suo fagotto nei giardini più in basso. L’aria notturna era fredda contro il sudore che gli scorreva giù dai lati della faccia.

Sopra, un paio di Sorveglianti della Morte sferragliavano nel muoversi sul balcone. Sangue e maledette ceneri. Quei tizi non si toglievano mai l’armatura? Parevano degli scarafaggi. Riusciva a malapena a distinguerli. Il balcone era circondato da una fitta inferriata per impedire alle persone di guardare da sotto quelli che si trovavano lì, ma Mat era abbastanza vicino da vedere attraverso di essa le guardie che si muovevano.

Luce, ci stavano passando parecchio tempo, lì dentro. Il braccio di Mat cominciava a fargli male. I due uomini mormorarono tra loro. Forse avevano intenzione di sedersi a bere del tè. Tirare fuori un libro, iniziare a leggere fino a notte fonda. Tuon doveva davvero sbarazzarsi di quei due. Perché stavano intrattenendo una conversazione rilassata su un balcone? Potevano esserci degli assassini là fuori!

Alla fine, grazie alla Luce, se ne andarono. Mat cercò di contare fino a dieci prima di volteggiare sul balcone, ma durò solo fino a sette. Aprì una delle inferriate a cui non era stato messo il paletto e si tirò su oltre il parapetto del balcone.

Mat espirò piano, le braccia che gli facevano male. Questo palazzo — a parte quelle due guardie — non era affatto inespugnabile come lo era stata la Pietra, e Mat era riuscito a entrare lì. Qui aveva un altro vantaggio, naturalmente: aveva vissuto in questo palazzo, libero di andare e venire. Per la maggior parte. Si grattò il collo e la sciarpa che indossava. Per un momento gli sembrò un nastro che somigliava a una catena.

Il padre di Mat ripeteva un adagio: ‘Sappi sempre da che parte stai per cavalcare’ Non c’era mai stato un uomo onesto come Abell Cauthon, e tutti lo sapevano, ma su certa gente — come quella su a Taren Ferry — non si poteva fare affidamento più in là del loro sputo. Nel commercio di cavalli, aveva sempre detto Abell, dovevi essere pronto a cavalcare, e dovevi sempre sapere da che parte saresti andato.

Nei due mesi in cui aveva vissuto in questo palazzo, Mat aveva imparato ogni via d’uscita: ogni anfratto e passaggio, ogni finestra allentata. Quali inferriate ai balconi erano più facili da aprire e quali invece erano chiuse per bene. Se potevi sgattaiolare fuori, potevi sgattaiolare dentro. Si riposò per un momento sul balcone, ma non entrò nella stanza attigua. Era al secondo piano, dove stavano gli ospiti. Sarebbe potuto riuscire a intrufolarsi da questa parte, ma le interiora di un edificio erano sempre sorvegliate meglio della pelle. Meglio salire dall’esterno.

Farlo implicava parecchio il non guardar giù. Per fortuna, il lato dell’edificio non era difficile da scalare. Era fatto in pietra e legno, con appigli in abbondanza. Si ricordò di aver rimproverato Tylin a quel proposito, una volta.

Del sudore colò giù per la fronte di Mat come formiche fuori dal loro formicaio mentre sgattaiolava fuori sull’inferriata, si metteva dritto e si avviava verso il terzo piano. Ogni tanto l’ashandarei gli sbatteva contro le gambe da dietro. Poteva sentire l’odore del mare portato dal vento. Le cose avevano sempre un odore migliore quando uno si trovava in alto. Forse era perché le teste odoravano meglio dei piedi.

Che pensiero stupido, si disse Mat. Qualunque cosa per impedirgli di pensare all’altezza. Si issò sopra a un elemento in pietra, scivolando con un piede e sbandando. Inspirò ed espirò, ansante, poi proseguì.

Là. Più in alto poteva vedere il balcone di Tylin. I suoi alloggi ne avevano diversi, naturalmente; lui era diretto verso quello della sua camera da letto, non quello annesso al soggiorno. Quello dava sulla piazza Mol Hara, e se si fosse arrampicato lì sarebbe stato evidente come una mosca su un budino bianco.

Alzò di nuovo lo sguardo verso la balconata ricoperta di arabeschi in ferro. Si era sempre chiesto se potesse riuscire ad arrampicarsi fin lassù. Di sicuro aveva meditato se arrampicarvisi fuori.

Be’, non si sarebbe comportato da sciocco, a tentare nuovamente questo genere di cose, quello era certo. Solo stavolta, e malvolentieri. Matrim Cauthon sapeva badare alla propria pelle. Non era sopravvissuto così a lungo correndo rischi sciocchi, fortuna o meno. Se Tuon voleva vivere in una città dove il capo delle sue armate stava cercando di farla assassinare, quella era una sua scelta.

Annuì tra sé. Si sarebbe arrampicato fin lassù, le avrebbe spiegato in toni molto razionali che le occorreva lasciare la città e che questo generale Galgan la stava tradendo. Poi se ne sarebbe potuto andare in giro a trovare qualche partita a dadi. Dopotutto era quello il motivo per cui era venuto in città. Se Rand era su al Nord, dove si trovavano tutti i Trolloc, Mat voleva essere il più lontano possibile da quell’uomo. Gli dispiaceva per Rand, ma qualunque persona sana di mente avrebbe capito che per Mat quella era l’unica scelta. Il turbinio di colori iniziò a formarsi, ma Mat lo represse.

Razionale. Sarebbe stato molto razionale.

Sudando, imprecando e con le mani che gli facevano male, Mat si tirò su sul balcone al terzo piano. Uno dei chiavistelli delle inferriate lì era lento, com’era stato quando lui viveva a palazzo. Un rapido lavoro con un piccolo uncino di filo di ferro era tutto quello che gli serviva per entrare. Accedette al balcone chiuso, si tolse l’ashandarei, poi si sdraiò supino, con il fiatone come se avesse appena corso dall’Andor fino a Tear.

Dopo qualche minuto così, si tirò in piedi, poi guardò fuori dall’inferriata socchiusa, giù per tre piani. Mat era piuttosto orgoglioso di sé per quella scalata.

Raccolse l’ashandarei e andò alle porte del balcone. Senza dubbio Tuon si sarebbe trasferita qui, nelle stanze di Tylin. Erano le migliori di tutto il palazzo. Mat socchiuse le porte. Avrebbe semplicemente sbirciato e....

Qualcosa schizzò dalle ombre davanti e lui e andò a sbattere contro la porta appena sopra la sua testa.

Mat cadde, rotolando e tirando fuori un coltello con una mano mentre con l’altra reggeva l’ashandarei. La porta si schiuse dalla forza del quadrello di balestra conficcato nel legno.

Un attimo più tardi Selucia guardò fuori. Aveva il lato destro della testa rasato, l’altro coperto di stoffa. La sua carnagione era color panna, ma qualunque uomo l’avesse ritenuta molle avrebbe appreso presto che non era così. Selucia poteva insegnare una o due cose alla carta vetrata su come essere duri.

Spianò contro di lui una piccola balestra e Mat si ritrovò a sorridere. «Lo sapevo!» esclamò. «Sei una guardia del corpo. Lo sei sempre stata.»

Selucia lo guardò torvo. «Cosa ci fai qui, sciocco?»

«Oh, ero solo in giro a passeggiare» disse Mat, alzandosi da terra e rinfoderando il suo coltello. «Si dice che l’aria notturna faccia bene. La brezza marina. Quel genere di cose.»

«Ti sei arrampicato fin quassù?» chiese Selucia, guardando oltre il lato del balcone, come per cercare una corda o una scala.

«Cosa? Tu non ti arrampichi di solito? Fa molto bene alle braccia. Migliora la stretta.»

Lei gli scoccò un’occhiata sofferente e Mat si ritrovò a sogghignare. Se Selucia era in allerta per degli assassini, probabilmente Tuon stava bene. Annuì in direzione della balestra, che era ancora spianata verso di lui. «Hai intenzione di...»

Lei esitò, poi sospirò e la abbassò.

«Molte grazie» disse Mat. «Potresti cavare un occhio a qualcuno con quella cosa, e di solito non mi preoccuperebbe, ma di questi tempi ho una certa carenza in fatto di occhi.»

«Cos’hai fatto?» gli chiese seccamente Selucia. «Sei andato a giocare a dadi con un orso?»

«Selucia!» disse Mat, superandola per entrare negli alloggi. «Quella era quasi una battuta. Penso proprio che, con qualche sforzo, potremmo farti sviluppare il senso dell’umorismo. Sarebbe così inatteso che potremmo metterti in un caravanserraglio e far pagare la gente per vederti. ‘Venite a vedere la meravigliosa so’jhin ridente. Solo due pezzi di rame, stasera... ’»

«Hai scommesso l’occhio per qualcosa, vero?»

Mat barcollò, aprendo la porta con una spinta. Ridacchiò. Luce! Quello andava stranamente vicino alla verità. «Molto simpatico.»

È una scommessa che ho vinto, pensò, nonostante ciò che può sembrare. Matrim Cauthon era l’unico uomo ad aver giocato ai dadi con il destino del mondo stesso come premio in palio. Naturalmente, la prossima volta potevano trovare qualche stupido eroe per prendere il suo posto. Come Rand o Perrin. Quei due erano così pieni di eroismo che gli colava praticamente dalla bocca e lungo il mento. Represse le immagini che cercarono di formarsi. Luce! Doveva smetterla di pensare a quei due.

«Lei dov’è?» chiese Mat, guardandosi attorno per la camera da letto. Le lenzuola erano disfatte — non aveva la minima intenzione di immaginare nastri rosa legati a quella testiera

- ma Tuon non si vedeva da nessuna parte.

«Fuori» disse Selucia.

«Fuori? Nel cuore della notte!»

«Sì. Un orario in cui solo degli assassini farebbero visita. Sei fortunato che abbia sbagliato mira, Matrim Cauthon.»

«Non devi dannatamente dispiacertene» disse Mat. «Sei la sua guardia del corpo.»

«Non so cosa intendi» disse Selucia, facendo sparire nelle sue vesti la piccola balestra. «Sono so’jhin dell’Imperatrice, che possa vivere per sempre. Sono la sua Parola e la sua Voce della Verità.»

«Stupendo» disse Mat, lanciando un’occhiata al letto. «Stai facendo da esca per lei, giusto? Stesa nel suo letto? Con una balestra pronta, nel caso degli assassini cercassero di intrufolarsi?»

Selucia non disse nulla.

«Ebbene, lei dov’è?» domandò Mat. «Maledette ceneri, donna! Questa è una faccenda seria. Il generale Galgan ha assoldato degli uomini per ucciderla!»

«Quello?» chiese Selucia. «Sei preoccupato per quello?»

«Puoi dannatamente dirlo.»

«Galgan non è nulla di cui preoccuparsi» disse Selucia. «È un soldato troppo valido per mettere in pericolo i nostri attuali sforzi di stabilizzazione. È Krisa quella di cui dovresti essere preoccupato. Ha portato con sé tre assassini da Seanchan.» Selucia guardò la porta del balcone. Mat notò per la prima volta una macchia sul pavimento che poteva essere stata sangue. «Ne ho fermati due finora. Peccato. Pensavo che tu fossi il terzo.» Lo fissò, come riflettendo se lui potesse

- contro ogni logica — essere quell’assassino.

«Sei dannatamente pazza» disse Mat, mettendosi il cappello e andando a prendere l’ashandarei. «Io vado da Tuon.»

«Non è più quello il suo nome, che possa vivere per sempre. È conosciuta come Fortuona; non dovresti rivolgerti a lei con nessuno di quei due nomi, bensì come ‘Altissima’ o ‘Eccellentissima’.»

«La chiamerò come dannatamente mi piace» disse Mat. «Dov’è?»

Selucia lo esaminò.

«Non sono un assassino» disse lui.

«Non credo che tu lo sia. Sto cercando di decidere se lei gradirebbe che ti dicessi dove si trova.»

«Sono suo marito, giusto?»

«Zitto» disse Selucia. «Hai appena cercato di convincermi che non eri un assassino e adesso tiri fuori quello? Sciocco uomo. È nei giardini del palazzo.»

«È...»

«... notte fonda» disse Selucia. «Sì, lo so. Non sempre lei... dà ascolto alla logica.» Mat colse un accenno di esasperazione nel suo tono. «Ha con sé un’intera squadra di Sorveglianti della Morte.»

«Non m’importa se ha con sé il Creatore in persona» sbottò Mat, tornando verso il balcone. «Ho intenzione di andare da lei, farla mettere seduta e spiegarle alcune cosucce.»

Selucia lo seguì e si appoggiò contro la porta, sollevando verso di lui uno sguardo scettico.

«Be’, forse non la farei proprio mettere a sedere» disse Mat, guardando i giardini sottostanti attraverso l’inferriata aperta. «Ma le spiegherò — logicamente — perché non può andarsene semplicemente in giro di notte a questo modo. Glielo farò presente, perlomeno. Sangue e maledette ceneri. Siamo davvero in alto, eh?»

«La gente normale usa le scale.»

«Ogni soldato in città mi sta cercando» disse Mat. «Penso che Galgan stia tentando di farmi scomparire.»

Selucia increspò le labbra.

«Non sapevi di questo?» chiese Mat.

Lei esitò, poi scosse il capo. «Non è impossibile che Galgan ti stia facendo cercare. Il Principe dei Corvi sarebbe un concorrente, in circostanze normali. Lui è il generale delle nostre armate, ma spesso quel compito è assegnato al Principe dei Corvi.»

Principe dei Corvi. «Non ricordarmelo, dannazione» disse Mat. «Pensavo che quello fosse il mio titolo quando ero sposato con la Figlia delle Nove Lune. Non è cambiato con la sua elevazione?»

«No» disse Selucia. «Non ancora.»

Mat annuì, poi sospirò nel guardare la scalata verso il basso che lo attendeva. Sollevò una gamba sul parapetto.

«C’è un’altra strada» disse Selucia. «Vieni prima di romperti quel tuo stupido osso del collo. Non so ancora cosa voglia lei da te, ma dubito che sia morire per una caduta.»

Mat balzò giù con gratitudine dal parapetto del balcone, seguendo Selucia dentro la stanza. Lei aprì un guardaroba, rivelando sul fondo un passaggio segreto racchiuso nel legno e nella pietra del palazzo.

«Sangue e maledette ceneri» disse Mat, ficcandoci dentro la testa. «Questo è sempre stato qui?»

«Sì.»

«Quella cosa potrebbe essere entrata da qui» mormorò Mat. «Devi farlo chiudere con delle assi, Selucia.»

«Ho fatto di meglio. Quando l’Imperatrice dorme — che possa vivere per sempre — lo fa nell’attico. Mai in questa stanza. Non ci siamo dimenticate di come è stata uccisa facilmente Tylin.»

«Questo è un bene» disse Mat. Rabbrividì. «Ho trovato la cosa che l’ha uccisa. Non squarcerà altre gole. Tylin e Nalesean possono fare un balletto assieme per quello. Addio, Selucia. Grazie.»

«Per il passaggio segreto?» chiese lei. «O per non averti ucciso con la balestra?»

«Per non avermi chiamato ‘Altezza’ come Musenge e gli altri» borbottò Mat entrando nel cunicolo. Trovò una lanterna appesa al muro e l’accese con acciarino e pietra focaia.

Dietro di lui, Selucia rise. «Se questo ti infastidisce, Cauthon, hai davanti a te una vita molto irritante. C’è solo un modo per smettere di essere il Principe dei Corvi ed è trovarti un cappio al collo.» Chiuse l’anta del guardaroba.

Che donna piacevole, pensò Mat. Quasi preferiva i giorni in cui lei non gli parlava. Scuotendo il capo, si avviò lungo il passaggio segreto, accorgendosi che lei non gli aveva mai detto con esattezza dove conduceva.

Rand attraversò a grandi passi l’accampamento di Elayne sul limitare orientale del Bosco di Braem, accompagnato da un paio di Fanciulle. Il campo era buio ora che la sera era calata su di loro, ma pochi dormivano. Stavano facendo i preparativi per smontare l’accampamento e spostare l’esercito a est verso Cairhien l’indomani mattina,

Solo due guardie per Rand stanotte. Si sentiva quasi allo scoperto con due guardie, anche se una volta aveva pensato che qualunque numero di esse fosse eccessivo. L’inevitabile movimento della Ruota aveva cambiato la sua percezione con la stessa certezza con cui cambiava le stagioni.

Camminava per un sentiero illuminato da lanterne che evidentemente un tempo era stato una pista della selvaggina. Questo accampamento non era qui da un tempo sufficiente per avere altri tipi di sentieri. Dei rumori sommessi rompevano la calma della notte: provviste caricate sui carretti, lame di spade affilate su mole, pasti distribuiti a soldati affamati.

Gli uomini non si chiamavano tra loro. Non solo era notte, ma le forze dell’Ombra erano lì vicino nella foresta, e i Trolloc avevano buone orecchie. Meglio tenere l’abitudine di parlare piano e non gridare da un lato dell’accampamento all’altro. Le lanterne erano dotate di scuri per dare solo una luce soffusa, e i fuochi per cucinare venivano tenuti bassi.

Rand lasciò la pista, portando il suo lungo involto, passando attraverso alta erba frusciante nella radura che conduceva alla tenda di Tam. Sarebbe stato un viaggio rapido. Annuì a quei soldati che gli rivolsero il saluto mentre passava per il sentiero. Erano stupiti di vederlo, ma non sorpresi che attraversasse il campo. Elayne aveva messo al corrente le sue armate della sua visita precedente.

Sono io a guidare queste armate, lei gli aveva detto quando si erano separati l’ultima volta, ma tu sei il loro cuore. Le hai radunate, Rand. Combattono per te. Per favore, lascia che ti vedano quando vieni.

E così lo faceva. Desiderava poterli proteggere meglio, ma avrebbe dovuto semplicemente portare quel fardello. A quanto pareva, il segreto non era stato indurirsi fino al punto di rottura. Non era stato diventare insensibile. Era stato procedere nel dolore, come il dolore delle ferite al suo fianco, e accettare quel dolore come parte di lui.

Due uomini di Emond’s Field sorvegliavano la tenda di Tam. Rand rivolse loro un cenno con il capo e quelli si raddrizzarono e gli rivolsero il saluto. Ban al’Seen e Dav al’Thone: una volta non avrebbe mai pensato di vederli in quella posa. Ed era anche un saluto ben fatto.

«Avete un compito solenne, uomini» disse loro Rand. «Importante quanto qualunque altro sul campo di battaglia.»

«Difendere l’Andor, mio signore?» domandò Dav, confuso.

«No» disse Rand. «Sorvegliare mio padre. Assicuratevi di farlo bene.» Si spinse nella tenda, lasciando fuori le Fanciulle.

Tam era chino sopra un tavolo a esaminare delle mappe. Rand sorrise. Era lo stesso sguardo che Tam aveva avuto quando aveva esaminato una pecora che era rimasta impigliata in un cespuglio.

«Pare che pensi che avrò bisogno di essere sorvegliato» disse Tam.

Rand stabilì che rispondere a quel commento sarebbe stato come dirigersi verso il covo di un ardere e sfidare chiunque fosse all’interno a colpirlo. Invece posò il suo involto sul tavolo. Tam osservò il lungo fagotto avvolto nella stoffa, poi strattonò la copertura. La stoffa venne via, rivelando una superba spada con il fodero laccato di nero dipinto con Draghi intrecciati in rosso e oro.

Tam alzò lo sguardo con una domanda negli occhi.

«Tu mi hai dato la tua spada» disse Rand. «E io non sono riuscito a restituirtela. Questo è un rimpiazzo.»

Tam fece scivolare fuori la spada dal fodero e sgranò gli occhi. «Questo è un dono troppo pregiato, figlio mio.»

«Nulla è troppo pregiato per te» mormorò Rand. «Nulla.»

Tam scosse il capo, rinfoderando la lama. «Finirà in un tronco, dimenticata come l’ultima. Non avrei mai dovuto portare a casa quella cosa. Hai messo troppa attenzione in quella lama.» Si spostò per ridargli la spada.

Rand mise la mano su quella di Tam. «Ti prego. Un maestro spadaccino merita un’arma adeguata. Prendila... questo allevierà la mia coscienza. La Luce sa se qualunque fardello posso alleviare ora mi aiuterà nei giorni a venire.»

Tam fece una smorfia. «Questo è un trucco sporco, Rand.»

«Lo so. Di recente ho trascorso il mio tempo con ogni genere di tipi loschi. Re, funzionari, nobiluomini e nobildonna»

Tam riprese la spada con riluttanza.

«Consideralo come un ringraziamento,» disse Rand «per te da parte di tutto il mondo. Se non mi avessi insegnato la Fiamma e il Vuoto tutti quegli anni fa... Luce, padre. Non sarei qui ora. Sarei morto, ne sono sicuro.» Rand abbassò lo sguardo sulla spada. «E pensare che se tu non avessi voluto che fossi un buon ardere, non avrei mai imparato la cosa che mi ha mantenuto sano di mente per tutti questi tempi difficili.»

Tam storse il naso. «La fiamma e il vuoto non riguardano il tiro con l’arco.»

«Sì, lo so. Sono una tecnica da spadaccino.»

«Non riguardano neanche le spade» disse Tam, fissando la lama alla cintura.

«Ma...»

«La fiamma e il vuoto riguardano la concentrazione» disse Tam. «E la pace. Li insegnerei a qualunque persona di questa terra, soldato o no, se potessi.» La sua espressione si addolcì. «Ma, Luce, cosa sto facendo? Una paternale a te? Dimmi, dove hai preso quest’arma?»

«L’ho trovata.»

«È la spada migliore che abbia mai visto.» Tam la tirò fuori di nuovo, guardando le pieghe del metallo. «È antica. È usata. Ben usata. Di certo qualcuno se n’è preso cura: non è rimasta a prendere polvere come un trofeo nella teca di qualche condottiero. Degli uomini hanno vibrato questa lama. Hanno ucciso con essa.»

«Apparteneva... a uno spirito affine.»

Tam lo guardò, scrutando nei suoi occhi. «Be’, suppongo che dovrei provarla, allora. Andiamo.»

«Di notte?»

«È ancora l’inizio della sera» disse Tam. «È un momento buono. I terreni di allenamento non saranno affollati.»

Rand sollevò un sopracciglio, ma si fece da parte mentre Tam girava attorno al tavolo e lasciava la tenda. Rand lo seguì, con le Fanciulle che si mettevano al passo dietro di loro, e assieme si recarono ai terreni di allenamento lì vicino, dove c’erano alcuni Custodi a esercitarsi, illuminati da lanterne accese su aste.

Vicino alla rastrelliera di armi da allenamento in legno, Tam tirò fuori la nuova spada e si mosse in alcune forme. Anche se aveva i capelli grigi e il volto segnato da rughe attorno agli occhi, Tam al’Thor si muoveva come un nastro di seta al vento. Rand non aveva mai visto suo padre combattere, nemmeno come esercitazione. In verità, una parte di lui aveva sempre avuto problemi a immaginare il gentile Tam al’Thor che uccidesse qualcosa di diverso da un gallo cedrone per cucinarlo.

Ora lo vedeva. Illuminato dalla luce tremolante delle lanterne, Tam al’Thor scivolò nelle forme della spada come in un paio di stivali comodi. Stranamente, Rand si ritrovò a essere invidioso. Non di suo padre nello specifico, ma di chiunque potesse conoscere la pace dell’esercitarsi con la spada. Rand alzò la mano, poi il moncherino. Molte delle forme richiedevano due mani. Combattere come Tam non era la stessa cosa che farlo con spada corta e scudo, come facevano molti uomini della fanteria. Questo era qualcosa di diverso. Rand poté va ancora essere in grado di combattere, ma non sarebbe mai riuscito a fare questo. Non più di quanto un uomo privo di un piede potesse ballare.

Tam completò ‘la lepre trova la sua tana’ facendo scivolare l’arma nel suo fodero con un movimento fluido. La luce arancione delle lanterne si rifletteva dalla lama mentre questa si inseriva dentro la custodia. «Stupendo» disse Tam. «Luce, il peso, la fattura... È stata forgiata con il Potere?»

«Credo di sì» disse Rand.

Non aveva mai avuto l’opportunità di usarla per combattere.

Tam prese una tazza d’acqua da un giovane servitore. Alcune nuove reclute ripassavano formazioni con le picche poco lontano, esercitandosi fino a tardi nella notte. Ogni momento trascorso a addestrarsi era prezioso, in particolare per quelli che non erano spesso nelle prime linee.

Nuove reclute, pensò Rand osservandole. Anche questi sono un mio fardello. Ogni uomo che combatte.

Avrebbe trovato un modo per sconfiggere il Tenebroso. Altrimenti questi uomini avrebbero combattuto invano.

«Sei preoccupato, figlio mio» disse Tam, riconsegnando la tazza al servitore.

Rand si calmò trovando la pace e si voltò verso Tam. Dai suoi vecchi ricordi, rammentò la frase di un libro. La chiave del comando è nelle increspature. Non potevi trovare immobilità in uno specchio d’acqua se sotto era agitato. Allo stesso modo, non potevi trovare pace e concentrazione in un gruppo a me no che il capo stesso non fosse in pace dentro di sé.

Tam lo fissò, ma non mise alla prova Rand sull’improvvisa maschera di autocontrollo che aveva adottato. Invece allungò una mano da un lato e prese dalla rastrelliera una delle spade bilanciate di legno, da allenamento. La gettò a Rand, che la prese, stando con l’altro braccio piegato dietro la schiena.

«Padre» disse Rand come ammonimento mentre suo padre prendeva un’altra spada da allenamento. «Questa non è una buona idea.»

«Ho sentito che sei diventato un ottimo spadaccino» disse Tam, vibrando alcuni colpi con la spada da allenamento per saggiarne l’equilibrio. «Mi piacerebbe vedere cosa sai fare. Chiamalo orgoglio paterno.»

Rand sospirò, tenendo in alto l’altro braccio per mostrare il moncherino. Gli occhi della gente tendevano a evitarlo, come se stessero vedendo un Uomo Grigio. Non gradivano l’idea che il loro Drago Rinato fosse menomato.

Lui non lasciava mai trasparire quanto si sentiva stanco dentro. Il suo corpo era logoro, come una mola che avesse lavorato per generazioni. Era ancora abbastanza duro da fare il suo lavoro e l’avrebbe fatto, ma Luce, quanto si sentiva stanco a volte. Portare su di sé le speranze di milioni di persone era più pesante che sollevare qualunque montagna.

Tam non prestò alcuna attenzione al moncherino. Tirò fuori un fazzoletto e lo avvolse attorno a una delle sue mani, poi lo legò stretto usando i denti. «Non sarò in grado di afferrare nulla con l’altra mano» disse, menando un altro fendente con la spada. «Sarà un combattimento alla pari. Andiamo, figliolo.»

La voce di Tam aveva in sé autorità: l’autorità di un padre. Era lo stesso tono che una volta aveva usato per far scendere Rand dal letto e mandarlo a pulire il capanno della mungitura.

Rand non poteva disobbedire a quella voce, non quando veniva da Tam. Era semplicemente radicato in lui. Sospirò, venendo avanti. «Non mi serve più la spada per combattere. Ho l’Unico Potere.»

«Quello sarebbe importante» disse Tam «se esercitarci in questo momento avesse qualcosa a che fare con il combattere.»

Rand si accigliò. Cosa...

Tam gli si avventò contro.

Rand parò con un fendente poco convinto. Tam si mosse in ‘piume al vento’, roteando la sua spada e assestando un secondo colpo. Rand fece un passo indietro, parando di nuovo. Qualcosa si agitò dentro di lui, una foga. Quando Tam attaccò un’altra volta, Rand sollevò la spada e — per istinto — congiunse le mani.

Solo che non aveva l’altra per afferrare il fondo della spada. Questo lasciò la sua stretta debole e, quando Tam colpì di nuovo, per poco non gli strappò via l’arma.

Rand strinse i denti, indietreggiando. Cosa avrebbe detto Lan se avesse visto questa prestazione scadente da parte di uno dei suoi studenti? Cos’avrebbe detto? Avrebbe detto: ‘Rand, non farti trascinare in duelli con la spada. Non puoi vincerli. Non più.’

L’attacco successivo di Tam fintò a destra, poi cambiò direzione e colpì Rand alla coscia con un sonoro tonfo. Rand balzò all’indietro, provando dolore. Tam lo aveva colpito davvero, e forte. Quell’uomo di sicuro non si stava trattenendo.

Quanto tempo era passato da quando Rand aveva duellato con qualcuno che fosse davvero intenzionato a fargli del male? In troppi lo trattavano come vetro. Lan non l’aveva mai fatto.

Rand si gettò nello scontro, provando ‘il cinghiale si precipita dalla montagna’. Bersagliò Tam per qualche momento, poi però una sventola dell’arma di Tam per poco non gli strappò di nuovo Tarma dalla mano. Le spade lunghe, progettate per mastri spadaccini, erano difficili da stabilizzare correttamente senza una seconda mano.

Rand grugnì, cercando ancora di mettersi in una posizione a due mani e fallendo di nuovo. Ormai aveva imparato a fare i conti con ciò che aveva perso... nella vita normale, almeno. Ma, anche se aveva avuto intenzione di farlo, non aveva trascorso tempo a duellare dopo la menomazione.

Si sentiva come una sedia a cui mancasse una gamba. Poteva stare in equilibrio, con qualche sforzo, ma non molto bene. Combatteva, provava una forma dopo l’altra, ma resisteva a malapena contro gli attacchi di Tam.

Non poteva farcela. Non bene, perciò perché gliene importava? In questa attività era carente. Duellare non aveva senso. Si voltò, con il sudore che gli colava dalla fronte, e gettò da parte la giacca. Tentò di nuovo, muovendosi cautamente sull’erba calpestata, ma di nuovo Tam ebbe la meglio su di lui, quasi sbalzandolo da terra.

Questo è inutile!, pensò. Perché combattere con una mano sola? Perché non trovare un altro modo? Perché...

Tam lo stava facendo.

Rand continuò a combattere, sulla difensiva, ma indirizzò la sua attenzione su Tam. Suo padre doveva essersi esercitato a combattere con una mano sola; Rand poteva leggerlo nei suoi movimenti, nel modo in cui non tentava — per istinto — di continuare ad afferrare l’elsa con la mano legata. Ripensandoci, probabilmente Rand avrebbe dovuto esercitarsi a duellare con una mano sola. Molte ferite potevano far male alla mano, e alcune forme si concentravano su attacchi al braccio. Lan gli aveva detto di esercitarsi a invertire le sue strette. Forse il passo successivo sarebbe stato combattere con una mano sola.

«Lascia andare, figliolo» disse Tam.

«Lascia andare cosa?»

«Tutto.» Tam si precipitò verso di lui, gettando ombre alla luce della lanterna, e Rand cercò il vuoto. Tutte le emozioni andarono nella fiamma, lasciandolo vuoto e pieno allo stesso tempo.

L’attacco successivo per poco non gli spaccò la testa. Rand imprecò, mettendosi in ‘l’airone tra i giunchi’ come Lan gli aveva insegnato, la spada alzata per bloccare il colpo successivo. Di nuovo, la sua mano mancante cercò di afferrare l’elsa. Non si potevano disimparare anni di addestramento in una sera!

Lasciar andare.

Il vento soffiò per il campo, portando con sé gli odori di una terra morente. Muschio, muffa, decomposizione.

Il muschio viveva. La muffa era una cosa vivente. Perché un albero si decomponesse, la vita doveva andare avanti.

Un uomo con una sola mano era comunque un uomo, e se quella mano impugnava una spada era comunque pericoloso.

Tam si mise in ‘il falco individua la lepre’, una forma molto aggressiva. Caricò Rand, menando fendenti. Rand vide gli attimi successivi prima che accadessero. Vide sé stesso sollevare la spada nella forma giusta per bloccare, una forma che gli richiedeva di esporre la propria arma a un cattivo bilanciamento, ora che non aveva una seconda mano. Vide Tam calare quel fendente sulla spada per rigirarla nella stretta di Rand. Vide l’attacco successivo di ritorno che colpiva Rand al collo.

Tam si sarebbe fermato prima di colpire. Rand avrebbe perso il duello.

Lasciar andare.

Rand cambiò la sua stretta sulla spada. Non sapeva perché; fece quello che sentiva giusto. Quando Tam si avvicinò, Rand gettò in alto il braccio sinistro per stabilizzare la mano mentre ruotava la spada di lato. Tam impattò, con Tarma che scivolava giù per la spada di Rand, ma non facendogli mollare la presa.

Il colpo di ritorno di Tam giunse come previsto, ma colpì il gomito di Rand, il gomito del braccio inutile. Non così inutile dopotutto. Bloccò la spada in maniera efficace, anche se lo schianto di quel colpo mandò un tremito di dolore lungo il braccio di Rand.

Tam si immobilizzò sgranando gli occhi, prima per la sorpresa per essere stato bloccato, poi apparentemente preoccupato per aver assestato un forte colpo al braccio di Rand. Probabilmente gli aveva fratturato Tosso.

«Rand» disse Tam. «Io...»

Rand fece un passo indietro, piegò il braccio ferito dietro la schiena e sollevò la spada. Inalava gli odori intensi di un mondo ferito, ma non morto.

Attaccò. ‘Il martin pescatore colpisce tra le ortiche’. Rand non la scelse: accadde. Forse era la sua postura, la spada protesa, l’altro braccio piegato dietro la schiena. Quello lo condusse facilmente a quella forma offensiva.

Tam bloccò, cauto, facendo un passo di lato nell’erba bruna. Rand ruotò di lato, fluendo nella sua forma successiva. Smise di cercare di spegnere il suo istinto e il suo corpo si adattò alla sfida. Sicuro all’interno del vuoto, non aveva bisogno di domandarsi come.

La competizione continuò sul serio, ora. Spade cozzavano con colpi bruschi, Rand teneva la mano dietro la schiena e percepiva quale sarebbe stata la sua prossima mossa. Non combatteva bene come un tempo. Non poteva: alcune forme per lui erano impossibili e non poteva colpire con la stessa forza di una volta.

Eguagliava Tam. Fino a un certo punto. Qualunque spadaccino poteva capire qual era il migliore mentre combattevano. O, almeno, poteva capire chi era in vantaggio. Era Tam a esserlo in quel momento. Rand era più giovane e più forte, ma Tam era davvero solido. Lui sì che si era esercitato a combattere con una mano sola. Rand ne era certo.

Non gli importava. Questa concentrazione... gli era mancata questa concentrazione. Con così tanto di cui preoccuparsi, così tanti fardelli da portare, non era stato in grado di dedicarsi a qualcosa di semplice come un duello. Ora l’aveva trovata e vi si era riversato dentro.

Per un po’, non fu il Drago Rinato. Non fu nemmeno un figlio con suo padre. Era uno studente con il suo maestro.

In questo, si ricordò che, per quanto fosse diventato abile, per quanto ora si ricordasse parecchie cose, c’era ancora molto che poteva apprendere.

Continuarono a duellare. Rand non contava chi avesse vinto quale scambio; combatteva e basta e si beava di quella pace. Alla fine si ritrovò esausto nel modo buono, non logorato come aveva cominciato a sentirsi di recente. Era la spossatezza di un lavoro ben fatto.

Sudato, Rand sollevò la sua spada da allenamento verso Tam, indicando che non ce la faceva più. Tam indietreggiò, sollevando la spada a sua volta. L’uomo più anziano aveva un sorriso in volto.

Lì vicino, in piedi accanto alle lanterne, un gruppo di Custodi iniziò ad applaudire. Non un vasto pubblico — solo sei uomini — ma Rand non li aveva notati. Le Fanciulle sollevarono le lance in segno di saluto.

«È stato un grosso peso, vero?» chiese Tam.

«Che peso?» ribatté Rand.

«Quello di aver perso la mano.»

Rand abbassò lo sguardo sul moncherino. «Sì. Credo proprio che lo sia stato.»

Il passaggio segreto di Tylin conduceva ai giardini, aprendosi in un foro strettissimo non lontano da dove Mat aveva iniziato la sua scalata. Strisciò fuori, togliendosi la polvere da spalle e ginocchia, poi allungò il collo dietro di sé e guardò il balcone molto più in alto. Era salito fino alla cima dell’edificio, poi era strisciato fuori dalle sue viscere. Forse in tutto quello c’era una lezione. Forse era che Mat avrebbe dovuto cercare dei passaggi segreti prima di decidere di scalare un maledetto edificio di quattro piani.

Entrò nei giardini senza far rumore. Le piante non se la passavano bene. Quelle felci avrebbero dovuto avere molte più fronde e gli alberi erano nudi come una Fanciulla nella tenda della sauna. Non c’era da meravigliarsi. L’intera terra perdeva vigore più di un ragazzo senza una compagna di ballo a Bel Tine. Mat era piuttosto certo che la colpa fosse di Rand. Di Rand o del Tenebroso. Mat poteva far risalire ogni dannato problema della sua vita all’uno o all’altro. Quei maledetti colori…

Il muschio viveva ancora. Mat non aveva mai sentito che il muschio venisse usato in un giardino, ma avrebbe potuto giurare che qui era stato fatto crescere sulle rocce secondo dei disegni. Forse, quando tutto quanto moriva, i giardinieri usavano quello che riuscivano a trovare.

Dovette effettuare un po’ di ricerche, facendo capolino tra cespugli avvizziti e oltre aiole morte per trovare Tuon. Si era aspettato di trovarla seduta pacificamente a meditare, ma avrebbe dovuto sapere che non poteva essere così.

Mat si accucciò accanto a una felce, non visto dalla dozzina circa di Sorveglianti della Morte che stavano attorno a Tuon in un anello mentre lei si muoveva in una serie di pose da combattimento. Era illuminata da un paio di lanterne che emanavano un bagliore azzurro, strano e costante. Qualcosa bruciava all’interno, ma non era una fiamma normale.

La luce brillava sulla sua pelle liscia e morbida, che aveva la tonalità di terra buona. Indossava un a’solma pallido, un abito lungo diviso sui lati, mostrando i gambali azzurri al di sotto. Tuon aveva una corporatura esile; una volta Mat aveva commesso Terrore di pensare che quello fosse un segno di fragilità. Non era così.

Si era rasata la testa come era appropriato, ora che non si stava più nascondendo. Per quanto fosse strano, quella testa calva le stava bene. Si muoveva in quel bagliore azzurro, procedendo in una sequenza di forme di combattimento corpo a corpo, gli occhi chiusi. Pareva stesse duellando con la sua stessa ombra.

Mat preferiva un buon coltello — o, meglio, la sua ashandarei — al combattere con le mani. Quanto più spazio aveva tra sé e un tizio che tentava di ucciderlo, tanto meglio. Ma a Tuon non pareva servire nessuna delle due cose. Osservandola, Mat si rese conto di quanto era stato fortunato la notte in cui l’aveva catturata. A mani nude, lei era letale.

Tuon rallentò, agitando le mani di fronte a sé in uno schema delicato, poi le fece scattare rapidamente di lato. Inspirò e le portò dall’altra parte, ruotando il corpo intero.

Mat l’amava?

Quella domanda lo mise a disagio. Gli rodeva ai margini della mente ormai da settimane, come un ratto che cercasse di arrivare alle granaglie. Non era il tipo di domanda che Matrim Cauthon si sarebbe dovuto porre. Matrim Cauthon si preoccupava solo della ragazza che aveva sul ginocchio e del suo prossimo lancio di dadi. Domande su questioni come l’amore era meglio lasciarle agli Ogier, che avevano tempo per mettersi seduti e guardare gli alberi crescere.

Lui l’aveva sposata. Quello era stato un incidente, giusto?

I dannati serpenti gli avevano detto che l’avrebbe fatto. E lei l’aveva sposato a sua volta. Mat non sapeva ancora perché. Aveva qualcosa a che fare con i presagi di cui lei aveva parlato?

Il loro corteggiamento era stato più un gioco che un idillio. A Mat piacevano i giochi, e giocava sempre per vincere. La mano di Tuon era stata il premio. Ora che l’aveva ottenuta, cosa doveva fard?

Lei continuò con le sue forme, muovendosi come un giunco al vento. Un’inclinazione da questa parte, poi un’ondata di movimento dall’altra. Gli Aiel definivano il combattimento una danza. Cosa avrebbero pensato di questo? Tuon si muoveva con la stessa grazia di qualunque Aiel. Se la battaglia era una danza, buona parte di essa era fatta al tempo di musica di una sala comune chiassosa. Questa si svolgeva alla melodia cadenzata di un Mastro cantore.

Qualcosa si mosse oltre la spalla di Tuon. Mat si tese, scrutando in quell’oscurità. Ah, era solo un giardiniere. Un tipo dall’aspetto ordinario, con un cappello in testa e guance lentigginose. Quasi non meritava di essere notato. Mat lo scacciò dalla mente e si sporse avanti per guardare meglio Tuon. Sorrise per la sua bellezza.

Perché un giardiniere sarebbe in giro a quest’ora?, pensò. Dev’essere uno strano tipo.

Mat lanciò un’altra occhiata all’uomo, ma ebbe problemi a distinguerlo. Il giardiniere passò tra due membri dei Sorveglianti della Morte. A loro non parve importare. Per Mat sarebbe dovuto valere lo stesso. Dovevano fidarsi di quell’uomo...

Mat infilò una mano nella manica e liberò un coltello. Lo sollevò senza permettersi di pensare al perché. Nel farlo, la sua mano sfiorò pianissimo uno dei rami.

Tuon sgranò gli occhi e, malgrado la luce fioca, si concentrò direttamente su Mat. Vide il coltello nella sua mano, pronto per essere scagliato.

Poi si guardò sopra la spalla.

Mat tirò, il coltello che rifletteva la luce azzurra nel roteare. Passò a meno di un dito dal mento di Tuon, colpendo il giardiniere alla spalla mentre lui stesso sollevava un coltello. L’uomo, rimasto senza fiato, barcollò all’indietro. Mat avrebbe preferito centrarlo alla gola, ma non aveva voluto rischiare di colpire Tuon.

Piuttosto che fare la cosa più sensata e allontanarsi, Tuon balzò sull’uomo, le mani che schizzavano verso la sua gola. Questo fece sorridere Mat. Purtroppo l’uomo ebbe abbastanza tempo — e lei era abbastanza sbilanciata — da riuscire a spingersi indietro e precipitarsi attraverso i Sorveglianti della

Morte confusi. Il secondo pugnale di Mat colpì il terreno alle calcagna dell’assassino mentre quello svaniva nella notte.

Un secondo dopo, tre uomini — ciascuno che pesava più o meno quanto un piccolo edificio — si abbatterono su Mat, gettandolo faccia a terra contro il suolo secco. Uno gli calpestò il polso e un altro gli strappò via l’ashandarei.

«Fermi!» sbraitò Tuon. «Lasciatelo! Inseguite l’altro, idioti!»

«L’altro, Maestà?» chiese una delle guardie. «Non c’era nessun altro.»

«Allora a chi appartiene quel sangue?» chiese Tuon, indicando la macchia scura che l’assassino aveva lasciato per terra. «Il Principe dei Corvi ha visto quello che voi non avete visto. Perlustrate la zona!»

I Sorveglianti della Morte si sollevarono lentamente da Mat. Lui emise un gemito. Cosa davano da mangiare a quegli uomini? Mattoni? Non gli piaceva essere chiamato ‘altezza’, ma in questo caso un po’ di rispetto sarebbe stato gradito. Sempre che avesse impedito che gli si sedessero sopra.

Si alzò in piedi, poi protese la mano verso un Sorvegliante della Morte imbarazzato. Sulla faccia di quell’uomo c’erano più cicatrici che pelle. Porse a Mat l’ashandarei, poi si allontanò per contribuire alle ricerche nel giardino.

Tuon incrociò le braccia, evidentemente calma. «Hai scelto di ritardare il tuo ritorno da me, Matrim.»

«Ritardare il mio... Sono dannatamente venuto per avvisarti, non per ‘tornare’ da te. Io sono uno che se la cava da solo.»

«Puoi fingere quello che vuoi» disse Tuon, guardando con la coda dell’occhio mentre i Sorveglianti della Morte battevano i cespugli di arbusti. «Ma non devi restare lontano. Sei importante per l’impero e io ho dei compiti per te.»

«Suona delizioso» borbottò Mat.

«Cos’era quello?» chiese Tuon piano. «Non ho visto quell’uomo finché tu non hai attirato l’attenzione. Queste guardie sono le migliori dell’impero. Ho visto Daruo lì prendere una freccia in volo con la sua mano nuda, e Barrin una volta ha impedito che un uomo mi respirasse addosso perché sospettava che fosse un assassino con la bocca piena di veleno. Aveva ragione.»

«È definito un Uomo Grigio» disse Mat con un brivido. «In loro c’è qualcosa di bizzarramente ordinario: sono difficili da notare, non si riesce a fissare lo sguardo su di loro.»

«Uomo Grigio» disse Tuon distrattamente. «Altri miti che prendono vita. Come i tuoi Trolloc.»

«I Trolloc sono reali, Tuon. Dannatamente...»

«Ma certo che i Trolloc sono reali» disse lei. «Perché mai non dovrei credere che lo sono?» Lo guardò con aria di sfida, come provocandolo a menzionare le occasioni in cui li aveva chiamati un mito. «Anche questo Uomo Grigio sembra reale. Non c’è altra spiegazione del perché le mie guardie l’abbiano lasciato passare.»

«Mi fido abbastanza dei Sorveglianti della Morte» disse Mat, sfregandosi la spalla dove uno di loro gli aveva piazzato il suo ginocchio. «Ma non lo so, Tuon. Il generale Galgan sta cercando di farti uccidere; potrebbe essere in combutta con il nemico.»

«Lui non sta facendo sul serio» disse Tuon in tono indifferente.

«Sei dannatamente pazza?» chiese Mat.

«Sei dannatamente stupido?» chiese lei. «Ha assoldato assassini solo da queste terre, non veri sicari.»

«Quell’Uomo Grigio è di queste terre» fece notare Mat.

Questo la zittì. «Con chi hai scommesso quell’occhio?»

Luce! Gliel’avrebbero chiesto tutti a quel modo? «Ho dovuto affrontare una brutta situazione» disse lui. «Ne sono uscito vivo, e questo è tutto ciò che importa.»

«Mmm. E l’hai salvata? Quella che sei andato a recuperare?»

«Come hai fatto a saperlo?»

Lei non rispose. «Ho deciso di non essere gelosa. Sei fortunato. L’occhio mancante ti si addice. Prima eri troppo grazioso.»

Troppo grazioso? Luce. E quello cosa voleva dire?

«È bello vederti, a proposito» disse Mat. Attese qualche istante. «Di solito, quando una persona dice una cosa del genere, è buona abitudine rispondere che anche tu sei felice di vederla.»

«Sono l’Imperatrice ora» disse Tuon. «Non faccio visita ad altri e non trovo ‘bello’ che qualcuno sia tornato. Mi aspetto che le persone tornino da me, dato che mi servono.»

«Sai proprio come far sentire una persona amata. Be’, io so cosa provi per me.»

«E come?»

«Ti sei guardata sopra la spalla.»

Lei scosse il capo. «Mi ero dimenticata che sei estremamente abile a dire cose che non hanno alcun significato, Matrim.»

«Quando mi hai visto» spiegò Mat «con un pugnale in mano — come per lanciartelo contro — non hai chiamato le guardie. Non hai temuto che fossi qui a ucciderti. Ti sei guardata sopra la spalla per vedere a cosa stavo mirando. Quello è il gesto più amorevole a cui riesco a pensare che un uomo possa ricevere da una donna. Sempre che tu non gradisca sedere sul mio ginocchio per un po’...»

Lei non rispose. Luce, quanto sembrava fredda. Sarebbe stato tutto diverso adesso che era Imperatrice? Non poteva averla già perduta, vero?

Furyk Karede, il capitano dei Sorveglianti della Morte, arrivò presto con Musenge che camminava dietro di lui. Karede aveva un’espressione come se avesse appena trovato la sua casa in fiamme. Gli altri Sorveglianti della Morte gli rivolsero il saluto e parvero rimpicciolirsi davanti a lui.

«Imperatrice, i miei occhi sono abbassati» disse Karede, prostrandosi davanti a lei. «Mi unirò a coloro che ti hanno deluso nel toglierci la vita davanti a te non appena sarà arrivata una nuova squadra per provvedere alla tua protezione.»

«Le vostre vite sono mie» disse Tuon «e non vi porrete fine a meno che non sia io a darvi il permesso. Quell’assassino non era un essere nato in modo naturale, ma una creazione dell’Ombra. I vostri occhi non sono abbassati. Il Principe dei Corvi vi insegnerà come notare questo genere di creatura, così che non siate colti di sorpresa di nuovo.»

Mat era piuttosto certo che gli Uomini Grigi nascessero in modo naturale, ma d’altra parte questo valeva anche per Trolloc e Fade. Non gli sembrava appropriato farlo notare a

Tuon. Inoltre, qualcos’altro nei suoi ordini attirò l’attenzione di Mat.

«Cos’è che devo fare, ora?» chiese Mat.

«Insegnarlo» disse Tuon piano. «Tu sei il Principe dei Corvi. Questo farà parte dei tuoi doveri.»

«Dobbiamo parlarne» disse Mat. «Non va bene che tutti mi chiamino ‘altezza’. Non va affatto bene.»

Lei non replicò. Attese mentre le ricerche procedevano e non fece alcun movimento per ritirarsi nel palazzo.

Alla fine, Karede si avvicinò di nuovo. «Altissima, non c’è segno di quella cosa nei giardini, ma uno dei miei uomini ha trovato del sangue sul muro. Sospetto che l’assassino sia fuggito in città.»

«È improbabile che riprovi ancora stanotte,» disse Tuon «mentre siamo in allerta. Non spargete la notizia di questo ai soldati semplici o alle guardie. Informate la mia Parola che il nostro stratagemma ha cessato di essere efficace e che dovremo elaborarne uno nuovo.»

«Sì, Imperatrice» disse Karede, profondendosi di nuovo in un basso inchino.

«Per ora» disse Tuon «sgombrate e mettete in sicurezza il perimetro. Io passerò del tempo con il mio consorte, che ha richiesto che ‘lo faccia sentire amato’.»

«Non è esattamente...» disse Mat mentre i membri dei Sorveglianti della Morte scomparivano nell’oscurità.

Tuon esaminò Mat per un momento, poi iniziò a spogliarsi.

«Luce!» disse Mat. «Lo intendevi davvero?»

«Non ho intenzione di sedermi sul tuo ginocchio,» disse Tuon, tirando fuori un braccio dalla sua veste, scoprendo i seni «anche se potrei permetterti di sederti sul mio. Stanotte mi hai salvato la vita. Ciò ti frutterà un privilegio speciale. È...»

Si interruppe quando Mat la afferrò e la baciò. Tuon si tese per la sorpresa. Nel dannato giardino, pensò lui. Con soldati tutt’attorno e a portata d’udito. Be’, se Tuon credeva che Matrim Cauthon fosse timido, la aspettava una sorpresa.

Mat liberò le labbra di Tuon dal bacio. Lei aveva il corpo premuto contro il suo e Mat fu lieto di scoprire che era rimasta senza fiato.

«Non sarò il tuo giocattolo» disse Mat in tono severo.

«Non lo tollererò, Tuon. Se hai intenzione che tra noi le cose siano a quel modo, me ne andrò. Bada. A volte gioco a fare lo stupido. Con Tylin l’ho fatto sicuramente. Ma con te no.»

Tuon allungò una mano e gli toccò il volto, in modo sorprendentemente tenero. «Non avrei pronunciato le parole se in te avessi trovato solo un giocattolo. Comunque, un uomo senza un occhio non è un giocattolo. Hai conosciuto la battaglia; chiunque ti veda ora lo saprà. Non ti scambieranno per uno sciocco, e a me non serve a nulla un giocattolo. Preferisco avere un principe.»

«E mi ami?» chiese lui, costringendosi a pronunciare le parole.

«Un’Imperatrice non ama» disse lei. «Mi dispiace. Sono con te perché i presagi lo stabiliscono, e per questo sarà con te che darò ai Seanchan un erede.»

Mat ebbe un tuffo al cuore.

«Comunque» disse Tuon. «Forse posso ammettere che è.... bello rivederti.»

Be’, pensò Mat, suppongo di poter accontentarmi di questo. Per ora.

La baciò di nuovo.

16

Un silenzio fragoroso

Loial, figlio di Arent figlio di Halan, in segreto aveva sempre voluto essere avventato.

Gli umani lo affascinavano, di quello non faceva mistero. Era convinto che molti dei suoi amici lo sapessero, anche se non poteva esserne certo. Lo sorprendeva ciò che gli umani non sentivano. Loial poteva parlare con loro tutto il giorno, per poi scoprire che avevano sentito solo una parte. Pensavano forse che qualcuno parlasse non volendo che gli altri ascoltassero?

Loial ascoltava quando loro parlavano. Ogni parola che usciva dalle loro bocche rivelava nuove cose su di loro. Gli umani erano come il fulmine. Un lampo, un’esplosione, potere ed energia. E poi spariva. Come poteva essere?

Avventatezza. Si potevano apprendere delle cose dall’avventatezza. Stava cominciando a domandarsi se avesse imparato quella particolare lezione troppo bene.

Loial camminava per una foresta di alberi troppo silenziosi, con Erith al suo fianco e altri Ogier che li circondavano. Tutti tenevano le asce in spalla o portavano lunghi coltelli mentre marciavano in direzione del fronte. Le orecchie di Erith si agitavano; non faceva parte dei Cantori d’Alberi, ma poteva percepire che c’era qualcosa di sbagliato nelle piante.

Era orribile, davvero orribile. Lui non riusciva a spiegare il senso di una sana macchia di alberi più di quanto potesse spiegare la sensazione di vento sulla pelle. Negli alberi sani c’era qualcosa di giusto, come l’odore della pioggia mattutina. Non era un suono, ma dava l’impressione di una melodia. Quando lui cantava a quegli alberi, si ritrovava a nuotare in quella sensazione giusta.

In questi alberi quella sensazione non c’era. Se vi si avvicinava, gli sembrava di poter sentire qualcosa. Un silenzio fragoroso. Non era un suono, ma una sensazione.

I combattimenti infuriavano davanti a loro nella foresta. Le forze della Regina Elayne si ritiravano cautamente verso est, fuori dagli alberi. Erano quasi al limitare del Bosco di Braem ora; una volta fuori, avrebbero marciato verso i ponti, li avrebbero attraversati e poi li avrebbero bruciati alle loro spalle. Poi i soldati avrebbero lanciato raffiche di distruzione contro i Trolloc che avessero cercato di attraversare il fiume dopo di loro su propri ponti. Bashere sperava di ridurre considerevolmente i numeri del nemico presso l’Erinin prima di continuare a est.

Loial era certo che tutto questo avrebbe rappresentato informazioni affascinanti per il suo libro, quando l’avesse scritto. Se fosse riuscito a scriverlo. Appiattì le orecchie mentre gli Ogier iniziavano il loro canto di guerra. Prestò la sua voce alla loro, lieto per quella tenibile canzone — il richiamo al sangue, alla morte — mentre riempiva il silenzio lasciato dagli alberi.

Iniziò a correre con gli altri, Erith al suo fianco. Loial si portò davanti, l’ascia sollevata sopra la testa. I pensieri lo lasciarono mentre si ritrovava arrabbiato, furioso verso i Trolloc. Non si limitavano a uccidere gli alberi. Sottraevano la pace agli alberi.

Il richiamo al sangue, alla morte.

Ruggendo la sua canzone, Loial si avventò sui Trolloc con la sua ascia, con Erith e gli altri Ogier che si univano a lui e fermavano l’impatto di questa unità di accerchiamento dei Trolloc. Non aveva avuto intenzione di guidare la carica degli Ogier. Lo fece comunque.

Colpì la spalla di un Trolloc con la faccia da ariete, tranciandogli il braccio. La cosa urlò e cadde in ginocchio, ed Erith le assestò un calcio in faccia, gettandola all’indietro tra le gambe di un Trolloc in arrivo.

Loial non interruppe la sua canzone, il richiamo al sangue, alla morte. Che udissero! Che udissero! Fendente dopo fendente. Tagliare legno morto, ecco cos’era tutto questo. Legno morto, marcio, orribile. Lui ed Erith si affiancarono all’anziano Haman, il quale — con le orecchie all’indietro — aveva un aspetto davvero feroce. Il placido Anziano Haman. Anche lui avvertiva la rabbia.

Una linea accerchiata di Manti Bianchi — che gli Ogier avevano soccorso — indietreggiò a fatica, facendo spazio agli Ogier.

Lui cantava e combatteva, ruggiva e uccideva, attaccando i Trolloc con un’ascia fatta per tagliare legno, mai carne. Lavorare con il legno era una faccenda devota. Questo… questo era uccidere erbacce. Erbacce velenose. Erbacce parassitane.

Continuò a fare a pezzi i Trolloc, perdendosi nel richiamo al sangue, alla morte. I Trolloc iniziarono a temere. Vide terrore nei loro occhi porcini e quello gli piacque. Erano abituati a combattere uomini, che erano più piccoli di loro.

Be’, che si scontrassero con qualcuno della loro stessa taglia. Ringhiarono quando la linea di Ogier li costrinse a indietreggiare. Loial metteva a segno colpo dopo colpo, tranciando braccia, spaccando toraci. Si fece strada a forza tra due Trolloc con l’aspetto di orsi, roteando la sua ascia e urlando dalla furia: adesso era furia per quello che i Trolloc avevano fatto agli Ogier. Si sarebbero dovuti trovare a godere della pace dello stedding. A costruire, cantare e far crescere.

Non potevano. A causa di queste… queste erbacce, non potevano! Gli Ogier erano costretti a uccidere. I Trolloc trasformavano dei costruttori in distruttori. Costringevano Ogier e umani a essere come loro. Il richiamo al sangue, alla morte.

Ebbene, l’Ombra avrebbe visto quanto potevano essere pericolosi gli Ogier. Avrebbero combattuto e avrebbero ucciso. E lo avrebbero fatto meglio di quanto qualunque umano, Trolloc o Myrddraal potesse immaginare.

Dalla paura che Loial vedeva nei Trolloc — dai loro occhi terrorizzati — stavano cominciando a capire.

«Luce!» esclamò Galad, ripiegando dal cuore dello scontro. «Luce!»

L’attacco degli Ogier fu terribile e glorioso. Le creature combattevano con le orecchie tirate indietro, gli occhi sgranati, le ampie facce piatte come incudini. Parevano trasformarsi, tutta la loro pacatezza scomparsa. Si facevano strada tra le file di Trolloc, abbattendo le bestie e facendole a pezzi. La seconda fila di Ogier, composta perlopiù da femmine, tagliava i Trolloc con lunghi coltelli, eliminando tutti quelli che riuscivano a superare la prima fila.

Galad aveva pensato che i Trolloc fossero spaventosi, con quel loro contorto miscuglio di fattezze umane e animali, ma gli Ogier lo turbavano di più. I Trolloc erano semplicemente orrendi… ma gli Ogier erano gentili, affabili, cortesi. Vederli adirati, che ruggivano la loro canzone terribile e attaccavano con asce lunghe quasi quanto un uomo… Luce!

Galad fece cenno ai Figli di indietreggiare, poi si scansò quando un Trolloc andò a sbattere contro un albero lì vicino. Alcuni degli Ogier stavano afferrando Trolloc feriti per le braccia per poi scagliarli via. Molti degli altri Ogier erano zuppi di sangue fino alla cintura, colpendo e tagliando come macellai che preparavano la carne. Ogni tanto uno di loro cadeva, ma nonostante non indossassero nessuna armatura, la loro pelle pareva coriacea.

«Luce!» disse Trom, avvicinandosi a Galad. «Hai mai visto nulla del genere?»

Galad scosse il capo. Era la risposta più sincera a cui riusciva a pensare.

«Se avessimo un esercito di quelli…» disse Trom.

«Sono Amici dell’Oscurità» disse Golever, unendosi a loro. «Di sicuro Progenie delle Tenebre.»

«Gli Ogier non sono Progenie dell’Ombra più di quanto lo sia io» disse Galad in tono secco. «Guardate, stanno massacrando i Trolloc.»

«Si rivolteranno contro di noi in qualunque momento» disse Golever. «Badate…» Si interruppe, ascoltando gli Ogier intonare il loro canto di guerra. Un grosso gruppo di Trolloc si disgregò, fuggendo a gambe levate maledicendo i Myrddraal. Gli Ogier non li lasciarono andar via. Adirati, i giganteschi Costruttori inseguirono i Trolloc, con le asce dai lunghi manici che tagliavano loro le gambe, abbattendoli tra schizzi di sangue e urla di agonia.

«Ebbene?» chiese Trom.

«Forse…» disse Golever. «Forse è un complotto di qualche tipo. Per guadagnarsi la nostra fiducia.»

«Non essere uno stupido, Golever» disse Trom.

«Non sono…»

Galad alzò una mano. «Radunate i nostri feriti. Dirigiamoci verso il ponte.»

Rand lasciò che i colori turbinanti scomparissero dalla sua vista. «È quasi ora che io vada» disse.

«In battaglia?» chiese Nynaeve.

«No, da Mat. È a Ebou Dar.»

Era tornato a Merrilor dall’accampamento di Elayne. La conversazione con Tam gli rimbalzava ancora nella testa. Lasciar andare. Non era affatto così facile. Eppure, qualcosa si era sollevato da lui nel parlare con suo padre. Lasciar andare. Pareva esserci una profondità nelle parole di Tam, una che andava molto oltre l’evidenza.

Rand scosse il capo. Non poteva permettersi di perdere tempo su tali pensieri. L’Ultima Battaglia… doveva reclamare la sua attenzione.

Sono riuscito ad avvicinarmi senza attirare l’attenzione, pensò, tastando il pugnale con il manico in corno di cervo che aveva alla cintura. Pare essere vero. Il Tenebroso non riesce a percepirmi quando porto questo.

Prima di poter muovere contro il Tenebroso, doveva fare qualcosa riguardo ai Seanchan. Se quello che Thom diceva era vero, Mat poteva essere la chiave. I Seanchan dovevano unirsi alla Pace del Drago. Se non l’avessero fatto…

«Quella è un’espressione che ricordo» disse una voce sommessa. «Costernazione. Lo fai così bene, Rand al’Thor.»

Si voltò verso Moiraine. Dietro di lei, sul tavolo nella sua tenda, delle mappe che Aviendha aveva mandato via messaggero mostravano posizioni dove il suo esercito poteva radunarsi nella Macchia.

Moiraine si accostò a Rand. «Sapevi che avevo l’abitudine di trascorrere ore a riflettere, cercando di scoprire cosa stava ideando quella tua mente? È un miracolo che non mi sia strappata tutti i capelli dalla testa per la frustrazione.»

«Sono stato uno stupido a non fidarmi di te» disse Rand.

Lei rise. Una risata sommessa, la risata di una Aes Sedai che aveva il controllo. «Ti sei fidato di me abbastanza. È stato questo a rendere ancora più frustrante il fatto che non condividessi i tuoi pensieri.»

Rand inspirò a fondo. L’aria a Merrilor era più dolce che in altri posti. Aveva blandito la terra qui affinché tornasse in vita. L’erba cresceva. I fiori sbocciavano. «Tronchi d’albero e uomini» disse a Moiraine. «I Fiumi Gemelli hanno entrambi, ed è tanto probabile smuovere gli uni quanto gli altri.»

«Forse questo è un giudizio troppo severo» disse Moiraine. «Non è stata la semplice testardaggine a spingerti: è stata la determinazione di dimostrare a te stesso e a chiunque altro che potevi far questo tutto da solo.» Gli toccò il braccio. «Ma non puoi far questo tutto da solo, giusto?»

Rand scosse il capo. Allungò la mano verso Callandor, che portava legata sulla schiena, toccandola. L’ultimo segreto della spada adesso per lui era manifesto. Era una trappola, e molto astuta, poiché quest’arma era un sa’angreal non solo per l’Unico Potere, ma anche per il Vero Potere.

Lui aveva gettato via la chiave d’accesso, ma sulla schiena portava qualcosa di estremamente allettante. Il Vero Potere, l’essenza stessa del Tenebroso, era la cosa più dolce che avesse mai toccato. Con Callandor poteva attingerlo con una forza tale che nessun uomo aveva mai provato prima. Dal momento che Callandor era priva delle misure di sicurezza di molti altri angreal e sa’angreal, non si poteva stabilire quanto avrebbe potuto attingere di quei Poteri.

«Ci risiamo» mormorò Moiraine. «Cosa stai progettando, Rand al’Thor, Drago Rinato? Riesci finalmente a lasciarti andare abbastanza da dirmelo?»

Lui la fissò. «Hai preparato questa intera conversazione solo per strapparmi quel segreto?»

«Hai un’opinione molto alta delle mie capacità di conversazione.»

«Una risposta che non dice nulla» ribatté Rand.

«Sì» disse Moiraine. «Ma posso far notare che sei stato tu il primo a farlo scansando la domanda?»

Rand ripensò a qualche scambio precedente nella conversazione e si rese conto che l’aveva fatto davvero. «Ho intenzione di uccidere il Tenebroso» disse Rand. «Non voglio soltanto sigillarlo, voglio distruggerlo.»

«Pensavo che fossi cresciuto mentre ero via» disse Moiraine.

«Solo Perrin è cresciuto» disse Rand. «Mat e io abbiamo semplicemente imparato a fingere di essere cresciuti.» Esitò. «Mat non l’ha imparato così bene.»

«È impossibile uccidere il Tenebroso» disse Moiraine.

«Io penso di poterlo fare» ribatté Rand. «Ricordo cosa fece Lews Therin, e ci fu un momento… un breve momento… Può accadere, Moiraine. Sono più fiducioso di poter fare quello che non di riuscire a sigillare il Tenebroso.» Quello era vero, anche se non aveva davvero fiducia di poter riuscire in nessuna delle due cose.

Domande. Così tante domande. Non avrebbe dovuto ave re delle risposte a quest’ora?

«Il Tenebroso è parte della Ruota» disse Moiraine.

«No. Il Tenebroso è al di fuori del Disegno» controbatté Rand. «Non è affatto parte della Ruota.»

«Certo che il Tenebroso è parte della Ruota, Rand» disse Moiraine. «Noi siamo i fili che compongono la sostanza del Disegno, e il Tenebroso ci influenza. Non puoi ucciderlo. È un compito folle.»

«Sono stato un folle in precedenza» disse Rand. «E lo sarò di nuovo. A volte, Moiraine, mi sembra che la mia intera vita tutto ciò che ho fatto — sia un compito folle. Cos’è un’altra sfida impossibile? Ho portato a termine tutte le altre. Forse posso realizzare anche questa.»

Lei strinse la stretta sul suo braccio. «Sei cresciuto così tanto, ma sei ancora un giovane, vero?»

Rand prese immediatamente il controllo delle sue emozioni e non la attaccò verbalmente. Il modo più sicuro per essere ritenuto un giovane era comportarsi come tale. Rimase con la schiena dritta e parlò piano. «Ho vissuto per quattro secoli» disse. «Forse sono ancora un giovane, nel senso in cui lo siamo tutti noi, paragonati all’età senza tempo della Ruota stessa. Detto ciò, sono una delle persone più vecchie che esistono.»

Moiraine sorrise. «Molto bene. Questo funziona con gli altri?»

Lui esitò. Poi, stranamente, si ritrovò a sogghignare. «Ha funzionato molto bene con Cadsuane.»

Moiraine si irrigidì. «Quella… Be’, conoscendola, dubito che tu l’abbia ingannata quanto credi. Puoi avere i ricordi di un uomo di quattrocento anni, Rand al’Thor, ma ciò non ti rende antico. Altrimenti Matrim Cauthon sarebbe il patriarca di noi tutti.»

«Mat? Perché Mat?»

«Non è nulla» disse Moiraine. «Qualcosa che non dovrei sapere. Nel cuore sei ancora un pastore con gli occhi sgranati. Non vorrei che fosse altrimenti. Lews Therin, nonostante tutta la sua saggezza e il suo potere, non è riuscito a fare ciò che devi fare tu. Ora, se vuoi essere cortese, vammi a prendere del tè.»

«Sì, Moiraine Sedai» disse lui, avviandosi immediatamente verso la teiera sul fuoco. Si immobilizzò, poi si voltò a guardarla.

Lei gli lanciò un’occhiata astuta. «Stavo solo vedendo se funzionava ancora.»

«Non sono mai andato a prenderti il tè» protestò Rand, tornando da lei. «Da quel che mi ricordo, durante le ultime settimane che abbiamo trascorso assieme, ero io a darti ordini.»

«È vero» disse Moiraine. «Pensa a ciò che ho detto sul Tenebroso. Ma ora ti faccio una domanda diversa. Cosa farai adesso? Perché andare a Ebou Dar?»

«I Seanchan» disse Rand. «Devo tentare di portarli dalla nostra parte, come ho promesso.»

«Se ben ricordo» disse Moiraine «non hai promesso che avresti tentato: hai promesso che l’avresti fatto accadere.»

«Le promesse di ‘tentare’ non ottengono molto nei negoziati politici,» disse Rand «per quanto possano essere sincere.» Sollevò la mano davanti a sé, il braccio proteso, le dita alzate, e guardò fuori dai lembi aperti della tenda. Come se si stesse preparando per afferrare le terre a sud. Raccoglierle, rivendicarle come sue, proteggerle.

Il Drago sul suo braccio brillava, oro e cremisi. «Una volta il Drago, per le memorie perdute.» Sollevò l’altro braccio, che terminava con il moncherino vicino al polso. «Una seconda volta il Drago… per il prezzo che deve pagare.»

«Cosa farai se chi governa i Seanchan rifiuterà di nuovo?» chiese Moiraine.

Rand non le aveva detto che l’imperatrice lo aveva rifiutato la prima volta. Non era necessario dire nulla a Moiraine. Lei lo scopriva e basta.

«Non lo so» disse Rand piano. «Se non combattono, Moiraine, noi perderemo. Se non si uniscono alla Pace del Drago, non avremo nulla.»

«Hai speso troppo tempo su quel patto» disse Moiraine. «Ti ha distratto dal tuo obiettivo. Il Drago non porta pace, ma distruzione. Non puoi cambiare questo con un pezzo di carta.»

«Vedremo» disse Rand. «Grazie per il tuo consiglio. Ora e sempre. Non credo di averlo detto abbastanza. Sono in debito con te, Moiraine.»

«Bene» disse lei. «Ho ancora bisogno di una tazza di tè.»

Rand la guardò, incredulo. Poi rise e andò a prendergliene un po’.

Moiraine teneva in mano la sua tazza di tè caldo, che Rand era andato a prenderle prima di andare. Aveva assunto il governo di così tanti territori da quando si erano separati, eppure era umile ora così come quando lei lo aveva trovato nei Fiumi Gemelli. Forse ancora di più.

Umile verso di me, forse, pensò. Crede di poter uccidere il Tenebroso. Quello non è il segno di un uomo umile. Rand al’Thor, uno stranissimo miscuglio di modestia e orgoglio. Finalmente aveva raggiunto un giusto equilibrio? Malgrado quello che Moiraine aveva detto, il modo in cui si era comportato con lei oggi dimostrava che non era un giovane, ma un uomo.

Un uomo poteva comunque commettere errori. Spesso erano di un tipo più pericoloso.

«La Ruota gira e ordisce come vuole» mormorò tra sé, sorseggiando il tè. Preparato da Rand in persona e non da qualcun altro, era saporito e vivo come lo era stato in giorni migliori. Non toccato affatto dall’ombra del Tenebroso.

Sì, la Ruota girava e ordiva come voleva. A volte, Moiraine desiderava che quell’ordito fosse più semplice da capire.

«Tutti sanno cosa fare?» chiese Lan, voltandosi sulla sella di Mandarb.

Andere annuì. Aveva trasmesso lui stesso gli ordini ai governanti, e da loro erano passati ai rispettivi generali e comandanti. Solo negli ultimi momenti erano stati riferiti ai soldati stessi.

Ci sarebbero stati Amici delle Tenebre tra loro. Ce n’erano sempre. Era impossibile sterminare i ratti da una città, per quanti gatti avessi portato. Volesse la Luce che queste notizie arrivassero troppo tardi perché quei ratti avvertissero l’Ombra.

«Cavalchiamo» disse Lan, dando di talloni alle coste di Mandarb. Andere levò in alto il suo stendardo, la bandiera di Malkier, e galoppò al suo fianco. A lui si unirono le sue file di Malkieri. Molti di quelli avevano solo poco sangue malkieri nelle vene, ed erano in realtà uomini delle Marche di Confine di altre nazioni. Sceglievano comunque di cavalcare sotto il suo stendardo e avevano indossato l’hadori.

A migliaia cavalcarono con lui, gli zoccoli che facevano tremare il suolo soffice. Per il loro esercito era stata una ritirata lunga e difficile. I Trolloc erano in netta superiorità numerica e presentavano una seria minaccia di circondare gli uomini di Lan. L’esercito a cavallo di Lan era molto mobile, ma i soldati potevano essere spinti solo fino a una certa velocità, e i Trolloc potevano marciare rapidi. Più rapidi degli uomini, in particolare con quei Fade che li frustavano. Per fortuna, i fuochi nella campagna stavano rallentando l’armata dell’Ombra. Senza quello, gli uomini di Lan forse non sarebbero riusciti a scappare.

Lan si accucciò sulla sella quando incominciarono le esplosioni causate dai Signori del Terrore. Alla sua sinistra cavalcava l’Asha’man Deepe, legato sulla sua sella perché gli mancava una gamba. Quando una palla di fuoco sfrigolò per l’aria e descrisse un arco discendente verso Lan, Deepe assunse un’espressione concentrata e gettò le mani in avanti. Il fuoco esplose nell’aria sopra di loro.

Braci ardenti caddero come pioggia cremisi, con una scia di fumo. Una colpì il collo di Mandarb e Lan la gettò via con il guanto d’arme. Il cavallo non parve accorgersene.

Qui il suolo era di argilla scura. Il terreno consisteva in colline ondulate, coperte d’erba secca, affioramenti rocciose macchie di alberi privi di foglie. La ritirata seguiva le sponde del Mora; il fiume avrebbe impedito ai Trolloc di attaccarli ai fianchi da ovest.

Da due punti distinti all’orizzonte si levava del fumo. Fal Dara e Fal Moran. Le due città più grandi di Shienar, a cui era stato appiccato il fuoco dai loro stessi abitanti, assieme alle terre delle loro fattorie e dei frutteti, tutto ciò che poteva fornire un minimo sostentamento ai Trolloc invasori.

Tenere le città non era stata un’alternativa. Questo voleva dire che dovevano essere distrutte.

Era il momento di iniziare a contrattaccare. Lan guidò una carica al centro di quella massa e i Trolloc posizionarono le lance contro l’impeto in arrivo della cavalleria pesante shienarese e malkieri. Lan abbassò la sua lancia, mettendola in posizione lungo il collo di Mandarb. Si sporse in avanti nelle sue staffe, tenendosi forte con le ginocchia, e sperò che gli incanalatori — ora Lan ne aveva quattordici, dopo un piccolo rinforzo da parte di Egwene — riuscissero a fare la loro parte.

Il terreno si squarciò davanti ai Trolloc. La loro prima linea si ruppe.

Lan scelse il suo bersaglio, un enorme Trolloc dal volto di cinghiale che stava urlando ai suoi compagni che si tiravano indietro dalle esplosioni. Lan colpì la creatura al collo; la lancia lo trapassò e Mandarb gettò il Trolloc da una parte, travolgendo poi una delle bestie tremebonde lì vicino. Il ruggito della cavalleria divenne un cozzo quando i cavalieri colpirono con forza, lasciando che lo slancio e il peso li portassero nel mezzo dei Trolloc.

Una volta rallentati, Lan gettò la lancia ad Andere, che la afferrò agilmente. Le guardie di Lan avanzarono e lui fece scivolare la spada fuori dal fodero. ‘Il boscaiolo pota l’alberello’. ‘I fiori di melo nel vento’. I Trolloc erano facili bersagli quando lui era in sella: offrivano colli, spalle e facce proprio all’altezza giusta.

Era un lavoro rapido e brutale. Deepe stava in guardia contro gli attacchi dei Signori del Terrore nemici, contrastandoli. Andere si mise al fianco di Lan.

Lo stendardo di Lan era come un magnete per la Progenie dell’Ombra. I Trolloc iniziarono a ruggire e a infuriarsi, e lui udì due parole ripetute più e più volte nella loro lingua. Murdru Kar. Murdru Kar. Murdru Kar. Menò fendenti a destra e a manca con la spada, spillando il loro sangue con freddezza, all’interno del vuoto.

Gli avevano tolto Malkier già due volte. Non avrebbero mai potuto provare il suo senso di sconfitta, il suo senso di perdita per avere dovuto lasciare di nuovo la sua patria, stavolta per scelta. Ma per la Luce, lui poteva portar loro qualcosa di simile. Trapassarli con la spada era il modo migliore per farlo.

La battaglia piombò nel caos, come succedeva spesso.

I Trolloc caddero preda della frenesia; il suo esercito aveva trascorso gli ultimi quattro giorni a non ingaggiare affatto quelle bestie. Si erano solo ritirati, ottenendo finalmente un certo controllo sul loro ripiegamento, almeno abbastanza da evitare scontri, cosa che i loro fuochi avevano reso possibile.

Quattro giorni senza un conflitto e ora questo attacco totale. Quella era la prima fase del piano.

«Dai Shan!» chiamò qualcuno. Il principe Kaisel. Indicò il punto dove i Trolloc erano riusciti a dividere la scorta di Lan.

Il suo stendardo era inclinato.

Andere. Il cavallo dell’uomo cadde, tirato giù mentre Lan spronava Mandarb tra due Trolloc. Il principe Kaisel e un manipolo di altri soldati si unirono a lui.

Lan non poteva continuare a cavallo, per non travolgere accidentalmente il suo amico. Si gettò giù di sella, colpì il terreno e si abbassò sotto il fendente di un Trolloc. Kaisel staccò la gamba di quella bestia al ginocchio.

Lan si tuffò oltre il Trolloc che cedeva. Vide il suo stendardo e un corpo lì accanto. Vivo o morto, Lan non lo sapeva, ma c’era un Myrddraal che sollevava una lama scura.

Lan arrivò in un impeto di vento e acciaio turbinante. Bloccò la lama thakan’dar con un fendente della propria, calpestando il proprio stendardo mentre combatteva. Dentro il vuoto, non c’era tempo per pensare. C’erano solo istinto e azione. Cera…

C’era un secondo Myrddraal, che si levò da dietro il cavallo caduto di Andere. Una trappola, dunque. Tirar giù lo stendardo, attirare l’attenzione di Lan.

I due Fade attaccarono, uno da ciascun lato. Il vuoto non tremò. Una spada non poteva provare paura e, per quel momento, Lan era la spada. ‘L’airone dispiega le ali’. Vibrò colpi tutt’intorno, bloccando le loro lame con la propria, avanti e indietro. I Myrddraal erano come l’acqua, fluidi, ma Lan era il vento stesso. Ruotò tra le loro lame, deviando l’attacco sulla destra, poi quello sulla sinistra.

I Fade iniziarono a imprecare dalla furia. Quello alla sua sinistra si avventò su Lan, un sogghigno sulle labbra pallide. Lan scartò di lato, poi parò l’affondo della creatura e le mozzò il braccio al gomito. Continuò con un colpo fluido, il fendente che proseguiva fin dove sapeva che l’altro Fade avrebbe portato l’attacco, e gli staccò la mano al polso.

Entrambe le lame thakan’dar caddero a terra sferragliando. I Fade si immobilizzarono, stupefatti per un secondo. Lan spiccò la testa di uno dal collo, poi ruotò e conficcò la spada attraverso il collo dell’altro. ‘Ciottoli neri sulla neve’. Fece un passo indietro e vibrò la spada da un lato per far sprizzar via dalla lama un po’ di quel sangue mortale. Entrambi i Fade caddero, dibattendosi e agitandosi l’uno verso l’altro in maniera meccanica, sangue scuro che macchiava il terreno.

Almeno centocinquanta Trolloc lì vicino caddero al suolo contorcendosi. Erano stati collegati ai Fade. Lan andò da Andere per tirarlo fuori dal fango. L’uomo pareva intontito, sbattendo gli occhi, e il braccio gli pendeva a un angolo strano. Lan si gettò Andere sopra la spalla e con un calcio lanciò lo stendardo per Tasta su nella sua mano libera.

Tornò di corsa verso Mandarb — la zona intorno a lui adesso era priva di Trolloc — e porse lo stendardo a un uomo del principe Kaisel. «Provvedi che sia pulito, poi innalzalo.» Gettò Andere davanti alla sua sella, poi montò e ripulì la spada sulla coperta della sella. L’uomo non pareva ferito a morte.

Udì vagamente il principe Kaisel lì dietro. «Per i miei padri!» disse l’uomo. «Avevo sentito che era abile, ma… ma Luce!»

«Questo andrà bene» disse Lan, ispezionando il campo di battaglia e lasciando andare il vuoto. «Manda il segnale, Deepe.»

L’Asha’man obbedì, mandando un lampo di luce rossa nell’aria. Lan fece voltare Mandarb e puntò la spada in direzione dell’accampamento. Le sue forze si radunarono attorno a lui. Il loro attacco aveva sempre avuto lo scopo di essere rapido per poi ritirarsi. Non avevano mantenuto un solido fronte di battaglia. Quello era difficile con una carica di cavalleria.

Le sue truppe ripiegarono, e arrivarono Saldaeani e Arafelliani, cavalcando in rapide ondate per rompere le linee dei Trolloc e proteggere la ritirata. Mandarb era madido di sudore; portare due uomini in armatura era difficile per il cavallo, soprattutto dopo una carica. Lan rallentò il passo, ora che non erano più in pericolo diretto.

«Deepe,» chiese Lan quando raggiunsero le retrovie «come sta Andere?»

«Ha qualche costola rotta, un braccio rotto e una ferita alla testa» disse Deepe. «Sarei sorpreso se riuscisse a contare fino a dieci da solo in questo momento, ma ho visto di peggio. Guarirò la ferita alla testa; il resto può aspettare.»

Lan annuì, facendo fermare Mandarb. Una delle sue guardie — un uomo corpulento di nome Benish che indossava un velo tarabonese, anche se portava un hadori sopra di esso — aiutò a tirar giù Andere; lo tennero su accanto al cavallo di Deepe. L’Asha’man con una gamba sola si sporse verso il basso dal sistema di cinghie che lo sosteneva sulla sella, mettendo la mano sulla testa di Andere e concentrandosi.

Lo sguardo confuso lasciò gli occhi di Andere, sostituito da consapevolezza. Poi iniziò a imprecare.

Starà bene, pensò Lan guardando il campo di battaglia. Ora la Progenie dell’Ombra stava indietreggiando. Era quasi il crepuscolo.

Il principe Kaisel si accostò a Lan al piccolo galoppo. «Quella bandiera saldaeana riporta la striscia rossa della Regina» disse. «Sta cavalcando di nuovo con loro, Lan.»

«È la loro Regina. Può fare come vuole.»

«Dovresti parlarle» disse Kaisel scuotendo il capo. «Non è giusto, Lan. Anche altre donne dell’esercito saldaeano stanno cominciando a cavalcare con loro.»

«Ho visto donne saldaeane duellare» disse Lan, ancora osservando il campo di battaglia. «Se dovessi scommettere in una competizione tra una di loro e un uomo di un qualunque esercito del sud, punterei senza dubbio sulla Saldaeana.»

«Ma…»

«Questa guerra è o tutto o nulla. Se potessi radunare ogni donna nelle Marche di Confine e metterle una spada in mano, lo farei. Per ora, mi accontenterò di non fare qualcosa di stupido, come impedire a dei soldati addestrati e pieni di passione di combattere. Ma se tu decidessi di non esercitare quella prudenza, sei libero di dire loro ciò che pensi. Prometto di darti una degna sepoltura quando mi lasceranno togliere la tua testa dall’asta.»

«Io… Sì, Lord Mandragoran» disse Kaisel.

Lan tirò fuori il suo cannocchiale e ispezionò il campo.

«Lord Mandragoran?» disse Kaisel. «Pensi davvero che questo piano funzionerà?»

«Ci sono troppi Trolloc» disse Lan. «Sono anni che i condottieri degli eserciti del Tenebroso li fanno riprodurre, facendoli crescere come erbacce. I Trolloc mangiano molto: ciascuno richiede più cibo di un uomo per andare avanti.

«Per ora, devono aver mangiato tutto quello che poteva sostenerli dalla Macchia. L’Ombra ha speso ogni boccone di cibo che poteva per creare questo esercito, contando sul fatto che i Trolloc fossero in grado di mangiare i cadaveri dei caduti.»

Come previsto, ora che la battaglia si era interrotta, i Trolloc sciamarono per il campo nella loro ricerca raccapricciante. Preferivano la carne umana, ma avrebbero mangiato i loro stessi caduti. Lan aveva passato quattro giorni a scappare davanti al loro esercito, impedendogli di banchettare con qualunque cadavere.

C’erano riusciti solo perché Fal Dara, Fal Mora e altre città nella parte occidentale di Shienar erano state date alle fiamme. I Trolloc erano stati rallentati dal frugare in quelle città in cerca di cibo, permettendo all’esercito di Lan di mettere le gambe in spalla e organizzare la propria ritirata.

Gli Shieranesi non avevano lasciato niente di commestibile in nessuna delle città vicine. Quattro giorni senza cibo. I Trolloc non usavano linee di rifornimento: mangiavano quello in cui si imbattevano. Dovevano star morendo di fame. Lan li studiò con il suo cannocchiale. Molti non attesero i pentoloni. Erano molto più animaleschi che umani.

Sono molto più Ombra che una di quelle due cose, pensò Lan, abbassando il suo cannocchiale. Il suo piano era macabro, ma se la Luce l’avesse voluto sarebbe stato efficace. I suoi uomini avrebbero combattuto e ci sarebbero state vittime. Quelle vittime sarebbero diventate l’esca per la vera battaglia.

«Ora» sussurrò Lan.

Anche Lord Agelmar lo vide. I corni suonarono e una striscia di luce gialla si levò in aria. Lan fece voltare Mandarb e il cavallo sbuffò a quel comando. Era stanco, ma anche Lan. Entrambi potevano sopportare un’altra battaglia. Dovevano.

«Tai’shar Malkier!» tuonò Lan, abbassando la spada e guidando la sua armata di nuovo sul campo. Tutti e cinque gli eserciti delle Marche di Confine conversero sull’orda di Progenie dell’Ombra spezzata. I Trolloc avevano rotto completamente le linee per contendersi i cadaveri.

Mentre Lan avanzava con fragore verso di essi, udì i Myrddraal urlare, cercando di riportare all’ordine i Trolloc. Era troppo tardi. Molte di quelle bestie affamate non alzarono lo sguardo finché gli eserciti non furono quasi su di loro.

Questa volta, quando le forze di Lan colpirono, l’effetto fu molto diverso da prima. Prima il loro attacco era stato rallentato dai ranghi serrati dei Trolloc, ed erano riusciti a penetrare solo di una dozzina di passi prima di essere costretti a mettere mano a spade e asce. Stavolta i Trolloc erano sparpagliati. Lan fece segno agli Shienaresi di colpire per primi: la loro linea era così compatta che difficilmente si poteva trovare un’apertura di più di due passi tra i cavalli.

Quello non lasciò spazio ai Trolloc per scappare o schivare. I cavalieri li travolsero in un rombo di zoccoli e bardature sferraglianti, infilzando i Trolloc sulle loro lance, tirando con archi, menando fendenti in giro con spade a due mani. Negli Shienaresi pareva esserci una brutalità particolare mentre attaccavano, indossando i loro elmi aperti davanti e le armature formate da piastre piatte.

Lan fece seguire la sua cavalleria malkieri, giungendo perpendicolarmente dietro gli Shienaresi per uccidere qualunque Trolloc fosse sopravvissuto al massacro iniziale. Una volta passati, gli Shienaresi svoltarono sulla destra per radunarsi per un altro passaggio, ma gli Arafelliani attaccarono dietro di loro, uccidendo altra Progenie dell’Ombra che stava cercando di mettersi in formazione. Dopo di loro arrivò un’ondata di Saldaeani, perpendicolare come i Malkieri, quindi i Kandori che spazzavano dall’altra direzione.

Sudando — il braccio della spada stanco — Lan si preparò di nuovo. Solo allora si rese conto che era il principe Kaisel in persona a portare lo stendardo di Malkier. Il ragazzo era giovane, ma il suo cuore era giusto. Anche se era piuttosto stupido riguardo alle donne.

Luce, lo siamo tutti, in un modo o nell’altro, pensò Lan. Le emozioni distanti di Nynaeve attraverso il legame lo confortarono. Non poteva percepire molto da così lontano, ma pareva determinata.

Mentre Lan iniziava la sua seconda spazzata, la terra cominciò a esplodere sotto i suoi uomini. I Signori del Terrore finalmente si erano resi conto di cosa stava succedendo e si erano nuovamente fatti strada fino al fronte. Lan indirizzò Mandarb attorno a un cratere che eruttò nel terreno proprio davanti a lui, con il suolo che gli sprizzava sul petto. La comparsa dei Signori del Terrore era il suo segnale per interrompere gli attacchi: quello che voleva fare era caricare, colpire duro e poi disimpegnare. Per affrontare i Signori del Terrore avrebbe dovuto impegnare tutti i suoi incanalatori, qualcosa che non voleva fare.

«Sangue e maledette ceneri!» imprecò Deepe mentre Lan girava attorno a un’altra esplosione. «Lord Mandragoran!»

Lan guardò indietro. Deepe stava facendo rallentare il suo cavallo.

«Continua a muoverti» gli disse Lan, fermando Mandarb. Fece cenno alle sue forze di continuare a cavalcare, anche se il principe Kaisel e la scorta sul campo di Lan si arrestarono con lui.

«Oh, Luce» disse Deepe, concentrandosi.

Lan esaminò la scena. Attorno a loro giacevano Trolloc morti o morenti, che ululavano oppure piagnucolavano semplicemente. Alla sua sinistra, la massa di Progenie dell’Ombra si stava tardivamente mettendo in formazione. Presto avrebbero opposto un fronte unificato, e se Lan e gli altri non si fossero mossi, si sarebbero trovati da soli sul campo.

Deepe aveva gli occhi su una figura in piedi su quella che pareva una grossa macchina d’assedio; aveva il fondo piatto ed era alta forse venti piedi. Un gruppo di Trolloc la stava spingendo avanti, procedendo su grandi ruote di legno.

Sì, c’era una figura lassù. Ce n’erano diverse. Palle di fuoco iniziarono a piovere verso gli uomini delle Marche di Confine e dal cielo balenarono fulmini. Lan all’improvviso si sentì come un bersaglio in un campo d’addestramento per il tiro con l’arco.

«Deepe!»

«È il M’Hael!» spiegò Deepe.

Nel corso dell’ultima settimana circa, Taim non era stato con l’esercito nemico… ma ora, a quanto pareva, era tornato. Era impossibile distinguerlo per certo a causa della distanza ma, dal modo in cui quell’uomo scagliava flussi in rapida successione, sembrava adirato per qualcosa.

«Cavalchiamo!» urlò Lan.

«Potrei sconfiggerlo» disse Deepe. «Potrei…»

Lan vide un lampo di luce e all’improvviso Mandarb si impennò. Lan imprecò, cercando di scacciar via l’immagine residua dai suoi occhi. Cera qualcosa di sbagliato anche nelle sue orecchie.

Mandarb sgroppò e saltellò, fremendo. Ci voleva parecchio per far agitare lo stallone, ma un fulmine caduto così vicino avrebbe innervosito qualunque cavallo. Un secondo lampo gettò a terra Lan. Ruzzolò con un grugnito, ma qualcosa in profondità dentro di lui sapeva cosa fare. Quando tornò in sé, era già in piedi, frastornato, la spada in mano. Gemette mentre barcollava.

Delle mani lo afferrarono, issandolo su una sella. Il principe Kaisel, con il volto insanguinato dal combattimento, teneva le redini. La scorta di Lan si assicurò che fosse saldo sulla sua cavalcatura mentre si allontanavano.

Nel fuggire, notò il cadavere di Deepe, maciullato e fatto a pezzi.

17

Più vecchio e logoro

«…Non ha dato i suoi frutti, Maestà» disse la voce, che Mat colse nel dormiveglia.

Qualcosa gli stava pungendo la faccia. Questo materasso era il peggiore in assoluto su cui avesse mai dormito. Avrebbe dato una bella strigliata al locandiere finché non avesse riottenuto i suoi soldi.

«L’assassino è molto difficile da seguire» continuò quella voce irritante. «Le persone che lo incontrano per strada non si ricordano di lui. Se il Principe dei Corvi ha informazioni su come si possa rintracciare quella creatura, sarei molto lieto di sentirle.»

Perché mai il locandiere avrebbe lasciato entrare queste persone nella stanza di Mat? Scivolò verso la veglia, lasciandosi alle spalle un sogno adorabile che riguardava Tuon e nessuna preoccupazione al mondo. Aprì un occhio annebbiato, alzando lo sguardo verso un cielo nuvoloso. Non era affatto il soffitto di una locanda.

Maledette ceneri, pensò Mat con un gemito. Si erano addormentati nei giardini. Si mise a sedere, trovandosi completamente nudo tranne per la sciarpa attorno al collo. I vestiti suoi e di Tuon erano sparpagliati sotto di loro. La sua faccia era stata in mezzo all’erba.

Tuon era seduta accanto a lui, ignorando il fatto di essere completamente nuda, impegnata a parlare con un membro dei Sorveglianti della Morte. Musenge era su un ginocchio, il capo chino, la faccia verso terra. Ma…!

«Luce!» disse Mat, allungando una mano verso i suoi vestiti. Tuon era seduta sulla sua camicia e gli scoccò un’occhiata irritata quando tentò di strattonarla via.

«O Venerato» disse la guardia a Mat, la faccia ancora rivolta a terra. «Saluti per il tuo risveglio.»

«Tuon, perché te ne stai seduta lì?» domandò Mat, recuperando finalmente la camicia da sotto quel posteriore sensuale.

«Come mio consorte,» disse Tuon in tono severo «puoi chiamarmi Fortuona o Maestà. Odierei doverti far giustiziare prima che tu mi dia un figlio, dal momento che sto arrivando a nutrire affetto per te. Riguardo questa guardia, fa parte dei Sorveglianti della Morte. Sono necessari per vegliare su di me in ogni momento. Li ho avuti spesso con me mentre facevo il bagno. È un loro dovere, e tengono la faccia distolta.»

Mat iniziò a vestirsi in tutta fretta.

Anche lei iniziò a farlo, anche se non abbastanza rapidamente per i gusti di Mat. Non vedeva di buon occhio una guardia che fissasse sua moglie. Il posto dove avevano dormito era delimitato da piccoli abeti azzurri, una stranezza qui al Sud, forse coltivati perché erano esotici. Anche se gli aghi stavano diventando bruni, offrivano una certa intimità. Oltre gli abeti c’era un anello di altri alberi: peschi, pensava Mat, ma era difficile a dirsi senza le foglie.

Riusciva a malapena a sentire la città svegliarsi fuori dai giardini, e nell’aria c’era un vago odore di aghi di abete. Era abbastanza tiepida che dormire all’addiaccio non era stato sgradevole, anche se era lieto di essersi rivestito.

Un ufficiale dei Sorveglianti della Morte si avvicinò proprio mentre Tuon finiva di vestirsi. Fece scricchiolare aghi secchi, piegandosi davanti a lei in un inchino profondo. «Imperatrice, potremmo aver preso un altro assassino. Non è la creatura della scorsa notte, dal momento che non ha nessuna ferita, ma stava cercando di intrufolarsi dentro il palazzo. Abbiamo pensato che potessi volerlo vedere prima di cominciare il nostro interrogatorio.»

«Portamelo» disse Tuon, raddrizzando il suo abito. «E va’ a chiamare il generale Karede.»

L’ufficiale si ritirò, passando accanto a Selucia che si trovava vicino al sentiero che conduceva alla radura. Si avvicinò per mettersi accanto a Tuon. Mat si mise in testa il cappello e le si accostò dall’altra parte, posando l’ashandarei nell’erba morta.

Mat era spiacente per questo povero sciocco preso a intrufolarsi nel palazzo. Forse era un assassino, ma poteva trattarsi di un semplice mendicante o di un altro stupido in cerca di eccitazione. Oppure poteva essere…

…il Drago Rinato.

Mat gemette. Sì, era proprio Rand quello che stavano conducendo lungo il sentiero. Rand pareva più vecchio e logoro rispetto all’ultima volta che Mat l’aveva visto di persona. Naturalmente lo aveva visto di recente in quelle maledette visioni. Anche se Mat si era esercitato a smettere di pensare a Rand per evitare quei colori, ogni tanto ci ricascava.

Comunque, vedere Rand di persona era diverso. Era passato… Luce, quanto tempo era passato? L’ultima volta che l’ho visto con i miei occhi è stato quando mi ha mandato a Salidar a prendere Elayne. Sembrava passata un’eternità. Era stato prima che lui venisse a Ebou Dar, prima che vedesse il gholam per la prima volta. Prima di Tylin, prima di Tuon.

Mat si accigliò quando Rand venne condotto da Tuon, le braccia legate dietro la schiena. Lei parlò con Selucia, agitando le dita nel loro linguaggio delle mani. Rand non sembrava minimamente preoccupato: il suo volto era calmo. Indossava una bella giacca rossa e nera, con sotto una camicia bianca e pantaloni neri. Niente oro o gioielli, niente armi.

«Tuon» iniziò Mat. «Questo è…»

Tuon distolse lo sguardo da Selucia per vedere Rand. «Damane» disse Tuon, interrompendo Mat. «Portami le mie damane Corri, Musicar! Corri!»

Il Sorvegliante della Morte barcollò all’indietro, poi si mise a correre, chiedendo a gran voce le damane e il Generale di Stendardo Karede.

Rand osservò l’uomo andar via, noncurante sebbene fosse legato. Tu guarda, pensò Mat oziosamente, in effetti ha una specie di aria da Re. Naturalmente era molto probabile che Rand fosse pazzo. Ciò avrebbe spiegato perché si era presentato da Tuon a quel modo.

O quello, oppure Rand stava semplicemente progettando di ucciderla. Delle corde non avevano la minima importanza per un uomo in grado di incanalare. Sangue e ceneri, pensò Mat. Come sono finito in questa situazione? Aveva fatto tutto il possibile per evitare Rand!

Rand incontrò lo sguardo di Tuon. Mat prese un grosso respiro, poi balzò davanti a lei. «Rand. Rand, suvvia. Restiamo calmi.»

«Salve, Mat» disse Rand in tono amichevole. Luce, era davvero pazzo! «Grazie per avermi condotto da lei.»

«Per averti condotto…»

«E questo che significa?» domandò Tuon.

Mat si girò. «Io… Davvero, è solo…»

Lo sguardo di Tuon avrebbe potuto perforare l’acciaio. «Sei stato tu a far questo» disse a Mat. «Sei venuto, mi hai indotto con l’inganno a manifestarti affetto, poi lo hai portato qui. Non è forse vero?»

«Non incolparlo» disse Rand. «Noi due dovevamo incontrarci di nuovo. Sai che è vero.»

Mat si mosse affannoso tra loro, sollevando una mano in entrambe le direzioni. «Insomma! Tutti e due, smettetela. Capito?»

Qualcosa afferrò Mat, trascinandolo in aria. «Lasciami, Rand!» disse.

«Non sono io» disse Rand, assumendo un’espressione concentrata. «Ah. Sono schermato.»

Mentre Mat era sospeso in aria, si tastò il petto. Il medaglione. Dov’era il suo medaglione?

Mat fissò Tuon. Per un breve istante, nel mettersi una mano nella tasca del suo abito, parve imbarazzata. Tirò fuori qualcosa di argenteo, forse con l’intento di usare il medaglione come difesa contro Rand.

Geniale, pensò Mat con un gemito. Tuon gliel’aveva preso mentre dormiva e lui non se n’era accorto. E le copie non erano nella sua tasca.

I flussi di Aria lo posarono a terra accanto a Rand; Karede era tornato con una sul’dam e una damane. Tutti e tre erano rossi in volto, come se fossero venuti di corsa. Era stata la damane a incanalare.

Tuon osservò Rand e Mat, poi iniziò a fare gesti bruschi nel linguaggio delle mani verso Selucia.

«Grazie un sacco per questo» borbottò Mat a Rand. «Bell’amico che sei.»

«Anch’io sono contento di vederti» disse Rand, un accenno di sorriso sulle sue labbra.

«Eccoci qua» disse Mat con un sospiro. «Mi hai trascinato di nuovo nei guai. Lo fai sempre.»

«Davvero?»

«Sì. Nel Rhuidean e nel Deserto, nella Pietra di Tear… ai Fiumi Gemelli. Ti rendi conto che, invece di venire a Merrilor per la tua festicciola con Egwene sono andato a sud per scappare?»

«Pensi di potermi stare lontano?» chiese Rand con un sorriso. «Pensi davvero che esso te lo permetterebbe?»

«Potrei dannatamente provarci. Nessuna offesa, Rand, ma tu diventerai pazzo e tutto quanto. Fio pensato che in questo modo avresti avuto un amico in meno da uccidere nei paraggi. Sai, risparmiarti qualche problema. A proposito, cos’hai fatto alla mano?»

«Cos’hai fatto all’occhio?»

«Un piccolo incidente con un cavatappi e tredici locandieri arrabbiati. La mano?»

«L’ho persa nel catturare una dei Reietti.»

«Catturare?» disse Mat. «Ti stai rammollendo.»

Rand sbuffò. «Dimmi che tu hai fatto di meglio.»

«Ho ucciso un gholam» disse Mat.

«Ho liberato Illian da Sammael.»

«Ho sposato l’imperatrice dei Seanchan.»

«Mat,» disse Rand «stai cercando davvero di fare a gara di spacconaggine con il Drago Rinato?» Fece una breve pausa. «Inoltre, ho ripulito saidin. Ho vinto.»

«Ah, quello non vale un granché» disse Mat.

«Non vale un granché? È l’avvenimento più rilevante dalla Frattura.»

«Bah. Tu e i tuoi Asha’man siete già pazzi,» disse Mat «perdo che importa?» Lanciò un’occhiata di lato. «Hai un bell’aspetto, a proposito. Ti sei preso più cura di te stesso, di recente.»

«Allora ti importa» disse Rand.

«Certo che mi importa» bofonchiò Mat, guardando Tuon con la coda dell’occhio. «Voglio dire, devi rimanere in vita, giusto? Andare a fare il tuo piccolo duello con il Tenebroso e tenerci tutti al sicuro? È bello sapere che hai l’aspetto adatto per farlo.»

«È bello sentirlo» disse Rand con un sorriso. «Niente frecciatine sulla mia giacca elegante?»

«Cosa? Frecciatine? Non sarai ancora arrabbiato per quella piccola presa in giro di un paio d’anni fa?»

«Presa in giro?» disse Rand. «Ti sei rifiutato di parlarmi per settimane.»

«Andiamo» disse Mat. «Non è stato così male. Ricordo facilmente quella parte.»

Rand scosse il capo, come perplesso. Era dannatamente ingrato, ecco cos’era. Mat era andato a prendere Elayne, come aveva chiesto Rand, ed ecco il ringraziamento. Certo, Mat era stato un po’ sviato dopo. Ma l’aveva fatto comunque, giusto?

«D’accordo» disse Mat molto piano, strattonando le corde di Aria che lo trattenevano. «Ci tirerò fuori da questa situazione, Rand. Sono sposato con lei. Lascia che sia io a parlare e….»

«Figlia di Artur Hawkwing» disse Rand a Tuon. «Il tempo scorre verso la fine di tutte le cose. L’Ultima Battaglia è cominciata e i fili vengono intrecciati. Presto la mia prova finale comincerà.»

Tuon venne avanti, con Selucia che le rivolgeva delle ultime parole con il linguaggio delle mani. «Verrai portato a Seanchan, Drago Rinato» disse Tuon. La sua voce era decisa, controllata.

Mat sorrise. Luce, era davvero un’ottima Imperatrice. Però non c’era bisogno di sgraffignarmi i medaglioni, pensò. Avrebbero dovuto scambiare due paroline su quello. Sempre che Mat fosse sopravvissuto a questa situazione. Lei non l’avrebbe fatto giustiziare davvero, giusto?

Saggiò di nuovo le corde invisibili che lo legavano.

«Ma davvero?» chiese Rand.

«Tu ti sei consegnato a me» disse Tuon. «È un presagio.» Suonava quasi rammaricata. «Non pensavi davvero che ti avrei permesso di andartene, giusto? Devo prenderti in catene come un governante che si è opposto a me, come ho fatto agli altri che ho trovato qui. Paghi il prezzo della dimenticanza dei tuoi antenati. Avreste dovuto ricordare i vostri giuramenti.»

«Capisco» disse Rand.

Però, disse Mat, anche lui se la cava bene a suonare come un Re. Luce, di che genere di persone si era circondato Mat? Cos’era successo alle cameriere graziose e ai soldati che gozzovigliavano?

«Dimmi una cosa, Imperatrice» disse Rand. «Cosa avreste fatto voi Seanchan se foste tornati su queste coste e aveste trovato gli eserciti di Artur Hawkwing ancora a governare? Se noi non avessimo dimenticato i nostri giuramenti, se vi avessimo prestato fede? Cosa avreste fatto allora?»

«Vi avremmo accolto come fratelli» disse Tuon.

«Ah sì?» disse Rand. «E vi sareste inchinati al trono qui? Il trono di Hawkwing? Se il suo impero fosse ancora in piedi, sarebbe stato governato dal suo erede. Avreste cercato di dominarli? Oppure avreste accettato il loro dominio su di voi?»

«Non è questo il caso» disse Tuon, ma parve trovare le sue parole intriganti.

«No, non lo è» confermò Rand.

«Secondo la tua argomentazione, voi dovete sottomettervi a noi.» Sorrise.

«Non ho avanzato quell’argomentazione,» disse Rand «ma facciamolo. Come affermi il vostro diritto a queste terre?»

«Essendo l’unica erede legittima di Artur Hawkwing.»

«E perché questo avrebbe importanza?»

«Questo è il suo impero. Lui è l’unico ad averlo unificato, è stato l’unico a governarlo in gloria e grandezza.»

«Ed è qui che ti sbagli» disse Rand, parlando più piano. «Tu mi accetti come il Drago Rinato?»

«Devi esserlo» disse Tuon lentamente, come se temesse una trappola.

«Allora mi accetti per colui che sono» disse Rand, la voce che si faceva più forte e netta. Come un corno da battaglia. «Io sono Lews Therin Telamon, il Drago. Io governavo queste terre, unificate, durante l’Epoca Leggendaria. Io ero il condottiero degli eserciti della Luce, io portavo l’Anello di Tamylrin.

Il ero il primo tra i Servitori, il rango più elevato degli Aes Sedai, e potevo invocare le Nove Verghe del Dominio.»

Rand venne avanti. «Io mantenni la lealtà e la fedeltà di tutti e diciassette i generali del Cancello dell’Alba. Fortuona Devi Paendrag, la mia autorità sovrasta la tua!»

«Artur Hawkwing…»

«La mia autorità sovrasta quella di Hawkwing! Se rivendichi il dominio nel nome di colui che ha conquistato, allora devi inchinarti davanti alla mia rivendicazione precedente. Io conquistai prima di Hawkwing, anche se non ebbi bisogno di nessuna spada per farlo. Tu sei qui sulla mia terra, Imperatrice, solo perché io ti tollero!»

Un tuono rombò in lontananza. Mat si ritrovò a tremare. Luce, era solo Rand. Solo Rand… giusto?

Tuon indietreggiò, gli occhi sgranati e le labbra socchiuse.

Il suo volto era carico di terrore, come se avesse appena assistito all’esecuzione dei propri genitori.

Erba verde si propagò attorno ai piedi di Rand. Le guardie lì vicino fecero un balzo indietro, portando le mani alle spade, mentre una scia di vita si diffondeva da Rand. I fili d’erba bruni e gialli si colorarono, come se vi fosse stata versata sopra della vernice, poi si misero dritti, come allungandosi dopo un lungo sonno.

Quel verde riempì l’intera radura del giardino. «È ancora schermato!» urlò la sul’dam. «O Venerata, è ancora schermato!»

Mat rabbrividì, poi notò qualcosa. Molto debole, così facile da non avvertire.

«Stai cantando?» sussurrò Mat a Rand.

Sì… era inequivocabile. Rand stava cantando, sottovoce, molto piano. Mat tamburellò il piede. «Giuro che ho sentito da qualche parte quella melodia, una volta… E Due fanciulle al bordo dell’acqua?»

«Non stai aiutando» sussurrò Rand. «Zitto.»

Rand continuò la sua canzone. Il verde si estese agli alberi, con gli abeti che rafforzavano i loro rami. Sugli altri iniziarono a spuntare le foglie — erano in effetti dei peschi — crescendo rapidissime, mentre la vita si riversava dentro le piante.

Le guardie si guardarono attorno, ruotando e cercando di osservare tutti gli alberi allo stesso tempo. Selucia si era fatta piccola. Tuon rimaneva dritta, gli occhi concentrati su Rand. Lì vicino, la sul’dam e la damane, spaventate, avevano smesso di concentrarsi, poiché i flussi che legavano Mat erano scomparsi.

«Neghi forse il mio diritto?» domandò Rand. «Neghi che la mia rivendicazione su questa terra preceda la tua di migliaia di anni?»

«Io…» Tuon prese un respiro profondo e lo osservò con aria di sfida. «Tu hai fratturato la terra, l’hai abbandonata. Io posso negare il tuo diritto.»

Dietro di lei, boccioli esplosero sugli alberi come fuochi d’artificio, bianchi e rosa intenso. Quegli scoppi di colore li circondarono. Nel crescere, i petali sprizzarono all’infuori, prorompendo dagli alberi e vorticando per la radura, catturati dal vento.

«Io ti ho permesso di vivere,» disse Rand a Tuon «quando avrei potuto distruggerti in un istante. Questo perché hai reso la vita migliore per i tuoi sudditi, anche se non sei priva di colpe per il modo in cui hai trattato alcuni. Il tuo governo è sottile come un foglio di carta. Tieni assieme questa terra solo tramite la forza di acciaio e delle damane, ma la tua patria brucia.

«Non sono venuto qui per distruggerti. Sono venuto da te ora per offrirti pace, Imperatrice. Sono venuto senza eserciti, sono venuto senza forze. Sono venuto perché credo che tu abbia bisogno di me, come io ho bisogno di te.» Rand venne avanti e, sorprendentemente, si mise su un ginocchio, il capo chino e la mano protesa. «Ti porgo la mano per un’alleanza. L’Ultima Battaglia è giunta. Unisciti a me e combattiamo.»

Sulla radura calò il silenzio. Il vento smise di soffiare, il rombo del tuono si placò. I boccioli di pesco, trasportati dalla brezza, si posarono sull’erba ora verde. Rand rimase dov’era, la mano protesa. Tuon fissò quella mano come se fosse una vipera.

Mat si precipitò in avanti. «Bel trucchetto» disse sottovoce a Rand. «Davvero bello.» Si avvicinò a Tuon, prendendola per le spalle e facendola voltare di iato. Lì accanto, Selucia pareva sbalordita. Karede non era in forma migliore di lei. Non sarebbero stati di nessun aiuto.

«Ehi, ascolta» le disse Mat piano. «È un bravo ragazzo. Un po’ spigoloso, a volte, ma puoi fidarti della sua parola. Se ti sta offrendo un trattato, lo onorerà.»

«Quella è stata un’esibizione davvero sorprendente» disse Tuon piano. Stava tremando debolmente. «Cos’è lui?»

«Che io sia folgorato se lo so» rispose Mat. «Ascolta, Tuon. Sono cresciuto con Rand. Garantisco per lui.»

«C’è un’oscurità in quell’uomo, Matrim. L’ho vista l’ultima volta che ci siamo incontrati.»

«Guardami, Tuon. Guardami.»

Lei alzò gli occhi, incontrando i suoi.

«Puoi fidarti totalmente di Rand al’Thor» disse Mat. «E se non puoi fidarti di lui, fidati di me. È la nostra unica scelta. Non abbiamo il tempo di riportarlo a Seanchan.

«Sono in città da abbastanza tempo per aver dato un’occhiatina alle tue forze. Se hai intenzione di combattere all’Ultima Battaglia e riconquistare la tua patria, avrai bisogno di una base stabile qui nell’Altara. Accetta la sua offerta. Lui ha appena rivendicato questa terra. Be’, convincilo a garantire i tuoi confini come sono e ad annunciarlo agli altri. Potrebbero dargli ascolto. Alleviare un po’ della pressione su di te. Ovvero, sempre che tu non voglia combattere i Trolloc, le nazioni di questa terra e i ribelli a Seanchan allo stesso tempo.»

Tuon sbatté le palpebre. «Le nostre forze.»

«Cosa?»

«Lei hai chiamate le mie forze» disse lei. «Sono le nostre forze. Tu sei uno di noi ora, Matrim.»

«Be’, immagino di esserlo. Ascolta, Tuon. Devi fare questo. Per favore.»

Lei si voltò, guardando Rand inginocchiato in mezzo a un motivo di boccioli di pesco che parevano averlo circondato. Nessuno era caduto su di lui.

«Qual è la tua offerta?» chiese Tuon.

«Pace» disse Rand, alzandosi in piedi con la mano ancora protesa. «Pace per cent’anni. Più a lungo, se posso farcela. Ho persuaso gli altri governanti a firmare un trattato e collaborare per combattere gli eserciti dell’Ombra.»

«Vorrei che i miei confini venissero garantiti» disse Tuon.

«L’Altara e l’Amadicia saranno tue.»

«Anche Tarabon e la Piana di Almoth» disse Tuon. «Ora sono occupati da me. Non verrò scacciata da quei territori dal tuo trattato. Desideri la pace? Mi darai questo.»

«Tarabon e metà della Piana di Almoth» disse Rand. «La metà che già controlli.»

«Voglio tutte le donne capaci di incanalare da questo lato dell’oceano Aryth come damane» disse Tuon.

«Non abusare della tua fortuna, Imperatrice» disse Rand in tono asciutto. «Io… ti permetterò di fare ciò che vuoi a Seanchan, ma pretenderò che rilasci qualunque damane hai preso mentre eri in questa terra.»

«Allora non abbiamo nessun accordo» disse Tuon.

Mat trattenne il respiro.

Rand esitò, abbassando la mano. «Il destino del mondo stesso potrebbe dipendere da questo, Fortuona. Per favore.»

«Se è così importante,» disse lei con fermezza «puoi acconsentire alla mia richiesta. Quella è una nostra proprietà. Vuoi un trattato? Allora lo otterrai con questa clausola: noi teniamo le damane che abbiamo già. In cambio, ti permetterò di andartene libero.»

Rand fece una smorfia. «Negozi come una del Popolo del Mare.»

«Spero meglio» disse Tuon, nessuna emozione nella sua voce. «Il mondo è una tua responsabilità, Drago, non mia. Io provvedo al mio impero. Mi saranno estremamente necessarie quelle damane. Ora scegli. Come credo tu abbia detto, ci resta poco tempo.»

L’espressione di Rand si incupì; poi protese la mano. «E sia. Che la Luce abbia pietà. Porterò anche questo peso. Puoi tenere le damane che hai già, ma non ne prenderai nessuna tra i miei alleati mentre combattiamo l’Ultima Battaglia. Dopo, prenderne qualcuna che non si trova nelle tue terre sarà considerato una violazione del trattato e un attacco alle altre nazioni.»

Tuon venne avanti, poi prese la mano di Rand nella sua. Mat esalò un sospiro.

«Ho per te dei documenti da esaminare e firmare» disse Rand.

«Selucia li prenderà» disse Tuon. «Matrim, con me. Dobbiamo preparare l’impero per la guerra.» Tuon si avviò lungo il sentiero a passo controllato, anche se Mat sospettava che volesse allontanarsi da Rand il più velocemente possibile. Lui la capiva bene.

La seguì, ma si fermò accanto a Rand. «Pare che anche tu abbia un po’ della fortuna del Tenebroso» borbottò a Rand. «Non riesco a credere che abbia funzionato.»

«Sinceramente?» disse Rand piano. «Non ci credo nemmeno io. Grazie per la buona parola.»

«Certo» disse Mat. «A proposito, io ho salvato Moiraine. Rimugina su questo mentre cerchi di decidere chi di noi due sta vincendo.»

Mat seguì Tuon e dietro di lui si levò la risata del Drago Rinato.

18

Sentirsi sprecato

Gawyn si trovava su un campo vicino alla zona dove le Aes Sedai avevano combattuto per la prima volta. Erano scesi dalle colline e si erano mossi più in profondità sulla pianura di Kandor. Continuavano ad arginare le avanzate dei Trolloc ed erano perfino riusciti a spingere indietro le forze principali del nemico di qualche centinaio di passi. Tutto sommato, questa battaglia stava andando meglio delle aspettative.

Avevano combattuto lì per una settimana, su questo campo aperto senza nome a Kandor. Questo luogo era stato arato e dissodato in preparazione per la semina. Qui c’erano così tanti corpi — quasi tutti di Progenie dell’Ombra — che perfino gli appetiti dei Trolloc non potevano consumarli tutti.

Gawyn impugnava una spada in una mano e lo scudo nell’altra, posizionato di fronte al cavallo di Egwene. Il suo compito era abbattere i Trolloc che riuscivano a superare gli attacchi delle Aes Sedai. Preferiva combattere a due mani, ma contro i Trolloc aveva bisogno di quello scudo. Alcuni lo ritenevano uno sciocco perché usava la spada. Preferivano picche o alabarde: qualunque cosa potesse tenere i Trolloc a distanza.

Non si poteva davvero duellare con una picca, però; come picchiere, eri come un mattone in un muro più vasto. Non eri tanto un soldato quanto una barriera. Un’alabarda era meglio — almeno aveva una lama il cui uso richiedeva una certa abilità — ma nulla dava la stessa sensazione di una spada. Quando Gawyn combatteva con la spada, controllava lo scontro.

Un Trolloc si avventò verso di lui, sbuffando con la faccia che mostrava le fattezze fuse di un uomo e un ariete. Questo era più umano di molti altri, inclusa una nauseante bocca umana con denti insanguinati. Quella cosa brandiva una mazza che aveva sul manico la Fiamma di Tar Valon, rubata a un membro caduto della Guardia della Torre. Anche se era un’arma a due mani, la creatura la impugnava facilmente con una.

Gawyn schivò da un lato, poi sollevò lo scudo sulla destra, sotto il colpo atteso. Lo scudo tremò con impatti ripetuti. Uno, due, tre. Normale furia cieca dei Trolloc: colpire forte, colpire rapido e pensare che l’avversario si sarebbe spezzato.

Molti lo facevano. Incespicavano, oppure le loro braccia diventavano insensibili per quei colpi martellanti. Quello era il valore dei muri di picche o delle file di alabarde. Bryne usava entrambi, e una fila appena escogitata, mezza di lance e mezza di alabarde. Gawyn aveva letto di qualcosa di simile nei libri di storia. L’esercito di Bryne le usava per tranciare i tendini ai Trolloc Le linee di picche li tenevano indietro, poi le alabarde si allungavano in avanti a tagliare le gambe.

Gawyn si scansò da un lato e il Trolloc non era pronto al suo scatto. La creatura si voltò, troppo lentamente, mentre Gawyn le separava la mano dal polso, usando ‘turbine sulla montagna’. Mentre l’essere urlava, Gawyn ruotò, conficcando la spada nello stomaco di un altro Trolloc che si era fatto strada a forza attraverso le difese delle Aes Sedai.

Strappò via la spada da quel corpo e la conficcò nel collo del primo Trolloc. La bestia morta scivolò via dalla sua lama. Era il quarto che Gawyn uccideva oggi. Pulì con attenzione la spada sullo straccio insanguinato che portava legato alla cintura.

Controllò Egwene. In sella, lei usava l’Unico Potere per fare a pezzi torme di Trolloc Le Aes Sedai usavano una rotazione, tenendo solo una piccola parte di loro sul campo allo stesso tempo. Usare così poche Aes Sedai alla volta richiede va che i soldati assorbissero il grosso dello scontro, ma le Aes Sedai andavano sempre in battaglia riposate. Il loro compito era spazzar via i gruppi di Trolloc, mandando in pezzi le file e permettendo ai soldati di occuparsi dei resti sparpagliati.

Con le Aes Sedai che impedivano ai Trolloc di assumere solide formazioni di battaglia, lo scontro — per quanto sanguinoso — stava procedendo bene. Non avevano dovuto ripiegare da quando si erano lasciati alle spalle le colline, e avevano arrestato lì con efficacia l’avanzata dei Trolloc per una settimana.

Silviana sedeva in sella a un castrone roano accanto a Egwene e faceva del suo meglio per impedire che i Trolloc arrivassero troppo vicino. Il terreno era squarciato e increspato proprio di fronte a loro: gli attacchi di Silviana lo avevano lacerato, lasciando delle depressioni simili a trincee per tutto il campo. Malgrado ciò, ogni tanto un Trolloc strisciava attraverso il pantano e arrivava fino a Gawyn.

Gawyn vide del movimento nella trincea più vicina e avanzò. Un Trolloc dalle fattezze di lupo era accucciato dentro. Gli ringhiò contro, balzando in piedi.

‘L’acqua scorre a valle’.

Il Trolloc ricadde all’indietro nella trincea e Gawyn pulì la lama sullo straccio insanguinato. Cinque. Niente male per uno dei suoi turni da due ore. Spesso le Aes Sedai erano in grado di respingere i Trolloc e lui finiva per starsene accanto a Egwene. Naturalmente, oggi lei era accompagnata da Silviana — venivano sempre a coppie al fronte — e Gawyn era quasi convinto che la Custode degli Annali ne lasciasse passare qualcuno ogni tanto solo per farlo lavorare un po’.

Un’improvvisa serie di esplosioni nelle vicinanze lo spinse a indietreggiare e a guardarsi sopra la spalla. Il loro cambio era arrivato. Gawyn sollevò la spada verso Sleete mentre l’uomo prendeva posizione con il Custode di Piava Sedai per controllare la zona.

Gawyn si unì a Egwene e Silviana mentre lasciavano il campo di battaglia. Poteva percepire la spossatezza crescente di Egwene. Si stava affaticando troppo, insistendo per unirsi a troppi turni.

Procedettero per l’erba calpestata, passando accanto a un gruppo di Compagni Illianesi che caricavano nella mischia. Gawyn non aveva una visuale abbastanza buona della battaglia nel suo complesso per sapere dove erano richiesti nello specifico. Li osservò andare con una punta di invidia.

Sapeva che Egwene aveva bisogno di lui. Ora più che mai. Di notte dei Fade si intrufolavano nell’accampamento, portando lame thakan’dar per uccidere le Aes Sedai. Gawyn sorvegliava personalmente Egwene quando dormiva, confidando su di lei perché gli togliesse la fatica quando lo sopraffaceva. Dormiva quando lei era in riunione con il Consiglio della Torre.

Insisteva che lei dormisse in una tenda diversa ogni notte. Una volta ogni tanto, la convinceva a Viaggiare a Mayene e ai letti nel palazzo. Egwene non lo faceva da alcuni giorni. Gawyn avanzava argomentazioni secondo cui doveva andare a controllare le Gialle e il loro operato per la Guarigione, ma erano sempre più prive di fondamento. Lì Rosil Sedai aveva la situazione in mano.

Gawyn e le due donne procedettero dentro l’accampamento. Alcuni soldati si inchinarono, quelli che non erano attualmente in servizio, mentre altri si affrettavano verso il campo di battaglia. Gawyn ne osservò alcuni. Troppo giovani, troppo inesperti.

Altri erano Fautori del Drago, e chi sapeva cosa fare di loro? Tra quelli c’erano anche degli Aiel, cosa che per lui aveva senso, dal momento che tutti gli Aiel in pratica gli sembravano Fautori del Drago. Ma tra le loro file c’erano anche delle Aes Sedai. Lui non aveva una grande opinione di quella scelta.

Gawyn scosse il capo e proseguì. Il loro campo era enorme anche se, teoricamente, non conteneva nessun seguito. Il cibo veniva portato quotidianamente attraverso passaggi con dei carri, alcuni dei quali trainati da quelle inaffidabili macchine metalliche di Cairhien. Quando quei carri se ne andavano, portavano via vestiti da lavare, armi da riparare e stivali da rammendare.

In tal modo l’accampamento era molto efficiente: non era popolato troppo densamente, però, dato che quasi tutti passavano lunghe ore sul campo di battaglia a combattere. Tutti tranne Gawyn.

Sapeva che c’era bisogno di lui e che quello che faceva era importante, ma non poteva fare a meno di sentirsi sprecato. Era uno degli spadaccini più abili dell’esercito e stava sul campo di battaglia solo per poche ore al giorno, uccidendo l’occasionale Trolloc tanto stupido da caricare due Aes Sedai. Quello che faceva Gawyn era più porre fine alle loro sofferenze che combatterli.

Egwene si accomiatò da Silviana con un cenno del capo, poi voltò il cavallo verso la tenda di comando.

«Egwene…» disse Gawyn.

«Voglio solo controllare le cose» disse con calma. «Elayne dovrebbe aver mandato nuovi ordini.»

«Hai bisogno di dormire.»

«Pare che tutto ciò che faccio in questi giorni sia dormire.»

«Quando combatti sul campo, vali come mille soldati» disse Gawyn. «Se fossero necessarie ventidue ore al giorno per tenerti in forma e proteggere gli uomini per due, ti consiglierei di farlo. Per fortuna, ciò non è richiesto… né è richiesto che ti sforzi come fai ora.»

Gawyn poté percepire la sua irritazione attraverso il legame, ma Egwene la soppresse. «Hai ragione, naturalmente.» Lo fissò. «E non c’è bisogno che tu ti senta sorpreso nel sentirmelo ammettere.»

«Non ero sorpreso» disse Gawyn.

«Posso percepire le tue emozioni, Gawyn.»

«Quello era per qualcosa di completamente diverso» disse lui. «Mi sono ricordato una cosa che mi ha detto Sleete qualche giorno fa, una battuta che non ho compreso fino a ora.» La guardò con aria innocente.

Quello, finalmente, la fece sorridere. Solo un accenno di sorriso, ma era sufficiente. Egwene non sorrideva molto in questi giorni. Pochi di loro lo facevano.

«Inoltre,» disse lui, prendendole le redini e aiutandola a smontare mentre raggiungevano la tenda di comando «non ho mai riflettuto molto sul fatto che un Custode può, naturalmente, ignorare i Tre Giuramenti. Mi domando quanto spesso le sorelle lo abbiano trovato utile…»

«Spero non troppo spesso» disse Egwene. Una risposta molto diplomatica. All’interno della tenda di comando, trovarono Gareth Bryne che guardava giù nel suo ormai abituale passaggio; veniva mantenuto da una riservata sorella Grigia che Gawyn non conosceva. Bryne si accostò alla sua scrivania disseminata di mappe, dove Siuan stava cercando di mettere ordine. Lui scrisse qualche annotazione su una mappa, annuendo fra sé, poi alzò lo sguardo per vedere chi era entrato.

«Madre» disse Bryne, poi le prese la mano per baciarle l’anello.

«Sembra che la battaglia stia andando bene» disse Egwene, annuendo a Siuan. «Abbiamo tenuto bene qui. Pare che tu abbia progetti per avanzare con un’offensiva…»

«Non possiamo perdere tempo qui per sempre, Madre» disse Bryne. «La Regina Elayne mi ha chiesto di considerare un’avanzata più in profondità dentro Kandor, e io ritengo che la sua sia una proposta saggia. Mi preoccupa che i Trolloc si ritireranno sulle colline per difendersi. Hai notato come ogni notte portano via dal campo più corpi?»

«Sì.»

Gawyn poteva percepire il disappunto di Egwene: lei desiderava che le Aes Sedai avessero la forza di bruciare le carcasse dei Trolloc ogni giorno con l’Unico Potere.

«Stanno ammassando cibo» disse Bryne. «Potrebbero decidere di muovere verso est e cercare di aggirarci. Dobbiamo tenerli ingaggiati qui, cosa che potrebbe significare spingerli su quelle colline. Sarebbe una mossa azzardata, di norma, ma ora…» Scosse il capo, dirigendosi verso il suo passaggio e guardando giù per vedere i fronti. «Le tue Aes Sedai dominano questo campo di battaglia, Madre. Non ho mai visto nulla del genere.»

«C’è un motivo» ribatté lei «per cui l’Ombra ha fatto tutto ciò che era in suo potere per abbattere la Torre Bianca. Lo sapeva. La Torre Bianca ha la capacità di dominare questa guerra.»

«Dovremo stare attenti ai Signori del Terrore» disse Siuan, scartabellando le carte. Rapporti di esploratori, sospettava Gawyn. Lui sapeva poco di Siuan Sanche, a parte averle risparmiato la vita, ma Egwene parlava abitualmente della bramosia di quella donna per le informazioni.

«Sì» disse Egwene. «Arriveranno.»

«La Torre Nera» disse Bryne accigliandosi. «Ti fidi delle notizie di Lord Mandragoran?»

«Con la mia stessa vita» disse Egwene.

«Asha’man che combattono per il nemico. Perché il Drago Rinato non avrebbe fatto qualcosa? Luce, se tutti gli Asha’man rimasti si schierassero con l’Ombra…»

Egwene scosse il capo. «Bryne, voglio che organizzi dei cavalieri e li mandi alla zona fuori dalla Torre Nera dove possono essere ancora creati passaggi. Inviali lì e ordina loro di recarsi più velocemente possibile dalle sorelle ancora accampate fuori dalla Torre Nera.»

«Vuoi che attacchino?» chiese Gawyn, drizzando le orecchie.

«No. Devono ritirarsi fino al punto in cui è possibile creare passaggi, poi devono unirsi a noi qui. Non possiamo permetterci ulteriori ritardi. Le voglio qui.»

Egwene tamburellò il tavolo con un dito. «Taim e i suoi Signori del Terrore verranno. Sono rimasti lontano da questo campo di battaglia, concentrandosi invece su Lord Mandragoran. Ciò permette loro di dominare quel campo mentre noi abbiamo questo. Sceglierò altre sorelle da inviare all’esercito delle Marche di Confine. Prima o poi dovremo affrontarli.»

Gawyn non disse nulla, ma contrasse le labbra in una linea sottile. Meno sorelle qui volevano dire più lavoro per Egwene e le altre.

«E ora,» disse Egwene «ho bisogno…» La sua voce si spense nel vedere l’espressione di Gawyn. «Suppongo di aver bisogno di dormire. Se dovessi servire, mandatemi… Luce, non so dove dormirò oggi. Gawyn?»

«Ti ho fatto mettere nella tenda di Maerin Sedai. Lei è di servizio nel turno dopo questo, perciò dovresti poter dormire ininterrottamente per alcune ore.»

«Ameno che non ci sia bisogno di me» gli ricordò Egwene. Si diresse verso i lembi della tenda.

«Ma certo» disse Gawyn, seguendola fuori ma scuotendo il capo verso Bryne e Siuan. Bryne gli sorrise di rimando, annuendo. Su un campo di battaglia, c’era poco che richiedeva assolutamente l’attenzione dell’Amyrlin. Al Consiglio della Torre era stata attribuita la supervisione diretta delle loro armate.

Fuori Egwene sospirò, chiudendo gli occhi. Gawyn la cinse con un braccio e le permise di afflosciarsi contro di lui. Quel momento durò solo pochi secondi prima che lei si ritraesse, rimettendosi dritta e assumendo l’espressione dell’Amyrlin. Così giovane, pensò Gawyn, perché le sia richiesto così tanto.

Naturalmente Egwene non era molto più giovane di al’Thor stesso. Gawyn era lieto e un po’ sorpreso che pensare a quell’uomo non gli provocasse alcuna rabbia. Al’Thor avrebbe combattuto la sua battaglia. Davvero, ciò che quell’uomo faceva non erano affari di Gawyn.

Condusse Egwene fino alla sezione dell’accampamento occupata dall’Ajah Verde, con diversi Custodi lungo il perimetro che li salutarono con cenni rispettosi del capo. Maerin Sedai aveva una tenda grande. A molte delle Aes Sedai era stato concesso di portare tutti gli alloggi e i mobili che desideravano, sempre che potessero tessere il proprio passaggio e usare i propri Custodi per portarli. Se l’esercito avesse dovuto muoversi rapidamente, certe cose sarebbero state abbandonate. Molte Aes Sedai avevano scelto di portare pochissimo, ma altre… be’, non erano abituate all’austerità. Maerin era una di quelle. Poche avevano portato tanto quanto lei.

Leilwin e Bayle Domon attendevano fuori dalla tenda. Erano stati loro a informare Maerin Sedai che la sua tenda sarebbe stata presa in prestito e che non doveva dire a nessuno che sarebbe stata Egwene a usarla. Il segreto poteva essere scoperto se qualcuno avesse chiesto in giro — non si erano nascosti nel camminare fin lì — ma allo stesso tempo qualcuno che avesse chiesto dove stava dormendo l’Amyrlin avrebbe attirato l’attenzione. Era la protezione migliore che Gawyn poteva predisporre, dato che Egwene non era disposta a Viaggiare ogni giorno per dormire.

Le emozioni di Egwene si inasprirono immediatamente quando vide Leilwin.

«Hai detto tu di volerla tenere vicino» disse Gawyn piano.

«Non mi piace che sappia dove sono. Se i loro assassini vengono a cercarmi al campo, potrebbe essere lei quella che li conduce da me.»

Gawyn represse l’istinto di obiettare. Egwene era una donna astuta e intelligente, ma aveva un punto debole che riguardava ogni cosa Seanchan. Lui, d’altro canto, si ritrovava a fidarsi di Leilwin. Pareva il tipo che trattava con la gente in modo diretto.

«La terrò d’occhio» disse.

Egwene si ricompose con un respiro, poi si diresse alla tenda e superò Leilwin senza dire una parola. Gawyn non la seguì all’interno.

«L’Amyrlin pare intenzionata a non lasciarmi offrire i miei servigi» disse Leilwin a Gawyn nel caratteristico accento strascicato dei Seanchan.

«Non si fida di te» le disse Gawyn con franchezza.

«Un giuramento vale così poco da questo lato dell’oceano?» disse Leilwin. «Le ho pronunciato un giuramento che nessuno infrangerebbe, nemmeno un Muyamil»

«Un Amico delle Tenebre infrangerebbe qualunque giuramento.»

La donna lo fissò con freddezza. «Comincio a pensare che lei reputi tutti i Seanchan Amici dell’Oscurità.»

Gawyn scrollò le spalle. «L’avete picchiata e imprigionata, rendendola un animale tirato per un collare.»

«Non sono stata io» disse Leilwin. «Se un fornaio ti vendesse del pane guasto, riterresti forse che tutti i fornai cercano di avvelenarti? Bah. Non obiettare. Non ha senso. Se non posso servire lei, allora servirò te. Hai mangiato oggi, Custode?»

Gawyn esitò. Quand’era stata l’ultima volta che aveva mangiato qualcosa? Stamattina… no, era stato troppo impaziente per il combattimento. Il suo stomaco brontolò forte.

«So che non la lascerai,» disse Leilwin «in particolare sotto gli occhi di una Seanchan. Vieni, Bayle. Andiamo a prendere del cibo per questo sciocco, così che non svenga se dovessero venire degli assassini.» Si allontanò a grandi passi, seguita dal suo grosso marito illianese. Il tizio gli scoccò un’occhiataccia da sopra la spalla che avrebbe potuto conciare il cuoio.

Gawyn sospirò e si sedette per terra. Tirò fuori dalla tasca tre anelli neri; ne scelse uno, poi si rimise in tasca gli altri.

Parlare di assassini gli faceva sempre pensare agli anelli, che aveva tolto ai Seanchan che erano venuti a uccidere Egwene. Quegli anelli erano ter’angreal. Erano stati quelli a permettere a quei Coltelli del Sangue di muoversi rapidamente e confondersi con le ombre.

Tenne in alto l’anello verso la luce. Non sembrava simile a nessun ter’angreal che avesse visto, ma un oggetto di Potere, poteva avere qualunque aspetto. Gli anelli erano di qualche pietra nera pesante che non riconosceva. L’esterno era intagliato come spine, anche se la superficie interna — il lato che toccava la pelle — era liscia.

Si rigirò l’anello tra le dita. Sapeva che avrebbe dovuto portarlo da Egwene. Sapeva anche come la Torre Bianca trattava i ter’angreal. Li rinchiudevano in un magazzino, temendo di farci esperimenti. Ma questa era l’Ultima Battaglia. Se c’era un momento per correre dei rischi…

Hai deciso tu di stare all’ombra di Egwene, Gawyn, pensò. Hai deciso tu che l’avresti protetta, che avresti fatto quello che le occorreva. Egwene stava vincendo questa guerra, lei e le Aes Sedai. Si sarebbe lasciato ingelosire da lei come aveva fatto nei confronti di al’Thor?

«È ciò che credo che sia?»

La testa di Gawyn scattò all’insù e il suo pugno si chiuse attorno all’anello. Leilwin e Bayle Domon erano stati alla tenda della mensa ed erano tornati con una scodella per lui. Dall’odore, si trattava ancora di stufato d’orzo. I cuochi usavano così tanto pepe che era quasi nauseante. Gawyn sospettava che lo facessero perché i punti neri nascondevano pezzi di larve.

Posso comportarmi come se non stessi facendo nulla di sospetto, pensò immediatamente. Non posso lasciare che lei vada da Egwene.

«Questo?» chiese, tenendo in alto l’anello. «È uno degli anelli che abbiamo recuperato dagli assassini che hanno cercato di uccidere Egwene. Supponiamo che sia un ter’angreal di qualche tipo, anche se non uno di quelli che la Torre Bianca conosce.»

Leilwin sibilò piano. «Questi vengono concessi solo dall’imperatrice, che possa…» Si interruppe e prese un respiro profondo. «Solo a una persona prescelta come Coltello del Sangue, che ha dato la propria vita all’Imperatrice, è concesso portare un anello del genere. Se tu te lo infilassi, sarebbe molto, molto sbagliato.»

«Per fortuna» disse Gawyn «non ce l’ho al dito.»

«Gli anelli sono pericolosi» disse Leilwin. «Non so molto su di essi, ma si dice che uccidano coloro che li usano. Non lasciare che il tuo sangue tocchi l’anello, oppure l’attiverai e ciò potrebbe essere letale, Custode.» Gli porse la scodella di stufato, poi si allontanò.

Domon non la seguì. L’Illianese si grattò la barba corta. «Non è sempre la donna più accomodante, mia moglie» disse a Gawyn. «Ma è forte e saggia. Faresti bene ad ascoltarla.»

Gawyn si mise in tasca l’anello. «Comunque Egwene non mi permetterebbe mai di portarlo.» Quello era vero. Se lei avesse saputo che ce l’aveva. «Di’ a tua moglie che apprezzo l’avvertimento. Dovrei avvisarvi che l’argomento degli assassini è ancora molto irritante per l’Amyrlin. Vi suggerisco di evitare di parlare dei Coltelli del Sangue o dei loro ter’angreal.»

Domon annuì e poi andò dietro Leilwin. Gawyn provò solo ima piccola punta di vergogna per quell’inganno. Non aveva detto nulla che non fosse vero. Solo non voleva che Egwene ponesse domande imbarazzanti.

Quell’anello e i suoi simili rappresentavano qualcosa. Non erano consoni a un Custode. Stare accanto a Egwene, in allerta per qualunque pericolo la minacciasse… quello era consono a un Custode. Gawyn avrebbe fatto la differenza sul campo di battaglia servendo lei, non cavalcando alla carica come qualche eroe.

Se lo ripeté più e più volte mentre mangiava il suo stufato. Quando ebbe finito, era quasi certo di crederci.

Tuttavia non disse a Egwene degli anelli.

Rand si ricordava la prima volta che aveva visto un Trolloc. Non quando avevano attaccato la sua fattoria nei Fiumi Gemelli. La vera prima volta che li aveva visti. Durante la scorsa Epoca.

Giungerà un tempo in cui non esisteranno più, pensò, intessendo Fuoco e Aria per creare un muro esplosivo di fiamme che presero vita ruggendo nel mezzo di un branco di Trolloc. Lì vicino, gli uomini della Guardia del Lupo di Perrin sollevarono le armi in segno di ringraziamento. Rand annuì a sua volta. In questo combattimento indossava la faccia di Jur Grady, per ora.

Una volta i Trolloc non avevano flagellato la terra. Potevano tornare a quella condizione. Se Rand avesse ucciso il Tenebroso, sarebbe accaduto immediatamente?

Le fiamme del suo muro di Fuoco gli fecero sudare la fronte. Attinse con cautela all’angreal dell’uomo grasso — non poteva permettersi di sembrare troppo potente — e abbatté un altro gruppo di Trolloc lì sul campo di battaglia appena a ovest del fiume Alguenya. Le forze di Elayne avevano attraversato l’Erinin e la campagna a est, e stavano aspettando che i loro ponti per superare l’Alguenya venissero costruiti. Erano stati quasi completati, ma nel frattempo un’avanguardia di Trolloc li aveva raggiunti e l’esercito di Elayne si era messo in posizione difensiva per rallentarli finché non fossero riusciti ad attraversare il fiume.

Rand era felice di aiutare. Il vero Jur Grady riposava nel suo campo a Kandor, spossato dalla Guarigione. Un volto comodo che Rand poteva indossare per non attirare l’attenzione dei Reietti.

Le urla dei Trolloc mentre bruciavano erano appaganti. Verso la fine della Guerra del Potere, lui aveva amato quel suono. Lo aveva sempre fatto sentire come se stesse facendo qualcosa.

La prima volta che aveva visto i Trolloc non aveva saputo cos’erano. Oh, era stato al corrente degli esperimenti di Aginor. Lews Therin l’aveva definito un pazzo in più di un’occasione. Non aveva capito; molti di loro non avevano capito. Aginor aveva amato fin troppo i suoi progetti. Lews Therin aveva commesso l’errore di supporre che Aginor, come Semirhage, godesse della tortura fine a sé stessa.

E poi era giunta la Progenie dell’Ombra.

I mostri continuavano a bruciare, gli arti che si contorcevano.

Tuttavia, Rand era preoccupato che queste cose potessero essere umani rinati. Aginor aveva usato persone per creare i Trolloc e i Myrddraal. Era questo il destino di alcuni? Rinascere come creazioni deformate simili a queste? Quell’idea lo nauseava.

Controllò il cielo. Le nubi avevano cominciato a ritirarsi, come facevano vicino a lui. Poteva costringerle a non farlo, ma… no. Gli uomini avevano bisogno della Luce, e lui non poteva combattere qui troppo a lungo, per evitare che diventasse evidente che uno degli Asha’man era troppo forte per la faccia che portava.

Rand lasciò arrivare la luce.

Per tutto il campo di battaglia vicino al fiume, la gente lanciò un’occhiata verso il cielo quando i raggi si riversarono su di loro al ritrarsi delle nubi.

Basta nascondersi, pensò Rand, togliendosi la Maschera di Specchi e sollevando la mano a pugno sopra la testa. Intessé Aria, Fuoco e Acqua, creando una colonna di luce che si estendeva da lui, alta fino al cielo. Per tutto il campo di battaglia i soldati esultarono.

Rand non avrebbe fatto scattare le trappole che il Tenebroso aveva in serbo per lui. Attraversò un passaggio che lo riportò a Merrilor. Non rimaneva mai a lungo su un fronte, ma si rivelava sempre prima di andarsene. Lasciava che sopra di lui le nubi si rompessero, per dimostrare che era stato lì, poi si ritirava.

Min lo attendeva al terreno di Viaggio di Merrilor. Rand si guardò alle spalle quando il suo passaggio si richiuse, lasciando gli uomini a combattere senza di lui. Min gli mise una mano sul braccio. La sua scorta di Fanciulle attendeva lì; gli permettevano con riluttanza di combattere da solo, poiché sapevano che la loro presenza lo avrebbe tradito.

«Hai l’aria triste» disse Min piano.

Una brezza calda spirò da qualche parte a nord. I soldati nelle vicinanze gli rivolsero il saluto. Molti di quelli che aveva qui erano Domanesi, Tairenesi e Aiel. La forza d’assalto, guidata da Rodel Ituralde e da Re Darlin, che avrebbe cercato di tenere la valle di Thakan’dar mentre Rand lottava con il Tenebroso.

Era quasi giunto il momento per quello. L’Ombra l’aveva visto combattere su tutti i fronti. Si era unito al combattimento di Lan, poi di Egwene e poi di Elayne a turno. A quest’ora l’Ombra aveva impegnato buona parte delle sue armate nello scontro a sud. Era arrivato il momento che Rand attaccasse Shayol Ghul.

Guardò verso Min. «Moiraine mi definisce uno sciocco per questi attacchi. Dice che perfino un piccolo rischio per me non vale ciò che realizzo.»

«Probabilmente Moiraine ha ragione» disse Min. «Ce l’ha spesso. Ma io ti preferisco come la persona che farebbe questo. Quella è la persona in grado di sconfiggere il Tenebroso: l’uomo che non riesce a starsene in disparte a elaborare piani mentre altri muoiono.»

Rand le cinse la vita col braccio. Luce, cosa avrebbe fatto senza di lei? Sarei crollato, pensò. Durante quei mesi bui… sarei crollato di sicuro.

Sopra la spalla di Min, Rand vide avvicinarsi una donna dai capelli grigi. E dietro di lei una figura più minuta in blu si fermò e si voltò di proposito dall’altra parte. Cadsuane e Moiraine facevano ampi giri per evitarsi nell’accampamento. A Rand parve di cogliere un accenno di occhiataccia negli occhi di Moiraine quando vide che Cadsuane l’aveva notato per prima.

Cadsuane gli si avvicinò, poi gli camminò attorno, squadrandolo dall’alto in basso. Annuì tra sé diverse volte.

«Stai cercando di decidere se sono all’altezza del compito?» disse Rand a Cadsuane, non lasciando trasparire le emozioni — irritazione, in questo caso — dalla sua voce.

«Non me lo sono mai chiesta» disse Cadsuane. «Ancora prima di scoprire che eri rinato, non mi sono mai domandata se sarei stata in grado di renderti l’uomo che ti occorreva essere. Interrogarsi, in quel modo almeno, è per gli sciocchi. Tu sei uno sciocco, Rand al’Thor?»

«Una domanda impossibile» ribatté Min. «Se dice di esserlo, diventa uno sciocco. Se dice di non esserlo, questo implica che non cerca ulteriore saggezza.»

«Puah. Tu leggi troppo, bambina.» Cadsuane parve affettuosa mentre lo diceva. Si voltò verso Rand. «Spero che tu le dia qualcosa di bello.»

«Cosa intendi?» chiese Rand.

«Hai dato cose alla gente,» disse Cadsuane «nel prepararti alla morte. È usanza comune per gli anziani o per uomini che cavalcano in una battaglia che non pensano di poter vincere. Una spada per tuo padre, un ter’angreal per la Regina dell’Andor, una corona per Lan Mandragoran, gioielli per la ragazza aiel e per questa.» Annuì verso Min.

Rand si irrigidì. In un certo senso aveva saputo cosa stava facendo, ma sentirselo spiegare era sconcertante.

L’espressione di Min si rabbuiò e serrò la sua stretta su di lui.

«Passeggia con me» disse Cadsuane. «Solo tu e io, Lord Drago.» Gli lanciò un’occhiata. «Se vuoi.»

Min guardò verso Rand, ma lui le diede una pacca sulla spalla e annuì. «Ci rivediamo alla tenda.»

Lei sospirò ma si ritirò. Cadsuane si era già avviata per il sentiero. Rand dovette fare una corsetta per raggiungerla. Probabilmente le piaceva vederglielo fare.

«Moiraine Sedai è sempre più irrequieta per i tuoi ritardi» disse Cadsuane.

«E tu cosa ne pensi?»

«Penso che nelle sue considerazioni ci sia una parte di saggezza. Ma non ritengo che il tuo piano sia una completa idiozia. Non devi ritardare ancora a lungo, però.»

Non disse di proposito quando avrebbe dato l’ordine di attaccare Shayol Ghul. Voleva che tutti se lo domandassero. Se nessuno attorno a lui sapeva quando avrebbe colpito, c’erano buone possibilità che non l’avrebbe saputo nemmeno il Tenebroso.

«Comunque sia,» disse Cadsuane «non sono qui per parlare dei tuoi ritardi. Ho la sensazione che Moiraine abbia il pieno controllo sulla tua… istruzione in quella faccenda. C’è qualcos’altro che mi preoccupa molto di più.»

«E sarebbe?»

«Che ti aspetti di morire. Che stai dando via così tanto. Che non cerchi nemmeno di vivere.»

Rand trasse un respiro profondo. Dietro, un gruppo di Fanciulle lo seguiva. Superò le Cercavento nel loro piccolo campo, rannicchiate a parlare sopra la Coppa dei Venti. Guardarono verso di lui e Cadsuane con volti placidi.

«Lasciami andare al mio destino, Cadsuane» disse Rand. «Ho abbracciato la morte. La accoglierò quando arriverà.»

«Ne sono lieta» disse lei «e non pensare — nemmeno per un momento — che non scambierei la tua vita con il mondo.»

«Lo hai messo in chiaro fin dall’inizio» disse Rand. «Allora perché preoccuparsi adesso? Questo scontro mi costerà la vita. Così dev’essere.»

«Non devi presumere che morirai» disse Cadsuane. «Anche se è quasi inevitabile, non lo devi ritenere completamente inevitabile.»

«Elayne ha detto più o meno la stessa cosa.»

«Allora ha pronunciato parole sagge almeno una volta nella vita. Una media migliore di quanto avevo ritenuto per lei.»

Rand rifiutò di irritarsi per quel commento, e Cadsuane si lasciò sfuggire un sorriso. Era lieta di come lui sapeva controllarsi ora. Ecco perché l’aveva messo alla prova.

Le prove sarebbero mai finite?

No, pensò lui. Non fino all’ultima. Quella più importante di tutte.

Cadsuane si fermò sul sentiero, facendo fermare pure lui. «Hai un dono anche per me?»

«Li sto dando a coloro a cui tengo.»

Questo non fece che accentuare il suo sorriso. «Le nostre interazioni non sono sempre state lisce, Rand al’Thor.»

«È un modo per dirlo.»

«Comunque,» continuò lei squadrandolo «voglio che tu sappia che sono contenta. Sei venuto fuori bene.»

«Dunque ho il tuo permesso per salvare il mondo?»

«Sì.» Cadsuane guardò verso l’alto, dove le nuvole nere ribollivano. Iniziarono a separarsi in presenza di Rand, dato che lui non cercava di mascherarla o di lasciare le nubi dov’erano.

«Sì,» ripeté Cadsuane «hai il mio permesso. Sempre che tu lo faccia presto. Quell’oscurità cresce.»

Come in concerto con le sue parole, la terra rombò. Lo faceva sempre più spesso, di recente. Il campo tremò e gli uomini barcollarono, guardinghi.

«Ci saranno dei Reietti» disse Rand. «Una volta che sarò entrato. Qualcuno dovrà affrontarli. Intendo chiedere ad Aviendha di guidare la resistenza contro di loro. Potrebbe farle comodo il tuo aiuto.»

Cadsuane annuì. «Farò la mia parte.»

«Porta Alivia» disse Rand. «È forte, ma mi preoccupa metterla con altri. Non comprende i limiti nel modo in cui dovrebbe.»

Cadsuane annuì di nuovo, e dallo sguardo nei suoi occhi Rand si domandò se non aveva già progettato di fare proprio così. «E la Torre Nera?»

Rand assunse un’espressione decisa. La Torre Nera era una trappola. Lui sapeva che era una trappola. Taim voleva attirarlo in un posto da cui non potesse fuggire con un passaggio.

«Ho mandato Perrin ad aiutare.»

«E la tua decisione di andare di persona?»

Devo aiutarli. In qualche maniera. Ho lasciato che Taim li radunasse. Non posso semplicemente lasciarli a lui…

«Non sei ancora certo» disse Cadsuane, insoddisfatta. «Rischieresti te stesso, rischieresti tutti noi, per far scattare una trappola.»

«Io…»

«Sono liberi.» Cadsuane si voltò per andarsene. «Taim e i suoi uomini sono stati cacciati via dalla Torre Nera.»

«Cosa?» domandò Rand, prendendola per il braccio.

«I tuoi uomini si sono liberati da soli» disse Cadsuane. «Anche se, da quanto mi è stato riferito, sono piuttosto malridotti. Pochi lo sanno. La Regina Elayne forse non sarà in grado di usarli in battaglia per qualche tempo. Non conosco i dettagli.»

«Si sono liberati da soli?» disse Rand.

«Si.»

Ce l’hanno fatta. O Perrin ce l’ha fatta.

Rand esultò, ma un’ondata di colpa lo sopraffece. Quanti erano morti? Avrebbe potuto salvarli, se fosse andato? Ormai erano giorni che sapeva della loro situazione, eppure li aveva lasciati lì, obbedendo al consiglio insistente di Moiraine che quella era una trappola che non poteva permettersi di far scattare.

E ora loro vi erano sfuggiti.

«Vorrei aver potuto tirarti fuori una risposta» disse Cadsuane «su cosa intendevi fare lì.» Sospirò, poi scosse il capo. «Hai delle crepe in te, Rand al’Thor, ma dovrai bastare.»

Lo lasciò.

«Deepe era un brav’uomo» disse Antail. «Era sopravvissuto alla caduta di Maradon. Era sulle mura quando esplosero, ma sopravvisse e continuò a combattere. Alla fine i Signori del Terrore hanno avuto la meglio su di lui, mandando un’esplosione per finire il lavoro. Deepe ha trascorso gli ultimi momenti scagliando flussi contro di loro. È morto bene.»

I soldati malkieri levarono le coppe verso Antail, in onore al morto. Lan alzò la propria coppa, anche se era in piedi fuori dall’anello di uomini attorno al fuoco. Desiderava che Deepe avesse seguito gli ordini. Scosse il capo, tracannando il suo vino. Anche se era notte, gli uomini di Lan erano di turno per essere svegli in caso di un attacco.

Lan si rigirò la coppa tra le dita, pensando ancora a Deepe. Scoprì di non riuscire a nutrire rabbia per quell’uomo. Deepe aveva voluto uccidere uno degli incanalatori più pericolosi dell’Ombra. Lan non poteva dire che lui non avrebbe approfittato di un’opportunità simile, se gli fosse stata concessa.

Gli uomini continuarono i loro brindisi ai caduti. Era diventata una tradizione di ogni sera e si era estesa tra tutti i campi delle Marche di Confine. Lan trovava incoraggiante che gli uomini qui stessero cominciando a trattare Antail e Narishma come compagni. Gli Asha’man erano distaccati, ma la morte di Deepe aveva forgiato un legame tra loro e i comuni soldati. Ora avevano pagato tutti il conto del macellaio.

Gli uomini avevano visto Antail soffrire e l’avevano invitato a fare un brindisi.

Lan si allontanò dal fuoco e camminò per l’accampamento, fermandosi presso le linee dei cavalli per controllare Mandarb. Lo stallone se la stava cavando bene, anche se aveva una grossa ferita sul fianco sinistro dove il suo mantello non sarebbe più ricresciuto; pareva che stesse guarendo bene. Gli stallieri parlavano ancora in toni sommessi di come il cavallo ferito fosse apparso dalla notte dopo lo scontro in cui era morto Deepe. Molti cavalieri erano stati uccisi o disarcionati nel combattimento di quel giorno. Pochissimi cavalli erano sfuggiti ai Trolloc ed erano riusciti a tornare al campo.

Lan diede una pacca sul collo di Mandarb. «Ci riposeremo presto, amico mio» disse piano. «Lo prometto.»

Mandarb sbuffò nell’oscurità, e lì vicino diversi altri cavalli nitrirono.

«Creeremo una casa» disse Lan. «Una volta sconfitta l’Ombra, Nynaeve e io risaneremo Malkier. Faremo fiorire di nuovo i campi, ripuliremo i laghi. Pascoli verdi. Niente più Trolloc da combattere. Bambini a cavalcioni sulla groppa, vecchio amico. Potrai trascorrere i tuoi giorni in pace, a mangiare mele e scegliere le tue giumente preferite.»

Era passato parecchio tempo da quando Lan aveva pensato al futuro con qualcosa che assomigliasse alla speranza. Strano trovarla ora, in questo posto, in questa guerra. Lui era un uomo duro. A volte, si sentiva di avere più cose in comune con le rocce e la sabbia che con gli uomini che ridevano assieme accanto al fuoco.

Era così che aveva reso sé stesso. Era la persona che gli occorreva essere, una persona che un giorno avrebbe potuto viaggiare verso Malkier e difendere l’onore della sua famiglia. Rand al’Thor aveva iniziato a incrinare quell’involucro, poi l’amore di Nynaeve l’aveva fatto a pezzi completamente.

Mi domando se Rand l’abbia mai saputo, pensò Lan, tirando fuori la striglia e lavorando sul manto di Mandarb. Lan sapeva com’era essere scelti fin dall’infanzia per morire. Sapeva com’era quando gli veniva indicata la Macchia e gli veniva detto che lì avrebbe sacrificato la sua vita. Luce, come lo sapeva. Probabilmente Rand al’Thor non avrebbe mai saputo quanto erano simili loro due.

Lan strigliò Mandarb per un po’, anche se era esausto. Forse avrebbe dovuto dormire. Nynaeve gli avrebbe detto di farlo. Immaginò la conversazione nella testa, concedendosi un sorriso. Lei avrebbe vinto, spiegando che un generale aveva bisogno di sonno e che c’erano stallieri in abbondanza per prendersi cura dei cavalli.

Ma Nynaeve non era lì. Lan continuò a strigliare.

Qualcuno si avvicinò alle linee dei cavalli. Lan udì i passi molto prima che la persona arrivasse, naturalmente. Lord Baldhere recuperò una spazzola dalla postazione degli stallieri, annuendo a una delle guardie lì, e si diresse verso il proprio cavallo. Solo allora notò Lan.

«Lord Mandragoran?» disse.

«Lord Baldhere» disse Lan, annuendo verso il Kandori. Il Portatore della Spada della Regina Ethenielle era snello, con strie di bianco fra i capelli altrimenti neri. Anche se Baldhere non era uno dei gran capitani, era un buon comandante e aveva servito bene Kandor dalla morte del suo Re. Molti avevano presunto che la Regina avrebbe sposato Baldhere. Il che naturalmente era sciocco: Ethenielle lo considerava come un fratello. Inoltre, chiunque prestasse attenzione avrebbe saputo che chiaramente Baldhere preferiva gli uomini alle donne.

«Sono spiacente di disturbarti, Dai Shan» disse Baldhere. «Non mi ero reso conto che qualcun altro sarebbe stato qui.» Fece per ritirarsi.

«Avevo quasi finito» disse Lan. «Non lasciare che sia io a fermarti.»

«Gli stallieri sono piuttosto bravi» disse Baldhere. «Non ero qui per controllare il loro lavoro. Ho scoperto che, a volte, fare qualcosa di semplice e familiare mi aiuta a pensare.»

«Non sei l’unico ad averlo notato» disse Lan, continuando a spazzolare Mandarb.

Baldhere ridacchiò, poi tacque per un momento. Alla fine parlò. «Dai Shan,» disse «sei preoccupato per Lord Agelmar?»

«In che senso?»

«Temo che si stia sforzando troppo» disse Baldhere. «Alcune delle sue scelte… mi confondono. Non è che le sue decisioni militari siano sbagliate. Semplicemente mi sembrano troppo aggressive.»

«È guerra. Non so se si possa essere troppo aggressivi nello sconfiggere il proprio nemico.»

Baldhere rimase in silenzio per un momento. «Certo. Ma hai notato la perdita dei due squadroni di cavalleria di Lord Yokata?»

«Quella è stata una disgrazia, ma gli errori capitano.»

«Non si tratta di un errore che Lord Agelmar avrebbe dovuto commettere. Si è trovato in situazioni simili in precedenza, Dai Shan. Avrebbe dovuto capirlo.»

Era successo nel corso di una recente scorreria contro i Trolloc. Gli Asha’man avevano dato fuoco a Fal Eisen e alla campagna circostante. Su ordini di Agelmar, Yokata aveva portato la sua cavalleria ad aggirare una grossa collina per attaccare il fianco destro dell’esercito di Trolloc che avanzava verso gli Asha’man. Usando una classica manovra a tenaglia, Agelmar avrebbe dovuto mandare altra cavalleria contro il fianco sinistro del nemico, e gli Asha’man si sarebbero voltati per affrontare i Trolloc frontalmente.

Ma i condottieri dell’Ombra avevano previsto quella manovra. Prima che Agelmar e gli Asha’man potessero agire, un contingente numeroso di Trolloc aveva superato la collina per colpire il fianco destro di Yokata, mentre gli altri lo attaccavano da davanti, accerchiando la sua cavalleria.

Quelle truppe erano state uccise fino all’ultimo uomo. Subito dopo i Trolloc si erano avventati contro gli Asha’man, che erano stati a malapena in grado di salvarsi.

«È stanco, Dai Shan» disse Baldhere. «Io conosco Agelmar. Non avrebbe mai commesso un errore come quello se fosse stato sveglio e guardingo.»

«Baldhere, chiunque avrebbe potuto commettere un errore come quello.»

«Lord Agelmar è uno dei gran capitani. Dovrebbe vedere la battaglia in modo diverso dagli uomini normali.»

«Sei certo di non aspettarti troppo da lui?» chiese Lan. «Agelmar è solo un uomo. Lo siamo tutti, alla fin fine.»

«Io… Forse hai ragione» disse Baldhere, la mano sulla spada, come se fosse preoccupato. Non stava portando Tarma della Regina, naturalmente: lo faceva solo quando lei assumeva il suo ruolo di comando. «Suppongo che si tratti di istinto, Lan. Un prurito. Agelmar sembra molto stanco, e temo che questo stia influenzando la sua capacità di fare piani. Ti prego, osservalo e basta.»

«Lo osserverò» disse Lan.

«Grazie» disse Baldhere. Ora sembrava meno turbato di quando l’aveva avvicinato.

Lan diede un’ultima pacca a Mandarb, lasciò Baldhere ad accudire il suo cavallo e attraversò l’accampamento fino alla tenda di comando. Entrò; la tenda era illuminata e ben sorvegliata, anche se ai soldati di guardia non era permesso di vedere bene le mappe di battaglia.

Lan aggirò i teli appesi che celavano l’ingresso e annuì ai due comandanti shienaresi subordinati di Agelmar, che presenziavano in questo luogo riservato. Uno stava studiando le mappe stese per terra. Agelmar in persona non era lì. Un condottiero aveva bisogno di dormire, ogni tanto.

Lan si accovacciò, guardando la mappa. Dopo la ritirata di domani, pareva che avrebbero raggiunto un posto chiamato Fonti del Sangue, che prendeva il nome dal modo in cui le rocce sotto l’acqua facevano sembrare che questa scorresse rossa. Alle Fonti del Sangue, avrebbero avuto un lieve vantaggio di altitudine grazie alle colline adiacenti, e Agelmar voleva organizzare un’offensiva contro i Trolloc con arcieri e linee di cavalleria che lavorassero assieme. E, naturalmente, avrebbero continuato a bruciare la terra.

Lan si mise su un ginocchio, esaminando gli appunti di Agelmar su quale esercito avrebbe combattuto dove e su come avrebbe diviso gli attacchi. Era ambizioso, ma nulla che sembrasse particolarmente preoccupante a Lan.

Mentre stava studiando, i lembi della tenda frusciarono ed entrò Agelmar in persona, parlando piano con Lady Ells della Saldaea. Si fermò quando vide Lan, congedandosi sommessamente dalla sua conversazione. Si avvicinò a Lan.

Agelmar non era ingobbito dalla stanchezza, ma Lan aveva imparato a non guardare solo la postura di un uomo nel cercare segni di affaticamento. Rossore agli occhi. Alito che odorava lievemente di erbapiatta, che veniva masticata per tenere la mente sveglia quando una persona non dormiva per troppo tempo. Agelmar era stanco, ma come chiunque altro nell’accampamento.

«Approvi quello che vedi, Dai Shan?» chiese Agelmar inginocchiandosi.

«È molto aggressiva, per una ritirata.»

«Possiamo permetterci qualche altra azione?» domandò Agelmar. «Lasciamo una scia di terra bruciata dietro di noi, distruggendo lo Shienar proprio come se l’Ombra l’avesse presa. Userò sangue Trolloc per estinguere quelle ceneri.»

Lan annuì.

«Baldhere è venuto da te?» chiese Agelmar.

Lan alzò lo sguardo bruscamente.

Agelmar mostrò un sorriso mesto. «Suppongo che riguardasse la perdita di Yokata e dei suoi uomini?»

«Sì.»

«È stato un errore, certo» disse Agelmar. «Mi domandavo se qualcuno mi avrebbe affrontato su questo; Baldhere è uno che crede che non avrei mai dovuto commettere un tale sbaglio.»

«Pensa che tu ti stia affaticando troppo.»

«È bravo nella tattica,» disse Agelmar «ma non sa quanto pensa. Ha la testa piena di storie dei gran capitani. Io non sono privo di difetti, Dai Shan. Questo non sarà il mio unico errore. Li capirò, come ho capito questo, e imparerò da essi.»

«Tuttavia, forse dovremmo assicurarci che tu dorma di più.»

«Sono in perfetta salute, Lord Mandragoran. Conosco i miei limiti; ho passato la mia intera vita a impararli. Questa battaglia mi spingerà a dare il massimo, e devo lasciare che sia così.»

«Ma…»

«Sollevami dall’incarico o lasciami stare» disse Agelmar, interrompendolo. «Ascolterò i consigli — non sono uno sciocco — ma non tollererò che si critichino a posteriori le mie decisioni.»

«Molto bene» disse Lan alzandosi. «Mi fido della tua saggezza.»

Agelmar annuì, abbassando gli occhi sulle sue mappe. Stava ancora lavorando sui suoi piani quando Lan finalmente usci dalla tenda per andare a dormire.

19

La scelta di una benda

Elayne trovò Bashere che camminava avanti e indietro sulla sponda orientale del fiume.

Le rive dei fiumi erano tra i pochi posti che le sembravano ancora vivi. Cera così tanto che era privo di vita, di questi tempi: alberi su cui non spuntavano le foglie, erba che non cresceva, animali rannicchiati nelle loro tane che rifiutavano di muoversi.

I fiumi continuavano a scorrere. In quello c’era un senso di vita, anche se le piante erano smorte.

L’Alguenya era uno di quei fiumi impetuosi che sembravano ingannevolmente placidi da lontano, ma potevano trascinare una donna sotto la superficie fino a farla affogare. Elayne ricordava Bryne che una volta lo aveva spiegato a Gawyn durante un’escursione venatoria che avevano effettuato lungo il suo corso. Aveva parlato anche per lei. Forse principalmente per lei, anche se era sempre stato attento a non travalicare il suo ruolo con l’Erede al Trono.

Sta’ attento alle correnti, aveva detto. Le correnti dei fiumi sono tra le cose più pericolose sotto la Luce, ma solo perché gli uomini le sottovalutano. La superficie sembra immobile perché nulla la sta turbando. Nulla vuole farlo. I pesci seguono la corrente e gli uomini ne restano fuori, tutti tranne gli sciocchi che pensano di dar prova di sé stessi.

Elayne scese lungo la sponda rocciosa, verso Bashere. La sua scorta rimase indietro; in questo momento, Birgitte non era con loro. Stava supervisionando le compagnie di arcieri a diverse miglia a valle, dove erano occupati a bersagliare i Trolloc che costruivano zattere per superare il fiume. Gli arcieri di Birgitte e i Draghi di Talmanes stavano facendo un lavoro straordinario nel ridurre i numeri dei Trolloc lì, ma era comunque solo questione di tempo prima che il loro vasto esercito si riversasse oltre l’Alguenya.

Elayne aveva portato via le sue forze dall’Andor una settimana prima, e lei e Bashere erano contenti dei loro progressi. Finché non avevano scoperto la trappola.

«Stupefacente, vero?» chiese lei, accostandosi a Bashere, che si trovava sulla riva del fiume.

Bashere la guardò, poi annuì. «Non abbiamo nulla del genere, in patria.»

«E l’Arinelle?»

«Non diventa così grosso finché non è fuori dalla Saldaea» disse lui distrattamente. «Questo è quasi come un oceano, messo proprio qui, a dividere sponda da sponda. Mi fa sorridere pensare a come debbano averlo considerato gli Aiel, subito dopo aver superato la Dorsale.»

I due rimasero in silenzio per un po’.

«Quanto è brutta la situazione?» chiese infine Elayne.

«Brutta» disse Bashere. «Avrei dovuto rendermene conto, che io sia folgorato. Avrei dovuto capire.»

«Non puoi pianificare ogni cosa, Bashere.»

«Perdono,» disse lui «ma è esattamente quello che dovrei fare.»

La loro marcia verso est dal Bosco di Braem era andata secondo i piani. Bruciando i ponti che attraversavano l’Erinin e l’Alguenya, avevano eliminato vasti numeri di Trolloc che cercavano di superarli dopo di loro. Adesso Elayne era sulla strada che si dirigeva a monte del fiume verso la città di Cairhien. Bashere aveva progettato di allestire il confronto finale con i Trolloc sulle colline lungo la strada che si trovavano venti leghe a sud di Cairhien.

L’Ombra aveva previsto quella mossa. Gli esploratori avevano individuato un secondo esercito di Trolloc appena a nord della loro posizione attuale, in marcia verso est, diretti verso la stessa città di Cairhien. Elayne l’aveva privata di tutti i difensori per riempire il suo esercito. Ora era piena solo di profughi… ed era affollata tanto quanto lo era stata Caemlyn.

«Come hanno fatto?» chiese. «Quei Trolloc non possono essere scesi fin dal Passo di Tarwin.»

«Non c’è stato abbastanza tempo per quello» convenne Bashere.

«Un’altra Porta delle Vie?» chiese lei.

«Forse» disse Bashere. «Forse no.»

«Come, allora?» chiese Elayne. «Da dove è venuto quell’esercito?» Quell’armata di Trolloc era quasi abbastanza vicina da abbattere i cancelli cittadini. Luce!

«Ho commesso Terrore di pensare come un umano» disse Bashere. «Ho tenuto in conto la velocità di marcia dei Trolloc, ma non di come i Myrddraal potevano spingerli. Un errore stupido. L’armata nei boschi dev’essersi divisa in due, con metà che si dirigeva a nordest nella foresta verso Cairhien. È Tunica cosa a cui riesco a pensare.»

«Ci siamo mossi più veloce che potevamo» disse Elayne. «Come possono averci superato?» Il suo esercito aveva i passaggi. Non poteva spostare tutte le truppe attraverso di essi, dato che non aveva abbastanza incanalatori per tenerli aperti per lunghi periodi. Però poteva spostare i carri con i rifornimenti, i feriti e i civili al seguito. Ciò permetteva loro di marciare alla velocità di soldati addestrati.

«Ci siamo mossi più veloce che potevamo in sicurezza» disse Bashere. «Un comandante umano non avrebbe mai spinto le sue forze a marciare con tanta foga. Il terreno che hanno attraversato dev’essere stato tenibile: i fiumi che hanno dovuto superare, le foreste, le paludi. Luce! Devono aver perso migliaia di Trolloc per la fatica durante una marcia del genere. I Fade hanno rischiato e adesso ci stringono in una morsa. Anche la città potrebbe essere distrutta.»

Elayne rimase senza parole. «Non lascerò che accada» disse infine. «Non di nuovo. Non se possiamo impedirlo.»

«Abbiamo una scelta?»

«Sì» disse Elayne. «Bashere, tu sei una delle menti militari più eccellenti che la terra abbia mai conosciuto. Hai risorse che nessun altro uomo ha mai avuto prima. I Draghi, le donne della Famiglia, Ogier disposti a combattere… Puoi fare in modo che funzioni. So che puoi farlo.»

«Mostri una fiducia sorprendente in me, pur conoscendomi da pochissimo tempo.»

«Rand si fida di te» disse Elayne. «Perfino durante i tempi bui, Bashere — quando guardava qualunque persona attorno a lui con l’oscurità negli occhi — Rand si fidava di te.»

Bashere parve turbato. «Esiste un modo.»

«Di che si tratta?»

«Marciamo e colpiamo i Trolloc vicino Cairhien più veloce che possiamo. Sono stanchi; devono esserlo. Se riuscissimo a batterli rapidamente, prima di essere raggiunti dall’orda a sud, potremmo avere una possibilità. Sarà difficile. La forza a nord probabilmente vuole impossessarsi della città, poi usarla contro di noi mentre arrivano i Trolloc da sud.»

«Potremmo aprire passaggi dentro la città e difenderla?»

«Ne dubito» disse Bashere. «Non con incanalatici stanche come queste. Inoltre, abbiamo bisogno di distruggere i Trolloc a nord, non soltanto difenderci contro di loro. Se gli diamo il tempo di riposare, si ristabiliranno dalla marcia e a loro si uniranno i Trolloc da sud, poi useranno i Signori del Terrore per fare a pezzi Cairhien come una mela troppo matura. No, Elayne. Dobbiamo attaccare e annientare quell’esercito a nord mentre è debole; solo allora possiamo sperare di reggere contro quello a sud. Se dovessimo fallire, le due armate ci schiacceranno tra loro.»

«È un rischio che dobbiamo correre» disse Elayne. «Prepara i tuoi piani, Bashere. Li faremo funzionare.»

Egwene entrò dentro Tel’aran’rhiod.

Il Mondo dei Sogni era sempre stato pericoloso, imprevedibile. Di recente lo era ancora di più. La magnifica città di Tear si rifletteva nel sogno in modo strano, con gli edifici come erosi da cent’anni di tempeste. Le mura cittadine adesso erano alte poco più di dieci piedi, con la sommità liscia e arrotondata, spazzate dal vento. Gli edifici all’interno erano consumati, lasciando fondamenta e cumuli di roccia logora.

Raggelata da quella vista, Egwene si voltò verso la Pietra. Almeno quella si ergeva come aveva sempre fatto. Alta, forte, immutata dall’erosione dei venti. Questo la confortò.

Si inviò dentro il suo cuore. Le Sapienti la aspettavano. Anche quello era un conforto. Perfino in questo momento di cambiamento e tempesta, erano solide come la Pietra stessa. Amys, Bair e Melaine la attendevano. Riuscì a sentire parte della loro conversazione prima che la notassero.

«L’ho visto come l’ha visto lei» stava dicendo Bair. «Anche se sono state le mie discendenti a prestarmi i loro occhi. Penso che tutte quante lo vedremo ora, se torniamo per la terza volta. Dovrebbe essere richiesto.»

«Tre visite?» disse Melaine. «Questo sì che rappresenta un cambiamento. Ancora non sappiamo se la seconda visita mostrerà questo o la visione precedente.»

Consapevole che stava origliando, Egwene si schiarì la gola. Le Sapienti si voltarono verso di lei, tacendo immediatamente.

«Non avevo intenzione di immischiarmi» disse Egwene, passando in mezzo alle colonne e unendosi a loro.

«Non è nulla» disse Bair. «Avremmo dovuto controllare le lingue. Siamo state noi a invitarti qui per incontrarci, dopotutto.»

«È bello vederti, Egwene al’Vere» disse Melaine, sorridendo con affetto. La donna sembrava in uno stadio tanto avanzato della sua gravidanza che doveva essere prossima al parto. «Stando ai rapporti, il tuo esercito ottiene molto.»

«Ci stiamo battendo bene» disse Egwene, sistemandosi sul pavimento assieme a loro. «Anche voi avrete la vostra opportunità, Melaine.»

«Il Car’a’carn indugia» disse Amys, accigliandosi. «Le lance sono sempre più impazienti. Dovremmo muovere contro l’Accecatore.»

«A lui piace preparare e pianificare» disse Egwene. Esitò. «Non posso rimanere a lungo con voi. Ho un incontro con lui più tardi.»

«Su cosa?» domandò Bair, sporgendosi in avanti incuriosita.

«Non lo so» rispose Egwene. «Ho trovato una sua lettera sul pavimento della mia tenda. Ha detto che voleva vedermi, ma non come Drago e Amyrlin. Come vecchi amici.»

«Digli che non deve indugiare» disse Bair. «Ma qui c’è qualcosa di cui ci occorre parlare con te.»

«Di che si tratta?» chiese Egwene, curiosa.

«Hai mai visto qualcosa del genere?» disse Melaine, concentrandosi. Sul pavimento in mezzo a loro, la roccia era fratturata con delle crepe. Lei stava imponendo la propria volontà sul Mondo dei Sogni, creando qualcosa di specifico per farlo vedere a Egwene.

Sulle prime, Egwene fu confusa. Crepe nella roccia? Certo che aveva visto crepe nella roccia in precedenza. E con i terremoti che di recente colpivano la terra così spesso, probabilmente stavano diventando sempre più comuni.

Ma c’era qualcosa di particolare in queste. Egwene si sporse in avanti e scoprì che le crepe parevano aprirsi sul nulla. Un’oscurità profonda. Estremamente innaturale.

«Cos’è?» chiese Egwene.

«La nostra gente riferisce di aver visto queste crepe» disse Amys piano. «Quelli che combattono nell’Andor e quelli nelle Terre Inaridite con Rand al’Thor. Appaiono come fratture nel Disegno stesso. Rimangono scure a questo modo per qualche istante, poi sbiadiscono, lasciandosi indietro delle crepe ordinarie.»

«È un segno molto pericoloso» disse Bair. «Abbiamo mandato una di noi a chiedere alle Marche di Confine, dove sta combattendo Lan Mandragoran. Pare che lì le crepe siano più comuni.»

«Appaiono più di frequente quando combattono i Signori del Terrore» disse Amys. «Quando usano il flusso noto come Fuoco Malefico.»

Egwene fissò quell’oscurità, rabbrividendo. «Il Fuoco Malefico indebolisce il Disegno. Durante la Guerra del Potere, perfino i Reietti iniziarono a temere di usarlo, per paura di sfilacciare il mondo stesso.»

«Dobbiamo diffondere la notizia tra tutti i nostri alleati» disse Amys. «Non dobbiamo usare questo flusso.»

«Alle Aes Sedai è già proibito» disse Egwene. «Ma renderò noto che nessuna deve anche solo pensare di infrangere quella regola.»

«Ciò è saggio» disse Melaine. «Pur essendo persone dotate di così tante regole, ho scoperto che le Aes Sedai sono molto abili a ignorare le linee guida, se la situazione lo consente.»

«Noi ci fidiamo delle nostre donne» disse Egwene. «Sono vincolate dai Giuramenti; in altri casi è la loro saggezza a doverle guidare. Se Moiraine non fosse stata disposta a piegare questa regola, Perrin sarebbe morto… così come Mat, se Rand l’avesse ignorata. Ma parlerò con le donne.»

Il Fuoco Malefico la turbava. Non il fatto che esistesse o i suoi effetti. Era estremamente pericoloso. Eppure, cos’era che le aveva detto Perrin nel sogno? È solo un flusso…

Pareva ingiusto che l’Ombra dovesse aver accesso a un’arma del genere, una che sfilacciava il Disegno quando veniva usata. Come potevano combatterla, come potevano contrastarla?

«Non è questa l’unica ragione per cui ti abbiamo mandato a chiamare, Egwene al’Vere» disse Melaine. «Hai visto i cambiamenti nel Mondo dei Sogni?»

Egwene annuì. «Qui la tempesta è ancora peggio.»

«Nel futuro non verremo più tanto spesso qui in visita» disse Amys. «Abbiamo preso la decisione. E, malgrado le nostre lagnanze su di lui, il Car’a’carn sta preparando le sue armate a muoversi. Tra non molto marceremo con lui verso la fortezza stessa dell’Ombra.»

Egwene annuì lentamente. «Dunque ci siamo.»

«Sono fiera di te, ragazza» disse Amys. Amys, l’Amys dura come la roccia, pareva avere le lacrime agli occhi. Si alzarono, ed Egwene le abbracciò una alla volta.

«La luce vi protegga, Amys, Melaine, Bair» disse Egwene. «Date il mio amore alle altre.»

«Sarà fatto, Egwene al’Vere» disse Bair. «Che tu possa trovare acqua e ombra, ora e sempre.»

Una a una scomparvero da Tear. Egwene prese un respiro profondo, guardando verso l’alto. L’edificio gemette, come una nave in una tempesta. La roccia stessa parve muoversi attorno a lei.

Aveva amato questo posto: non la Pietra, ma Tel’aran’rhiod. Le aveva insegnato così tanto. Ma Egwene sapeva, mentre si preparava ad andarsene, che era come un fiume in una piena pericolosa. Per quanto potesse esserle caro e familiare, non poteva rischiare sé stessa qui. Non mentre la Torre Bianca aveva bisogno di lei.

«E addio a te, vecchio amico» disse all’aria. «Fino a quando non sognerò di nuovo.»

Si concesse di svegliarsi.

Gawyn attendeva accanto al letto, come al solito. Erano tornati nella Torre, ed Egwene era completamente vestita, nella camera vicino al suo studio. Non era ancora sera, ma la richiesta da parte delle Sapienti non era qualcosa che aveva voluto ignorare.

«Lui è qui» disse Gawyn piano, scoccando un’occhiata alla porta dello studio.

«Allora incontriamolo» replicò Egwene. Si preparò, alzandosi in piedi e lisciandosi la gonna. Annuì a Gawyn e uscirono per andare a incontrare il Drago Rinato.

Rand sorrise quando la vide. Attendeva dentro con due Fanciulle che lei non conosceva.

«Di che si tratta?» chiese Egwene in tono stanco. «Vuoi convincermi a rompere i sigilli?»

«Stai diventando cinica» osservò Rand.

«Le ultime due volte che ci siamo incontrati,» disse Egwene «hai cercato di proposito di farmi infuriare. Non devo aspettarmelo di nuovo?»

«Non sto cercando di farti infuriare» disse Rand. «Ecco, guarda.» Tirò fuori qualcosa dalla tasca. Un nastro per capelli. Glielo porse. «Hai sempre aspettato con ansia di poterti intrecciare i capelli.»

«Dunque ora insinui che sono una bambina?» chiese Egwene, esasperata. Gawyn le posò una mano sulla spalla, come conforto.

«Cosa? No!» Rand sospirò. «Luce, Egwene. Voglio scusarmi. Tu per me sei come una sorella; io non ho mai avuto un fratello. O, almeno, quello che ho non mi conosce. Ho solo te. Per favore, non sto cercando di innervosirti.»

Per un attimo parve quello che era stato molto tempo fa. Un ragazzo innocente, sincero. Egwene lasciò dissolvere la propria frustrazione. «Rand, sono occupata. Noi siamo occupati. Non c’è tempo per cose del genere. I tuoi eserciti sono impazienti.»

«Il loro momento giungerà presto» disse Rand, diventando più duro. «Prima che questo sia finito, si domanderanno perché erano così impazienti e guarderanno con desiderio a questi giorni passati a riposare e attendere.» Teneva ancora il nastro nella mano, formando un pugno. «Solo… non volevo andare alla mia battaglia avendo come nostro ultimo incontro un litigio, perfino se si è trattato di qualcosa di importante.»

«Oh, Rand» disse Egwene. Venne avanti, prendendo il nastro. Lo abbracciò. Luce, quanto era stato difficile trattare con lui di recente… ma a volte lei aveva pensato lo stesso dei suoi genitori. «Io ti sostengo. Questo non significa che farò come dici tu con i sigilli, ma ti sostengo.»

Egwene lasciò andare Rand. Non si sarebbe fatta venire le lacrime agli occhi. Perfino se questo per loro sembrava un ultimo addio.

«Aspetta» disse Gawyn. «Fratello? Hai un fratello?»

«Sono figlio di Tigraine,» disse Rand scrollando le spalle «dopo che andò nel Deserto e divenne una Fanciulla.»

Gawyn parve sconcertato, anche se Egwene lo aveva capito tempo fa. «Sei il fratello di Galad?» chiese Gawyn.

«Fratellastro» disse Rand. «Non che questo probabilmente significherebbe molto per un Manto Bianco. Abbiamo avuto la stessa madre. Suo padre, come il tuo, era Taringail, ma il mio era un Aiel.»

«Penso che Galad ti sorprenderebbe» disse Gawyn piano. «Ma Elayne…»

«Non per raccontarti la storia della tua stessa famiglia, ma Elayne non è imparentata con me.» Rand si voltò verso Egwene. «Posso vederli? I sigilli. Prima di andare a Shayol Ghul voglio guardarli un’ultima volta. Prometto di non fare nulla con essi.»

Con riluttanza, Egwene li tirò fuori dal borsello alla cintura dove li teneva spesso. Gawyn, ancora con aria sconcertata, si diresse alla finestra e la aprì, lasciando entrare la luce nella stanza. La Torre Bianca pareva immobile… silenziosa. I suoi eserciti erano partiti, le sorelle andate in guerra.

Egwene scartò il primo sigillo e lo porse a Rand. Non glieli avrebbe dati tutti allo stesso tempo. Per ogni evenienza. Si fidava della sua parola; dopotutto era Rand, ma… per ogni evenienza.

Rand tenne in alto il sigillo, fissandolo, come per cercare saggezza in quella linea sinuosa. «Sono stato io a costruirli» sussurrò. «Li ho fatti in modo che non si rompessero mai. Ma sapevo, mentre lo facevo, che prima o poi sarebbero venuti meno. Tutto prima o poi si dissolve quando lui lo tocca…»

Egwene prese in mano un altro dei sigilli, tenendolo con cautela. Non era il caso di romperlo accidentalmente. Li teneva avvolti, con il borsello imbottito di stoffa; si preoccupava di romperli mentre li portava in giro, ma Moiraine aveva indicato che sarebbe stata Egwene a spezzarli.

Lei lo riteneva sciocco, ma le parole che aveva letto, le cose che Moiraine aveva detto… Be’, se fosse giunto il momento di spezzarli, Egwene avrebbe dovuto averli a portata di mano. E così li portava con sé… portava con sé la morte potenziale del mondo stesso.

All’improvviso Rand divenne bianco come un cencio. «Egwene» disse. «Questo non mi inganna.»

«Cosa?»

Lui la guardò. «Questo è un falso. Per favore, è tutto a posto. Dimmi la verità. Ne hai fatto una copia e me l’hai data.»

«Non ho fatto nulla del genere» disse lei.

«Oh… Oh, Luce.» Rand sollevò di nuovo il sigillo. «È un falso.»

«Cosa!» Egwene glielo strappò di mano, tastandolo. Non percepì nulla di sbagliato. «Come puoi esserne certo?»

«Li ho fatti io» disse Rand. «Conosco la mia fattura. Quello non è uno dei sigilli. E… Luce, qualcuno li ha presi.»

«Li ho avuti con me in ogni momento da quando me li hai dati» disse Egwene.

«Allora è successo prima» mormorò Rand. «Non li ho esaminati attentamente dopo essere andato a prenderli. In qualche modo lui sapeva dove li avevo messi.» Prendendo l’altro da lei, scosse il capo. «Neanche questo è vero.» Prese il terzo. «E nemmeno questo.»

La guardò. «Li ha lui, Egwene. Li ha ripresi, in qualche modo. Il Tenebroso ha le chiavi della sua stessa prigione.»

Per buona parte della sua vita, Mat aveva desiderato che le persone non lo guardassero così tanto. Gli scoccavano occhiatacce per i problemi che aveva apparentemente causato — problemi che non erano davvero colpa sua — e sguardi di disapprovazione quando se ne andava in giro, completamente innocente, cercando di fare del suo meglio per essere cortese. Ogni ragazzo sgraffignava una torta ogni tanto. Non c’era nulla di male. Era praticamente quello che ci si aspettava.

Per Mat la vita normale era stata più dura che per gli altri ragazzi. Senza alcuna buona ragione, tutti lo osservavano con estrema cautela. Perrin avrebbe potuto rubare torte tutto il giorno e la gente non avrebbe fatto altro che sorridergli e forse arruffargli i capelli. Da Mat andavano con la scopa.

Quando lui entrava in un posto per giocare a dadi, attirava gli sguardi. La gente lo osservava come avrebbe fatto con un baro — anche se lui non lo era mai stato — oppure con invidia negli occhi. Sì, Mat aveva sempre immaginato che non essere osservato sarebbe stato qualcosa di grandioso. Un motivo per celebrare davvero.

Ora ce l’aveva, e gli dava la nausea.

«Puoi guardarmi» protestò Mat. «Davvero. Che tu sia folgorata, è tutto a posto!»

«I miei occhi sarebbero abbassati» disse la servitrice mentre impilava dei tessuti sul tavolino contro il muro.

«I tuoi occhi sono già abbassati! Stanno guardando il dannato pavimento, giusto? Voglio che li alzi.»

La Seanchan continuò il suo lavoro. Aveva la pelle chiara, con lentiggini sotto gli occhi, e non era affatto male da guardare, anche se Mat di questi tempi preferiva le tonalità più scure. Comunque non gli sarebbe dispiaciuto se questa ragazza gli avesse mostrato un sorriso. Come poteva parlare a una donna se non poteva provare a farla sorridere?

Entrò qualche altro servitore, gli occhi bassi, portando altri rotoli di stoffa. Mat si trovava in quelle che, apparentemente, erano le ‘sue’ stanze a palazzo. Erano più numerose di quelle che gli sarebbero mai servite. Forse Talmanes e alcuni della Banda potevano trasferirsi lì con lui per impedire che quel posto sembrasse così vuoto.

Mat si diresse verso la finestra. Sotto, nella Mol Hara, si stava organizzando un esercito. Ci stava volendo più tempo di quanto lui desiderasse. Galgan — Mat lo aveva incontrato solo brevemente e non si fidava di quel tipo, a prescindere da quello che diceva Tuon sul fatto che i suoi assassini non fossero inviati con l’intento di riuscire — stava radunando le forze dei Seanchan dai confini, ma troppo lentamente. Temeva di perdere la Piana di Almoth con la ritirata.

Be’, avrebbe fatto meglio a sentire ragione. Mat aveva già pochi motivi per apprezzare quell’uomo, ma se avesse ritardato in questo…

«O Venerato?» chiese la servitrice.

Mat si voltò, sollevando un sopracciglio. Diversi da’covale erano entrati col resto della stoffa, e Mat si ritrovò ad arrossire. Loro quasi non indossavano vestiti, e quei pochi erano trasparenti. Lui poteva guardare, però, vero? Non avrebbero indossato abiti del genere se un uomo non avesse potuto guardare. Cosa avrebbe pensato Tuon?

Lei non mi possiede, pensò Mat con determinazione. Non farò il maritino modello.

La servitrice lentigginosa — era so’jhin, con metà della testa rasata — fece un gesto verso una persona che era entrata dietro i da’covale, una donna di mezz’età con i capelli raccolti in una crocchia, senza nessuna parte della testa rasata. Era tarchiata, col corpo a forma di campana e l’aspetto di una norma.

La nuova arrivata lo ispezionò. Finalmente qualcuno che lo guardava! Se solo la donna non avesse avuto l’aria di esaminare dei cavalli al mercato.

«Nero per il suo nuovo rango» disse la donna, battendo le mani una volta. «Verde per il suo retaggio. Un color foresta intenso, con moderazione. Qualcuno mi porti una selezione di bende per l’occhio e qualcun altro bruci quel cappello.»

«Cosa?» esclamò Mat. I servitori sciamarono attorno a lui, pizzicandogli i vestiti. «Ehi, aspettate. Cos’è questo?»

«Il tuo nuovo abbigliamento, o Venerato» disse la donna. «Sono Nata, e sarò la tua sarta personale.»

«Non brucerai il mio cappello» disse Mat. «Provaci e vedremo dannatamente se riesci a volare da quattro piani di altezza. Mi hai capito?»

La donna esitò. «Sì, o Venerato. Non bruciare i vestiti. Tenerli al sicuro, in caso servissero.» Pareva dubitare che potesse mai succedere.

Mat aprì la bocca per lamentarsi ancora, poi uno dei da’covale aprì una scatola. All’interno brillavano delle gemme. Rubini, smeraldi, gocce di fuoco. A Mat si mozzò il fiato in gola. Lì dentro c’era una fortuna.

Era così stupefatto che quasi non notò che i servitori lo stavano svestendo. Gli tirarono la camicia, e Mat li lasciò fare. Anche se tenne stretta la sciarpa, non provava vergogna. Quel rossore sulle sue guance non aveva nulla a che fare con i pantaloni che gli venivano tolti. Era solo sorpreso per quelle gemme.

Poi uno dei giovani da’covale allungò una mano verso le sue mutande.

«Saresti davvero buffo senza dita» bofonchiò Mat.

Il da’covale alzò lo sguardo, sgranando gli occhi e impallidendo. Riabbassò immediatamente lo sguardo, inchinandosi e indietreggiando. Mat non era un tipo pudico, ma le mutande proprio no.

Nata schioccò la lingua. I suoi servitori iniziarono ad avvolgere Mat in un tessuto raffinato, nero e verde intenso, quest’ultimo tanto scuro da essere quasi nero a sua volta. «Ti confezioneremo completi per manifestazioni militari, partecipazioni a corte, funzioni private e apparizioni pubbliche. Sarà…»

«No» disse Mat. «Solo militare.»

«Ma…»

«Siamo alla maledetta Ultima Battaglia, donna» disse Mat.

«Se sopravviviamo a questo, puoi farmi un maledetto cappello per la festa. Fino ad allora siamo in guerra, e non mi serve nient’altro.»

Lei annuì.

Mat estese con riluttanza le braccia all’infuori, lasciando che lo avvolgessero nella stoffa e prendessero le misure. Se doveva sopportare questa faccenda di essere chiamato ‘Venerato’ e ‘Altezza’, almeno poteva accertarsi di essere vestito in modo ragionevole.

Per la verità, si era proprio stancato degli stessi vecchi vestiti. Pareva che la sarta seanchan non usasse molto merletto, il che era un peccato, ma Mat non voleva correggerla mentre faceva il suo lavoro. Non poteva lamentarsi di ogni piccola cosa. A nessuno piaceva un brontolone, men che meno a Mat.

Mentre si occupavano delle misure, un servitore si avvicinò con una piccola custodia foderata di velluto che mostrava una varietà di bende per l’occhio. Mat esitò, riflettendo; alcune erano decorate con gemme, altre avevano disegni dipinti.

«Quella» disse, indicando quella meno decorata. Semplice nero con soltanto due piccoli rubini, tagliati sottili e lunghi, posti ai bordi destro e sinistro della benda, uno contrapposto all’altro. I servitori gliela misero mentre gli altri terminavano con le misure.

Fatto ciò, la sarta ordinò ai servitori di abbigliarlo con un costume che lei aveva portato. A quanto pareva, non gli sarebbe stato permesso di rimettersi i suoi vecchi abiti mentre attendeva che venissero cuciti i suoi nuovi completi.

L’abbigliamento iniziava in maniera piuttosto semplice. Una veste di seta intessuta in maniera elegante. Mat avrebbe preferito dei pantaloni, ma la veste era comoda. Comunque, vi misero sopra una veste più grande e rigida. Anch’essa era di seta, verde scuro, ogni pollice ricamato con motivi a volute. Le maniche erano tanto grosse che ci poteva trottare attraverso un cavallo, ed erano pesanti e voluminose.

«Pensavo di aver detto di darmi un abbigliamento da guerriero!» disse.

«Questa è un’uniforme cerimoniale da guerriero per un membro della famiglia imperiale, Altezza» disse Nata. «Molti ti vedranno come un estraneo, e anche se nessuno metterebbe in discussione la tua fedeltà, sarebbe bene che i nostri soldati ti vedessero prima come Principe dei Corvi e poi come forestiero. Non sei d’accordo?»

«Suppongo di sì» disse Mat.

I servitori continuarono, chiudendo la fibbia di una cintura decorata e mettendo fasce all’avambraccio con lo stesso motivo sulle sue braccia all’interno delle grosse maniche. Quello andava bene, immaginò Mat, dal momento che la cintura tirava dentro la vita del vestito, impedendo che se lo sentisse così ingombrante.

Purtroppo il capo di vestiario successivo era il più ridicolo di tutti. Il pezzo di stoffa rigido e pallido si adattava sopra le sue spalle. Era drappeggiato giù davanti e dietro come un tabarro, i lati aperti, ma si svasavano dai lati per circa un piede ciascuno, facendolo sembrare innaturalmente largo. Erano come spallacci per un’armatura pesante, solo fatti di stoffa.

«Ehi» disse Mat. «Questo non è una specie di scherzo che giocate a una persona solo perché è nuova, vero?»

«Scherzo, o Venerato?» chiese Nata.

«Non puoi davvero…» Mat si interruppe quando qualcuno passò fuori dalla sua porta. Un altro comandante. L’uomo stava indossando un costume non molto diverso da quello di Mat, anche se non altrettanto decorato e con spalle meno larghe delle sue. Non era un’armatura della famiglia imperiale, ma un’armatura cerimoniale per uno del Sangue. Tuttavia, era quasi altrettanto sfarzosa.

L’uomo si fermò e si inchinò a Mat, poi continuò per la sua strada.

«Che io sia folgorato» disse Mat.

Nata batté le mani e i servitori iniziarono a ricoprire Mat di gemme. Scelsero perlopiù rubini, cosa che mise Mat a disagio. Quella doveva essere una coincidenza, vero? Non sapeva cosa pensare dell’essere ricoperto con tutte quelle gemme. Forse poteva venderle. In effetti, se avesse potuto metterle su un tavolo da gioco, probabilmente avrebbe finito per possedere tutta Ebou Dar…

Tuon la possiede già, si rese conto. E io l’ho sposata. Finalmente comprese che era ricco. Davvero ricco.

Restò seduto lì, lasciando che gli mettessero lo smalto sulle unghie, mentre rifletteva sul significato di tutto questo. Oh, era da parecchio tempo che non doveva preoccuparsi del denaro, dal momento che poteva sempre giocare d’azzardo per procurarsene altro. Questo era diverso. Se aveva già tutto, che senso aveva giocare d’azzardo? Non suonava più così divertente. La gente non avrebbe dovuto darti cose a questo modo. Dovevi trovare un modo per ottenerle da solo, con l’intelligenza, la fortuna o la capacità.

«Che io sia folgorato» disse Mat, abbassando le braccia sui fianchi quando terminarono con lo smalto. «Sono un maledetto nobile.» Sospirò, prendendo il suo cappello dalle mani di un servitore sbigottito — che gli stava passando accanto con in mano i suoi vecchi vestiti — e se lo mise in testa.

«O Venerato» disse Nata. «Ti prego di perdonare la mia schiettezza, ma è mio compito dare consigli sull’abbigliamento, se ti compiace. Quel cappello appare… particolarmente fuori posto con quell’uniforme.»

«Chi se ne importa?» disse Mat, uscendo a grandi passi dalla stanza. Dovette quasi passare per la porta di lato! «Se devo apparire ridicolo, posso almeno farlo con stile. Qualcuno mi indichi dove si stanno incontrando i nostri maledetti generali. Mi serve capire quante truppe abbiamo.»

20

Dentro Thakan’dar

Lo stesso giorno del suo incontro con Rand, più tardi, Egwene spinse davanti a sé il sa’angreal di Vora e intessé Fuoco. I fili si unirono, minuscoli nastri lucenti che formavano un flusso complesso nell’aria di fronte a lei. Poteva quasi avvertire il loro calore brillare su di lei, facendo assumere alla sua pelle una tonalità di un arancione violento.

Terminò il flusso e una palla infuocata grossa come un macigno descrisse un arco nell’aria, scoppiettando e ruggendo. Cadde sulla cima della collina in lontananza come una meteora. L’esplosione scagliò via Trolloc armati di arco, sparpagliando le loro carcasse.

Romanda apri un passaggio accanto a Egwene. Romanda era tra le Gialle che avevano insistito per restare al fronte e fornire Guarigione di emergenza. Lei e il suo gruppetto erano state inestimabili nel salvare vite.

Oggi però non ci sarebbe stata nessuna opportunità per Guarire. I Trolloc avevano ripiegato sulle colline, come Bryne aveva indicato che avrebbero fatto. Dopo un giorno e mezzo di riposo, molte delle Aes Sedai si erano ristabilite. Non a piena potenza — non dopo oltre una settimana di combattimenti sanguinosi — ma abbastanza.

Gawyn balzò attraverso il passaggio non appena si aprì, la spada sfoderata. Egwene lo seguì, assieme a Romanda, Lelaine, Leane, Silviana, Raemassa e una manciata di Custodi e soldati. Comparvero sulla cima della stessa collina che Egwene aveva appena sgombrato. Il terreno bruciacchiato era ancora caldo sotto i suoi piedi, annerito; l’odore di carne bruciata era sospeso nell’aria.

Questa collina si trovava proprio nel mezzo dell’esercito Trolloc. Tutt’attorno, la Progenie dell’Ombra si precipitava in salvo da una parte e dall’altra. Romanda mantenne il passaggio e Silviana iniziò a tessere Aria per creare una cupola di vento contro le frecce. Le altre cominciarono a mandare flussi verso l’esterno.

I Trolloc reagirono lentamente: erano stati in attesa lì, su quelle colline, pronti a riversarsi nelle valli all’ingresso dell’esercito di Egwene. Di norma, questo sarebbe stato un disastro.

I Trolloc potevano far piovere proiettili sulle truppe di Egwene, e la sua cavalleria sarebbe stata in svantaggio nel tentare di risalire quelle alture. Le colline avrebbero fornito a Trolloc e Fade una prospettiva migliore per notare punti deboli tra le forze di Egwene e attaccare di conseguenza.

Egwene e i suoi comandanti erano stati restii a dare al nemico quel vantaggio. Le bestie si sparpagliarono mentre la battaglia si rovesciava, con le Aes Sedai che occupavano le cime delle colline. Alcune delle bestie cercarono di caricare su per le alture e riprenderle, ma altre fuggirono via per salvarsi la pelle. Poi giunse la cavalleria pesante di Egwene, rombando per le valli. Quella che poco prima per i Trolloc era stata una posizione molto efficiente divenne un campo di sterminio; con gli arcieri trolloc rimossi dalle Aes Sedai, la cavalleria pesante poteva uccidere praticamente indisturbata.

Quello aprì la strada alla fanteria, che marciò in formazione per spazzare indietro i Trolloc, mettendoli con le spalle contro le colline affinché le Aes Sedai potessero ucciderli a gruppi. Purtroppo i Trolloc erano più abituati di prima ad affrontare l’Unico Potere. O quello, oppure i Myrddraal erano diventati più accurati nell’incoraggiarli.

Presto dei manipoli di Trolloc più coordinati caricarono su per le colline mentre altri cercavano di formare una resistenza all’assalto della fanteria. Bryne ha ragione, pensò Egwene, eliminando un contingente di Trolloc che si era spinto quasi fino a lei. I Fade sono nuovamente collegati ai Trolloc.

Di recente la Progenie dell’Ombra aveva esitato a usare quella tattica, dato che uccidere il Fade avrebbe fatto crollare tutti i Trolloc collegati. Però lei sospettava che quello fosse l’unico modo in cui potevano indurre i Trolloc a scalare queste colline verso una morte quasi certa.

Se fosse riuscita a trovare il Myrddraal collegato ai Trolloc lì vicino, avrebbe potuto fermarli tutti con un flusso di Fuoco ben indirizzato. Purtroppo i Fade erano scaltri e avevano cominciato a nascondersi in mezzo ai Trolloc.

«Si stanno avvicinando» disse Lelaine, col fiatone.

«Ripiegate» disse Egwene.

Si infilarono nel passaggio di Romanda, seguite dai loro Custodi. Romanda venne per ultima, saltando attraverso mentre un gruppo di Trolloc occupava la loro collina. Una delle bestie, una mostruosità simile a un orso con il pelo ispido, finì nel passaggio dopo di lei.

Quella cosa cadde immediatamente a terra morta, con un debole filo di fumo che si levava dalla sua carcassa. Dall’altro lato, i suoi compagni ulularono e ringhiarono. Egwene lanciò un’occhiata alle altre donne, poi scrollò le spalle e scagliò la fiamma proprio attraverso il passaggio. Alcuni stramazzarono a terra morti, contorcendosi, mentre altri si precipitarono via, ululando e lasciando cadere le armi.

«Questo sì che è efficace» osservò Leane, incrociando le braccia e sollevando un sopracciglio immacolato in direzione del passaggio. Erano nel mezzo dell’Ultima Battaglia e quella donna ogni mattina dedicava comunque del tempo alla cura del viso.

Il loro passaggio le aveva riportate al campo, che adesso era perlopiù vuoto. Con le riserve in formazione e pronte a muoversi quando richiesto, gli unici soldati che rimanevano nell’accampamento erano un’unità composta da cinquecento uomini a guardia della tenda di comando di Bryne.

Egwene portava ancora al suo fianco il borsello con i falsi sigilli. Le parole di Rand l’avevano scossa parecchio. Come avrebbero fatto a riprendere i sigilli? Se gli sgherri dell’Ombra li avessero spezzati al momento sbagliato, sarebbe stata una catastrofe.

Li avevano già rotti? Il mondo l’avrebbe saputo? Egwene provava un terrore che non riusciva a scrollarsi di dosso. Eppure la guerra continuava, e lei non poteva far altro che seguitare a combattere. Avrebbero pensato a un modo per recuperare i sigilli, se avessero potuto. Rand aveva giurato che ci avrebbe provato. Lei non era certa di cosa potesse fare.

«Stanno combattendo con così tanta foga» disse Gawyn.

Egwene si voltò e lo trovò in piedi a poca distanza, che esaminava il campo di battaglia con il suo cannocchiale. Avvertì un desiderio provenire da lui. Senza uomini da comandare come aveva fatto con i Cuccioli, Egwene sapeva che Gawyn si sentiva inutile in queste battaglie.

«I Trolloc sono guidati dai Myrddraal,» disse Egwene «collegati per dare ai Fade un maggior controllo su di loro.»

«Sì, ma perché resistono con così tanta forza?» chiese Gawyn, guardando ancora attraverso il cannocchiale. «A loro non importa nulla di questa terra. È evidente che per loro queste colline sono perdute, eppure combattono con ferocia. I Trolloc sono semplici: combattono e vincono oppure si sparpagliano e si ritirano. Non tengono il territorio. Qui invece stanno cercando di farlo. È come… come se i Fade pensassero di essere in una buona posizione, perfino dopo una rotta come questa.»

«Chi può sapere perché i Fade fanno ciò che fanno?» osservò Lelaine, le braccia incrociate e lo sguardo verso il passaggio ancora aperto.

Egwene si voltò e anche lei vi guardò attraverso. La cima della collina adesso era vuota, stranamente isolata nel mezzo della battaglia. I suoi soldati si erano scontrati con i Trolloc nella valletta tra le colline, e laggiù il combattimento era brutale. Sentiva grugniti, urla, pianti. Picche insanguinate vennero innalzate in aria quando un gruppo di uomini furono costretti a indietreggiare, e gli alabardieri avanzarono per tentare di rallentare i Trolloc.

La Progenie dell’Ombra stava subendo perdite terribili. Era davvero una stranezza: Bryne si era aspettato che si sarebbero ritirati.

«C’è qualcosa che non va» disse Egwene, i peli delle braccia ritti. Per ora la sua preoccupazione per i sigilli era scomparsa. Il suo esercito era in pericolo. «Radunate le Aes Sedai e fate ripiegare l’esercito.»

Le altre donne la guardarono come se fosse matta. Gawyn partì di scatto verso la tenda di comando per riferire i suoi ordini. Non fece obiezioni.

«Madre» disse Romanda, lasciando dissipare il suo passaggio. «Cosa…»

Qualcosa divise l’aria dall’altro lato dell’accampamento militare di Egwene, di fronte al campo di battaglia. Una linea di luce, più lunga di qualunque passaggio Egwene avesse mai visto. Era ampia quasi quanto il suo stesso accampamento.

La linea di luce rigirò su sé stessa, aprendo una visuale che non era la parte meridionale di Kandor. Era invece un luogo di felci e alberi cascanti; anche se erano bruni come ogni altra cosa, erano comunque estranei e sconosciuti.

Su quel panorama inconsueto c’era un enorme esercito, in silenzio. Sopra di esso sventolavano stendardi a migliaia, decorati con simboli che Egwene non riconobbe. I fanti indossavano indumenti al ginocchio che sembravano qualche tipo di armatura imbottita, rinforzata di maglia in grossi riquadri. Altri indossavano camicie metalliche che parevano cucite assieme con monete legate.

Molti portavano delle accette, anche se di foggia molto strana. Avevano manici lunghi e sottili che si ingrossavano all’estremità come bulbi, mentre le lame erano strette e sottili, quasi come picconi. I manici di tutte le loro armi — da quelle ad asta alle spade — erano fatti in modo fluido, organico. Lisci e non di spessore uniforme, fatti di qualche legno rosso scuro che era stato dipinto con punti colorati lungo i lati.

Egwene osservò tutto questo in pochi istanti e la sua mente cercò quale fosse l’origine di questo strano esercito. Non trovò nulla a cui aggrapparsi finché non percepì incanalare.

Il bagliore di saidar circondò centinaia di donne, tutte quante a cavallo e con indosso bizzarri abiti fatti interamente di rigida seta nera. Quegli abiti non erano legati in vita, ma erano tirati relativamente stretti attorno alle spalle e scampanavano verso il fondo. Lunghi tasselli rettangolari di una moltitudine di colori pendevano da cordicelle sul davanti, appena sotto il collo. Le facce delle donne erano tutte tatuate.

«Lasciate andare il Potere» disse Egwene, lasciando andare saidar. «Non permettete che vi percepiscano!» Balzò di lato, con Lelaine che la seguiva, il bagliore attorno a lei che si spegneva.

Romanda ignorò Egwene e pronunciò un’imprecazione. Iniziò a tessere un passaggio per scappare.

Una dozzina di flussi di Fuoco diversi all’improvviso investirono la zona dove si trovava Romanda. La donna non ebbe la possibilità di urlare. Egwene e le altre si precipitarono per il campo mentre flussi dell’Unico Potere distruggevano tende, bruciavano provviste e incendiavano l’intero posto.

Egwene raggiunse la tenda di comando proprio mentre Gawyn si precipitava fuori. Lo afferrò e lo trascinò a terra mentre una palla di fuoco passava proprio sopra le loro teste, per poi schiantarsi contro un gruppo di tende lì vicino.

«Luce!» esclamò Gawyn. «Cos’è?»

«Sharani.» Lelaine si rannicchiò accanto a loro, senza fiato.

«Ne sei certa?» sussurrò Egwene.

Lelaine annuì. «Anche se non sono molto esaurienti, abbondano resoconti da parte dei Cairhienesi prima della Guerra Aiel. A loro non fu permesso di vedere molto, ma ciò che videro pareva molto simile a quell’esercito.»

«Esercito?» disse Gawyn, allungandosi da un lato e guardando tra le tende in direzione dell’armata che stava attraversando quel passaggio innaturalmente largo. «Sangue e maledette ceneri!» imprecò, tuffandosi di nuovo indietro. «Ce ne sono a migliaia!»

«Sono troppi da combattere» concordò Egwene, cercando furiosamente di pensare. «Non come siamo ora, bloccati tra loro e i Trolloc. Dobbiamo ripiegare.»

«Ho appena trasmesso a Bryne l’ordine di disimpegnare le truppe» disse Gawyn. «Ma… Egwene. Cosa facciamo? Trolloc davanti, quell’esercito dietro! Luce, saremo schiacciati in mezzo!»

Bryne avrebbe reagito rapidamente. Avrebbe mandato un messaggero tramite un passaggio ai capitani di fila. Oh no…

Egwene afferrò Gawyn e lo tirò via dalla tenda di comando proprio mentre percepiva qualcuno incanalare all’interno. Lelaine cacciò un urlo, tuffandosi nell’altra direzione.

Le donne sharane reagirono immediatamente a quell’incanalare. La terra si squarciò verso l’alto sotto la tenda, distruggendola in un impeto di potere travolgente. Brandelli laceri di stoffa volarono in aria tra pietre e zolle di terra.

Egwene cadde all’indietro e Gawyn la tirò verso un carretto rovesciato che era stato colpito, una ruota in pezzi e il suo carico di legna da ardere rotolato fuori. Gawyn tirò Egwene al posto riparato appena sotto il bordo del carretto, accanto al cumulo di legna. Si rannicchiarono lì, anche se il legno era lambito da fiammelle e il terreno davanti a loro bruciava. Il calore era forte, ma non insopportabile.

Egwene si accoccolò contro il terreno, sbattendo le palpebre su occhi che ardevano per il fumo, in cerca di qualche segno di Lelaine. Oppure… Luce! Siuan e Bryne erano stati dentro quella tenda, assieme a Yukiri e molti del loro personale di comando.

Egwene e Gawyn si nascosero mentre Fuoco pioveva sull’accampamento, squarciando la terra. Gli Sharani colpivano dove vedevano qualunque segno di movimento; diverse servitrici che stavano correndo vennero incenerite all’istante.

«Sta’ pronta a correre,» disse Gawyn «non appena smette di piovere fuoco.»

Le fiamme effettivamente scemarono, ma mentre lo facevano dei cavalieri in armatura sharana caricarono per il campo. Fischiavano e urlavano, spianando gli archi verso chiunque vedevano, abbattendone a dozzine con frecce nella schiena. Dopodiché le truppe sharane si mossero per l’accampamento in formazioni serrate. Egwene, tesa, aspettò, cercando di pensare a come svignarsela.

Non vedeva alcuna opportunità. Gawyn la tirò ancora più indietro, le strofinò della fuliggine sulle guance e le fece cenno di restare abbassata, poi drappeggiò il suo mantello da Custode sopra entrambi. Col fumo che si levava dal legno che bruciava lì vicino, forse non li avrebbero visti.

Il cuore di Egwene le martellava nel petto. Gawyn le premette qualcosa sulla faccia: un fazzoletto che aveva inzuppato d’acqua con il suo otre. Ne tenne un altro contro la propria faccia, respirandoci attraverso. Egwene prese quello che le stava porgendo, ma respirò a malapena. Quei soldati erano così vicini.

Uno dei soldati si voltò verso il carretto, scrutando la catasta di legna, ma quando lanciò un’occhiata verso il fumo nella loro direzione non parve notare nulla. Egwene rifletté in silenzio sul mantello da Custode. La sua natura cangiante li rendeva quasi invisibili, se stavano attenti a non muoversi.

Perché io non ho uno di quei mantelli?, pensò irritata. Perché devono essere solo per i Custodi?

I soldati erano impegnati a sbarazzarsi dei servitori. Quelli che correvano venivano uccisi con frecce scagliate da archi che si tendevano moltissimo. I servitori che si muovevano più lentamente venivano radunati e costretti a sdraiarsi a terra.

Egwene bramava abbracciare la Fonte, fare qualcosa. Far piovere Fuoco e fulmini su questi invasori. Aveva ancora il sa’angreal di Vora. Poteva…

Respinse quella linea di pensiero. Era circondata dal nemico, e la reazione rapida delle incanalatrici indicava che cercavano le Aes Sedai. Se lei avesse incanalato per un solo istante, sarebbe stata uccisa prima di poter scappare. Si rannicchiò accanto a Gawyn, sotto il suo mantello, sperando che nessuna delle incanalatrici sharane passasse abbastanza vicino da percepire la sua capacità. Poteva usare un flusso per nasconderla, ma per usarlo prima avrebbe dovuto incanalare. Osava provarci?

Rimasero nascosti per un’ora buona o più. Se la coltre di nuvole non fosse stata così completa, ammantando la terra in un perpetuo crepuscolo, di sicuro sarebbero stati notati, mantello o no. A un certo punto per poco non urlò quando alcuni soldati sharani gettarono alcune secchiate d’acqua sulla catasta di legna, estinguendo il fuoco e inzuppandoli entrambi.

Egwene non riusciva a distinguere nulla del proprio esercito, anche se temeva il peggio. Le incanalatrici sharane e una grossa parte della loro armata si mossero rapidamente per l’accampamento e il campo di battaglia. Senza Bryne e l’Amyrlin e con un esercito che arrivava a sorpresa da dietro…

Egwene provò un senso di nausea. Quanti erano morti o stavano morendo? Gawyn le afferrò il braccio quando la avvertì agitarsi, poi scosse il capo, articolando alcune parole. Aspetta la notte.

Stanno morendo!, articolò lei.

Non puoi aiutarli.

Era vero. Egwene lasciò che lui la tenesse, permettendo al suo odore familiare di calmarla. Ma come poteva semplicemente aspettare mentre soldati e Aes Sedai che dipendevano da lei venivano trucidati? Luce, una parte ingente della Torre Bianca era là fuori! Se questo esercito fosse caduto e quelle donne assieme a esso…

Io sono l’Amyrlin Seat, si disse con fermezza. Sarò forte. Sopravviverò. Finché io vivo, la Torre Bianca esiste.

Continuò a lasciare che Gawyn la tenesse.

Aviendha strisciava lungo la roccia come una lucertola invernale che cercava calore. Le punte delle sue dita, anche se piene di calli, stavano cominciando a bruciare per il freddo aspro. Shayol Ghul era fredda, con l’aria che aveva una puzza che sembrava provenire da una tomba.

Rhuarc strisciava alla sua sinistra e un Cane di Pietra di nome Shaen alla sua destra. Entrambi indossavano sulla testa la fascia rossa dei siswai’aman. Lei non sapeva cosa pensare di Rhuarc, un capoclan che portava quella fascia. Non ne aveva mai parlato; era come se la fascia non esistesse. Era così con tutti i siswai’aman. Amys strisciava sulla destra di Shaen. Per una volta, nessuna aveva obiettato che le Sapienti si unissero agli esploratori in avanscoperta. In un posto come questo, in un momento come questo, gli occhi di una persona in grado di incanalare potevano vedere meglio di occhi normali.

Aviendha si trascinò in avanti, non facendo alcun rumore malgrado le collane che indossava. Non spuntavano piante su queste rocce, nemmeno muschi o licheni. Erano in profondità all’interno delle Terre Inaridite, ora. Quasi il punto più avanzato dove si potesse arrivare.

Rhuarc raggiunse il crinale per primo e lei lo vide farsi teso. Aviendha giunse dopo di lui, sbirciando oltre il lato della roccia, tenendosi bassa per non farsi vedere. Il fiato le si mozzò in gola.

Aveva sentito storie di questo posto. Dell’enorme fucina vicino alla base del pendio, con un unico torrente nero che vi scorreva accanto. Quell’acqua era stata avvelenata a un punto tale da uccidere chiunque la toccasse. Dei focolari punteggiavano la valle come ferite aperte, arrossando la nebbia attorno a essi. Quando era stata una giovane Fanciulla, Aviendha aveva ascoltato con occhi sgranati un’anziana padrona di casa narrare delle creature che lavoravano alle fucine dell’Ombra, creature che non erano né morte né vive. Silenziosi e orribili, quegli esseri brutali si muovevano con passi in cui non c’era vita, come le lancette ticchettanti di un orologio.

I fabbri prestavano poca attenzione alle gabbie piene di umani il cui sangue sarebbe stato versato per temprare lame appena forgiate. Era come se i prigionieri fossero semplici pezzi di ferro. Anche se Aviendha era troppo lontana per sentire i piagnucolii di quegli uomini, li avvertiva. Le sue dita sulle rocce si fecero tese.

Shayol Ghul stessa dominava la valle, i suoi pendii neri che si levavano come un coltello seghettato nel cielo. I lati erano lacerati da tagli, come la pelle di un uomo che fosse stato frustato cento volte, ciascuna incisione che lasciava uno squarcio che sputava calore. Forse quel calore creava la nebbia che era sospesa sopra la valle. Quella caligine ribolliva e si sollevava, come se la valle fosse una coppa che conteneva del liquido.

«Un posto tanto orribile» sussurrò Amys.

Aviendha non aveva mai sentito un tale terrore nella voce della donna. Quello la raggelò quasi quanto il vento aspro che le increspava gli abiti. Dei tintinnii distinti spezzavano l’aria: i fabbri al lavoro. Una colonna nera di fumo si levava dalla forgia più vicina e non si dissipava. Si innalzava come un cordone ombelicale fino alle nuvole lì sopra, da cui piombavano fulmini con terrificante frequenza.

Sì, Aviendha aveva udito storie di questo posto. Quelle storie non erano riuscite a trasmettere l’intera verità. Non si poteva descrivere questo posto. Bisognava vederlo con i propri occhi.

Q fu un rumore raschiante da dietro e, in pochi istanti, Rodel Ituralde strisciò fin lì accanto a Rhuarc. Si muoveva silenzioso, per un abitante delle terre bagnate.

«Eri così impaziente da non poter aspettare il nostro rapporto?» chiese Rhuarc piano.

«Nessun rapporto può trasmettere quello che un uomo vede con i propri occhi» disse Ituralde. «Non ho promesso di rimanere indietro. Vi ho detto di andare avanti. E voi l’avete fatto.» Sollevò il suo cannocchiale, schermando il davanti con la mano, anche se probabilmente non era necessario con quelle nuvole.

Rhuarc si accigliò. Lui e gli altri Aiel venuti a nord avevano acconsentito a seguire un generale delle terre bagnate, ma non era qualcosa di adatto a loro. Né doveva esserlo. Avrebbero fatto questo senza diventare molli. La mollezza era la grande assassina degli uomini.

Che sia abbastanza, pensò Aviendha, voltandosi per guardare la valle. Abbastanza per il mio popolo. Abbastanza per Rand e il compito che deve portare a termine.

Vedere la fine del suo popolo l’aveva nauseata e terrorizzata, ma l’aveva anche risvegliata. Se la fine degli Aiel era il sacrificio necessario perché Rand vincesse, lei l’avrebbe compiuto. Avrebbe urlato e maledetto lo stesso nome del Creatore, ma avrebbe pagato quel prezzo. Qualunque guerriero l’avrebbe fatto. Meglio che finisse un popolo piuttosto che il mondo cadesse completamente sotto l’Ombra.

Se la Luce l’avesse voluto, non si sarebbe arrivati a ciò. Se la Luce l’avesse voluto, le sue azioni con la Pace del Drago sarebbero servite per proteggere e dare rifugio agli Aiel. Aviendha non avrebbe permesso alla possibilità di fallire di fermarla. Avrebbero combattuto. Svegliarsi dal sogno era sempre una possibilità quando le lance venivano danzate.

«Interessante» disse Ituralde piano, ancora guardando attraverso il suo cannocchiale. «Voi che ne pensate, Aiel?»

«Dobbiamo creare una distrazione» disse Rhuarc. «Possiamo scendere giù per il pendio appena a est della forgia, liberare quei prigionieri e fare a pezzi il posto. Questo impedirà ai Myrddraal di ricevere nuove armi e manterrà gli occhi del Tenebroso su di noi e non sul Car’a’carn.»

«Quanto ci metterà il Drago?» chiese Ituralde. «Cosa pensate, Aiel? Quanto tempo gli diamo per salvare il mondo?»

«Lui combatterà» disse Amys. «Entrerà nella montagna e duellerà con l’Accecatore. Ci vorrà il tempo che richiede uno scontro. Qualche ora, forse? Non ho mai visto un duello durare più a lungo di così, perfino tra due uomini di grande abilità.»

«Supponiamo» disse Ituralde con un sorriso «che sarà qualcosa di più di un duello.»

«Non sono una sciocca, Rodel Ituralde» disse Amys in tono freddo. «Dubito che il combattimento del Car’a’carn sarà fatto con lance e scudi. Comunque, quando ha ripulito la Fonte, quello non è forse accaduto nello spazio di un singolo giorno? Forse questo sarà simile.»

«Forse» disse Ituralde. «Forse no.» Abbassò il cannocchiale e guardò gli Aiel. «Per quale possibilità preferireste pianificare?»

«Per la peggiore» disse Aviendha.

«Perciò pianifichiamo di resistere per tutto il tempo che servirà al Drago» disse Ituralde. «Giorni, settimane, mesi… anni? Per tutto il tempo che ci vuole.»

Rhuarc annuì piano. «Cosa proponi?»

«Il passo nella valle è stretto» disse Ituralde. «I rapporti degli esploratori situano la maggior parte della Progenie dell’Ombra rimasta nella Macchia al di là di quel valico. Perfino loro passano il minor tempo possibile in questo posto abbandonato. Se riusciamo a ostruire il passo e occupare la valle — distruggere quei fabbri e quei pochi Fade laggiù — potremmo tenere questo posto per anni. Voi Aiel siete bravi nelle tattiche mordi e fuggi. Che io sia folgorato, lo so per esperienza personale. Voi attaccate quella forgia e noi ci occuperemo di chiudere il passo.»

Rhuarc annuì. «È un buon piano.»

I quattro si allontanarono dal crinale fino al punto dove attendeva Rand, vestito di rosso e oro, le braccia dietro la schiena, accompagnato da una truppa di venti Fanciulle e sei Asha’man, più Nynaeve e Moiraine. Pareva molto turbato da qualcosa — lei poteva percepire la sua ansia — anche se avrebbe dovuto essere contento. Aveva convinto i Seanchan a combattere. Cos’era che l’aveva turbato a tal punto nel suo incontro con Egwene al’Vere?

Rand si voltò e guardò verso l’alto, verso il picco di Shayol Ghul. Fissandolo, le sue emozioni cambiarono. Pareva un uomo che guardasse una fontana nella Triplice Terra e assaporasse l’idea di acqua fresca. Aviendha poteva percepire la sua pregustazione. C’era anche paura in lui, naturalmente. Nessun guerriero si sbarazzava mai del tutto della paura. Lui la controllava, la schiacciava con la sete di combattere, di mettersi alla prova.

Gli uomini e le donne non potevano conoscere sé stessi, non realmente, finché non si sforzavano fino al loro limite estremo. Finché non danzavano le lance con la morte, sentivano il loro sangue gocciolare fuori a macchiare il terreno e conficcavano l’arma nel cuore pulsante di un nemico. Rand al’Thor voleva ciò, e per questo lei lo comprendeva. Strano rendersi conto, dopo tutto questo tempo, di quanto erano simili.

Aviendha gli si avvicinò e lui si mosse in modo da mettersi proprio accanto a lei, le loro spalle che si toccavano. Non la cinse col braccio, e lei non gli prese la mano. Lui non la possedeva, e lei non possedeva lui. L’atto del movimento di Rand affinché guardassero nella stessa direzione per lei significava molto più di qualunque altro gesto.

«Ombra del mio cuore,» disse lui piano, osservando i suoi Asha’man aprire un passaggio «cos’hai visto?»

«Una tomba» rispose lei.

«Lamia?»

«No. Quella del tuo nemico. Il posto dove fu sepolto una volta e il posto dove dormirà di nuovo.»

Qualcosa si indurì dentro Rand. Lei poteva percepirlo, la sua determinazione.

«Tu intendi ucciderlo» sussurrò Aviendha. «L’Accecatore stesso.»

«Sì.»

Aviendha attese.

«Altri mi dicono che sono uno sciocco a pensarlo» disse Rand. Le sue guardie attraversarono il passaggio per tornare a Merrilor.

«Nessun guerriero dovrebbe entrare in battaglia senza avere l’intenzione di vederla terminare» disse Aviendha. Esitò dopo averlo detto: le era venuto in mente qualcos’altro.

«Cosa c’è?» chiese Rand.

«Be’, la vittoria più grande sarebbe prendere il tuo nemico come gai’shain.»

«Dubito che lui si sottometterebbe a quello» disse Rand.

«Non scherzare» disse lei, dandogli di gomito nel fianco e facendolo grugnire. «Devi prenderlo in considerazione, Rand al’Thor. Qual è il modo migliore di ji’e’toh? Imprigionare il Tenebroso è come prenderlo gai’shain? Se è così, quello sarebbe il percorso adeguato.»

«Non sono certo di cosa sia ‘adeguato’ in questa occasione, Aviendha.»

«Un guerriero deve sempre considerare ji’e’toh» disse lei in tono severo. «Non ti ho insegnato nulla? Non parlare così oppure mi coprirai ancora di vergogna davanti alle altre Sapienti.»

«Avevo sperato che — tenendo conto di come la nostra relazione è progredita — avessimo finito con le lezioni, Aviendha.»

«Tu pensavi che diventare più intimo con me avrebbe messo fine alle lezioni?» domandò Aviendha, perplessa. «Rand al’Thor, sono stata tra le mogli delle terre bagnate, e ho visto che loro…»

Lui scosse il capo, facendo strada attraverso il passaggio, e Aviendha lo seguì. Pareva divertito, il che era un bene. Parte della sua ansia era svanita. Ma davvero, questo non era uno scherzo. Gli abitanti delle terre bagnate non avevano un buon senso dell’umorismo. A volte non capivano affatto quando ridere.

Dall’altro lato del passaggio, entrarono in un accampamento formato da molti gruppi. Rand aveva il comando delle Fanciulle e dei siswai’aman, assieme a molte delle Sapienti.

Appena fuori del campo aiel c’erano le Aes Sedai. Rand ne comandava circa tre dozzine: tutte quelle che si erano votate a lui personalmente e molte di quelle che erano vincolate ai suoi Asha’man. Quello voleva dire altre due dozzine di Asha’man, di vari ranghi.

Aveva anche Rodel Ituralde e la sua armata, composta principalmente di Domanesi. Anche il loro Re, con la sua barba a ciuffi e il neo artificiale sulla guancia, cavalcava con loro, ma lasciava il comando al gran capitano. Il monarca fece un gesto e Ituralde gli si avvicinò per fargli rapporto. Alsalam non pareva a suo agio vicino a Rand e non andava mai in nessuna spedizione quando lo faceva il Drago. Ad Aviendha piaceva quell’intesa. Non era certa se fidarsi di Alsalam.

Fuori dalle tende aiel era accampata un’altra numerosa forza militare, l’esercito Tairenese, inclusa la forza scelta nota come i Difensori della Pietra, guidata da un uomo di nome Rodrivar Tihera. Anche il loro Re era lì, e in genere era considerata l’autorità suprema nelle loro forze riunite, a parte Rand.

I Tairenesi avevano un ruolo chiave nei piani di Rodel Ituralde. Per quanto ammetterlo irritasse Aviendha, Ituralde aveva ragione. Gli Aiel non erano una forza difensiva, e anche se potevano tenere un passo se necessario, era meglio utilizzarli per manovre offensive.

I Tairenesi sarebbero stati perfetti per tenere terreno. Avevano compagnie ben addestrate di picchieri e un’intera truppa di balestrieri con un nuovo tipo di manovella, di cui i fabbri erano venuti a conoscenza solo da poco. Avevano passato l’ultima settimana a cambiare l’equipaggiamento al nuovo stile.

C’era un altro gruppo nell’esercito di Rand, e per Aviendha era il più sconcertante. Fautori del Drago, numerosi. Erano accampati assieme e facevano sventolare una bandiera che poneva l’immagine del Drago sopra l’antico simbolo degli Aes Sedai. Quel gruppo era formato da uomini comuni, soldati, nobiluomini, nobildonne, alcune Aes Sedai e Custodi. Provenivano da tutte le nazioni, inclusi gli Aiel, e condividevano un unico legame: avevano messo da parte tutte le lealtà, spezzato tutti i legami, per combattere all’Ultima Battaglia. Aviendha aveva sentito voci inquietanti che molti degli Aiel tra loro fossero gai’shain che avevano messo da parte il bianco, affermando che l’avrebbero ripreso una volta vinta l’Ultima Battaglia.

Si diceva che l’avvento di Rand avrebbe cancellato tutti i legami tra gli uomini. I giuramenti si spezzavano quando lui si avvicinava, e ogni lealtà e alleanza era secondaria rispetto al bisogno di servirlo in quest’ultima lotta per l’umanità. Parte di lei voleva chiamarla follia da abitanti delle terre bagnate, ma forse usava quella definizione con troppa leggerezza. Una Sapiente doveva guardare a ciò con occhi migliori.

Ora che erano dall’altra parte del passaggio, Aviendha si concesse finalmente di lasciar andare saidar. Il mondo divenne più smorto attorno a lei, ora che quel senso accresciuto di vita e di meraviglia era evaporato. Ogni volta che lasciava andare l’Unico Potere, si sentiva lievemente vuota, ora che la gioia e l’eccitazione erano passate, finite.

Ituralde e Rhuarc andarono a unirsi a Re Darlin, parlando assieme dei loro piani di battaglia. Aviendha si unì a Rand, diretto verso la sua tenda.

«Il pugnale ha funzionato» disse Rand. Abbassò la mano e tastò il fodero nero che conteneva il pugnale smussato. «Artham. Ne ho sentito parlare, nell’Epoca Leggendaria, ma nessuno ne aveva mai creato uno. Mi domando chi sia riuscito finalmente a…»

«Sei certo che abbia funzionato?» disse Aviendha. «Forse lui ti stava guardando, ma non ha mostrato la sua mano.»

«No, avrei percepito l’attenzione» disse Rand. «Ha funzionato. Con questo, non mi avvertirà finché non giungerò proprio al Foro. Una volta che saprà che sono lì, avrà problemi a visualizzarmi, a colpirmi direttamente. Aviendha, che tu sia riuscita a trovarlo e a identificarlo, che Elayne l’abbia dato a me… Il Disegno ci ordisce tutti dove dobbiamo essere.»

Rand sorrise, poi aggiunse: «Elayne pareva triste quando mi ha dato il pugnale. Penso che una parte di lei volesse tenerlo perché le avrebbe permesso di imprecare il nome del Tenebroso senza attirare la sua attenzione.»

«Questo è davvero il momento per la leggerezza?» chiese Aviendha, scoccandogli un’occhiataccia.

«Se mai c’è stato bisogno di ridere, è adesso» disse Rand, anche se la risata pareva aver lasciato la sua voce. Quell’ansia tornò quando raggiunsero la sua tenda.

«Cos’è che ti turba?» gli chiese Aviendha.

«Hanno i sigilli» disse Rand.

«Cosa!»

«Solo Egwene lo sa, ma è vero. Sono stati rubati, forse dal mio nascondiglio, forse dopo che li ho consegnati a Egwene.»

«Allora sono spezzati.»

«No» disse Rand. «Lo percepirei. Penso che stiano aspettando. Forse sanno che, nel rompere i sigilli, mi spianerebbero la strada per riforgiare la sua prigione. Li romperanno proprio nel momento peggiore, per permettere al Tenebroso di toccare il mondo, forse per dargli la forza di sopraffarmi mentre lo affronto…»

«Troveremo un modo per fermare tutto questo» disse Aviendha, la voce decisa.

Lui la guardò e sorrise. «Sempre la guerriera.»

«Ma certo.» Cos’altro doveva essere?

«Ho un’altra preoccupazione. I Reietti tenteranno di attaccarmi quando entrerò per affrontarlo. Il Tenebroso non può vedermi, non sa dove sono, perciò sta impegnando alcune delle sue forze su ciascuno dei diversi fronti. L’Ombra sta incalzando Lan, cercando di distruggerlo, e il Tenebroso sta pressando quasi altrettanto Elayne a Cairhien. Solo Egwene pare avere qualche successo.

«Mi cerca su ciascuno di quei campi di battaglia, impegnando le sue creature in vasti numeri. Quando attaccheremo Shayol Ghul, dovremmo essere in grado di tenere la valle contro degli eserciti. I Reietti, però, arriveranno tramite passaggi. Tenere un valico non fermerà loro o i Signori del Terrore, maschi o femmine. Il mio confronto col Tenebroso li attirerà così come accadde quando purificai la Fonte… solo con un’urgenza moltiplicata per mille. Arriveranno, con fuoco e tuono, e uccideranno.»

«Così faremo noi.»

«È quello su cui conto» disse Rand. «Ma non posso permettermi di portarti nella caverna con me, Aviendha.»

Lei provò un senso di depressione, anche se lo attaccò, lo pugnalò e lo lasciò lì a morire. «Lo sospettavo. Non pensare di mandarmi via per salvarmi, Rand al’Thor. Tu…»

«Non oserei» disse lui. «Se ci provassi temerei per la mia vita: non esiste nessun posto sicuro ora. Non posso portarti nella caverna perché sarai necessaria fuori nella valle, in cerca dei Reietti e dei sigilli. Io ho bisogno di te, Aviendha. Mi serve che tutte e tre stiate in guardia, siate le mie mani — il mio cuore — durante questo combattimento. Manderò Min da Egwene. Sta succedendo qualcosa lì, ne sono certo. Elayne combatterà al Sud e tu… ho bisogno di te nella valle di Thakan’dar, a guardarmi le spalle.

«Lascerò ordini per le Aes Sedai e gli Asha’man, Aviendha. Ituralde comanderà le nostre truppe, ma tu comanderai i nostri incanalatori a Shayol Ghul. Dovrai impedire al nemico di entrare nella caverna dopo di me. Tu sarai la mia lancia in questa battaglia. Se mi raggiungeranno mentre sarò nella caverna, sarò inerme. Quello che devo fare richiederà tutto me stesso: tutta la mia concentrazione, ogni brandello di potere che ho. Sarò come un bambino nella foresta, inerme contro le bestie.»

«E in che modo questo è diverso dalla tua solita condizione, Rand al’Thor?» chiese lei.

Lui rise. Era bello riuscire sia a vedere che percepire quel sorriso. «Pensavo che avessi detto che non era il momento per la leggerezza.»

«Qualcuno deve mantenerti umile» disse Aviendha. «Non sarebbe bene che tu ti ritenessi una persona insigne semplicemente perché salvi il mondo.»

Lui rise di nuovo, guidandola fino alla tenda dove si trovava Min. Anche Nynaeve e Moiraine attendevano lì, una con irritazione in volto, l’altra serena. Nynaeve sembrava molto strana con i capelli non abbastanza lunghi da poter essere intrecciati. Oggi li aveva tirati su e fissati dietro.

Moiraine sedeva in silenzio su una grossa pietra, con Callandor - la Spada che non è una spada — posata in grembo, una mano posata con fare protettivo sull’elsa. Thom era seduto accanto a lei, intagliando un bastone e fischiettando piano fra sé.

«Avresti dovuto prendere me, Rand» disse Nynaeve, incrociando le braccia.

«Avevi del lavoro da fare» disse Rand. «Hai provato come ti ho detto?»

«Più e più volte» rispose Nynaeve. «Non c’è modo di aggirare il difetto, Rand. Tu non puoi usare Callandor. Sarà troppo pericoloso.»

Rand andò da Moiraine, allungando la mano, e lei sollevò Callandor per fargliela prendere. Rand la alzò davanti a sé, guardando attraverso la sua sostanza cristallina. Iniziò a brillare debolmente. «Min, ho un compito per te» mormorò. «Egwene sta facendo buoni progressi e ho la sensazione che il suo fronte sarà la chiave. Voglio che tu vada a controllare lei e l’imperatrice dei Seanchan, a cui ho chiesto di unirsi a quel fronte una volta che le sue forze saranno pronte.»

«Vorresti che i Seanchan si unissero al fronte di Egwene?» chiese Moiraine, esterrefatta. «È saggio?»

«Non riesco a distinguere la saggezza dall’avventatezza, in questi giorni» disse Rand. «Ma mi sentirei meglio se qualcuno tenesse d’occhio quelle due fazioni. Min, lo farai tu?»

«Speravo…» Min distolse lo sguardo.

Sperava che l’avrebbe portata nella caverna, pensò Aviendha. Ma naturalmente non poteva farlo.

«Sono spiacente, Min» disse Rand. «Ma ho bisogno di te.»

«Lo farò.»

«Rand» disse Nynaeve. «Porterai Callandor quando lo attaccherai? La sua debolezza… fintantoché incanalerai in quella… cosa, chiunque potrà prendere il controllo di te. Potranno usarti e attingere l’Unico Potere tramite Callandor dentro di te finché non ti consumerà, lasciandoti inerme e dando a loro la forza di spianare montagne, distruggere città.»

«La porterò» disse Rand.

«Ma è una trappola!» esclamò Nynaeve.

«Sì» disse Rand, con aria stanca. «Una trappola in cui devo cadere e permettere che si chiuda su di me.» Rise all’improvviso, gettando indietro la testa. «Come sempre! Perché dovrei essere sorpreso? Diffondi la notizia, Nynaeve. Dillo a Ituralde, Rhuarc, Re Darlin. Domani invaderemo Shayol Ghul e la reclameremo come nostra! Se dobbiamo mettere la testa nella bocca del leone, assicuriamoci che si strozzi con la nostra carne!»

21

Un errore da non ignorare

Siuan ruotò la spalla. Fece una smorfia per il dolore acuto. «Yukiri,» borbottò «quel tuo flusso ha bisogno di un altro po’ di lavoro.»

La Grigia minuta imprecò piano, alzandosi dal capezzale di un soldato che aveva perso la mano. Non l’aveva Guarito, lasciandolo invece a Guaritori più ordinari con bende. Spendere energia per Guarire quest’uomo sarebbe stato uno spreco, dal momento che non avrebbe combattuto mai più. Dovevano conservare le loro forze per soldati che potevano unirsi di nuovo alla battaglia.

Era un ragionamento brutale. Be’, questi erano tempi brutali. Siuan e Yukiri passarono al soldato successivo della fila di feriti. L’uomo senza una mano sarebbe sopravvissuto senza Guarigione. Probabilmente. Avevano le Gialle a Mayene, ma la loro energia veniva consumata per Guarire Aes Sedai che erano sopravvissute alla fuga e soldati ancora in grado di combattere.

Per tutto l’accampamento improvvisato, montato sul suolo arafelliano a est del guado del fiume, i soldati piangevano e gemevano. Così tanti feriti, e Siuan e Yukiri erano tra le poche Aes Sedai a cui rimanevano delle forze per Guarire. Molte delle altre si erano esaurite creando passaggi per portare via il loro esercito dal mezzo delle due armate attaccanti.

Gli Sharani avevano colpito in modo aggressivo, ma mettere in sicurezza l’accampamento della Torre Bianca li aveva tenuti occupati per un po’, dando all’esercito il tempo di fuggire. A parti dell’esercito, almeno.

Yukiri sondò l’uomo successivo, poi annuì. Siuan si inginocchiò e cominciò un flusso di Guarigione. Non era mai stata brava in questo, e perfino con un angreal le richiedeva parecchio. Riportò indietro il soldato dall’orlo della morte, Guarendo la ferita che aveva al fianco. Lui annaspò, con molta dell’energia per la Guarigione che proveniva dal suo stesso corpo.

Siuan vacillò, poi cadde in ginocchio dalla spossatezza. Luce, era instabile come una nobildonna al suo primo giorno sul ponte di una nave!

Yukiri la squadrò, poi allungò la mano verso Y angreal, un piccolo fiore di pietra. «Va’ a riposare, Siuan.»

Siuan serrò i denti, ma le consegnò Y angreal. L’Unico Potere scivolò via da lei e Siuan emise un sospiro profondo, in parte sollevata e in parte rattristata per aver perso la bellezza di saidar.

Yukiri si spostò dal soldato successivo. Siuan si stese dov’era, col suo corpo che si lamentava dei numerosi lividi e dolori. Gli eventi della battaglia per lei erano immagini indistinte. Si ricordò del giovane Gawyn Trakand che si era precipitato nella tenda di comando, urlando che Egwene voleva che l’esercito si ritirasse.

Bryne si era mosso rapidamente, lasciando cadere un ordine scritto attraverso il passaggio sul pavimento. Quello era il suo metodo più recente di trasmettere gli ordini: un’asta di freccia a cui erano legati un messaggio e un lungo nastro, lasciata cadere per un passaggio in alto nel cielo. Non c’era punta su quelle aste, solo una piccola pietra per zavorrarle.

Bryne era stato irrequieto prima della comparsa di Gawyn. Non gli era piaciuto il modo in cui si stava svolgendo la battaglia. Il modo in cui i Trolloc si erano mossi lo aveva avvisato che l’Ombra stava progettando qualcosa. Siuan era certa che lui avesse già preparato gli ordini.

Allora c’erano state le esplosioni nell’accampamento. E Yukiri che urlava loro di saltare attraverso il foro nel pavimento. Luce, lei aveva ritenuto che la donna fosse pazza! Tanto pazza da salvare tutte le loro vite, a quanto pareva.

Che io sia folgorata se resterò stesa qui come un pezzo del pescato di ieri sulla tolda, pensò Siuan con lo sguardo rivolto al cielo. Si tirò in piedi e iniziò ad aggirarsi per il nuovo accampamento.

Yukiri affermava che il suo nuovo flusso non era così oscuro, anche se Siuan non ne aveva mai sentito parlare. Un enorme cuscino di Aria, fatto per garantire un atterraggio morbido a qualcuno che fosse caduto da una grande altezza. Crearlo aveva attirato l’attenzione degli Sharani — Sharani, addirittura! — ma erano fuggiti. Lei, Bryne, Yukiri e alcuni aiutanti. Che fosse folgorata, l’avevano scampata, anche se ricordare quella caduta la faceva ancora trasalire. E Yukiri continuava a dire che pensava quel flusso fosse l’anticamera per scoprire il segreto su come volare! Sciocca donna. C’era un buon motivo per cui il Creatore non aveva dato alla gente le ali.

Trovò Bryne al bordo del nuovo campo, seduto esausto su un ceppo. Due mappe di battaglia erano stese su pietre disposte sul terreno di fronte a lui. Le mappe erano spiegazzate: le aveva afferrate mentre la tenda cominciava a esplodere attorno a lui.

Uomo sciocco, pensò lei. Rischiare la vita per un paio di pezzi di carta.

«…dai rapporti» disse il Generale Haerm, il nuovo comandante dei Compagni Illianesi. «Mi spiace, mio Lord. Gli esploratori non osano avvicinarsi troppo al vecchio accampamento.»

«Nessun segno dell’Amyrlin?» chiese Siuan.

Bryne e Haerm scossero il capo.

«Continuate a cercare, giovanotto.» Siuan agitò un dito verso Haerm. Lui sollevò un sopracciglio al sentirsi chiamare ‘giovanotto’. Che fosse folgorato questo viso giovane che le era stato dato. «Dico sul serio. L’Amyrlin è viva. Tu la troverai, mi hai capito?»

«Io… Sì, Aes Sedai.» Haerm mostrava qualche misura di rispetto, ma non abbastanza. Questi Illianesi non sapevano come trattare le Aes Sedai.

Bryne congedò l’uomo con un gesto e, una volta tanto, parve che nessuno stesse aspettando di incontrarsi con lui.

Probabilmente tutti erano troppo esausti. Il loro ‘accampamento’ sembrava più un insieme di profughi di un terribile incendio che non un esercito. Molti degli uomini si erano avvolti nei mantelli ed erano andati a dormire. I soldati erano meglio dei marinai nel dormire in qualunque momento e posto potevano.

Non poteva biasimarli. Lei era stata esausta prima dell’arrivo degli Sharani. Adesso era stanca come la morte stessa. Si sedette per terra accanto al ceppo di Bryne.

«Il braccio ti fa ancora male?» domandò Bryne, allungando una mano per massaggiarle la spalla.

«Puoi sentire che è così» borbottò Siuan.

«Sto semplicemente cercando di essere cortese, Siuan.»

«Non pensare che abbia dimenticato che questo livido è colpa tua.»

«Mia?» disse Bryne in tono divertito.

«Tu mi hai spinto attraverso il buco.»

«Non parevi pronta a muoverti.»

«Stavo giusto per saltare. C’ero quasi.»

«Ne sono certo» disse Bryne.

«È colpa tua» insistette Siuan. «Sono ruzzolata. Non avevo intenzione di ruzzolare. E il flusso di Yukiri… che cosa orribile.»

«Ha funzionato» disse Bryne. «Dubito che molte persone possano affermare di essere cadute per trecento passi ed essere sopravvissute.»

«Era troppo impaziente» disse Siuan. «Probabilmente desiderava farci balzare, sai. Tutte quelle chiacchiere sul Viaggiare e su flussi di movimento…» Si interruppe, in parte perché era irritata con sé stessa. Questa giornata era stata già abbastanza negativa senza che lei si lagnasse con Bryne. «Quanti uomini abbiamo perso?» Non era un argomento migliore, ma le serviva saperlo. «Abbiamo già dei rapporti?»

«Quasi un soldato su due» disse Bryne piano.

Peggio di quanto lei avesse sospettato. «E le Aes Sedai?»

«Ce ne restano attorno alle duecentocinquanta» disse Bryne. «Anche se parecchie di quelle sono traumatizzate per la perdita dei loro Custodi.»

Quello sì che era un disastro. Centoventi Aes Sedai morte nel giro di poche ore? Alla Torre Bianca sarebbe occorso moltissimo tempo per riprendersi da quello.

«Sono spiacente, Siuan» disse Bryne.

«Bah,» disse Siuan «molte di loro mi trattavano come interiora di pesce comunque. Mi hanno disprezzato come Amyrlin, hanno riso quando sono stata deposta e poi mi hanno reso una serva quando sono tornata.»

Bryne annuì, ancora sfregandole la spalla. Poteva percepire che lei soffriva, malgrado le sue parole. C’erano brave donne tra quelle morte. Molte ottime sorelle.

«Lei è là fuori» disse Siuan con ostinazione. «Egwene ci sorprenderà, Bryne. Sta’ a vedere.»

«Se starò a vedere, non sarà una grossa sorpresa, giusto?»

Siuan bofonchiò. «Uomo sciocco.»

«Hai ragione» disse lui in tono solenne. «Su entrambi i punti. Penso che Egwene ci sorprenderà. Sono anche uno sciocco.»

«Bryne…»

«Lo sono, Siuan. Come è potuto sfuggirmi che stavano temporeggiando? Volevano tenerci occupati finché quest’altro esercito non fosse riuscito a radunarsi. I Trolloc hanno ripiegato su quelle colline. Una mossa difensiva. I Trolloc non difendono. Ritenevo che stessero semplicemente tentando di predisporre un’imboscata e che fosse quello il motivo per cui stavano trascinando indietro i cadaveri e si preparavano ad aspettare. Se li avessi attaccati prima, questo si sarebbe potuto evitare. Sono stato troppo cauto.»

«Un uomo che pensa tutto il giorno al pescato che non ha preso a causa del mare in tempesta finisce per perdere tempo quando il cielo è limpido.»

«Un proverbio intelligente, Siuan» disse lui. «Ma c’è un detto tra i generali, scritto da Fogh l’instancabile. ‘Se non impari dalle tue sconfitte, verrai dominato da esse.’ Non riesco a capire come abbia potuto lasciarlo accadere. Sono stato addestrato meglio di così, mi sono preparato meglio di così! Non è solo un errore che posso ignorare, Siuan. C’è in gioco il Disegno stesso.»

Si sfregò la fronte. Nella luce soffusa del sole al tramonto, pareva più vecchio, il volto rugoso, le mani fragili. Era come se la battaglia gli avesse sottratto decenni di vita. Sospirò, ingobbendosi in avanti.

Siuan si ritrovò a corto di parole.

Restarono lì seduti, in silenzio.

Lyrelle attendeva fuori dai cancelli della cosiddetta Torre Nera. Ci voleva ogni briciolo del suo addestramento per impedire che la sua frustrazione trasparisse.

Questa intera spedizione era stata un disastro fin dall’inizio. Per prima cosa, la Torre Nera aveva rifiutato loro l’ingresso finché le Rosse non avessero finito con le loro questioni, e a ciò era seguito il problema con i passaggi. A quello erano seguite tre bolle di male, due tentativi di ucciderle tutte quante da parte di Amici delle Tenebre e l’avvertimento da parte dell’Amyrlin che la Torre Nera si era unita all’Ombra nello scontro.

Lyrelle aveva mandato molte delle sue donne a combattere al fianco di Lan Mandragoran su insistenza dell’Amyrlin. Era rimasta indietro con poche sorelle per controllare la Torre Nera. E ora… ora questo. Cosa pensare?

«Posso assicurarti» disse il giovane Asha’man «che il pericolo è passato. Abbiamo costretto il M’Hael e gli altri che si sono convertiti all’Ombra a fuggire. Il resto di noi cammina nella Luce.»

Lyrelle si voltò verso le sue compagne. Una rappresentante per ciascuna Ajah, assieme a un rinforzo — richiesto disperatamente stamattina non appena l’Asha’man si era avvicinato a lei — nella forma di altre trenta sorelle. Quelle accettavano che Lyrelle fosse al comando qui, seppur con riluttanza.

«Ne discuteremo» disse lei, congedando il giovane Asha’man con un cenno del capo.

«Cosa facciamo?» chiese Myrelle. La Verde era stata con Lyrelle fin dall’inizio, una delle poche che lei non aveva mandato via, in parte perché voleva aver vicino i Custodi di quella donna. «Se alcuni dei loro membri stanno combattendo per l’Ombra…»

«Si possono creare di nuovo passaggi» disse Seaine. «È cambiato qualcosa in questo posto dai giorni in cui abbiamo percepito incanalare all’interno.»

«Non mi fido» disse Myrelle.

«Dobbiamo saperlo con sicurezza» disse Seaine. «Non possiamo lasciare la Torre Nera non sorvegliata proprio durante l’Ultima Battaglia. Dobbiamo occuparci di questi uomini, in un modo o nell’altro.» Gli uomini della Torre Nera affermavano che solo pochi di loro si erano uniti all’Ombra e che quell’incanalare era stato il risultato di un attacco da parte dell’Ajah Nera.

La irritava sentirli usare quelle parole. Ajah Nera. Per secoli, la Torre Bianca aveva negato l’esistenza di Amici delle Tenebre tra le Aes Sedai. Purtroppo la verità era stata rivelata. Ciò non voleva dire che Lyrelle gradisse udire degli uomini usare quelle parole con tanta noncuranza. In particolare uomini come questi.

«Se avessero voluto attaccarci,» disse Lyrelle come ipotesi «l’avrebbero fatto quando non potevamo fuggire con i passaggi. Per ora, supporrò che abbiano ripulito i…. problemi tra le loro file. Come è stato richiesto alla stessa Torre Bianca.»

«Allora entriamo?» chiese Myrelle.

«Sì. Vincoliamo gli uomini che ci sono stati promessi e tiriamo fuori la verità da loro, nel caso fosse offuscata.» Lyrelle era turbata dal fatto che il Drago Rinato avesse rifiutato loro gli Asha’man più alti in grado, ma non appena giunta lì lei aveva elaborato un piano. Poteva funzionare ancora. Prima avrebbe chiesto che gli uomini incanalassero a titolo dimostrativo e avrebbe vincolato quello che le sembrava il più forte. Poi avrebbe fatto dire a quello quali erano i più talentuosi tra gli apprendisti, perché le sue sorelle potessero vincolarli.

Da lì… be’, sperava che ciò avrebbe contenuto la maggioranza di questi uomini. Luce, che confusione. Uomini in grado di incanalare, che se ne andavano in giro senza vergogna! Lei non accettava questa favola della Fonte che fosse stata ripulita. Naturalmente questi… uomini… avrebbero affermato una cosa del genere.

«A volte,» borbottò Lyrelle «vorrei poter tornare indietro e schiaffeggiarmi per aver accettato questo incarico.»

Myrelle rise. Lei non prendeva mai le cose seriamente quanto avrebbe dovuto. Lyrelle era irritata per aver perduto le occasioni che c’erano state alla Torre Bianca durante la sua lunga assenza. Riunificazione, scontro con i Seanchan… Questi erano tempi in cui si poteva dar prova della propria capacità di comando, e una donna poteva guadagnarsi una reputazione di forza.

Si presentavano opportunità nei momenti di subbuglio. Opportunità che lei aveva perso. Luce, quanto odiava quel pensiero.

«Noi entreremo» disse a gran voce verso le mura che incorniciavano il cancello davanti a lei. Poi, più piano, continuò rivolta alle sue donne: «Trattenete l’Unico Potere e state attente. Non sappiamo cosa potrebbe accadere qui.» Le sue donne sarebbero state all’altezza di affrontare un numero più vasto di Asha’man non addestrati, se si fosse arrivati a quello. Non sarebbe dovuto accadere, logicamente. Certo, era probabile che gli uomini fossero pazzi. Perciò presupporre logica da parte loro era imprudente.

I grandi cancelli si aprirono per lasciarle entrare. Il fatto che avessero scelto di finire le mura attorno ai loro terreni prima di costruire la torre vera e propria diceva qualcosa su questi uomini della Torre Nera.

Diede di sprone al suo cavallo, e Myrelle e le altre la seguirono con uno scalpitio di zoccoli. Lyrelle abbracciò la Fonte e usò il nuovo flusso, che le avrebbe detto se un uomo stava incanalando nei paraggi. Non si trattava del giovane che era venuto a incontrarsi con loro poco tempo prima ai cancelli, però.

«Cosa c’è?» chiese Lyrelle quando a lei si unì Pevara Tazanovni. Lyrelle conosceva quella Adunante Rossa, anche se non bene.

«Mi è stato chiesto di accompagnarvi» disse Pevara in tono allegro. «Logain pensava che un volto familiare potesse mettervi più a vostro agio.»

Lyrelle trattenne un sogghigno. Le Aes Sedai non dovevano essere allegre. Le Aes Sedai dovevano essere calme, misurate e — semmai — severe. Un uomo doveva guardare una Aes Sedai e domandarsi immediatamente cosa aveva fatto di male e come poteva porvi riparo.

Pevara le si accostò mentre procedevano sui terreni della Torre Nera. «Logain, che è al comando ora, manda i suoi saluti» continuò Pevara. «È stato ferito gravemente negli attacchi e non si è ancora ristabilito del tutto.»

«Starà bene?»

«Oh, certo. Dovrebbe essere di nuovo in piedi in un altro giorno o due. Sarà necessario per guidare gli Asha’man quando si uniranno all’Ultima Battaglia, sospetto.»

Peccato, pensò Lyrelle. La Torre Nera sarebbe stata controllata più facilmente senza un Falso Drago alla sua guida. Sarebbe stato meglio se fosse morto.

«Sono certa che il suo aiuto sarà utile» disse Lyrelle. «A suo ruolo di comando, però… Be’, vedremo. Dimmi, Pevara. Mi è stato riferito che vincolare un uomo in grado di incanalare è diverso da vincolare un uomo normale. Tu l’hai fatto?»

«Sì» disse Pevara.

«È vero, dunque?» chiese Lyrelle. «Gli uomini normali possono essere costretti a obbedire con il legame, ma questi Asha’man no?»

Pevara sorrise, sembrando pensierosa. «Ah, e quello come sarebbe? No, il legame non può costringere gli Asha’man. Devi usare metodi più creativi.»

Quello non era un bene. «Quanto sono obbedienti?» chiese Aledrin dall’altro lato.

«Dipende dall’uomo, sospetto» disse Pevara.

«Se non possono essere costretti,» disse Lyrelle «obbediranno alle loro Aes Sedai in battaglia?»

«Probabilmente» affermò Pevara, anche se c’era qualcosa di ambiguo nel modo in cui lo diceva. «Devo dire qualcosa, a tutte voi. La missione per cui sono stata inviata, e quella che perseguite anche voi, non è che una pia illusione.»

«Davvero?» chiese Lyrelle in tono uniforme. Non aveva certo intenzione di fidarsi di una Rossa dopo quello che avevano fatto a Siuan. «E perché mai?»

«Una volta ero nella vostra posizione» disse Pevara. «Pronta a vincolare tutti gli Asha’man per tentare di controllarli. Ma tu entreresti in un’altra città e sceglieresti cinquanta uomini lì, per un capriccio, e li vincoleresti come Custodi? Vincolare gli Asha’man solo per vincolarli è stupido. Ciò non li controllerà. Sì, penso che alcuni Asha’man saranno dei Custodi eccellenti, ma — come molti uomini — altri no. Vi suggerisco di abbandonare il vostro proposito di vincolarne esattamente quarantasette e prendere quelli che sono più favorevoli. Otterrete Custodi migliori.»

«Consiglio interessante» disse Lyrelle. «Ma, come hai menzionato, gli Asha’man saranno necessari al fronte. Non c’è tempo. Prenderemo i quarantasette più potenti.»

Pevara sospirò, ma non disse altro mentre superavano diversi uomini in giubbe nere con due spille sull’alto colletto. Lyrelle si sentì accapponare la pelle, come se degli insetti vi stessero strisciando sotto. Uomini in grado di incanalare.

Lelaine aveva la sensazione che la Torre Nera fosse vitale per i piani della Torre Bianca. Be’, Lyrelle non apparteneva a Lelaine. Era una persona a sé, e un’Adunante, per giunta. Se poteva trovare un modo per portare la Torre Nera sotto la sua diretta autorità, allora forse poteva districarsi dal gioco di Lelaine.

Per ottenere quello, valeva la pena vincolare gli Asha’man. Luce, quanto non l’avrebbe apprezzato. In qualche modo, avevano bisogno che tutti questi uomini fossero sotto controllo. A quest’ora il Drago sarebbe stato pazzo, inaffidabile, corrotto dal tocco del Tenebroso su saidin. Forse potevano manipolarlo e convincerlo a lasciar vincolare il resto degli uomini?

Non avere il controllo attraverso il legame… quello sarà pericoloso. Si immaginò di andare in battaglia con file di due o tre dozzine di Asha’man, vincolati e costretti a eseguire la sua volontà. Come poteva farlo accadere?

Raggiunsero una fila di uomini in giubba scura che attendevano al limitare del villaggio. Lyrelle e le altre si avvicinarono, e lei fece un rapido conteggio. Quarantasette uomini, incluso quello di fronte a loro. Quale imbroglio stavano tentando di far scattare?

Quello di fronte venne avanti. Era un uomo robusto, di mezz’età, e pareva che di recente se la fosse vista brutta. Aveva borse sotto gli occhi e la pelle cerea. Però il suo passo era deciso e lo sguardo fermo quando incontrò gli occhi di Lyrelle e poi si inchinò a lei.

«Benvenuta, Aes Sedai» disse.

«E tu sei?»

«Androl Genhald» disse l’uomo. «Sono stato messo al comando dei tuoi quarantasette finché non saranno stati vincolati.»

«I miei quarantasette? Vedo che hai già dimenticato i termini. Ci deve essere dato qualunque soldato e Dedicato desideriamo, e loro non possono rifiutarsi.»

«Sì, giusto» disse Androl. «Questo è vero. Purtroppo, tutti gli uomini nella Torre Nera a parte questi o sono Asha’man completi, oppure sono stati convocati altrove per affari urgenti. Gli altri, naturalmente, eseguirebbero gli ordini del Drago, se fossero qui. Ci siamo assicurati di tenerne quarantasette per voi. Quarantasei, in effetti. Io sono già stato vincolato da Pevara Sedai, vedi.»

«Attenderemo fino al ritorno degli altri» disse Lyrelle con freddezza.

«Ahimè,» replicò Androl «non penso che torneranno presto. Se intendete unirvi all’Ultima Battaglia, dovrete fare rapidamente la vostra scelta.»

Lyrelle lo osservò con occhi stretti, poi guardò Pevara, che scrollò le spalle.

«Questo è un trucco» disse Lyrelle ad Androl. «E infantile, per giunta.»

«Io lo ritenevo astuto» replicò Androl con voce fredda. «Degno di una Aes Sedai, si potrebbe dire. Vi è stato promesso che qualunque membro della Torre Nera, eccetto gli Asha’man completi, avrebbe risposto alla vostra richiesta. Lo faranno. Qualunque di loro a cui potete fare la richiesta.»

«Senza dubbio, hai scelto per me i più deboli tra voi.»

«In realtà,» disse Androl «abbiamo preso quelli che si sono offerti volontari. Sono bravi uomini, tutti quanti. Sono quelli che volevano essere Custodi.»

«Il Drago Rinato sarà informato di questo.»

«Da quanto ho sentito,» disse Androl «si dirigerà a Shayol Ghul da un momento all’altro. Hai intenzione di unirti a lui lì semplicemente per avanzare la tua lamentela?»

Lyrelle contrasse le labbra in una linea.

«Le cose stanno così, Aes Sedai» disse Androl. «Il Drago Rinato ci ha mandato un messaggio poco fa. Ci ha ordinato di imparare un’ultima lezione: che non dobbiamo pensare a noi stessi come armi, ma come uomini. Be’, gli uomini possono scegliere il loro destino, e le armi no. Qui ci sono i tuoi uomini, Aes Sedai. Rispettali.»

Androl si inchinò di nuovo e si allontanò. Pevara esitò, poi voltò il suo cavallo, seguendolo. Lyrelle vide qualcosa sul volto della donna mentre guardava l’uomo.

Allora si tratta di questo, pensò Lyrelle. Non è meglio di una Verde, quella. Mi sarei aspettata di più da una della sua età.

Lyrelle era tentata di rifiutare questa manipolazione, di andare dall’Amyrlin e protestare per quello che era accaduto. Solo che… le notizie dal fronte dell’Amyrlin erano confuse. Qualcosa sulla comparsa di un esercito inatteso; non erano disponibili dettagli.

Di sicuro l’Amyrlin non sarebbe stata lieta di ascoltare lamentele a questo punto. E di sicuro, Lyrelle ammise fra sé, voleva anche che la questione con la Torre Nera fosse chiusa.

«Ciascuna di voi ne prenderà due» disse Lyrelle alle sue compagne. «Alcune di noi ne prenderanno solo uno. Faolain e Theodrin, voi siete tra queste ultime. Fate in fretta, tutte quante. Voglio andarmene da questo posto il prima possibile.»

Pevara raggiunse Androl mentre lui stava entrando in una delle capanne.

«Luce» disse lei. «Mi ero dimenticata quanto alcune di noi possono essere fredde.»

«Oh, non lo so» replicò Androl. «Ho sentito che alcune di voi non sono così male.»

«Stai attento a loro, Androl» disse lei, guardando fuori. «Molte vi vedranno solo come una minaccia o uno strumento da usare.»

«Abbiamo convinto te» disse Androl, entrando in una stanza dove Canler, Jonneth ed Emarin attendevano con tazze di tè caldo. Tutti e tre stavano iniziando a ristabilirsi dal combattimento, Jonneth più rapidamente. Emarin portava le cicatrici peggiori, molte delle quali emotive. Lui, come Logain, era stato sottoposto al procedimento di Conversione. Pevara notò che fissava il vuoto, a volte, il volto inciso dalla paura come se ricordasse qualcosa di orribile.

«Voi tre non dovreste essere qui» disse Pevara, le mani sui fianchi, fronteggiando Emarin e gli altri due. «So che Logain vi ha promesso una promozione, ma portate ancora soltanto la spada sui vostri colletti. Se qualcuna di quelle donne dovesse vedervi, potrebbero prendervi come Custodi.»

«Non ci vedranno» disse Jonneth con una risata. «Androl ci farebbe attraversare un passaggio prima che avessimo il tempo di imprecare!»

«Dunque cosa facciamo ora?» chiese Canler.

«Qualunque cosa Logain vuole da noi» disse Androl.

Logain era… cambiato da quell’ordalia. Androl le sussurrava che adesso era più cupo. Parlava di meno. Pareva ancora determinato ad andare all’Ultima Battaglia, ma per ora radunava gli uomini e meditava su cose che avevano trovato nelle stanze di Taim. Pevara era preoccupata che la Conversione l’avesse spezzato dentro.

«Pensa che possa esserci qualcosa in quelle mappe militari che ha trovato nelle stanze di Taim» disse Emarin.

«Andremo dove Logain decide che possiamo essere di maggior utilità» replicò Androl. Una risposta diretta, ma che in realtà non diceva molto.

«E il Lord Drago?» chiese Pevara con cautela.

Percepì l’incertezza di Androl. L’Asha’man Naeff era venuto da loro, portando notizie e istruzioni… e con esse, alcune implicazioni. Il Drago Rinato aveva saputo che non andava tutto bene alla Torre Nera.

«Ci ha lasciato soli di proposito» disse Androl.

«Sarebbe venuto se avesse potuto!» disse Jonneth. «Te lo garantisco.»

«Ci ha lasciato perché fuggissimo per conto nostro» disse Emarin «o cadessimo per conto nostro. È diventato un uomo duro. Forse insensibile.»

«Non importa» disse Androl. «La Torre Nera ha imparato a sopravvivere senza di lui. Luce! È sempre sopravvissuta senza di lui. Ha avuto a malapena qualcosa a che fare con noi. È stato Logain a darci la speranza. È a Logain che andrà la mia fedeltà.»

Gli altri annuirono. Pevara percepì che in quel momento stava accadendo qualcosa di importante. Non avrebbero comunque potuto appoggiarsi a lui per sempre, pensò. Il Drago Rinato morirà nell’Ultima Battaglia. Che fosse stata sua intenzione o no, aveva dato loro la possibilità di diventare uomini indipendenti.

«Prenderò a cuore il suo ultimo ordine, però» disse Androl. «Non sarò semplicemente un’arma. La corruzione è stata ripulita. Non combattiamo per morire, ma per vivere. Abbiamo una ragione per vivere. Diffondete la notizia tra gli altri uomini e lasciate che giuriamo di sostenere Logain come nostro capo. E poi, all’Ultima Battaglia. Non come tirapiedi del Drago Rinato, non come pedine dell’Amyrlin Seat, ma come la Torre Nera. Uomini indipendenti.»

«Uomini indipendenti» sussurrarono gli altri tre, annuendo.

22

Il Wyld

Egwene si svegliò di soprassalto quando Gawyn le serrò la mano sopra la bocca. Si tese, i ricordi che le tornavano in mente come la luce di un’alba. Erano ancora nascosti sotto il carretto rotto; l’aria odorava ancora di legna bruciata. Il terreno circostante era scuro come carbone. Era scesa la notte.

Guardò Gawyn e annuì. Si era davvero appisolata? Non l’avrebbe ritenuto possibile, in quelle circostanze.

«Proverò a sgattaiolare via» sussurrò Gawyn «e a creare un diversivo.»

«Vengo con te.»

«Io posso essere più silenzioso.»

«È evidente che non hai mai cercato di avvicinarti di soppiatto a qualcuno dei Fiumi Gemelli, Gawyn Trakand» disse lei. «Scommetto cento marchi di Tar Valon che tra noi sono io la più silenziosa.»

«Sì,» mormorò Gawyn «ma se ti avvicini entro una dozzina di passi da una delle loro incanalatrici verrai notata, per quanto tu possa essere silenziosa. Ci sono ronde che girano per tutto il campo, in particolare ai margini.»

Lei si accigliò. Come faceva Gawyn a saperlo? «Sei uscito in esplorazione.»

«Un poco» sussurrò lui. «Non mi hanno visto. Stanno passando in rassegna le tende, prendendo prigioniero chiunque trovano. Non potremo nasconderci qui ancora per molto.»

Non sarebbe dovuto andar fuori senza chiederglielo. «Possiamo…»

Gawyn si irrigidì ed Egwene si interruppe, in ascolto. Un rumore di passi. I due si tirarono indietro, osservando dieci o dodici prigionieri che venivano condotti in uno spazio aperto vicino al punto dove si era trovata la tenda di comando. Gli Sharani misero delle torce su aste attorno ai prigionieri esausti. Pochi di quelli erano soldati, picchiati a tal punto che riuscivano a malapena a camminare. Cerano anche cuochi e operai. Erano stati frustati, i loro pantaloni a brandelli. Tutte le loro camicie erano state rimosse.

Sulla schiena alcuni avevano tatuato un simbolo che Egwene non riconobbe. Almeno pensava che fossero tatuaggi. Forse quei simboli erano stati marchiati a fuoco.

Mentre i prigionieri venivano radunati, qualcuno nei paraggi urlò. Poco tempo dopo una guardia sharana dalla carnagione scura arrivò, trascinando un giovane messaggero che a quanto pareva aveva trovato nascosto nell’accampamento. Strappò via la camicia del ragazzo e lo gettò a terra, piangente. Gli Sharani, stranamente, indossavano abiti che avevano una grossa forma a diamante tagliata sulla parte posteriore. Egwene poteva vedere che la guardia aveva un marchio sulla schiena, un tatuaggio che riusciva a malapena a distinguere contro la sua pelle scura. I suoi abiti erano molto formali, con una grossa veste rigida che gli arrivava quasi alle ginocchia. Non aveva maniche, ma sotto indossava una camicia a maniche lunghe, sempre con un diamante tagliato via.

Un altro Sharano giunse dalle tenebre, e quest’uomo era quasi completamente nudo. Portava pantaloni stracciati, ma niente camicia. Invece di un tatuaggio sulla schiena, ne aveva su tutte le spalle. Gli strisciavano su per il collo, come rampicanti intrecciati, prima di arrivare ad avvolgergli mascella e guance. Parevano simili a cento mani contorte, con lunghe dita artigliate che gli tenevano la testa da sotto.

Quest’uomo si diresse dal giovane messaggero inginocchiato. Le altre guardie parvero agitate: non erano a loro agio con questo tipo, chiunque fosse. Lui protese una mano, sogghignando.

La schiena del ragazzo bruciò all’improvviso con un tatuaggio come quello degli altri prigionieri. Si levò del fumo e il giovane urlò dal dolore. Gawyn espirò piano dallo sconcerto. Quell’uomo con i tatuaggi che gli arrivavano su fino alla faccia… quell’uomo poteva incanalare.

Diverse delle guardie borbottarono. Lei poteva quasi capire le parole, ma avevano un accento marcato. L’incanalatore faceva schioccare la bocca come un cane selvatico. Le guardie indietreggiarono e l’incanalatore si allontanò, scomparendo nelle ombre.

Luce!, pensò Egwene.

Un fruscio nell’oscurità si rivelò causato da due donne in ampi abiti di seta. Una aveva la pelle più chiara e, mentre Egwene si guardava in giro, scoprì che ce l’avevano anche alcuni dei soldati. Non tutti gli Sharani erano scuri come quelli che aveva visto finora.

I volti delle donne erano bellissimi. Delicati. Egwene si rannicchiò indietro. Da quello che aveva visto prima, probabilmente queste due dovevano essere incanalatrici. Se si fossero avvicinate troppo a Egwene, avrebbero potuto percepirla.

Le due dorme esaminarono i prigionieri. Dalla luce delle loro lanterne, Egwene distinse dei tatuaggi anche sulle loro facce, anche se non erano inquietanti come quelli degli uomini. Questi erano come foglie, tatuati dalla nuca in avanti, estendendosi sotto le orecchie e diffondendosi come boccioli sulle gote. Le due donne sussurrarono tra loro, e di nuovo Egwene ebbe la sensazione di poterle quasi comprendere. Se solo avesse potuto tessere un filamento per ascoltare…

Idiota, pensò. Incanalare qui l’avrebbe fatta ammazzare.

Altri si radunarono attorno ai prigionieri. Egwene trattenne il fiato. Si avvicinarono cento persone, poi duecento, poi altre ancora. Non parlavano molto: parevano un popolo calmo e solenne, questi Sharani. Molti di quelli arrivati avevano gli abiti aperti sulla schiena, a mostrare i loro tatuaggi. Erano forse simboli di rango?

Egwene aveva presunto che, più una persona era importante, più intricati erano i tatuaggi. Però gli ufficiali — doveva presumere che questo fossero quelli con gli elmi piumati, le eleganti giacche di seta e armature dorate fatte come di monete cucite assieme attraverso i buchi al centro — avevano piccole aperture, che rivelavano minuscoli tatuaggi alla base delle spalle.

Hanno tolto pezzi di armatura per mettere in mostra i tatuaggi, pensò. Di certo non combattevano con la pelle esposta. Questo era qualcosa che veniva fatto durante momenti più formali.

Le ultime persone a unirsi alla folla — fatte passare fin davanti — erano le più strane di tutte. Due uomini e una donna in sella a degli asinelli, tutti e tre che indossavano stupende gonne di seta, i loro animali drappeggiati di catene d’oro e argento. Piume di colori sgargianti si estendevano a ventaglio da intricati copricapi sulle loro teste. Erano nudi dalla vita in su, inclusa la donna, tranne per i gioielli e le collane che coprivano buona parte dei loro petti. Avevano la schiena scoperta e la testa rasata solo sulla parte posteriore per mostrare il collo. Non c’erano tatuaggi.

Perciò… erano nobili di qualche tipo? Tranne che tutti e tre avevano espressioni vuote e tormentate. Si afflosciarono in avanti, gli occhi bassi, i volti smorti. Le loro braccia parevano magre, quasi scheletriche. Così fragili. Cos’avevano fatto a queste persone?

Per lei non aveva senso. Senza dubbio gli Sharani erano un popolo sconcertante quanto gli Aiel, probabilmente di più. Ma perché venire ora?, pensò Egwene. Perché, dopo secoli e secoli di isolamento, hanno finalmente deciso di invadere?

Non esistevano coincidenze, non di questa portata. Erano giunti per tendere un’imboscata al popolo di Egwene, e avevano collaborato con i Trolloc. Si impose di capire quello. Qualunque cosa avesse appreso lì sarebbe stata di importanza vitale. In quel momento non poteva aiutare il suo esercito — volesse la Luce che almeno alcuni dei suoi membri fossero riusciti a fuggire — perciò doveva apprendere quello che poteva.

Gawyn la pungolò piano. Egwene lo guardò e percepì la sua preoccupazione per lei.

Ora?, articolò lui, facendo un gesto dietro di loro. Forse adesso che l’attenzione di tutti quanti era attirata da… qualunque cosa stesse succedendo, potevano sgattaiolare via. Iniziarono a indietreggiare, muovendosi piano.

Una delle incanalatrici sharane lanciò un grido. Egwene si immobilizzo. Era stata vista!

No. No. Egwene respirò a fondo, cercando di calmare il suo cuore, che pareva tentare di battere fino a uscirle dal petto. La donna stava parlando con gli altri. Egwene pensò di sentir dire ‘È fatta’ attraverso quell’accento marcato.

Tutto il gruppo di persone si inginocchiò. Il terzetto ingioiellato chinò le teste ancor di più. E poi, vicino ai prigionieri, l’aria si piegò.

Egwene non riusciva a descriverlo in alcun altro modo. Si piegò e…. parve squarciarsi, distorcendosi come faceva sopra la strada in una giornata calda. Qualcosa si formò da quella distorsione: un uomo alto in armatura luccicante.

Non indossava elmo e aveva capelli scuri e pelle chiara. Il suo naso era lievemente uncinato ed era molto bello, in particolare con quell’armatura. Pareva essere fatta tutta di monete, argentee e sovrapposte. Le monete erano lucidate a un punto tale che riflettevano le facce attorno a lui come uno specchio.

«Vi siete comportati bene» annunciò l’uomo a quelli inchinati davanti a lui. «Potete alzarvi.» Nella sua voce c’erano accenni di accento sharano, ma non era così marcato.

L’uomo mise la mano sul pomello della spada che aveva alla cintura mentre gli altri si alzavano. Dall’oscurità dietro di lui, un gruppo di incanalatori strisciò in avanti. Oscillarono per questo nuovo arrivato in una specie di inchino. Lui si tolse uno dei guanti d’arme, allungò una mano con un movimento distratto e grattò la testa di uno degli uomini, come il gesto di benevolenza di un nobile per il suo cane da caccia.

«Dunque questi sono i nuovi inacal» disse l’uomo in tono dubbioso. «Qualcuno di voi sa chi sono io?»

I prigionieri si fecero piccoli davanti a lui. Anche se gli Sharani si erano alzati, i prigionieri erano stati abbastanza svegli da rimanere a terra. Nessuno di loro parlò.

«Sospettavo di no» disse l’uomo. «Anche se non si può mai dire se la fama di un uomo si sia diffusa inaspettatamente. Se sapete chi sono, ditemelo. Parlate e vi lascerò liberi.»

Nessuna risposta.

«Bene, ascolterete e ricorderete» disse l’uomo. «Io sono Bao, il Wyld. Sono il vostro salvatore. Ho strisciato attraverso le profondità della disperazione e mi sono sollevato per accettare la mia gloria. Sono venuto a cercare ciò che mi è stato sottratto. Ricordatevelo.»

I prigionieri si rannicchiarono ancora di più, evidentemente incerti sul da farsi. Gawyn strattonò la manica di Egwene, facendole cenno di indietreggiare, ma lei non si mosse. C’era qualcosa in quell’uomo…

Lui alzò gli occhi all’improvviso. Si concentrò sulle incanalatrici, poi si guardò attorno, scrutando nell’oscurità. «Qualcuno di voi inacal conosce il Drago?» chiese, anche se suonava distratto. «Parlate. Ditemi.»

«Io l’ho visto» disse uno dei prigionieri. «Diverse volte.»

«Hai parlato con lui?» chiese Bao, passeggiando più lontano dai prigionieri.

«No, sommo Lord» disse il soldato. «Le Aes Sedai, loro parlavano con lui. Non io.»

«Sì. Mi preoccupava che non sareste stati di alcuna utilità» disse Bao. «Servitori, siamo osservati. Non avete perlustrato questo accampamento bene quanto avete detto. Percepisco nelle vicinanze una donna in grado di incanalare.»

Egwene provò una punta di allarme. Gawyn le strattonò il braccio, indicandole di andare, ma se fossero fuggiti li avrebbero catturati di sicuro. Luce! Lei…

La folla si voltò a un rumore improvviso vicino a una delle tende cadute. Bao alzò una mano ed Egwene udì un urlo furibondo nelle tenebre. Qualche momento dopo, Leane fluttuò per la folla di Sharani, legata in Aria, gli occhi sgranati. Bao la portò vicino a sé, tenendola avvolta in flussi che Egwene non poteva vedere.

Il suo cuore continuava a martellare. Leane era viva. Come era rimasta nascosta? Luce! Cosa poteva fare Egwene?

«Ah» disse Bao. «Una di queste… Aes Sedai. Tu, tu hai parlato col Drago?»

Leane non rispose. Le andava riconosciuto che mantenne il volto impassibile.

«Notevole» disse Bao, allungando la mano per toccarle il mento con le dita. Alzò l’altra e all’improvviso i prigionieri iniziarono a contorcersi e urlare. Furono avvolti dalle fiamme, gridando di dolore. Egwene dovette impedirsi a forza di protendersi verso la Vera Fonte mentre osservava. Stava piangendo per quando terminò, anche se non ricordava di aver cominciato a farlo.

Gli Sharani si muovevano agitati.

«Non siate dispiaciuti» disse loro Bao. «So che vi siete dati parecchio da fare per prenderne alcuni vivi per me, ma sarebbero stati dei pessimi inacal. Non sono stati allevati a esserlo, e durante questa guerra non abbiamo tempo per addestrarli. Ucciderli ora è un atto di pietà paragonato a quello che avrebbero dovuto sopportare. Inoltre questa, questa… Aes Sedai servirà i nostri scopi.»

La maschera di Leane si era infranta e, malgrado la distanza, Egwene poté vedere il suo odio.

Bao le teneva ancora il mento nella mano. «Sei una creatura bellissima» disse. «Purtroppo, la bellezza è priva di significato. Devi consegnare un messaggio per me, Aes Sedai, a Lews Therin. Quello che si fa chiamare il Drago Rinato. Digli che sono venuto a ucciderlo e che, nel farlo, rivendicherò questo mondo. Prenderò ciò che in origine sarebbe dovuto essere mio. Digli questo. Digli che mi hai visto e descrivigli come sono fatto. Mi riconoscerà.

«Proprio come le persone qui lo attendevano con la profezia, proprio come lo hanno ricoperto di gloria, la gente della mia terra attendeva me. Io ho esaudito le loro profezie. Lui è falso e io sono vero. Digli che finalmente avrò soddisfazione. Lui deve venire da me, affinché possiamo affrontarci. Se non lo farà, massacrerò e distruggerò. Mi impadronirò della sua gente. Schiavizzerò i suoi figli, prenderò le sue donne come mie. Uno a uno, spezzerò, distruggerò o dominerò tutto quello che ha amato. L’unico modo in cui lui possa evitare tutto questo è venire ad affrontarmi.

«Digli questo, piccola Aes Sedai. Digli che lo aspetta un vecchio amico. Io sono Bao, il Wyld. Colui che è Posseduto Solo dalla Terra. L’uccisore del Drago. Una volta mi conosceva con un nome che ho disdegnato, il nome Barid Bel.»

Barid Bel?, pensò Egwene, mentre le tornavano alla mente ricordi delle sue lezioni nella Torre Bianca. Barid Bel Medar… Demandred.

La tempesta nel sogno del lupo era una cosa mutevole. Perrin trascorse ore ad aggirarsi per le Marche di Confine, facendo visita a branchi di lupi mentre correva lungo alvei asciutti e per colline spezzate.

Gaul aveva appreso in fretta. Non sarebbe resistito un attimo contro l’Assassino, naturalmente, ma almeno aveva imparato a impedire ai suoi abiti di cambiare… anche se il suo velo scattava a coprirgli il volto quando veniva sorpreso.

I due procedettero a grandi passi per Kandor, lasciando immagini indistinte nell’aria mentre si muovevano dalla cima di una collina all’altra. La tempesta a volte era forte, a volte era debole. Al momento, Kandor era spaventosamente immobile. Il paesaggio erboso di quegli altopiani era disseminato di ogni genere di detriti. Tende, tegole, la vela di una grossa nave, perfino un’incudine da fabbro conficcata di punta nel fianco fangoso di una collina.

La tempesta pericolosamente potente poteva levarsi ovunque nel sogno del lupo e fare a pezzi città e foreste. Aveva trovato cappelli tairenesi portati dal vento fino a Shienar, addirittura.

Perrin si fermò in cima a una collina, con Gaul che slittava fino ad arrestarsi accanto a lui. Quanto tempo era passato da quando si erano messi in cerca dell’Assassino? Da una parte parevano passate poche ore. D’altro canto… quanto terreno avevano coperto? Erano tornati alle loro scorte di cibo già tre volte per mangiare. Questo voleva dire che era passato un giorno?

«Gaul» disse Perrin. «Da quanto tempo stiamo facendo questo?»

«Non so dirlo, Perrin Aybara» rispose Gaul. Controllò il cielo in cerca del sole, anche se non c’era. «Parecchio. Avremo bisogno di fermarci e dormire?»

Quella era una buona domanda. All’improvviso lo stomaco di Perrin brontolò, e lui preparò un pasto con carne secca e un pezzo di pane. Ne diede un po’ a Gaul. Del pane evocato li avrebbe sostentati nel sogno del lupo oppure sarebbe semplicemente scomparso una volta ingerito?

La seconda. Il cibo scomparve proprio mentre Perrin lo mangiava. Avrebbero avuto bisogno di fare affidamento sulle loro provviste, forse di ottenerne altre dagli Asha’man di Rand durante l’apertura quotidiana di quel portale. Per ora, traslò nuovamente ai loro zaini e tirò fuori della carne secca, poi si riunì a Gaul nel Nord.

Mentre si sistemavano sul fianco della collina per mangiare di nuovo, si ritrovò a riflettere sull’onirichiodo. Lo portava con sé, posizionato sullo stato di inattività, come gli aveva insegnato Lanfear. Ora non creava nessuna cupola, ma poteva farlo quando lui avesse voluto.

Lanfear gliel’aveva praticamente dato. Cosa voleva dire ciò? Perché lei lo aveva schernito?

Lacerò con un morso un pezzo di carne secca. Faile era al sicuro? Se l’Ombra avesse scoperto cosa stava facendo… Be’, desiderò poter almeno controllare come stava.

Prese un lungo sorso dal suo otre, poi cercò i lupi tutt’attorno. Ce n’erano centinaia, lì nelle Marche di Confine. Forse migliaia. Rivolse un saluto a quelli nelle vicinanze, inviando il suo odore misto alla sua immagine. Le dozzine di risposte che giunsero non erano parole, ma la sua mente le comprendeva come tali.

Giovane Toro! Questo da parte di un lupo di nome Occhi Bianchi. L’Ultima Caccia è qui. Ci guiderai?

Molti chiedevano questo, di recente, e Perrin non riusciva a capire come interpretarlo. Perché avete bisogno che io vi guidi?

Sarà tramite la tua chiamata, replicò Occhi Bianchi. Tramite il tuo ululato.

Non capisco cosa intendi, trasmise Perrin. Non potete cacciare da soli?

Non questa preda, Giovane Toro.

Perrin scosse il capo. Una risposta come le altre che aveva ricevuto. Occhi Bianchi, trasmise. Hai visto L’Assassino? L’uccisore di lupi? Vi ha dato la caccia qui?

Perrin inviò questo messaggio in modo ampio, e qualche altro lupo rispose. Conoscevano l’Assassino. La sua immagine e il suo odore erano stati trasmessi tra molti lupi, proprio come l’immagine e l’odore di Perrin. Nessuno l’aveva visto di recente, ma il tempo per i lupi era una cosa strana; Perrin non era certo di quanto recente fosse il loro ‘di recente’.

Perrin prese un morso di carne secca e si scoprì a ringhiare piano. Lo represse. Era giunto a una pace con il lupo dentro di lui, ma quello non voleva dire che intendesse lasciare che iniziasse a trascinare fango in casa.

Giovane Toro, trasmise un altro lupo. Giravolta, un’attempata capobranco femmina. Caccialuna percorre di nuovo i sogni. Ti cerca.

Grazie, le inviò lui di rimando. Questo lo so. La eviterò.

Evitare la luna?, rispose Giravolta. Una cosa difficile, Giovane Toro. Difficile.

Lei aveva ragione su questo.

Ho visto Cercacuore proprio ora, trasmise Passi, un giovane dalla pelliccia nera. Porta un nuovo odore, ma è lei.

Altri mandarono il loro assenso. Cercacuore era nel sogno del lupo. Alcuni l’avevano vista a est, ma altri dicevano che era stata vista a sud.

Ma l’Assassino? Dov’era quell’uomo, se non a caccia di lupi? Perrin scoprì che stava ringhiando di nuovo.

Cercacuore. Quella doveva essere una dei Reietti, anche se lui non riconosceva le immagini che venivano trasmesse. Era antica, e così erano i ricordi di lupi, ma spesso le cose che ricordavano erano frammenti di frammenti di ciò che i loro antenati avevano visto.

«Qualche novità?» disse Gaul.

«Un’altra dei Reietti è qui» disse Perrin con un grugnito. «A fare qualcosa a est.»

«Ci riguarda?»

«I Reietti ci riguardano sempre» disse Perrin, alzandosi in piedi. Allungò una mano verso il basso, toccando Gaul sulla spalla, e li traslò nella direzione che Passi aveva indicato. La posizione non era precisa, ma una volta arrivato, Perrin scoprì alcuni lupi che avevano visto Cercacuore diretta verso le Marche di Confine il giorno prima. Inviarono a Perrin saluti colmi di impazienza, chiedendo se lui li avrebbe guidati.

Perrin respinse le loro domande, concentrandosi sul luogo in cui Cercacuore era stata avvistata. Era Merrilor.

Perrin traslò lì. Una strana nebbia era sospesa sul terreno in quel luogo. Alberi alti, quelli che Rand aveva fatto crescere, si riflettevano qui, e le loro cime elevate spuntavano sopra la caligine.

Il paesaggio era punteggiato di tende, come cappelle di funghi. Cerano tende aiel in abbondanza, e tra esse dei fuochi da campo brillavano nella nebbia. Questo accampamento era stato qui da un tempo sufficiente per manifestarsi nel sogno del lupo, anche se i lembi della tenda cambiavano posto e i giacigli svanivano, tremolando nel modo inconsistente di questo luogo.

Perrin condusse Gaul tra le file ordinate di tende e di picchetti per cavalli privi di animali. Rimasero immobili entrambi quando udirono un suono. Qualcuno che borbottava. Perrin usò il trucchetto che aveva visto fare a Lanfear, creando una tasca di… qualcosa attorno a sé che fosse invisibile, ma che fermava il suono. Era strano, ma lo fece creando una barriera senza aria all’interno. Perché questo avrebbe arrestato il suono?

Lui e Gaul strisciarono in avanti fino ai teli di una tenda. Quella di Rodel Ituralde, uno dei gran capitani, a giudicare dallo stendardo. All’interno, una donna in pantaloni scartabellava dei documenti a un tavolo. Continuavano a scomparire tra le sue dita.

Perrin non la riconobbe, anche se gli dava una netta sensazione di familiarità. Di sicuro non era quello che si sarebbe aspettato da una dei Reietti; non quella fronte larga, il naso bulboso, gli occhi storti o i capelli radi. Non riconosceva le sue imprecazioni, anche se ne afferrava il significato dal suo tono.

Gaul lo guardò e Perrin allungò la mano verso il suo martello, ma esitò. Attaccare T Assassino era un conto, ma una dei Reietti? Era fiducioso nella sua capacità di resistere ai flussi qui nel sogno del lupo. Eppure…

La donna inveì di nuovo quando il foglio che stava leggendo scomparve. Poi alzò lo sguardo.

La reazione di Perrin fu immediata. Creò un muro sottile come carta tra lei e lui, con il lato verso la Reietta che era una replica esatta del paesaggio dietro di lui, mentre il suo lato era trasparente. Lei guardò dritto nella sua direzione, ma non lo vide e si voltò.

Accanto a lui, Gaul esalò un sospiro di sollievo, pianissimo. Come ci sono riuscito?, pensò Perrin. Non era qualcosa su cui si era esercitato: era sembrato semplicemente giusto.

Cercacuore — doveva essere lei — agitò le dita e la tenda si divise in due sopra di lei, con i lembi di tela che penzolavano giù. Si sollevò in aria, muovendosi verso la tempesta nera nel cielo.

Perrin sussurrò a Gaul: «Aspetta qui e sta’ in guardia.»

Gaul annuì. Perrin seguì cautamente Cercacuore, sollevandosi in aria con un pensiero. Cercò di formare un altro muro tra lui e lei, ma era troppo difficile continuare a mostrare la giusta immagine mentre si muoveva. Invece si mantenne a distanza e mise una parete vuota marrone-verdastra tra sé e la Reietta, sperando che, se lei per caso avesse guardato giù, avrebbe trascurato quella piccola stranezza.

La Reietta iniziò a muoversi più rapidamente e Perrin si costrinse a mantenere il distacco. Guardò giù e venne ricompensato dalla vista da voltastomaco del paesaggio di Merrilor che scemava. Poi divenne scuro e scomparve nel buio.

Non passarono attraverso le nuvole. Mentre il terreno scompariva, così fecero le nubi, ed entrarono in qualche posto nero. Puntini di luce apparvero tutt’attorno a Perrin. La donna sopra di lui si fermò e rimase sospesa in aria per qualche momento prima di schizzar via sulla destra.

Perrin ricominciò a seguirla, colorandosi di nero — pelle, vestiti, tutto quanto — per nascondersi. La donna si avvicinò a uno dei puntini di luce finché questo non si espanse e dominò il cielo di fronte a lei.

Cercacuore protese le mani in avanti e le premette contro la luce. Stava borbottando tra sé. Avendo la sensazione che aveva bisogno di sentire quello che lei stava dicendo, Perrin osò spostarsi più vicino, anche se sospettava che il suo cuore stesse palpitando così forte da tradirlo.

«…togliermela?» disse lei. «Pensi che mi importi? Dammi una faccia di pietra rotta. Che me ne importa? Questa non è me. Io avrò il tuo posto, Moridin. Sarà mio. Questa faccia non farà altro che indurli a sottovalutarmi. Che tu sia folgorato.»

Perrin si accigliò. Non riusciva a capire molto di ciò che lei stava dicendo.

«Fate pure: scagliate i vostri eserciti contro di loro, sciocchi» continuò fra sé. «La vittoria maggiore sarà la mia. Un insetto può avere mille zampe, ma solo una testa. Distruggi la testa e avrai vinto. Tutto ciò che stai facendo tu è tagliar via le gambe, stupido idiota. Stupido, arrogante, insopportabile idiota. Io avrò quello che mi è dovuto, avrò…»

Esitò, poi ruotò. Perrin, spaventato, si inviò immediatamente a terra. Funzionò, per fortuna: non aveva saputo se avrebbe funzionato, su in quel posto di luci. Gaul sobbalzò e Perrin prese un respiro profondo. «Andiamo…»

Una palla di fuoco ardente si schiantò nel terreno accanto a lui. Perrin imprecò e rotolò, raffreddandosi con una raffica di vento, immaginando di avere il suo martello in mano.

Cercacuore atterrò tra un’ondata di energia, col potere che si increspava attorno a lei. «Chi sei?» domandò. «Dove sei? Io…»

Tutt’a un tratto si concentrò su Perrin, vedendolo completamente per la prima volta, il nero che era scomparso dai suoi vestiti. «Tu!» strillò. «È tua la colpa di questo!»

Lei sollevò le mani; i suoi occhi parevano brillare di odio. Perrin poteva fiutare quell’emozione nonostante il vento che soffiava. Scagliò una barra di luce incandescente, ma Perrin la piegò attorno a sé.

La donna trasalì. Lo facevano sempre. Non si rendevano conto che lì nulla era reale tranne quello che tu ritenevi che lo fosse? Perrin scomparve, apparendo dietro di lei col martello sollevato. Poi esitò. Una donna?

Lei ruotò, urlando e lacerando la terra sotto i suoi piedi. Perrin fece un balzo nel cielo e l’aria attorno a lui cercò di afferrarlo, ma lui fece ciò che aveva fatto prima, creando un muro di nulla. Non c’era aria per afferrarlo. Trattenendo il fiato, scomparve e ricomparve a terra, evocando argini di terra davanti a sé per bloccare le palle di fuoco scagliate nella sua direzione.

«Ti voglio morto!» urlò la donna. «Dovresti essere morto. I miei piani erano perfetti!»

Perrin svanì, lasciandosi dietro una statua di sé stesso. Comparve accanto alla tenda, dove Gaul stava montando attentamente la guardia, la lancia sollevata. Perrin mise un muro tra loro e la donna, colorandolo per nasconderli, e creò una barriera per bloccare il suono.

«Ora non può sentirci» disse Perrin.

«Tu sei forte qui» disse Gaul pensieroso. «Molto forte. Le Sapienti sanno di questo?»

«Sono ancora un cucciolo paragonato a loro» disse Perrin.

«Forse» ribatté Gaul. «Io non le ho viste, e loro non parlano di questo posto agli uomini.» Scosse il capo. «Molto onore, Perrin Aybara. Tu hai molto onore.»

«Avrei dovuto semplicemente eliminarla» disse Perrin mentre Cercacuore distruggeva la sua statua, poi vi si avvicinava, sembrando confusa. Lei si voltò, cercando frenetica.

«Sì» convenne Gaul. «Un guerriero che non vuole colpire una Fanciulla è un guerriero che le nega il suo onore. Naturalmente, l’onore maggiore per te…»

Sarebbe prenderla prigioniera. Poteva riuscirci? Perrin inspirò, poi si inviò alle sue spalle, immaginando dei rampicanti che si attorcigliavano attorno a lei per tenerla ferma dov’era. La donna gli sbraitò contro delle maledizioni, tranciando i viticci con lame invisibili. Allungò la mano verso Perrin e lui traslò di lato.

I suoi piedi scrocchiarono su pezzi di brina per terra che non aveva notato e lei ruotò immediatamente verso di lui e lasciò partire un altro flusso di Fuoco Malefico. Scaltro, pensò Perrin, riuscendo a malapena a piegar via la luce. Colpì il versante della collina alle sue spalle, perforandolo completamente.

Cercacuore continuò il flusso, con il volto orrendo distorto e ringhiante. Il flusso piegò di nuovo verso Perrin e lui digrignò i denti, tenendolo a bada. Lei era forte. Tentò con veemenza, ma alla fine lasciò andare il flusso, annaspando. «Come… come puoi…»

Perrin le riempì la bocca di radice biforcuta. Era difficile da fare; cambiare qualcosa direttamente in una persona era sempre più arduo. Comunque, questo era molto più facile che trasformarla in un animale o cose del genere. Lei si sollevò una mano alla bocca, con gli occhi che assumevano un’espressione di panico. Cercacuore iniziò a sputare e tossire, poi aprì disperatamente un passaggio accanto a sé.

Perrin ringhiò, immaginando corde che si protendevano verso di lei, ma Cercacuore le distrusse con un flusso di Fuoco: doveva aver espulso la radice biforcuta. Si gettò attraverso il passaggio e lui traslò proprio di fronte a esso, preparandosi a balzarci dentro. Si immobilizzò quando la vide entrare nel mezzo di un enorme esercito di Trolloc e Fade di notte. Molti osservavano il passaggio, bramosi.

Perrin fece un passo indietro mentre Cercacuore si portava una mano alla bocca, con aria esterrefatta e tossendo fuori altra radice biforcuta. Il passaggio si richiuse.

«Avresti dovuto ucciderla» disse Lanfear.

Perrin si voltò e trovò la donna in piedi lì vicino con le braccia incrociate. I suoi capelli erano cambiati da argentei a castano scuro. In effetti, anche il suo volto era cambiato, diventando un po’ più simile a come era stato in precedenza, la prima volta che lui l’aveva vista quasi due anni addietro.

Perrin non disse nulla, facendo tornare il martello alle sue cinghie.

«Questa è una debolezza, Perrin» disse Lanfear. «A un certo punto l’ho trovata affascinante in Lews Therin, ma questo non toglie il fatto che è una debolezza. Devi superarla.»

«Lo farò» sbottò lui. «Cosa stava facendo, lassù con quelle sfere di luce?»

«Stava invadendo i sogni» disse Lanfear. «Era qui in carne e ossa. Ciò offre certi vantaggi, in particolare quando si gioca sui sogni. Quella baldracca. Pensa di conoscere questo posto, ma è sempre stato mio. Sarebbe stato meglio se tu l’avessi uccisa.»

«Era Graendal, vero?» chiese Perrin. «O era Moghedien?»

«Graendal» rispose Lanfear. «Anche se, di nuovo, non usiamo quel nome per lei. È stata rinominata Hessalam.»

«Hessalam» disse Perrin, saggiando la parola nella sua bocca. «Non conosco questa parola.»

«Significa ‘senza perdono’.»

«E qual è il tuo nuovo nome, quello con cui dovremmo chiamarti ora?»

Quelle parole la indussero ad arrossire. «Lascia stare» disse. «Tu sei abile qui dentro Tel’aran’rhiod. Molto più di quanto lo sia mai stato Lews Therin. Ho sempre pensato che avrei regnato al suo fianco, che solo un uomo in grado di incanalare sarebbe stato degno di me. Ma il potere che tu mostri qui… penso di poterlo accettare come un sostituto.»

Perrin grugnì. Gaul si mosse per la piccola radura tra le tende dell’accampamento, la lancia sollevata e lo shoufa che gli copriva la faccia. Perrin gli fece cenno di stare lontano. Non solo era probabile che Lanfear fosse molto più abile di Gaul col sogno del lupo, ma finora lei non aveva ancora fatto nulla di precisamente minaccioso.

«Se mi osservi da tempo,» disse Perrin «saprai che sono sposato, molto felicemente.»

«Così ho visto.»

«Allora smettila di guardarmi come un quarto di bue appeso in mostra al mercato» borbottò Perrin. «Cosa stava facendo Graendal qui? Cosa vuole?»

«Non ne sono certa» disse Lanfear in tono lieve. «Ha sempre in ballo tre o quattro complotti allo stesso tempo. Non sottovalutarla, Perrin. Non è abile qui quanto altri, ma è pericolosa. È una combattente, a differenza di Moghedien, che scapperebbe da te in qualunque momento potesse.»

«Lo terrò a mente» disse Perrin, dirigendosi dove lei era svanita nel passaggio. Tastò col piede il punto dove il passaggio aveva tagliato il terreno.

«Tu potresti farlo, sai» disse Lanfear.

Perrin ruotò per guardarla. «Cosa?»

«Entrare e uscire dal mondo della veglia» disse lei. «Senza che sia necessario l’aiuto di uno come Lews Therin.»

A Perrin non piaceva il modo in cui lei ghignava quando pronunciava quel nome. Cercava di nasconderlo, ma odorava di odio quando lo menzionava.

«Non sono in grado di incanalare» disse Perrin. «Suppongo di poter immaginare di essere capace di…»

«Non funzionerebbe» disse lei. «Ci sono limiti a ciò che una persona può realizzare qui, per quanto possa essere forte la mente. La capacità di incanalare non è una cosa del corpo, ma dell’anima. Ci sono comunque modi per una persona come te di muoversi avanti e indietro tra i mondi in carne e ossa. Quello che chiami l’Assassino lo fa.»

«Lui non è un fratello dei lupi.»

«No» disse lei. «Ma è qualcosa di simile. Sinceramente non sono certa che qualcuno prima di lui abbia avuto tali capacità. Il Tenebroso ha fatto… qualcosa a questo Assassino quando ha catturato la sua anima, o le sue anime. Sospetto che Semirhage avrebbe potuto dirci di più. È un peccato che sia morta.»

Lanfear non odorava affatto di dispiacere. Lanciò un’occhiata al cielo, ma era calma, non preoccupata.

«Non sembri preoccupata di essere individuata com’eri una volta» osservò Perrin.

«Il mio precedente signore è…. occupato. Durante quest’ultima settimana a osservarti, di rado ho percepito i suoi occhi su di me.»

«Settimana?» chiese Perrin, sconcertato. «Ma…»

«Il tempo scorre in modo strano qui» disse lei «e le barriere del tempo stesso si stanno sfilacciando. Quanto più sei vicino al Foro, tanto più il tempo si distorce. Per quelli che si avvicinano a Shayol Ghul nel mondo reale, varrà altrettanto. Per ogni giorno che passa per loro, tre o quattro potrebbero passare per quelli più distanti.»

Una settimana? Luce! Quanto era successo all’esterno? Chi viveva e chi era morto mentre Perrin cacciava? Avrebbe dovuto attendere al terreno di Viaggio che il suo portale si aprisse. Ma, a giudicare dall’oscurità che aveva visto attraverso il passaggio di Graendal, era notte. Al portale di usata di Perrin potevano mancare alcune ore.

«Potresti creare un passaggio per me» disse Perrin. «Una via d’uscita per poi rientrare. Lo farai?»

Lanfear ci pensò su, passando accanto a una delle tende intermittenti e lasciando scorrere le dita sulla tela mentre questa svaniva. «No» disse infine.

«Ma…»

«Devi imparare a fare questo da te se dobbiamo stare assieme.»

«Noi non staremo assieme» replicò lui in tono piatto.

«Ti occorre possedere questo potere» insistette lei, ignorando ciò che Perrin aveva detto. «Sei debole fintantoché sei intrappolato solo in uno dei due mondi; essere in grado di venire qui quando vuoi ti darà grande potere.»

«Non m’interessa il potere, Lanfear» disse lui, osservandola mentre continuava a passeggiare. Era davvero bella. Non bella quanto Faile, naturalmente. Ma comunque bella.

«Ah no?» Lanfear si voltò a guardarlo. «Non hai mai pensato cosa potresti fare con più forza, più potere, più autorità?»

«Questo non mi invoglierà a….»

«Salvare vite?» disse lei. «Impedire ai bambini di morire di fame? Far sì che i deboli non vengano angariati, porre fine alla malvagità, ricompensare l’onore? Potere per incoraggiare gli uomini a essere schietti e sinceri l’uno con l’altro?»

Lui scosse il capo.

«Quanto bene potresti fare, Perrin Aybara» disse lei, accostandogli e toccandogli il lato del volto, facendo scorrere le dita giù tra la barba.

«Dimmi come fare quello che fa l’Assassino» disse Perrin, spingendo via la sua mano. «Come fa a muoversi tra i mondi?»

«Non posso spiegartelo,» disse lei, voltandosi «dato che si tratta di una capacità che non ho mai dovuto imparare. Uso altri metodi. Forse glielo puoi estorcere con le cattive. Io agirei in fretta, supponendo che tu voglia fermare Graendal.»

«Fermarla?» disse Perrin.

«Non te ne sei reso conto?» Lanfear si girò di nuovo verso di lui. «Il sogno che stava invadendo non era di una delle persone di questo accampamento: nei sogni lo spazio e la distanza non hanno importanza. Quel sogno che l’hai vista invadere… appartiene a Davram Bashere. Padre di tua moglie.»

Detto ciò, Lanfear scomparve.

23

Al limitare del tempo

Gawyn strattonò con urgenza la spalla di Egwene. Perché lei non si muoveva? Chiunque fosse quell’uomo nell’armatura fatta di dischi argentei, poteva percepire le incanalatrici. Aveva individuato Leane al buio; poteva fare lo stesso con Egwene. Luce, probabilmente l’avrebbe fatto, non appena si fosse preso un momento per notarla.

Se non si muove, la prendo e me la metto in spalla, pensò. Che la Luce mi aiuti, lo farò, e non m’importa quanto rumore farà. Saremo catturati comunque se…

Quello che si era definito Bao si spostò, trascinando con sé Leane, ancora avvolta in Aria. Gli altri lo seguirono come una massa, lasciandosi alle spalle gli orrendi resti bruciacchiati degli altri prigionieri.

«Egwene?» sussurrò Gawyn.

Lei lo guardò, una forza fredda nei suoi occhi, e annuì. Luce! Come poteva essere così calma quando lui doveva stringere i denti per paura che iniziassero a sbatacchiare?

Strisciarono fuori all’indietro da sotto il carretto, muovendosi sulla pancia finché non furono usciti. Egwene lanciò un’occhiata in direzione degli Sharani. Il suo freddo senso di autocontrollo si irradiò nella mente di Gawyn dal legame. Era stato causato dal sentire il nome di quell’uomo, cosa che le aveva provocato un’improvvisa punta di sconcerto seguita da una cupa determinazione. Cos’era quel nome? Barid qualcosa? Gawyn pensava di averlo già sentito.

Voleva che Egwene uscisse da questa trappola mortale. Le mise il mantello da Custode attorno alle spalle. «La miglior via d’uscita è dritto a est» sussurrò lui. «Attorno alla tenda della mensa — quello che ne rimane — poi avanti fino al perimetro del campo. Hanno un posto di guardia posizionato accanto a quello che era il nostro terreno di Viaggio. Lo aggireremo sul lato nord.»

Lei annuì.

«Andrò in avanscoperta e tu mi seguirai» disse Gawyn. «Se vedrò qualcosa, lancerò un sasso verso di te. Sta’ attenta al suono quando colpisce, d’accordo? Conta fino a venti, poi seguimi a passo lento.»

«Ma…»

«Non puoi andare per prima, nel caso ci imbattiamo in alcune di quelle incanalatrici. Devo fare strada io.»

«Almeno indossa il mantello» bisbigliò lei.

«Starò bene» sussurrò lui, poi scivolò via prima che Egwene potesse obiettare ulteriormente. Percepì la sua punta di irritazione e sospettò che si sarebbe preso una ramanzina una volta che fossero usciti da questa situazione. Be’, se fossero vissuti abbastanza a lungo perché ciò accadesse, sarebbe stato lieto di accettare quella lavata di capo.

Una volta a poca distanza da lei, si infilò uno degli anelli dei Coltelli del Sangue. L’aveva attivato con il suo sangue, come Leilwin gli aveva detto che era necessario.

Aveva detto anche che avrebbe potuto ucciderlo.

Sei uno sciocco, Gawyn Trakand, pensò mentre un pizzicore si diffondeva per il suo corpo. Anche se aveva usato il ter’angreal una sola volta prima, sapeva che la sua figura era diventata oscurata e indistinta. Se la gente avesse guardato nella sua direzione, i loro occhi sarebbero scivolati via da lui. Funzionava particolarmente bene nelle ombre. Per una volta, era lieto che quelle nuvole bloccassero qualsiasi luce di luna o stelle.

Procedette a passi misurati. Prima, nel corso della notte, quando aveva messo alla prova l’anello mentre Egwene dormiva, era riuscito a passare solo a pochi passi da sentinelle con in mano delle lanterne. Una di esse aveva guardato dritto verso Gawyn, ma non l’aveva visto. Adesso, in un’oscurità così fitta, era come se fosse invisibile.

Il ter’angreal gli permetteva anche di muoversi rapidamente. Il cambiamento era lieve, ma percepibile. Non vedeva l’ora di provare quell’abilità in un duello. Quanti Sharani poteva affrontare da solo mentre indossava uno di questi anelli? Una dozzina? Due?

Questo durerebbe fino a che una di quelle incanalatrici non ti cucinasse, si disse Gawyn. Raccolse dei ciottoli da terra, da tirare verso Egwene se avesse notato una di quelle incanalatrici.

Fece un giro largo attorno alla tenda della mensa, seguendo il sentiero che aveva esplorato prima. Era importante che continuasse a ricordare a sé stesso di stare attento; prima il potere del ter’angreal lo aveva reso troppo audace. Dava alla testa sapere quanto si poteva muovere facilmente.

Si era detto che non avrebbe usato gli anelli, ma quello era stato durante la battaglia, quando era stato tentato di provare a farsi un nome. Questo era diverso. Qui si trattava di proteggere Egwene. Per questo poteva fare un’eccezione.

Nel momento in cui ebbe contato fino a venti, Egwene si mosse nell’oscurità. Non era brava a muoversi furtiva come Nynaeve e Perrin, ma proveniva dai Fiumi Gemelli. Ogni bambino a Emond’s Field imparava come muoversi nei boschi senza spaventare la selvaggina.

Spostò l’attenzione al sentiero davanti a lei, saggiandolo con le dita dei piedi — si era tolta le scarpe — per evitare foglie secche o erbacce. Muoversi a questo modo per lei era come una seconda natura; purtroppo però lasciava la sua mente libera.

Gli Sharani erano guidati da uno dei Reietti. Egwene poteva solo ipotizzare dalle sue parole che la loro intera nazione lo seguisse. Era qualcosa di spinoso come i Seanchan. Peggio.

I Seanchan catturavano e usavano le Aes Sedai, ma non trucidavano la gente comune con tale noncuranza.

Egwene doveva sopravvivere per scappare. Era necessario che portasse queste informazioni alla Torre Bianca. Le Aes Sedai avrebbero dovuto affrontare Demandred. Volesse la Luce che un numero sufficiente di loro fosse sfuggito alla battaglia di prima per farlo.

Perché Demandred aveva chiesto che Rand andasse da lui? Tutti sapevano dove trovare il Drago Rinato.

Egwene raggiunse la tenda della mensa, poi vi sgattaiolò attorno. A poca distanza le guardie chiacchieravano. Quell’accento sharano era stranamente monotono, come se quelle persone non provassero affatto emozioni. Era come se… le loro parole fossero prive di qualunque musicalità. Una musicalità che Egwene non si era resa conto che esistesse solitamente.

Quelli che parlavano erano uomini, perciò probabilmente non aveva bisogno di preoccuparsi che percepissero la sua capacità di incanalare. Tuttavia, Demandred l’aveva fatto con Leane; forse disponeva di un ter’angreal per quello scopo. Cose del genere esistevano.

Fece comunque un giro largo attorno agli uomini e continuò nell’oscurità di quello che una volta era stato il suo accampamento. Passò accanto a tende cadute, con l’odore di fuochi ardenti ancora sospeso nell’aria, e attraversò un sentiero che aveva percorso parecchie sere quando andava a raccogliere i rapporti delle truppe. Era inquietante la rapidità con cui una persona poteva passare da una posizione di potere al muoversi furtivamente per il campo come un ratto. Essere improvvisamente incapace di incanalare cambiava così tante cose.

La mia autorità non deriva dalla mia capacità di incanalare, si disse. La mia forza risiede nel controllo, nella comprensione e nella responsabilità. Io fuggirò da questo campo e continuerò a combattere.

Ripeté quelle parole, ricacciando indietro uno strisciante senso di impotenza: il senso di disperazione per così tanti morti, il pizzicore tra le scapole come se qualcuno la stesse osservando al buio. Luce, povera Leane.

Qualcosa colpì la terra spoglia vicino a lei. Fu seguito da altri due ciottoli che caddero al suolo. A quanto pareva, Gawyn non si fidava a tirarne solo uno. Si mosse rapida verso i resti di una tenda vicina, semibruciata, con l’altra metà del telo che pendeva dalle aste.

Si accucciò. In quel momento si rese conto che un corpo mezzo bruciato era steso a terra a solo pochi pollici da lei. Era uno Shienarese, vide durante il lampo di un fulmine dalle nuvole borbottanti, anche se indossava il simbolo della Torre Bianca sulla camicia. Giaceva con un occhio rivolto al cielo, silenzioso, l’altro lato della testa arso fino al cranio.

Una luce apparve dalla parte in cui lei era diretta. Aspettò, tesa, mentre due guardie sharane si avvicinavano, portando una lanterna. Non parlavano. Mentre giravano per dirigersi a sud lungo il loro percorso, Egwene poté vedere che la loro armatura aveva simboli incisi sul retro che imitavano i tatuaggi che aveva visto prima sugli uomini. Questi marchi erano molto stravaganti, e così — secondo la sua migliore ipotesi — quegli uomini in effetti erano di basso rango.

Quel sistema la turbava. Potevi sempre aggiungere un tatuaggio a una persona, ma lei non conosceva alcun modo per rimuoverlo. Il fatto che i tatuaggi diventassero più intricati quanto più una persona si trovava in basso nella società implicava qualcosa: la gente poteva cadere in disgrazia, ma non poteva rialzarsi una volta caduta — o nata — in una posizione umile.

Percepì l’incanalatrice dietro di lei solo pochi momenti prima che uno scudo si frapponesse tra lei e la Fonte.

Egwene reagì immediatamente. Non diede tempo al terrore di attecchire; afferrò il coltello che aveva alla cintura e ruotò verso la donna che poteva avvertire avvicinarlesi da dietro. Egwene le si avventò contro, ma un flusso di Aria le ghermì il braccio e lo tenne stretto; un altro le riempì la bocca, imbavagliandola.

Egwene si dibatté, ma altri flussi la afferrarono e la trascinarono in aria. Tra gli spasmi, le sue dita lasciarono cadere il coltello.

Un globo di luce apparve nelle vicinanze, una soffusa aura azzurra, molto più fioca di quella di una lanterna. Era stato creato da una donna con la pelle scura e fattezze molto raffinate. Delicate. Un naso piccolo, corporatura snella. Si alzò dalla sua posizione accucciata ed Egwene scoprì che era molto alta, quasi quanto un uomo.

«Sei un coniglietto pericoloso» disse la donna, con il suo accento marcato e atonale che le rendeva difficile capire. Enfatizzava le parole nei punti sbagliati e pronunciava molti suoni in modo un po’ diverso. Aveva i tatuaggi sulla faccia, come rami delicati che si estendevano dalla nuca verso le sue guance. Indossava anche uno di quegli abiti dalla forma di un campanaccio da mucca, nero, con lacci bianchi legati a una spanna sotto il collo.

La donna si toccò il braccio, dove il coltello di Egwene l’aveva quasi colpita. «Sì,» disse «molto pericolosa. Pochi Ayyad afferrerebbero un pugnale così rapidamente, piuttosto che la Fonte. Sei stata addestrata bene.»

Egwene si dibatté nei suoi legacci. Non servì a nulla. Erano stretti. Il cuore iniziò a palpitarle, ma lei era più forte di così. Il panico non l’avrebbe salvata. Si costrinse a restare calma.

No, pensò. No, il panico non mi salverà… ma potrebbe allertare Gawyn. Egwene poteva percepire che lui era preoccupato, da qualche parte là fuori nelle tenebre. Con uno sforzo, permise al suo terrore di crescere. Lasciò andare tutto il suo attento addestramento da Aes Sedai. Non fu lontanamente facile quanto si era aspettata.

«Ti muovi silenziosamente, coniglietto» disse la donna sharana, esaminando Egwene. «Non sarei mai stata in grado di seguirti se non avessi già saputo che ti stavi muovendo in questa direzione.» Girò attorno a Egwene con aria incuriosita. «Hai osservato lo spettacolino del Wyld fino in fondo, vero? Coraggiosa. O stupida.»

Egwene chiuse gli occhi e si concentrò sul suo terrore. Il suo completo panico. Doveva portare Gawyn da lei. Si protese dentro di sé e aprì quel piccolo fascio serrato di emozioni che aveva riposto lì. La sua paura di essere catturata di nuovo dai Seanchan.

Poteva percepirlo. L’a’dam sul suo collo. Il nome. Tuli. Un nome da animale domestico.

Egwene era stata più giovane allora, ma non più inerme di quanto era adesso. Sarebbe accaduto di nuovo. Sarebbe stata una nullità. Sarebbe stata privata della sua stessa identità. Avrebbe preferito essere morta. Oh, Luce! Perché non poteva essere morta?

Aveva giurato che non sarebbe mai stata catturata di nuovo a quella maniera. Cominciò a respirare rapidamente, ora incapace di controllare il suo terrore.

«Su, su» disse la Sharana. Pareva divertita, anche se il suo tono era così piatto che Egwene non riusciva a capirlo del tutto. «Non sarà così male ora, eh? Devo decidere. Cosa mi farà ottenere di più? Consegnarti a lui o tenerti per me stessa? Mmm…»

All’improvviso qualcuno incanalò con forza dal lato opposto del campo, dov’era andato Demandred. Gli Sharani lanciarono un’occhiata da quella parte, ma non parvero allarmati.

Egwene poteva avvertire Gawyn avvicinarsi. Era molto preoccupato. Il suo messaggio aveva raggiunto lo scopo, ma lui non stava arrivando abbastanza rapidamente, ed era più lontano di quanto Egwene si era aspettata. Cosa c’era che non andava? Ora che aveva fatto uscire la sua preoccupazione fuori da quel nascondiglio, la sopraffece, bersagliandola con una serie di colpi.

«Il tuo uomo…» disse la Sharana. «Tu hai uno di loro. Com’è che si chiamano? Strano che in questa terra vi dobbiate affidare alla protezione di un uomo ma non raggiungiate mai il vostro potenziale, come mi è stato detto. L’ho mandato a prendere.»

Come Egwene aveva temuto. Luce! Lei aveva condotto Gawyn a questo. Lei aveva guidato l’esercito al disastro. Egwene chiuse forte gli occhi. Aveva condotto la Torre Bianca alla distruzione.

I suoi genitori sarebbero stati trucidati. I Fiumi Gemelli sarebbero bruciati.

Sarebbe dovuta essere più forte.

Sarebbe dovuta essere più intelligente.

No.

Non era stata spezzata dai Seanchan. Non sarebbe stata spezzata da questo. Egwene aprì gli occhi e incontrò lo sguardo della Sharana nella soffusa luce azzurra. Egwene costrinse le proprie emozioni a placarsi e avvertì la calma da Aes Sedai avvilupparla.

«Tu… sei uno strano tipo» sussurrò la Sharana, gli occhi ancora fissi in quelli di Egwene. La donna era così affascinata che non notò quando l’ombra si mosse dietro a lei. Un’ombra che non poteva essere Gawyn, poiché era ancora distante.

Qualcosa andò a sbattere contro la testa della donna da dietro. Lei crollò, accasciandosi a terra. Il globo si estinse all’istante, ed Egwene fu libera. Piombò in una posizione accucciata, con le dita che cercavano il coltello.

Una figura le si avvicinò. Egwene alzò il coltello e si preparò ad abbracciare la Fonte. Avrebbe attirato l’attenzione se fosse stato necessario. Non si sarebbe fatta catturare di nuovo.

Ma chi era questa persona?

«Zitta» disse la figura.

Egwene riconobbe la voce. «Leilwin?»

«Altri si sono accorti che questa donna ha incanalato» disse Leilwin. «Verranno a vedere cosa stava facendo. Dobbiamo muoverci!»

«Mi hai salvato» mormorò Egwene. «Mi hai liberato.»

«Io prendo sul serio i miei giuramenti» aggiunse Leilwin. Poi, così piano che Egwene riuscì a stento a sentirla, aggiunse: «Forse troppo seriamente. Presagi tanto orribili stanotte…»

Si mossero rapidamente per il campo per alcuni momenti, finché Egwene non percepì Gawyn avvicinarsi. Non riusciva a distinguerlo nelle tenebre. Alla fine sussurrò piano: «Gawyn?»

All’improvviso lui fu lì, proprio accanto a lei. «Egwene? Chi hai trovato?»

Leilwin si irrigidì, poi sibilò piano tra i denti. Qualcosa pareva averla turbata parecchio. Forse era arrabbiata perché qualcuno le si era avvicinato di soppiatto. Se era quello il caso, Egwene condivideva la sensazione. Era andata orgogliosa delle sue capacità e poi era stata colta alle spalle non solo da un’incanalatrice ma ora anche da Gawyn! Perché mai un ragazzo cresciuto in città sarebbe stato capace di muoversi così bene senza che lei lo notasse?

«Non ho trovato nessuno» sussurrò Egwene. «Leilwin ha trovato me… e mi ha tirato fuori da una brutta situazione.»

«Leilwin?» disse Gawyn, scrutando attraverso il buio. Egwene poteva percepire la sua sorpresa e il suo sospetto.

«Dobbiamo continuare a muoverci» disse Leilwin.

«Non obietterò su questo» replicò Gawyn. «Siamo quasi fuori. Dovremo andare un po’ verso nord, però. Ho lasciato alcuni corpi poco a destra di qui.»

«Corpi?» chiese Leilwin.

«Mezza dozzina di Sharani mi sono balzati addosso» disse Gawyn.

Mezza dozzina?, pensò Egwene. Dal suo tono pareva non fosse nulla.

Non era questo il posto per discutere. Si unì agli altri due, diretti fuori dall’accampamento, con Leilwin che li guidava in una direzione specifica. Ogni rumore o urlo dal campo faceva trasalire Egwene, preoccupata che uno dei corpi fosse stato scoperto. In effetti, fece un balzo quasi fino ai nuvoloni neri quando qualcuno parlò dal buio.

«Siete voi?»

«Siamo noi, Bayle» disse Leilwin piano.

«Per mia nonna veneranda!» esclamò piano Bayle Domon, unendosi a loro. «L’hai trovata? Donna, mi stupisci di nuovo.» Esitò. «Vorrei che mi avessi lasciato venire con te.»

«Marito mio,» sussurrò Leilwin «sei un uomo coraggioso e robusto come quelli che ogni donna vorrebbe nel suo equipaggio. Ma ti muovi con tutta la goffaggine di un orso che attraversa un fiume di corsa.»

Lui grugnì, ma si unì a loro mentre lasciavano il limitare del campo, silenziosamente e con cautela. Dieci minuti dopo, Egwene finalmente si fidò ad abbracciare la Fonte. Beandosene, creò un passaggio per loro e Veleggiò fino alla Torre Bianca.

Aviendha correva con il resto degli Aiel attraverso passaggi. Spuntavano come acque alluvionali nella valle di Thakan’dar. Due ondate, che scorrevano giù da lati opposti della valle.

Aviendha non portava una lancia; non era quello il suo ruolo. Invece era una lancia.

A lei si unirono due uomini in giubba nera, cinque Sapienti, la donna di nome Alivia e dieci delle Aes Sedai votate a Rand con i loro Custodi. Nessuno di questi tranne Alivia aveva reagito bene al fatto di essere stato messo sotto il comando di Aviendha. Agli Asha’man non piaceva dover rispondere a una donna, alle Sapienti non piaceva affatto prendere ordini da Rand, mentre le Aes Sedai consideravano ancora inferiori le incanalataci aiel. Ma tutti obbedivano comunque all’ordine.

Rand le aveva sussurrato in disparte di stare in allerta: tra loro potevano esserci degli Amici delle Tenebre. Non era stata la paura a fargli pronunciare quelle parole, ma il suo senso di realismo. Le ombre potevano insinuarsi ovunque.

Qui nella valle c’erano Trolloc e alcuni Myrddraal, ma non avevano previsto questo attacco. Gli Aiel approfittarono del loro disordine e iniziarono un massacro. Aviendha guidò il suo gruppo di incanalatori verso la forgia, quel massiccio edificio dal tetto grigio. I fabbri dell’Ombra si voltarono dal loro moto inesorabile, mostrando appena un accenno di confusione.

Aviendha intessé Fuoco verso uno di loro, staccandogli la testa dalle spalle. Il corpo si mutò in pietra, poi iniziò a sbriciolarsi.

Quello parve un segnale per gli altri incanalatori: per tutta la vallata, i fabbri dell’Ombra cominciarono a esplodere. Si diceva che fossero guerrieri terribili quando venivano provocati, con la pelle che deviava le spade. Poteva essere solo una diceria, dato che pochi Aiel avevano realmente danzato le lance con un fabbro dell’Ombra.

Aviendha non aveva particolarmente voglia di scoprire la verità. Lasciò che la sua squadra eliminasse il primo gruppo dei fabbri dell’Ombra e cercò di non pensare troppo alla morte e alla distruzione che questi esseri avevano causato durante le loro vite innaturali.

La Progenie dell’Ombra cercò di organizzare una difesa, con alcuni dei Myrddraal che urlavano e frustavano i loro Trolloc perché caricassero e spezzassero l’attacco degli Aiel che si stavano scagliando su di loro con un fronte ampio. Sarebbe stato più facile fermare un fiume con una manciata di ramoscelli. Gli Aiel non rallentarono e quella Progenie dell’Ombra che tentò di resistere venne uccisa sul loro percorso, spesso cadendo sotto numerose lance o frecce.

Molti dei Trolloc ruppero lo schieramento e fuggirono, scappando di fronte al boato delle urla degli Aiel. Aviendha e i suoi incanalatori raggiunsero le forge e i recinti lì vicino, pieni di prigionieri sudici e con gli occhi vacui che stavano aspettando la morte.

«Rapidi!» disse Aviendha ai Custodi che l’accompagnavano. Gli uomini forzarono i recinti mentre Aviendha e gli altri attaccavano il resto dei fabbri dell’Ombra. Mentre questi morivano — crollando in pietra e polvere — lasciarono cadere lame Thakan’dar ancora a metà sulle rocce.

Aviendha guardò in alto sulla destra. Un lungo sentiero serpeggiante conduceva fino all’ingresso della caverna sul lato della montagna che incombeva su di loro. Quel foro era buio. Pareva una trappola che adescava la luce a entrare per poi non lasciarla uscire mai più.

Aviendha intessé Fuoco e Spirito, poi rilasciò il flusso nell’aria. Un attimo dopo si aprì un passaggio all’inizio del sentiero che portava a Shayol Ghul. Quattro figure lo attraversarono. Una donna in blu, minuta per statura ma non per volontà. Un uomo attempato, con i capelli bianchi e avvolto in un mantello multicolore. Una donna in giallo, i capelli scuri tagliati corti, adornati con un assortimento di gemme incastonate in oro.

E un uomo alto, con i capelli del colore di braci vive. Indossava la sua giacca rossa e oro, ma sotto aveva una semplice camicia dei Fiumi Gemelli. Ciò che era diventato e ciò che era stato, tutto in uno. Portava due spade, come uno Shienarese. Una sembrava di vetro; la teneva sulla schiena. L’altra era la spada dell’Assassino dell’Albero, Re Laman, legata alla cintura. La portava per lei. Uomo sciocco.

Aviendha sollevò la mano verso di lui e Rand fece lo stesso. Quello sarebbe stato il loro unico addio se lui avesse fallito nel compito prefissato o se lei fosse morta durante il suo. Con un’ultima occhiata, Aviendha distolse lo sguardo da lui e lo rivolse verso il suo dovere.

Due delle Aes Sedai con lei si erano collegate e avevano creato un passaggio affinché i Custodi potessero accompagnare i prigionieri in un luogo sicuro. Molti dovettero essere spronati per muoversi. Barcollavano in avanti, gli occhi morti quasi quanto quelli dei fabbri dell’Ombra.

«Controllate anche dentro la forgia» disse Aviendha, facendo cenno ad alcuni Custodi. Quelli si precipitarono dentro, seguiti dalle Aes Sedai. Flussi dell’Unico Potere scossero l’edificio quando trovarono altri fabbri dell’Ombra, e anche i due Asha’man accorsero all’interno.

Aviendha esaminò la valle. La battaglia era diventata più violenta: c’era altra Progenie dell’Ombra nel corridoio che portava fuori dalla valle. Questi avevano avuto più tempo di prepararsi e schierarsi. Ituralde guidò le sue truppe all’interno dietro gli Aiel, mettendo in sicurezza le parti della valle che erano già state occupate.

Pazienza, pensò Aviendha tra sé. Il suo compito non sarebbe stato unirsi a quella battaglia, ma guardare le spalle a Rand mentre saliva ed entrava nel Pozzo del Destino.

Una cosa la preoccupava. I Reietti non potevano Viaggiare direttamente all’interno della caverna? Rand non sembrava preoccupato per quello, ma era anche molto distratto da ciò che doveva fare. Forse si sarebbe dovuta unire a lui e….

Si accigliò, guardando in alto. Cos’era quell’ombra?

Il sole splendeva in un cielo turbolento. Alcune nubi temporalesche, a chiazze, certe di un nero intenso, altre di un bianco brillante. Ma non si trattava di una nube che avesse oscurato il sole all’improvviso; qualcosa di nero e solido era scivolato davanti.

Aviendha provò un brivido e si ritrovò a tremare quando la luce scivolò via. Calò l’oscurità, un’oscurità vera.

I soldati per tutto il campo alzarono lo sguardo stupiti, impauriti perfino. La luce si spense. La fine del mondo era giunta.

All’improvviso percepì incanalare dall’altra estremità dell’ampia vallata. Aviendha ruotò, scrollandosi di dosso il suo stupore. Il terreno circostante era disseminato di indumenti strappati, armi cadute e cadaveri. Tutto lo scontro era all’imboccatura della vallata, distante da lei, dove gli Aiel stavano cercando di ricacciare la Progenie dell’Ombra dentro il passo.

Anche se Aviendha non poteva vedere molto in quella oscurità, riusciva a capire che i soldati stavano fissando il cielo. Perfino i Trolloc sembravano sbalorditi. Ma poi quell’oscurità solida iniziò a muoversi nel cielo, rivelando prima il margine del sole, poi il sole stesso. Luce! La fine non era calata su di loro.

La battaglia all’imboccatura della valle riprese, ma era evidentemente difficile. Far ritirare i Trolloc per un passaggio tanto stretto era come cercare di spingere un cavallo attraverso una piccola crepa nel muro. Impossibile, a meno di non cominciare ad allargarla un po’.

«Là!» disse Aviendha, indicando verso il lato della vallata, dietro le linee degli Aiel. «Percepisco una donna incanalare.»

«Luce, quanto è potente» mormorò Nesune.

«Circolo!» urlò Aviendha. «Ora!»

Gli altri si collegarono, fornendo ad Aviendha il controllo del circolo. Fu riempita dal potere, un potere inimmaginabile. Era come se prendesse un respiro, ma continuava a poter incamerare più aria, riempiendosi, espandendosi e sfrigolando di energia. Era come una tempesta, un vasto mare dell’Unico Potere.

Gettò le mani in avanti, scagliando un flusso grezzo, formato solo a metà. Tutto questo potere era quasi troppo perché lei potesse plasmarlo. Aria e Fuoco sprizzarono dalle sue mani, una colonna larga quanto le braccia tese di un uomo.

Il Fuoco avvampò come una sostanza quasi liquida, densa e rovente. Non Fuoco Malefico — sapeva di non doverlo tessere — ma comunque pericoloso. L’Aria contenne il Fuoco in una massa concentrata di distruzione.

La colonna sfrecciò per il campo di battaglia, fondendo la pietra sotto di sé e incendiando i cadaveri. Un enorme banco di nebbia scomparve con un sibilo e il terreno tremò quando la colonna andò a schiantarsi contro il fianco della parete della valle, dove l’incanalatrice nemica — Aviendha poteva solo supporre che si trattasse di una dei Reietti, dalla sua forza — aveva attaccato le retrovie degli Aiel.

Aviendha lasciò andare il flusso, la sua pelle lustra di sudore. Una colonna di fumo nero si levò dalla parete della valle. Roccia fusa colò giù per il pendio. Aviendha rimase immobile, guardinga e in attesa. L’Unico Potere dentro di lei iniziò davvero a tendersi, come per cercare di sfuggirle. Era perché parte dell’energia che usava proveniva da uomini? Mai prima di allora l’Unico Potere era sembrato volerla distruggere.

Ebbe solo un breve preavviso: un momento frenetico in cui qualcuno incanalò dall’altro lato della valle, seguito da una poderosa raffica di vento.

Aviendha tagliò quel vento al centro con un flusso invisibile delle dimensioni di un enorme albero. A questo fece seguire un’altra esplosione di Fuoco, stavolta più controllata. No, non osava usare il Fuoco Malefico. Rand l’aveva avvisata. Quello avrebbe potuto allargare il Foro, rompere la struttura della realtà in un punto dove quella membrana era già sottile.

Il suo nemico non aveva la stessa restrizione. L’attacco successivo della donna giunse come una barra incandescente, che mancò di poco Aviendha — perforando l’aria solo a un dito dalla sua testa — prima di colpire il muro della forgia dietro di lei. Il Fuoco Malefico tagliò via un’ampia sezione di pietra e mattoni dalla parete, e l’edificio crollò con uno schianto.

E tanti saluti, pensò Aviendha, gettandosi a terra. «Sparpagliatevi!» ordinò agli altri. «Non fornitele bersagli facili!» Incanalò, agitando l’Aria per creare una tempesta di polvere e detriti di fronte a loro. Poi usò un flusso per mascherare il fatto che stesse trattenendo l’Unico Potere e per nasconderla dalla sua nemica. Accucciandosi, sgattaiolò dietro un riparo lì vicino: un cumulo di scorie e rottami di ferro, che attendevano di essere fusi.

Il Fuoco Malefico colpì di nuovo, centrando il terreno roccioso dove Aviendha si era trovata prima. Bucò la roccia con la stessa facilità con cui una lancia trapassava un melone. Tutti i compagni di Aviendha si erano messi al riparo e continuavano ad alimentarla con la loro forza. Un tale potere. La distraeva.

Valutò la provenienza degli attacchi. «State pronti a seguirmi» disse agli altri, poi creò un passaggio fino al punto dove il flusso era cominciato. «Attraversatelo dopo di me, ma mettetevi immediatamente al riparo!»

Vi balzò dentro, con le gonne che frusciavano e trattenendo il potere come un tuono contenuto in qualche modo. Atterrò su un pendio che dava sul campo di battaglia. Sotto combattevano uomini e Trolloc: pareva che gli Aiel stessero trattenendo una vasta piena nera.

Aviendha vi dedicò solo un rapido sguardo. Scavò nel terreno con un flusso primitivo di Terra e scalzò un pezzo di roccia delle dimensioni di un cavallo, sbalzandolo in aria. Il fascio diretto verso di lei un secondo più tardi colpì il pezzo di roccia.

Il Fuoco Malefico era una lancia pericolosa da impugnare. A volte tagliava, ma se colpiva un oggetto preciso — una persona, per esempio — lo faceva avvampare e svanire. Il Fuoco Malefico arse via dall’esistenza il pezzo di roccia di Aviendha, lasciando cadere corpuscoli di polvere luccicante che scomparvero rapidamente. Dietro di lei, gli uomini e le donne nel suo circolo si gettarono attraverso il passaggio e trovarono riparo.

Aviendha ebbe a malapena il tempo di notare che, nelle vicinanze, erano apparse fratture nella roccia. Fratture che parevano aprirsi sull’oscurità. Quando la barra di luce svanì nella visuale di Aviendha, lei scagliò una colonna di fuoco ardente. Stavolta incontrò carne, consumando una donna snella e dalla pelle ramata in un abito rosso. Lì vicino altre due donne imprecarono, precipitandosi via. Aviendha lanciò un secondo attacco contro di loro.

Una delle due — la più forte — creò un flusso con tale abilità e velocità che Aviendha se ne avvide a malapena. Il flusso balzò davanti alla sua colonna di Fuoco e il risultato fu un’esplosione di vapore scottante. Il Fuoco di Aviendha fu estinto e lei annaspò, accecata temporaneamente.

L’istinto di battaglia prese il sopravvento. Nascosta dalla nuvola di vapore, si gettò in ginocchio, poi rotolò da un lato mentre afferrava una manciata di rocce e le lanciava lontano da sé per creare un diversivo.

Funzionò. Mentre sbatteva le palpebre per scacciare lacrime dagli occhi, una barra incandescente colpì verso il suono delle rocce.

Quelle crepe scure si diffusero ulteriormente.

Aviendha spazzò via il vapore con un flusso di Aria mentre sbatteva ancora le palpebre. Poteva vedere abbastanza bene da distinguere due sagome nere accucciate lì vicino sulle rocce. Una si voltò verso di lei, rimase senza fiato — vedendo i flussi di attacco che Aviendha stava formando — poi svanì.

Non ci fu nessun passaggio. Quella persona parve semplicemente ripiegarsi su sé stessa e Aviendha non la percepì incanalare. Avvertì qualcos’altro, un debole… qualcosa. Un tremolio nell’aria che non era del tutto fisico.

«No!» disse la seconda donna. Solo una macchia indistinta negli occhi striati di lacrime di Aviendha. «Non…»

La vista di Aviendha si schiarì quanto bastava per distinguere le fattezze della donna — un volto lungo e capelli scuri — quando il suo flusso la colpì. Gli arti della donna si strapparono dal corpo. Un braccio fumante roteò in aria, creando un turbinio di fumo nero prima di cadere lì vicino.

Aviendha tossì, poi lasciò andare il circolo. «Guarigione!» disse, mettendosi faticosamente in piedi.

Fu Bera Harkin a raggiungerla per prima, e un flusso di Guarigione si posò sulla tremolante Aviendha. Aveva il fiatone, e la sua pelle arrossata fu riparata, assieme ai suoi occhi strinati. Annuì in segno di ringraziamento a Bera, che ora poteva vedere con chiarezza.

Davanti a lei, Sarene — una Aes Sedai col viso a forma di lacrima e numerose trecce scure — si diresse dai cadaveri che Aviendha aveva creato, col suo Custode Vitalien vicino al suo fianco. Scosse il capo. «Duhara e Falion. Ora Signori del Terrore.»

«C’è una differenza tra Signori del Terrore e Ajah Nera?» domandò Amys.

«Ma certo» rispose Sarene in tono calmo.

Lì vicino gli altri trattenevano ancora l’Unico Potere, aspettandosi un nuovo attacco. Aviendha non pensava che ci sarebbe stato. Aveva sentito quel rantolo di sorpresa, percepito il panico nel modo in cui l’ultima donna — la più forte delle tre — era fuggita. Forse non aveva previsto di dover affrontare una resistenza così strenua tanto rapidamente.

Sarene diede un calcio a un braccio che era stato di Falion. «Sarebbe stato meglio averle prese vive per interrogarle. Sono sicura che avremmo potuto apprendere l’identità di quella terza donna. Qualcuno l’ha riconosciuta?»

I membri del gruppo scossero il capo. «Non faceva parte della lista di donne dell’Ajah Nera che sono fuggite» disse Sarene, prendendo il braccio del suo Custode. «Aveva un volto particolare… così bitorzoluto e privo di qualunque fascino. Sono certa che me la sarei ricordata.»

«Era potente» disse Aviendha. «Molto potente.» Aviendha avrebbe ipotizzato che fosse una dei Reietti. Ma di sicuro non si era trattato di Moghedien, e non corrispondeva alla descrizione di Graendal.

«Ci divideremo in tre circoli» disse Aviendha. «Bera ne guiderà uno, io e Amys gli altri. Sì, possiamo creare circoli più grandi di tredici ora, ma sembra uno spreco. Non mi serve così tanto potere per uccidere. Uno dei nostri gruppi attaccherà i Trolloc lì sotto. Gli altri due eviteranno di incanalare e si nasconderanno qui vicino, di guardia. In quel modo, possiamo provocare quell’incanalatrice nemica, facendole credere che siamo comunque in un circolo numeroso, mentre gli altri due possono colpirla dai lati quando giungerà per attaccare.»

Amys sorrise. Riconobbe questa come una tattica di base delle Fanciulle per le scorrerie. Non sembrava particolarmente disturbata dal seguire gli ordini di Aviendha, ora che l’irritazione per l’arroganza di Rand era svanita. Infatti, semmai, lei e le altre quattro Sapienti parevano orgogliose.

Quando la squadra di Aviendha obbedì, lei percepì altro incanalare provenire dal campo di battaglia. A Cadsuane e quelli che la seguivano piaceva considerarsi esenti dagli ordini di Rand. Combattevano mentre un altro gruppo di Aes Sedai e Asha’man teneva aperti dei passaggi per far entrare gli eserciti domanesi e tairenesi.

Troppe persone che incanalavano tutt’attorno. Sarebbe diventato difficile individuare un attacco da uno dei Reietti.

«Dobbiamo allestire dei terreni di Viaggio» disse Aviendha. «E mantenere un controllo severo su chi deve incanalare e dove. In tal modo, quando percepiremo incanalare, saremo in grado di capire in un attimo se c’è qualcosa che non va.» Si portò una mano alla testa. «Tutto questo sarà molto difficile da organizzare.»

Lì accanto, il sorriso di Amys si allargò. Ora sei tu al comando, Aviendha, pareva dire quel sorriso. E tocca a te sopportare i mal di testa di questa incombenza.

Rand al’Thor, il Drago Rinato, voltò le spalle ad Aviendha e lasciò lei e Ituralde alla loro battaglia. Lui doveva unirsi a un’altra.

Finalmente era giunto il momento.

Si avvicinò alla base della montagna di Shayol Ghul. Sopra, un buco nero era scavato nella parete della montagna, l’unico modo per raggiungere il Pozzo del Destino. Moiraine si unì a lui, stringendo a sé il suo scialle che si increspava, con la frangia azzurra che intercettava il vento. «Ricorda. Questo non è il Foro, non è la prigione del Tenebroso. Questo è semplicemente il luogo dove il suo tocco sul mondo è più forte. È lui ad avere il controllo qui.»

«Ora tocca il mondo intero, in una misura o nell’altra» disse Rand.

«E così il suo tocco qui sarà più forte.»

Rand annuì, posando la mano sul pugnale che portava alla cintura. «Nessuno incanali finché non colpiamo direttamente il Tenebroso. Se possibile, voglio evitare un combattimento come quello avvenuto quando la Fonte è stata ripulita. Ciò che sta per accadere richiederà tutta la mia forza.»

Nynaeve annuì. Portava gioielli angreal e ter’angreal sopra un abito giallo, uno molto più bello di quanto si sarebbe mai concessa durante i suoi giorni nei Fiumi Gemelli. Gli pareva strana senza la treccia, con i capelli che le arrivavano a malapena alle spalle. In qualche modo sembrava più vecchia. Non sarebbe dovuto essere così. Nei Fiumi Gemelli la treccia era un simbolo di età e maturità. Perché Nynaeve sarebbe dovuta sembrare più vecchia senza?

Thom si accostò a Rand, guardando il foro nella roccia strizzando gli occhi. «Sospetto che non entrerò con voi.»

Moiraine lo guardò, increspando le labbra.

«Qualcuno dovrà sorvegliare l’ingresso della caverna, moglie mia» disse Thom. «Quel costone lassù accanto all’apertura ha una visuale eccellente del campo di battaglia. Posso osservare lo scontro lì sotto, forse comporre una o due ottime ballate.»

Rand sorrise per il guizzo di umorismo negli occhi di Thom. Si trovavano al limitare del tempo stesso e Thom Merrilin trovava ancora un sorriso.

Sopra di loro roteavano delle nubi scure, avendo come loro perno il picco di Shayol Ghul. L’oscurità aggredì il sole finché non scomparve quasi del tutto, completamente coperto, nell’oblio totale.

Le forze di Rand si fermarono, fissando il cielo in preda al terrore, e perfino i Trolloc esitarono, ringhiando e fischiando. Ma mentre il sole riemergeva lentamente dalla sua prigionia, nella valle sottostante la battaglia feroce riprese. Annunciava le sue intenzioni, ma il pugnale l’avrebbe tenuto nascosto agli occhi del Tenebroso. Se la Luce l’avesse voluto, i condottieri dell’Ombra si sarebbero concentrati sulla battaglia e avrebbero presunto che Rand avrebbe atteso il suo esito prima di colpire.

«Ora?» chiese Nynaeve, guardando lo stretto sentiero roccioso fino alla caverna.

Rand annuì e fece strada. Si levò un vento che li sferzò tutti e quattro mentre percorrevano il sentiero. Rand aveva scelto di proposito i suoi abiti. La giacca rossa, ricamata con rovi dalle lunghe spine sulle maniche e aironi dorati sul colletto, era la gemella di una di quelle che Moiraine aveva fatto in modo che lui ricevesse a Fal Dara. La camicia bianca, allacciata sul davanti, era di fattura dei Fiumi Gemelli. Callandor sulla schiena, la spada di Laman al fianco. Era passato molto tempo da quando aveva scelto di portarla, ma sembrava appropriata.

I venti gli soffiarono contro, minacciando di gettarlo giù dalle alture. Lui si ostinò comunque a proseguire, salendo il pendio ripido, stringendo i denti contro il dolore al fianco. Qui il tempo pareva avere meno significato, e Rand ebbe la sensazione di aver camminato per giorni quando raggiunse la zona piatta davanti alla caverna. Si voltò, posando una mano contro la roccia di quelle fauci spalancate, e fece spaziare lo sguardo sulla valle.

Le sue forze laggiù sembravano così fragili, così insignificanti. Sarebbero riusciti a difenderla abbastanza a lungo?

«Rand…» disse Nynaeve, prendendogli il braccio. «Forse dovresti riposare.»

Lui abbassò lo sguardo, seguendo gli occhi di Nynaeve fino al suo fianco. La ferita, quella vecchia ferita, si era riaperta. Sentì sangue dentro lo stivale. Gli era colato lungo il fianco, giù per la gamba e, quando muoveva il piede, si lasciava dietro un’orma insanguinata.

Sangue sulle rocce…

Nynaeve si portò una mano alla bocca.

«Deve accadere, Nynaeve» disse Rand. «Non puoi fermarlo. Le profezie non dicono nulla sul fatto che sopravvivrò a questo. L’ho sempre trovato bizzarro; tu no? Perché mai parlerebbero del sangue ma non di cosa viene dopo?» Scosse il capo, poi sfoderò Callandor dalla schiena. «Moiraine, Nynaeve, mi presterete la vostra forza e vi unirete a me in un circolo?»

«Vuoi che sia una di noi a capo,» disse Moiraine in tono esitante «in modo da poterlo usare in sicurezza?»

«Non prevedo di essere al sicuro» disse Rand. «Un circolo, per favore.»

Le due donne si scambiarono un’occhiata. Finché Rand era a capo del circolo, un’altra poteva colpire e prendere il controllo su di lui. A nessuna delle due piaceva quella richiesta, ovvio. Rand non era certo se dovesse essere lieto che le due donne avessero cominciato ad andare d’accordo: forse, invece, si sarebbe dovuto preoccupare che facessero fronte comune contro di lui.

Quello parve un pensiero che risaliva a giorni più semplici. Più facili. Sorrise in modo beffardo, ma sapeva che quel sorriso non raggiungeva i suoi occhi. Moiraine e Nynaeve gli fornirono la loro forza e lui la accettò. Thom baciò Moiraine e poi i tre si voltarono per osservare l’apertura davanti a loro. Conduceva di nuovo in basso, verso la base della montagna e il pozzo fiammeggiante che era quello che più si avvicinava in questo mondo alla dimora del Tenebroso.

Ombre da un sole ritornato offuscavano l’imboccatura della caverna attorno a lui. Il vento lo strattonava e aveva il piede caldo per il suo stesso sangue. Non uscirò da vivo da questo pozzo, pensò.

Non gli importava più. Sopravvivere non era il suo obiettivo. Non lo era già da qualche tempo.

Voleva fare questo nel modo giusto. Doveva farlo nel modo giusto. Era il momento giusto? I suoi piani erano stati accurati?

È il momento. U compito va intrapreso.

La voce parlò con l’ineluttabilità di un terremoto, con le parole che riverberavano attraverso di lui. Più di suono nell’aria, molto di più, le parole si trasmisero come da un’anima a un’altra. Moiraine annaspò e strabuzzò gli occhi.

Rand non fu sorpreso. Aveva già udito questa voce una volta e si rese conto che la stava aspettando. Ci stava sperando, almeno.

«Grazie» sussurrò Rand, poi avanzò nel regno del Tenebroso, lasciandosi alle spalle orme di sangue.

24

Ignorare i presagi

Fortuona, Imperatrice dell’impero Seanchan, esaminava suo marito che impartiva ordini alle loro forze. Erano schierate fuori dal palazzo di Ebou Dar, e lei stessa era seduta su un elaborato trono mobile, dotato di aste sul fondo affinché potesse essere portata in giro da una dozzina di soldati.

Il trono le conferiva magnificenza, ma dava anche un’illusione di immobilità. Un assassino avrebbe ritenuto che lei non potesse muoversi rapidamente indossando le sue sete formali, l’abito drappeggiato sul davanti e che ruzzolava verso terra. Poi sarebbe rimasto sorpreso quando l’avesse vista liberarsi dei suoi indumenti esterni in uno schiocco di dita.

«È cambiato, Eccellentissima» le disse Beslan. «Eppure non è cambiato. Non so più come considerarlo.»

«È ciò che la Ruota ci ha inviato» replicò Fortuona. «Hai considerato cosa farai?»

Beslan tenne gli occhi in avanti. Era impetuoso, spesso governato dalle sue emozioni, ma non più degli altri Altarani. Erano un popolo passionale e costituivano una buona aggiunta all’impero ora che erano stati adeguatamente domati.

«Farò com’è stato consigliato» disse Beslan, rosso in viso.

«Saggio» ribatte Fortuona.

«Che il trono si erga per sempre» disse Beslan. «E che tu possa respirare altrettanto a lungo, Eccellentissima.» Si inchinò, ritirandosi per fare ciò che avrebbe dovuto. Fortuona poteva marciare in guerra, ma queste terre dovevano essere governate da Beslan. Lui era così desideroso di essere parte della battaglia, ma ora capiva di essere necessario qui.

Selucia lo osservò andare, annuendo di approvazione. Sta diventando una risorsa notevole nell’imparare l’adeguato controllo, le fece segno.

Fortuona non disse nulla. I movimenti di Selucia portavano con sé un’implicazione, una che a Fortuona sarebbe sfuggita se non si fossero conosciute da così tanto tempo. Beslan stava imparando. Altri invece…

Matrim iniziò a imprecare con quanto fiato aveva in gola lì vicino, radunato con i comandanti seanchan. Lei non riusciva a sentire con esattezza cosa l’aveva irritato. Cos’aveva fatto, nell’aggiogarsi a lui?

Ho seguito i presagi, pensò.

Lo colse a lanciare un’occhiata verso di lei prima di tornare alle sue farneticazioni. Doveva essergli insegnato a mantenere il controllo, ma farlo… sarebbe stato difficile. Molto più di quanto lo era stato con Beslan. Almeno Selucia non espresse ad alta voce la sua condanna. Ora la donna era la Voce della Verità di Fortuona, anche se l’imperatrice poteva percepire che Selucia trovava irritante quella posizione. Avrebbe preferito rimanere soltanto la sua Parola. Forse i presagi avrebbero mostrato a Fortuona qualcuno di più adatto come Voce della Verità.

Abbiamo davvero intenzione di fare come dice?, fece segno Selucia.

Questo mondo è caos, ribatté Fortuona. Non una risposta diretta. In questo momento non voleva dare risposte dirette. Selucia avrebbe decifrato il significato.

Di solito i Seanchan dicevano ‘che possa vivere per sempre’ riguardo l’imperatrice. Per alcuni, era un luogo comune o un mero rito di fedeltà. Fortuona vi aveva sempre visto molto di più. Quella frase condensava la forza dell’impero. Un’Imperatrice doveva essere ingegnosa, forte e abile se voleva sopravvivere. Solo i più adatti meritavano di sedere sul Trono di Cristallo. Se uno dei suoi fratelli o un membro dell’Alto Sangue come Galgan fossero riusciti a ucciderla, la sua morte sarebbe stata un servigio all’impero, poiché evidentemente era stata troppo debole per guidarlo.

Che possa vivere per sempre. Che possa essere abbastanza forte da vivere per sempre. Che possa essere abbastanza forte da guidarci alla vittoria. Lei avrebbe portato ordine a questo mondo. Era quello il suo obiettivo.

Matrim percorse i terreni di allestimento dell’esercito, a dieci passi davanti al trono di Fortuona. Indossava un’uniforme da alto generale dell’impero, anche se non la portava bene. Continuava a impigliare gli spallacci di stoffa ovunque. Una divisa da alto generale era fatta per conferire autorità a chi la indossava, per aumentare la sua grazia quando la stoffa si increspava come reazione alle sue movenze attente. Su Matrim era come avvolgere un cavallo da corsa nella seta e aspettarsi che galoppasse. Aveva una specie di grazia, ma non era la grazia della corte.

Dei comandanti minori lo seguivano. Matrim lasciava perplesso il Sangue. Questo era un bene, dato che li teneva sul chi vive. Ma lui rappresentava anche disordine, con i suoi modi noncuranti e i costanti affondi all’autorità. Fortuona rappresentava l’ordine e aveva sposato il caos in persona. Cosa le era venuto in mente?

«Ma il Popolo del Mare, Altezza?» disse il generale Yulan, fermandosi accanto a Matrim davanti a Fortuona.

«Smettetela di preoccuparvi del dannato Popolo del Mare» sbottò Matrim. «Se pronunci ancora una volta le parole ‘Popolo del Mare’, ti farò appendere per le dita dei piedi da uno di quei raken su cui svolazzate in giro e ti spedirò fino a Shara.»

Yulan parve perplesso. «Altezza, io…»

Si interruppe quando Matrim sbraitò: «Savara, metteremo davanti le picche, non la cavalleria, idiota bacia-capre! Non m’importa se la cavalleria pensa di poter fare un lavoro migliore. La cavalleria lo pensa sempre! Cosa sei, una maledetta Somma Signora tairenese? Be’, se continui così ti nominerò Somma Signora onoraria!»

Matrim si allontanò a grandi passi verso Savara, che sedeva sul suo cavallo a braccia conserte e un disappunto sul volto scuro. Yulan, lasciato indietro, parve del tutto confuso. «Come fa una persona a essere appesa per le dita dei piedi?» chiese Yulan, tanto piano che Fortuona lo udì a malapena.

«Non credo sia possibile. Le dita si spezzerebbero.» Si allontanò scuotendo la testa.

Al suo fianco Selucia le fece segno. Attenta. Galgan si avvicina. Fortuona si fece forza mentre il Capitano Generale Galgan le veniva incontro sul suo cavallo. Indossava un’armatura nera invece di un’uniforme come quella di Matrim, e la portava bene. Imperioso, quasi torreggiante, era il suo maggior rivale e la sua risorsa più valida. Qualunque uomo nella sua posizione sarebbe stato un rivale, naturalmente. Era così che andavano le cose, il modo giusto.

Matrim non sarebbe mai stato un rivale. Fortuona non sapeva ancora cosa pensare di quello. Una parte di lei — piccola, ma non priva di forza — pensava che avrebbe dovuto metterlo in disparte per quella stessa ragione. Il Principe dei Corvi non era forse un controllo sull’imperatrice, per mantenerla forte fornendo una minaccia costante? Sa’rabat shaiqen nai batain pyast. Una donna era più ingegnosa quando aveva un coltello alla gola. Un proverbio pronunciato da Varuota, la sua bis-bis- bisnonna.

Avrebbe detestato mettere da parte Matrim. Non poteva farlo comunque finché non avesse avuto un figlio da lui: fare altrimenti avrebbe significato ignorare i presagi.

Era un uomo talmente strano. Ogni volta che lei pensava di riuscire a prevederlo, veniva smentita.

«Eccellentissima,» disse Galgan «siamo quasi pronti.»

«Il Principe dei Corvi è insoddisfatto per i ritardi» disse lei. «Teme che ci uniremo alla battaglia troppo tardi.»

«Se il Principe dei Corvi ha qualche reale comprensione di eserciti e campi di battaglia,» disse Galgan, il suo tono che indicava di non credere che fosse possibile «si renderà conto che spostare un’armata di queste dimensioni richiede uno sforzo considerevole.»

Fino all’arrivo di Matrim, Galgan era stato il membro del Sangue di grado più alto in queste terre, fatta eccezione per Fortuona stessa. Non doveva essergli piaciuto essere soppiantato così all’improvviso. Finora Galgan aveva il comando dei loro eserciti, e Fortuona aveva intenzione di lasciare che continuasse a guidarli. Quello stesso giorno, Galgan aveva chiesto a Matrim in che modo lui avrebbe radunato le loro forze, e Matrim l’aveva preso come un consiglio e l’aveva messo in pratica. Il Principe dei Corvi andava in giro a dare ordini, ma non comandava. Non completamente: a Galgan bastava una parola per fermarlo.

Ma non diceva nulla. Era evidente che voleva vedere come Matrim gestiva il comando. Galgan osservò Matrim a occhi stretti. Non era pienamente consapevole del ruolo che il Principe dei Corvi aveva nella struttura di comando. Fortuona doveva ancora prendere una decisione in merito.

Lì vicino una raffica di vento sollevò della polvere. Ciò rivelò il piccolo scheletro di un roditore che spuntava dalla terra. Un altro presagio. La sua vita ne era stata disseminata, negli ultimi tempi.

Questo era un presagio di pericolo, naturalmente. Era come se lei si fosse trovata a passeggiare tra l’erba alta, passando tra lopar in agguato e buche scavate per catturare gli incauti. Il Drago Rinato si era inginocchiato davanti al Trono di Cristallo e il presagio dei boccioli di pesco — il presagio più potente che lei conosceva — lo aveva accompagnato.

Le truppe le marciarono davanti, con gli ufficiali che urlavano ordini a tempo con i passi. I richiami dei raken parevano sincronizzati ai tonfi dei loro piedi. Questo era ciò che lei avrebbe lasciato per una guerra ignota in terre che conosceva a malapena. I suoi territori lì sarebbero rimasti praticamente indifesi, sotto il comando di un forestiero dalla lealtà appena forgiata.

Un gran cambiamento. Le sue decisioni potevano porre termine al suo dominio e, in effetti, all’impero stesso. Questo Matrim non lo capiva.

Convoca il mio consorte, fece cenno Fortuona, tamburellando il bracciolo del suo trono.

Selucia Trasmise l’ordine a un messaggero. Dopo poco tempo, Matrim giunse in sella al suo cavallo. Aveva rifiutato che gliene venisse donato uno nuovo, e a buon diritto. Per i cavalli aveva un occhio migliore della stessa maestra delle stalle imperiali. Eppure. Pips. Che nome sciocco.

Fortuona si alzò. Immediatamente le persone vicino a lei si inchinarono. Galgan smontò e si inginocchiò. Tutti gli altri si prostrarono. Che l’imperatrice si alzasse per un proclama implicava un atto diretto del Trono di Cristallo.

«Sangue e ceneri» disse Matrim. «Altri inchini? Voialtri non avete niente di meglio da fare? Se non riuscite a pensarle voi, a me vengono in mente alcune dozzine di cose.»

Da un lato, Fortuona vide Galgan sorridere. Lui credeva di sapere cosa avrebbe fatto. Si sbagliava.

«Ti nomino Knotai, poiché sei un portatore di distruzione per i nemici dell’impero. Che solo il tuo nuovo nome sia pronunciato da ora all’eternità, Knotai. Io proclamo che a Knotai, Principe dei Corvi, sia dato il grado di Detentore della Verga nei nostri eserciti. Che sia reso pubblico come mia volontà.»

Detentore della Verga. Ciò avrebbe significato che, qualora Galgan fosse caduto, Matrim avrebbe avuto il comando. Galgan non stava più sorridendo. Si sarebbe dovuto guardare le spalle se non voleva che Matrim lo sopraffacesse e prendesse il controllo.

Fortuona si mise a sedere.

«Knotai?» disse Knotai.

Lei gli scoccò un’occhiataccia. Tieni a freno la lingua, una volta tanto, pensò rivolta a lui. Per favore.

«Direi che mi piace» affermò Knotai, voltando il suo cavallo e allontanandosi al trotto.

Galgan si rimise in sella. «Dovrà imparare come inginocchiarsi» borbottò il generale, poi spronò il suo cavallo in avanti.

Era un’offesa minima, calcolata e intenzionale. Galgan non aveva rivolto le parole direttamente a Fortuona, comportandosi invece come se fosse solo un commento tra sé e sé. Aveva evitato di chiamarla ‘Eccellentissima’.

Fu sufficiente per far grugnire Selucia piano e farle agitare le dita in una domanda.

No, fece segno Fortuona. Abbiamo bisogno di lui.

Ancora una volta, Knotai non pareva rendersi conto di ciò che lei aveva fatto e del rischio che vi era insito. Galgan si sarebbe dovuto consultare con lui sui loro piani militari: il Detentore della Verga non poteva essere lasciato fuori dalle riunioni, dato che doveva essere pronto a prendere il controllo in qualunque momento. Galgan avrebbe dovuto ascoltare i suoi consigli e tenerne conto.

Fortuona scommetteva sul suo principe in questo, sperando che potesse manifestare ancora l’inatteso genio militare che aveva tanto impressionato Furyk Karede.

Questo è ardito, disse Selucia. Ma se fallisse?

Noi non falliremo, ribatté Fortuona, poiché questa è l’Ultima Battaglia.

Il Disegno aveva messo Knotai davanti a lei, l’aveva spinta nelle sue braccia. Il Drago Rinato aveva visto e pronunciato la verità su di lei: nonostante tutta l’illusione di ordine, il suo dominio era come un pesante macigno in equilibrio sul suo punto più piccolo. Doveva procedere con cautela, regnando su terre non abituate alla disciplina. Le occorreva correre grossi rischi per portare l’ordine nel caos.

Sperava che Selucia l’avrebbe vista a quel modo e non l’avrebbe denunciata pubblicamente. Fortuona aveva davvero bisogno di trovare una nuova Parola o di nominare qualcun altro come Voce della Verità. Avere una sola persona che ricopriva entrambi i ruoli stava attirando critiche a corte. Era…

All’improvviso Knotai tornò indietro, tenendosi il cappello con la mano. «Tuon!»

Perché gli è così difficile capire i nomi? domandò Selucia agitando le dita. Fortuona poteva quasi leggere un sospiro in quei movimenti.

«Knotai?» chiese Fortuona. «Puoi avvicinarti.»

«Sarà dannatamente meglio,» disse Knotai «dato che sono già qui. Tuon, dobbiamo muoverci ora. Gli esploratori sono appena tornati. L’esercito di Egwene è nei guai.»

Yulan giunse a cavallo appena dietro Knotai, poi smontò e si inchinò fino a terra.

«Alzati» disse Fortuona. «È vero?»

«L’esercito delle marath’damane ha subito una grave sconfitta» disse Yulan. «I Pugni del Cielo che sono tornati l’hanno descritto in dettaglio. Gli eserciti di questa Amyrlin si sono sparpagliati, in subbuglio, e si ritirano in tutta fretta.»

Galgan si era fermato lì vicino per ricevere un messaggero, che sicuramente stava portando un rapporto simile. Il generale la guardò.

«Dovremmo muovere a sostegno della ritirata di Egwene» disse Knotai. «Non so cosa sia un Detentore della Verga, ma dal modo in cui tutti stanno reagendo suppongo che significhi che ho il controllo degli eserciti.»

«No» disse Fortuona. «Sei il terzo. Dopo di me. Dopo Galgan.»

«Allora tu puoi ordinare che muovano ora» disse Knotai. «Dobbiamo andare! Egwene sta venendo travolta.»

«Quante marath’damane ci sono lì?» chiese Fortuona.

«Abbiamo tenuto sotto controllo questo esercito» disse Yulan. «Ce ne sono centinaia. Tutto ciò che resta della Torre Bianca. Sono esauste, assalite da una nuova forza, una che non riconosciamo.»

«Tuon…» ammonì Knotai.

Un grande cambiamento. Dunque era questo il significato del presagio del Drago. Fortuona poteva piombare lì e tutte quelle damane sarebbero state sue. Centinaia e centinaia. Con quella forza, avrebbe potuto schiacciare la resistenza al suo dominio a Seanchan.

Era l’ultima Battaglia. Il mondo era appeso alle sue derisioni. Era veramente meglio appoggiare queste marath’damane nel loro scontro disperato qui, oppure avrebbe dovuto usare quell’opportunità per ritirarsi a Seanchan, assicurare il suo dominio lì, poi sconfiggere i Trolloc e l’Ombra con la potenza dell’impero?

«Hai dato la tua parola» disse Knotai piano.

«Ho firmato un trattato» disse lei. «Qualunque trattato può essere infranto, in particolare dall’imperatrice.»

«Alcune Imperatrici potrebbero esserne capaci» disse Knotai. «Ma non tu. Giusto? Luce, Tuon. Hai dato la tua parola.»

Ordine da una parte — qualcosa che conosceva, qualcosa che poteva misurare — caos dall’altra. Caos nella forma di un uomo con un occhio solo che conosceva il volto di Artur Hawkwing.

Non aveva appena detto a Selucia che avrebbe scommesso su di lui?

«L’Imperatrice non può essere vincolata da parole su un foglio» disse Fortuona. «Però… in questo caso, il motivo per cui ho firmato il trattato rimane, ed è reale. Proteggeremo questo mondo nei suoi giorni più bui e distruggeremo l’Ombra alla radice. Generale Galgan, farai muovere le nostre forze per proteggere queste marath’damane, dato che ci occorrerà il loro aiuto nel combattere l’Ombra.»

Knotai si rilassò. «Bene. Yulan, Galgan, mettiamoci a elaborare i piani! E mandate a chiamare quella donna, Tylee. Pare che sia l’unico dannato generale ad avere la testa sulle spalle, da queste parti. E…»

Continuò a parlare, allontanandosi col suo cavallo, dando ordini che in realtà avrebbe dovuto lasciare che fosse Galgan a impartire. Galgan la studiò dalla sella con espressione indecifrabile. L’avrebbe considerato un grave errore, ma lei… lei aveva i presagi dalla sua parte.

Quelle spaventose nuvole nere accompagnavano Lan ormai da troppo tempo. Si era davvero stancato di vederle ogni giorno, che si estendevano all’infinito in ogni direzione, rombando con tuoni che sembravano ringhi provenienti dallo stomaco di una bestia affamata.

«Le nubi sembrano più basse oggi» disse Andere, in sella al suo cavallo accanto a Mandarb. «I fulmini toccano terra. Non lo fa ogni giorno.»

Lan annuì. Andere aveva ragione: pareva proprio brutto. Quello non cambiava nulla. Agelmar aveva scelto il luogo per la loro battaglia lungo il fiume che scrosciava sul loro fianco ovest, usandolo per proteggere quel lato. Lì vicino le colline fornivano posizioni per gli arcieri, ed era in cima a una di quelle che Lan e Andere attendevano.

Più avanti, i Trolloc si radunavano per un assalto. Sarebbero arrivati presto. Più vicino, Agelmar aveva messo la cavalleria pesante nelle vallate per attacchi sui fianchi una volta che i Trolloc avessero caricato e la cavalleria leggera dietro le colline per aiutare quella pesante a ritirarsi quando fosse giunto il momento. Agelmar continuava a borbottare perché non ave va picche, anche se era stata la mancanza di truppe appiedate a facilitare il successo della loro ritirata.

Per quanto è servita, pensò cupamente Lan nell’esaminare il mare sconfinato di Trolloc. I suoi uomini avevano scelto attentamente le loro battaglie, uccidendone a decine di migliaia mentre loro avevano perso solo migliaia, lasciando lo Shienar bruciato e incapace di sostentare l’avanzata dei Trolloc. Pareva che non avesse fatto alcuna differenza.

Stavano perdendo questo scontro. Sì, avevano ritardato i Trolloc, ma non abbastanza bene… e non abbastanza a lungo. Presto sarebbero stati intrappolati e distrutti, se non avessero ricevuto aiuti dall’esercito di Elayne, che era incalzato allo stesso modo.

Il cielo si rabbuiò. Lan alzò lo sguardo bruscamente. Le nuvole erano ancora lì, ma diventavano molto più minacciose. La terra era avvolta in un’ombra profonda.

«Maledizione» esclamò Andere, alzando gli occhi. «Il Tenebroso in qualche modo ha inghiottito il sole? Dovremo portare delle lanterne per combattere, anche se è metà giornata.»

Lan si mise la mano sulla corazza; sotto l’armatura, la lettera di Nynaeve era posata accanto al suo cuore. Luce! Che il suo combattimento possa andare meglio del mio. Quello stesso giorno, lei e Rand erano entrati nel Pozzo del Destino stesso.

Dall’altra parte del campo di battaglia, gli incanalatori stanchi distolsero gli occhi dal cielo spaventosamente buio e mandarono in alto delle luci. Non era granché, ma sarebbe dovuto bastare. Ma poi l’oscurità arretrò e tornò la luce del sole, coperta come era diventata di recente.

«Radunate l’Alta Guardia di Malkier» disse Lan. Quello era il modo in cui si chiamavano tra loro quelli che lo proteggevano. Era un vecchio termine malkieri per la scorta del Re sul campo di battaglia. Lan non era certo di cosa pensare del fatto che il Principe Kaisel, un Kandori, si considerasse un membro.

Molti dei Malkieri di Lan avevano pochissimo sangue malkieri: erano venuti da lui più per onore che per altro. Il Principe era un altro paio di maniche. Lan aveva chiesto a lui e ai suoi compagni se per loro fosse opportuno giurare fedeltà a un Re straniero, per quanto amico.

L’unica risposta che aveva ricevuto era stata: «In questa guerra Malkier rappresenta le Marche di Confine, Dai Shan.»

Nelle vicinanze balenò un lampo; il fragore del tuono investì Lan come una cosa fisica. Mandarb si agitò a malapena. L’animale si stava abituando a boati del genere. L’Alta Guardia si radunò e Andere prese lo stendardo di Lan, fissandolo all’alloggiamento nella sua sella in modo da poterlo portare e menare comunque fendenti con la spada.

Arrivarono i loro ordini da Agelmar. Lan e i suoi uomini sarebbero stati nel cuore dell’attacco. Una volta che i Trolloc avessero caricato, la cavalleria pesante li avrebbe colpiti ai fianchi per interrompere il loro slancio. Lan e i suoi avrebbero colpito le creature dritto per dritto.

Come preferiva Lan. Agelmar sapeva che non era il caso di coccolarlo. Lan e le sue truppe avrebbero tenuto il terreno centrale davanti alle colline, costringendo i Trolloc a combattere in modo tale che gli arcieri potessero scagliare una salva dopo l’altra tra le loro file posteriori. Le forze di disturbo sarebbero state tenute perlopiù in riserva, per impedire che il nemico spazzasse attorno al loro fianco destro; alla loro sinistra c’era il fiume, un deterrente naturale per i Trolloc. Un buon piano, sempre che si potesse considerare qualunque piano buono di fronte a una disparità numerica tanto schiacciante. Tuttavia, Agelmar non stava commettendo errori, per quanto poteva vedere Lan. Si lamentava di fare brutti sogni, di recente, ma considerata la guerra che combattevano, Lan sarebbe stato più preoccupato se Agelmar non avesse sognato morte e battaglia.

I Trolloc iniziarono a muoversi.

«Avanti!» urlò Lan mentre le trombe risuonavano in aria, accompagnate dal tuono nel cielo.

A poca distanza dalle mura di Cairhien, Elayne cavalcava Ombra di Luna lungo le file anteriori; l’esercito si era schierato secondo i piani di Bashere, ma lei era preoccupata.

Ce l’avevano fatta. Una rapida marcia risalendo il fiume lungo la strada per arrivare a Cairhien di fronte all’esercito dei Trolloc. Elayne aveva posizionato le loro forze sul lato settentrionale di Cairhien per affrontare Tarmata di Trolloc in arrivo da quella direzione. Aveva anche lasciato alcuni Draghi e una compagnia di arcieri più a valle del fiume per dissuadere i Trolloc che avessero tentato di attraversarlo li; si sarebbero ritirati rapidamente verso nord quando fosse diventato impossibile impedire al nemico di attraversare.

Sconfiggere l’esercito davanti a loro; poi affrontare quello dietro. Era la loro unica possibilità. Le donne della Famiglia erano esauste; Elayne aveva richiesto molti passaggi per spostare i suoi uomini. La loro fatica significava che Elayne non avrebbe avuto incanalatrici per questo scontro. Le donne sarebbero state già abbastanza impegnate a creare piccoli passaggi fino a Mayene per mandarvi i feriti a essere Guariti.

L’esercito di Elayne era di poco più numeroso di quello della Progenie dell’Ombra, ma i suoi uomini erano esausti. Tra l’ansia di una battaglia ormai prossima, alcuni erano ingobbiti nelle loro file, con le picche inclinate in avanti. Anche quelli che stavano dritti avevano comunque gli occhi arrossati. Avevano ancora i Draghi di Aludra. Quello sarebbe dovuto bastare.

La notte prima Elayne non aveva dormito. Aveva passato il tempo a cercare parole ispiratrici, qualcosa di significativo da poter dire. Cosa dicevi quando tutto stava arrivando alla fine?

Fece fermare Ombra di Luna di fronte alla fila di soldati andorani. Le sue parole sarebbero state trasmesse all’intero esercito usando dei flussi. Elayne fu sorpresa di vedere che alcuni Aiel si stavano avvicinando per ascoltare. Non avrebbe pensato che a loro sarebbe importato qualcosa delle parole di una Regina delle terre bagnate.

Aprì la bocca per parlare e il sole scomparve.

Elayne si bloccò, alzando lo sguardo con sconcerto. Le nuvole si erano aperte sopra di loro — lo facevano spesso quando lei era vicino, un modo in cui si manifestava il legame con Rand — e così si era aspettata un cielo aperto e luce per questa battaglia.

Lassù il sole splendeva ancora, ma bloccato. Qualcosa di scuro e solido vi si era messo davanti.

Per tutto il suo esercito, gli uomini alzarono lo sguardo sollevando dita mentre venivano inghiottiti dalle tenebre. Luce! Era difficile non tremare.

Udì grida per tutta Tarmata. Lamenti, preoccupazioni, urla di disperazione. Elayne si fece forza e spronò il suo cavallo in avanti.

«Questo è il posto» annunciò, amplificando la sua voce con l’Unico Potere per diffonderla per il campo «dove vi prometto che vinceremo. È qui che vi dico che i nostri giorni continueranno, che la terra si riprenderà. Questo è il momento in cui vi prometto che la luce tornerà, che la speranza sopravviverà, che noi continueremo a vivere.»

Fece una pausa. Dietro l’esercito, della gente era allineata in cima alle mura cittadine di Cairhien: bambini, donne, e anziani armati di coltelli da cucina e pentole da tirare giù, nel caso in cui i Trolloc avessero distrutto l’esercito e si fossero scagliati contro la città. C’era stato a malapena il tempo di contattarli; la città era difesa da un manipolo di soldati. Ora le loro figure distanti erano rannicchiate mentre l’oscurità consumava il cielo.

Quelle mura offrivano una falsa sicurezza; significavano poco quando il nemico aveva dei Signori del Terrore. A Elayne occorreva sconfiggere rapidamente l’esercito dei Trolloc, non nascondersi e permettere che ricevessero rinforzi dall’armata più numerosa a sud.

«Il mio compito dovrebbe essere rassicurarvi» urlò Elayne agli uomini. «Ma non posso! Io non vi dirò che la terra sopravvivrà, che la Luce prevarrà. Farlo toglierebbe responsabilità.

«Questo è il nostro dovere! Sarà il nostro sangue a essere versato oggi. Siamo venuti qui per combattere. Se non lo facciamo, la terra morirà! La Luce soccomberà all’Ombra. Questo non è un giorno per vuote promesse. Il nostro sangue! Il nostro sangue è il fuoco dentro di noi. Oggi il nostro sangue deve spingerci a sconfiggere l’Ombra.»

Fece voltare il suo cavallo. Gli uomini avevano distolto lo sguardo dall’oscurità sopra di loro, rivolgendolo verso di lei. Elayne intessé una luce, in cielo sopra di lei, attirando la loro attenzione.

«Il nostro sangue è la nostra passione» urlò. «Troppo di ciò che sento dai miei eserciti riguarda la resistenza. Non possiamo semplicemente resistere! Dobbiamo mostrare loro la nostra rabbia, la nostra furia per quello che hanno fatto. Non dobbiamo resistere. Oggi dobbiamo distruggere!»

«Il nostro sangue è la nostra terra. Questo luogo è nostro, e noi lo rivendichiamo! Per i nostri padri e madri, per i nostri figli!»

«Il nostro sangue è la nostra vita. Siamo venuti a darlo. In tutto il mondo altri eserciti sono ricacciati indietro. Noi non ci ritireremo. Il nostro compito è dare il nostro sangue, morire avanzando. Non rimarremo immobili, no!»

«Se vogliamo avere di nuovo la Luce, dobbiamo renderla nostra! Dobbiamo rivendicarla e cacciare l’Ombra! Lui cerca di farvi disperare, di vincere questa battaglia ancora prima che inizi. Noi non gli daremo quella soddisfazione! Distruggeremo questo esercito davanti a noi, poi distruggeremo quello dietro. E da lì porteremo il nostro sangue — la nostra vita, il nostro fuoco, la nostra passione — agli altri che combattono. Da lì si diffonderà alla vittoria e alla Luce!»

Elayne non sapeva sinceramente che tipo di reazione aspettarsi da un discorso sul campo. Aveva letto tutti i più importanti, in particolare quelli pronunciati dalle Regine dell’Andor. Quando era più giovane, si era immaginata i soldati darsi pacche sulla schiena ed esultare: la reazione a un menestrello in una taverna chiassosa.

Invece gli uomini alzarono le armi per lei. Spade sfoderate, picche sollevate, poi sbattute di nuovo contro il terreno. Gli Aiel emisero alcune grida, ma gli Andorani la guardarono con occhi solenni. Elayne non li aveva ispirati all’entusiasmo, ma alla determinazione. Pareva l’emozione più sincera. Ignorarono l’oscurità nel cielo e voltarono gli occhi sull’obiettivo.

Birgitte si accostò a piedi al suo cavallo. «Davvero buono, Elayne. Quando l’hai cambiato?»

Elayne arrossì, pensando al discorso preparato accuratamente che aveva memorizzato la scorsa notte ripetendolo a Birgitte mezza dozzina di volte. Era stato un lavoro meraviglioso, con allusioni a quello che avevano detto le Regine nel corso dei secoli.

Quando era arrivata l’oscurità aveva dimenticato ogni parola. Invece le era venuto fuori questo.

«Andiamo» disse Elayne, guardandosi sopra la spalla. L’esercito dei Trolloc stava arrivando di fronte al suo. «Devo mettermi in posizione.»

«In posizione?» domandò Birgitte. «Intendi che devi tornare alla tenda di comando.»

«Non andrò lì» disse Elayne, voltando Ombra di Luna.

«Sangue e maledette ceneri, come sarebbe? Io…»

«Birgitte» sbottò Elayne. «Io sono al comando e tu sei un mio soldato. E obbedirai.»

Birgitte indietreggiò, come schiaffeggiata.

«Bashere ha la tenda di comando» disse Elayne. «Sono una delle poche incanalatrici dotate di qualche forza di cui dispone questo esercito, e mi dovrete trascinare via e rinchiudere prima che permetta che mi si lasci in disparte in questo combattimento. Valgo facilmente mille soldati su questo campo di battaglia.»

«I bambini…»

«Perfino se Min non avesse avuto quella visione, insisterei comunque per combattere. Tu pensi che i bambini di questi soldati non siano a rischio? Molti di loro sono sulle mura di quella città! Se falliamo qui, saranno massacrati. No, io non mi terrò lontano dal pericolo, e no, non me ne starò in disparte ad aspettare. Se ritieni che sia tuo dovere come mia Custode fermarmi, allora reciderò questo dannato legame qui e ora e ti manderò da qualcun altro! Non ho intenzione di trascorrere l’Ultima Battaglia a oziare su un divanetto e a bere latte di capra!»

Birgitte tacque ed Elayne poté percepire il suo sconcerto attraverso il legame. «Luce» disse infine la donna. «Non ti fermerò. Ma almeno acconsentirai a stare indietro per le prime salve di frecce? Puoi essere molto più utile per aiutare le linee dove siano indebolite.»

Elayne permise a Birgitte e alle sue guardie di fare strada fino al fianco di una collina vicino ai Draghi di Aludra. Talmanes, Aludra e le loro squadre attendevano con più ansia e impazienza delle truppe regolari. Anche loro erano stanchi, ma avevano potuto agire poco durante le battaglie nella foresta e la ritirata. Oggi era la loro opportunità per eccellere.

Il piano di battaglia di Bashere era complesso come qualunque altro di cui Elayne fosse stata a parte. Il grosso dell’esercito si posizionò circa un miglio a nord della città, oltre le rovine del Passaggio Anteriore fuori dalle mura cittadine. Le file dell’esercito corsero a est dall’Alguenya, lungo il versante di una collina che digradava su una strada di avvicinamento alla porta Jangai sulle pianure, fino alle rovine della casa capitolare degli Illuminatori.

File di fanti — perlopiù Andorani e Cairhienesi, ma anche qualche Ghealdano e Manto Bianco — si incurvarono come una mezzaluna sul davanti delle forze di Elayne. Sei squadre di Draghi salirono su per la collina dietro la fanteria.

I Trolloc non avrebbero raggiunto la città senza sconfiggere questo esercito. Estean aveva la cavalleria della Banda su un fianco mentre le Guardie Alate di Mayene coprivano l’altro. Il resto della cavalleria veniva tenuto in riserva.

Elayne attese con pazienza, osservando l’esercito dei Trolloc prepararsi. La sua preoccupazione maggiore era che se ne sarebbero rimasti lì ad aspettare che arrivassero gli altri Trolloc da sud per poi attaccarla simultaneamente. Per fortuna, ciò non accadde: a quanto pareva, era stato ordinato loro di occupare la città e si stavano apprestando a farlo.

I rapporti degli esploratori di Bashere indicavano che il secondo esercito era a poco più di un giorno di distanza, e potevano arrivare l’indomani mattina se avessero proceduto a marce forzate. Quello era il tempo che Elayne aveva per sconfiggere questa forza a nord.

Andiamo, pensò Elayne. Ancora.

Finalmente i Trolloc iniziarono a precipitarsi in avanti. Bashere ed Elayne contavano sul fatto che utilizzassero la loro solita tattica: schiacciante superiorità numerica e forza bruta. In effetti in quel momento i Trolloc si scagliarono in avanti come un’enorme massa. Il loro obiettivo sarebbe stato sopraffare i difensori, mandando in frantumi le loro linee.

Le truppe di Elayne rimasero salde, sapendo cosa sarebbe successo. I Draghi iniziarono a strepitare, ciascuno come innumerevoli martelli che calavano esattamente allo stesso momento. Elayne adesso si trovava ad almeno cento passi di distanza e provò comunque l’impulso di coprirsi le orecchie. Nuvole ondeggianti di fumo bianco iniziarono a riempire il cielo sopra i Draghi mentre sparavano.

I primi colpi caddero troppo corti, ma Aludra e i suoi uomini li usarono per aggiustare il tiro. Dopodiché le uova caddero fra i Trolloc, devastando le loro file e scagliandoli in aria. Migliaia di parti del corpo caddero sul terreno schizzato di cremisi. Per la prima volta, Elayne fu spaventata da quelle armi.

Luce, Birgitte aveva ragione fin dall’inizio, pensò, immaginando come sarebbe stato caricare una posizione fortificata equipaggiata con Draghi. Di norma, nella guerra, un uomo poteva almeno fare affidamento su una cosa: che la sua abilità sarebbe stata messa a confronto con quella del nemico. Spada contro spada. I Trolloc già erano qualcosa di tremendo. Come sarebbe stato per gli uomini dover affrontare questo genere di potere?

Ci assicureremo che non accada, disse a sé stessa. Rand aveva avuto ragione a imporre loro quella pace.

I dragonieri erano stati addestrati bene e la loro velocità di ricarica era impressionante. Ciascuno fece partire tre salve prima che i Trolloc colpissero le prime linee. Elayne non aveva osservato lo scambio di frecce — era stata troppo concentrata sui Draghi — ma vide che alcune delle sue linee erano state colpite con frecce dall’impennaggio nero e degli uomini erano a terra sanguinanti.

I Trolloc impattarono contro il suo fronte di balestrieri e picchieri, che stavano già indietreggiando per far spazio agli alabardieri. Nessuno usava spade e mazze contro i Trolloc, almeno non essendo a piedi, se poteva impedirlo.

«Andiamo» disse Elayne, spronando Ombra di Luna in avanti.

Birgitte la seguì; Elayne poteva percepire la sua riluttante rassegnazione. Scesero giù per la collina passando tra alcune unità di riserva ed entrarono nella battaglia.

Rodel Ituralde aveva quasi dimenticato com’era avere risorse adeguate sotto il suo comando.

Era passato qualche tempo da quando aveva comandato legioni di uomini e intere compagnie di arcieri. Una volta tanto, i suoi uomini non erano mezzi affamati, e Guaritori, fabbricanti di frecce e ottimi fabbri erano pronti a provvedere alle sue truppe e all’equipaggiamento ogni notte. Quanto era meraviglioso poter chiedere qualcosa — per quanto insolita — e vederla individuata e portata da lui, spesso entro un’ora!

Avrebbe perso comunque. Affrontava un nemico dai numeri sterminati, Signori del Terrore a dozzine e perfino alcuni dei Reietti. Aveva portato la sua armata in questa valle senza uscita, occupando il gioiello delle terre del Tenebroso: il suo stesso poggiapiedi, la montagna nera. E ora il sole stesso era sparito, anche se le Aes Sedai dicevano che era solo una cosa passeggera.

Ituralde prese una boccata dalla sua pipa mentre cavalcava lungo il costone che delimitava la valle a nord. Sì, avrebbe perso. Ma con queste risorse l’avrebbe fatto con stile.

Seguì il costone, raggiungendo un punto sopra il passo che costituiva l’accesso a Thakan’dar. La valle, in profondità nel cuore delle Terre Inaridite, correva da est a ovest, con Shayol Ghul sul lato occidentale e il valico su quello orientale. Si poteva raggiungere questo punto elevato solo dopo ore di scalata molto difficile… oppure con un rapido passo attraverso un passaggio. Comodo, quello. Era perfetto per supervisionare le sue difese.

Il passo per Shayol Ghul era come un grosso canalone a fessura, con la sommità completamente inaccessibile dal lato est tranne via passaggio. Con un passaggio lui poteva raggiungere la cima e guardar giù nel canalone, che era forse largo abbastanza perché cinquanta uomini potessero marciare affiancati spalla a spalla. Un perfetto collo di bottiglia. E poteva posizionare degli arcieri lassù, per scagliare frecce su coloro che passavano per il valico.

Finalmente il sole spuntò dall’oscurità nel cielo, come una goccia di acciaio fuso. Dunque le Aes Sedai avevano avuto ragione. Eppure quelle nuvole nere turbinanti tornarono a oscurare il cielo, come per consumarlo tutto.

Dal momento che Shayol Ghul si trovava nelle Terre Inaridite, l’aria era tanto gelida che Ituralde indossava un mantello invernale di lana e il respiro gli si condensava davanti. Sulla valle era sospesa una nebbia, più fine di quanto lo era stata quando le forge erano in funzione.

Lasciò l’imboccatura del canalone e indietreggiò fino a un gruppo di persone che erano venute con lui. Cercavento e altri membri di alto rango del Popolo del Mare erano lì, in lunghi cappotti che avevano scambiato — senza dubbio contrattando in modo aggressivo — prima di venire a nord. Da sotto spuntavano abiti variopinti. Quello e i molti ornamenti sulle loro facce parevano uno strano contrasto agli smorti cappotti bruni.

Ituralde era Domanese. Aveva avuto a che fare più volte con il Popolo del Mare; se in battaglia si rivelavano tenaci la metà di quanto lo erano nelle contrattazioni, era davvero felice di averli con sé. Avevano insistito per venire qui sul costone per poter esaminare la valle sottostante e il valico di accesso.

La donna davanti a loro era la Maestra delle Navi in persona, Zaina din Parede Alanera. Una donna bassa, dalla pelle scura e ciocche grigie tra i suoi corti capelli neri. «Le Cercavento ti riferiscono, Rodel Ituralde» disse. «L’attacco è cominciato.»

«L’attacco?»

«Il Portatore di Burrasche» disse Zaida, guardando verso il cielo dove le nuvole nere borbottavano e si rimestavano. «Il Padre delle Tempeste. Ti distruggerebbe con la forza della sua ira.»

«Voi potete occuparvene, giusto?»

«Le Cercavento già lo fronteggiano con il potere della Coppa dei Venti» disse Zaida. «Se così non fosse, ci avrebbe già distrutto tutti quanti con le tempeste.»

Osservava ancora il cielo, come facevano molte delle sue compagne. C’erano solo un centinaio circa di membri del Popolo del Mare con lui, senza contare le Cercavento. Molti degli altri lavoravano con le squadre di rifornimento, portando frecce, cibo e altro equipaggiamento ai quattro fronti. Parevano particolarmente interessati ai carri a vapore, anche se Ituralde non riusciva a immaginare perché. Quei marchingegni non potevano competere con una buona pariglia di cavalli. «Confrontarsi col Tenebroso in persona, raffica per raffica» disse Zaida. «Noi canteremo di questo giorno.» Tornò a guardare Ituralde. «Tu devi proteggere il Coramoor» disse in tono severo, come rimproverandolo.

«Farò la mia parte» disse Ituralde, continuando per la sua strada. «Voi fate la vostra.»

«Questo accordo è stato siglato molto tempo fa, Rodel Ituralde» gli gridò dietro lei.

Lui annuì, procedendo lungo il costone. Uomini posizionati ai posti di guardia gli rivolsero il saluto mentre passava. Be’, quelli che non erano Aiel. Aveva parecchi Aiel lassù, dove potevano usare i loro archi. Aveva messo il grosso dei suoi Tairenesi giù in basso, dove quelle picche e armi ad asta sarebbero state più utili. Avrebbero tenuto il sentiero che conduceva a Shayol Ghul.

Un corno aiel risuonò in lontananza: un segnale da uno degli esploratori. I Trolloc erano entrati nel passo. Era il momento.

Tornò al galoppo lungo il costone verso la valle, seguito da altri comandanti e da Re Alsalam. Quando raggiunsero il punto dove aveva messo il suo posto di guardia principale, una posizione elevata da cui poteva vedere per miglia dentro il valico, Ituralde tirò fuori il suo cannocchiale.

Lì si muovevano delle ombre. Entro pochi attimi riuscì a distinguere le orde di Trolloc che caricavano, frustate fino alla frenesia. Per un momento fu di nuovo a Maradon, a osservare i suoi uomini — bravi uomini — che cadevano uno a uno. Sopraffatto alle fortificazioni sulle colline, trascinato giù per le strade della città. L’esplosione sulle mura.

Un atto disperato dopo l’altro. Uccidendo più Trolloc che poteva, come un uomo urlante che colpiva dei lupi che lo stavano sbranando, sperando di portarne almeno uno con sé nell’oscurità ultima.

La sua mano, che reggeva il cannocchiale, tremolò. Si costrinse a tornare al presente e alle sue difese attuali. Si sentiva come se avesse combattuto perdendo battaglie per tutta la sua vita. Ciò esigeva un prezzo. Di notte, sentiva i Trolloc arrivare. Che sbuffavano, che fiutavano l’aria, zoccoli sui ciottoli. Ricordi di Maradon.

«Calmo, vecchio amico» disse Re Alsalam, accostandosi a lui sul suo cavallo. Il Re aveva una voce tranquillizzante. Era sempre stato capace di calmare gli altri. Ituralde era certo che i mercanti dell’Arad Doman l’avessero scelto per quel motivo. Le tensioni potevano montare quando si trattava di commercio e guerra: i Domanesi consideravano le due cose come la stessa bestia. Ma Alsalam… lui poteva calmare un mercante agitato che aveva appena perso la sua intera flotta in mare.

Ituralde annuì. La difesa di questa valle. Doveva tenere a mente la difesa di questa valle. Avrebbe retto, non avrebbe lasciato che i Trolloc si riversassero fuori dal passo dentro Thakan’dar. Che fosse folgorato, avrebbe retto per mesi se fosse servito al Drago Rinato. Ogni altro combattimento — ogni battaglia che l’umanità aveva combattuto e stava combattendo — sarebbe stato insignificante se Ituralde avesse perso qui. Era il momento di tirar fuori ogni trucco che conosceva, ogni strategia disperata. Qui ogni attimo di ritardo poteva far guadagnare a Rand al’Thor il tempo che gli serviva.

«Ricordate agli uomini laggiù di rimanere saldi» disse Ituralde, guardando attraverso il cannocchiale. «Preparate i tronchi.»

Degli attendenti trasmisero gli ordini, che andarono tramite passaggio alle squadre coinvolte. Quella tenibile armata di Trolloc continuava ad avanzare, impugnando spade enormi, armi ad asta contorte o calappi per strattonare giù di sella i cavalieri. Strepitarono per il passo, con i fulmini che balenavano tra le nuvole lì sopra.

Prima i tronchi, pensò Ituralde.

Mentre i Trolloc raggiungevano la metà del valico, gli Aiel su entrambi i lati slegarono pile di tronchi d’albero oliati — ora c’erano così tanti alberi morti nelle foreste che Ituralde non aveva avuto problemi a farli portare attraverso passaggi – e li incendiarono.

Centinaia di tronchi ardenti rotolarono giù per i lati del passo, schiantandosi contro i Trolloc. I tronchi ricoperti d’olio infiammarono la carne. Le bestie gridarono, ulularono e stridettero, a seconda dell’orifizio che era stato dato loro. Ituralde sollevò il cannocchiale e li osservò, provando una soddisfazione intensa.

Questa era una novità. In passato non era mai stato soddisfatto nel veder morire i suoi nemici. Oh, era contento quando un piano funzionava. E, per la verità, lo scopo del combattimento era vedere l’altro tizio morto e i tuoi uomini vivi… ma in quello non c’era stata gioia. Quanto più a lungo combattevi, tanto più vedevi il nemico simile a te stesso. Gli stendardi cambiavano, ma gli schieramenti erano praticamente gli stessi. Volevano vincere, ma di solito erano più interessati a un buon pasto, una coperta con cui dormire e stivali senza buchi.

Questo era diverso. Ituralde voleva vedere quelle bestie morte. Lo bramava. Senza di esse, non sarebbe mai stato costretto a sopportare l’incubo di Maradon. Senza di esse, la sua mano non avrebbe tremato quando suonavano i corni di guerra. L’avevano rovinato.

E lui in cambio avrebbe rovinato loro.

I Trolloc si fecero largo con molta fatica tra il mucchio di tronchi. Molti di essi avevano preso fuoco e i Myrddraal dovevano frustarli per farli continuare a muovere. Molti parevano voler mangiare la carne dei caduti. Il loro odore fetido li rendeva affamati. Corpi cucinati. Per loro era come l’aroma di pane fresco.

I Fade riuscirono a spingerli avanti, ma presto i Trolloc raggiunsero le successive difese di Ituralde. Escogitare il da farsi non era stato semplice. Non potevi piantare degli spuntoni o scavare fossi in quella roccia solida, non senza spossare i tuoi incanalatori. Ituralde avrebbe potuto accumulare pile di roccia sul terreno, ma i Trolloc erano grossi e cumuli che avrebbero rallentato degli uomini erano meno efficaci contro di loro. Inoltre, spostare così tanta terra e pietra avrebbe significato distogliere lavoratori dal costruire vere fortificazioni nella valle. Aveva imparato in precedenza che, in una guerra difensiva, volevi che le fortificazioni migliorassero progressivamente. A quel modo duravi di più, poiché impedivi che il nemico acquisisse slancio.

Alla fine, la soluzione era stata semplice. Rovi.

Si era ricordato che ne esistevano enormi cespugli, secchi e morti, nell’Arad Doman. Il padre di Ituralde era stato un agricoltore e si era sempre lamentato dei cespugli di rovi. Be’, se c’era una cosa di cui l’umanità non era a corto erano le piante morte. Un’altra era la forza lavoro. A migliaia erano affluiti al richiamo del Drago, e molti di questi Fautori del Drago avevano poca esperienza di battaglia.

Li avrebbe messi a combattere comunque, quando fosse giunto il momento. Per ora, però, li aveva mandati a sradicare enormi cespugli di rovi. Li avevano piazzati per il passo, legati assieme, in amassi spessi venti piedi e alti otto. Le balle di spine erano state relativamente facili da posizionare — molto più leggere di rocce o terra — eppure, ammassate com’erano, i Trolloc non potevano spostarle semplicemente spingendole. Le prime file giunsero correndo contro di esse e tentarono, ma la loro unica ricompensa fu essere infilzati da spine lunghe cinque pollici. Le creature nelle retrovie spinsero in avanti, facendo girare le file anteriori dalla rabbia, rivoltandosi contro quelli dietro.

Questo lasciò il grosso delle forze dei Trolloc immobili nel passo, alla sua mercé.

Ma Ituralde non aveva alcuna pietà per la Progenie dell’Ombra.

Diede il segnale e l’Asha’man con lui — Awlsten, uno di quelli sotto il suo comando a Maradon — scagliò una vivida vampata di luce rossa nel cielo. Lungo i lati sopra il passo, altri Aiel vennero fuori e iniziarono a far rotolare macigni e altri tronchi in fiamme sulla Progenie dell’Ombra intrappolata. Seguirono frecce e pietre: qualunque cosa potevano tirare, scagliare o gettare su quelli lì sotto.

Molti di questi attacchi da parte degli uomini di Ituralde erano avvenuti più in là lungo il passo, nel mezzo del grosso dei Trolloc. A seguito di ciò, metà di essi indietreggiarono e si ritirarono, mentre gli altri incalzarono per togliersi di mezzo, spintonando i loro alleati sul davanti tra i rovi.

Alcuni Trolloc portavano scudi e cercarono di proteggersi contro quella grandine mortale. Ovunque si radunavano sulla difensiva e iniziavano a formare un muro di scudi sopra di sé, gli incanalatori di Ituralde colpivano, facendoli a pezzi.

Non poteva dedicare molti incanalatori a quel compito — per la maggior parte si trovavano nella valle, a creare passaggi per spostare provviste e stare in allerta nel caso intervenissero incanalatori nemici. Avevano già avuto un secondo scontro con dei Signori del Terrore. Aviendha e Cadsuane Sedai si occupavano di quelle operazioni.

Alcuni dei Trolloc scagliavano frecce ai difensori lì sopra, ma le perdite aumentarono quando la Progenie dell’Ombra sul davanti cercò di farsi strada menando fendenti attraverso l’abbattuta di spine. Era un’avanzata lenta.

Ituralde osservò, freddo dentro e fuori, mentre i Myrddraal frustavano i Trolloc in una carica disordinata. Questo spintonò quelli che lavoravano sui rovi più avanti, impalandoli e travolgendoli.

Il sangue diventò un torrente che scorreva verso l’estremità orientale del valico, facendo scivolare i Trolloc. Quelli spinsero il fronte di cinque o sei file, rompendo le spine sui corpi delle bestie laggiù.

Ci impiegarono comunque quasi un’ora per passare. Lasciarono migliaia di morti mentre si spingevano in avanti, poi trovarono una seconda ridotta, più densa e alta della prima. Ituralde ne aveva messe sette a intervalli diversi nel passo. La seconda era la più grande, ed ebbe l’effetto desiderato. Vederla fece arrestare di colpo i Trolloc davanti. Si voltarono e schizzarono all’indietro.

Ne risultò una confusione totale. I Trolloc dietro gridarono e strepitarono, premendo in avanti. Quelli di fronte ringhiarono e ulularono mentre cercavano di farsi strada tra i rovi. Alcuni rimasero stupefatti. Nel frattempo, frecce, pietre e tronchi ardenti continuavano a cadere.

«Bellissimo» sussurrò Alsalam.

Ituralde si accorse che il suo braccio non stava più tremando. Abbassò il cannocchiale. «Andiamo.»

«La battaglia non è terminata» protestò il Re.

«Lo è» disse Ituralde voltandosi. «Per ora.»

Fedele alla sua parola, l’intero esercito di Trolloc andò in pezzi dietro di lui — poteva sentirlo accadere — e fuggì a est lungo il passo, lontano dalla valle.

Abbiamo retto un giorno, pensò Ituralde. Sarebbero tornati domattina, e allora sarebbero stati pronti. Altri scudi e armi migliori in prima linea per tagliare i rovi.

Avrebbero sanguinato ancora. Sanguinato copiosamente.

Lui se ne sarebbe assicurato.

25

Rapidi frammenti

Siuan emise un lungo respiro di sollievo quando l’Amyrlin — con occhi come infuocati — attraversò il passaggio ed entrò nel loro accampamento con Doesine, Saerin e diverse altre Adunanti.

Dopo di loro venne Bryne, precipitandosi da Siuan. «Cos’è stato deciso?» chiese lei.

«Teniamo la posizione, per ora» disse Bryne. «Ordini di Elayne, e l’Amyrlin è d’accordo.»

«Siamo in inferiorità numerica» disse Siuan.

«Così come tutti gli altri» disse lui, guardando verso ovest.

Gli Sharani avevano trascorso gli ultimi giorni a radunare le loro forze, montando il campo a un miglio o due di distanza dall’esercito di Egwene, che era posizionato con le spalle all’ampio fiume che costituiva il confine tra Kandor e Arafel.

L’Ombra non aveva ancora impegnato le sue forze in un attacco totale, mandando invece ogni tanto un gruppo d’assalto attraverso passaggi mentre attendevano che l’esercito più lento dei Trolloc li raggiungesse. Purtroppo adesso i Trolloc erano qui. L’armata di Egwene si sarebbe potuta ritirare di nuovo tramite passaggi, ma Siuan ammetteva tra sé che ciò sarebbe servito a poco. Prima o poi avrebbero dovuto affrontare questo esercito.

Bryne aveva selezionato questo posto sulla punta sudorientale di Kandor perché il terreno forniva loro un vantaggio, per quanto piccolo. Il fiume che scorreva da nord a sud sul confine orientale di Kandor era profondo, ma c’era un guado a meno di un quarto di miglio di distanza dalle colline che si estendevano da est a ovest lungo il confine meridionale di Kandor. L’esercito dell’Ombra si sarebbe diretto al guado per entrare in Arafel. Posizionando le sue forze al guado e sulle colline che lo dominavano, Bryne poteva impegnare l’esercito invasore da due direzioni. Se fosse stato incalzato, poteva ritirarsi oltre il guado dal lato arafelliano, con l’acqua che fungeva da barriera, mettendo i Trolloc in svantaggio contro di loro. Era un piccolo vantaggio, ma in battaglia a volte le piccole cose facevano tutta la differenza.

Sulle pianure a ovest del fiume, l’Ombra mise in formazione le armate di Trolloc e Sharani. Entrambe attraversarono il campo verso le Aes Sedai e le truppe sotto il comando di Bryne sotto assedio.

Lì vicino, Egwene ispezionava il campo. Luce, era un sollievo sapere che l’Amyrlin era sopravvissuta. Siuan l’aveva previsto, tuttavia… Luce. Era bello vedere il volto di Egwene.

Sempre che fosse davvero il suo volto. Questa era la prima volta che l’Amyrlin era tornata al campo dopo la sua ordalia, ma aveva intrattenuto diversi incontri riservati con le Adunanti in luoghi segreti. Siuan non aveva ancora avuto occasione di parlare con Egwene a quattr’occhi.

«Egwene al’Vere» chiamò Siuan. «Dimmi dove ci siamo incontrate per la prima volta!»

Gli altri guardarono Siuan, accigliandosi per la sua temerarietà. Egwene, però, parve capire. «Fal Dara» disse. «Mi hai legato con Aria nel corso del nostro viaggio lungo il fiume da lì, come parte di una lezione nel Potere che non ho mai dimenticato.»

Siuan emise un secondo sospiro di sollievo, più profondo. Nessuno era stato presente a quella lezione sulla nave tranne Egwene e Nynaeve. Purtroppo, però, Siuan l’aveva raccontato a Sheriam, la maestra delle novizie, che si era rivelata dell’Ajah Nera. Be’, lei credeva comunque che questa fosse davvero Egwene. Imitare le fattezze di una donna era facile, ma estorcerle i ricordi era un’altra storia.

Siuan si assicurò di guardarla negli occhi. Si era parlato di ciò che era successo alla Torre Nera. Myrelle aveva raccontato avvenimenti condivisi dai suoi nuovi Custodi. Qualcosa di oscuro.

Dicevano che potevi capirlo. Siuan avrebbe visto il cambiamento in Egwene se fosse successo a lei, vero?

Se non possiamo capirlo, pensò Siuan, siamo già condannati. Avrebbe dovuto fidarsi dell’Amyrlin come aveva fatto già così tante volte.

«Radunate le Aes Sedai» disse Egwene. «Comandante Bryne, hai i tuoi ordini. Manterremo la posizione su questo fiume a meno che le perdite non diventino tanto insostenibili da…» Si interruppe. «Da quanto tempo quelli sono lì?»

Siuan alzò lo sguardo verso gli esploratori che volteggiavano sopra di loro sui raken. «Tutta la mattinata. Hai la sua lettera.»

«Dannato uomo» disse Egwene. Il messaggio del Drago Rinato, recapitato da Min Farshaw, era stato breve.

I Seanchan combattono l’Ombra.

Lui aveva mandato Min da loro, per ragioni che la donna non voleva dichiarare. Bryne le aveva assegnato immediatamente i suoi compiti: lavorava come funzionario per i furieri.

«Ti fidi della parola del Drago Rinato sui Seanchan, Madre?» chiese Saerin.

«Non so» rispose Egwene. «Schierate comunque le nostre forze, ma tenete d’occhio quelle cose lassù, nel caso in cui attaccassero.»

Quando Rand entrò nella caverna, qualcosa nell’aria cambiò. Il Tenebroso percepiva solo ora il suo arrivo, e ne rimase sorpreso. Il pugnale aveva svolto il suo compito.

Rand fece strada, con Nynaeve alla sua sinistra e Moiraine alla sua destra. La caverna procedeva verso il basso, e scendere fece perdere loro tutta l’altitudine che avevano guadagnato. Il passaggio gli era familiare da ricordi di un altro, da un’altra Epoca.

Era come se la caverna li stesse inghiottendo, costringendoli a scendere verso i fuochi là sotto. Il soffitto della caverna, frastagliato di stalattiti simili a zanne, pareva abbassarsi mentre camminavano. Si abbassava sempre più a ogni passo. Non si muoveva, e la caverna non si restringeva gradatamente. Cambiava e basta, alta un momento, più bassa il successivo.

La caverna era come una serie di fauci che si stringevano lentamente sulla preda. La testa di Rand sfiorò la punta di una stalattite e Nynaeve si accucciò, guardando verso l’alto e imprecando piano.

«No» disse Rand, fermandosi. «Non verrò da te in ginocchio, Shai’tan.»

La caverna rimbombò. I recessi bui di quell’antro sembrarono premere verso l’interno, spingendo contro Rand. Lui rimase immobile. Era come se fosse un ingranaggio bloccato, e il resto della macchina si sforzava per continuare a far girare le lancette dell’orologio. Lui rimase saldo.

Le rocce tremolarono, poi si ritirarono. Rand avanzò ed esalò un respiro quando la pressione si attenuò. Questa cosa che aveva cominciato non poteva essere fermata ora. Rallentare faceva sforzare sia lui che il Tenebroso; il suo avversario era preso in questa ineluttabilità quanto lui. Il Tenebroso non esisteva all’interno del Disegno, ma il Disegno lo influenzava comunque.

Dietro Rand, dove si era fermato, si trovava una piccola pozza di sangue.

Devo fare in fretta, pensò. Non posso morire dissanguato finché la battaglia non sarà terminata.

La terra tremò di nuovo.

«Giusto» sussurrò Rand. «Sto venendo per te. Non sono una pecora condotta al macello, Shai’tan. Oggi sono il cacciatore.»

Il tremore della terra parve quasi una risata. Una risata orribile. Rand ignorò lo sguardo preoccupato di Moiraine che camminava accanto a lui.

Continuarono a scendere. Gli venne in mente una strana sensazione. Una delle donne era in pericolo. Si trattava di Elayne? Di Aviendha? Non riusciva a distinguerlo. Le distorsioni di questo posto influenzavano il legame. Si stava muovendo attraverso il tempo in maniera differente da loro, e perse il senso di dove si trovavano. Poteva solo percepire che una stava soffrendo.

Rand grugnì, camminando più veloce. Se il Tenebroso aveva fatto loro del male… Non ci sarebbe dovuta essere più luce qui dentro? Dovevano affidarsi solo al bagliore di Callandor mentre lui vi tirava attraverso saidin. «Dove sono i fuochi?» chiese Rand, la sua voce che riecheggiava. «La pietra fusa in fondo al sentiero?»

«I fuochi sono stati consumati, Lews Therin» disse una voce dalle ombre più avanti.

Rand si fermò, poi avanzò, con Callandor protesa in avanti a illuminare una figura su un ginocchio al limitare della luce, il capo chino e la spada tenuta davanti a sé, la punta poggiata contro il terreno.

Oltre la figura c’era… il nulla. Oscurità.

«Rand» disse Moiraine, toccandogli il braccio. «Il Tenebroso cerca di sfuggire ai suoi vincoli. Non toccare quell’oscurità.»

La figura si alzò in piedi e si girò, con il volto ora familiare di Moridin che rifletteva il bagliore di Callandor. Accanto a lui, sul terreno, giaceva un involucro. Rand non riusciva a descriverlo in altro modo. Era come il guscio che alcuni insetti si lasciano indietro quando crescono, solo che aveva più la forma di un uomo. Un uomo senza occhi. Uno dei Myrddraal?

Moridin fissò l’involucro, seguendo lo sguardo di Rand. «Un ricettacolo di cui il mio signore non ha più bisogno» disse Moridin. Dei saa galleggiavano nel bianco dei suoi occhi, rimbalzando, agitandosi, muovendosi con vigore frenetico. «Ha dato il via a ciò che c’è dietro di me.»

«Non c’è niente dietro di te.»

Moridin sollevò la spada davanti al volto in segno di saluto. «Esatto.» Quegli occhi erano quasi completamente neri.

Rand fece cenno a Moiraine e Nynaeve di restare indietro di qualche passo mentre lui si avvicinava. «Esigi un duello? Qui? Ora? Elan, sai che ciò che faccio è inevitabile. Rallentarmi non ha nessuno scopo.»

«Nessuno scopo, Lews Therin?» rise Moridin. «Se ti indebolisco anche solo un poco, il compito del mio signore non sarà forse molto più semplice? No, penso proprio che mi metterò in mezzo. E se dovessi vincere io, cosa succederà? La tua vittoria non è assicurata. Non lo è mai stata.»

Vinco di nuovo, Lews Therin…

«Potresti farti da parte» disse Rand, sollevando Callandor; il bagliore della sua luce scivolava via dalla spada di acciaio nero di Moridin. «Se la mia vittoria non è assicurata, non lo è nemmeno la tua disfatta. Lasciami passare. Per una volta, compi la scelta che sai essere quella giusta.»

Moridin rise. «Ora? Ora mi implori di tornare alla Luce? Mi è stato promesso l’oblio. Finalmente il nulla, una distruzione del mio intero essere. Una fine. Non mi ruberai questo, Lews Therin! Sulla mia tomba, non me lo ruberai!»

Moridin venne avanti brandendo la spada.

Lan eseguì ‘il petalo di ciliegio bacia lo stagno’, una cosa non facile stando in sella, dato che non era una forma concepita per il combattimento a cavallo. La sua spada affondò nel collo di un Trolloc, appena un pollice nella pelle della creatura. Quello fu sufficiente a far sprizzare sangue fetido. La creatura dal volto di toro lasciò cadere il suo calappio, sollevando le mani per reggersi il collo ed emettendo un suono gorgogliante, mezzo grido e mezzo gemito.

Lan fece danzare Mandarb all’indietro quando un secondo Trolloc lo attaccò sul fianco. Gli tagliò il braccio mentre ruotava. Il Trolloc barcollò per il colpo e Andere lo trapassò da dietro.

Andere accostò il suo cavallo a Mandarb; sopra il frastuono della battaglia, Lan poteva sentire il suo amico annaspare. Da quanto combattevano qui sulla prima linea? A Lan pareva che le braccia gli pendessero come piombo dalle spalle.

Non era stato così tenibile durante la Neve di Sangue.

«Lan!» gridò Andere. «Continuano ad arrivare!»

Lan annuì, poi spostò di nuovo Mandarb quando un paio di Trolloc si fecero strada a forza attraverso i cadaveri per attaccare. Anche questi due erano armati di calappi. Non era insolito per i Trolloc: si rendevano conto che per loro degli uomini appiedati erano meno pericolosi che in sella. Tuttavia Lan si domandò se non stessero cercando di catturarlo.

Lui e Andere lasciarono che i Trolloc passassero e li attaccassero, mentre due membri dell’Alta Guardia intervenivano dal lato per distrarre la loro attenzione. I Trolloc si avventarono su Lan e lui si scagliò in avanti, menando fendenti e tagliando in due il manico di ciascuno dei loro calappi.

Le bestie non si fermarono, allungando dita brutali per provare a tirarlo giù. Lan riuscì a sentire il loro alito putrido mentre conficcava la spada nella gola di uno di essi. Quanto si muovevano lentamente i suoi muscoli! Sarebbe stato meglio che Andere fosse in posizione.

Il cavallo di Andere giunse a un improvviso galoppo, sbattendo il fianco coperto dall’armatura contro il secondo Trolloc, sbalzandolo da una parte. Quello barcollò e le due guardie a cavallo lo fecero a pezzi con asce dal manico lungo.

Entrambi gli uomini erano ricoperti di sangue, come Andere. Come Lan stesso. Si ricordava solo vagamente di aver ricevuto quella ferita alla coscia. Era sempre più stanco. Non era in condizione di combattere.

«Ripieghiamo» annunciò con riluttanza. «Che qualcun altro si metta in prima linea per ora.» Lan e i suoi uomini stavano guidando la cavalleria pesante alla punta dello scontro, premendo contro i Trolloc in una formazione triangolare per tagliarli nel mezzo e spingerli ai lati affinché gli attacchi sui fianchi potessero schiacciarli.

Gli altri annuirono e lui poté percepire il loro sollievo mentre indietreggiava assieme alla sua cinquantina di membri dell’Alta Guardia. Si ritirarono, e un gruppo di Shienaresi si spostarono per riempire il fronte. Lan ripulì la sua spada, poi la rinfoderò. Sopra di loro imperversavano i fulmini. Sì, quelle nubi sembravano davvero più basse oggi. Come una mano, che premeva lentamente sopra gli uomini mentre morivano.

Delle saette infransero l’aria lì vicino, una dopo l’altra. Lan fece voltare bruscamente Mandarb. C’erano stati parecchi fulmini oggi, ma quelli erano stati troppo ravvicinati. Sentiva odore di fumo nell’aria.

«Signori del Terrore?» chiese Andere.

Lan annuì, cercando con gli occhi gli attaccanti. Tutto quello che riusciva a vedere erano le file di uomini che combattevano e la massa brulicante di Trolloc spinti in avanti a ondate. Gli serviva un terreno più elevato.

Lan fece un gesto verso una delle colline e spronò Mandarb verso di essa. I membri della retroguardia lo osservarono passare, salutandolo con una mano alzata e un ‘Dai Shan’. Le loro armature erano macchiate di sangue. Le riserve avevano dato il cambio al fronte, poi erano state riportate indietro nel corso della giornata.

Mandarb arrancò su per la collina. Lan diede una pacca al cavallo, poi smontò e procedette a fatica accanto allo stallone. In cima, si fermò per esaminare la battaglia. Gli eserciti delle Marche di Confine formavano rientranze a punta di argento e colore nel mare dei Trolloc.

Così tanti. I Signori del Terrore erano usciti di nuovo sulla loro grande piattaforma, col meccanismo che veniva trainato da dozzine di Trolloc per il campo. Avevano bisogno di stare in alto per vedere dove indirizzare i loro attacchi. Lan strinse i denti nell’osservare una serie di fulmini che colpivano i Kandori, scagliando corpi in aria e aprendo un varco tra le loro file.

Gli incanalatori di Lan contrattaccarono, lanciando Fuoco e fulmini contro i Trolloc che avanzavano per impedire che si riversassero attraverso il buco nella fila di uomini delle Marche di Confine. Questo avrebbe funzionato solo per un po’. Lan aveva molti meno Asha’man e Aes Sedai rispetto ai Signori del Terrore dell’Ombra.

«Luce» disse il Principe Kaisel, cavalcando accanto a lui. «Dai Shan, se creano abbastanza buchi nelle nostre file…»

«Le riserve stanno arrivando. Là» disse Andere, puntando un dito. Era ancora in sella, e Lan dovette aggirarlo per vedere cosa stava indicando. Un gruppo di cavalieri shienaresi era diretto verso le file su cui stavano cadendo i fulmini.

«Anche là» disse Kaisel, indicando a est. Un gruppo di Arafelliani si stavano dirigendo verso lo stesso punto. Le due forze si ostacolarono a vicenda mentre si precipitavano entrambe a chiudere il varco allo stesso tempo.

Fulmini iniziarono ad abbattersi dal cielo, cadendo sulla piattaforma dei Signori del Terrore. Bene. A Narishma e Merise era stato detto di cercare i Signori del Terrore e provare a ucciderli. Forse ciò avrebbe distratto il nemico. Lan era concentrato su qualcos’altro.

Perché due gruppi di riserve erano stati mandati a tappare lo stesso buco? Ciascuna delle due unità sarebbe stata abbastanza numerosa per quel compito; invece, essendo così tanti, avevano interferito gli uni con gli altri. Un errore?

Salì sulla sella di Mandarb, restio a sottoporre il cavallo ad altri sforzi così presto. Avrebbe controllato questo errore.

All’interno del sogno del lupo, Perrin e Gaul si fermarono su un costone prospiciente a una valle con una montagna al termine. Sopra la montagna, le nuvole nere roteavano in un vortice tremendo che quasi ne toccava la vetta.

I venti devastavano la valle, e Perrin fu costretto a creare una sacca di immobilità attorno a sé stesso e Gaul, deviando i detriti. Giù in basso, colsero rapidi frammenti di un’enorme battaglia. Aiel, Trolloc e uomini in armatura apparivano nel sogno del lupo per pochi istanti, come da fumo e polvere distorti, agitavano le armi e si disintegravano a metà colpo. A migliaia.

Molti lupi erano qui nel sogno, tutt’intorno. Attendevano… qualcosa. Qualcosa che non riuscivano a spiegare a Perrin. Avevano un nome per Rand: Ammazzaombra. Forse erano qui per assistere a ciò che avrebbe fatto.

«Perrin?» chiese Gaul.

«È qui, finalmente» disse Perrin piano. «È entrato nel Pozzo del Destino.»

Rand avrebbe avuto bisogno di Perrin in qualche punto durante questo scontro. Purtroppo Perrin non poteva starsene semplicemente qui: c’era del lavoro da fare. Lui e Gaul, con l’aiuto dei lupi, avevano trovato Graendal vicino Cairhien. Lei aveva parlato con alcune persone nei loro sogni. Amici dell’Oscurità tra gli eserciti, forse?

Prima ancora stava sbirciando nei sogni di Bashere, pensò Perrin. O così affermava Lanfear. Perrin non si fidava affatto di lei.

Comunque poco prima avevano trovato Graendal, e lui aveva progettato di colpire, quando all’improvviso lei era scomparsa. Perrin sapeva come rintracciare qualcuno nel sogno del lupo quando traslava, e l’aveva seguita qui, a Thakan’dar.

Il suo odore svanì bruscamente nel mezzo della valle sottostante. Aveva Viaggiato di nuovo nel mondo reale. Perrin non era certo di quanto tempo fosse passato nel sogno del lupo; lui e Gaul avevano ancora cibo, ma pareva che fossero trascorsi giorni e giorni. Lanfear diceva che, quanto più Perrin si avvicinava a Rand, tanto più il tempo si distorceva. Probabilmente poteva mettere alla prova quell’affermazione, perlomeno.

Lui è qui, Giovane Toro! Il messaggio giunse, improvviso e urgente, da un lupo chiamato Alba, lì nella valle. L’Assassino giunge tra noi! Presto!

Perrin ringhiò, afferrò Gaul per la spalla senza una parola e li traslò. Apparvero sul sentiero roccioso che conduceva a un foro spalancato nella roccia lì sopra, il passaggio che conduceva al Pozzo del Destino stesso.

Lì vicino giaceva un lupo, con una freccia nel fianco e che odorava di morte. Altri ululavano non molto lontano. Il vento orribile lo sferzò; Perrin caricò a testa bassa, con Gaul al suo fianco. Dentro, Giovane Toro, trasmise un lupo. Dentro la bocca dell’Oscurità.

Non osando pensare a cosa stava facendo, Perrin fece irruzione in una camera lunga e stretta piena di rocce frastagliate che spuntavano da pavimento e soffitto. Più avanti, qualcosa di luminoso inviava onde pulsanti attraverso lo spazio. Perrin sollevò una mano contro la luce, notando vagamente delle forme alla fine della stanza.

Due uomini, impegnati in battaglia.

Due donne, come immobilizzate.

E, solo a pochi piedi da Perrin, l’Assassino, che tendeva l’arco contro la guancia.

Perrin ruggì, martello in mano, e traslò fra l’Assassino e Rand. Diede un colpo alla freccia a mezz’aria col suo martello un attimo dopo che era stata scagliata. L’Assassino strabuzzò gli occhi, poi scomparve.

Perrin traslò da Gaul, afferrandolo per il braccio, poi traslò di nuovo dove si era trovato l’Assassino e colse l’odore di dove si era spostato. «Stai attento» disse Perrin, poi li traslò all’inseguimento dell’uomo.

Finirono in mezzo a un gruppo di persone. Erano Aiel, ma invece di indossare dei normali shoufa, avevano degli strani veli rossi.

Traslando, Perrin e Gaul non erano arrivati lontano: si trattava di una specie di villaggio, abbastanza vicino al picco di Shayol Ghul, tanto che questo era visibile in lontananza.

I veli rossi attaccarono. Perrin non rimase particolarmente sorpreso nel trovare degli Aiel schierati con l’Ombra. C’erano Amici dell’Oscurità in tutti i popoli. Ma perché identificarsi con il colore del velo?

Perrin vibrò il martello in un ampio cerchio, tenendo a bada un gruppo di Aiel, poi traslò alle loro spalle, fracassando la testa di uno da dietro. Gaul divenne una macchia indistinta di lance e abiti marroni, schivando veli rossi, infilzando e poi scomparendo… per poi ricomparire e infilzare di nuovo. Sì, aveva imparato in fretta: a quanto pareva, più in fretta di questi veli rossi, poiché non riuscivano a essere alla sua altezza. Perrin fracassò la rotula di un altro, poi si mise a cercare l’Assassino.

Laggiù. Era in piedi su una collinetta, a osservare. Perrin lanciò un’occhiata a Gaul che, tra un salto e l’altro, gli rivolse un rapido cenno di assenso. Rimanevano otto veli rossi, ma…

La terra sotto i piedi di Gaul cominciò a sollevarsi, esplodendo verso l’alto mentre Gaul saltava. Perrin riuscì a proteggere il suo amico, creando una piastra d’acciaio sotto di lui per deviare l’esplosione, ma appena in tempo. Gaul atterrò in modo precario e Perrin fu costretto a traslare da lui e attaccare il velo rosso che lo stava aggredendo da dietro.

«Stai attento» gridò Perrin a Gaul. «Almeno uno di questi tizi può incanalare!»

Luce. Come se degli Aiel che combattevano per l’Ombra non fossero sufficienti. Aiel che incanalavano. Aiel maschi che incanalavano. Luce!

Mentre Perrin assestava un colpo a un altro, l’Assassino arrivò, una spada in una mano e nell’altra un lungo coltello da caccia, del tipo che un uomo avrebbe usato per scuoiare la sua preda.

Ringhiando, Perrin si gettò nello scontro e i due iniziarono una strana danza. Uno attaccava l’altro, che scompariva solo per riapparire lì vicino prima di attaccare a sua volta. Ruotarono in giro a quel modo, uno che traslava, poi l’altro, ciascuno che cercava un’opportunità. Perrin andò molto vicino al fracassare la testa dell’Assassino con un colpo, poi per poco non venne sbudellato dal suo acciaio.

Gaul si stava rivelando molto utile: Perrin se la sarebbe vista molto brutta se avesse cercato di combattere da solo contro l’Assassino e i veli rossi. Purtroppo Gaul poteva fare poco tranne distrarre i suoi nemici, e anche questo si stava rivelando molto difficoltoso.

Per poco non fu centrato da una colonna di Fuoco scagliata da uno dei veli rossi. Allora Perrin prese la sua decisione: traslò da Gaul e una lancia andò vicino al trapassargli la spalla; Perrin tramutò la lancia in stoffa e quella si piegò sulla sua pelle.

Gaul trasalì nel vedere Perrin, poi aprì la bocca. Perrin non gli diede un’opportunità di parlare. Afferrò l’amico per il braccio, poi li traslò via, Scomparvero proprio quando delle fiamme sgorgarono attorno a loro.

Riapparvero davanti all’entrata per il Pozzo del Destino. Il mantello di Perrin stava fumando. Gaul sanguinava dalla coscia. Quando era successo?

Siete lì? trasmise Perrin attorno a sé, con urgenza.

Diverse dozzine di lupi risposero. Siamo qui, Giovane Toro.

Ci guidi, Giovane Toro? L’Ultima Caccia!

Attento a Caccialuna, Giovane Toro. Ti bracca come un leone nell’erba alta.

Ho bisogno di voi, trasmise Perrin ai lupi. L’Assassino è qui. Combatterete lui e gli uomini assieme a lui per me?

È l’Ultima Caccia, trasmise uno di rimando mentre molti altri acconsentivano ad aiutarlo. Apparvero sulle pendici di Shayol Ghul. Perrin poteva fiutare la loro cautela: a loro non piaceva questo posto. Non era un luogo in cui i lupi venivano, non nel mondo nella veglia né nel sogno.

L’Assassino venne a cercarlo. O si era reso conto che Perrin sarebbe stato a guardia di questo posto, oppure intendeva terminare il suo attacco a Rand. A ogni modo, Perrin lo notò in piedi sul costone in alto, che guardava giù nella valle: una figura cupa con un arco e un mantello nero che schioccava con i venti di tempesta. Sotto di lui, quella battaglia imperversava ancora in cenere e ombra. Migliaia e migliaia di persone che morivano, uccidevano, lottavano nel mondo reale e raggiungevano questo posto solo come immagini illusorie.

Perrin strinse forte il suo martello. «Vieni a batterti con me» sussurrò. «Scoprirai che sono un avversario diverso, stavolta.»

L’Assassino sollevò il suo arco, poi scagliò. La freccia si divise, diventando quattro, poi sedici, poi una raffica di proiettili diretti verso Perrin.

Perrin ringhiò, poi attaccò la colonna d’Aria che l’Assassino aveva creato per fermare il vento. Quella si dissolse, e la burrasca impetuosa intercettò le frecce, facendole roteare attorno.

L’Assassino apparve di fronte a Perrin, brandendo coltello e spada. Perrin gli balzò addosso mentre i veli rossi comparivano nelle vicinanze. Gaul e i lupi si occuparono di loro. Stavolta, Perrin poteva concentrarsi sul suo nemico. Menò un fendente con un ruggito, disarmando l’Assassino, poi mirando alla testa.

L’Assassino balzò all’indietro e creò braccia di pietra che eruppero dal terreno — gettando in giro frammenti e schegge di roccia — per afferrare Perrin. Perrin si concentrò e quelle scoppiarono, crollando di nuovo a terra. Colse l’odore pungente della sorpresa dell’Assassino.

«Sei qui in carne e ossa» sibilò l’Assassino.

Perrin gli si avventò addosso, trasfondo a metà balzò per raggiungerlo più rapidamente. L’Assassino parò con uno scudo che gli comparve sul braccio. Mah’alleinir lasciò una grossa ammaccatura sul davanti nel venire deviato.

L’Assassino scomparve e riapparve cinque falcate più indietro, sull’orlo del sentiero che portava su alla caverna. «Sono davvero lieto che tu sia venuto a darmi la caccia, cucciolo di lupo. Mi è stato proibito di cercarti, ma ora sei qui. Ho scuoiato il padre; ora il cucciolo.»

Perrin si lanciò contro l’Assassino in un balzo indistinto, come quelli che usava per saltare dalla cima di una collina all’altra. Andò a sbattere contro l’uomo, gettandoli entrambi giù dalla sporgenza davanti all’apertura per il Pozzo del Destino e facendoli ruzzolare per dozzine di piedi verso terra.

Il martello di Perrin era alla sua cintura — non si ricordava di avercelo messo — ma non voleva colpire quest’uomo con il martello. Voleva sentire l’Assassino mentre gli piantava un pugno in faccia. Il pugno impattò mentre cadevano, ma all’improvviso la faccia dell’Assassino divenne dura come la roccia.

In quel momento, lo scontro divenne non più di carne contro carne, ma di volontà contro volontà. Mentre cadevano assieme, Perrin immaginò la pelle dell’Assassino che diventava molle, cedendo sotto il suo pugno, le ossa fragili e cedevoli. L’Assassino, come reazione, immaginò la propria pelle come pietra.

Il risultato fu che la guancia dell’Assassino diventò dura come la roccia, ma Perrin la incrinò comunque. Colpirono il terreno e si separarono rotolando. Quando l’Assassino si alzò in piedi, la sua guancia destra sembrava quella di una statua colpita con un martello, con piccole crepe che si diffondevano per la pelle.

Attraverso quelle crepe iniziò a colar fuori del sangue, e l’Assassino aprì gli occhi stupefatto. Si portò una mano alla guancia, tastando il sangue. La pelle divenne di nuovo carne e comparvero dei punti, come cuciti da un maestro chirurgo. Non ci si poteva guarire da soli nel sogno del lupo.

L’Assassino ghignò verso Perrin, poi gli si avventò contro.

I due uomini danzarono avanti e indietro, circondati da polvere mulinante che formava le facce e i corpi di persone che lottavano per la propria vita in un altro posto, un altro mondo. Perrin assestò un colpo attraverso un paio di esse e Mah’alleinir lasciava scie di polvere mentre veniva vibrato. L’Assassino slittò all’indietro, creando un vento che lo soffiasse via dalla traiettoria, poi avanzò per attaccare con estrema rapidità.

Perrin diventò un lupo senza nemmeno pensarci e la spada dell’Assassino gli passò sopra la testa. Giovane Toro balzò addosso all’Assassino, sbattendolo all’indietro attraverso un’immagine di due Aiel che si combattevano tra loro. Quelli esplosero in granelli di sabbia e polvere. Altri si formarono ai lati, poi furono soffiati via.

La tempesta ululante era un ruggito nelle orecchie di Giovane Toro, e la polvere gli si insinuava nella pelle e negli occhi. Rotolò sull’Assassino, poi si avventò sulla sua gola. Quanto sarà dolce assaggiare il sangue di questo due-gambe nella mia bocca. L’Assassino traslò via.

Giovane Toro divenne Perrin, accucciato sulla pianura di persone mutevoli e in lotta, il martello pronto. Attento, pensò tra sé. Sei un lupo, ma sei soprattutto un uomo. Trasalendo, si rese conto che alcune di quelle immagini non erano del tutto umane. Ne vide un paio che avevano un aspetto densamente serpentino, anche se scomparvero rapidamente.

Questo posto riflette altri mondi? si domandò, incerto di cos’altro pensare di quei fantasmi.

L’Assassino lo assalì di nuovo, i denti serrati. Il martello di Perrin divenne rovente tra le sue dita e la gamba pulsò dov’era stata colpita e poi Guarita durante il suo ultimo scontro con l’Assassino. Ruggì, lasciando che la spada dell’Assassino si avvicinasse — permettendo che lo scalfisse sulla guancia — mentre abbatteva la propria arma nel fianco dell’uomo.

L’Assassino svanì.

Perrin portò a termine il fendente e, per un attimo, ipotizzò di aver sconfitto il suo avversario. Ma no, il suo martello aveva portato appena a segno il colpo prima che l’Assassino sparisse. L’uomo era stato pronto, in attesa di traslare. Perrin sentì del sangue muoversi tra i peli della sua barba verso il mento; quel colpo di striscio gli aveva causato un taglio sulla guancia più o meno nello stesso punto in cui lui aveva assestato quel pugno sulla faccia dell’Assassino.

Annusò l’aria, girandosi attorno e cercando di cogliere l’odore dell’ubicazione dell’Assassino. Dov’era andato? Non c’era nulla.

L’Assassino non aveva traslato in un altro posto del sogno del lupo. Lui sapeva che Perrin poteva seguirlo. Invece doveva essere balzato di nuovo nel mondo della veglia. Perrin ululò, rendendosi conto di aver perso la sua preda. Il lupo inveì contro questo, una caccia fallita, e Perrin dovette fare un grosso sforzo per riportare sé stesso sotto controllo.

Fu un odore a riportarvelo. Pelo bruciato. Era accompagnato da ululati di dolore.

Perrin traslò nuovamente in cima al sentiero. Tra i cadaveri di veli rossi giacevano lupi bruciati e morenti. Due degli uomini erano ancora in piedi, schiena contro schiena, e, cosa assurda, si erano abbassati i veli. Avevano i denti limati fino a diventare appuntiti e stavano sorridendo, quasi con follia, mentre incanalavano. Bruciando un lupo dopo l’altro fino a carbonizzarli. Gaul era stato costretto a trovare riparo accanto a una roccia, gli abiti che fumavano. Odorava di dolore.

Ai due incanalatori sorridenti non pareva importare che i loro compagni si stessero dissanguando sul terreno attorno a loro. Perrin si diresse verso di loro. Uno sollevò una mano e scagliò un getto di Fuoco. Perrin lo trasformò in fumo, poi lo separò camminandoci proprio in mezzo, con il fumo grigionero che mulinava contro di lui, poi si allontanava.

Anche l’altro Aiel incanalò, cercando di lacerare la terra sotto Perrin. Perrin sapeva che la terra non si sarebbe rotta, che avrebbe resistito ai flussi. E lo fece. Perrin non poteva vedere i flussi, ma sapeva che la terra — all’improvviso molto più solida — si rifiutava di smuoversi come ordinato.

Il primo Aiel allungò una mano verso la lancia con un grugnito, ma Perrin lo afferrò per il collo.

Aveva una tale voglia di frantumare la gola di quest’uomo. Aveva perso l’Assassino di nuovo, ed erano morti dei lupi a causa di questi due. Si trattenne. L’Assassino… l’Assassino meritava peggio della morte per ciò che aveva fatto. Lui non sapeva nulla di questi uomini e non era certo se ucciderli qui li avrebbe uccisi per sempre, senza rinascita.

A lui sembrava che tutti, incluse creature come queste, dovessero avere un’altra opportunità. L’Aiel che Perrin stringeva con la sua mano si dibatte, cercando di avvilupparlo con flussi di Aria.

«Sei un idiota» disse Perrin piano. Poi guardò l’altro. «Anche tu.»

Entrambi sbatterono le palpebre, poi lo guardarono con occhi diventati fiacchi. Uno iniziò a sbavare. Perrin scosse il capo. L’Assassino non li aveva addestrati affatto bene. Perfino Gaul, dopo solo un… quanto tempo era passato? Comunque, perfino Gaul sapeva di non lasciarsi prendere a quel modo, nella stretta di qualcuno in grado di cambiare le capacità stesse della mente di una persona.

Perrin doveva continuare a pensare a loro come idioti per mantenere la trasformazione. Si inginocchiò, cercando tra i lupi dei feriti che potesse aiutare. Immaginò fasciature sulle ferite di quelli che erano stati colpiti. Sarebbero guariti rapidamente in questo luogo. I lupi parevano in grado di farlo. Avevano perso otto dei loro membri, per i quali Perrin ululò. Gli altri si unirono a lui, ma non c’era rimpianto nei loro messaggi. Avevano combattuto. Era ciò che erano venuti a fare.

Dopodiché Perrin si occupò dei veli rossi caduti. Erano tutti morti. Gaul gli si accostò zoppicando, tenendosi un braccio bruciato. La ferita era grave, ma non tanto da metterlo in pericolo di vita.

«Dobbiamo portarti fuori da qui» gli disse Perrin «e farti Guarire. Non sono certo di che ora sia, ma penso che dovremmo andare a Merrilor e attendere il passaggio di uscita.»

Gaul gli rivolse un sorriso tutto denti. «Ho ucciso due di quelli da solo, Perrin Aybara. Uno era in grado di incanalare. Pensavo di aver avuto molto onore, poi tu sei arrivato e ne hai presi due prigionieri.» Scosse il capo. «Bain riderebbe a crepapelle per tutta la strada fino alla Triplice Terra se vedesse questo.»

Perrin si voltò verso i suoi due prigionieri. Ucciderli qui sembrava impietosamente crudele, ma lasciarli andare voleva dire combatterli di nuovo, forse perdere altri lupi, altri amici.

«Sospetto che questi non si attengano a ji’e’toh» disse Gaul. «Comunque prenderesti un uomo in grado di incalanare come gai’shain?» Rabbrividì visibilmente.

«Uccidili e falla finita» disse Lanfear.

Perrin la fissò. Non sobbalzò quando la sentì parlare: per certi versi si era abituato al modo in cui appariva e scompariva all’improvviso. Lo trovava irritante, però.

«Se li uccido qui, questo li ucciderà per sempre?»

«No» disse lei. «Non funziona a quel modo per gli uomini.»

Si fidava di lei? Su questo punto, per qualche motivo, scoprì che si fidava. Perché avrebbe dovuto mentire? Eppure, uccidere uomini disarmati… per lui qui erano poco più di bambini.

No, pensò, riflettendo sui lupi morti. Non bambini. Sono molto più pericolosi di così.

«Quei due sono stati Convertiti» disse lei, incrociando le braccia e indicando con il capo i due incanalatori. «Molti nascono come loro, di questi tempi, ma quei due hanno i denti limati. Sono stati presi e Convertiti.»

Gaul borbottò qualcosa. Suonava come un’imprecazione, ma anche devoto. Era nella Lingua Antica, e Perrin non ne colse il significato. Dopodiché, però, Gaul sollevò una lancia. Odorava di rimpianto. «Gli avete sputato nell’occhio e così lui usa voi, fratelli miei. Orribile…»

Convertiti, pensò Perrin. Come quegli uomini nella Torre Nera. Si accigliò, dirigendosi verso uno degli uomini e prendendogli la testa tra le mani. Poteva imporre che l’uomo tornasse alla Luce? Se poteva essere costretto al male, poteva essere riportato indietro?

Perrin colpì qualcosa di vasto mentre spingeva contro le menti di questi uomini. La sua volontà rimbalzò via, come un ramoscello usato per cercare di abbattere un cancello di ferro. Perrin barcollò all’indietro.

Guardò Gaul e scosse il capo. «Non posso fare nulla per loro.»

«Lo farò io» disse Gaul. «Sono fratelli.»

Perrin annuì, riluttante, e Gaul tagliò la gola dei due uomini. Era meglio così. Tuttavia Perrin si sentì lacerare dentro nel vederlo. Odiava quello che combattere faceva alla gente, quello che faceva a lui. Il Perrin di alcuni mesi fa non sarebbe mai potuto stare a guardare questo. Luce… se Gaul non l’avesse fatto, avrebbe dovuto farlo lui. Lo sapeva.

«Puoi essere un tale bambino» disse Lanfear, le braccia ancora incrociate sotto i seni mentre lo osservava. Sospirò, poi lo prese per il braccio. Un’ondata di Guarigione gelida si riversò attraverso di lui. La ferita sulla guancia si chiuse.

Perrin prese un respiro profondo, poi annuì verso Gaul.

«Non sono il tuo galoppino, cucciolo di lupo» disse lei.

«Vuoi convincermi di non essere una nemica?» chiese lei. «Questo è un buon punto per cominciare.»

Lei sospirò, poi fece cenno con impazienza a Gaul di avvicinarsi. Lui lo fece zoppicando e Lanfear lo Guarì.

Un boato distante scosse la caverna dietro di loro. Lei la guardò e strinse gli occhi. «Non posso rimanere qui» disse. Poi scomparve.

«Non so cosa pensare di quella» disse Gaul, sfregandosi il braccio dove gli abiti erano bruciati ma la pelle sanata. «Credo che stia giocando con noi, Perrin Aybara. Non so a quale gioco.»

Perrin grugnì in assenso.

«Questo Assassino… lui tornerà.»

«Sto pensando a un modo per fare qualcosa al riguardo» disse Perrin, allungando una mano alla vita dove aveva legato l’onirichiodo alla cintura con delle cinghie. Lo staccò. «Resta di guardia qui» disse a Gaul, poi entrò nella caverna.

Perrin superò quelle pietre simili a denti. Era difficile sfuggire alla sensazione che stesse avanzando nella bocca di un Segugio Nero. La luce sul fondo della discesa era accecante, ma Perrin creò una bolla offuscata attorno a sé, come vetro trasparente solo in parte. Poteva distinguere Rand e qualcun altro che si colpivano con delle spade sull’orlo di un pozzo profondo.

No. Non era un pozzo. L’intero mondo pareva terminare lì, con la caverna che si apriva in un vasto nulla. Una distesa eterna, come le tenebre delle Vie, solo che questa pareva attirarlo dentro. Lui e ogni altra cosa. Si era abituato alla tempesta che infuriava fuori, così non aveva notato il vento nel cunicolo. Ora che prestava attenzione, poteva percepirlo scorrere attraverso la caverna fino a quel buco.

Guardandovi dentro, sapeva che non aveva mai compreso le tenebre in precedenza, non per davvero. Queste erano tenebre. Questo era il nulla. La fine totale di ogni cosa. Altra oscurità era spaventosa per via di ciò che poteva nascondere. Questa era diversa: se ti avesse avviluppato, avresti cessato completamente di esistere.

Perrin barcollò all’indietro, anche se il vento che soffiava lungo il cunicolo non era forte. Solo… costante, come un torrente che scorreva dentro il nulla. Perrin strinse forte l’onirichiodo, poi si impose di voltare le spalle a Rand. Qualcuno era inginocchiato a terra poco lontano, il capo chino, che si faceva forza come per contrastare qualcosa di potente che proveniva dal nulla. Moiraine? Sì, e quella inginocchiata alla sua destra era Nynaeve.

Il velo tra i mondi qui era molto sottile. Se Perrin poteva vedere Nynaeve e Moiraine, forse loro potevano vedere o sentire lui.

Si avvicinò a Nynaeve. «Nynaeve. Riesci a sentirmi?»

Lei sbatté le palpebre, voltando la testa. Sì, poteva sentirlo! Ma non poteva vederlo, a quanto pareva. Cercò attorno, confusa mentre si aggrappava al dente di pietra del pavimento come se da ciò dipendesse la sua stessa vita.

«Nynaeve!» urlò Perrin.

«Perrin?» sussurrò lei, guardandosi in giro. «Dove sei?»

«Sto per fare qualcosa, Nynaeve» disse lui. «Renderò impossibile creare passaggi in questo luogo. Se vuoi Viaggiare da o verso questa zona, ti occorrerà creare il tuo passaggio fuori, di fronte alla caverna. D’accordo?»

Lei annuì, ancora guardandosi attorno per cercarlo. A quanto pareva, anche se il mondo reale si rifletteva nel sogno del lupo, non valeva l’inverso. Perrin conficcò l’onirichiodo nel terreno, poi lo attivò come gli aveva mostrato Lanfear, creando la bolla viola proprio attorno alla caverna stessa. Si precipitò di nuovo nel cunicolo, emergendo attraverso una parete di vetro viola per riunirsi a Gaul e ai lupi.

«Luce» disse Gaul. «Stavo per venirti a cercare. Perché ci hai messo così tanto?»

«Così tanto?» domandò Perrin.

«Sei stato via per almeno due ore.»

Perrin scosse il capo. «È il Foro che altera il nostro senso del tempo. Be’, almeno, con quell’onirichiodo al suo posto, per l’Assassino non sarà facile raggiungere Rand.»

Dopo che l’Assassino aveva usato l’onirichiodo, era appagante rivoltare il ter’angreal contro di lui. Perrin aveva creato la bolla protettiva grande giusto quanto bastava per adattarsi alla caverna e mettere al riparo Rand, il Foro e quelli con lui. Quel posizionamento voleva dire che tutti i margini della sfera tranne quello qui davanti erano dentro la roccia.

L’Assassino non sarebbe stato in grado di balzare nel mezzo della caverna e colpire: sarebbe dovuto entrare da davanti.

O quello, oppure avrebbe dovuto trovare un modo per scavare nella roccia, cosa che Perrin riteneva possibile qui nel sogno del lupo. Comunque l’avrebbe rallentato, e quello era ciò di cui Rand aveva bisogno.

«Mi occorre che proteggiate questo posto» trasmise Perrin ai lupi radunati, molti dei quali si stavano ancora leccando le ferite. «Ammazzaombra sta combattendo dentro, dando la caccia alla preda più pericolosa che questo mondo abbia mai conosciuto. Non dobbiamo permettere che l’Assassino lo raggiunga.»

Sorveglieremo questo posto, Giovane Toro, trasmise uno. Altri si radunano. Non ci oltrepasserà.

«Potete fare questo?» Perrin inviò un’immagine di lupi posizionati a intervalli per le Marche di Confine, trasmettendo rapidamente dei messaggi tra loro. Ce n’erano migliaia e migliaia a vagare per quella zona.

Perrin era orgoglioso del suo messaggio. Non lo mandò come parole o immagini, ma come un concetto misto a odori, con un accenno di istinto. Con i lupi posizionati come aveva trasmesso, potevano fargli sapere quasi all’istante tramite quella rete se l’Assassino fosse tornato.

Possiamo farlo, trasmisero i lupi.

Perrin annuì, poi fece cenno a Gaul.

«Non restiamo?» chiese lui.

«Stanno succedendo troppe cose» disse Perrin. «A tempo si muove troppo lentamente qui. Non voglio che la guerra ci superi.»

Inoltre c’era ancora la questione di cosa stesse facendo Graendal.

26

Considerazioni

«Non mi piace combattere accanto a quei Seanchan» disse Gawyn piano, accostandosi a Egwene.

Nemmeno a lei piaceva, e sapeva che lui sarebbe stato in grado di percepirlo. Cosa poteva dire? Non poteva mandar via i Seanchan. L’Ombra aveva portato gli Sharani a combattere sotto il suo stendardo. Egwene, pertanto, avrebbe dovuto usare ciò che aveva. Qualunque cosa aveva.

Le prudeva il collo mentre attraversava il campo fino al luogo d’incontro, a circa un miglio a est del guado per Arafel. Bryne aveva già schierato molte delle sue forze al guado. Si potevano scorgere Aes Sedai in cima alle colline appena a sud, mentre grossi squadroni di arcieri e picchieri erano posizionati sotto di loro sui pendii. Le truppe si sentivano più fresche. I giorni che l’esercito di Egwene aveva passato a ritirarsi avevano alleviato un po’ della pressione della battaglia, malgrado i tentativi del nemico di costringerli a combattere.

Le possibilità di Egwene dipendevano dal fatto che i Seanchan si unissero alla battaglia e impegnassero gli incanalatori sharani. Le si contorse lo stomaco. Una volta aveva sentito che, a Caemlyn, degli uomini privi di scrupoli gettavano cani affamati assieme in una fossa e scommettevano su quale sarebbe sopravvissuto al combattimento che ne derivava. A lei questo pareva la stessa cosa. Le damane dei Seanchan non erano donne libere: non potevano scegliere di combattere. Da ciò che aveva visto degli incanalatori maschi degli Sharani, anche loro erano poco più che animali.

Egwene avrebbe dovuto combattere i Seanchan con ogni respiro, non allearsi con loro. I suoi istinti si ribellavano mentre si avvicinava al raduno di Seanchan. La loro governante aveva preteso questa udienza con Egwene. Volesse la Luce che fosse rapida.

Egwene aveva ricevuto rapporti su questa Fortuona, perciò sapeva cosa aspettarsi. La minuta Imperatrice seanchan era in piedi su una piccola piattaforma, osservando i preparativi della battaglia. Indossava un abito scintillante il cui strascico si estendeva in maniera ridicolmente lunga dietro di lei, portato da otto da’covale, quei servitori in abiti terribilmente immodesti. Vari membri del Sangue erano radunati a gruppi, attendendo in pose guardinghe. I Sorveglianti della Morte, mastodontici nelle loro armature quasi nere, si ergevano come macigni attorno all’imperatrice.

Egwene si avvicinò, sorvegliata dai propri soldati e buona parte del Consiglio della Torre. All’inizio Fortuona aveva provato a insistere che Egwene venisse a farle visita nel suo accampamento. Naturalmente Egwene aveva rifiutato. C’erano volute ore per raggiungere un accordo. Entrambe sarebbero venute in questo luogo ad Arafel, ed entrambe sarebbero state in piedi invece di sedersi, affinché nessuna delle due potesse dare l’impressione di essere al di sopra dell’altra. Tuttavia, Egwene fu irritata nello scoprire che la donna l’attendeva. Aveva voluto sincronizzare questo incontro in modo che arrivassero entrambe allo stesso momento.

Fortuona si voltò dai preparativi della battaglia e guardò Egwene. Pareva che molti dei rapporti di Siuan fossero falsi. Sì, Fortuona era abbastanza simile a una bambina, con quella corporatura esile e le fattezze delicate. Quelle somiglianze erano minime. Nessun bambino aveva mai avuto occhi così acuti, così calcolatori. Egwene rivide le sue aspettative. Si era immaginata Fortuona come un’adolescente viziata, il prodotto di una vita molle.

«Ho riflettuto» disse Fortuona «se sarebbe stato appropriato parlarti di persona, con la mia stessa voce.»

Lì vicino, diversi membri del Sangue seanchan — con le loro unghie dipinte e le teste rasate parzialmente — rimasero senza fiato. Egwene li ignorò. Si trovavano vicino a diverse coppie di sul’dam e damane. Se avesse lasciato che quelle coppie attirassero la sua attenzione, la sua collera avrebbe potuto avere la meglio su di lei.

«Io stessa ho considerato» disse Egwene «se sarebbe stato appropriato parlare a una persona come te, che ha commesso atrocità tanto terribili.»

«Ho deciso che ti parlerò» continuò Fortuona, ignorando il commento di Egwene. «Penso che, per il momento, sarebbe meglio se ti vedessi non come una marath’damane, bensì come una Regina tra la gente di questa terra.»

«No» disse Egwene. «Tu mi vedrai per quello che sono, donna. Lo pretendo.»

Fortuona increspò le labbra. «Molto bene» disse infine. «Ho parlato con delle damane in precedenza; addestrarle è stato un mio passatempo. Vederti come tale non viola il protocollo, poiché l’imperatrice può parlare con i suoi animaletti.»

«Allora anch’io ti parlerò in modo diretto» disse Egwene, mantenendo il volto impassibile. «Poiché l’Amyrlin è giudice di molti processi, deve poter parlare con assassini e stupratori, per poter emettere la sua sentenza su di loro. Penso che ti sentiresti a casa in loro compagnia, anche se sospetto che loro ti troverebbero nauseabonda.»

«Riesco a vedere che questa sarà un’alleanza difficile.»

«Ti aspettavi diversamente?» chiese Egwene. «Tieni prigioniere alcune mie sorelle. Ciò che hai fatto loro è peggio dell’omicidio. Le hai torturate, hai spezzato la loro volontà. Per la Luce, vorrei che le avessi semplicemente uccise.»

«Non mi sarei aspettata che tu capissi ciò che va fatto» disse Fortuona, tornando a guardare verso il campo di battaglia. «Tu sei marath’damane. È…. naturale che cerchi il tuo stesso bene, come lo consideri tu.»

«Naturale davvero» disse Egwene piano. «Ecco perché insisto che tu mi veda come sono, poiché rappresento la prova definitiva che la tua società e il tuo impero sono costruiti su falsità. Eccomi qui, una donna a cui tu insisti che dovrebbe essere messo il collare per il bene comune. Eppure io non mostro nessuna delle tendenze folli o pericolose che, stando a ciò che affermi, dovrei avere. Finché sono libera dai vostri collari, dimostro a ogni uomo e donna viventi che sei una bugiarda.»

Gli altri Seanchan mormorarono. Fortuona stessa mantenne un’espressione fredda.

«Saresti molto più felice con noi» disse Fortuona.

«Ah, ma davvero?» disse Egwene.

«Sì. Dici di odiare il collare, ma se lo indossassi e vedessi, troveresti che è una vita più pacifica. Noi non torturiamo le nostre damane. Badiamo a loro, permettendo che vivano una vita di privilegi.»

«Non lo sai, vero?» chiese Egwene.

«Io sono l’imperatrice» disse Fortuona. «Il mio dominio si estende oltre i mari, e gli ambiti della mia protezione comprendono tutto quello che l’umanità conosce e pensa. Se ci sono cose che io non conosco, sono conosciute da quelli nel mio impero, poiché io sono l’impero.»

«Incantevole» disse Egwene. «E il tuo impero si rende conto che io ho indossato uno dei vostri collari? Che una volta sono stata addestrata dalle vostre sul’dam?»

Fortuona si irrigidì, poi scoccò a Egwene un’occhiata sorpresa, anche se la nascose immediatamente.

«Ero a Falme» disse Egwene. «Come damane, addestrata da Renna. Sì, ho indossato il vostro collare, donna. Non vi ho trovato pace. Ho trovato dolore, umiliazione e terrore.»

«Perché non sapevo di questo?» chiese Fortuona a gran voce, voltandosi. «Perché non me l’hai detto?»

Egwene guardò la nobiltà seanchan lì riunita. Pareva che Fortuona si stesse rivolgendo a un uomo in particolare, un uomo in ricchi abiti color nero e oro, decorati con merletto bianco. Aveva una benda su un occhio, nera per abbinarsi ai vestiti, e le unghie di entrambe le mani erano laccate con un colore scuro…

«Mat?» farfugliò Egwene.

Lui le fece una specie di mezzo saluto con la mano, con aria imbarazzata.

Oh, Luce, pensò lei. In cosa si era cacciato? Egwene passò rapidamente in rassegna vari piani nella sua mente. Mat stava impersonando un nobile seanchan. Di sicuro non sapevano chi era in realtà. Poteva scambiare qualcosa per salvarlo?

«Avvicinati» disse Fortuona.

«Quest’uomo non…» iniziò Egwene, ma Fortuona le parlò sopra.

«Knotai,» disse «sapevi che questa donna era una damane fuggita? La conoscevi fin dall’infanzia, ritengo.»

«Sai chi è?» chiese Egwene.

«Ma certo» rispose Fortuona. «Si chiama Knotai, ma una volta era chiamato Matrim Cauthon. Non pensare che servirà te, marath’damane, anche se siete cresciuti assieme. Lui è il Principe dei Corvi ora, una posizione che ha guadagnato tramite il suo matrimonio con me. Serve i Seanchan, il Trono di Cristallo e l’imperatrice.»

«Che possa vivere per sempre» chiosò Mat. «Salve, Egwene. Sono lieto di sentire che sei sfuggita a quegli Sharani. Come va la Torre Bianca? È ancora… bianca, immagino?»

Egwene spostò lo sguardo da Mat all’imperatrice dei Seanchan, poi di nuovo su di lui. Infine, incapace di fare altro, scoppiò a ridere. «Tu hai sposato Matrim Cauthon?»

«I presagi l’hanno annunciato» disse Fortuona.

«Ti sei lasciata attirare troppo vicino a un ta’veren» disse Egwene «e così il Disegno ti ha legato a lui!»

«Sciocche superstizioni» disse Fortuona.

Egwene lanciò un’occhiata a Mat.

«Essere ta’veren non mi è mai stato di molta utilità» disse Mat con amarezza. «Suppongo che dovrei essere grato che il Disegno non mi abbia scaraventato per gli stivali sopra Shayol Ghul. Almeno quello.»

«Non hai risposto alla mia domanda, Knotai» disse Fortuona. «Sapevi che questa donna era una damane fuggita? E se sì, perché non me l’hai detto?»

«Non pensavo fosse importante» rispose Mat. «Non lo è stata molto a lungo, Tuon.»

«Parleremo di questo in un’altra occasione» disse Fortuona piano. «Non sarà piacevole.» Tornò a rivolgersi a Egwene. «Conversare con una ex damane non è lo stesso che parlare a una catturata di recente o una che è sempre stata libera. Le notizie di questo avvenimento si diffonderanno. Mi hai causato… disturbo.»

Egwene squadrò la donna, sconcertata. Luce! Questa gente era completamente folle. «Qual era il tuo scopo nell’insistere per questo incontro? Il Drago Rinato dice che aiuterai la nostra lotta. Aiutaci, dunque.»

«Avevo bisogno di incontrarti» disse Fortuona. «Tu sei il mio opposto. Ho acconsentito a unirmi a questa pace che il Drago ha offerto, ma ci sono delle condizioni.»

Oh, Luce, Rand, pensò Egwene. Cosa hai promesso ai Seanchan? Si fece forza.

«Nell’acconsentire a combattere,» disse Fortuona «riconoscerò i confini sovrani delle nazioni come sono attualmente mappati. Non costringeremo all’obbedienza nessuna marath’damane, tranne quelle che violano i nostri confini.»

«E quei confini sono?» chiese Egwene.

«Come attualmente delineati, come ho…»

«Sii più specifica» disse Egwene. «Dimmelo con la tua stessa voce, donna. Che confini?»

Fortuona contrasse le labbra in una linea. Evidentemente non era abituata a essere interrotta. «Controlliamo Altara, Amadicia, Tarabon e la Piana di Almoth.»

«Tremalking» disse Egwene. «Libererete Tremalking e le altre isole del Popolo del Mare?»

«Non le ho elencate perché non fanno parte delle vostre terre, ma del mare. Non sono una tua preoccupazione. Inoltre, non erano parte dell’accordo con il Drago Rinato. Lui non le ha menzionate.»

«Ha parecchio a cui pensare. Tremalking sarà parte dell’accordo con me.»

«Non ero al corrente che stessimo stipulando un accordo del genere» disse Fortuona con calma. «Tu richiedi la nostra assistenza. Potremmo andarcene in un attimo, se io lo ordinassi. Come te la caveresti contro quell’esercito senza il nostro aiuto, che mi hai implorato di darti così di recente?»

Implorato?, pensò Egwene. «Ti rendi conto di cosa succederà se perdiamo l’Ultima Battaglia? Il Tenebroso romperà la Ruota, ucciderà il Gran Serpente e ogni cosa avrà fine. Se siamo fortunati. Se non lo siamo, il Tenebroso plasmerà di nuovo il mondo secondo la sua visione distorta. Tutte le persone saranno vincolate a lui in un’eternità di sofferenze, soggezione e tormento.»

«Ne sono al corrente» disse Fortuona. «Ti comporti come se questo particolare scontro — qui, su questo campo di battaglia — sia decisivo.»

«Se il mio esercito dovesse essere distrutto,» disse Egwene «il nostro intero sforzo sarebbe messo a rischio. Tutto potrebbe effettivamente dipendere da cosa accadrà qui.»

«Non sono d’accordo» disse Fortuona. «I tuoi eserciti non sono vitali. Sono popolati dai figli degli spergiuri. Combatti l’Ombra, e per questo ti attribuisco onore. Se tu dovessi perdere, io tornerei a Seanchan, radunerei l’intera potenza dell’Esercito Sempre Vittorioso e lo metterei in campo contro questo… orrore. Vinceremmo comunque l’Ultima Battaglia. Sarebbe più difficile senza di te, e non vorrei sprecare vite utili o potenziali damane, ma sono fiduciosa che potremmo ergerci contro l’Ombra da soli.»

Incontrò gli occhi di Egwene.

Così fredda, pensò Egwene. La sua è una finta. Dev’esserlo. I rapporti dalle spie di Siuan dicevano che la patria dei Seanchan era nel caos. Una crisi di successione.

Forse Fortuona credeva davvero che l’impero potesse ergersi da solo contro l’Ombra. Se era così, si sbagliava.

«Tu combatterai al nostro fianco» disse Egwene. «Hai stipulato il trattato con Rand, gli hai dato il tuo giuramento, presumo.»

«Tremalking è nostra.»

«Eh?» disse Egwene. «E vi hai instaurato un governante? Uno del Popolo del Mare, per riconoscere il tuo dominio?»

Fortuona non disse nulla.

«Hai la fedeltà di molte delle altre terre che hai conquistato» disse Egwene. «Nel bene o nel male, gli Altarani e gli Amadiciani ti seguono. Pare che lo facciano anche i Tarabonesi. Ma il Popolo del Mare… non ho alcun rapporto che nemmeno uno di loro ti appoggi o viva pacificamente sotto il tuo dominio.»

«I confini…»

«I confini che hai appena menzionato, come esistono sulle mappe, mostrano Tremalking come territorio del Popolo del Mare. Non è tua. Se il nostro trattato mantiene gli attuali confini come sono, ti servirebbe che un governante a Tremalking ti riconoscesse.»

A Egwene pareva un’argomentazione esile. I Seanchan erano conquistatori. Cosa importava per loro avere qualche tipo di legittimazione? Comunque, Fortuona parve riflettere sulle parole di Egwene. Si accigliò pensierosa.

«Questa… è una buona argomentazione» disse infine Fortuona. «Non ci hanno accettato. Sono sciocchi a respingere la pace che offriamo, ma questo è ciò che hanno fatto. Molto bene, lasceremo Tremalking, ma aggiungerò una condizione al nostro accordo, come hai fatto tu.»

«Che condizione?»

«Farai un annuncio per la tua Torre e i tuoi territori» disse Fortuona. «A qualunque marath’damane desideri venire a Ebou Dar perché le venga messo il collare dev’essere consentito di poterlo fare.»

«Tu pensi che delle persone vorrebbero avere il collare?» Era pazza. Doveva esserlo.

«Certo che lo vorrebbero» disse Fortuona. «A Seanchan, capita molto di rado che una persona in grado di incanalare sfugga alle nostre ricerche. Quando scoprono cosa sono, vengono da noi e pretendono che sia messo loro il collare, come è appropriato. Non costringerai nessuno a star lontano da noi. Lascerai che vengano.»

«Ti assicuro che non lo farà nessuno.»

«Allora non dovresti avere problemi a effettuare il proclama» disse Fortuona. «Manderemo degli emissari per informare la vostra gente sui benefici delle damane: le nostre insegnanti verranno in pace, poiché terremo fede al trattato. Credo che resterai sorpresa. Alcune capiranno cos’è giusto.»

«Fa’ quello che vuoi» disse Egwene, divertita. «Non infrangere alcuna legge e sospetto che molti ammetteranno i tuoi… emissari. Non posso parlare per ogni governante.»

«E i territori che tu controlli? Tar Valon? Ammetterai i nostri emissari?»

«Se non infrangeranno alcuna legge,» disse Egwene «non li metterò a tacere. Ammetterei i Manti Bianchi, se potessero dire la loro senza incitare gli uomini alla rivolta. Ma, Luce, donna. Non puoi credere davvero che…»

Si interruppe, osservando Fortuona. Lei ci credeva. A quanto poteva capire Egwene, ci credeva.

Almeno è sincera, pensò Egwene. Folle. Folle, ma sincera.

«E le damane che trattieni ora?» disse Egwene. «Le lascerai andare, se desiderano essere liberate.»

«Nessuna che sia stata addestrata a dovere lo desidererebbe.»

«Questo dev’essere uguale da entrambe le parti» disse Egwene. «Se scoprite una ragazza in grado di incanalare, le permetterete di lasciare le vostre terre e venire nelle nostre, se non desiderasse essere resa damane?»

«Questo sarebbe come lasciar libero un grolm infuriato in una piazza cittadina.»

«Tu hai detto che la gente vedrà la verità» disse Egwene. «Se il tuo modo di vivere è forte, i tuoi ideali veri, la gente li vedrà per ciò che sono. Altrimenti non dovresti costringerli. Lascia che chiunque desidera essere libero possa esserlo e io permetterò alla tua gente di parlare a Tar Valon. Luce! Darò loro vitto e alloggio gratuiti, e mi assicurerò che sia fatto lo stesso in ogni città!»

Fortuona fissò Egwene. «Molte delle sul’dam sono venute in questa guerra aspettandosi l’opportunità di catturare nuove damane da coloro che servono l’Ombra. Queste incanalatrici sharane, forse. Vorresti che lasciassimo libere loro, oppure le vostre sorelle dell’Ombra? A distruggere? A uccidere?»

«A essere processate e giustiziate, sotto la Luce.»

«Perché non lasciare che siano messe a frutto? Perché sprecare le loro vite?»

«Quello che fate è un abominio!» disse Egwene, sentendosi esasperata. «Nemmeno l’Ajah Nera merita questo.»

«Le risorse non dovrebbero essere scartate con tanta noncuranza.»

«Ma davvero?» disse Egwene. «Ti rendi conto che tutte quante le tue sul’dam, le tue preziose addestratrici, sono a loro volta marath’damane?»

Fortuona ruotò verso di lei. «Non diffondere tali menzogne.»

«Eh? Vogliamo metterlo alla prova, Fortuona? Hai detto di averle addestrate tu stessa. Sei una sul’dam, presumo? Mettiti l’a’dam al collo. Ti sfido. Se mi sbaglio, non ti farà nulla. Se ho ragione, sarai soggetta al suo potere e verrà dimostrato che sei una marath’damane.»

Fortuona sgranò gli occhi dalla rabbia. Aveva ignorato le frecciate di Egwene che la definivano una criminale, ma questa accusa parve colpire nel segno… così Egwene si accertò di rigirare il coltello un po’ più a fondo.

«Sì» disse Egwene. «Facciamolo e mettiamo alla prova la vera forza del tuo impegno. Se ti dimostrerai capace di incanalare, farai come affermi dovrebbero fare gli altri? Prenderai il collare e lo chiuderai attorno al tuo stesso collo, Fortuona? Obbedirai alle tue stesse leggi?»

«Io vi ho obbedito» disse Fortuona con freddezza. «Sei molto ignorante. Forse è vero che le sul’dam possono imparare a incanalare. Ma non è lo stesso che essere una marath’damane: non più di quanto un uomo che può diventare un assassino sia considerato tale.»

«Vedremo,» disse Egwene «una volta che altra della tua gente si renderà conto delle menzogne che le sono state propinate.»

«Ti spezzerò io stessa» disse Fortuona piano. «Un giorno la tua gente ti consegnerà a me. Dimenticherai chi sei e la tua arroganza ti condurrà ai nostri confini. Io aspetterò.»

«Progetto di vivere per secoli» sibilò Egwene. «Osserverò il tuo impero sgretolarsi, Fortuona. Lo guarderò con gioia.» Sollevò un dito per picchiettare la donna sul petto, ma Fortuona si mosse con rapidità fulminea e la sua mano afferrò quella di Egwene per il polso. Per una donna così minuta, di sicuro era veloce.

Egwene abbracciò la Fonte di riflesso. Le damane lì attorno rimasero senza fiato e furono avviluppate all’istante dalla luce dell’Unico Potere.

Mat si spinse tra Egwene e Fortuona e le separò, tenendo una mano contro il petto di ciascuna donna. Egwene intessé per istinto, intenzionata a togliere quella mano con un filamento di Aria. Si sfilacciò, naturalmente.

Sangue e ceneri, questa sì che è una seccatura! Si era dimenticata che lui era lì.

«Siamo civili, signore» disse Mat, fissando una poi l’altra. «Non costringetemi a sculacciarvi tutte e due.»

Egwene gli scoccò un’occhiataccia e Mat incontrò il suo sguardo. Stava cercando di deviare la sua rabbia su di lui invece che su Fortuona.

Egwene abbassò lo sguardo verso la sua mano, che era premuta contro il petto, scomodamente vicino ai seni. Anche Fortuona stava guardando quella mano.

Mat abbassò entrambe le mani, ma se la prese comoda, come se fosse del tutto imperturbato. «La gente di questo mondo ha bisogno di voi due, e ha bisogno che manteniate la testa sulle spalle, mi avete capito? Tutto ciò è più grande di chiunque di noi. Quando vi combattete, il Tenebroso vince, e questo è quanto. Perciò smettetela di comportarvi come bambine.»

«Scambieremo parecchie parole su questo, stanotte, Knotai» disse Fortuona.

«Amo le parole» disse Mat. «Esistono delle parole deliziosamente belle. ‘Sorriso’. A me è sempre sembrata una parola graziosa. Non pensi? O forse le parole: ‘Prometto di non uccidere Egwene in questo momento per aver provato a toccare me, l’imperatrice, che io possa vivere per sempre, perché abbiamo dannatamente bisogno di lei per le prossime due settimane circa.’» Fissò Fortuona in modo esplicito.

«L’hai sposato davvero?» disse Egwene a Fortuona. «Sul serio?»

«È stato un avvenimento… insolito» rispose Fortuona. Si scosse, poi guardò torvo Egwene. «Lui è mio e non intendo lasciarlo andare.»

«Non sembri il tipo da lasciar andare nulla, una volta che ci hai messo le mani» disse Egwene. «Matrim non mi interessa al momento; il tuo esercito sì. Combatterai o no?»

«Combatterò» disse Fortuona. «Ma il mio esercito non è soggetto a te. Facci mandare delle proposte dal tuo generale. Le prenderemo in considerazione. Ma posso vedere che avrete delle difficoltà a difendere il guado contro l’invasore senza un numeroso contingente delle vostre marath’damane. Ti manderò alcune delle mie sul’dam e damane per proteggere il tuo esercito. Questo è tutto ciò che farò per ora.» Iniziò a tornare dalla sua gente. «Vieni, Knotai.»

«Non so come sei finito in tutto questo» disse Egwene a Mat sottovoce. «Non voglio saperlo. Farò ciò che posso per aiutare a liberarti, una volta che avremo finito di combattere.»

«Gentile da parte tua, Egwene» disse Mat. «Ma posso gestire questa situazione da solo.» Si affrettò dietro Fortuona.

Era quello che Mat diceva sempre. Egwene avrebbe trovato qualche modo per aiutarlo. Scosse il capo, tornando dove Gawyn la attendeva. Leilwin aveva deciso di non venire, anche se Egwene si era aspettata che avrebbe gradito vedere alcuni di quelli che provenivano dalla sua patria.

«Dovremo tenerli a debita distanza» disse Gawyn piano.

«D’accordo» disse Egwene.

«Combatterai comunque accanto ai Seanchan, malgrado ciò che hanno fatto?»

«Finché mantengono occupati gli incanalatori sharani, sì.» Egwene guardò verso l’orizzonte: verso Rand e la violenta contesa in cui era invischiato. «Le nostre opzioni sono limitate, Gawyn, e i nostri alleati scarseggiano. Per ora, chiunque sia disposto a uccidere i Trolloc è un amico. E questo è quanto.»

La fila degli Andorani cedette e i Trolloc vi si riversarono attraverso, bestie ringhianti con un alito pestilenziale che si condensava nell’aria gelida. Gli alabardieri di Elayne lì attorno si mossero disordinatamente, cadendo l’uno sopra l’altro per fuggire. I primi Trolloc li ignorarono, ululando e balzando sopra di loro per far spazio affinché altri potessero farsi strada attraverso l’apertura, come sangue scuro da uno squarcio nella carne.

Elayne cercò di radunare le poche forze che le rimanevano.

Si sentiva come se saidar potesse scivolar via da lei in qualunque momento, ma gli uomini che combattevano e morivano non sarebbero stati più forti di lei a questo punto. Tutti quanti avevano combattuto per buona parte della giornata.

Trovando in qualche modo la forza per tessere, arse i primi Trolloc con palle di fuoco, arrestando l’avanzata attraverso il varco nelle linee umane. Seguirono strie di bianco, frecce dall’arco di Birgitte. I Trolloc gorgogliarono, artigliandosi il collo nel punto dove erano stati colpiti dalle frecce.

Elayne scagliò colpo dopo colpo da cavallo, le mani stanche che si aggrappavano alla sella mentre sbatteva palpebre che parevano di piombo. Trolloc morti ruzzolarono a terra, formando una specie di crosta su quel foro, impedendo agli altri di passare. Le truppe di riserva si precipitarono a occupare terreno e spingere indietro i Trolloc.

Elayne espirò, vacillando. Luce! Si sentiva come se fosse stata costretta a correre attorno a Caemlyn tirando pesi di piombo. Riusciva a stento a star dritta sulla sella, tanto meno a trattenere l’Unico Potere. La sua vista si offuscò, poi divenne ancora più scura. Il suono si attenuò nelle sue orecchie. Poi… il buio.

Fu il suono a tornare per primo. Urla distanti, clangori. Un corno molto debole. Gli ululati dei Trolloc. Boati occasionali dai Draghi. Non stanno sparando con la frequenza di prima, pensò. Aludra era passata a dare un ritmo ai suoi Draghi. Bashere faceva indietreggiare una sezione di truppe e le lasciava riposare. I Trolloc si riversavano nei varchi e i Draghi li bombardavano per breve tempo. Mentre i Trolloc cercavano di salire arrancando per distruggerli, la cavalleria accorreva e li colpiva ai fianchi.

Uccidevano parecchi Trolloc. Quello era il loro lavoro… uccidere Trolloc…

Troppo lento, pensò. Troppo lento…

Elayne si ritrovò a terra, con il volto preoccupato di Birgitte sospeso sopra di lei.

«Oh, Luce» borbottò Elayne. «Sono caduta?»

«Ti abbiamo preso in tempo» disse Birgitte. «Ti sei afflosciata nelle nostre braccia. Andiamo, stiamo ripiegando.»

«Io…»

Birgitte la guardò sollevando un sopracciglio, attendendo l’obiezione.

Era difficile avanzarne una, stesa sulla schiena solo a pochi passi dal fronte. Saidar le era sfuggito e probabilmente non sarebbe riuscita ad afferrarlo di nuovo nemmeno se da questo fosse dipesa la sua vita. «Sì» disse. «Dovrei… controllare Bashere.»

«Molto saggio» disse Birgitte, facendo cenno alla scorta di aiutare Elayne a rimontare in sella. Allora esitò. «Hai agito bene qui, Elayne. Sanno come hai combattuto. È stato un bene che lo vedessero.»

Iniziarono un viaggio in tutta fretta tra le retrovie. Quelle erano poco numerose: la maggior parte dei soldati erano impegnati in combattimento. Avevano bisogno di vincere prima che quel secondo esercito di Trolloc arrivasse, e quello voleva dire usare ciò che avevano contro questo.

Tuttavia Elayne fu sorpresa per quelle riserve esaurite, il numero esiguo che poteva essere utilizzato per fare da rotazione al fronte e riposare. Quanto tempo era passato?

Le nuvole avevano avviluppato il cielo aperto che l’accompagnava spesso. Quello pareva un brutto segno. «Dannazione a quelle nuvole» borbottò. «Che ora è?»

«Mancano forse due ore al tramonto» disse Birgitte.

«Luce! Avresti dovuto farmi tornare al campo ore fa, Birgitte!»

La donna le scoccò un’occhiataccia ed Elayne si ricordò vagamente dei tentativi in proposito. Be’, non aveva senso discuterne ora. Elayne stava recuperando parte della sua forza e si costrinse a sedere a schiena dritta sul suo cavallo mentre veniva condotta alla piccola valle tra le colline vicino a Cairhien dove Bashere impartiva ordini di battaglia.

Cavalcò fino al posto di comando, non confidando che le sue gambe potessero sostenerla se avesse camminato, e rimase in sella mentre si rivolgeva a Bashere. «Sta funzionando?»

Il generale alzò lo sguardo verso di lei. «Suppongo di non poter più contare su di te al fronte?»

«Sono troppo debole per incanalare, per ora. Mi dispiace.»

«Sei durata più di quanto avresti dovuto.» Scrisse un’annotazione sulle sue mappe. «Ottimo. Pensavo quasi che fossi Tunica cosa che impediva che il fianco orientale collassasse. Dovrò mandare più sostegno in quella direzione.»

«Sta funzionando?»

«Va’ a dare un’occhiata» disse Bashere, indicando con un cenno del capo il fianco della collina.

Elayne strinse i denti, ma fece avanzare Ombra di Luna fino al punto in cui riuscì a trovare una visuale dall’alto. Sollevò il suo cannocchiale con dita che tremavano molto più di quanto avrebbe preferito.

L’armata dei Trolloc aveva colpito la loro linea incurvata di difensori. Il risultato naturale di questo era stato un ripiego della fanteria, con l’incavo che si invertiva mentre i Trolloc spingevano in avanti. Questo aveva dato alla Progenie dell’Ombra l’impressione di aver ottenuto il vantaggio, cosicché non si erano resi conto della verità.

Mentre spingevano in avanti, la linea di fanteria si era avvolta attorno ai fianchi dei Trolloc, circondandoli. Elayne aveva perso il momento più importante, quando Bashere aveva ordinato agli Aiel di attaccare. La loro rapida spazzata per colpire i Trolloc da dietro aveva funzionato come sperato.

Le forze di Elayne avevano circondato completamente i Trolloc. Un cerchio enorme di Progenie dell’Ombra che si contorceva combatteva contro Tarmata che l’accerchiava, premendo assieme i Trolloc per limitare i loro movimenti e la loro capacità di combattere.

Stava funzionando. Luce, stava funzionando davvero. Gli Aiel aggredivano i fianchi posteriori dei Trolloc, massacrandoli. Il cappio era stato teso.

Quale di loro stava suonando quei corni? Quelli erano corni trolloc.

Elayne cercò tra la Progenie dell’Ombra, ma non riuscì a trovare quelli che li suonavano. Però notò alcuni Myrddraal morti vicino alle file degli Aiel. Uno dei Draghi di Aludra — attaccato al proprio carretto e trainato da una pariglia di cavalli — era con i cavalieri della Banda. Avevano posizionato i carretti su diverse alture per sparare giù fra i Trolloc.

«Elayne…» disse Birgitte.

«Oh, spiacente» disse Elayne, abbassando il cannocchiale e porgendolo alla sua Custode. «Dà un’occhiata. Sta andando bene.»

«Elayne!»

Con un sussulto, si rese conto di quanto era preoccupata la sua Custode. Elayne ruotò, seguendo lo sguardo della donna verso sud, molto oltre le mura cittadine. Quei corni che suonavano… erano stati tanto bassi che Elayne non si era resa conto che provenivano da dietro.

«Oh, no…» disse Elayne, affrettandosi ad alzare il cannocchiale.

Lì, come sudiciume nero all’orizzonte, si avvicinava la seconda armata di Trolloc.

«Bashere non aveva detto che non sarebbero dovuti arrivare qui fino a domani?» disse Birgitte. «Come minimo?»

«Non importa» disse Elayne. «In un modo o nell’altro, sono qui. Dobbiamo prepararci a voltare quei Draghi dall’altra parte! Invia l’ordine a Talmanes e trovate Lord Tam al’Thor! Voglio che gli uomini dei Fiumi Gemelli siano armati e pronti. Luce! Anche i balestrieri. Dobbiamo rallentare quel secondo esercito in ogni modo possibile.»

Bashere, pensò. Devo dirlo a Bashere.

Fece ruotare Ombra di Luna, muovendosi così rapidamente che le venne un capogiro. Cercò di abbracciare la Fonte, ma non venne. Era così stanca che aveva problemi ad afferrare le redini.

In qualche modo riuscì a scendere dalla collina senza cadere giù. Birgitte se n’era andata per trasmettere i suoi ordini. Brava donna. Elayne entrò nel campo e trovò una discussione in corso.

«…non ho intenzione di ascoltare questo!» urlava Bashere. «Non me ne starò qui a farmi insultare nel mio stesso campo!»

L’oggetto del suo sdegno altri non era che Tam al’Thor. Il solido uomo dei Fiumi Gemelli lanciò un’occhiata a Elayne a sgranò gli occhi, come se fosse sorpreso di vederla lì.

«Maestà,» disse Tam «mi è stato detto che eri ancora sul campo di battaglia.» Si voltò di nuovo verso Bashere, che si fece rosso in viso.

«Non voglio che tu vada da lei con…»

«Basta!» disse Elayne, facendo avanzare Ombra di Luna in mezzo a loro. Perché proprio Tam stava discutendo con Bashere? «Bashere, il secondo esercito di Trolloc è quasi su di noi.»

«Sì» disse Bashere, respirando a fondo. «Ho appena ricevuto la notizia. Luce, questo è un disastro, Elayne. Dobbiamo ritirarci attraverso passaggi.»

«Abbiamo spossato le donne della Famiglia per arrivare rapidamente qui, Bashere» disse Elayne. «Molte di loro adesso riescono a stento a incanalare quanto basta per riscaldare una tazza di tè, tanto meno creare un passaggio.» Luce, e io non riuscirei a riscaldare il tè. Costrinse la propria voce a rimanere ferma. «Quello era parte del piano.»

«Io… È così» disse Bashere. Guardò la mappa. «Lasciami pensare. La città. Ci ritireremo dentro la città.»

«E dare alla Progenie dell’Ombra tempo per riposare, radunarsi e assalirci?» chiese Egwene. «Probabilmente è quello che stanno cercando di costringerci a fare.»

«Non vedo altra scelta» disse Bashere. «La città è la nostra unica speranza.»

«La città?» disse Talmanes, accorrendo col fiatone. «Non starete dicendo di ripiegare dentro la città.»

«Perché no?» chiese Elayne.

«Maestà, la nostra fanteria è appena riuscita a circondare un esercito di Trolloc! Si stanno battendo con le unghie e con i denti! Non abbiamo riserve e la nostra cavalleria è esausta. Non riusciremmo mai a disimpegnare da quello scontro senza subire perdite pesanti. E poi i nostri sopravvissuti sarebbero rintanati nella città, intrappolati tra due eserciti dell’Ombra.»

«Luce» sussurrò Elayne. «È proprio come avevano progettato loro.»

«Credo l’abbiano fatto» disse Tam piano.

«Non di nuovo!» urlò Bashere. Non sembrava affatto sé stesso, anche se Elayne sapeva che i Saldaeani potevano avere i loro scatti di collera. Bashere sembrava quasi una persona diversa. Sua moglie si era affiancata a lui, le braccia conserte, ed entrambi fronteggiavano Tam.

«Di’ la tua, Tam» disse Elayne.

«Io…» esordì Bashere, ma Elayne sollevò una mano.

«Lui sapeva, maestà» disse Tam piano. «È l’unica cosa che ha senso. Non ha usato gli Aiel per esplorare.»

«Cosa?» disse Elayne. «Certo che l’ha fatto. Io ho letto i rapporti degli esploratori.»

«Quei rapporti sono falsi, o almeno manomessi» disse Tam. «Ho parlato con Bael. Ha detto che nessuno dei suoi Aiel è stato mandato in esplorazione durante gli ultimi giorni della nostra marcia. Ha detto che pensava che lo avessero fatto i miei uomini, ma così non era. Ho parlato con Arganda, che pensava che lo stessero facendo i Manti Bianchi, ma Galad ha detto che era compito della Banda.»

«Non spettava a noi» disse Talmanes, accigliandosi. «Nessuno dei miei uomini è stato usato per compiti di esplorazione.»

Tutti gli occhi si voltarono verso Bashere.

«Chi» chiese Elayne «ha sorvegliato la nostra retroguardia, Bashere?»

«Io…» Lui alzò lo sguardo, avvampando nuovamente di rabbia. «Ho i rapporti da qualche parte! Te lo ho mostrati e tu li hai approvati!»

«È tutto troppo perfetto» disse Elayne. Provò un tremito improvviso, proprio nel mezzo della schiena. Si diffuse per tutto il corpo, come un’ondata di vento gelido che le soffiava tra le vene. Erano stati intrappolati, alla perfezione. Le incanalatrici spossate, i soldati impegnati in una battaglia in mischia, un secondo esercito lasciato ad avvicinarsi in segreto un giorno prima di dove i rapporti dicevano che doveva essere…

Davram Bashere era un Amico delle Tenebre.

«Bashere è sollevato dall’incarico» disse lei.

«Ma…» farfugliò lui. La moglie gli mise una mano sul bracciò, guardando Elayne con il fuoco negli occhi. Bashere spianò un dito contro Tam. «Io ho mandato gli uomini dei Fiumi Gemelli! Tam al’Thor dev’essere il colpevole. Sta cercando di sviarti, maestà!»

«Talmanes» disse Elayne, sentendosi raggelata fino alle ossa. «Incarica cinque Braccia Rosse di mettere Lord Bashere e sua moglie sotto sorveglianza.»

Bashere si lasciò sfuggire una sfilza di imprecazioni. Elayne rimase sorpresa dalla calma che provava. Le sue emozioni erano smorzate. Lo osservò mentre veniva trascinato via.

Non c’era tempo per questo. «Radunate i nostri comandanti» disse Elayne agli altri. «Galad, Arganda… Finite quell’esercito di Trolloc sopra la città! Spargete la notizia agli uomini. Gettiamo tutto ciò che abbiamo in questa battaglia! Se non riusciamo ad annientare i Trolloc nel corso della prossima ora, moriremo qui!

«Talmanes, quei Draghi non possono essere di molta utilità contro i Trolloc ora che sono circondati: rischiate di colpire i nostri uomini. Fate spostare ad Aludra tutti i carretti dei Draghi in cima alla collina più alta per colpire il nuovo nemico che arriva da sud. Dite agli Ogier di creare un cordone attorno alla collina su cui si trovano i Draghi: non possiamo permettere che vengano danneggiati. Tam, metti i tuoi arcieri dei Fiumi Gemelli sulle alture circostanti. E fate mettere in formazione la Legione del Drago, balestrieri sul davanti e cavalleria pesante dietro. Se la Luce lo vorrà, sarà sufficiente a darci il tempo per eliminare i Trolloc circondati.»

Sarebbe stato un azzardo. Luce! Se quel secondo esercito avesse circondato i suoi uomini…

Elayne prese un respiro profondo, poi si aprì a saidar. L’Unico Potere la inondò, anche se lei poteva trattenerne solo un filo. Poteva comportarsi come se non fosse esausta, ma il suo corpo conosceva la verità.

Li avrebbe guidati comunque.

27

Fuoco amico

Gareth Bryne avanzò a grandi passi per l’accampamento che aveva fatto montare sul lato arafelliano, a diverse centinaia di passi sul confine di Kandor a est del guado, ignorando soldati che cercavano di rivolgergli il saluto. Siuan si affrettava da un lato, mentre dall’altro un messaggero gli consegnava i rapporti. Erano seguiti da uno stuolo di guardie e attendenti che portavano mappe, inchiostro e carta.

L’intero dannato posto tremava per esplosioni del Potere. Un frastuono e un disastro tremendo… era come essere nel mezzo di una slavina.

Bryne aveva smesso di essere turbato dall’odore del fumo. Era penetrante. Almeno alcuni degli incendi erano stati spenti; quelle incanalatrici seanchan si erano posizionate presso il fiume e stavano attingendo fiotti d’acqua.

Lì vicino, una rastrelliera di armi ad asta si rovesciò a terra in un clangore quando una scarica dell’Unico Potere colpì nel campo a poca distanza. Bryne barcollò e la terra sprizzò attorno a lui e Siuan, con ciottoli che gli sbattevano contro elmo e corazza.

«Continua a parlare, amico» scattò rivolto a Holcom, il messaggero.

«Ehm, sì, mio Signore.» Quell’uomo allampanato aveva la faccia come un cavallo. «Le Aes Sedai sulle colline Rossa, Verde e Blu stanno reggendo. Dalla Grigia hanno ripiegato, mentre dalla Bianca riferiscono che stanno terminando le forze.»

«Anche le altre Aes Sedai si staranno stancando» disse Siuan. «Non sono sorpresa che le Bianche siano le prime ad ammetterlo. Per loro non si tratta di un motivo di vergogna, semplicemente di un fatto come un altro.»

Bryne grugnì, ignorando un altro getto di terra che cadeva su di loro. Doveva continuare a muoversi. L’Ombra aveva troppi passaggi ora. Avrebbero cercato di colpire i suoi centri di comando. Era quello che avrebbe fatto lui, se fosse stato in loro. La miglior contromossa a quella strategia era non avere un centro di comando, almeno non uno che fosse facile da trovare.

Tutto sommato, la battaglia stava andando secondo i piani. A volte, quando questo accadeva era una sorpresa: su un campo di battaglia ti aspettavi di dover rielaborare le tue tattiche da zero a ogni cambiamento, ma una volta tanto tutto era andato liscio.

Le Aes Sedai stavano martellando gli Sharani dalle colline a sud del guado, a cui si aggiungeva un flusso costante di proiettili da arcieri posizionati appena sotto di loro sui pendìi. Per via di ciò, il comandante dell’Ombra — Demandred in persona — non poteva impegnare tutte le sue truppe contro i difensori al fiume. Né poteva portare tutte le sue truppe contro le Aes Sedai — quelle si sarebbero allontanate Viaggiando — perciò assegnarle completamente lì lo avrebbe lasciato scoperto, dandogli un beneficio minimo. Invece aveva diviso le sue forze, mandando i Trolloc sul suo fianco destro verso le colline — avrebbero subito perdite pesanti, ma lui avrebbe tenuto sotto pressione le Aes Sedai — e portando i suoi Sharani in avanti per attaccare il grosso delle truppe della Torre Bianca al fiume.

I Seanchan occupavano la maggior parte dell’attenzione degli incanalatori nemici. Questo non impediva che alcuni incanalatori sharani scagliassero Fuoco contro l’accampamento di Bryne dall’altra parte del fiume. Non serviva a nulla preoccuparsi di essere colpiti. Era tanto al sicuro qui quanto lo sarebbe stato in qualunque altro posto, tranne forse ritirarsi fino alla Torre Bianca. Non poteva sopportare l’idea di essere al sicuro in una stanza da qualche parte, a miglia di distanza dal campo di battaglia.

Luce, pensò. Ecco come agiranno probabilmente i comandanti in futuro. Una posizione di comando sicura, a cui accedere solo tramite passaggi. Ma un generale aveva bisogno di sentire il flusso della battaglia. Non poteva farlo da miglia di distanza.

«Come stanno andando i picchieri su ciascuna delle colline?» domandò.

«Molto bene, mio Signore» disse Holcom. «Almeno quanto ci si aspetterebbe dopo ore passate a respingere i Trolloc.» Bryne aveva messo linee di difesa di picchieri a metà strada su ciascuna delle colline; qualunque Trolloc che riusciva a superare il cordone poteva essere bersagliato dagli arcieri lassù, senza dover disturbare il lavoro delle Aes Sedai. «Le picche che difendono l’Ajah Rossa a metà collina avranno bisogno di rinforzi presto, però; hanno perso diverse unità nel corso dell’ultimo assalto.»

«Dovranno attendere ancora un po’. Quelle Rosse sono abbastanza potenti da occuparsi di qualunque Trolloc faccia irruzione attraverso la formazione di picche.» Almeno sperava. Un’altra esplosione spianò una tenda nelle vicinanze. «E gli squadroni di arcieri lassù?» Bryne scalciò via un’alabarda caduta.

«Alcuni sono quasi a corto di frecce, mio Signore.»

Be’, non c’era molto che poteva fare per quello. Lanciò un’occhiata verso il guado, ma era davvero un caos totale. Gli bruciava essere così vicino al combattimento e non sapere come stavano andando le cose per le sue truppe.

«Qualcuno ha delle informazioni su cosa sta succedendo al guado?» urlò, voltandosi verso i suoi aiutanti. «Non riesco a vedere uno stramaledetto niente, solo un rimestare di corpi e quelle palle di fuoco che volano avanti e indietro, accecandoci tutti!»

Holcom impallidì. «Quelle donne seanchan stanno incanalando come se avessero dei ferri incandescenti su per il… Voglio dire, stanno dando del filo da torcere agli Sharani, mio Signore. Il nostro fianco sinistro ha subito parecchie perdite, ma pare che adesso stiano combattendo in modo ammirevole.»

«Non ho messo Joni al comando dei lanceri lì?»

«Il capitano Shagrin è morto, mio Signore» disse un altro messaggero, venendo avanti. Aveva un taglio recente sullo scalpo. «Sono appena arrivato da lì.»

Che io sia folgorato. Be’, Joni aveva sempre voluto cadere in battaglia. Bryne tenne a bada le proprie emozioni. «Chi è al comando ora?»

«Uno Nomesta» disse il messaggero. «Ci ha riunito dopo che Joni è caduto, ma avverte che sono sotto pesante attacco.»

«Luce, Nomesta non è nemmeno un ufficiale!» Tuttavia aveva addestrato la cavalleria pesante per anni e probabilmente in sella non c’era nessuno migliore di lui. «D’accordo, torna lì e digli che gli manderò alcuni rinforzi.»

Bryne si voltò di nuovo verso Holcom. «Recati dal capitano Denhold e fagli mandare il suo squadrone di cavalleria di riserva al di là del guado per rinforzare il nostro fianco sinistro. Vediamo cosa sanno fare quegli Illianesi! Non possiamo perdere questo fiume!»

Il messaggero si precipitò via. Dovrò fare qualcosa per togliere la pressione su quelle Aes Sedai al più presto. Gridò: «Annah, dove sei?»

Due soldati che stavano parlando lì vicino furono spintonati da parte quando una giovane donna corpulenta — già guardia di un mercante e ora fante e messaggera al servizio del generale Bryne — si fece strada sgomitando. «Mio Signore?»

«Annah, va’ a implorare quel mostro imperiale di sovrana seanchan perché sia così gentile da prestarci un po’ della sua dannata cavalleria.»

«Devo chiederglielo esattamente con quelle parole?» domandò Annah, rivolgendogli il saluto con un sorriso sulle labbra.

«Se lo farai, ragazza, ti getterò giù da un dirupo e lascerò che Yukiri Sedai provi alcuni dei suoi nuovi flussi di caduta su di te. Vai!»

La messaggera sogghignò, poi schizzò via verso il terreno di Viaggio per un passaggio.

Siuan fissò Bryne. «Stai diventando irascibile.»

«Hai una buona influenza su di me» sbottò lui, lanciando uno sguardo in alto quando un’ombra passò lì sopra. Allungò una mano verso la spada, aspettandosi di vedere un altro stormo di Draghkar. Invece era soltanto una di quelle bestie volanti dei Seanchan. Si rilassò.

Una palla di fuoco fece precipitare la creatura dal cielo. Roteò, sbattendo ali in fiamme. Bryne imprecò, balzando all’indietro mentre l’animale mostruoso si schiantava contro il sentiero davanti a lui, dove stava correndo la messaggera Annah. La carcassa dell’animale rotolò su di lei e poi fece crollare una delle tende dei rifornimenti, che era piena di soldati e furieri. Il cavaliere del raken finì a terra un istante dopo.

Bryne tornò in sé e si precipitò in avanti, abbassandosi sotto un pezzo di stoffa caduto e aste di tenda che coprivano il sentiero. Due delle sue guardie trovarono un soldato mezzo bloccato dalle ali della bestia morta e lo liberarono, mentre Siuan si inginocchiava e si toglieva l’angreal dal borsello per eseguire la Guarigione.

Bryne si diresse dove Annah era caduta. La trovò schiacciata dove la bestia era rotolata. «Maledizione!» Mise da parte i pensieri per i morti per riflettere su cosa fare dopo. «Mi serve qualcuno che vada dai Seanchan!»

Del suo seguito, restavano solo due guardie e un funzionario nell’accampamento. Aveva bisogno che i Seanchan gli fornissero altra cavalleria; stava cominciando ad avere l’impressione che parecchio dipendesse dal tenere al sicuro quelle Aes Sedai sulle colline. Dopotutto, l’Amyrlin era lassù con loro.

«Pare che andremo noi stessi» disse Bryne, lasciando il cadavere di Annah. «Siuan, sei abbastanza forte da creare un passaggio con quell’angreal?»

Lei si alzò, nascondendo la sua spossatezza, ma lui poteva vederla. «Posso, anche se sarà così piccolo che dovremo strisciarci attraverso. Non conosco abbastanza bene questa zona. Dovremo tornare al centro dell’accampamento.»

«Che io sia folgorato!» esclamò Bryne, voltandosi quando una serie di esplosioni risuonò dal fiume. «Non abbiamo tempo per questo.»

«Posso andare a cercare altri messaggeri» disse una guardia. L’altra stava aiutando il soldato che Siuan aveva Guarito. L’uomo si era alzato su piedi traballanti.

«Non so se ci siano altri messaggeri disponibili» disse Bryne. «Andremo…»

«Andrò io.»

Bryne vide Min Farshaw alzarsi in piedi lì vicino e togliersi la polvere di dosso. Si era quasi dimenticato di averla messa ad aiutare come funzionario per uno dei reggimenti delle provviste.

«Pare che non potrò più far molto qui nel prossimo futuro» disse Min, esaminando la tenda dei rifornimenti caduta. «Posso correre quanto qualunque dei tuoi messaggeri. Cosa vuoi che faccia?»

«Trova l’imperatrice seanchan» disse Bryne. «Il suo accampamento è a poche miglia a nord di qui sul lato arafelliano. Va’ al terreno di Viaggio; sapranno dove mandarti. Riferisci all’imperatrice che è necessario che mi mandi delle unità di cavalleria. Le nostre riserve sono esaurite.»

«Lo farò» disse Min.

Lei non era un soldato. Be’, pareva che metà dei membri del suo esercito non fossero stati soldati fino a poche settimane prima. «Vai» disse lui, poi sorrise. «Scalerò la giornata di lavoro da quello che mi devi.»

Min arrossì. Credeva che lui avrebbe permesso a una donna di dimenticare il suo giuramento? Per Bryne non aveva importanza chi frequentava Min. Un giuramento era un giuramento.

Min correva tra le retrovie dell’esercito. L’accampamento aveva più tende e carretti — portati dai depositi a Tar Valon o Tear — per rimpiazzare gli altri perduti durante l’assalto iniziale degli Sharani. Quelli si rivelarono degli ostacoli attorno a cui zigzagare mentre cercava il terreno di Viaggio.

Il terreno era una serie di riquadri delimitati da corde, numerati con assi colorate conficcate nel suolo. Un quartetto di donne con scialli grigi parlavano assieme con voci sommesse mentre una di loro teneva aperto un passaggio per un carro di rifornimenti carico di frecce. I placidi buoi non alzarono lo sguardo quando una palla di fuoco simile a una cometa colpì il terreno vicino, scagliando in aria rocce rosso lucente che finirono su una pila di giacigli, i quali iniziarono a fumare.

«Ho bisogno di andare dall’esercito seanchan» disse Min alle Grigie. «Ordini di Lord Bryne.»

Una delle sorelle Grigie, Ashmanaille, la guardò. Notò le brache e i riccioli di Min, poi si accigliò. «Elmindreda? Dolcezza, cosa ci fai tu qui?»

«Dolcezza?» chiese una delle altre. «È una dei funzionari, giusto?»

«Ho bisogno di andare dall’esercito dei Seanchan» ripete Min, respirando a fondo per la sua corsa. «Ordini di Lord Bryne.»

Stavolta parvero udirla. Una delle donne sospirò. «Quadrato quattro?» chiese alle altre.

«Tre, cara» disse Ashmanaille. «Un passaggio potrebbe aprirsi sul quattro da Illian da un momento all’altro.»

«Tre» disse la prima, facendo cenno a Min. Un piccolo passaggio divise l’aria lì. «Tutti i messaggeri strisciano» osservò. «Dobbiamo conservare le forze: i passaggi devono essere fatti quanto più ragionevolmente piccoli.»

Questo è ragionevole?, pensò Min con irritazione, correndo fino al piccolo buco. Si mise carponi e vi strisciò attraverso.

Uscì in un anello d’erba che era stato bruciato e annerito per segnare la sua ubicazione. Lì accanto si trovavano un paio di guardie seanchan, armate di lance con nappe, i loro volti nascosti da elmi a forma di insetto. Min fece per avanzare, ma una guardia alzò una mano.

«Sono una messaggera per il generale Bryne» disse lei.

«I nuovi messaggeri attendono qui» disse una delle guardie.

«È urgente!»

«I nuovi messaggeri attendono qui.»

Min non ricevette ulteriori spiegazioni, così incrodò le braccia — uscendo dal cerchio nero, nel caso si fosse aperto un altro passaggio — e attese. Poteva vedere il fiume da qui, e un vasto accampamento militare estendersi lungo le sue rive.

I Seanchan potrebbero fare una grossa differenza in questa battaglia, pensò Min. Ce ne sono così tanti. Qui lei era lontana dalla battaglia, alcune miglia a nord dell’accampamento di Bryne, ma ancora abbastanza vicino da vedere i lampi di luce quando gli incanalatori si scambiavano flussi letali.

Si ritrovò a giocherellare con le dita, perciò si costrinse a restare immobile. Le esplosioni di quei flussi suonavano come tonfi sordi. I suoni giungevano dopo i lampi di luce, come il tuono che seguiva il fulmine. Perché era così?

Non ha davvero importanza, pensò Min. Le serviva la cavalleria per Bryne. Almeno stava facendo qualcosa. Nell’ultima settimana aveva cercato di aiutare, dando una mano ovunque trovava che servisse. Era sorprendente quanto c’era da fare in un campo militare oltre a combattere. Non si trattava di lavoro che richiedeva lei nello specifico, ma era meglio che starsene seduta a Tear a preoccuparsi per Rand… o a essere arrabbiata con lui per averle impedito di andare a Shayol Ghul.

Saresti stata un peso lì, si disse Min. Lo sai. Rand non poteva preoccuparsi di salvare il mondo e di proteggere lei dai Reietti allo stesso tempo. A volte era difficile non sentirsi insignificanti in un mondo di incanalatori come Rand, Elayne e Aviendha.

Lanciò un’occhiata alle guardie. Solo una aveva un’immagine che aleggiava sopra la testa. Una roccia insanguinata. Sarebbe morto cadendo da qualche posto in alto. Parevano passati decenni dall’ultima volta che Min aveva visto qualche segno di speranza attorno alla testa di una persona. Solo morte, distruzione, simboli di paura e oscurità.

«E lei chi è?» chiese una strascicata voce seanchan. Si era avvicinata una sul’dam, una senza damane. La donna teneva un a’dam in mano, picchiettando il collare argenteo contro l’altro palmo.

«Nuova messaggera» disse la guardia. «Non è mai arrivata tramite i passaggi prima.»

Min prese un respiro profondo. «Sono stata mandata dal generale Bryne…»

«Gli accordi erano che avrebbe autorizzato con noi tutti i messaggeri» disse la sul’dam. Era di carnagione scura, con riccioli che le arrivavano alle spalle. «L’Imperatrice — che possa vivere per sempre — dev’essere protetta. Il nostro campo sarà ordinato. Ogni messaggero autorizzato, niente opportunità per dei sicari.»

«Non sono un sicario» disse Min in tono piatto.

«E i coltelli che hai nelle maniche?» chiese la sul’dam.

Min trasalì.

«Il modo in cui i tuoi polsi pendono lo rende evidente, bambina» disse la sul’dam, anche se non era più vecchia della stessa Min.

«Una donna sarebbe una sciocca ad aggirarsi per un campo di battaglia senza qualche specie di arma» disse Min. «Fammi consegnare il mio messaggio a uno dei generali. L’altra messaggera è stata uccisa quando uno dei vostri raken è stato colpito ed è precipitato dal cielo nel nostro accampamento.»

La sul’dam sollevò un sopracciglio. «Io sono Catrona» disse. «E tu farai esattamente come dico mentre sei nel campo.» Si voltò e fece cenno a Min di seguirla.

Min fu lieta di affrettarsi dietro la donna mentre attraversavano il terreno. L’accampamento seanchan era molto diverso da quello di Bryne. Avevano dei raken per portare in volo messaggi e rapporti, per non parlare di un’imperatrice da proteggere. Avevano posizionato il loro campo lontano dalle ostilità. Pareva anche molto più ordinato di quello di Bryne, che era stato quasi distrutto e ricostruito, e che comprendeva persone di formazione militare e molti Paesi diversi. L’accampamento seanchan era omogeneo, pieno di soldati addestrati.

Almeno era quello il modo in cui Min decise di interpretare il suo ordine. I soldati seanchan se ne stavano disposti su file, silenziosi, attendendo di essere chiamati in battaglia. Delle sezioni del campo erano state segnate con pali e corde, tutto chiaramente organizzato. Non c’era nessun viavai. Gli uomini andavano in giro con tranquilla determinazione oppure attendevano in posizione di riposo. I Seanchan si potevano criticare in tanti modi — e Min aveva parecchie cose da aggiungere a quel riguardo — ma di sicuro erano organizzati.

La sul’dam condusse Min a un settore del campo dove si trovavano diversi uomini davanti a registri su alte scrivanie.

Prendevano appunti in silenzio, abbigliati con lunghe vesti e con la testa mezza rasata di servitori di rango superiore. Giovani donne vestite in modo tutt’altro che modesto portavano vassoi laccati, zigzagando tra le scrivanie, e vi mettevano sopra sottili tazzine bianche piene di fumante liquido nero.

«Abbiamo perso qualche raken poco fa?» chiese Catrona agli uomini. «Uno è stato colpito da una marath’damane nemica mentre era in volo, e potrebbe essere precipitato nell’accampamento del generale Bryne?»

«È appena giunto un rapporto su una cosa del genere» disse un servitore con un inchino. «Sono sorpreso che tu ne sia già a conoscenza.»

Il sopracciglio di Catrona si alzò un po’ di più mentre esaminava Min.

«Non ti eri aspettata la verità?» chiese lei.

«No» disse la sul’dam. Mosse la mano, rimettendo un coltello nel suo fodero al fianco. «Seguimi.»

Min esalò un respiro. Be’, aveva già avuto a che fare con gli Aiel; i Seanchan non potevano certo essere suscettibili quanto loro. Catrona fece strada lungo un altro sentiero nel campo e Min si ritrovò a essere sempre più ansiosa. Quanto tempo era passato da quando Bryne l’aveva inviata? Era troppo tardi?

Luce, quanto erano fissati i Seanchan con la sicurezza. C’erano due soldati a ogni intersezione di sentieri, in piedi con le lance sollevate, con gli occhi che guardavano fuori da quei loro orrendi elmi. Tutti questi uomini non sarebbero dovuti essere fuori a combattere? Finalmente, Catrona la guidò fino a un vero edificio che avevano costruito qui. Non era una tenda. Aveva pareti che sembravano seta drappeggiata, tesa in intelaiature di legno, un pavimento anch’esso in legno e un soffitto ricoperto di assi. Probabilmente poteva essere smontato rapidamente per essere trasportato, ma sembrava frivolo.

Qui le guardie erano grossi tipi in armatura rossa e nera. Avevano un aspetto maligno. Catrona li superò mentre quelle rivolgevano il saluto. Lei e Min entrarono nell’edificio e Catrona si inchinò. Non a terra — a quanto pareva, l’imperatrice non era nella stanza — ma comunque a fondo, dato che all’interno c’erano molti membri del Sangue. Catrona lanciò un’occhiata a Min. «Inchinati, sciocca!»

«Penso che starò bene in piedi» disse Min, incrociando le braccia mentre osservava i comandanti all’interno. Davanti a loro c’era una figura familiare. Mat indossava abiti seanchan di seta — Min aveva sentito che si trovava in questo campo — ma in testa aveva il suo cappello familiare. Un occhio era coperto da una benda. Dunque quella visione si era finalmente avverata, giusto?

Mat alzò lo sguardo verso di lei e sorrise. «Min!»

«Sono una completa idiota» disse lei. «Avrei potuto semplicemente dire che ti conoscevo. Mi avrebbero portato qui senza tutto queste tiritere.»

«Non so, Min» disse Mat. «A loro piacciono queste tiritere. Dico bene, Galgan?»

Un uomo dalle spalle ampie con una sottile cresta di capelli bianchi sulla sua testa altrimenti rasata fissò Mat, come incerto su cosa pensare di lui.

«Mat» disse Min, schiarendosi la testa. «Il generale Bryne ha bisogno di cavalleria.»

Mat grugnì. «Non ne dubito. Ha sforzato troppo le sue truppe, perfino le Aes Sedai. A quell’uomo dovrebbe essere data una medaglia per averlo fatto. Non ho mai visto una di quelle donne spostarsi di un solo passo per entrare dentro su consiglio di un uomo, anche se si trovava fuori sotto la pioggia. Prima Legione, Galgan?»

«Andranno bene,» disse Galgan «sempre che gli Sharani non riescano a superare il guado.»

«Non lo faranno» disse Mat. «Bryne ha organizzato una buona posizione difensiva che dovrebbe castigare l’Ombra, con un po’ di incoraggiamento. Laero lendhae an indemela.»

«E quello cos’era?» chiese Galgan, accigliandosi.

Anche a Min era sfuggito. Qualcosa su una bandiera? Aveva studiato la Lingua Antica, di recente, ma Mat la parlava così veloce.

«Murai, cosa?» disse Mat. «Non l’avete mai sentito prima? È un detto dell’Esercito Caduto di Kardia.»

«Chi?» Galgan suonava perplesso.

«Lascia stare» disse Mat. «Tylee, ti spiacerebbe guidare la tua legione sul campo di battaglia, sempre che il buon generale approvi?»

«Ne sarei onorata, Principe Corvo» disse una donna con una corazza in piedi lì vicino, con quattro piume sull’elmo che teneva sottobraccio. «Volevo proprio controllare le azioni di questo Gareth Bryne più direttamente.»

Mat lanciò un’occhiata a Galgan, il quale si sfregò il mento, ispezionando le sue mappe. «Porta la tua legione, tenente generale Khirgan, come suggerisce il Principe Corvo.»

«E» aggiunse Mat «ci occorre controllare quegli arcieri sharani. Si muoveranno a nord lungo il fiume per avere un tiro migliore sul fianco destro di Bryne.»

«Come puoi esserne sicuro?»

«Ma è evidente» disse Mat, picchiettando la mappa. «Manda un raken per accertartene, se vuoi.»

Galgan esitò, poi diede l’ordine. Min non era certa se ci fosse ancora bisogno di lei, così iniziò ad allontanarsi, ma Mat la prese per il braccio. «Ehi. Potrei… ehm… usarti, Min.»

«Usarmi?» chiese lei in tono piatto.

«Avvalermi di te» disse Mat. «Ecco cosa intendevo. Di recente ho problemi con le parole che mi escono dalla bocca. Sembrano uscirmi solo quelle stupide. Comunque, potresti… ehm… sai…»

«Non vedo nulla di nuovo attorno a te,» disse lei «anche se ritengo che l’occhio sul piatto di una bilancia finalmente per te abbia senso.»

«Sì» disse Mat, trasalendo. «Quello è dannatamente ovvio. E Galgan?»

«Un pugnale conficcato nel cuore di un corvo.»

«Maledette ceneri…»

«Non penso che significhi te» aggiunse lei. «Non so dire perché.»

Galgan stava parlando con alcuni nobili minori. Perlomeno avevano meno capelli di lui, il che per i Seanchan voleva dire che erano minori. I loro toni erano sommessi e di tanto in tanto Galgan scoccava un’occhiata a Mat.

«Non sa cosa pensare di me» disse Mat piano.

«Davvero insolito. Non riesco a immaginare nessuno che abbia reagito a quel modo con te, Mat.»

«Ah ah. Sei certa che quel dannato coltello non voglia dire me? I corvi… be’, i corvi significano me in qualche modo, giusto? A volte? Sono il folgorato Principe dei maledetti Corvi ora.»

«Non sei tu.»

«Sta cercando di decidere quando assassinarmi» disse Mat piano, lo sguardo che si stringeva verso Galgan. «Sono stato messo proprio sotto di lui nell’esercito e teme che lo soppianterò. Tuon dice che è un soldato zelante, perciò attenderà fin dopo l’Ultima Battaglia per colpire.»

«Questo è terribile!»

«Lo so» disse Mat. «Non giocherà a carte con me per primo. Speravo di poterlo convincere. Perdere di proposito alcune volte.»

«Non penso che potresti riuscirci.»

«In effetti, ho escogitato come perdere dannate epoche fa.» Pareva del tutto serio. «Tuon dice che sarebbe un segno di irriverenza se lui non tentasse di uccidermi. Sono pazzi, Min. Sono tutti dannatamente pazzi.»

«Sono certa che Egwene ti aiuterebbe a scappare, se glielo chiedessi, Mat.»

«Be’, non ho detto che non erano divertenti. Solo pazzi.» Si raddrizzò il cappello. «Ma se qualcun altro cerca dannatamente di…»

Si interruppe mentre le guardie fuori dalla porta si mettevano in ginocchio, poi si prostravano completamente a terra. Mat sospirò. «Pronuncia il nome dell’Oscurità e il suo occhio cade su di te. Yalu kazath d’Zamon patra Daeseia asa darshi.»

«…Cosa?» domandò Min.

«Non conosci nemmeno questo?» disse Mat. «Non c’è più nessuno che sappia dannatamente leggere?»

L’Imperatrice seanchan entrò. Min rimase sorpresa nel vederle indossare non un abito lungo, ma ampi pantaloni argentei. Oppure… be’, forse era un abito lungo. Min non riusciva a capire se quelle fossero gonne che erano state divise per cavalcare oppure un paio di pantaloni con gambe molto avvolgenti. La parte superiore era di seta scarlatta attillata e sopra indossava una veste blu aperta sul davanti con uno strascico lunghissimo. Pareva l’abbigliamento di un guerriero, una specie di uniforme.

Le persone nella stanza si misero in ginocchio, poi si prostrarono sul pavimento, perfino il generale Galgan. Mat rimase in piedi.

Stringendo i denti, Min si abbassò su un ginocchio. Quella donna era l’imperatrice, dopotutto. Min non si sarebbe inchinata a Mat o ai generali, ma era appropriato mostrare rispetto a Fortuona.

«Chi è costei, Knotai?» chiese Fortuona, incuriosita. «Si ritiene importante.»

«Oh, be’,» disse Mat con noncuranza «è solo la donna del Drago Rinato.»

Catrona, che si era prostrata a sua volta da un lato della stanza, emise un suono strozzato. Alzò lo sguardo su Min con occhi strabuzzati.

Luce, pensò Min. Probabilmente pensa di avermi offeso o cose del genere.

«Curioso» disse Fortuona. «Questo la renderebbe tua pari, Knotai. Naturalmente tu sembri aver dimenticato di nuovo di inchinarti.»

«Mio padre sarebbe mortificato» disse Mat. «È sempre andato orgoglioso della mia memoria.»

«Tu mi imbarazzi in pubblico ancora una volta.»

«Solo quanto imbarazzo me stesso.» Sorrise, poi esitò, come ripensando a quelle parole.

Anche l’imperatrice sorrise, anche se la sua espressione assomigliava decisamente a quella di un predatore. Si mosse nella stanza e le persone si alzarono, perciò anche Min si mise in piedi. Mat iniziò immediatamente a spingerla verso la porta.

«Mat, aspetta» sussurrò Min.

«Continua a muoverti e basta» disse lui. «Non rischiare che lei decida di agguantarti. Non è particolarmente brava a lasciar andare le cose, una volta che ce l’ha in mano.» Suonava davvero orgoglioso nel dirlo.

Sei pazzo quanto loro, pensò Min. «Mat, un fiore insanguinato.»

«Cosa?» disse lui, ancora spintonandola.

«Un fiore insanguinato attorno alla sua testa» disse Min. «Un giglio di morte. Qualcuno tenterà di ucciderla molto presto.»

Mat si immobilizzo. Fortuona si voltò bruscamente.

Min non si rese conto che due guardie si stavano muovendo finché non la premettero a terra. Erano i tipi strani in armatura nera, anche se, adesso che era vicino, Min poteva vedere che in realtà era verde scuro.

Idiota, pensò mentre le schiacciavano la faccia contro il pavimento. Avrei dovuto lasciare che Mat mi portasse via dalla stanza prima. Erano anni che non commetteva un errore del genere: parlare delle visioni a voce tanto alta che altri potessero sentire. Cos’aveva che non andava?

«Fermi!» disse Mat. «Lasciatela alzare!»

Mat poteva essere stato elevato al Sangue, ma era evidente che le guardie non si facevano problemi a ignorare un suo ordine diretto.

«Come sa questo, Knotai?» chiese Fortuona, accostandosi a Mat. Suonava arrabbiata. Forse delusa. «Cosa sta succedendo?»

«Non è quello che pensi, Tuon» disse Mat.

No, non…

«Lei vede cose» continuò Mat. «Non è nulla di cui arrabbiarsi. È solo un trucco del Disegno, Tuon. Min vede delle cose attorno alla gente, come piccole immagini. Non intendeva nulla con ciò che ha detto.» Rise. Era una risata forzata.

La stanza divenne completamente immobile. Era così silenziosa che Min poteva nuovamente udire le esplosioni in lontananza.

«Occhi del Fato» sussurrò Fortuona.

Le guardie improvvisamente la lasciarono libera, indietreggiando. Min grugnì, mettendosi a sedere. Le guardie si erano mosse a protezione dell’imperatrice, ma uno di quelli che l’aveva toccata si tolse i guanti d’arme e li gettò a terra. Si pulì la mano contro la corazza, come per cercare di mondare la sua pelle da qualcosa.

Fortuona non pareva spaventata. Si avvicinò a Min, le labbra socchiuse, quasi in soggezione. La giovane Imperatrice allungò una mano e toccò il volto di Min. «Quello che dice… è vero?»

«Sì» disse Min con riluttanza.

«Cosa vedi attorno a me?» disse Fortuona. «Parla, Occhi del Fato. Voglio conoscere i tuoi presagi e giudicare se sei vera o falsa!»

Quello suonava pericoloso. «Vedo un giglio della morte insanguinato, come ho detto a Mat» disse Min. «E tre navi, che prendono il largo. Un insetto nell’oscurità. Luci rosse, sparse per un campo che dovrebbe essere maturo e rigoglioso. Un uomo con i denti di un lupo.»

Fortuona inspirò bruscamente. Alzò lo sguardo su Mat. «È un dono stupendo quello che mi hai portato, Knotai. Abbastanza da ripagare la tua penitenza. E per essere ancora in credito. Un dono talmente meraviglioso.»

«Be’… io…»

«Io non appartengo a nessuno» disse Min. «Tranne forse a Rand, e lui a me.»

Fortuona la ignorò, alzandosi in piedi. «Questa donna è la mia nuova Soe’feia. Occhi del Fato, Voce della Verità! Sacra donna, che possa non essere toccata. Siamo stati benedetti. Che si sappia. Sono oltre tre secoli che il Trono di Cristallo non ha più una vera lettrice dei presagi!»

Min si sedette, sbalordita, finché Mat non la tirò in piedi. «È una buona cosa?» gli sussurrò.

«Che sia folgorato se lo so» ribatté Mat. «Ma ricordi quello che ti ho detto sull’allontanarti da lei? Be’, probabilmente ora puoi dimenticartelo.»

28

Troppi uomini

«È stato Lord Agelmar in persona a mandarci» disse l’Arafelliano a Lan. L’uomo continuava a lanciare occhiate verso il fronte, dove i suoi compagni combattevano per la propria vita.

Il tuono scuoteva il campo di battaglia qui a Shienar. L’odore di carne bruciata era pungente nell’aria, assieme a quello di pelo bruciato. Ai Signori del Terrore non importava se i loro attacchi uccidevano i Trolloc, fintantoché colpivano anche gli uomini.

«Ne sei certo?» chiese Lan dalla sella.

«Sì, Dai Shan» disse l’uomo. Portava le sue trecce lunghe, i campanelli dipinti di rosso per qualche motivo che Lan non comprendeva. Aveva qualcosa a che fare con le Casate arafelliane e il loro approccio all’Ultima Battaglia. «Se mento, che possa essere frustato cento volte e lasciato al sole. Sono rimasto sorpreso dall’ordine, dato che pensavo che i miei uomini dovessero proteggere i fianchi. Non solo il messaggero aveva le parole d’ordine corrette, ma l’uomo che ho inviato alla tenda di comando è tornato con la conferma.»

«Grazie, capitano» disse Lan, facendogli cenno di tornare dai suoi uomini. Lanciò un’occhiata ad Andere e al principe Kaisel, entrambi i quali si trovavano lì vicino, con aria confusa. Avevano ascoltato Lan interrogare il comandante della compagnia kandori appena prima di questo, e quell’uomo aveva fatto affermazioni simili. Lord Agelmar le aveva mandate entrambe. Due forze di riserva, inviate separatamente, nessuna delle quali sapeva che l’altra si stava spostando nello stesso punto. Una brezza fredda spirò lungo il fiume alla destra di Lan mentre lui faceva voltare il cavallo e si dirigeva verso le retrovie. Presto il calore del terreno soffocò quella frescura. Quelle nubi nel cielo parevano così vicine che uno poteva quasi allungare una mano e toccarle.

«Lan?» chiese Andere, mentre lui e Kaisel facevano trottare i loro cavalli accanto a Mandarb. «Di che si tratta?»

«Troppi uomini mandati a chiudere lo stesso buco nelle nostre file» disse Lan piano.

«È facile commettere un errore del genere» disse il principe Kaisel. «La preoccupazione che i Trolloc sfondino le linee è reale, ora che i Signori del Terrore si sono uniti alla battaglia. Il generale ha mandato due compagnie invece di una. Meglio andare sul sicuro. Probabilmente l’ha fatto di proposito.»

No. Era stato un errore. Piccolo, ma comunque un errore. La mossa corretta sarebbe stata far ripiegare i soldati e stabilizzare le loro linee di battaglia. Un’unica compagnia di cavalleria poi sarebbe potuta intervenire e impedire ai Trolloc di sfondare. Due ondate si potevano coordinare, ma senza dare un preavviso ai diversi capitani, il rischio era che si intralciassero a vicenda: proprio quello che era successo.

Lan scosse il capo ed esaminò il campo di battaglia. Lo stendardo della Regina Ethenielle non era lontano. Si diresse dritto verso di esso. La Regina attendeva con la sua scorta: Lord Baldhere era da un lato, la spada di Kirukan tenuta con l’elsa rivolta verso la Regina, anche se lei aveva scelto di non andare in battaglia di persona. Lan quasi si era domandato se su quel punto lei avrebbe seguito l’esempio di Tenobia, ma non avrebbe dovuto. Ethenielle era una donna dai nervi saldi. Cosa più importante, si circondava di consiglieri con i nervi saldi.

Lord Ramsin — il suo nuovo marito — parlava con un gruppo di suoi comandanti. Un tizio dall’aspetto astuto abbigliato come un esploratore passò accanto a Lan mentre lui arrivava, allontanandosi per consegnare degli ordini. Lord Agelmar di solito non dava ordini squadra per squadra; la sua preoccupazione era la battaglia generale. Diceva ai suoi comandanti ciò che voleva che realizzassero, ma i dettagli su come portare a termine quegli obiettivi erano lasciati a loro.

Una donna robusta e dal volto tondo sedeva accanto alla Regina, parlando con lei in tono calmo. Notò Lan e annuì. Lady Serailla era la principale consigliera della Regina. Lan e lei avevano avuto… disaccordi in passato. Lui la rispettava, per quanto poteva farlo con una persona che a volte voleva strozzare e gettare giù da un dirupo.

«Dai Shan» disse la Regina, annuendo verso di lui. Ramsin, poco distante, lo salutò con la mano. Ci fu un boato di tuono. Non c’era pioggia e Lan non se ne aspettava nessuna, malgrado la cappa di umidità. «Sei ferito? Lascia che mandi a chiamare uno dei Guaritori.»

«C’è bisogno di loro altrove» disse Lan in modo conciso quando le guardie di Ethenielle gli rivolsero il saluto. Ogni uomo indossava un tabarro verde sopra la sua corazza, con il Cavallo Rosso ricamato sopra, e su ogni lancia sventolavano pennacchi rossi e verdi. Gli elmi avevano delle sbarre d’acciaio, contrariamente all’elmo malkieri di Lan, largo e aperto sul davanti. «Posso prendere in prestito Lord Baldhere, maestà? Ho una domanda per lui.»

«Non devi far altro che chiederlo, Dai Shan» disse la Regina Ethenielle, anche se Lady Serailla lo guardò con occhi stretti. Era evidente che si domandava per quale motivo lui avesse bisogno del Portatore della Spada della Regina di Kandor.

Baldhere si accostò a Lan, spostando la spada di Kirukan all’altro braccio, per tenere l’elsa ancora puntata verso la sua Regina. Era una formalità, ma Baldhere era un uomo formale. Andere e il principe Kaisel si unirono a loro, e Lan non li fece indietreggiare.

«Lord Agelmar ha impegnato quasi un quarto delle nostre riserve per un piccolo varco nelle nostre linee» disse Lan abbastanza piano perché solo Baldhere, Andere e Kaisel potessero sentire. «Non sono certo che fossero tutte necessarie.»

«Ha appena dato ordini alla nostra cavalleria leggera saldaeana di ripiegare dal fianco orientale» disse Baldhere «e colpire il fianco sinistro dei Trolloc in profondità dietro le loro linee, un attacco a sorpresa toccata e fuga. Dice che vuole dividere l’attenzione dei Signori del Terrore e afferma che questo farà sembrare le nostre difese più deboli di quanto sono, tentandoli a commettere un errore.»

«Tu che ne pensi?» chiese Lan.

«È una buona mossa» disse Baldhere «se hai intenzione di costringere la battaglia ad andare per le lunghe. Di per sé, non mi preoccuperebbe molto, fintantoché i Saldaeani riescono a uscirne salvando la pelle. Non avevo sentito delle riserve. Questo ci lascia enormemente esposti a est.»

«Supponiamo» disse Lan piano, con cautela «che una persona fosse in una posizione tale da sabotare l’intero esercito. Supponiamo che voglia farlo, ma usando estrema sottigliezza, in modo da non essere sospettata. Tu che faresti?»

«Ci metterei con le spalle al fiume» disse Baldhere lentamente. «Occuperei una posizione su un terreno più elevato, ma ci lascerei a rischio di essere circondati. Ci impegnerei in uno scontro mortale, poi lascerei esposta un’apertura nelle nostre difese e permetterei che ci dividano. Farei sembrare razionale ogni passo.»

«E il tuo passo successivo?» chiese Lan.

Baldhere ci pensò su, con aria turbata. «Ritirare gli arcieri dalle colline a est. Il terreno è accidentato laggiù, perciò la Progenie dell’Ombra potrebbe aggirare i nostri esploratori — in particolare con gli occhi di tutti quanti fissi verso le prime linee — e avvicinarsi.

«Gli arcieri li vedrebbero e darebbero l’allarme, forse riuscirebbero a trattenere i Trolloc per un tempo sufficiente a far arrivare le altre riserve. Ma se gli arcieri fossero spostati e le riserve a est impegnate, e il nemico potesse aggirarci sul fianco orientale e attaccare le nostre retrovie… il nostro intero esercito sarebbe bloccato con le spalle al fiume. Da lì, sarebbe solo questione di tempo.»

«Lord Mandragoran» disse il principe Kaisel, facendo avanzare un poco il suo cavallo. Si guardò attorno, come imbarazzato. «Non riesco a credere alle mie orecchie. Di sicuro non sospetti che Lord Agelmar ci stia tradendo!»

«Non possiamo permetterci di lasciare nessuno al di sopra dei sospetti» disse Lan in tono cupo. «Una cautela che avrei dovuto ascoltare con orecchio più attento. Forse non è nulla. Forse.»

«Avremo già abbastanza difficoltà a toglierci da questa posizione come siamo ora» disse Andere, corrucciato. «Se veniamo bloccati contro il fiume…»

«Il piano originario era usare la cavalleria leggera di riserva per coprire la ritirata» disse Lan. «La fanteria potrebbe ritirarsi per prima, attraversando il fiume a piedi, poi potremmo portare la cavalleria pesante tramite passaggi. Il fiume non è rapido e gli animali della cavalleria leggera potrebbero guadarlo, mentre i Trolloc non oserebbero. Non se non vi fossero costretti. Non è male come piano.»

Ameno che non fossero incalzati troppo da impedire alla fanteria di disimpegnarsi. In quel caso tutto sarebbe andato a rotoli. E se fossero stati circondati, non ci sarebbe stato modo per Lan di tirar fuori il suo esercito. Non avevano abbastanza incanalatori per spostare l’intera armata. L’unica via d’uscita sarebbe stata lasciare la fanteria, abbandonando metà del suo esercito al massacro. No, sarebbe morto prima di lasciarlo accadere.

«Ogni piano elaborato di recente da Lord Agelmar era abbastanza buono» disse Baldhere con intensità. «Abbastanza buono da evitare sospetti, ma non tanto da vincere. Lan… c’è qualcosa che non va con lui. Lo conosco da anni. Per favore. Continuo a credere che sia soltanto stanco, ma sta commettendo errori. Ho ragione, so di averla.»

Lan annuì. Lasciò Lord Baldhere al suo posto e cavalcò con la sua scorta verso le retrovie e la tenda di comando.

Il senso di terrore che Lan provava era come una pietra bloccata in gola. Quelle nubi parevano più basse di prima. Brontolavano. I tamburi del Tenebroso, giunto a reclamare le vite degli uomini.

Per quando Lan raggiunse la tenda di comando, aveva dietro di sé un centinaio di uomini. Mentre si avvicinava, Lan notò un giovane messaggero shienarese — senza armatura e con il codino che gli sventolava dietro mentre correva — diretto verso il suo cavallo.

A un gesto di Lan, Andere si precipitò a prendere le redini dell’uomo, tenendole strette. Il messaggero si accigliò. «Dai Shan?» chiese, rivolgendo il saluto a Lan mentre si avvicinava.

«Stai recapitando ordini per Lord Agelmar?» chiese Lan, smontando.

«Sì, mio Signore.»

«Che ordini?»

«Gli arcieri kandori a est» disse il messaggero. «La loro collina è troppo distante dalla parte principale del campo di battaglia e Lord Agelmar ritiene che sarebbero più utili venendo avanti e lanciando salve contro quei Signori del Terrore.»

Probabilmente gli arcieri pensavano che la cavalleria leggera saldaeana fosse ancora lì dietro; i Saldaeani pensavano che gli arcieri sarebbero rimasti fermi; le riserve pensavano che entrambi avrebbero mantenuto posizione dopo essere stati schierati.

Poteva essere comunque una coincidenza. Agelmar si stava strapazzando troppo, oppure aveva qualche piano più ampio che andava oltre la comprensione degli altri generali. Mai accusare un uomo di un’offesa capitale a meno che non fossi pronto a ucciderlo tu stesso, sul posto, con la tua spada.

«Trattieni quell’ordine» disse Lan, freddo. «Manda invece gli esploratori saldaeani a girovagare tra quelle colline orientali. Di’ loro di cercare segni di un’armata di Progenie dell’Ombra che stia arrivando di soppiatto ad attaccarci. Avvisa gli arcieri di prepararsi a tirare, poi torna qui e fammi rapporto. Fai in fretta, ma non dire a nessuno che lo stai facendo, tranne agli esploratori e agli arcieri.»

L’uomo parve confuso, ma gli rivolse il saluto. Agelmar era il generale a capo di quest’esercito, ma Lan — come Dai Shan — aveva la parola definitiva su tutti gli ordini, e l’unica autorità superiore alla sua in questa battaglia era quella di Elayne.

Lan annuì a un paio di uomini dell’Alta Guardia. Washim e Geral erano Malkieri che lui era giunto a rispettare moltissimo durante le settimane passate a combattere assieme.

Luce, sono solo settimane? Sembrano mesi…

Spinse via quel pensiero mentre i due Malkieri seguivano il messaggero per accertarsi che facesse come gli era stato detto. Lan avrebbe considerato le ramificazioni di ciò che stava succedendo solo dopo aver conosciuto tutti i fatti.

Solo allora.

Loial non sapeva molto sulla guerra. Ma non c’era bisogno di sapere molto per rendersi conto che lo schieramento di Elayne stava perdendo.

Lui e gli altri Ogier combattevano, affrontando un’orda di migliaia e migliaia di Trolloc, il secondo esercito che era giunto a schiacciarli da sud, girando attorno alla città. I balestrieri della Legione del Drago fiancheggiavano gli Ogier, lanciando salve di quadrelli, essendosi ritirati dal fronte quando i Trolloc avevano colpito le loro linee. Il nemico aveva disperso la cavalleria pesante della Legione, essendo ormai esausta. Compagnie di picchieri tenevano disperatamente terreno contro quella marea, e la Guardia del Lupo si aggrappava a una linea che si andava disintegrando sull’altra collina.

Aveva udito frammenti di cosa stava accadendo in altre parti del campo di battaglia. Gli eserciti di Elayne avevano schiacciato l’armata a nord dei Trolloc, eliminandoli, e mentre gli Ogier combattevano, sorvegliando i Draghi che sparavano dalla collina sopra di loro, sempre più soldati venivano a unirsi al nuovo fronte. Giungevano coperti di sangue, esausti e indeboliti.

Questo nuovo esercito di Trolloc li avrebbe annientati.

Gli Ogier cantavano un motivo luttuoso. Era il lamento che intonavano per le foreste che dovevano essere rase al suolo o per grandi alberi morti in una tempesta. Era una canzone di perdita, di rimpianto, di ineluttabilità. Si unì al ritornello finale.

Ogni fiume si secca

Ogni canto finisce

Ogni pianta appassisce

Ogni ramo si spezza…

Abbatté un Trolloc ringhiante, ma un altro gli affondò i denti nella gamba. Loial cacciò un urlo, interrompendo la canzone mentre afferrava il Trolloc per il collo. Non si era mai considerato forte, non per i canoni degli Ogier, ma sollevò il Trolloc e lo scaraventò tra i suoi simili dietro di lui.

Tutt’attorno ai suoi piedi c’erano uomini — uomini fragili — morti. La perdita della vita lo addolorava. A ciascuno era stato dato un tempo così breve da vivere. Alcuni, ancora vivi, seguitavano a combattere. Loial sapeva che si ritenevano più grossi di quanto erano in realtà, ma qui sul campo di battaglia — con Ogier e Trolloc — parevano dei bambini che correvano tra i loro piedi.

No. Non li avrebbe considerati a quel modo. Gli uomini e le donne combattevano con coraggio e passione. Non bambini, ma eroi. Tuttavia, vederli spezzati gli faceva abbassare le orecchie. Ricominciò a cantare, più forte, e stavolta non era una melodia luttuosa. Era una canzone che non aveva intonato prima, un canto di crescita, ma non uno di quelli degli alberi a lui così familiari.

La cantò forte e arrabbiato, menando fendenti con la sua ascia. Ovunque l’erba diventava verde, filamenti e strisce di vita germogliavano. Le impugnature delle lance dei Trolloc si ricoprivano di foglie; molte delle creature ringhiarono e lasciarono cadere le armi, scioccate.

Loial continuò a combattere. Questo non era un canto di vittoria. Era un canto di vita. Loial non aveva intenzione di morire qui, sul fianco di questa collina.

Per la Luce, aveva un libro da finire, prima!

Mat si trovava nell’edificio di comando dei Seanchan, circondato da generali scettici. Min era appena tornata, dopo essere stata portata via e vestita con eleganti abiti seanchan. Anche Tuon se n’era andata, per occuparsi di qualche compito da Imperatrice.

Tornando a guardare le mappe, Mat ebbe l’impulso di imprecare di nuovo. Mappe, mappe e ancora mappe. Pezzi di carta. Molte di esse erano state disegnate dai funzionari di Tuon alla luce morente della sera prima. Come poteva sapere se erano accurate? Mat una volta aveva visto un artista di strada disegnare una donna graziosa di notte a Caemlyn, e il ritratto risultante sarebbe potuto essere venduto per oro come una perfetta rappresentazione di Cenn Buie in abito lungo.

Era sempre più convinto che le mappe di battaglia fossero utili quanto un cappotto pesante a Tear. Gli serviva poter vedere la battaglia, non come qualcun altro pensava che apparisse. La mappa era troppo semplice.

«Vado fuori a guardare il campo di battaglia» dichiarò Mat.

«Tu cosa?» domandò Courtani. Il Generale di Stendardo seanchan era graziosa quanto un fascio di bastoncini con l’armatura imbullonata sopra. Mat immaginava che dovesse aver mangiato qualcosa di molto amaro una volta e — dopo aver scoperto che la smorfia risultante era utile per spaventare gli uccelli — avesse deciso di adottarla in modo permanente.

«Vado fuori a guardare il campo di battaglia» ripeté Mat. Mise da una parte il suo cappello, poi allungò una mano sopra la testa e afferrò il dietro delle sue ricche e voluminose vesti seanchan. Tirò l’abito, spallacci ingombranti e tutto, sopra la testa con un fruscio di seta e merletto, poi lo gettò da parte.

Questo lo fece rimanere con indosso solo la sua sciarpa da collo, il medaglione e le strane brache che i Seanchan gli avevano dato, nere e piuttosto rigide. Min sollevò un sopracciglio al vederlo a torso nudo, cosa che lo fece arrossire. Ma che importanza aveva? Lei stava con Rand, perciò questo la rendeva praticamente sua sorella. C’era anche Courtani, ma Mat non era convinto che fosse una donna. Non era nemmeno convinto che fosse umana.

Mat frugò per un momento sotto il tavolo e tirò fuori un involto che aveva riposto lì prima, poi si raddrizzò. Min incrociò le braccia. Il suo nuovo abbigliamento le stava davvero bene, un vestito ricco quasi quanto quelli indossati da Tuon. Quello di Min era di seta lucente verde scuro, con ricami neri e ampie maniche aperte che erano lunghe almeno quanto bastava per ficcarci dentro la testa. Le avevano anche acconciato i capelli, infilandoci dei pezzi di metallo, argento con gocce di fuoco incastonate. Ce n’erano a centinaia. Se tutta questa storia degli Occhi del Fato non avesse funzionato per lei, forse poteva trovare lavoro come candelabro. Era piuttosto attraente in quel completo, in effetti. Strano. Mat aveva sempre considerato Min simile a un ragazzo, ma ora la trovava seducente. Non che guardasse.

Seanchan nella stanza parvero stupefatti che Mat si fosse improvvisamente denudato fino in vita. Lui non capiva perché. Avevano servitori che indossavano molto meno. Luce, era proprio così.

«Sono tentata di fare come te» borbottò Min, afferrando il davanti del suo abito.

Mat si immobilizzo, poi sputacchiò. Doveva aver inghiottito una mosca o qualcosa del genere. «Che io sia folgorato» disse, gettandosi addosso la camicia che aveva tirato fuori dal fagotto. «Ti darò cento marchi di Tar Valon se lo fai, solo per poter raccontare la storia.»

Quello gli fruttò un’occhiataccia, anche se lui non sapeva perché. Era stata lei a parlare di andarsene in giro come una dannata Fanciulla aiel diretta alla tenda della sauna.

Min non lo fece e lui quasi si intristì. Quasi. Doveva stare attento con Min. Era certo che un sorriso al momento sbagliato gli avrebbe procurato una coltellata, non solo da lei, ma da Tuon, e Mat era molto più felice con solo un coltello alla volta conficcato dentro di lui.

Il medaglione a testa di volpe era appoggiato comodamente contro la sua pelle — Tuon li aveva restituiti tutti e si era rifiutata di tenerne una copia — mentre si metteva la giacca, anch’essa recuperata dall’involto.

«Come hai fatto a tenere quelli?» chiese il Capitano Generale Galgan. «Avevo l’impressione che i tuoi vestiti fossero stati bruciati, Principe Corvo.»

Galgan pareva davvero sciocco con quell’unica striscia di capelli bianchi sulla testa, ma Mat non lo fece notare. Era l’usanza seanchan. La gente poteva essere stramba, ma lui non aveva dubbi che Galgan sapesse come cavarsela in battaglia, a prescindere dal suo aspetto.

«Questi?» disse Mat, facendo un gesto verso giacca e camicia. «Non ne ho proprio idea. Erano semplicemente lì. Sono del tutto confuso.» Era stato molto lieto di apprendere che le guardie seanchan — nonostante tutte le loro espressioni stoiche e le schiene troppo dritte — potessero essere corrotte come chiunque altro.

Tutte tranne quei Sorveglianti della Morte. Mat aveva imparato a non provarci con loro; l’occhiataccia che gli avevano scoccato lo aveva indotto a pensare che, se ci avesse provato ancora, sarebbe finito con la faccia nel fango. Forse sarebbe stato meglio non parlare nemmeno più con un Sorvegliante della Morte, dato che era evidente che tutti, fino all’ultimo, avevano scambiato il loro senso dell’umorismo per un mento troppo grosso.

All’occorrenza, però, sapeva esattamente a chi avrebbe affidato la sicurezza di Tuon.

Mat uscì fuori, afferrando la sua ashandarei appoggiata contro la parete mentre passava. Courtani e Min lo seguirono di fuori. Era un vero peccato che Tylee fosse così brava in quello che faceva. Mat avrebbe preferito tenerla lì per fargli compagnia e mandare al suo posto lo spaventapasseri. Forse avrebbe dovuto farlo. Alcuni dei Trolloc avrebbero potuto scambiarla per una di loro.

Dovette aspettare mentre uno stalliere correva a prendere Pips, purtroppo, e questo diede tempo a qualcuno di avvertire Tuon. La vide avvicinarsi. Be’, lei aveva detto comunque che sarebbe tornata presto, perciò Mat non si era davvero aspettato di evitare un confronto.

Min spostò il peso da un piede all’altro, imprecando piano contro le sue gonne.

«Stai ancora cercando di decidere se scappare?» chiese Mat a Min sottovoce mentre Tuon si avvicinava.

«Sì» disse Min con amarezza.

«I letti sono buoni qui, sai. E sanno come trattare una persona, fintantoché non finiscono per decapitarla. Ancora non ho capito cos’è che lo impedisce.»

«Meraviglioso.»

Mat si voltò verso di lei. «Ti rendi conto che, se Rand fosse qui, probabilmente ti chiederebbe di restare.»

Min gli scoccò un’occhiataccia.

«È solo la verità, Min. La dannata verità. Ero lì quando Rand li ha convinti a schierarsi con noi e posso dirti che era preoccupato. I Seanchan e le Aes Sedai non vanno molto d’accordo, se non l’avevi notato.»

«Questo è evidente quasi quanto il tuo orgoglio, Mat.»

«Ahi. Sto cercando di aiutare. Lascia che te lo dica, Min. Quanto sollievo pensi che proverebbe Rand se sapesse che qualcuno di cui si fida può consigliare Tuon, indirizzarla in modo che si comporti correttamente con le Aes Sedai, dandole i giusti ‘presagi’ al momento giusto? Naturalmente potresti tornare all’accampamento, a trasportare acqua e recapitare messaggi. Sono certo che quello sarebbe utile proprio quanto tenere d’occhio una sovrana straniera e incoraggiarla a fidarsi e a rispettare il Drago Rinato, costruendo un ponte di amicizia tra lei e il resto delle nazioni.»

Min rimase in silenzio per un momento. «Ti odio, dannato Mat Cauthon.»

«È questo lo spirito» disse Mat, sollevando una mano per salutare Tuon. «Ora vediamo quale arto mi taglierà per aver gettato via i suoi vestiti eleganti.» Un vero peccato. Quella veste aveva proprio un bel ricamo. Un uomo aveva bisogno di un po’ di ricamo per mantenerlo raffinato. Tuttavia, non aveva intenzione di indossare quel cumulo di stoffa in battaglia. Avrebbe avuto miglior fortuna cercando di combattere portando lui Pips sulla schiena.

Gli altri si profusero nei loro soliti inchini e salamelecchi quando Tuon si avvicinò, anche se era stata via solo pochi minuti. Mat le rivolse un cenno col capo. Lei notò i suoi abiti con una lunga occhiata, dall’alto in basso. Perché tutti erano così amareggiati per una buona camicia e una giacca? Non aveva certo scelto quella logora che aveva indossato nel far visita a Elayne. Quella l’aveva bruciata.

«Eccellentissima» disse Courtani. Era una dell’Alto Sangue e poteva rivolgersi a Tuon direttamente. «Che tu possa vivere per sempre. Il Principe Corvo ha stabilito di dover visitare il campo di battaglia di persona, avendo valutato i nostri messaggeri e generali carenti nelle loro capacità.»

Mat agganciò i pollici alla cintura, osservando Tuon, mentre uno stalliere arrivava finalmente con Pips. Era dannatamente ora.

Il ragazzo si era fermato per pranzo lungo la strada, forse attirato da una o due esibizioni di un menestrello?

«Be’, perché stiamo aspettando?» chiese Tuon. «Se il Principe dei Corvi vuole vedere il campo di battaglia, penso che i servitori leali dell’impero dovrebbero farsi in quattro per sbrigarsi a portarlo lì.»

Courtani assunse un’aria come se fosse stata schiaffeggiata. Mat sogghignò a Tuon e lei gli concesse un sorriso. Luce, quanto gli piacevano quei sorrisi.

«Allora vieni anche tu?» domandò a Tuon.

«Ma certo. Vedi un motivo per cui non dovrei?»

«Nessuno» disse Mat, lamentandosi dentro di sé. «Nessun dannato motivo.»

29

La perdita di una collina

«Concentrate l’attenzione sui Fade!» disse Egwene, scagliando una scarica d’Aria verso i Trolloc che si arrampicavano per il fianco della collina. I Trolloc avevano creato un grosso varco tra le file di picchieri che difendevano l’altura e si stavano riversando attraverso. Ora abituati ad attaccare delle incanalatrici, si acquattavano e si preparavano. Questo fornì a Egwene una buona visuale del manipolo e del Myrddraal che vi si nascondeva al centro. Indossava una giacca marrone sopra i suoi soliti abiti e teneva in mano un calappio da Trolloc.

Non c’è da meravigliarsi che avessi problemi a notarlo, pensò Egwene, distruggendo la creatura con un flusso di Fuoco. Il Mezzo Uomo si contorse, tremando e stridendo nel fuoco, la sua faccia senza occhi voltata verso il cielo. Anche il manipolo di Trolloc cadde a terra.

Egwene sorrise dalla soddisfazione, ma la sua contentezza durò poco. I suoi arcieri erano a corto di frecce, le file di picchieri a brandelli e alcune delle Aes Sedai chiaramente affaticate. Un’altra ondata di Trolloc rimpiazzò quella che Egwene aveva abbattuto. Riusciremo a resistere a un altro giorno?, pensò.

Una compagnia di lanceri si staccò all’improvviso dal fianco dell’esercito di Bryne che stava combattendo al fiume. Sventolavano la Fiamma di Tar Valon: doveva trattarsi della cavalleria pesante di cui Bryne andava orgoglioso. Li aveva messi assieme sotto il capitano Joni Shagrin da un miscuglio di veterani esperti delle cavallerie di altri Paesi e di quei soldati della Guardia della Torre che volevano unirsi a questa forza di combattimento scelta.

I lanceri scartarono gli Sharani di fronte a loro e cavalcarono in fretta e furia verso le colline di Egwene, dritto contro le retrovie dell’esercito di Trolloc che stava assaltando la sua posizione. Proprio dietro di loro, una seconda unità di cavalleria segui tra la polvere della prima, questa che sventolava lo stendardo verde scuro di Illian. Pareva che il generale le stesse finalmente inviando un po’ di rinforzi.

Ma… Un momento. Egwene si accigliò. Dal suo punto elevato, riuscì a vedere che il fianco sinistro dell’armata principale adesso era completamente scoperto. Cosa sta facendo? Qualche… qualche specie di trappola per gli Sharani?

Se era stata predisposta una trappola, le sue ganasce non si chiusero. Invece, un’unità di cavalleria sharana caricò contro il fianco sinistro esposto di Bryne, cominciando a infliggere pesanti perdite alla fanteria che difendeva quella posizione presso il fiume. E poi Egwene vide un altro movimento sul campo sottostante che la terrorizzò davvero: una compagnia di cavalleria sharana ancora numerosa si era staccata dal fianco destro del nemico e stava avanzando minacciosamente verso l’unità di lanceri che era venuta ad aiutare Egwene.

«Gawyn, avverti quei lanceri: è una trappola!»

Ma non ci fu tempo per far nulla. Entro pochi istanti, la cavalleria sharana aveva iniziato a uccidere i lanceri della Torre Bianca da dietro. Allo stesso tempo, le retrovie dei Trolloc si erano voltate per fronteggiare la carica dei lanceri. Egwene poté vedere che questi Trolloc portavano tutti delle lunghe armi ad asta, che dilaniarono la carne di uomini e cavalli. Le file anteriori di lanceri crollarono in un mucchio insanguinato e i Trolloc si frapposero tra i corpi per abbattere e conficcare le loro armi contro i cavalieri dietro.

Egwene urlò, attingendo quanto più Potere riusciva e cercando di distruggere quell’unità di Trolloc, e le altre donne si unirono a lei. Fu un massacro da entrambi i lati. C’erano troppi Trolloc e i lanceri non erano protetti. Entro pochi minuti, tutto fu finito. Solo pochi cavalieri erano riusciti a sopravvivere ed Egwene li vide galoppare a tutta velocità verso il fiume.

Questo la scosse. A volte gli eserciti parevano muoversi al ritmo enfatico di enormi navi ormeggiate… e poi, in un attimo, tutto balzava in avanti e intere compagnie erano perite.

Distolse lo sguardo dai cadaveri lì sotto. Le posizioni delle Aes Sedai in cima alle colline erano state compromesse. Mentre i Trolloc tornavano a rivolgere l’attenzione verso la sua armata, Egwene diede ordine di creare passaggi. Fece ritirare i picchieri su per la collina attraverso i passaggi mentre i suoi arcieri continuavano a bersagliare i Trolloc lì sotto. Poi Egwene e le Aes Sedai rimaste fecero piovere distruzione sui Trolloc per un tempo sufficiente affinché anche gli arcieri varcassero i passaggi.

Prima di scomparire attraverso l’ultimo passaggio sulla sua collina, Egwene diede un’ultima occhiata al campo di battaglia. Cos’era appena successo? Scosse il capo mentre Gawyn le si accostava, fedele come sempre. Non aveva avuto un’opportunità di estrarre la spada in questa battaglia. Nemmeno Leilwin; i due parevano impegnati in una piccola gara silenziosa su chi riusciva a essere la guardia migliore, rimanendo a fianco di Egwene. Lei l’avrebbe trovato irritante, ma era meglio del rimpianto imbronciato di Gawyn negli scontri precedenti.

Aveva un aspetto davvero pallido, però. Come se fosse all’inizio di una malattia. Dormiva abbastanza?

«Voglio andare al campo e trovare il generale Bryne» disse Egwene. «Voglio sapere perché è stato permesso che succedesse tutto questo. E poi andrò dalle nostre truppe a difesa del guado e vendicherò la nostra gente che ha appena perso la vita lì.»

Entrambi la guardarono accigliati.

«Egwene…» disse Gawyn.

«Ho ancora forza» disse Egwene. «Ho usato il sa’angreal per non affaticarmi troppo. Gli uomini che combattono in quel settore hanno bisogno di vedermi e io devo fare qualcosa di buono dove posso. Porterò con me tutte le guardie che desideri.»

Gawyn esitò, lanciò un’occhiata a Leilwin e alla fine annuì.

Lan smontò e porse le redini ad Andere, poi superò le guardie — che parvero stupefatte di vedere lui e la sua scorta numerosa, di cui molti membri erano coperti di sangue — verso la tenda di comando. La tenda adesso era poco più di un telone aperto su tutti i lati, con soldati che si muovevano dentro e fuori come formiche in un formicaio. L’aria era calda a Shienar oggi. Lan non aveva avuto rapporti dagli altri fronti di recente, ma aveva sentito che questa non sarebbe stata l’unica resistenza disperata oggi. Elayne combatteva a Cairhien, l’Amyrlin sul confine di Arafel.

Volesse la Luce che la situazione per loro fosse migliore di quella di Lan. All’interno della tenda, Agelmar stava in piedi con mappe per terra tutt’attorno a lui, indicandole con un’asta sottile e muovendo in giro pezzi di pietra colorata mentre dava gli ordini. Dei messaggeri arrivavano per fornire aggiornamenti sui progressi della battaglia. I piani migliori duravano solo finché non veniva sfoderata la prima spada, ma un buon generale poteva modellare le battaglie come un vasaio faceva con la creta, prendendo gli alti e bassi dei soldati e plasmandoli.

«Lord Mandragoran?» chiese Agelmar, alzando lo sguardo. «Luce! Dal tuo aspetto sembri la Macchia stessa. Sei andato dalle Aes Sedai per essere Guarito?»

«Sto bene» disse Lan. «Come va la battaglia?»

«Sono fiducioso» disse Agelmar. «Se riusciamo a trovare qualche modo per tenere in stallo quei Signori del Terrore per un’ora o due, penso che abbiamo realmente una discreta possibilità di ricacciare indietro i Trolloc.»

«No di certo» disse Lan. «Ce ne sono così tanti.»

«Non si tratta di numeri» disse Agelmar, facendo cenno a Lan di avvicinarsi, indicando una mappa. «Lan, ecco una cosa che pochi uomini capiscono. Gli eserciti possono sfaldarsi e spesso si sfaldano quando sono in superiorità numerica, hanno un vantaggio di campo e buone probabilità di vincere.

«Quando passi del tempo a comandare, inizi a pensare a un esercito come a una singola entità. Una bestia mastodontica con migliaia di arti. Quello è un errore. Un esercito è composto da uomini — o, in questo caso, Trolloc — ciascuno sul campo, ciascuno terrorizzato. Essere un soldato riguarda tenere sotto controllo la tua paura. La bestia all’interno vuole solo scappare.»

Lan si accucciò, esaminando le mappe di battaglia. La situazione era molto simile a come l’aveva vista lui, solo che Agelmar aveva ancora la cavalleria leggera saldaeana a controllare il fianco orientale sulla mappa. Un errore? Lan aveva riscontrato di persona che non si trovavano più lì. I messaggeri non avrebbero dovuto portare ad Agelmar la notizia che la mappa era sbagliata? Oppure lui li stava distraendo in qualche modo affinché non lo notassero?

«Oggi ti mostrerò qualcosa, Lan» disse Agelmar piano. «Ti mostrerò ciò che l’uomo più piccolo sul campo di addestramento deve imparare se vuole sopravvivere. Puoi spezzare il nemico più grosso se lo convinci che sta per morire. Colpiscilo con forza sufficiente e scapperà, e non tornerà per permetterti di colpirlo di nuovo… anche se in segreto tu sei troppo debole per farlo.»

«È questo il tuo piano, allora?» chiese Lan. «Oggi?»

«I Trolloc si spezzeranno se mostreremo loro una manifestazione di forza che li spaventi» disse Agelmar. «So che può funzionare. Spero che possiamo eliminare il capo di quei Signori del Terrore. Se i Trolloc riterranno che stanno perdendo, fuggiranno. Sono bestie codarde.»

Ascoltare Agelmar lo faceva sembrare plausibile. Forse Lan non stava semplicemente vedendo il quadro completo. Forse il genio del gran capitano andava oltre quello che gli altri riuscivano a concepire. Aveva fatto bene ad annullare l’ordine di spostare gli arcieri?

Il messaggero che Lan aveva inviato prima tornò al galoppo alla tenda di comando. Lì c’era anche un membro dell’Alta Guardia di Lan che si teneva il braccio, in cui era conficcata una freccia dall’impennaggio nero. «Un’armata enorme di Progenie dell’Ombra!» disse il messaggero. «Che sta arrivando da est! Dai Shan, avevi ragione!»

Sapevano di dover arrivare da quella parte, pensò Lan.

Non possono aver semplicemente notato che ci eravamo scoperti, non con quelle colline che bloccavano la loro visuale. Sono arrivati troppo rapidamente. Qualcuno deve averlo detto all’Ombra, oppure doveva sapere cosa aspettarsi.

Guardò Agelmar.

«Impossibile!» disse Agelmar. «E questo cos’è, ora? Perché gli esploratori non l’hanno visto?»

«Lord Agelmar» disse uno dei suoi comandanti. «Sei stato tu a richiamare indietro gli esploratori a est per controllare il fiume, ricordi? Dovevano ispezionare l’attraversamento per noi. Hai detto che gli arcieri avrebbero…» Il comandante impallidì. «Gli arcieri!»

«Gli arcieri sono ancora nelle loro posizioni» disse Lan, alzandosi. «Voglio che le prime file inizino a ritirarsi. Tirate fuori i Saldaeani dallo scontro, pronti a colpire per aiutare la fanteria a disimpegnare. Portate indietro gli Asha’man. Ci serviranno dei passaggi.»

«Lord Mandragoran» disse Agelmar. «Questo nuovo sviluppo può essere sfruttato. Se ci dividiamo e poi li schiacciamo tra noi, possiamo…»

«Sei sollevato dall’incarico, Lord Agelmar» disse Lan, senza guardarlo. «E purtroppo, devo richiedere che tu rimanga sotto controllo finché non riuscirò a stabilire cos’è successo.»

Sulla tenda di comando calò il silenzio, e ogni aiutante, messaggero e ufficiale si voltò verso Lan.

«Suvvia, Lan» disse Agelmar. «Sembrava proprio come se mi stessi arrestando.»

«Lo sto facendo» disse Lan, rivolgendo un cenno all’Alta Guardia. Entrarono nella tenda, prendendo posizione per impedire che chiunque scappasse. Alcuni degli uomini di Agelmar allungarono la mano verso la spada, ma molti di loro sembravano confusi e si limitarono ad appoggiarla sull’elsa.

«Questo è un oltraggio!» esclamò Agelmar. «Non essere uno sciocco. Questo non è il momento…»

«Cosa vorresti che facessi, Agelmar?» sbraitò Lan. «Continuare a lasciarti gestire questo esercito fino a farlo finire nella tomba? Lasciare che l’Ombra ci prenda? Perché stai facendo questo? Perché?»

«La tua è una reazione esagerata, Lan» disse Agelmar, mantenendo la calma con evidente difficoltà, gli occhi che ardevano. «Cosa ti passa per la testa? Luce!»

«Perché hai tolto gli arcieri dalle colline orientali?»

«Perché mi servivano altrove!»

«E questo ha senso?» domandò Lan. «Non sei stato tu a dirmi che proteggere quel fianco era vitale?»

«Io…»

«Hai tolto anche gli esploratori da quella posizione. Perché?»

«Loro… Era…» Agelmar si portò una mano alla testa, con aria confusa. Abbassò lo sguardo verso la mappa di battaglia e sgranò gli occhi.

«Cos’hai che non va, Agelmar?» disse Lan.

«Non lo so» disse l’uomo. Sbatté le palpebre, fissando le mappe ai suoi piedi. Il suo volto assunse un’espressione di orrore, gli occhi strabuzzati, le labbra socchiuse. «Oh, Luce! Cos’ho fatto?»

«Trasmettete i miei ordini!» disse Lan con urgenza alla sua Alta Guardia. «Portate Lord Baldhere alla tenda di comando. Anche la Regina Ethenielle e Re Easar.»

«Lan, devi portare…» Agelmar si interruppe. «Luce! Non riesco a dirlo. Comincio a pensare a cosa fare e mi vengono in mente i pensieri sbagliati! Sto ancora cercando di sabotarci. Ci ho condannati tutti.» Con gli occhi sgranati, allungò la mano verso la sua spada corta, sguainandola.

Lan afferrò la spada attorno alla guardia e al collo della lama, fermandola appena prima che Agelmar potesse conficcarsela nello stomaco e porre fine alla propria vita. Del sangue filtrò tra le dita di Lan dove sfiorò il filo tagliente della lama, appena sotto il collo.

«Lasciami morire con onore» disse Agelmar. «Io… io ci ho distrutti tutti. Ci ho fatto perdere questa guerra, Lan.»

«Non la guerra, solo la battaglia» disse Lan. «C’è qualcosa che non va in te. Una malattia, un affaticamento o qualcosa dell’Ombra. Sospetto che scopriremo che qualcuno ha trafficato con la tua mente.»

«Ma…»

«Sei un soldato!» urlò Lan. «Comportati come tale!»

Agelmar rimase immobile. Incontrò gli occhi di Lan, poi annuì una volta. Lan tolse le dita dalla lama e Agelmar la rinfoderò. Il gran capitano si sedette a gambe incrociate nella tradizionale postura di meditazione shienarese, a occhi chiusi.

Lan si allontanò, dando ordini. Il principe Kaisel accorse da lui, evidentemente spaventato. «Cosa sta succedendo, Lan Mandragoran?»

«Coercizione, probabilmente» disse Lan. «Siamo stati come conigli in una trappola, con la corda che ci veniva tirata lentamente — ma inesorabilmente — attorno al collo. Per favore, qualcuno mi dica che gli Asha’man hanno ancora abbastanza forza per creare passaggi! E portatemi notizie del fianco orientale! Quegli arcieri avranno bisogno di sostegno. Impegnate il resto delle riserve per proteggerli.»

Il principe Kaisel indietreggiò mentre gli ordini continuavano, gli occhi sgranati, la mano sulla spada. Guardò Lord Agelmar, il volto pallido. «Abbiamo davvero perso?» chiese a Lan una volta terminati gli ordini e che i messaggeri corsero a recapitarli.

«Sì» disse Lan. «Abbiamo perso.»

«Lan!» disse Agelmar all’improvviso, aprendo gli occhi.

Lan si voltò verso di lui.

«La Regina Tenobia» disse Agelmar. «L’ho mandata nel pericolo senza capire cosa avevo fatto. Chiunque mi abbia messo questi piani nella testa la voleva morta!»

Lan imprecò piano, schizzando fuori dal campo e su per il versante del colle più vicino. Gli esploratori lì gli fecero spazio quando raggiunse la cima e si tolse il cannocchiale dalla cintura. Non gli servì. Trovò la bandiera della Regina mentre esaminava il campo di battaglia.

Era circondata. Qualunque aiuto avesse pensato di ricevere non era stato mandato. Lan aprì la bocca per dare ordini, ma questi morirono sulle sue labbra quando i Trolloc sciamarono sopra la piccola bandiera bianco e argento dove lei combatteva. Lo stendardo cadde e, nel giro di pochi secondi, Lan non riuscì a vedere più un soldato vivo in quella parte del campo di battaglia.

Freddo. Non poteva far nulla per Tenobia. Non si trattava più di salvare degli individui.

Sarebbe stato fortunato a sfuggire a questa giornata con qualche parvenza di un esercito.

Mat cavalcò con Tuon a sud verso il campo di battaglia, lungo le rive del fiume che costituiva il confine occidentale di Arafel.

Naturalmente, dove andava Tuon, andava anche Selucia. E ora Min: Tuon voleva tenere accanto a sé la sua nuova Occhi del Fato in ogni momento. Tuon continuava a chiedere dei vaticini e Min continuava a spiegare con riluttanza ciò che vedeva.

Lui aveva cercato di farle dire che vedeva un cappello galleggiare attorno alla testa di Mat. Quello avrebbe persuaso Tuon a smettere di provare a sbarazzarsi del suo, giusto? Sarebbe stato meglio di Min che spiegava dell’occhio su una bilancia, del pugnale e di tutte le altre dannate cose che aveva visto attorno a Mat.

Dove Tuon andava, andavano anche cento Sorveglianti della Morte. E Galgan e Courtani, che si sentivano mortificati per non aver agito abbastanza rapidamente per aiutare Mat. Assieme c’era anche Furyk Karede, che guidava i Sorveglianti della Morte. Avere Karede vicino era piacevole come trovarsi in tasca la mano mozzata di un altro uomo, ma era un buon soldato e Mat lo rispettava. Gli sarebbe piaciuto davvero mettere Karede e Lan assieme in una sfida di sguardi. Avrebbe potuto impegnarli per anni.

«Mi serve una visuale migliore» disse Mat, esaminando il campo di battaglia quando giunsero a una distanza adeguata. «Laggiù.»

Fece voltare Pips e cavalcò verso un’altura abbastanza vicina al punto in cui le forze contrapposte si scambiavano distruzione al bordo del fiume. Tuon lo seguì senza una parola. Quando tutti raggiunsero l’altura, notò Selucia che lo fissava con sguardo omicida.

«Cosa c’è che non va?» chiese Mat. «Avrei pensato che saresti stata felice di riavermi. Così hai qualcuno da guardare storto.»

«L’Imperatrice ti seguirà ovunque vai» disse lei.

«Lo farà» disse Mat. «E lo stesso farò io, suppongo. Spero che questo non ci faccia girare troppo in cerchio.» Esaminò lo scontro.

Il fiume non era esageratamente ampio — forse cinquanta spanne — ma scorreva rapido e profondo su ciascun lato del guado. L’acqua formava un’ottima barriera, e non solo per i Trolloc. Il guado, però, costituiva un attraversamento facile: lì l’acqua arrivava al ginocchio ed era largo abbastanza perché almeno venti file di cavalieri potessero passare allo stesso tempo.

Nel mezzo del distante esercito sharano, un uomo sedeva in sella a un cavallo bianco brillante. Mat riusciva a malapena a distinguerlo con il suo cannocchiale: l’armatura scintillante non pareva simile a nulla che Mat avesse mai visto, anche se la distanza rendeva difficile scorgerne i particolari. «Suppongo che quello sia il nostro Reietto?» domandò, indicandolo con l’ashandarei.

«Pare che stia chiamando a gran voce il Drago Rinato» disse Galgan. La voce di Demandred rimbombò proprio allora per il campo di battaglia, amplificata dall’Unico Potere. Stava domandando che il Drago andasse ad affrontarlo in duello.

Mat esaminò quel tipo attraverso il cannocchiale. «Demandred, eh? È diventato un po’ tocco o cosa?» Be’, Mat sapeva da quale parte della battaglia stare dannatamente alla larga. Non si era arruolato per combattere contro i Reietti. In effetti, a quanto ricordava, non si era arruolato e basta. Era stato dannatamente costretto a compiere ogni suo passo. Di solito con la forza, e sempre da una qualche donna sciocca.

Egwene poteva occuparsi di Demandred, o forse potevano farlo gli Asha’man. Rand diceva che gli Asha’man non sarebbero più impazziti, ma quella era una promessa vuota. Qualunque uomo volesse maneggiare l’Unico Potere era già pazzo, per come la vedeva Mat. Aggiungere loro altra pazzia sarebbe stato come versare del tè in una tazza già piena.

Almeno le damane di Tuon tenevano gli incanalatori sharani occupati. Il loro scontro a distanza faceva esplodere il terreno su entrambe le rive del fiume. Era impossibile ottenere un quadro chiaro di ciò che stava accadendo, però. Cera troppa confusione.

Mat puntò ancora una volta il cannocchiale a sud lungo il fiume e si accigliò. C’era un accampamento militare montato a solo poche centinaia di passi di fronte al guado, ma non fu la disposizione disordinata delle tende a catturare la sua attenzione. Al margine orientale del campo c’era una numerosa unità di truppe con i loro cavalli: se ne stavano lì e basta. Notò una figura che camminava avanti e indietro di fronte a quel raduno e pareva di cattivo umore. Poteva mancargli un occhio, ma non gli era difficile riconoscere Tylee.

Mat abbassò il cannocchiale. Si sfregò il mento, si aggiustò il cappello e si mise l’ashandarei sulla spalla. «Datemi cinque minuti per conto mio» disse, poi spronò Pips al galoppo giù per la collina, sperando che Tuon l’avrebbe lasciato andare da solo. Per una volta lei lo fece, anche se quando raggiunse la base dell’altura poteva immaginarla lassù che lo osservava con quei suoi occhi curiosi. Pareva trovare interessante ogni cosa che lui faceva.

Mat galoppò lungo il fiume verso l’ubicazione di Tylee. Risuonarono delle esplosioni, dolorose per le orecchie, annunciando che si era avvicinato al cuore della battaglia.

Mat diede un colpetto a Pips sulla sinistra e cavalcò dritto verso il generale irrequieto. «Tylee, sciocca folgorata! Perché te ne stai ferma qui invece di renderti utile?»

«Altezza,» disse Tylee, mettendosi in ginocchio «ci è stato ordinato di rimanere qui finché non fossimo stati chiamati.»

«Chi te l’ha detto? E alzati.»

«Il generale Bryne, Altezza» disse lei, alzandosi. Mat poteva percepire l’irritazione nel suo tono, ma lei mantenne il volto sotto controllo. «Ha detto che eravamo solo una forza di riserva e che in nessuna circostanza ci saremmo dovuti spostare da qui finché lui non avesse dato l’ordine. Ha detto che molte vite dipendevano da questo. Ma guarda, puoi vederlo da te» disse lei, facendo un gesto verso il fiume. «La battaglia non sta andando bene.»

Mat era stato troppo preso da Tylee per vedere cosa stava accadendo al di là dell’acqua, ma ora passò in rassegna il campo con il suo occhio.

Mentre le damane parevano ancora reggere contro gli incanalatori sharani, le truppe regolari erano chiaramente in difficoltà. Le difese sul fianco sinistro di Bryne più a valle erano state completamente sopraffatte e i soldati lì venivano attaccati in massa dagli Sharani.

Dov’era la cavalleria? Avrebbe dovuto proteggere i fianchi. E, come Mat aveva previsto, gli arcieri sharani si erano spostati sul campo e stavano scagliando frecce contro la cavalleria di Bryne sul lato destro. Era tutto come una pustola che veniva spremuta, e le truppe di Bryne erano la pustola sul punto di scoppiare.

«Questo non ha alcun dannato senso» disse Mat. «Ci sta facendo precipitare sempre più in un disastro. Dov’è ora il generale, Tylee?»

«Non so dirlo, Altezza. Ho mandato delle persone a cercarlo, ma finora non ci sono notizie. Ma ho ricevuto rapporti secondo cui il nostro schieramento ha subito un duro colpo appena a sud di qui. Due numerose unità di cavalleria del generale Bryne sono state spazzate via dagli Sharani appena sotto le alture sul confine. Si dice che siano state mandate lì per dare il cambio alle marath’damane in cima alle colline.»

«Sangue e maledette ceneri.» Mat rifletté su quell’informazione. «D’accordo, Tylee, non possiamo più starcene ad aspettare. Ecco cosa faremo. Fa’ portare al Generale di Stendardo Makoti la Seconda Compagnia proprio nel mezzo. Deve farsi strada attorno alle nostre truppe che combattono lì e ricacciare indietro quegli Sharani. Tu prendi la Terza Compagnia e fa’ il giro attorno verso il fianco destro; elimina quegli arcieri e qualunque bacia-capre si metta sulla tua strada. Io porterò la Prima Compagnia sul fianco sinistro e metterò una pezza su quelle difese. Muoviti, Tylee!»

«Sì, Altezza. Ma di sicuro tu non andrai così vicino alla battaglia?»

«Certo che sì. Ora vai, Tylee.»

«Mi permetti di fare un’umile proposta, Altezza? Non sei protetto; lascia almeno che ti dia un’armatura adeguata.»

Mat ci pensò su per un momento, poi concordò che la sua era una proposta prudente. Una persona potrebbe farsi male là fuori, con tutte quelle frecce che volano e quelle spadate. Tylee convocò uno dei suoi ufficiali anziani che pareva più o meno della stessa taglia di Mat. Gli fece togliere l’armatura, che era estremamente colorata, con piastre sovrapposte di verde, oro e rosso, contornate di argento. L’ufficiale parve perplesso quando Mat gli porse in cambio la sua giacca, dicendo che si aspettava che gli fosse restituita alla fine della giornata nelle stesse condizioni. Mat indossò l’armatura, che gli copriva il petto, il dorso delle braccia e il davanti delle cosce, e quella gli parve piuttosto comoda. Ma quando l’ufficiale gli porse l’elmo, Mat lo ignorò, limitandosi ad aggiustarsi il cappello a tesa larga mentre si voltava verso Tylee.

«Altezza, un’altra cosa, le marath’damane…»

«Mi occuperò di quelle incanalatrici personalmente» disse Mat.

Lei lo guardò a occhi sgranati come se fosse pazzo. Dannate ceneri, probabilmente lo era.

«Altezza!» disse Tylee. «L’Imperatrice…» Si fermò quando vide l’espressione di Mat. «Permetti almeno di farci mandare alcune damane a proteggerti.»

«Posso badare a me stesso, molte grazie. Quelle dannate donne si metterebbero solamente in mezzo.» Sogghignò. «Sei pronta, Tylee? Mi piacerebbe davvero che tutto questo fosse finito prima che sia ora del mio boccale di birra della buonanotte.»

In risposta, Tylee si voltò e urlò: «In sella!» Luce, che bel paio di polmoni aveva! A quell’ordine, migliaia di sederi colpirono le loro selle, emettendo un suono schioccante che riverberò per la legione, e ogni soldato si mise sull’attenti, con gli occhi fissi davanti a sé. Una cosa ai Seanchan doveva riconoscerla: sapevano addestrare i soldati dannatamente bene.

Tylee sbraitò una serie di ordini, si voltò di nuovo verso Mat e disse: «Al tuo ordine, Altezza.»

Mat gridò: «Los cabe’drin!» Parole che molti di quelli radunati lì non capirono, eppure d’istinto seppero che significavano: ‘Cavalieri, avanti!’

Mentre Mat spronava Pips nelle acque del guado, l’ashandarei sollevata sopra la testa, sentì il terreno rimbombare quando la Prima Compagnia serrò i ranghi attorno a lui. Gli squillanti corni seanchan alle sue spalle stavano dando l’ordine di caricare, ciascuno a una tonalità leggermente diversa dall’altro, causando un fastidioso suono dissonante fatto per essere udito a grandi distanze. Più avanti, i soldati della Torre Bianca si guardarono sopra la spalla a quel rumore, e nei pochi secondi che Mat e i Seanchan impiegarono ad attraversare il guado, i soldati si stavano togliendo di mezzo per far spazio ai cavalieri.

Solo una breve sterzata sulla sinistra e all’improvviso i Seanchan si ritrovarono nel mezzo della cavalleria sharana, che stava polverizzando la fanteria di Egwene. La velocità del loro avvicinamento permise all’avanguardia seanchan di colpire duro gli Sharani, con le loro cavalcature ben addestrate che si impennavano appena prima di abbattere le zampe anteriori sul nemico. Gli Sharani caddero assieme ai loro destrieri, molti che venivano schiacciati mentre la cavalleria seanchan continuava la sua avanzata inarrestabile.

Gli Sharani parevano sapere il fatto loro, ma questa era cavalleria pesante, gravata da armature ingombranti ed equipaggiata con lunghe lance: perfetta per eliminare fanteria con le spalle al muro, ma in svantaggio contro una cavalleria leggera altamente mobile in spazi così ristretti.

La Prima Compagnia era un’unità speciale che usava un’ampia gamma di armi ed era addestrata a lavorare a squadre. I cavalieri più avanti scagliarono lance con precisione mortale contro le visiere degli Sharani, un numero sorprendente delle quali passarono attraverso le fessure raggiungendo le facce. A incalzare da dietro giunsero cavalieri che impugnavano spade a due mani dalla lama ricurva, calandole sullo spazio vulnerabile che separava gli elmi dalla parte superiore della corazza o, altre volte, colpendo i petti scoperti dei destrieri sharani bardati con armatura, gettando a terra i loro cavalieri. Altri Seanchan usarono armi ad asta provviste di uncini per tirar giù di sella gli Sharani mentre i loro compagni vibravano mazze chiodate contro il nemico, ammaccando le loro armature così tanto da limitarne i movimenti. E quando gli Sharani erano a terra, cercando difficoltosamente di alzarsi, su di loro calavano gli stilettatoli, Seanchan armati in modo leggero il cui compito era tirar su le visiere dei caduti e conficcare uno stretto pugnale negli occhi scoperti. Le lance degli Sharani erano inutili in queste circostanze; in effetti erano un ostacolo, e molti Sharani morivano prima di poter lasciar cadere le lance ed estrarre le spade.

Mat ordinò a uno dei suoi squadroni di cavalleria di cavalcare lungo il bordo dell’acqua fino a raggiungere l’estremità più a sinistra della battaglia, poi di aggirare la cavalleria sharana. Non più sopraffatta dalle lance sharane, la fanteria della Torre Bianca sul centro-sinistra fu in grado di usare nuovamente picche e alabarde, e con l’aggiunta degli sforzi della Seconda e della Terza Compagnia, le difese al guado vennero lentamente ripristinate. Fu un lavoro sporco e scivoloso, dal momento che il terreno entro diverse centinaia di passi dal fiume era stato schiacciato, diventando una distesa di fango rimestato. Ma le forze della Luce tennero terreno.

Mat si ritrovò coinvolto nel pieno della mischia e la sua ashandarei non smise mai di roteare. Presto, però, scoprì che la sua arma non era molto utile: pochi dei suoi colpi incontravano carne vulnerabile, ma per buona parte del tempo la sua lama rimbalzava dall’armatura degli avversari e lui era costretto ad abbassarsi e torcersi ripetutamente sulla sella per evitare di essere centrato da una lama sharana.

Mat si fece largo lentamente attraverso la mischia e aveva quasi raggiunto le retrovie della cavalleria sharana quando si rese conto che tre dei suoi compagni non erano più sulle loro selle. Strano, c’erano stati solo un minuto prima. Altri due si irrigidirono, guardandosi da un lato all’altro, e all’improvviso entrambi furono avvolti dalle fiamme, urlando di dolore e gettandosi a terra prima di afflosciarsi. Mat guardò sulla sua destra appena in tempo per vedere un Seanchan scagliato in aria all’indietro di cento piedi da una forza invisibile.

Quando tornò a voltarsi, il suo occhio incontrò lo sguardo di una donna bellissima. Era stranamente abbigliata in un abito di seta nera che scampanava dal suo corpo, adornato di nastri bianchi. Era una bellezza dalla carnagione scura, come Tuon, ma non c’era nulla di delicato negli zigomi alti e fieri e l’ampia bocca sensuale, labbra che sembravano mettere il broncio. Finché non si incurvarono all’insù in un sorriso, un sorriso che non aveva lo scopo di rincuorarlo.

Mentre la donna lo fissava, il suo medaglione divenne freddo. Mat espirò.

Finora la fortuna pareva essere con lui, ma non voleva spremerla troppo, non più di quanto una persona avrebbe voluto spremere il proprio miglior cavallo da corsa. Gli sarebbe servita ancora una buona dose di fortuna nei giorni a venire.

Mat smontò e si diresse a piedi dalla donna mentre quella annaspava, provando un altro flusso, gli occhi sgranati dallo stupore. Mat girò l’ashandarei e la roteò, sbalzandole i piedi da terra. Calò il manico appena sotto la lama sulla sua destra, sbattendolo contro la nuca della donna mentre cadeva.

La Sharana atterrò a faccia in giù nel fango. Mat non ebbe il tempo di tirarla fuori, dato che all’improvviso gli si pararono davanti dozzine di Sharani. Dieci suoi soldati riempirono lo spazio davanti a lui e Mat premette in avanti. Questi Sharani avevano solo delle spade. Mat li respinse roteando lama e asta, e lui e i Seanchan combatterono con furore.

Lo scontro divenne un miscuglio indistinto di fendenti, con la sua ashandarei che schizzava grumi di fango nell’aria. Due degli uomini di Mat afferrarono la donna a faccia in giù prima che potesse soffocare nel pantano.

Mat spinse in avanti.

Degli uomini urlarono, chiamando dei rinforzi.

Passi effettuati con cautela, ma inevitabilmente in avanti.

Il terreno stava diventando rosso.

I soldati sharani rimpiazzarono quelli che venivano uccisi e i corpi dei caduti sprofondarono sempre più nel fango. I soldati spesso erano gente cupa, ma ciascuno di questi Sharani pareva intenzionato personalmente a ucciderlo… finché gli Sharani non smisero di arrivare. Mat si guardò attorno; c’erano solo quattro Seanchan rimasti al suo fianco.

Malgrado il caos dello scontro, Mat ebbe l’impressione che ora vedeva più chiaramente di prima. E la quiete nel combattimento gli diede un’opportunità di comportarsi di nuovo come un comandante.

«Legate le mani di quella donna dietro la schiena» disse Mat, annaspando, agli uomini attorno a lui «e legatele un panno attorno agli occhi perché non possa vedere nulla.» Si asciugò il sudore dalla fronte… Luce, ce n’era abbastanza per un secondo fiume. «Ci spingeremo di nuovo verso il guado con la nostra prigioniera. Vedrò se possiamo trovare altre di quelle dannate damane da gettare in questa battaglia. Gli Sharani hanno sbagliato a lasciare una sola delle loro incanalatrici per conto suo sul campo di battaglia. Ma usciamo di qui prima che compaia qualcun altro di loro.»

Mat agitò la mano; si era rotto un’unghia, spaccando lo smalto elegante. Si voltò verso un ufficiale seanchan, uno di quelli che avevano combattuto al suo fianco. L’uomo aveva un’espressione di meraviglia, come se stesse fissando il dannato Drago Rinato in persona. Mat abbassò lo sguardo a terra, dato che non gli piaceva l’espressione dell’uomo, ma suppose che non fosse peggio che guardare il fango inzuppato di sangue disseminato di cadaveri di Sharani. Quanti ne aveva ucciso lui stesso?

«Altezza…» disse l’ufficiale. «Sommo Signore, nessun uomo al servizio dell’impero oserebbe mai mettere in discussione l’imperatrice, che possa vivere per sempre. Ma se qualcuno si fosse interrogato su alcune delle sue scelte, ora non lo farà più. Principe dei Corvi!» Alzò la spada, suscitando un’acclamazione da parte di quelli dietro.

«Procuratevi delle maledette armi ad asta» disse Mat. «Quelle spade sono quasi inutili per dei fanti in questa battaglia.» Masticò via un po’ dell’unghia lesa, poi la sputò da una parte. «I vostri compagni hanno agito bene. Qualcuno vede il mio cavallo?»

Pips era lì vicino e così, prendendo le redini del suo destriero, Mat si diresse di nuovo verso il guado. Riuscì perfino a tenersi fuori da altre schermaglie, per la maggior parte. Quel capitano seanchan gli ricordava un po’ troppo Talmanes, e Mat aveva abbastanza persone che lo seguivano. Mi domando se giochi a dadi, pensò Mat pigramente, entrando in acqua. I suoi stivali erano buoni, ma tutti gli stivali prima o poi si bucavano e i suoi piedi sciaguattavano dentro le calze mentre procedeva lungo il guado con Pips. Ci fu un trambusto lontano alla sua destra sulla riva, quello che pareva essere un raduno di Aes Sedai che incanalavano verso il campo di battaglia. Ma Mat non aveva alcuna intenzione di ficcare il naso nelle loro faccende. Aveva questioni molto più importanti per la testa.

Più avanti Mat vide un uomo in piedi presso un albero, vestito con pantaloni voluminosi e una giacca dall’aspetto familiare. Si avvicinò all’uomo e, dopo una breve conversazione, scambiò gli abiti con lui. Sentendosi bene per essere tornato nella sua giacca dei Fiumi Gemelli, Mat si issò in sella, le gambe che ancora colavano acqua, e tornò dove aveva lasciato Tuon. I suoi uomini avevano portato quella incanalatrice sharana; su suo ordine, l’avevano bendata e imbavagliata. Luce, cos’avrebbe fatto con lei? Probabilmente sarebbe finita per diventare una damane.

Lasciò i suoi soldati e superò le guardie, ora disposte alla base della piccola altura, con un semplice cenno del capo. Il campo di battaglia si estendeva nella sua mente, non più scarabocchi su carta. Poteva vedere quel campo, sentire gli uomini combattere, avere nel naso l’alito rancido del nemico. Adesso per lui era reale.

«L’Imperatrice» disse Selucia nel raggiungere la sommità dell’altura «gradirebbe sapere con precisione — scendendo in dettaglio — perché hai ritenuto opportuno cacciarti nella schermaglia in modo tanto irresponsabile. La tua vita non ti appartiene più, Principe dei Corvi. Non puoi gettarla via come avresti potuto fare un tempo.»

«Dovevo sapere» disse Mat, guardando all’infuori. «Dovevo tastare il polso della battaglia.»

«Il polso?» disse Selucia. Tuon stava parlando attraverso di lei agitando le dita come una dannata Fanciulla della Lancia. Senza parlargli direttamente. Brutto segno.

«Ogni battaglia ha un polso, Tuon» disse Mat, lo sguardo ancora fisso a una distanza intermedia. «Nynaeve… a volte lei tastava la mano di una persona per controllare il battito del cuore e da questo sapeva che aveva qualcosa che non andava ai piedi. È la stessa cosa. Entrare nella battaglia, avvertire come si muove. Conoscerla…»

Un servitore con la testa mezza rasata si avvicinò a Tuon, sussurrando a lei e Selucia. Era venuto dal guado.

Mat continuò a guardare all’infuori, ricordando mappe ma sovrapponendole al combattimento reale. Bryne che non usava Tylee nello scontro, lasciava allo scoperto il fianco sinistro delle sue difese al guado, mandava la sua cavalleria in una trappola.

La battaglia gli si aprì davanti e vide tattiche dieci passi più avanti di ciò che stava accadendo. Era come leggere il futuro, come quello che vedeva Min, solo con carne, sangue, spade e tamburi di guerra.

Mat grugnì. «Mmm. Gareth Bryne è un Amico delle Tenebre.»

«È cosa?» farfugliò Min.

«Questa battaglia è a un passo dall’essere spacciata» disse Mat, voltandosi verso Tuon. «Ho bisogno del controllo completo delle nostre armate in questo momento. Niente più discussioni con Galgan. Min, mi occorre che tu vada da Egwene e la avvisi che Bryne sta cercando di perdere questa battaglia. Tuon, dovrà andare di persona. Dubito che Egwene darà ascolto a chiunque altro.»

Tutti guardarono Mat con espressioni stupefatte… tutti tranne Tuon, che gli scoccò una di quelle sue occhiate che scuotevano l’anima. Quelle che lo facevano sentire come se fosse un topo che era stato appena beccato in una stanza pulita, altrimenti immacolata. Questo lo fece sudare più della battaglia.

Andiamo, pensò. Non c’è tempo. Ora poteva vederlo, come un’enorme partita di sassolini. I movimenti di Bryne erano complessi e sottili, ma il risultato finale sarebbe stato la distruzione dell’esercito di Egwene.

Mat poteva impedirlo. Ma doveva agire ora.

«E sia» disse Tuon.

Quel commento provocò tanta sorpresa quasi quanto l’annuncio di Mat. Dall’espressione del Capitano Generale Galgan pareva che avrebbe preferito ingoiare i suoi stivali che avere Mat al comando. Min si ritrovò a essere condotta via da un gruppo di servitori e soldati ed emise un urletto di irritazione.

Tuon accostò il suo cavallo a quello di Mat. «Mi è stato riferito» disse piano «che nella battaglia di poco fa non solo hai rivendicato come tua una marath’damane, ma hai anche elevato uno dei nostri ufficiali al basso Sangue.»

«Davvero?» chiese Mat, perplesso. «Non me lo ricordo.»

«Hai gettato la tua unghia ai suoi piedi.»

«Oh. Quello… D’accordo, forse l’ho fatto. Accidentalmente. E l’incanalatrice… dannate ceneri, Tuon. Non volevo che lei… immagino. Be’, puoi averla.»

«No» disse Tuon. «È un bene che tu ne abbia presa una come tua. Non puoi addestrarla, naturalmente, ma ci sono molte sul’dam che sarebbero entusiaste per quell’opportunità. È molto raro che un uomo catturi personalmente una damane sul campo di battaglia, davvero molto raro. Anche se sono al corrente del tuo particolare vantaggio, altri non lo sanno. Questo aumenterà notevolmente la tua reputazione.»

Mat scrollò le spalle. Che altro poteva fare? Forse, se la damane fosse appartenuta a lui, avrebbe potuto lasciarla libera o cose del genere.

«Farò trasferire l’ufficiale che hai elevato al ruolo di tuo aiutante personale» disse Tuon. «Ha ottimi precedenti, forse troppo. Era stato assegnato a quel compito al guado perché era considerato… potenzialmente membro di una fazione che avrebbe mosso contro di noi. Adesso sta declamando le tue lodi. Non so cos’hai fatto per fargli cambiare opinione. Sembri avere un talento particolare per quello.»

«Speriamo solo che io abbia altrettanto talento nel recuperare una vittoria» borbottò Mat. «Questa è una brutta situazione, Tuon.»

«Nessun altro lo pensa.» Pronunciò le parole con cautela, non discutendo realmente con lui. Affermando un fatto, piuttosto.

«Però ho ragione. Vorrei non esserne sicuro, ma lo sono. Lo sono dannatamente.»

«Se non hai ragione, io perderò influenza.»

«Andrà tutto bene» disse Mat, facendo strada verso l’accampamento seanchan poche miglia nord a passo spedito. «Posso farti sbagliare strada ogni tanto, ma alla fine puoi star certa che sono sempre una scommessa vinta.»

30

Il comportamento del predatore

Perrin e Gaul fecero un altro giro costernato del campo di Egwene… Almeno di quello che si rifletteva nel sogno del lupo. Il suo esercito era stato spinto lontano a est e le tende non erano state poste per un tempo sufficiente al fiume da riflettersi con forza nel sogno del lupo.

I lupi avevano individuato Graendal qui, ma Perrin non era stato in grado di coglierlo in quello che stava facendo.

Erano già tre volte che l’ Assassino aveva provato ad attaccare il Foro, e i lupi avevano avvisato Perrin. Ogni volta, l’Assassino si era ritirato prima dell’arrivo di Perrin. L’uomo li stava mettendo alla prova. Era il comportamento del predatore, che ispezionava il gregge in cerca dei deboli.

Almeno il piano di Perrin con i lupi aveva funzionato. Il tempo avanzava lentamente nel Foro, così l’Assassino — per necessità — era stato rallentato mentre cercava di raggiungere Rand. Questo forniva a Perrin un’opportunità per raggiungerlo in tempo.

«Dobbiamo avvisare gli altri su Graendal» disse Perrin, fermandosi al centro dell’accampamento. «Deve essere in comunicazione con Amici delle Tenebre nei nostri campi.»

«Forse potremmo andare al Foro? Tu sei riuscito a parlare con Nynaeve Sedai.»

«Forse» disse Perrin. «Non so se sarebbe bene distrarre Nynaeve di nuovo, considerando quello di cui si sta occupando.» Perrin si voltò, guardando i giacigli che sfarfallarono, poi scomparvero nel sogno del lupo. Lui e Gaul avevano controllato Merrilor in cerca di un passaggio, ma lì non ce n’era nessuno. Se voleva tornare nel mondo della veglia, avrebbe avuto bisogno di accamparsi lì e aspettare per ore. Sembrava un tale spreco.

Se solo fosse riuscito a capire come traslare ‘fino al mondo’, reale per conto suo. Lanfear aveva lasciato intendere che poteva essere in grado di imparare il trucco, ma il suo unico indizio su come farlo stava nell’Assassino. Perrin cercò di ricordare il momento in cui l’uomo era traslato fuori. Perrin aveva “percepito” qualcosa? Un accenno di come l’Assassino riusciva a fare ciò che faceva?

Scosse il capo.

Ci aveva pensato e ripensato e non era giunto a nessuna conclusione. Con un sospiro, protese la mente in cerca dei lupi.

Qualche segno di Cercacuore?, chiese speranzoso.

I lupi gli trasmisero divertimento. Glielo stava chiedendo troppo di frequente.

Avete visto qualche accampamento di due-gambe, allora?, trasmise Perrin.

A questo ottenne una risposta vaga. I lupi prestavano attenzione agli uomini solo per evitarli; nel sogno del lupo, non aveva molta importanza. Tuttavia, dove gli uomini si radunavano a volte gli incubi dilagavano, così i lupi avevano imparato a tenersi alla larga.

Gli sarebbe piaciuto sapere come stavano progredendo le altre battaglie. Che ne era dell’esercito di Elayne, dei suoi uomini, di Lord e Lady Bashere? Perrin condusse via Gaul; corsero con falcate rapide, piuttosto che balzare in un posto immediatamente. Perrin voleva pensare.

Quanto più rimaneva nel sogno del lupo in carne e ossa, tanto più aveva l’impressione che avrebbe dovuto sapere come traslare indietro. Il suo corpo pareva comprendere che non era il suo luogo naturale. Non aveva dormito qui, malgrado… Quanto tempo era passato? Non riusciva a dirlo. Avevano quasi terminato le loro razioni, anche se si sentiva come se lui e Gaul fossero stati lì solo una manciata di ore. Parte di quella sensazione era causata da frequenti avvicinamenti al Foro per controllare l’onirichiodo, ma in generale era così facile perdere il conto del tempo qui.

Dentro di lui c’era anche uno spasimo di fatica, sempre più forte. Non sapeva se poteva dormire in questo posto. Il suo corpo voleva riposo, ma aveva dimenticato come trovarlo. Gli ricordava un poco quando Moiraine aveva dissipato la loro fatica mentre stavano fuggendo dai Fiumi Gemelli tutto quel tempo prima. Erano passati due anni, ormai.

Due anni davvero lunghi.

Perrin e Gaul quindi ispezionarono l’accampamento di Lan. Era ancora peggio di quello di Egwene; usare il sogno del lupo per il pattugliamento qui non aveva alcuno scopo. Lan si muoveva con parecchia cavalleria, ritirandosi velocemente. Lui e i suoi uomini non restavano in uno stesso posto abbastanza a lungo da riflettersi nel sogno del lupo tranne nei modi più effimeri.

Non c’erano segni di Graendal. «Anche Aan’allein si sta ritirando» ipotizzò Gaul, esaminando il terreno roccioso che ritenevano fosse il campo di Lan. Non c’erano tende, solo l’occasionale comparsa fugace di anelli per dormire segnati da un’asta al centro dove i cavalieri impastoiavano i loro animali.

Gaul alzò lo sguardo, esaminando il paesaggio a ovest. «Se continuano a ripiegare da qui, prima o poi raggiungeranno nuovamente il Campo di Merrilor. Forse è quello il loro obiettivo.»

«Forse» disse Perrin. «Voglio visitare il fronte di Elayne e…»

Giovane Toro, lo chiamò un lupo. Scoprì che la ‘voce’ del messaggio in qualche modo gli era familiare. Lei è qui.

Qui?, trasmise Perrin. Cercacuore?

Vieni.

Perrin afferrò Gaul per il braccio e li traslò molto a nord. Graendal era a Shayol Ghul? Stava cercando di fare irruzione per uccidere Rand?

Giunsero su un costone che dava sulla valle. Lui e Gaul si misero immediatamente pancia a terra, scrutando oltre il bordo e ispezionando la valle. Un lupo vecchio e brizzolato comparve accanto a Perrin. Conosceva questo lupo, ne era certo: l’odore era familiare, ma non riusciva ad attribuirgli un nome e il lupo non ne inviò nessuno.

«Dove?» sussurrò Perrin. «È nella caverna?»

No, trasmise il lupo brizzolato. Là.

Il lupo mandò un’immagine di tende riunite nella valle appena sotto l’ingresso della caverna. Lei non era stata individuata in questa valle fin dalla prima volta in cui Perrin l’aveva colta qui.

Le truppe di Ituralde avevano tenuto l’accampamento qui per un tempo sufficiente a far stabilizzare sempre più le loro tende nel sogno del lupo. Perrin traslò con cautela lì sotto. Gaul e il lupo si unirono a lui mentre strisciava in avanti, affidandosi alla trasmissione del lupo perché lo guidasse.

Là, ripeté il lupo, annuendo verso una grossa tenda al centro. Perrin aveva visto Graendal qui in precedenza, in questa tenda, la tenda di Rodel Ituralde.

Perrin si immobilizzò al frusciare del lembo della tenda. Ne usci Graendal. Aveva lo stesso aspetto di prima, con una faccia come una lastra di roccia.

Perrin creò un sottile muro dipinto per nascondersi, ma non avrebbe dovuto preoccuparsi. Graendal creò immediatamente un passaggio ed entrò nel mondo della veglia. Lì era notte, anche se il tempo trascorreva a uno strano ritmo, così vicino al Foro che poteva non significare molto per il resto del mondo.

Perrin poteva vedere la stessa tenda nell’oscurità dall’altro lato del passaggio, con due guardie domanesi lì di fronte. Graendal agitò una mano ed entrambi si misero più dritti e le rivolsero il saluto.

Il passaggio iniziò a chiudersi quando Graendal scivolò dentro la tenda. Perrin esitò, poi traslò per mettersi proprio di fronte al passaggio. Aveva un attimo per decidere. Seguirla?

No. Doveva tenere d’occhio l’Assassino. Però, trovandosi così vicino, avvertì qualcosa… Una consapevolezza. Passare attraverso quel passaggio sarebbe stato come…

Come svegliarsi.

Il passaggio si richiuse. Perrin provò una punta di rimpianto, ma sapeva che restare nel sogno del lupo era stata la scelta giusta. Rand era praticamente indifeso contro l’Assassino qui: avrebbe avuto bisogno dell’aiuto di Perrin.

«Dobbiamo mandare un avvertimento» disse Perrin.

Suppongo che potrei recapitare il messaggio per te, Giovane Toro, trasmise il lupo senza nome.

Perrin si immobilizzò, poi ruotò indicando. «Elyas!»

Qui sono Dente Lungo, Giovane Toro. Elyas trasmise divertimento.

«Pensavo avessi detto che non venivi qui.»

Ho detto che lo evitavo. Questo posto è strano e pericoloso. Ho abbastanza stranezza e pericolo nella mia vita nell’altro mondo. Il lupo si accovacciò. Ma qualcuno doveva venire a controllarti, sciocco cucciolo.

Perrin sorrise. I pensieri di Elyas erano uno strano miscuglio di lupo e umano. Il suo modo di trasmettere era molto da lupo, ma il modo in cui pensava a sé stesso era troppo individuale, troppo umano.

«Come va il combattimento?» chiese Perrin con impazienza. Gaul prese posizione nelle vicinanze, stando in allerta nel caso in cui fossero comparsi Graendal o l’Assassino. Il campo davanti a loro, il suolo della valle, per una volta era silenzioso. I venti si erano placati e la polvere sul terreno sabbioso si agitava in piccole incrinature e increspature. Come acqua.

Non so degli altri fronti, disse Elyas, e i lupi stanno lontano dai due-gambe. Noi combattiamo qua e là ai margini della battaglia. Perlopiù abbiamo attaccato i Distorti e i Mai Nati dall’altro lato del canalone, dove non ci sono due-gambe tranne quegli strani Aiel.

È uno scontro sanguinoso. Ammazzaombra deve fare in fretta. Abbiamo resistito per cinque giorni, ma potremmo non durare molti altri.

Cinque giorni qui nel Nord. Nel resto del mondo era passato molto più tempo da quando Rand era entrato per affrontare il Tenebroso. Rand stesso era così vicino al Foro che probabilmente per lui erano passate solo ore, forse minuti. Perrin poteva percepire come il tempo si muoveva diversamente quando si avvicinava a dove combatteva Rand.

«Ituralde» disse Perrin, grattandosi la barba. «È uno dei gran capitani.»

Sì, trasmise Elyas, odorando di divertimento. Alcuni lo chiamano ‘Piccolo Lupo’.

«Bashere è con l’esercito di Elayne» disse Perrin. «E Gareth Bryne è con Egwene. Agelmar è con gli uomini delle Marche di Confine e con Lan.»

Non lo so.

«È lì. Quattro fronti. Quattro gran capitani. Ecco cosa sta facendo.»

«Graendal?» chiese Gaul.

«Sì» disse Perrin, accumulando la rabbia. «Sta facendo loro qualcosa, cambiando le loro menti, corrompendoli. L’ho sentita dire… Sì. Ecco, ne sono certo. Invece di combattere i nostri eserciti con i suoi eserciti, progetta di far cadere i gran capitani. Elyas, sai come un uomo può traslare dentro e fuori dal sogno del lupo in carne e ossa?»

Perfino se sapessi questa cosa — e non la so — non te la insegnerei, disse Elyas con un ringhio. Nessuno ti ha detto che è una cosa terribile e pericolosa da fare?

«Troppi» rispose Perrin. «Luce! Dobbiamo avvisare Bashere. Devo…»

«Perrin Aybara!» disse Gaul, indicando. «Lui è qui!»

Perrin ruotò e vide una forma scura e indistinta sfrecciare verso l’ingresso del Pozzo del Destino. I lupi mugolarono e morirono. Altri ulularono, iniziando la caccia. Stavolta, l’Assassino non si ritirò.

Il comportamento del predatore. Due o tre rapidi affondi per determinare il punto debole, poi un attacco totale.

«Svegliati!» urlò Perrin a Elyas, correndo su per il pendio. «Avvisa Elayne, Egwene, tutti quelli che puoi! E se non puoi, ferma Ituralde in qualche modo. Stanno corrompendo i gran capitani. Una dei Reietti controlla le loro menti e non ci si può fidare delle loro tattiche.»

Lo farò, Giovane Toro, trasmise Elyas, svanendo.

«Vai da Rand, Gaul» ruggì Perrin. «Sorveglia la strada che conduce a lui! Non lasciare che nessuno di quei veli rossi ti superi!»

Perrin evocò il suo martello tra le mani, non aspettando una replica, poi traslò per affrontare l’Assassino.

Rand si scontrava con Moridin, spada contro spada, in piedi davanti all’oscurità che era l’essenza del Tenebroso. La fredda distesa in qualche modo era allo stesso tempo infinita e vuota.

Rand tratteneva così tanto Unico Potere da essere prossimo a scoppiare. Avrebbe avuto bisogno di quella forza nel combattimento a venire. Per ora, resisteva a Moridin spada contro spada. Impugnava Callandor come un’arma fisica, combattendo come se fosse una spada fatta di luce stessa, parando gli attacchi di Moridin.

Il sangue di Rand colava a terra a ogni suo passo. Nynaeve e Moiraine erano abbarbicate alle stalagmiti come se qualcosa le stesse percuotendo, un vento che Rand non riusciva a percepire. Nynaeve chiuse gli occhi. Moiraine aveva lo sguardo fisso davanti a sé, come determinata a non distoglierlo a qualunque costo.

Rand deviò l’ultimo attacco di Moridin e le loro lame gettarono scintille. Tra loro due, era sempre stato lo spadaccino migliore durante l’Epoca Leggendaria.

Aveva perso la mano, ma grazie a Tam non aveva più la stessa importanza di un tempo. Ed era anche ferito. Questo posto… Questo posto cambiava le cose. Le rocce sul terreno parevano muoversi e lui barcollava spesso. L’aria divenne alternativamente stantia e secca, poi umida e ammuffita. Il tempo scivolava attorno a loro come un torrente. Rand aveva l’impressione di poterlo vedere. Ciascun colpo richiedeva solo pochi istanti, eppure fuori passavano ore.

Scalfì Moridin sul braccio e il suo sangue schizzò contro il muro.

«Il mio sangue e il tuo» disse Rand. «Devo ringraziare te per questa ferita al fianco, Elan. Pensavi di essere il Tenebroso, vero? Ti ha punito per questo?»

«Sì» ringhiò Moridin. «Mi ha fatto tornare in vita.» Moridin giunse menando un poderoso fendente a due mani. Rand fece un passo indietro, intercettando il colpo con Callandor, ma calcolò male la pendenza del terreno. Oppure gli cambiò sotto i piedi. Rand barcollò e il colpo lo costrinse a cadere in ginocchio.

Lama contro lama, la gamba di Rand scivolò all’indietro e sfiorò l’oscurità alle sue spalle, che attendeva come una pozza di inchiostro.

Tutto diventò nero.

La distante canzone ogier era un conforto per Elayne mentre si afflosciava sulla sella in cima alla collina appena a nord di Cairhien.

Le donne attorno a lei non erano in condizioni migliori. Elayne aveva radunato tutte le donne della Famiglia in grado di aggrapparsi a saldar - per quanto deboli o stanche — e aveva formato due circoli con loro. Ne aveva dodici con sé nel suo circolo, ma la loro forza collettiva nel Potere al momento superava di poco quella di un’unica Aes Sedai.

Elayne aveva smesso di incanalare in un tentativo di lasciare che le donne si riprendessero. Molte di loro erano accasciate sulla sella o sedute a terra. Di fronte a loro si estendeva una linea di battaglia a brandelli. Gli uomini combattevano disperatamente davanti alle colline cairhienesi, cercando di resistere contro il mare di Trolloc.

La loro vittoria sull’esercito di Trolloc da nord era durata poco, dato che ora si ritrovavano stremati, esausti e in serio pericolo di essere circondati da quello proveniente da sud.

«Ceravamo quasi riusciti» disse Arganda accanto a lei, scuotendo il capo. «Ce l’avevamo quasi fatta.»

Portava una piuma sul suo elmo. Era appartenuto a Gallarne. Elayne non era stata presente quando il comandante mayenese era caduto.

Quella era la parte frustrante. C’erano andati vicino. Malgrado il tradimento di Bashere, malgrado l’arrivo inatteso dell’armata da sud, c’erano quasi riusciti. Se avesse avuto più tempo per posizionare i suoi uomini, se fossero stati in grado di prendere qualcosa di più di un rapido respiro tra la sconfitta dell’esercito da nord e l’attacco di questo da sud…

Ma non era andata così. Lì vicino, gli orgogliosi Ogier combattevano per proteggere i Draghi, ma stavano venendo lentamente sopraffatti. Le antiche creature avevano cominciato a cadere, come alberi abbattuti, tirate giù dai Trolloc. A uno a uno, le loro canzoni si spegnevano.

Arganda si tenne una mano insanguinata contro il fianco, il volto pallido, a stento in grado di parlare. Lei non aveva la forza per Guarirlo. «Quella tua Custode è un demonio sul campo di battaglia, maestà. Le sue frecce volano come la luce stessa. Giurerei…» Arganda scosse il capo. Poteva non impugnare mai più una spada, anche se fosse stato Guarito.

Avrebbero dovuto mandarlo con gli altri feriti… da qualche parte. Non c’era davvero alcun posto dove portarli: le incanalatrici erano troppo esauste per creare passaggi.

La sua gente stava andando in pezzi. Gli Aiel combattevano in capannelli, i Manti Bianchi erano quasi circondati, la Guardia del Lupo non era in condizioni migliori. La cavalleria pesante della Legione del Drago cavalcava ancora, ma il tradimento di Bashere li aveva scossi.

Di tanto in tanto, un Drago sparava. Aludra li aveva fatti indietreggiare su fino alla cima della collina più alta, ma avevano terminato le munizioni e le incanalatrici non avevano la forza per creare dei passaggi fino a Baerlon per prendere le nuove uova di Drago. Aludra aveva sparato pezzi di armatura finché non si erano ritrovati a corto di polvere. Ora ne avevano solo quanto bastava per un tiro ogni tanto.

Presto i Trolloc avrebbero sfondato le linee, frammentando il suo esercito come leoni famelici. Elayne osservava dalla cima di una collina, sorvegliata da dieci delle sue Donne della Guardia. Le altre erano andate a combattere. I Trolloc fecero irruzione tra gli Aiel a est della sua posizione, proprio vicino alla posizione sopraelevata dei dragonieri. Le bestie caricarono su per la collina, uccidendo i pochi difensori ogier su quel lato, ruggendo la loro vittoria mentre i dragonieri tiravano fuori le sciabole e si apprestavano risoluti a resistere.

Elayne non era ancora pronta a lasciar andare i Draghi. Radunò le forze tramite il circolo; attorno a lei le donne gemettero. Lei prese a malapena un rivolo del Potere, molto meno di quanto aveva sperato, e indirizzò il fuoco verso i Trolloc alla testa.

Il suo attacco descrisse un arco nell’aria verso la Progenie dell’Ombra. Ebbe la sensazione che stava cercando di fermare una tempesta sputando contro il vento. Quella palla di fuoco solitaria colpì.

La terra esplose sotto di essa, squarciando il fianco della collina e scagliando dozzine di Trolloc in aria.

Elayne trasalì e Ombra di Luna si agitò sotto di lei. Argan da imprecò.

Qualcuno le si accostò su un grosso cavallo nero, come comparendo dal fumo. L’uomo era alto e di corporatura solida, e aveva riccioli scuri che gli arrivavano fino alle spalle. Logain pareva più magro di come se lo ricordava dall’ultima volta che l’aveva visto, le guance infossate, ma il suo volto era ancora attraente.

«Logain?» disse sconcertata.

L’Asha’man fece un gesto brusco. Esplosioni risuonarono per tutto il campo di battaglia. Elayne si voltò e vide oltre cento uomini in giubba nera che marciavano attraverso un grosso passaggio in cima alla collina.

«Fate ritirare quegli Ogier» disse Logain. La sua voce aspra era arrochita. Quei suoi occhi adesso sembravano più scuri rispetto a un tempo. «Terremo noi questa posizione.»

Elayne sbatté le palpebre, poi annuì ad Arganda affinché trasmettesse il comando. Logain non dovrebbe darmi ordini, pensò distrattamente. Per il momento lasciò correre.

Logain voltò il suo cavallo e si diresse verso il fianco della collina, guardando l’esercito di Elayne. Lei lo seguì, sentendosi intorpidita. I Trolloc cadevano quando gli Asha’man invocavano strani attacchi, passaggi che sembravano in qualche modo legati al terreno. Infuriavano in avanti, uccidendo la Progenie dell’Ombra.

Logain grugnì. «Siete in brutte condizioni.»

Elayne costrinse la sua mente a lavorare. Gli Asha’man erano qui. «Vi ha mandato Rand?»

«Ci siamo mandati da soli» disse Logain. «L’Ombra progetta questa trappola da parecchio tempo, stando ad appunti nello studio di Taim. Sono riuscito a decifrarli solo poco fa.» La guardò. «Siamo venuti da te per prima. La Torre Nera sostiene il Leone dell’Andor.»

«Dobbiamo portare via la mia gente da qui» disse Elayne, costringendo la sua mente a pensare attraverso quella cappa di fatica. Il suo esercito aveva bisogno di una Regina. «Per il latte acido di mia madre! Questo ci costerà.» Probabilmente avrebbe perso metà delle forze ritirandosi. Meglio metà che tutte. «Inizierò a schierare i miei uomini in file. Potete creare abbastanza passaggi per portarci al sicuro?»

«Quello non sarebbe un problema» disse Logain con aria assente, guardando il pendio. Il suo volto impassibile avrebbe impressionato qualunque Custode. «Ma sarà un massacro. Non c’è spazio per una buona ritirata e le tue linee diventeranno sempre più deboli mentre ripiegate. Le ultime file saranno sopraffatte e distrutte.»

«Non vedo altra scelta» sbottò Elayne, esausta. Luce! Qui era giunto aiuto e stava reagendo a questo modo. Smettila. Si ricompose, sedendosi più dritta. «Intendo dire che il vostro arrivo, per quanto enormemente apprezzato, non può rovesciare le sorti di una battaglia arrivata a questo punto. Cento Asha’man non possono fermare da soli centomila Trolloc. Se potessimo schierare meglio le nostre linee di battaglia, concedere un breve riposo ai miei uomini… Ma no. È impossibile. Dobbiamo ritirarci… A meno che tu non riesca a compiere un miracolo, Lord Logain.»

Lui sorrise, forse per essersi sentito chiamare ‘Lord’ da Elayne. «Androl!» sbraitò.

Un Asha’man di mezza età si precipitò da loro con una Aes Sedai grassoccia. Pevara?, pensò Elayne, troppo esausta per trarre un senso da ciò. Una Rossa?

«Mio Signore?» chiese l’uomo, Androl.

«Devi rallentare quell’esercito di Trolloc per il tempo necessario all’esercito di raggrupparsi e schierarsi di nuovo, Androl» disse Logain. «Quanto ci costerà un miracolo?»

«Be’, mio Signore» disse Androl, sfregandosi il mento. «Dipende. Quante di quelle donne sedute là dietro sono in grado di incanalare?»

Era una cosa uscita dalle leggende.

Elayne aveva sentito delle grandi imprese compiute da grandi circoli di uomini e donne. A ogni donna nella Torre Bianca venivano insegnate queste imprese del passato, storie di giorni diversi, migliori. Giorni in cui metà dell’Unico Potere non era stata qualcosa da temere, quando le due metà di un intero avevano lavorato assieme per creare meraviglie incredibili.

Non era certa che i giorni delle leggende fossero davvero tornati. Di sicuro le Aes Sedai a quel tempo non erano state così preoccupate, così disperate. Ma ciò che fecero ora riempì Elayne di meraviglia.

Si unì al circolo, portando il totale a quattordici donne e dodici uomini. Aveva a malapena un po’ di forza da prestare, ma il suo rivolo si aggiunse a un torrente sempre più grande. Cosa più importante, un circolo doveva avere almeno una donna in più rispetto agli uomini, e adesso che lei si era unita, Logain poteva entrare a fame parte a sua volta e aggiungere al flusso la sua considerevole forza.

A capo di questo circolo c’era Androl, una strana scelta. Adesso che lei era parte del circolo, poteva percepire la sua forza. Lui era estremamente debole, più debole di molte donne che venivano respinte dalla Torre, a cui veniva rifiutato lo scialle per la loro mancanza di talento innato.

Elayne e gli altri si erano spostati all’estremità del campo di battaglia. Gli altri Asha’man trattenevano l’attacco dell’orda di Trolloc mentre Androl si preparava. Qualunque cosa avesse fatto, doveva essere rapida. Elayne aveva ancora problemi a credere che si potesse fare qualcosa. Perfino con così tanto Potere, perfino con tredici uomini e quattordici donne che collaboravano.

«Luce» sussurrò Androl, in piedi tra il suo cavallo e quello di Logain. «È così che ci si sente a essere come voi? Come fate a maneggiare così tanto Unico Potere? Come impedite che vi consumi vivi, che vi riduca in cenere?»

Pevara gli posò una mano sulla spalla in un gesto di inequivocabile tenerezza. Elayne riusciva a malapena a connettere due pensieri tra la fatica, ma si ritrovò comunque sbalordita. Non si era aspettata affetto da parte di una Rossa verso un uomo in grado di incanalare.

«Fa’ indietreggiare i soldati» disse Androl piano.

Elayne diede l’ordine, preoccupata. L’uomo accanto a lei non aveva mai trattenuto questo tipo di potere prima d’ora. Poteva dare alla testa; l’aveva visto accadere. Volesse la Luce che sapesse cosa stava facendo.

I soldati e gli altri si ritirarono, passando accanto al gruppo di Elayne. Diversi Ogier stanchi le rivolsero un cenno con il capo mentre passavano, le spalle ingobbite e le braccia scalfite da tagli. I Trolloc si riversarono in avanti, ma gli Asha’man che non erano nel circolo arrestarono il loro attacco con flussi dell’unico Potere.

Non era sufficiente. Anche se gli Asha’man combattevano bene, c’erano troppi Trolloc. Gli Asha’man non potevano fermare questa marea. Cos’era che Logain pensava di fare?

Androl esibì un ampio sorriso e protese le mani davanti a sé, come premendo contro un muro. Chiuse gli occhi. «Tremila anni fa il Lord Drago creò Montedrago per nascondere la sua vergogna. La sua rabbia è ancora ardente. Oggi… la porto a te, Vostra maestà.»

Un raggio di luce divise l’aria, alto un centinaio di piedi buoni. Ombra di Luna si ritrasse ed Elayne si accigliò. Perché una colonna di luce? A cosa sarebbe servito… Il fascio di luce iniziò a torcersi in aria, ruotando su sé stesso. Solo allora Elayne lo riconobbe come l’inizio di un passaggio. Un enorme passaggio, grande abbastanza da inghiottire interi edifici. Avrebbe potuto spostare un’intera ala del palazzo di Caemlyn attraverso quella cosa!

L’aria scintillò di fronte a loro, nel modo in cui un passaggio appariva sempre da dietro. Elayne non riusciva a vedere dove conduceva. Avevano un esercito ad aspettarli sull’altro lato?

Poté vedere le espressioni sulle facce sbavanti dei Trolloc mentre guardavano nell’apertura. Terrore assoluto. Ruppero le file e scapparono, ed Elayne avvertì un calore improvviso, quasi opprimente.

Qualcosa esplose fuori dal passaggio, come spinto da una forza incredibile. Una colonna di lava di cento piedi di diametro, rovente. La colonna si ruppe quando la lava si abbatté schizzando sul campo di battaglia, sgorgando in un fiume. Gli Asha’man fuori dal cerchio usarono flussi di Aria per impedire che schizzasse all’indietro sul circolo e per indirizzarla nella giusta direzione.

Il fiume di fuoco si riversò tra le file più avanzate dei Trolloc, consumandoli e distruggendone centinaia in un batter d’occhio. La lava era sotto pressione dall’altro lato: era l’unico modo in cui poteva spiegare la forza con cui sprizzava dall’enorme passaggio, trasformando i Trolloc in cenere e bruciando una grossa striscia del loro esercito.

Androl mantenne il passaggio per lunghi minuti mentre l’esercito dell’Ombra ripiegava. Gli Asha’man dai lati usarono raffiche di vento per spingere indietro la Progenie dell’Ombra in quel fiume sempre più largo. Quando Androl ebbe terminato, aveva creato una barriera di morte rovente tra l’esercito di Elayne e il grosso dei Trolloc, che avevano la schiena rivolta alle mura settentrionali di Cairhien.

Androl prese un respiro, chiuse il passaggio, poi ruotò e ne fece altri due in rapida successione, uno che puntava a sudest, l’altro a sudovest.

Sgorgarono una seconda e una terza colonna di lava, più piccole stavolta, ed era evidente che Androl si era indebolito. Queste ruzzolarono per il terreno a est e a ovest di Cairhien, consumando erbacce morte e lanciando in aria del fumo. Parte dell’esercito dei Trolloc si era ritirata, ma molti altri perirono, intrappolati tra la cinta muraria della città da un lato e la lava dagli altri. Sarebbe passato del tempo prima che i Fade potessero organizzare i sopravvissuti e riprendere i loro attacchi alle forze di Elayne.

Androl lasciò richiudere il passaggio. Si afflosciò, ma Pevara lo prese.

«Un miracolo, mio Signore» disse Androl con voce sommessa, come provato. «Consegnato come richiesto. Questo dovrebbe trattenerli per qualche ora. Basterà?»

«Basterà» disse Elayne. «Riusciremo a riorganizzarci, far arrivare scorte per i Draghi e prendere quante più Aes Sedai possibile da Mayene per Guarire i nostri uomini e scacciare la loro fatica. Poi potremo stabilire chi è abbastanza forte da continuare e riposizionare le file per una battaglia molto più efficace.»

«Intendi continuare a combattere?» domandò Androl, sorpreso.

«Sì» disse Elayne. «Riesco a malapena a stare in piedi, ma sì. Non possiamo permetterci di lasciare questa orda di Trolloc intatta. Tu e i tuoi uomini ci fomite un vantaggio, Logain. Lo useremo, assieme a tutto ciò che abbiamo, e li distruggeremo.»

31

Una tempesta d’acqua

Egwene guardò il combattimento in corso al di là del fiume tra le sue forze e l’esercito sharano. Era tornata al suo accampamento sul lato arafelliano del guado. Fremeva per unirsi di nuovo alla battaglia contro l’Ombra, ma aveva anche bisogno di parlare con Bryne di ciò che era successo alle colline. Era arrivata e aveva trovato la tenda di comando vuota.

L’accampamento continuava a riempirsi di Aes Sedai e di arcieri e picchieri sopravvissuti che stavano arrivando tramite passaggi dalle cime delle colline a sud. Le Aes Sedai giravano e parlavano tra loro con una certa urgenza. Parevano tutte esauste, ma dai loro frequenti sguardi verso la battaglia in corso al di là del fiume era chiaro che, come Egwene, non vedevano l’ora di unirsi nuovamente alla lotta contro l’Ombra.

Egwene convocò il messaggero che si trovava di fronte alla tenda di comando. «Riferisci alle sorelle che hanno meno di un’ora per riposare. Quei Trolloc che stavamo combattendo presto si uniranno alla battaglia presso il fiume, ora che abbiamo lasciato le colline.»

Avrebbe spostato le Aes Sedai più a valle da questo lato, poi li avrebbe attaccati al di là dell’acqua mentre si muovevano per i campi per attaccare i suoi soldati. «Di’ agli arcieri che marcino anche loro con noi» aggiunse. «Magari potranno mettere a frutto le frecce rimaste, finché non riusciamo a ottenerne un’altra scorta.»

Mentre il messaggero si allontanava in tutta fretta, Egwene si voltò verso Leilwin, che era in piedi lì vicino con suo marito Bayle. «Leilwin, quelle al di là del fiume sembrano truppe di cavalleria seanchan. Ne sai nulla?»

«Sì, Madre, sono Seanchan. Quell’uomo laggiù...» indicò un uomo con le tempie rasate in piedi presso un albero verso il fiume; indossava pantaloni voluminosi e, cosa contraddittoria, una lisa giacca bruna che pareva provenire dai Fiumi Gemelli. «Mi ha detto che una legione comandata dal tenente generale Khirgan era arrivata dall’accampamento seanchan convocata dal generale Bryne.»

«Ha detto anche che erano accompagnati dal Principe dei Corvi» si inserì Domon.

«Mat?»

«Ha fatto di più che accompagnarli. Ha guidato una delle compagnie di cavalleria, quelle che hanno dato una bella bastonata agli Sharani sul fianco sinistro del nostro esercito. È arrivato lì appena in tempo: i nostri picchieri se la stavano vedendo brutta prima che comparisse lui.»

«Egwene» disse Gawyn indicando.

A sud, poche centinaia di passi più giù rispetto al guado, un piccolo numero di soldati si stava tirando su dal fiume. Si erano spogliati fino a rimanere in indumenti intimi e portavano spade legate alla schiena. Erano troppo lontani per esserne certi, ma uno dei loro capi sembrava familiare.

«Quello è Uno?» Egwene si accigliò, poi fece cenno che le portassero il suo cavallo. Montò in sella e galoppò lungo il fiume, con Gawyn e le sue guardie, fino al punto in cui gli uomini giacevano col fiatone sulla riva, e il suono di imprecazioni riempì l’aria.

«Uno!»

«Era stramaledettamente ora che arrivasse qualcuno!» Uno si alzò e le rivolse un saluto in segno di rispetto. «Madre, siamo in pessime condizioni!»

«Ho visto.» Egwene digrignò i denti. «Ero sulle colline quando la vostra unità è stata attaccata. Abbiamo fatto il possibile ma ce n’erano davvero troppi. Come ne siete usciti?»

«Come ne siamo dannatamente usciti, Madre? Quando gli uomini hanno cominciato a cadere tutt’attorno a noi e abbiamo capito di essere spacciati, abbiamo maledettamente cavalcato via da lì come se un dannato fulmine ci avesse colpito il maledetto posteriore! Siamo arrivati in tutta fretta a questo fiume bada-rane, ci siamo spogliati e ci siamo gettati dentro, nuotando con tutte le dannate forze che ci rimanevano, Madre, con tutto il dovuto rispetto!» Il codino di Uno ballonzolava mentre continuava a bestemmiare, ed Egwene avrebbe potuto giurare che l’occhio dipinto sulla sua benda fosse diventato di un rosso più intenso.

Uno trasse un respiro profondo e continuò, un po’ più calmo. «Non riesco a capirlo, Madre. Qualche testa di capra di messaggero ci ha detto che le Aes Sedai sulle colline erano nei guai e dovevamo arrampicarci sul dannato posteriore dei Trolloc che le attaccavano. Io ho detto, chi baderà al fianco sinistro al fiume e, per quello che dannatamente importa, al nostro stesso maledetto fianco quando attaccheremo i Trolloc, e lui ha detto che il generale Bryne se n’era occupato, la cavalleria di riserva si sarebbe mossa nella nostra posizione al fiume e gli Illianesi ci avrebbero coperto il dannatissimo fianco. Bella protezione sono stati, davvero, un folgorato squadrone, come una folgorata mosca che cerca di ammazzare un folgorato falcone! Oh, ci stavano proprio aspettando, come se sapessero che stavamo arrivando. No, Madre, non può essere colpa di Gareth Bryne: siamo stati giocati da qualche traditore, che possa bere il latte di una capra sventrata! Con tutto il dovuto rispetto, Madre!»

«Non riesco a crederà, Uno. Ho appena sentito che il generale Bryne aveva fatto venire una legione di cavalleria seanchan. Forse è semplicemente arrivata tardi. Sistemeremo tutto quando troverò il generale. Nel frattempo, riporta i tuoi uomini al campo e falli riposare come si deve. La Luce sa se l’avete meritato.»

Uno annuì ed Egwene tornò al galoppo verso l’accampamento.

Usando il sa’angreal di Vora, Egwene intessé Aria e Acqua, filandole assieme. Un imbuto d’acqua sgorgò, attratto dal fiume lì sotto. Egwene fece soffiare il tornado d’acqua in mezzo ai Trolloc che stavano cominciando il loro assalto contro il fianco sinistro del suo esercito dal lato kandori del fiume. La tempesta d’acqua passò impetuosa tra loro. Non era abbastanza forte da trascinarne nessuno in aria — non aveva l’energia per quello — ma li ricacciò indietro, con le mani contro la faccia.

Dietro di lei e le altre Aes Sedai posizionate sul lato arafelliano del fiume, gli arcieri scagliavano raffiche di frecce nel cielo. Non lo oscuravano come a lei sarebbe piaciuto — non erano così tante — ma abbattevano più di un centinaio di Trolloc a ogni lancio.

Da un lato, Pylar e un paio di altre Marroni — tutte esperte in flussi di Terra — facevano eruttare il terreno sotto i Trolloc alla carica. Allargate accanto a lei, Myrelle e un numeroso contingente di Verdi intessevano palle di fuoco che lanciavano sull’acqua contro gruppi ammassati di Trolloc, molti dei quali continuavano a correre per una distanza notevole prima di crollare, avviluppati dalle fiamme.

I Trolloc ululavano e ruggivano, ma continuavano la loro avanzata inesorabile contro i difensori al bordo del fiume. A un certo punto, diverse file di cavalleria seanchan si staccarono dalle linee difensive e attaccarono la carica di Trolloc a testa bassa. Avvenne così rapidamente che molti Trolloc non riuscirono a sollevare le lance prima che ci fosse il contatto; grosse fasce del nemico nelle file anteriori andarono giù. I Seanchan spazzarono di lato e tornarono dalle loro file al fiume.

Egwene continuò a incanalare, costringendosi a lavorare anche se era del tutto esausta. Ma i Trolloc non si spezzarono; si adirarono sempre più, attaccando gli umani in preda alla frenesia. Egwene poteva udire distintamente le loro urla sopra il suono di vento e acqua.

I Trolloc si erano adirati, eh? Be’, non avrebbero conosciuto la rabbia finché non avessero provato quella dell’Amyrlin Seat. Egwene attinse sempre più Potere fin quasi ad arrivare al limite della sua capacità. Infuse calore nella tempesta, cosicché l’acqua bollente bruciò occhi, mani e cuori dei Trolloc. Percepì sé stessa urlare, il sa’angreal di Vora proteso davanti a lei come una lancia.

Trascorsero quelle che parvero ore. Alla fine, esausta, permise a Gawyn di convincerla a ritirarsi per un po’. Gawyn andò a prendere il suo cavallo e, mentre tornava, Egwene guardò dall’altra parte del fiume.

Non c’era dubbio in proposito; il fianco sinistro del suo esercito era stato spinto indietro di altri trenta passi. Perfino con l’aiuto delle Aes Sedai, stavano perdendo questa battaglia.

Ormai era tempo che andasse a trovare Gareth Bryne.

Quando Egwene e Gawyn tornarono all’accampamento, lei smontò dal cavallo e lo consegnò a Leilwin, dicendole di usarlo per trasportare i feriti. Ce n’erano in abbondanza, trascinati per il guado e portati al sicuro, soldati ricoperti di sangue afflosciati tra le braccia di amici.

Purtroppo non aveva la forza per la Guarigione, tantomeno per mandare i feriti a Tar Valon o Mayene. Parecchie Aes Sedai non impegnate sulla riva del fiume non parevano passarsela molto meglio.

«Egwene» disse Gawyn piano. «Seanchan. A cavallo. Sembra una nobildonna.»

Una del Sangue?, pensò Egwene, alzandosi e guardando per il campo verso il punto indicato da Gawyn. Almeno lui aveva ancora la forza di stare di guardia. Non riusciva a concepire perché una donna potesse fare volontariamente a meno di un Custode.

La donna che si avvicinava indossava eleganti sete seanchan, e a Egwene si rivoltò lo stomaco alla vista. Quegli abiti sfarzosi esistevano su fondamenta fatte di incanalatrici schiavizzate, costrette a obbedire al Trono di Cristallo. Di sicuro la donna faceva parte del Sangue, dal momento che era accompagnata da un contingente di Sorveglianti della Morte. Doveva essere davvero importante per...

«Luce!» esclamò Gawyn. «Quella è Min?»

Egwene rimase senza fiato. Era lei.

Min si avvicinò, corrucciata. «Madre» disse a Egwene, chinando il capo tra le guardie dal volto impassibile in armatura scura.

«Min... Stai bene?» chiese Egwene. Attenta, non rivelare, troppe informazioni. Min era prigioniera? Di sicuro non poteva essersi unita ai Seanchan, giusto?

«Oh, sto bene» disse Min con amarezza. «Sono stata viziata, ficcata in questa tenuta e mi sono stati offerti tutti i tipi di cibi delicati. Potrei aggiungere che, tra i Seanchan, delicato non significa necessariamente saporito. Dovresti vedere le cose che bevono, Egwene.»

«Le ho viste» disse Egwene, incapace di togliere la freddezza dal suo tono.

«Oh. Sì. Suppongo tu le abbia viste. Madre, abbiamo un problema.»

«Che genere di problema?»

«Be’, dipende da quanto ti fidi di Mat.»

«Mi fido che trovi guai» disse Egwene. «Mi fido che trovi da bere e da giocare d’azzardo ovunque va.»

«Ti fidi di lui per guidare un esercito?» chiese Min.

Egwene esitò. Si fidava?

Min si sporse in avanti, lanciando un’occhiata ai Sorveglianti della Morte, che non parevano intenzionati a lasciarla avvicinare di più a Egwene. «Egwene,» disse lei piano «Mat pensa che Bryne stia guidando il tuo esercito alla distruzione. Dice... Dice che pensa che Bryne sia un Amico delle Tenebre.»

Gawyn iniziò a ridere.

Egwene sobbalzò. Si sarebbe aspettata rabbia, oltraggio. «Gareth Bryne?» chiese Gawyn. «Un Amico delle Tenebre? Potrei credere che la mia stessa madre fosse un Amico delle Tenebre, ma non lui. Di’ a Cauthon di stare lontano dall’acquavite reale di sua moglie: è evidente che ne ha bevuta un po’ troppa.»

«Sono incline a essere d’accordo con Gawyn» disse Egwene lentamente. Tuttavia non poteva ignorare le irregolarità nel modo in cui l’esercito veniva comandato.

Si sarebbe occupata di quello. «Mat fa sempre attenzione a persone che di attenzione non hanno bisogno» disse lei. «Sta solo cercando di proteggermi. Riferiscigli che apprezziamo... l’avvertimento.»

«Madre» disse Min. «Pareva sicuro. Non è uno scherzo. Vuole che consegni le tue armate a lui.»

«Le mie armate» disse Egwene in tono piatto.

«Sì.»

«Nelle mani di Matrim Cauthon.»

«Uhm... Sì. Dovrei menzionare che l’imperatrice gli ha dato il comando di tutte le forze seanchan. Adesso è il Maresciallo Generale Cauthon.»

Ta’veren. Egwene scosse il capo. «Mat è un bravo stratega, ma consegnargli gli eserciti della Torre Bianca... No, questo va oltre ogni possibilità. E poi non sono io a poterglieli dare: è il Consiglio della Torre ad avere autorità sugli eserciti. Ora, come possiamo persuadere questi gentiluomini che ti circondano che sarai al sicuro con me?»

Per quanto Egwene non volesse ammetterlo, aveva bisogno dei Seanchan. Non avrebbe rischiato la loro alleanza per salvare Min, in particolare dal momento che non sembrava che fosse in immediato pericolo. Naturalmente, se i Seanchan si fossero resi conto che Min aveva pronunciato i loro giuramenti a Falme e poi era fuggita...

«Non preoccuparti per me» disse Min con una smorfia. «Suppongo che sia meglio stare con Fortuona. L’Imperatrice... sa di un mio certo talento, grazie a Mat, e questo potrebbe permettermi di aiutare lei. E te.»

Quell’affermazione era carica di significati. I Sorveglianti della Morte erano troppo stoici per reagire apertamente all’uso di Min del nome dell’imperatrice, ma parvero irrigidirsi e i loro volti sembrarono indurirsi. Stai attenta, Min, pensò Egwene. Sei circondata da rovi autunnali.

A Min non pareva importare. «Almeno prenderai in considerazione quello che sta dicendo Mat?»

«Che Gareth Bryne è un Amico delle Tenebre?» disse Egwene. Era davvero risibile. «Toma indietro e di’ a Mat di presentarci i suoi suggerimenti per la battaglia, se deve. Per ora, ho bisogno di trovare i miei comandanti e pianificare i nostri prossimi passi.»

Gareth Bryne, dove sei?

Una salva di frecce nere si levò quasi invisibile nell’aria, poi cadde come un’onda di piena. Colpirono l’esercito di Ituralde all’imboccatura del passo per la valle di Thakan’dar: alcune rimbalzarono dagli scudi, altre trovavano la carne. Una cadde a pochi pollici dal punto dove si trovava Ituralde, in piedi su un affioramento roccioso.

Ituralde non si scompose. Restò lì a schiena dritta, le mani serrate dietro di sé. Però borbottò: «Le stiamo lasciando avvicinare un po’ troppo, vero?»

Binde, l’Asha’man che si trovava accanto a lui nella notte, fece una smorfia. «Spiacente, Lord Ituralde.» Il suo compito era quello di tenere a bada le frecce. Si era comportato bene finora. A volte però assumeva un’espressione distante in viso e iniziava a borbottare sul fatto che ‘loro’ stessero cercando di ‘prendergli le mani’.

«Resta vigile» disse Ituralde.

La testa gli pulsava. Altri sogni poco prima, così reali. Aveva visto dei Trolloc mangiare vivi alcuni suoi familiari, e lui era stato troppo debole per salvarli. Aveva lottato e pianto mentre mangiavano Tamsin e i suoi bambini, ma allo stesso tempo era stato allettato dagli odori della carne che bolliva e cuoceva.

Alla fine del sogno, si era unito ai mostri nel loro banchetto.

Toglitelo dalla mente, pensò. Non era facile. I sogni erano stati così vividi. Era stato lieto di essere svegliato da un attacco di Trolloc.

Era pronto per questo. I suoi uomini accendevano falò alle barricate. Alla fine i Trolloc erano riusciti a superare le fortificazioni di spine, ma avevano pagato un prezzo enorme in termini di vite. Adesso gli uomini di Ituralde combattevano all’imboccatura del passo, per impedire che quella piena entrasse nella valle.

Avevano utilizzato bene il loro tempo durante i giorni in cui i Trolloc si erano fatti strada attraverso quelle barriere ostiche fino all’imboccatura del valico. L’entrata della valle adesso era fortificata con una serie di bastioni di terra alti fino al petto. Sarebbero stati una copertura eccellente per i balestrieri, se le formazioni di picche di Ituralde fossero state ricacciate troppo indietro.

Per ora, Ituralde aveva diviso il suo esercito in gruppi di circa tremila uomini ciascuno, poi li aveva organizzati in formazioni quadrate di picche, roncole e balestre. Usava balestrieri a cavallo come cacciatori davanti e sui fianchi, e aveva formato un’avanguardia — di circa sei file — di picchieri. Picche grosse, lunghe venti piedi. Aveva imparato da Maradon che era saggio tenere le distanze dai Trolloc.

Le picche funzionavano meravigliosamente. I quadrati di picche di Ituralde potevano ruotare e combattere in tutte le direzioni, nel caso in cui fossero stati circondati. I Trolloc potevano essere costretti a combattere in file, ma questi quadrati — utilizzati in modo opportuno — potevano rompere i loro schieramenti. Una volta mandati in frantumi, gli Aiel potevano ucciderli con trasporto.

Dietro file di picchieri posizionò fanti con roncole e alabarde. A volte i Trolloc si facevano strada combattendo tra le picche, scostando le armi o tirandole giù con il peso dei cadaveri. Allora gli uomini armati di roncole avanzavano — scivolando tra i picchieri — e recidevano i tendini dei Trolloc più avanti. Questo dava ai fanti di testa il tempo per ripiegare e raggrupparsi mentre l’ondata successiva di soldati — altri fanti armati di picche — veniva avanti per impegnare i Trolloc.

Stava funzionando. Aveva una dozzina di quadrati di truppe del genere che affrontavano i Trolloc nella notte. Combattevano in modo difensivo, facendo tutto il possibile per interrompere l’avanzata di quella marea. I Trolloc si avventavano sui picchieri, cercando di rompere la loro formazione, ma ogni quadrato agiva in maniera indipendente. Ituralde non si preoccupava dei Trolloc che riuscivano a passare per l’incollatura, perché di loro si sarebbero occupati gli Aiel.

Ituralde doveva tenere le mani serrate dietro la schiena per nascondere che stavano tremando. Nulla era stato lo stesso dopo Maradon. Aveva imparato, ma aveva pagato cara quella lezione.

Che siano folgorate queste emicranie, pensò. E che siano folgorati quei Trolloc.

Per tre volte aveva quasi dato l’ordine di mandare i suoi eserciti a un attacco diretto, abbandonando le formazioni a quadrato. Riusciva a immaginarli massacrare, uccidere. Niente più indugi. Voleva sangue.

Ogni volta si era fermato. Non erano qui per il sangue: erano qui per tenere la posizione. Per dare a quell’uomo il tempo di cui aveva bisogno nella caverna. Era ciò attorno a cui ruotava tutto... Giusto? Perché aveva così tanti problemi a ricordare, di recente?

Un’altra salva di frecce trolloc cadde sugli uomini di Ituralde. I Fade ne avevano posizionati alcuni sulle sommità dei pendii sopra il passo, in punti che poco tempo prima erano stati controllati dagli stessi arcieri di Ituralde. Farli arrivare lassù doveva essere stata una vera impresa: le pareti del passo erano molto ripide. Quanti dovevano essere precipitati e morti nel tentativo? A ogni modo, i Trolloc non erano bravi tiratori con gli archi, ma non ne avevano bisogno quando tiravano contro degli eserciti.

Gli alabardieri sollevarono gli scudi. Non potevano combattere mentre li reggevano, ma se li tenevano legati sulla schiena in caso di necessità. Le frecce che cadevano aumentarono, precipitando attraverso l’aria notturna ammantata da una leggera foschia. La tempesta rombava nel cielo, ma le Cercavento si occupavano ancora del loro compito, tenendola lontana. Affermavano che in diversi momenti l’esercito era andato molto vicino a una tempesta totale di distruzione. A un certo punto, della grandine delle dimensioni del pugno di un uomo era piovuta per un minuto prima che riuscissero a strappare di nuovo il controllo del clima.

Se era ciò che li aspettava se le Cercavento non avessero usato la loro Coppa, Ituralde era più che felice di lasciarle al loro compito. Al Tenebroso non sarebbe importato quanti Trolloc distruggeva con una bufera, un tornado o un uragano per uccidere gli umani che combattevano.

«Si stanno radunando per un’altra avanzata all’imboccatura del passo!» urlò qualcuno nell’aria notturna, seguito da altre grida che lo confermavano. Ituralde scrutò nella nebbia, aiutato dalla luce dei falò. Effettivamente i Trolloc si stavano raggruppando.

«Ritirate la settima e la nona squadra di fanteria» disse Ituralde. «Sono in campo da troppo tempo. Togliete la quarta e la quinta dalle riserve e mettetele in posizione sui fianchi.

Preparatevi per altre frecce. E...» Si interruppe, accigliandosi. Cosa stavano facendo quei Trolloc? Avevano ripiegato più di quanto si sarebbe aspettato, indietreggiando nell’oscurità del valico. Non era possibile che si stessero ritirando, giusto?

Un’ondata nera scivolò fuori dall’imboccatura del passo. Myrddraal. Centinaia e centinaia di Myrddraal. Mantelli neri che non si muovevano, una sfida aperta alla brezza. Facce senza occhi, labbra ghignanti, spade nere. Quelle creature si muovevano come anguille, sinuose e agili.

Non concessero tempo per ordini, per reazioni. Si insinuarono nei quadrati dei difensori, scivolando fra le picche, agitando spade letali.

«Aiel!» urlò Ituralde. «Fate venire gli Aiel! Tutti quanti, e gli incanalatori! Tutti tranne quelli a guardia del Pozzo del Destino! Muovetevi, muovetevi!»

I messaggeri si precipitarono via. Ituralde restò a guardare, terrorizzato. Un esercito di Myrddraal. Luce, era terribile quanto i suoi incubi!

La settima fanteria crollò davanti all’attacco e la formazione a quadrato andò in frantumi. Ituralde aprì la bocca per ordinare alle riserve primarie — quelle che difendevano la sua posizione — di fornire appoggio. Aveva bisogno che la cavalleria andasse ad alleviare la fanteria da quella pressione.

Non aveva molta cavalleria: aveva convenuto che buona parte dei cavalieri sarebbero stati necessari su altri fronti. Ma ne aveva alcuni. Sarebbero stati essenziali qui.

Tranne che...

Strinse forte gli occhi. Luce, era esausto. Aveva problemi a pensare.

Ripiega prima dell’attacco, pareva dirgli una voce. Ripiega dagli Aiel, poi tieni terreno lì.

«Ripiegate...» sussurrò. «Ripiega...»

Qualcosa pareva molto, molto sbagliato in questo. Perché la sua mente insisteva?

Capitano Tihera, cercò di sussurrare Ituralde. Hai il comando. Non voleva uscire. Qualcosa di fisico pareva tenergli la bocca chiusa.

Poteva sentire uomini urlare. Cosa stava succedendo? Dozzine di uomini potevano morire combattendo un unico Myrddraal. A Maradon aveva perso un’intera compagnia di arcieri — cento uomini — a causa di due Fade che si erano intrufolati nella città di notte. Le sue squadre di difesa erano fatte per scontrarsi con i Trolloc, per recidere loro i tendini, per farli cadere a terra.

I Fade avrebbero spezzato quei quadrati di picche come fossero uova. Nessuno stava facendo ciò che andava fatto.

«Mio Signore Ituralde?» disse il capitano Tihera. «Mio Signore, cos’è che hai detto?»

Se si fossero ritirati, i Trolloc li avrebbero circondati. Dovevano restare saldi.

Le labbra di Ituralde si aprirono per ordinare la ritirata. «Prendi le...»

Lupi.

Lupi apparvero nella nebbia come ombre. Balzarono addosso ai Myrddraal, ringhiando. Ituralde sobbalzò, ruotando mentre un uomo vestito di pelliccia si issava sulla sommità dall’affioramento roccioso.

Tihera barcollò all’indietro, chiamando la scorta. Il nuovo arrivato balzò su Ituralde e lo spintonò giù dalle rocce.

Ituralde non controbatte. Chiunque fosse quest’uomo, Ituralde gli era grato, sperimentando un momento di vittoria. Non aveva dato l’ordine di ritirarsi.

Colpì il suolo non molto più in basso e questo gli tolse il fiato dai polmoni. I lupi gli presero gentilmente le braccia tra le fauci e lo trascinarono via nell’oscurità mentre perdeva conoscenza.

Egwene sedeva nell’accampamento mentre la battaglia per il confine di Kandor continuava.

Il suo esercito teneva indietro i Trolloc.

I Seanchan combattevano al fianco delle sue truppe appena al di là del fiume.

Egwene teneva in mano una tazzina di tè.

Luce, era irritante. Lei era l’Amyrlin. Ma era prosciugata di ogni energia.

Ancora non aveva trovato Gareth Bryne, ma non era insolito. Lui girava. Silviana lo stava cercando e presto avrebbe dovuto avere notizie.

Erano state mandate delle Aes Sedai a portare i feriti a Mayene. Il sole pendeva basso nel cielo, come una palpebra che rifiutava di stare aperta. Le mani di Egwene tremavano mentre reggeva la tazza. Poteva ancora sentire la battaglia. Pareva che i Trolloc avrebbero combattuto durante la notte, schiacciando le armate umane contro il fiume.

Urla distanti si levavano come le voci di una folla inferocita, ma le esplosioni da parte degli incanalatori erano rallentate.

Si voltò verso Gawyn. Lui non pareva affatto stanco, anche se era stranamente pallido. Egwene sorseggiò il tè e lo maledisse in silenzio. Era ingiusto, ma in questo momento non si preoccupava della giustizia. Poteva lamentarsi del suo Custode. Era a quello che servivano, giusto?

Una brezza spirò per l’accampamento. Lei si trovava poche centinaia di passi a est del guado ma sentiva odore di sangue nell’aria. Lì vicino una squadra di arcieri tese gli archi all’ordine del comandante, lanciando una salva di frecce. Un paio di Draghkar dalle ali nere precipitarono pochi istanti dopo, colpendo il terreno con tonfi sordi appena oltre il campo. Ne sarebbero venuti altri, dato che si era fatto buio e per loro era più facile nascondersi contro il cielo.

Mat. Egwene provò una strana nausea pensando a lui. Era un gradasso. Un beone che rivolgeva occhiate lascive a ogni donna graziosa che incontrava. Trattandola come un oggetto e non una persona. Lui... Lui...

Lui era Mat. Una volta, quando Egwene aveva più o meno tredici anni, lui era saltato nel fiume per salvare Kiem Lewin che stava affogando. Naturalmente lei non stava affogando. Era stata semplicemente messa con la testa sott’acqua da un amico, e Mat era arrivato di corsa, gettandosi nell’acqua per aiutare. Gli uomini di Emond’s Field lo avevano preso in giro per mesi.

La primavera successiva, Mat aveva tirato fuori Jer al’Hune dallo stesso fiume, salvando la vita del ragazzo. La gente allora aveva smesso di prendere in giro Mat per un po’.

Mat era così. Aveva bofonchiato e borbottato per tutto l’inverno su come le persone si prendevano gioco di lui, insistendo che la volta successiva non li avrebbe aiutati. Poi, nel momento in cui aveva visto qualcuno in pericolo, si era tuffato all’istante. Egwene poteva ricordare l’allampanato Mat giungere barcollante dal fiume, col piccolo Jer avvinghiato a lui e annaspante, un’espressione di puro terrore negli occhi.

Jer era affondato senza emettere suono. Egwene non si era mai resa conto che potesse accadere una cosa del genere. La gente che iniziava ad affogare non urlava, sputacchiava o chiamava aiuto. Scivolava solo sott’acqua, quando tutto sembrava bello e pacifico. A meno che Mat fosse lì a controllare.

È venuto a salvarmi nella Pietra di Tear, pensò. Naturalmente aveva anche cercato di salvarla dalle Aes Sedai, incapace di credere che fosse Amyrlin.

Questa situazione qual era? Lei stava affogando o no?

Quanto ti fidi di Matrim Cauthon?, aveva chiesto Min. Luce, pensò. Mi fido di lui. Sciocca che sono, mi fido. Mat poteva sbagliare. Sbagliava spesso.

Ma quando aveva ragione, salvava vite.

Egwene si costrinse ad alzarsi in piedi. Barcollò e Gawyn venne al suo fianco. Lei gli diede una pacca sul braccio, poi si staccò da lui. Non avrebbe permesso che l’esercito vedesse la sua Amyrlin così debole da doversi appoggiare a qualcuno. «Che rapporti abbiamo dagli altri fronti?»

«Non molto, oggi» disse Gawyn. Si accigliò. «In effetti, tutto è piuttosto silenzioso.»

«Elayne avrebbe dovuto combattere a Cairhien» disse Egwene. «Era una battaglia importante.»

«Forse è stata troppo occupata per mandare notizie.»

«Voglio che invii un messaggero tramite passaggio. Mi occorre sapere come sta andando quella battaglia.»

Gawyn annuì, allontanandosi in tutta fretta. Dopo che se ne fu andato, Egwene procedette a passo regolare fino a trovare Silviana, che stava parlando con un paio di sorelle Azzurre.

«Bryne?» chiese Egwene.

«Nella tenda della mensa» disse Silviana. «Ho ricevuto la notizia solo ora. Ho mandato un messaggero a dirgli di rimanere lì fino al tuo arrivo.»

«Vieni.»

Si diresse alla tenda, di gran lunga il riparo più grande nell’accampamento, e lo individuò appena entrata. Non stava mangiando, ma era in piedi accanto al tavolo da viaggio del cuoco con le mappe spiegate. Il tavolo odorava di cipolle, che probabilmente erano state tagliate numerose volte. Yukiri teneva un passaggio aperto sul pavimento per guardare giù sul campo di battaglia. Lo chiuse quando Egwene arrivò. Non lo lasciavano aperto a lungo, non con gli Sharani che li cercavano e preparavano flussi da mandarvi attraverso.

Egwene sussurrò piano a Silviana: «Raduna il Consiglio della Torre. Porta tutte le Adunanti che riesci a trovare. Radunale tutte qui, in questa tenda, prima che puoi.»

Silviana annuì; il suo volto non tradiva alcun accenno della confusione che probabilmente provava. Si affrettò ad allontanarsi ed Egwene si sedette nella tenda.

Siuan non era lì: probabilmente stava di nuovo aiutando con la Guarigione. Quello era un bene. Egwene non avrebbe voluto tentare questo con Siuan che la guardava torvo. Già così era preoccupata per Gawyn. Lui amava Bryne come un padre e la sua apprensione fluiva già attraverso il loro legame.

Egwene avrebbe dovuto accostarsi a questa faccenda con molta delicatezza, e non voleva iniziare finché il Consiglio non fosse arrivato. Non poteva accusare Bryne, ma non poteva ignorare Mat. Era un furfante e uno sciocco, ma Egwene si fidava di lui. Che la Luce la aiutasse, si fidava. Gli avrebbe affidato la sua stessa vita. E le cose erano andate in modo strano sul campo di battaglia.

Le Adunanti si radunarono relativamente in fretta. Erano al comando dello sforzo bellico e si incontravano ogni sera per ottenere rapporti e spiegazioni tattiche da Bryne e dai suoi comandanti. Bryne non pareva ritenere strano che venissero da lui ora; continuò col suo lavoro.

Molte delle donne rivolsero occhiate curiose a Egwene entrando. Lei rispose con cenni del capo, cercando di trasmettere il peso dell’Amyrlin Seat.

Alla fine ne arrivò un numero tale per cui Egwene decise di cominciare. Il tempo scorreva inesorabile. Aveva bisogno di scacciare dalla mente le accuse di Mat una volta per tutte, oppure avrebbe dovuto agire sulla base di esse.

«Generale Bryne» disse Egwene. «Stai bene? Abbiamo avuto qualche difficoltà a trovarti.»

Lui alzò lo sguardo e sbatté le palpebre. Aveva gli occhi rossi. «Madre» disse. Annuì alle Adunanti. «Mi sento stanco, ma probabilmente non più di te. Sono stato per tutto il campo di battaglia, occupandomi di ogni genere di dettagli; sai com’è.»

Gawyn si precipitò dentro. «Egwene» disse, il volto pallido. «Guai.»

«Cosa?»

«Io...» Prese un respiro profondo. «Il generale Bashere si è rivoltato contro Elayne. Luce! È un Amico delle Tenebre. La battaglia sarebbe stata persa se non fossero arrivati gli Asha’man.»

«Cosa?» domandò Bashere, alzando lo sguardo dalle sue mappe. «Bashere, un Amico delle Tenebre?»

«Sì.»

«Impossibile» disse Bryne. «Ha accompagnato il Lord Drago per mesi. Non lo conosco bene, ma... Un Amico delle Tenebre? Non può essere.»

«È piuttosto irragionevole supporre...» disse Saerin.

«Puoi parlare con la Regina in persona, se vuoi» disse Gawyn, ergendosi alto. «L’ho sentito dalla sua stessa bocca.»

Sulla tenda calò il silenzio. Le Adunanti si guardarono con volti preoccupati.

«Generale,» disse Egwene a Bryne «come mai hai mandato due unità di cavalleria a proteggerci dai Trolloc sulle colline a sud di qui, facendole finire in una trappola e lasciando esposto il fianco sinistro dell’esercito principale?»

«Come mai, Madre?» chiese Bryne. «Era evidente che stavate per essere sopraffatti, chiunque poteva vederlo. Sì, gli ho fatto lasciare il fianco sinistro, ma ho spostato le riserve illianesi in quella posizione. Quando ho visto quell’unità di cavalleria sharana dividersi per attaccare il fianco destro di Uno, ho inviato gli Illianesi a intercettarli; era la cosa giusta da fare. Non sapevo che ci sarebbero stati così tanti Sharani!» La sua voce si era alzata in un urlo, ma si fermò e le sue mani iniziarono a tremolare. «Ho commesso un errore. Non sono perfetto, Madre.»

«Questo è stato più di un errore» disse Faiselle. «Ho parlato poco fa con Uno e gli altri sopravvissuti del massacro di quella cavalleria. Uno ha detto che ha fiutato una trappola non appena lui e i suoi uomini hanno iniziato a cavalcare verso le sorelle, ma tu gli avevi promesso aiuto.»

«Vi ho detto che gli ho mandato dei rinforzi: solo non mi aspettavo che gli Sharani avrebbero inviato una forza tanto numerosa. Inoltre avevo tutto sotto controllo. Avevo ordinato a una legione di cavalleria seanchan di fare da rinforzo alle nostre truppe; si sarebbero dovuti occupare di quegli Sharani. Li avevo schierati al di là del fiume. Solo non mi aspettavo che arrivassero così tardi!»

«Sì» disse Egwene, indurendo la voce. «Quegli uomini — diverse migliaia — sono stati schiacciati fra i Trolloc e gli Sharani, senza alcuna speranza di scappare. Li hai perduti, e senza un buon motivo.»

«Dovevo portare fuori le Aes Sedai!» disse Bryne. «Sono la nostra risorsa più preziosa. Perdonami, Madre, ma tu hai usato la stessa argomentazione con me.»

«Le Aes Sedai avrebbero potuto aspettare» disse Saerin. «Io ero lì. Sì, ci serviva aiuto — eravamo incalzate — ma abbiamo resistito e avremmo potuto resistere ancora.

«Hai lasciato migliaia di bravi uomini a morire, generale Bryne. E sai qual è la parte peggiore? Non era necessario. Hai lasciato tutti quei Seanchan al di là del guado, quelli che avrebbero salvato la situazione, ad attendere un tuo ordine per attaccare. Ma quell’ordine non è mai arrivato, vero, generale? Li hai abbandonati, proprio come hai abbandonato la nostra cavalleria.»

«Ma ho ordinato loro di attaccare; alla fine sono arrivati, giusto? Ho mandato un messaggero. Io... io...»

«No, se non fosse stato per Mat Cauthon sarebbero ancora lì ad aspettare su questo lato del fiume, generale!» Egwene gli voltò le spalle.

«Egwene» disse Gawyn, prendendole il braccio. «Cosa stai dicendo? Solo perché...»

Bryne si portò una mano alla testa. Poi si afflosciò, come se i suoi arti avessero perso forza all’improvviso. «Non so cosa c’è che non va in me» sussurrò come vuoto. «Continuo a commettere errori, Madre. Quelli da cui ci si può riprendere, e continuo a ripetermelo. Poi commetto un altro errore e devo affannarmi ancora di più per aggiustarlo.»

«Sei solo stanco» disse Gawyn con voce addolorata, guardandolo. «Lo siamo tutti.»

«No» disse Bryne piano. «No, è più di quello. Sono stato stanco in altre occasioni. Qui è come se... come se i miei istinti all’improvviso fossero sbagliati. Do gli ordini e solo dopo vedo i buchi, i problemi. Io...»

«Coercizione» disse Egwene, provando un senso di freddo. «Sei vittima di coercizione. Stanno attaccando i nostri gran capitani.»

Diverse donne nella tenda abbracciarono la Fonte.

«Com’è possibile?» protestò Gawyn. «Egwene, abbiamo delle sorelle che controllano l’accampamento in cerca di segni che qualcuno stia incanalando!»

«Non so come sia successo» disse Egwene. «Forse è stato messo in atto mesi fa, prima che cominciasse la battaglia.» Si voltò verso le sorelle. «Propongo che il Consiglio sollevi Gareth Bryne dal ruolo di comandante delle nostre armate. La decisione sta a voi, Adunanti.»

«Luce» disse Yukiri. «Noi... Luce!»

«Dev’essere fatto» disse Doesine. «È una mossa astuta, un modo per distruggere le nostre armate senza che vediamo la trappola. Avremmo dovuto capirlo... I gran capitani dovevano essere protetti meglio.»

«Luce!» disse Faiselle. «Dobbiamo mandare la notizia a Lord Mandragoran e a Thakan’dar! Questo potrebbe riguardare anche loro: un tentativo di far crollare tutti e quattro i fronti nello stesso momento in un attacco coordinato.»

«Provvedo subito» disse Saerin, muovendosi verso i lembi della tenda. «Per ora, sono d’accordo con te, Madre. Bryne dev’essere sollevato dall’incarico.»

Una a una, le altre annuirono. Non era un voto formale del Consiglio, ma sarebbe bastato. Accanto al tavolo, Gareth Bryne si sedette. Poveruomo. Senza dubbio era scosso, preoccupato.

Inaspettatamente, sorrise.

«Generale?» chiese Egwene.

«Grazie» disse Bryne, sembrando rilassato.

«Per cosa?»

«Temevo di star perdendo la testa, Madre. Continuavo a vedere cosa avevo fatto... Ho lasciato migliaia di uomini a morire... Ma non ero io. Non ero io.»

«Egwene» disse Gawyn. Nascondeva bene il dolore. «L’esercito. Se Bryne è stato costretto a guidarci verso il pericolo, dobbiamo cambiare immediatamente la struttura di comando.»

«Portate i miei comandanti» disse Bryne. «Lascerò a loro il controllo.»

«E se fossero stati corrotti anche loro?» chiese Doesine.

«Sono d’accordo» disse Egwene. «Qui c’è puzza di uno dei Reietti, forse Moghedien. Lord Bryne, se dovessi cadere in questo scontro, lei saprebbe che i tuoi comandanti sarebbero i prossimi ad assumere l’incarico. Potrebbero avere i tuoi stessi istinti difettosi.»

Doesine scosse il capo. «Di chi possiamo fidarci? Qualunque dannato uomo o donna che mettessimo al comando potrebbe essere stato vittima della coercizione.»

«Potremmo doverci guidare da sole» disse Faiselle. «Arrivare a un uomo che non può incanalare sarebbe più facile che con una sorella, che percepirebbe qualcuno che sta incanalando e noterebbe una donna con quella capacità. È più probabile che noi siamo pulite.»

«Ma chi tra noi sa di tattica militare?» chiese Ferane. «Io mi considero abbastanza istruita da supervisionare i piani, ma elaborarli?»

«Saremo meglio di qualcuno che possa essere stato corrotto» disse Faiselle.

«No» disse Egwene, appoggiandosi al braccio di Gawyn.

«Allora cosa?» domandò Gawyn.

Egwene serrò i denti. Allora cosa? Conosceva solo un uomo di cui poteva fidarsi che non fosse stato vittima della coercizione, almeno non da parte di Moghedien. Un uomo che era immune agli effetti di saidar e saidin. «Dovremo mettere le nostre armate sotto il comando di Matrim Cauthon», disse «Che la Luce vegli su di noi. »

32

Un ragno-fiore giallo

La damane teneva aperto un buco nel pavimento per Mat. Dava sul campo di battaglia.

Mat si sfregò il mento, ancora impressionato, anche se aveva usato questi buchi nell’ultima ora per controbattere alla trappola che Bryne aveva predisposto per le armate di Egwene. Aveva inviato compagnie aggiuntive di cavalleria seanchan a rinforzare entrambi i fianchi delle truppe al fiume e altre damane per contrastare gli incanalatori sharani e arginare la piena di Trolloc che premevano contro i difensori.

Naturalmente non valeva comunque quanto essere sul campo di battaglia di persona. Forse sarebbe dovuto andar fuori di nuovo e combattere ancora un po’. Lanciò un’occhiata a Tuon, che sedeva su un trono — un trono imponente alto dieci piedi — da un lato dell’edificio di comando. Tuon strinse gli occhi verso di lui, come se potesse leggergli nei pensieri.

È una Aes Sedai, si disse Mat. Oh, non può incanalare... Non si è ancora permessa di imparare. Ma è comunque una di loro. E io l’ho sposata.

Tuon era qualcosa di incredibile, però. Mat provava un brivido ogni volta che lei dava ordini: lo faceva in modo così naturale. Elayne e Nynaeve avrebbero potuto prendere lezioni. Tuon stava proprio bene su quel trono. Mat lasciò indugiare lo sguardo su di lei e questo gli fruttò un’occhiataccia, cosa che era proprio ingiusta. Se un uomo non poteva rivolgere occhiate lascive a sua moglie, a chi poteva rivolgerle?

Mat si voltò di nuovo verso il campo di battaglia. «Bel trucchetto» disse, chinandosi per ficcare la mano nel foro. Erano molto in alto. Se fosse caduto, avrebbe avuto il tempo di canticchiare tre strofe di Lei non mi mostra le sue caviglie prima di colpire il terreno. E forse anche un ritornello in più.

«Questo l’ha imparato» disse la sul’dam, riferendosi alla sua nuova damane «osservando i flussi delle Aes Sedai.» La sul’dam, Catrona, quasi si strozzò alle parole ‘Aes Sedai’. Mat non riusciva a biasimarla. Quelle potevano essere parole difficili da pronunciare.

Lui cercava di non fissare la damane né i tatuaggi di rami in fiore sulle sue guance, che si protendevano dalla nuca come mani a sorreggerle la faccia. Mat era responsabile della sua cattura. Era meglio che lasciarla a combattere per l’Ombra, giusto?

Sangue e maledette ceneri, pensò tra sé. Stai facendo un buon lavoro a convincere Tuon a non usare le damane. Matrim Cauthon. Catturarne una tu stesso...

Era irritante la rapidità con cui la donna sharana si era adattata alla prigionia. La sul’dam l’aveva rimarcato più volte. A malapena un attimo di lotta, poi sudditanza assoluta. Si aspettavano che con una damane appena catturata ci volessero mesi per addestrarla a dovere, eppure questa era stata pronta entro poche ore. Catrona era praticamente raggiante, come se fosse personalmente responsabile per il temperamento della donna sharana.

Quel buco era notevole. Mat stava proprio sul bordo, guardando il mondo più in basso, contando le compagnie e gli squadroni mentre se li segnava nella testa. Cosa avrebbe fatto Classen Bayor con uno di questi?, si domandava. Forse la battaglia di Kolesar avrebbe avuto un esito differente. Non avrebbe mai perso la cavalleria nelle paludi, quello era certo.

Le forze di Mat continuavano a trattenere l’Ombra al confine orientale di Kandor, ma a lui l’attuale situazione non piaceva. La natura della trappola di Bryne era stata sottile, difficile da vedere come un ragno-fiore giallo rannicchiato su un petalo. Ecco come l’aveva capito Mat. C’era voluto vero genio militare per mettere l’esercito in una situazione tanto terribile senza far sembrare che fosse pessima. Quel genere di cose non accadevano per caso.

Mat aveva perso più uomini di quanti ne volesse contare. La sua gente era schiacciata contro il fiume e Demandred — malgrado continuasse a vaneggiare sul Drago Rinato — stava mettendo continuamente alla prova le difese di Mat, cercando di trovare un punto debole, mandando una scorreria di cavalleria pesante da un lato, poi un attacco di arcieri sharani e una carica di Trolloc dall’altro. Di conseguenza, Mat doveva tenere d’occhio attentamente i movimenti di Demandred per essere in grado di contrastarli in tempo.

Presto sarebbe scesa la notte. L’Ombra avrebbe ripiegato? I Trolloc potevano combattere al buio, ma quegli Sharani probabilmente no. Mat diede un’altra serie di ordini e i messaggeri galopparono attraverso i passaggi per recapitarli. Parvero passare solo pochi istanti prima che le truppe lì sotto reagissero. «Così rapido...» disse Mat.

«Questo cambierà il mondo» disse il generale Galgan. «I messaggeri possono reagire all’istante; i comandanti possono osservare le battaglie e pianificare al momento.»

Mat grugnì in assenso. «Scommetto che ci vorrà tutta la dannata sera per avere la cena dalla tenda della mensa, però.»

Galgan sorrise davvero. Era come vedere un macigno fratturarsi a metà.

«Dimmi, generale» chiese Tuon. «Qual è la tua valutazione delle capacità del nostro consorte?»

«Non so dove tu l’abbia trovato, Eccellentissima, ma è un diamante di grande valore. L’ho osservato in queste ultime ore mentre salvava le forze della Torre Bianca. Nonostante il suo... stile non convenzionale, di rado ho visto un comandante dotato quanto lui.»

Tuon non sorrise, ma Mat poté vedere dai suoi occhi che era compiaciuta. Erano occhi davvero belli. E, in effetti, con Galgan che non si comportava in modo burbero, forse dopotutto questo non sarebbe stato un brutto posto.

«Grazie» disse Mat sottovoce a Galgan mentre si sporgevano entrambi per studiare il campo sottostante.

«Mi considero un uomo sincero, mio Principe» disse Galgan, sfregandosi il mento con un dito calloso. «Tu servirai bene il Trono di Cristallo. Sarebbe un peccato vederti assassinato troppo presto. Mi accerterò che i primi sicari che invierò siano appena addestrati, in modo che tu possa fermarli con facilità.»

Mat avvertì la bocca spalancarsi. Quell’uomo l’aveva detto con franchezza assoluta, quasi con affetto. Come se stesse pensando di fare un favore a Mat tentando di ucciderlo!

«I Trolloc qui» indicò un gruppo di creature lì sotto «ripiegheranno presto.»

«Concordo» disse Galgan.

Mat si sfregò il mento. «Dovremo vedere cosa farà Demandred con loro. Mi preoccupa che gli Sharani possano cercare di infiltrare alcuni loro incanalatori nel nostro accampamento durante la notte. Mostrano una dedizione notevole alla loro causa. O un disprezzo dannatamente sciocco per l’autoconservazione.»

Le Aes Sedai e le sul’dam non erano particolarmente timide, ma in genere erano caute. Gli incanalatori sharani erano tutto il contrario, in particolare gli uomini.

«Portatemi alcune damane per creare luci per il fiume» disse Mat. «E sigillate l’accampamento con un anello di damane a intervalli regolari per controllare se qualcuno incanala. Nessuno dovrà incanalare, nemmeno per accendere una dannata candela.»

«Alle... Aes Sedai... questo potrebbe non piacere» disse il generale Galgan. Anche lui esitò nell’usare le parole Aes Sedai. Avevano cominciato a usare quel termine al posto di marath’damane su ordine di Mat, un ordine che lui si era aspettato che Tuon rescindesse. Lei non l’aveva fatto.

Tylee entrò nella stanza. Alta e con il volto sfregiato, la donna dalla carnagione scura camminava con la fiducia di un soldato di lungo corso. Si prostrò davanti a Tuon, gli abiti insanguinati e l’armatura ammaccata. La sua legione aveva subito un duro colpo oggi e probabilmente lei si sentiva come un tappeto sbattuto per bene.

«La nostra posizione qui mi preoccupa.» Mat si girò e si accovacciò, guardando attraverso il buco. Come aveva previsto, i Trolloc avevano cominciato a ripiegare.

«In che senso?» chiese il generale Galgan.

«Abbiamo spremuto le nostre incanalatrici fino all’osso» disse Mat. «E ci siamo messi con le spalle contro il fiume, una posizione difficile da mantenere a lungo andare, in particolare contro un esercito enorme. Se incanalassero dei passaggi e muovessero parte dell’esercito sharano da questa sponda del fiume durante la notte, potrebbero schiacciarci.»

«Capisco cosa intendi» disse Galgan, scuotendo il capo. «Data la loro forza, continueranno a spossarci, finché non saremo così deboli che potranno gettarci un cappio attorno e stringerlo.»

Mat guardò Galgan direttamente. «Penso che sia il momento di abbandonare la posizione.»

«Sono d’accordo: sembra la nostra sola linea d’azione ragionevole» disse il generale Galgan annuendo. «Perché non scegliere un campo di battaglia più vantaggioso per noi? Le tue amiche della Torre Bianca acconsentiranno a una ritirata?»

«Vediamo» disse Mat, raddrizzandosi completamente. «Qualcuno mandi a chiamare Egwene e le Adunanti.»

«Non verranno» disse Tuon. «Le Aes Sedai non ci incontreranno qui. Dubito che questa Amyrlin mi accetterà nel suo accampamento, non con le protezioni che richiederei.»

«D’accordo.» Mat agitò la mano verso il passaggio sul pavimento, che la damane stava chiudendo. «Useremo un passaggio e vi parleremo attraverso come una porta.»

Tuon non fece alcuna obiezione specifica, così Mat mandò i messaggeri. Ci volle un po’ di organizzazione, ma a Egwene quell’idea parve piacere. Tuon si tenne occupata durante l’attesa facendo spostare il trono dall’altra parte della stanza; Mat non aveva idea del perché. Poi si dedicò a importunare Min. «E questo?» chiese Tuon quando un allampanato membro del Sangue entrò e si inchinò.

«Si sposerà presto» disse Min.

«Darai prima il presagio,» disse Tuon «poi l’interpretazione, se desideri.»

«So con esattezza cosa significa questo» protestò Min. Era stata posta su un trono più piccolo accanto a quello di Tuon. La ragazza era così bardata di merletto che l’avrebbero potuta scambiare per un topo nascosto in una balla di seta. «A volte lo so immediatamente e....»

«Darai prima il presagio» disse Tuon, il tono immutato. «E ti riferirai a me come Eccellentissima. Ti è stato accordato un onore importante nel potermi parlare direttamente. Non lasciare che l’attitudine del Principe dei Corvi si dimostri un modello per te.»

Min tacque, anche se non parve intimidita. Aveva passato troppo tempo con le Aes Sedai per lasciare che Tuon la prevaricasse. Quello fece esitare Mat. Lui aveva idea di ciò di cui Tuon poteva essere capace, se fosse stata contrariata da Min. Lui l’amava... Luce, era piuttosto certo di amarla. Ma permetteva anche a sé stesso di essere un po’ spaventato da lei.

Avrebbe dovuto stare attento che Tuon non deridesse di ‘educare’ Min.

«Il presagio per quest’uomo» disse Min, controllando il suo tono con quella che sembrava qualche difficoltà «è una scia di merletto bianco in uno stagno. So che questo indica il suo matrimonio nel prossimo futuro.»

Tuon annuì. Agitò le dita verso Selucia: l’uomo di cui stavano discutendo era del basso Sangue, un rango non abbastanza elevato per parlare direttamente con Tuon. Nell’inchinarsi aveva la testa così vicino a terra che pareva essere rimasto affascinato dagli scarafaggi.

«Lord Gokhan del Sangue» pronunciò Selucia «dev’essere spostato sulle linee anteriori. Gli è proibito sposarsi fino alla fine di questo conflitto. I presagi hanno decretato che vivrà quanto basta per trovare una moglie, perdo sarà protetto.»

Min fece una smorfia, poi aprì la bocca, probabilmente per obiettare che non funzionava a quel modo. Mat intercettò il suo sguardo e scosse il capo, così lei si trattenne.

Tuon fece entrare il prossimo, una giovane soldatessa, non del Sangue. La donna aveva la pelle chiara e un volto niente male, anche se Mat non poteva vedere molto altro sotto quell’armatura. Le armature di uomini e donne non sembravano molto diverse in realtà, cosa che lui trovava un peccato. Mat aveva chiesto a un armatolo seanchan se certe parti della corazza femminile non dovessero essere evidenziate, per così dire, e l’armaiolo lo aveva guardato come se fosse un cretino. Luce, questa gente non aveva alcun senso della morale. Un tizio doveva sapere se stava combattendo contro una donna sul campo di battaglia. Era soltanto giusto.

Mentre Min dava i suoi presagi, Mat si accomodò sulla sedia, mettendo gli stivali sul tavolo delle mappe e frugando in tasca in cerca della pipa. Quella soldatessa era piuttosto graziosa, anche se lui non poteva vedere alcune delle parti importanti. Forse poteva essere adatta per Talmanes. Quel tipo passava troppo poco tempo a guardare le dorme. Era timido con loro, Talmanes.

Mat ignorò gli sguardi dei presenti mentre inclinava la sedia all’indietro su due gambe, metteva i talloni sul tavolo e riempiva la pipa. I Seanchan potevano essere permalosi.

Non era certo di cosa pensare del fatto che tante donne seanchan fossero soldatesse. Parecchie di loro sembravano simili a Birgitte, il che non sarebbe stato male. Mat avrebbe preferito trascorrere una sera alla taverna con lei piuttosto che con metà degli uomini che conosceva.

«Sarai giustiziata» pronunciò Tuon tramite Selucia, parlando al soldato.

Per poco Mat non cadde dalla sedia. Afferrò il tavolo di fronte a sé, le gambe anteriori della sedia che sbattevano a terra.

«Cosa?» domandò Min. «No!»

«Hai visto il segno del cinghiale bianco» disse Tuon.

«Non ne conosco il significato!»

«Il cinghiale è il simbolo di un certo Handoin, uno dei miei rivali a Seanchan» spiegò Tuon in tono paziente. «Il cinghiale bianco è un presagio di pericolo, forse tradimento. Questa donna lavora per lui, o lo farà in futuro.»

«Non puoi semplicemente giustiziarla!»

Tuon sbatté le palpebre una volta, guardando dritto Min. La stanza parve piombare nell’ombra e diventare più fredda. Mat rabbrividì. Non gli piaceva quando Tuon diventava così. Quel suo sguardo... pareva quello di un’altra persona. Una persona priva di compassione. Una statua aveva più vita dentro di sé.

Lì vicino, Selucia agitò le dita verso Tuon. Tuon le osservò, poi annuì.

«Tu sei la mia Voce della Verità» disse a Min, quasi con riluttanza. «Puoi correggermi in pubblico. Vedi errore nelle mie decisioni?»

«Sì, lo vedo» disse Min, imperturbata. «Tu non usi le mie capacità come dovresti.»

«E come dovrei usarle?» domandò Tuon. La soldatessa a cui era stata data la sentenza di morte continuava a stare prostrata. Non protestava: non aveva un rango sufficiente da potersi rivolgere all’imperatrice. Era tanto in basso che parlare a qualcun altro in presenza di Tuon sarebbe stato una violazione dell’onore.

«Ciò che una persona potrebbe fare non costituisce fondamento per ucciderla» disse Min. «Non intendo mancare di rispetto, ma se hai intenzione di uccidere la gente per via di ciò che dico, non parlerò.»

«Puoi essere costretta a parlare.»

«Provaci» disse Min piano. Mat trasalì. Maledette ceneri, Min sembrava fredda quanto Tuon un momento prima. «Vedremo come ti tratterà il Disegno, Imperatrice, se torturerai la portatrice di presagi.»

Invece Tuon sorrise. «Reagisci bene. Spiegami cosa desideri, portatrice di presagi.»

«Ti riferirò le mie visioni,» disse Min «ma d’ora in poi le interpretazioni — che siano mie o quelle che tu leggerai nelle immagini — devono restare segrete. Sarebbe meglio tra noi due. Ti è concesso far controllare qualcuno in seguito a ciò che ho detto, ma non farlo punire, finché non venga colto a fare qualcosa. Libera questa donna.»

«E sia» disse Tuon. «Sei libera» pronunciò tramite Selucia. «Vai nella fedeltà al Trono di Cristallo. Sarai controllata.»

La donna si inchinò più giù, poi si ritirò dalla stanza a testa bassa. Mat si accorse che del sudore le stava sgocciolando lungo il lato della faccia. Dunque non era una statua.

Si voltò di nuovo verso Tuon e Min. Si stavano ancora fissando a vicenda. Niente coltelli, ma era come se qualcuno fosse stato pugnalato. Se solo Min avesse imparato un po’ di rispetto. Uno di questi giorni avrebbe dovuto trascinarla via dai Seanchan per la collottola — un passo di fronte al boia — ne era certo.

All’improvviso un passaggio divise l’aria sul lato della stanza dove Tuon aveva indicato che dovesse essere aperto. Tuffa un tratto a Mat venne in mente perché aveva fatto spostare il trono. Se quella damane fosse stata catturata e costretta a dire dove Tuon si stava sedendo, una Aes Sedai avrebbe potuto aprire un passaggio proprio lì, tagliandola in due. Era improbabile da essere risibile — c’erano più possibilità che una Aes Sedai volasse piuttosto che uccidesse qualcuno che non era un Amico delle Tenebre — ma Tuon non voleva correre rischi.

Il passaggio si aprì, rivelando il Consiglio della Torre riunito in una tenda. Dietro di loro, Egwene si trovava su una grossa sedia. Mat si rese conto che si trattava del trono dell’Amyrlin vero e proprio. Sangue e ceneri... L’ha mandato a prendere.

Egwene pareva esausta, anche se stava facendo un buon lavoro per nasconderlo. Le altre non erano in condizioni migliori. Le Aes Sedai erano provate fino ai loro limiti. Se fosse stata un soldato, Mat non l’avrebbe mai mandata in battaglia. Sangue e maledette ceneri: se Mat avesse avuto un soldato con un colorito del genere e quell’espressione negli occhi, l’avrebbe mandato a riposare a letto per una settimana.

«Siamo curiose di conoscere lo scopo di questo incontro» disse Saerin con calma.

Silviana occupava una sedia più piccola a fianco di Egwene e le altre sorelle erano organizzate per Ajah. Ne mancavano alcune, inclusa una delle Gialle, a quanto Mat poteva supporre.

Tuon annuì a Mat. Era lui a dover condurre questo incontro. Lui inclinò il cappello nella sua direzione, cosa che gli fruttò un sopracciglio mezzo alzato. L’espressione pericolosa di Tuon era scomparsa, anche se lei era ancora l’imperatrice.

«Aes Sedai» disse Mat, alzandosi e inclinando il cappello verso le Adunanti. «Il Trono di Cristallo apprezza che abbiate usato il vostro dannato buonsenso e ci abbiate lasciato il comando della battaglia.»

Silviana strabuzzò gli occhi come se qualcuno le avesse appena calpestato il piede. Con la coda dell’occhio, Mat colse l’accenno di un sorriso sulle labbra di Tuon. Sangue e maledette ceneri, entrambe le donne dovevano sapere che non era il caso di incoraggiarlo.

«Sei eloquente come sempre, Mat» disse Egwene in tono asciutto. «Hai ancora la tua piccola volpe?»

«Sì» disse Mat. «È accoccolata bene al caldo.»

«Prenditene cura» disse Egwene. «Non vorrei vederti subire lo stesso destino di Gareth Bryne.»

«Allora era davvero coercizione?» chiese Mat. Egwene lo aveva informato.

«A quanto possiamo capire» disse Saerin. «Nynaeve Sedai può vedere i flussi sulla mente di qualcuno, mi è stato riferito, ma nessun’altra di noi ci riesce.»

«Le nostre Guaritrici si stanno occupando di Bryne» disse una corpulenta Aes Sedai domanese. «Per ora non possiamo fidarci di nessun piano di battaglia che lui abbia toccato, almeno finché non stabiliremo per quanto tempo è stato sotto l’influenza dell’Ombra.»

Mat annuì. «Pare una buona idea. Inoltre, abbiamo bisogno di ritirare le nostre forze dal guado.»

«Perché?» domandò Lelaine. «Ci siamo stabilizzati qui.»

«Non abbastanza bene» disse Mat. «Non mi piace questo territorio, e non dovremmo combattere dove non vogliamo.»

«Sono riluttante a concedere un solo pollice in più all’Ombra» disse Saerin.

«Un passo concesso ora potrebbe farcene guadagnare due all’alba» replicò Mat.

Il generale Galgan mormorò in assenso e Mat si rese conto che aveva citato Hawkwing.

Saerin si accigliò. Pareva che le altre stessero lasciando che fosse lei a condurre l’incontro. Egwene se ne stava perlopiù in disparte, le dita intrecciate davanti a sé, seduta sul fondo.

«Probabilmente dovrei dirti» replicò Saerin «che il nostro gran capitano non è stato l’unico bersaglio. Anche Davram Bashere e Lord Agelmar hanno cercato di condurre i rispettivi eserciti alla distruzione. Elayne Sedai ha agito bene nella battaglia, distruggendo una numerosa armata di Trolloc, ma è stata in grado di farlo solo grazie all’arrivo della Torre Nera. Gli uomini delle Marche di Confine sono stati schiacciati, perdendo quasi i due terzi delle loro truppe.»

Mat provò un brivido. Due terzi? Luce! Erano tra le truppe migliori di cui la Luce disponeva. «Lan?»

«Lord Mandragoran è vivo» disse Saerin.

Be’, quello era qualcosa. «E quell’esercito su nella Macchia?»

«Lord Ituralde è caduto in battaglia» replicò Saerin. «Pare che nessuno sappia cosa gli è successo.»

«Tutto questo è stato pianificato molto bene» disse Mat, la mente che correva all’impazzata. «Sangue e dannate ceneri. Hanno cercato di annientarci su tutti e quattro i fronti allo stesso tempo. Non riesco a immaginare la quantità di coordinazione che dev’esserci voluta...»

«Come ho osservato,» disse Egwene piano «dobbiamo stare molto attenti. Tieni quella volpe vicino in ogni momento.»

«Cosa vuole fare Elayne?» disse Mat. «Non è lei al comando?»

«Attualmente Elayne Sedai sta aiutando gli uomini delle Marche di Confine» disse Saerin. «Ci ha spiegato che Shienar è tutt’altro che perduta e sta usando gli Asha’man per portare l’esercito di Lord Mandragoran in un posto sicuro. Domani progetta di muovere il suo esercito tramite passaggi e tenere i Trolloc nella Macchia.»

Mat scosse il capo. «Ci occorre organizzare una difesa unificata.» Esitò. «Potremmo portarla attraverso uno di questi passaggi? Almeno contattarla?»

Parve non esserci alcuna obiezione. Entro breve tempo, un altro passaggio si aprì nella tenda con Egwene e le Adunanti. Elayne lo attraversò, il ventre ingrossato dalla gravidanza e gli occhi che praticamente ardevano. Dietro di lei, Mat colse un’occhiata di soldati con la postura ingobbita, che arrancavano per un campo ammantato nel buio della sera.

«Luce» disse Elayne. «Mat, cos’è che vuoi?»

«Hai vinto la tua battaglia?» chiese Mat.

«Per poco, ma sì. I Trolloc a Cairhien sono stati distrutti. Anche la città è salva.»

Mat annuì. «Ho bisogno di ripiegare dalla nostra posizione qui.»

«Bene» disse Elayne. «Forse possiamo fondere le vostre forze con ciò che rimane degli uomini delle Marche di Confine.»

«Voglio fare più di questo, Elayne» disse Mat, venendo avanti. «Questo stratagemma tentato dall’Ombra... è stato scaltro, Elayne. Dannatamente scaltro. Siamo feriti e quasi spezzati. Non abbiamo più il lusso di combattere su fronti multipli.»

«Allora cosa?»

«Un’ultima resistenza» disse Mat piano. «Tutti noi, assieme, in un posto dove il terreno sia a noi favorevole.»

Elayne rimase in silenzio e qualcuno le portò una sedia per sedersi accanto a Egwene. Mantenne la postura di una Regina, ma i capelli scarmigliati e bruciati in diversi punti indicavano quello che aveva passato. Mat poteva sentire odore di fumo provenire dal campo di battaglia, dove il passaggio era ancora aperto.

«Sembra disperato» disse infine Elayne.

«Noi siamo disperati» disse Saerin.

«Dovremmo chiedere ai nostri comandanti...» Elayne lasciò morire le parole. «Se possiamo fidarci che qualcuno di loro non sia sotto coercizione.»

«Ce n’è solo uno» disse Mat in tono cupo, incontrando i suoi occhi. «E vi sta dicendo che siamo finiti se continuiamo così.

Il piano precedente era piuttosto buono, ma dopo quello che abbiamo perso oggi... Elayne, siamo morti se non scegliamo un posto dove opporre resistenza, radunarci e combattere.»

Un ultimo lanciò di dadi.

Elayne rimase immobile per un po’. «Dove?» chiese infine.

«Tar Valon?» domandò Gawyn.

«No» disse Mat. «Si limiterebbero ad assediarla per poi procedere. Non può trattarsi di una città dove ci possono rinchiudere. Ci serve un territorio favorevole a noi, una terra che non può fornire nutrimento ai Trolloc.»

«Be’, un posto nelle Marche di Confine potrebbe fare al caso nostro» disse Elayne con una smorfia. «L’esercito di Lan ha bruciato quasi ogni città o campo per cui è passato per togliere risorse all’Ombra.»

«Mappe» disse Mat, agitando le mani. «Qualcuno mi porti delle mappe. Ci serve una località nella parte meridionale di Shienar o ad Arafel. Un posto abbastanza vicino perché l’Ombra lo veda come allettante, un posto dove combattere tutti assieme...»

«Mat» chiese Elayne. «Questo non sarà dar loro ciò che vogliono? Un’occasione per spazzarci via?»

«Sì» disse Mat piano mentre le Aes Sedai mandavano le mappe. Su di esse c’erano segni, annotazioni che parevano fatte dalla mano del generale Bryne, a giudicare da cosa dicevano. «Dobbiamo essere un bersaglio allettante. Dobbiamo attirarli, fronteggiarli e sconfiggerli oppure essere annientati.»

Un combattimento prolungato avrebbe favorito l’Ombra. Una volta che abbastanza Trolloc avessero raggiunto le terre meridionali, non ci sarebbe stato modo di contenerli. Mat doveva vincere o perdere rapidamente.

Proprio un ultimo lanciò di dadi.

Mat indicò una località sulle mappe, un posto che Bryne aveva annotato. Una buona riserva d’acqua, un buon punto d’incontro di colline e fiumi. «Questo posto. Merrilor? Lo avete usato come deposito di rifornimenti?»

Saerin ridacchiò piano. «E così torniamo da dove siamo partiti, eh?»

«Ha qualche piccola fortificazione» disse Elayne. «Gli uomini hanno costruito una palizzata da un lato, e potremmo estenderla.»

«È ciò di cui abbiamo bisogno» disse Mat, immaginando una battaglia lì.

Merrilor li avrebbe messi dove i due grossi eserciti trolloc potevano convergere, cercando di schiacciare gli umani tra loro. Quello sarebbe stato allettante. Ma il territorio sarebbe stato ideale per l’uso che Mat voleva farsene. Sarebbe stato come la battaglia delle Gole di Priya. Se avesse posizionato degli arcieri lungo quelle rupi — no, Draghi — e se avesse potuto dare alle Aes Sedai qualche giorno di riposo... Le Gole di Priya. Aveva sperato di utilizzare un grosso fiume per intrappolare l’esercito hamareano all’imboccatura delle Gole. Ma mentre faceva scattare la trappola, quel folgorato fiume si era prosciugato; gli Hamareani l’avevano arginato dall’altro lato delle Gole. Erano giunti passando proprio lungo l’alveo del fiume e si erano allontanati senza problemi. Quella è una lezione che non dimenticherò.

«Andrà bene» disse Mat, mettendo la mano sulla mappa. «Elayne?»

«E sia» disse Elayne. «Spero che tu sappia cosa stai facendo, Mat.»

Mentre lei parlava, i dadi iniziarono a sbatacchiargli nella testa.

Galad chiuse gli occhi di Trom. Aveva perlustrato per oltre un’ora il campo di battaglia a nord di Cairhien per trovarlo. Trom era morto dissanguato, e solo pochi angoli del suo mantello erano ancora bianchi. Galad strappò via i galloni dell’ufficiale dalla spalla — sorprendentemente immacolata — e si alzò in piedi.

Si sentiva stanco fin nelle ossa. Iniziò a ripercorrere il campo di battaglia, superando cumuli di morti. Erano arrivati corvi e cornacchie. Ammantavano il paesaggio dietro di lui, un’oscurità fremente e in movimento che ricopriva il terreno come muffa. Da lontano pareva che il suolo fosse bruciato, per quanti uccelli necrofagi c’erano.

Di tanto in tanto, Galad passava accanto a uomini che, come lui, setacciavano i cadaveri in cerca dei loro amici. C’erano sorprendentemente pochi sciacalli: bisognava sempre stare attenti a quelli, su un campo di battaglia. Elayne ne aveva catturati alcuni che cercavano di sgattaiolare fuori da Cairhien. Aveva minacciato di impiccarli.

È diventata più dura, pensò Galad, arrancando verso l’accampamento. Si sentiva gli stivali pesanti come piombo ai piedi. Questo è un bene. Da bambina, spesso aveva preso decisioni con il cuore. Adesso era una Regina e si comportava come tale. Ora, se solo avesse potuto raddrizzare la sua bussola morale. Non era una cattiva persona, ma Galad desiderava che lei — come altri monarchi — potesse vedere le cose con la sua stessa chiarezza.

Stava iniziando ad accettare che non era così. Stava iniziando ad accettare che andasse bene, sempre che avessero fatto del loro meglio. Ciò che aveva dentro di sé gli permetteva di vedere che ciò che era giusto nelle cose era evidentemente un dono della Luce, e disprezzare altri perché non erano nati così era sbagliato. Proprio come sarebbe stato sbagliato disprezzare un uomo perché era nato solo con una mano e pertanto era uno spadaccino scadente.

Molte delle persone vive che superò erano sedute a terra nei rari punti dove non c’erano cadaveri né sangue. Questi uomini non parevano i vincitori di una battaglia, anche se l’arrivo degli Asha’man aveva salvato la situazione. Il trucco con la lava aveva dato all’esercito di Elayne il respiro di cui aveva bisogno per riorganizzarsi e attaccare.

Quella battaglia era stata rapida ma brutale. I Trolloc non si arrendevano e a loro non era concesso rompere le righe e fuggire. Così Galad e gli altri avevano combattuto ed erano morti ancora per molto tempo dopo che era diventato evidente che avrebbero vinto.

Ora i Trolloc erano morti. Gli uomini rimasti sedevano e fissavano quel manto di cadaveri, come intontiti dalla prospettiva di cercare i pochi sopravvissuti tra le migliaia di morti.

Il sole al tramonto e le nuvole che lo soffocavano rendevano la luce rossa, dando alle facce un colorito di sangue.

Alla fine Galad raggiunse la lunga collina che segnava la divisione tra i due campi di battaglia. Vi si inerpicò lentamente, tenendo a bada i pensieri di come sarebbe stato bello stendersi su un letto. O su un giaciglio per terra. O su una roccia piatta in un luogo remoto, dove si sarebbe potuto avvolgere nel suo mantello.

L’aria più fresca in cima alla collina lo lasciò sbalordito. Aveva sentito odore di sangue e morte per così tanto tempo che, adesso che l’aria era pulita, gli sembrava sbagliato. Scosse il capo, superando uomini delle Marche di Confine stanchi che stavano arrivando lenti attraverso passaggi. Gli Asha’man erano andati a trattenere i Trolloc al Nord affinché le armate di Lord Mandragoran potessero scappare.

Da ciò che Galad aveva sentito, le armate delle Marche di Confine erano solo una minima parte di ciò che erano state.

Il tradimento dei gran capitani era stato avvertito più profondamente da Lord Mandragoran e i suoi uomini. Ciò nauseava Galad, poiché questa battaglia non era stata facile per lui o chiunque altro avesse combattuto con Elayne. Era stata orribile... E nonostante questo lo scontro era andato molto peggio per gli uomini delle Marche di Confine.

Galad tenne a bada il suo stomaco con difficoltà mentre la sua visuale dalla cima della collina gli permetteva di scorgere quanti uccelli necrofagi erano venuti a banchettare. Gli sgherri del Tenebroso morivano e gli sgherri del Tenebroso si ingozzavano.

Galad trovò finalmente Elayne. Le sue parole appassionate, pronunciate a Tarn al’Thor e Arganda, lo colsero di sorpresa.

«Mat ha ragione» disse lei. «Il Campo di Merrilor è un buon campo di battaglia. Luce! Vorrei che potessimo dare alla gente più tempo per riposare. Avremo solo pochi giorni, una settimana al massimo, prima che i Trolloc raggiungano Merrilor dietro di noi.» Scosse il capo. «Avremmo dovuto prevedere l’arrivo di quegli Sharani. Quando sembra che il mazzo sia truccato a sfavore del Tenebroso, è ovvio che non farà altro che aggiungere qualche nuova carta al gioco.»

L’orgoglio di Galad richiedeva che rimanesse in piedi mentre ascoltava Elayne parlare con gli altri comandanti. Una volta tanto, però, il suo orgoglio ebbe la peggio e si sedette su uno sgabello, ingobbendosi in avanti.

«Galad,» disse Elayne «dovresti davvero permettere a uno degli Asha’man di dissipare la tua fatica. La tua insistenza a trattarli come degli emarginati è stupida.»

Galad si mise dritto. «Non ha nulla a che fare con gli Asha’man» sbottò. Troppo polemico. Era davvero stanco. «Questa fatica mi ricorda ciò che abbiamo perso oggi. È una spossatezza che i miei uomini devono sopportare, e così farò io: non voglio dimenticare quanto sono stanchi e farli sforzare troppo.»

Elayne lo guardò corrucciata. Galad aveva smesso di preoccuparsi tempo prima che le sue parole potessero offenderla. Pareva che non riuscisse ad affermare che era una bella giornata o che il suo tè era caldo senza che lei si sentisse offesa in qualche modo.

Sarebbe stato bello se Aybara non se ne fosse andato. Quell’uomo era un condottiero — uno dei pochi che Galad avesse mai incontrato — con cui si poteva davvero parlare senza preoccuparsi che si offendesse. Forse i Fiumi Gemelli sarebbero stati un buon posto dove i Manti Bianchi potessero stabilirsi.

Naturalmente c’era stato cattivo sangue tra loro. Ma lui poteva lavorarci su...

Li ho chiamati Manti Bianchi, pensò tra sé un attimo dopo. Nella mia testa è il modo in cui ho appena considerato i Figli. Era passato parecchio tempo da quando l’aveva fatto accidentalmente.

«Maestà» disse Arganda. Era in piedi accanto a Logain, il capo degli Asha’man, e Havien Nurelle, il nuovo comandante delle Guardie Alate. Talmanes della Banda della Mano Rossa arrancava pesantemente con alcuni comandanti saldaeani e della Legione del Drago. L’Anziano Haman, degli Ogier, sedeva a terra poco distante, lo sguardo fisso sul tramonto; sembrava confuso.

«Maestà,» continuò Arganda «mi rendo conto che consideri questa una grande vittoria...»

«È una grande vittoria» disse Elayne. «Dobbiamo persuadere gli uomini a vederla a quel modo. Meno di otto ore fa, supponevo che il nostro intero esercito sarebbe stato massacrato. Abbiamo vinto.»

«Al costo di metà delle nostre truppe» disse Arganda piano.

«La considererò una vittoria» insistette Elayne. «Ci aspettavamo una distruzione completa.»

«L’unico vincitore di oggi è il macellaio» disse Nurelle piano. Pareva tormentato.

«No,» disse Tarn al’Thor «ha ragione lei. Le truppe devono capire quello che le loro perdite hanno ottenuto. Dobbiamo trattarla come una vittoria. Dev’essere ricordata a quel modo negli annali, e i soldati devono essere convinti a vederla come tale.»

«Questa è una menzogna» si ritrovò a dire Galad.

«Non lo è» disse al’Thor. «Abbiamo perso molti amici oggi. Luce, è proprio così. Ma concentrarci sulla morte è quello che il Tenebroso vuole che facciamo. Ti sfido a dirmi che sbaglio. Dobbiamo guardare e vedere la Luce, non l’Ombra, altrimenti sarà la nostra rovina.»

«Vincendo qui» disse Elayne, enfatizzando di proposito la parola «abbiamo guadagnato una tregua. Possiamo radunarci a Merrilor, trincerarci lì ed ergerci in un’ultima difesa in forze contro l’Ombra.»

«Luce» sussurrò Talmanes. «Dovremo rivivere di nuovo tutto questo, vero?»

«Sì» disse Elayne con riluttanza.

Galad guardò fuori verso i campi disseminati di morti, poi rabbrividì. «Merrilor sarà peggio. Che la Luce ci aiuti... Sarà peggio.»

33

Il tabacco del principe

Perrin inseguiva l’Assassino per i cieli.

Balzò da un’agitata nuvola nero-argento, con l’Assassino che era solo una macchia indistinta davanti a lui nel cielo annerito. L’aria pulsava al ritmo di fulmini e venti furiosi. Perrin era assalito da un odore dietro l’altro, senza che dietro di essi vi fosse alcuna logica. Fango a Tear. Una torta che bruciava. Immondizia che marciva. Un giglio di morte.

L’Assassino atterrò sulla nuvola davanti a lui e traslò, ruotando in un batter d’occhio con l’arco teso. La freccia fu scagliata così rapidamente che l’aria crepitò, ma Perrin riuscì a schiaffarla giù con il martello. Atterrò sullo stesso nuvolone dell’Assassino, immaginando un appoggio sotto di sé, e i vapori di quella nube divennero solidi.

Perrin partì alla carica attraverso una nebbia mulinante grigio scuro, lo strato superiore della nuvola, e attaccò. Cozzarono, e l’Assassino evocò spada e scudo. Il martello di Perrin calò ripetutamente su quello scudo, percuotendolo assieme al boato del tuono. Uno schianto con ogni colpo.

L’Assassino ruotò per fuggire, ma Perrin riuscì a ghermirgli il bordo del mantello. Mentre l’Assassino tentava di traslare via, Perrin li immaginò immobili. Sapeva che lo sarebbero stati. Non era una possibilità: era così.

Divennero sfocati per un istante, poi tornarono alla nuvola. L’Assassino ringhiò, poi spazzò la spada all’indietro, recidendo la punta del mantello e liberandosi. Si voltò per fronteggiare Perrin, spostandosi di lato, la spada impugnata in mani caute. La nuvola tremolava sotto di loro e un lampo di luce spettrale illuminò il vapore nebbioso ai loro piedi.

«Diventi sempre più irritante, cucciolo di lupo» disse l’Assassino.

«Non hai mai combattuto un lupo che potesse contrattaccare» disse Perrin. «Li hai uccisi da lontano. Era facile trucidarli. Adesso hai provato a cacciare una preda che ha i denti, Assassino.»

L’Assassino sbuffò. «Sei come un ragazzino con la spada di suo padre. Pericoloso, ma completamente ignaro del perché o di come usare le tue armi.»

«Vedremo chi...» iniziò Perrin, ma l’Assassino gli balzò addosso, la spada protesa. Perrin si preparò, immaginando la spada che diventava smussata, l’aria che si ispessiva per rallentarla, la pelle che si induriva abbastanza da deviare l’arma.

Un secondo più tardi, Perrin si ritrovò a precipitare in aria.

Stupido!, pensò. Si era concentrato così tanto sull’attacco che non era stato pronto quando l’Assassino aveva cambiato appoggio. Perrin passò attraverso la nuvola borbottante, uscendo nel cielo lì sotto, con il vento che gli strattonava i vestiti. Si preparò, in attesa della pioggia di frecce che l’avrebbe seguito fuori dalla nube. L’Assassino poteva essere così prevedibile...

Non arrivò nessuna freccia. Perrin cadde per qualche istante, poi imprecò e, rigirandosi, vide una tempesta di frecce schizzare su dal terreno sottostante. Traslò pochi secondi prima che passassero dove si era trovato.

Perrin ricomparve nell’aria cento piedi di lato, ancora in caduta. Non si preoccupò di rallentarsi: colpì il terreno, aumentando la forza del suo corpo per affrontare il trauma del colpo. Il terreno si incrinò. Un anello di polvere si sollevò attorno a lui.

La tempesta era molto peggio di prima. Il terreno qui — si trovavano da qualche parte nel Sud, con cespugli troppo cresciuti e rampicanti aggrovigliati che si abbarbicavano su per i lati degli alberi — era butterato e lacerato. Il fulmine colpiva ripetutamente, così spesso che riusciva a malapena a contare fino a tre senza vedere una saetta.

Non c’era pioggia, ma il paesaggio si sgretolava. Intere colline si disintegravano all’improvviso. Quella appena alla sinistra di Perrin si dissolse come un enorme cumulo di polvere, con una scia di terra e sabbia che sfrecciava via nel vento.

Perrin balzò per il cielo carico di detriti, dando la caccia all’Assassino. L’uomo aveva traslato di nuovo su a Shayol Ghul? No. Altre due frecce attraversarono il cielo, dirette verso Perrin. L’Assassino era molto bravo a fare in modo che ignorassero il vento.

Perrin schiaffò via le frecce e si scagliò nella direzione dell’Assassino. Notò l’uomo su un picco di roccia, il terreno che si sgretolava da entrambi i lati e veniva sbalzato nell’aria.

Perrin piombò agitando il martello. L’Assassino traslò via, naturalmente, e il martello colpì la pietra con un rumore simile a un tuono. Perrin ringhiò. L’Assassino era troppo veloce!

Anche Perrin era veloce. Presto o tardi uno di loro avrebbe commesso un errore. Un errore sarebbe stato sufficiente.

Scorse l’Assassino che balzava via e lo seguì. Quando Perrin saltò via dalla collina successiva, le pietre si frantumarono dietro di lui, sollevandosi nel vento. Il Disegno si stava indebolendo. Oltre a quello, adesso che era in carne e ossa la sua volontà era molto più forte. Non doveva più preoccuparsi di entrare nel sogno con troppa forza e perdersi. Ci era entrato con tutta la forza possibile.

E così, quando Perrin si muoveva, il paesaggio tremolava attorno a lui. Il balzo successivo gli mostrò il mare più avanti. Avevano viaggiato molto più a sud di quanto Perrin si fosse reso conto. Erano a Illian? A Tear?

L’Assassino colpì la spiaggia, dove l’acqua andava a sbattere contro le rocce; la sabbia — sempre che ci fosse stata — era stata spazzata via. Sembrava che la terra stesse tornando a uno stadio primordiale, l’erba sradicata, il suolo eroso, lasciando solo pietra e onde poderose.

Perrin atterrò accanto all’Assassino. Per una volta nessuno traslò. Entrambi gli uomini erano concentrati sullo scontro, sui colpi di martello e spada. Metallo sferragliava contro metallo.

Perrin andò vicino ad assestare un colpo: il suo martello sfiorò gli abiti dell’Assassino. Udì un’imprecazione, ma l’attimo dopo l’Assassino stava ruotando dalla schivata con una grossa ascia in mano. Perrin si fece forza e la prese sul fianco, indurendosi la pelle.

L’ascia non spillò sangue, non con Perrin così preparato, ma portò parecchia forza dietro di sé. Il colpo scagliò Perrin sopra il mare.

L’Assassino apparve sopra di lui un secondo dopo, tuffandosi giù con l’ascia. Perrin la intercettò con il martello mentre cadeva, ma la forza del colpo lo gettò in basso, verso l’oceano.

Ordinò all’acqua di ritirarsi. Quella lo fece rapidamente, mulinando e gorgogliando, come inseguita da un vento potente. Perrin si rimise dritto mentre cadeva, atterrando sul fondo roccioso ancora umido della baia e incrinandolo. L’acqua del mare si sollevava da ciascun lato, un muro circolare alto una trentina di piedi.

L’Assassino piombò lì vicino. L’uomo stava annaspando per lo sforzo del combattimento. Bene. La stessa fatica di Perrin si manifestava come un intenso bruciore nei muscoli.

«Sono contento che fossi lì» disse l’Assassino, sollevandosi la spada alla spalla mentre il suo scudo scompariva. «Avevo sperato così tanto che, quando fossi apparso per uccidere il Drago, tu avresti interferito.»

«Cosa sei, Luc?» domandò Perrin, cauto, traslando di lato, tenendosi di fronte all’Assassino nel cerchio di pietra tra pareti d’acqua. «Cosa sei davvero?»

L’Assassino si mosse furtivo di lato, parlando — come Perrin sapeva — per placare la sua preda. «Io l’ho visto, sai» disse l’Assassino piano. «Il Tenebroso, il Sommo Signore come lo chiamano alcuni. Entrambi i termini sono rozzi eufemismi, quasi degli insulti.»

«Pensi davvero che ti ricompenserà?» esclamò Perrin. «Come puoi non capire che, una volta che avrà fatto quello che vuole con te, ti eliminerà e basta, come ha fatto con tanti altri?»

L’Assassino rise. «Ha eliminato i Reietti quando hanno fallito e sono stati imprigionati con lui nel Foro? Li avrebbe potuti massacrare tutti e tenere le loro anime in un tormento eterno. L’ha fatto?»

Perrin non replicò.

«Il Tenebroso non elimina strumenti utili» disse l’Assassino. «Deludilo e può pretendere una punizione, ma non uccide mai. È come una donna di casa, con le sue matasse di filo aggrovigliato e le teiere rotte nascoste sul fondo di cestini, in attesa del momento giusto per farle tornare utili. È qui che ti sbagli, Aybara. Un semplice umano potrebbe distruggere un attrezzo che adempie il suo scopo, temendo che quell’attrezzo lo minaccerà. Non è così che agisce il Tenebroso. Egli mi ricompenserà.»

Perrin aprì la bocca per replicare e l’Assassino traslò proprio di fronte a lui per attaccare, ritenendolo distratto. Perrin scomparve e l’Assassino colpì solo l’aria. L’uomo ruotò, la spada che fendeva l’aria, ma Perrin aveva traslato dal lato opposto. Piccole creature marine dai molti arti si contorcevano vicino ai suoi piedi, confuse dall’improvvisa mancanza d’acqua. Qualcosa di grosso e scuro nuotava nell’acqua ombrosa dietro l’Assassino.

«Non hai mai risposto alla mia domanda» disse Perrin. «Cosa sei?»

«Sono audace» disse l’Assassino, avanzando a grandi passi. «E sono stanco di essere spaventato. In questa vita, ci sono predatori e prede. Spesso gli stessi predatori diventano cibo per qualcun altro. L’unico modo per sopravvivere è risalire la catena, diventare il cacciatore.»

«È questo il motivo per cui uccidi i lupi?»

L’Assassino gli rivolse un sorriso pericoloso, la sua faccia avvolta nelle ombre. Con le nubi di tempesta nel cielo e le alte pareti d’acqua, sul fondo era buio, anche se la strana luce del sogno del lupo penetrava questo posto, seppure in modo offuscato.

«Lupi e uomini sono i cacciatori più abili in questo mondo» disse l’Assassino piano. «Uccidili e ti eleverai al di sopra di loro. Non tutti abbiamo avuto il privilegio di crescere in una casa confortevole con un focolare caldo e fratelli che ridevano.»

Perrin e l’Assassino si girarono attorno, le ombre che si fondevano, i lampi in cielo che scintillavano attraverso l’acqua.

«Se conoscessi la mia vita» disse l’Assassino «ululeresti.

La disperazione, l’agonia... Presto ho trovato la mia strada. Il mio potere. In questo luogo, io sono un Re.»

Superò lo spazio con un balzo, una forma indistinta. Perrin si preparò a vibrare un colpo, ma l’Assassino non sfoderò la spada. Andò a sbattere contro Perrin, gettandoli entrambi dentro la parete d’acqua. Il mare ribollì e gorgogliò attorno a loro.

Oscurità. Perrin creò una luce, facendo risplendere in qualche modo le rocce ai suoi piedi. L’Assassino teneva stretto il mantello con una mano e stava vibrando un colpo verso di lui nell’acqua scura, la spada seguita da una scia di bolle che si muovevano rapide come nell’aria. Perrin urlò e delle bolle gli uscirono dalla bocca. Cercò di parare, ma le sue braccia si mossero pigramente.

In quel momento di immobilità, Perrin cercò di immaginare che l’acqua non lo ostacolasse, ma la sua mente rifiutò quel pensiero. Non era naturale. Non poteva esserlo.

Preso dalla disperazione, con la spada dell’Assassino quasi abbastanza vicina da mordergli la carne, Perrin fece congelare l’acqua attorno a entrambi. Farlo per poco non lo schiacciò, ma mantenne l’Assassino immobile per un momento precario mentre Perrin riacquistava l’orientamento. Fece scomparire il suo mantello in modo da non portare l’Assassino con sé, poi traslò via.

Perrin atterrò sulla spiaggia rocciosa accanto al ripido pendio di una collina, mezza erosa dal potere del mare. Cadde su mani e piedi, annaspando. L’acqua gli colava dalla barba. Sentiva la mente... intorpidita. Aveva problemi a pensare l’acqua via da sé per asciugarsi.

Cosa sta succedendo?, pensò, tremolando. Attorno a lui imperversava la tempesta, strappando la corteccia dai tronchi degli alberi, i cui rami erano già stati spezzati. Era così... stanco. Esausto. Quanto tempo era passato da quando aveva dormito? Settimane nel mondo reale, ma non potevano essere state settimane reali qui, vero? Era...

Il mare ribollì, agitato. Perrin si voltò. In qualche modo aveva tenuto il martello e lo sollevò per affrontare l’Assassino.

Le acque continuavano a muoversi, ma nulla venne da esse. All’improvviso, dietro di lui, la collina si spaccò a metà. Perrin avvertì qualcosa di pesante colpirlo alla spalla, come un pugno. Cadde in ginocchio, ruotando per vedere la collina spezzata in due e l’Assassino in piedi dall’altro lato, che incoccava un’altra freccia al suo arco.

Perrin traslò, disperato, il dolore che avvampava tardivamente su per il fianco e per tutto il corpo.

«Tutto ciò che sto dicendo è che ci sono delle battaglie in corso» disse Mandevwin «e noi non siamo lì.»

«Ci sono sempre delle battaglie in corso da qualche parte» replicò Vanin, appoggiandosi contro il muro esterno di un magazzino a Tar Valon. Faile li ascoltava con mezzo orecchio. «Ne abbiamo combattute un bel po’. Tutto quello che sto dicendo è che sono lieto di evitare questa in particolare.»

«La gente sta morendo» disse Mandevwin in tono di disapprovazione. «Questa non è semplicemente una battaglia, Vanin. È Tarmon Gai’don!»

«Il che vuol dire che nessuno ci sta pagando» disse Vanin.

Mandevwin farfugliò: «Pagarci... per combattere l’Ultima Battaglia... Canaglia! Questa battaglia è per la vita stessa.»

Faile sorrise mentre esaminava i registri delle provviste. Le due Braccia Rosse oziavano presso la porta mentre dei servitori che portavano la Fiamma di Tar Valon caricavano la carovana di Faile. Dietro di loro, la Torre Bianca si innalzava sopra la città.

Sulle prime quello scambio di battute l’aveva irritata, ma il modo in cui Vanin pungolava l’altro uomo le ricordava Gilber, uno dei furieri di suo padre nella Saldaea.

«Insomma, Mandevwin,» disse Vanin «dalle tue parole non sembri affatto un mercenario! E se Lord Mat ti sentisse?»

«Lord Mat combatterà» disse Mandevwin.

«Quando deve farlo» disse Vanin. «Noi non dobbiamo. Ascolta, queste provviste sono importanti, giusto? E qualcuno deve controllarle, giusto? Eccoci qua.»

«È solo che non capisco perché ci sia bisogno di noi per questo lavoro. Dovrei essere ad aiutare Talmanes a guidare la Banda, mentre tu dovresti proteggere Lord Mat...»

Faile poteva quasi sentire la fine di quella frase, ciò che tutti loro stavano pensando. Dovresti proteggere Lord Mat da quei Seanchan.

I soldati avevano accettato la scomparsa di Mat, poi la sua ricomparsa con i Seanchan. A quanto pareva, si aspettavano questo genere di comportamento da ‘Lord’ Matrim Cauthon. Faile aveva una squadra dei cinquanta uomini migliori della Banda, inclusi il capitano Mandevwin, il tenente Sandip e diverse Braccia Rosse altamente raccomandate da Talmanes. Nessuno di quelli conosceva il vero scopo di sorvegliare il Corno di Valere.

Lei avrebbe portato dieci volte tale numero, se avesse potuto. Allo stato attuale, cinquanta destavano già abbastanza sospetti. Quei cinquanta erano i migliori della Banda, alcuni presi da posizioni di comando. Sarebbero dovuti bastare.

Non stiamo andando lontano, pensò Faile, controllando la pagina successiva dei registri. Doveva sembrare preoccupata per le provviste. Perché sono tanto ansiosa?

Aveva solo bisogno di portare il Corno fino al Campo di Merrilor, ora che Cauthon era finalmente comparso. Aveva già condotto tre carovane da altre località usando le stesse guardie, perciò il suo compito attuale non sarebbe stato affatto sospetto.

Aveva scelto la Banda di proposito. Agli occhi dei più erano solo mercenari, pertanto le truppe meno importanti — e meno affidabili — dell’esercito. Comunque, nonostante tutte le sue lamentele su Mat — poteva non conoscerlo bene, ma il modo in cui Perrin parlava di lui era sufficiente — lui ispirava lealtà nei suoi uomini. Gli uomini che arrivavano da Cauthon erano come lui. Cercavano di sottrarsi al dovere e preferivano giocare d’azzardo e bere e non fare qualcosa di utile, ma in caso di necessità ognuno di loro combatteva per dieci.

A Merrilor, Cauthon avrebbe avuto un buon motivo per venire a controllare Mandevwin e i suoi uomini. A quel punto, Faile avrebbe potuto dargli il Corno. Naturalmente aveva con sé anche alcuni membri dei Cha Faile come guardie. Voleva alcune persone di cui sapeva per certo di potersi fidare.

Lì vicino, Laras — la robusta maestra delle cucine di Tar Valon — uscì dal magazzino, agitando un dito verso parecchie servitrici. La donna si diresse da Faile, seguita da un giovane allampanato che portava un forziere ammaccato.

«Qualcosa per te, mia signora.» Laras fece un gesto verso il baule. «L’Amyrlin stessa l’ha aggiunto alla spedizione come un ripensamento. Qualcosa su un suo amico, da casa?»

«È il tabacco di Matrim Cauthon» disse Faile con una smorfia. «Quando ha scoperto che all’Amyrlin rimaneva una scorta di foglie dei Fiumi Gemelli, ha insistito per acquistarla.»

«Tabacco, in un momento come questo.» Laras scosse il capo, pulendosi le dita sul grembiule. «Ricordo quel ragazzo. Ho conosciuto uno o due giovani come lui, ai miei tempi, che si aggiravano sempre per le cucine come un randagio in cerca di avanzi. Qualcuno dovrebbe trovargli qualcosa di utile da fare.»

«Ci stiamo lavorando» disse Faile mentre il servitore di Laras metteva il baule sul carro della stessa Faile. Lei sobbalzò quando il giovane lo lasciò andare con un tonfo per poi pulirsi le mani.

Laras annuì, tornando dentro il magazzino. Faile posò le dita sul baule. I filosofi affermavano che il Disegno non aveva il senso dell’umorismo. Il Disegno e la Ruota semplicemente erano; a loro non importava, non si schieravano. Però Faile non poteva fare a meno di pensare che, da qualche parte, il Creatore stesse ridacchiando di lei. Faile era andata via di casa con la testa piena di sogni arroganti, una ragazzina che si credeva imbarcata in una grandiosa avventura per trovare il Corno.

La vita le aveva tolto quelle illusioni facendola finire a gambe all’aria e lasciando che fosse lei a doversi rialzare. Era cresciuta, aveva iniziato a prestare attenzione alle cose davvero importanti. E ora... Ora il Disegno, con indifferenza quasi noncurante, le lasciava cadere in grembo il Corno di Valere.

Faile tolse la mano e si rifiutò di proposito di aprire il forziere. Aveva la chiave, che le era stata consegnata separatamente, e avrebbe controllato per assicurarsi che il Corno fosse davvero nel baule. Non ora. Non finché non fosse stata sola e ragionevolmente certa di essere al sicuro.

Salì sul carro e posò i piedi sul baule.

«Ancora non mi piace» stava dicendo Mandevwin accanto al magazzino.

«A te non piace nulla» disse Vanin. «Guarda, il lavoro che stiamo facendo è importante. I soldati devono mangiare.»

«Suppongo che sia vero» disse Mandevwin.

«Lo è!» aggiunse una nuova voce. Haman, un altro membro delle Braccia Rosse, si unì a loro. Faile notò che nemmeno uno dei tre balzò ad aiutare i servitori a caricare la carovana. «Mangiare è stupendo» disse Haman. «E se c’è un esperto in materia, Vanin, di sicuro sei tu.»

Haman era un uomo di corporatura robusta, con una faccia ampia e un falco tatuato sulla guancia. Talmanes credeva ciecamente in quell’uomo, definendolo un veterano sopravvissuto sia al ‘Massacro dei Sei Piani’ che a Hinderstap, di qualunque cosa si trattasse.

«Ehi, questo mi ferisce, Haman» disse Vanin da dietro. «Mi ferisce molto.»

«Ne dubito» disse Haman con una risata. «Per ferirti molto, un attacco dovrebbe penetrare prima quel grasso per raggiungere il muscolo. Non sono certo che le spade dei Trolloc siano abbastanza lunghe per farlo!»

Mandevwin rise e i tre si allontanarono. Faile esaminò le ultime pagine del registro, poi iniziò a scendere dal carro per chiamare Setalle Anan. La donna era stata sua assistente per queste spedizioni con le carovane. Però, mentre scendeva, Faile notò che non tutti e tre i membri della Banda si erano allontanati. Solo due. Il corpulento Vanin era ancora lì dietro. Lei lo vide e si fermò.

Vanin se ne andò immediatamente a passi pesanti verso altri soldati. La stava forse controllando?

«Faile! Faile! Aravine dice di aver finito di controllare i manifesti di carico per te. Possiamo andare, Faile.»

Olver si precipitò con impazienza sulla cassetta del carro. Aveva insistito per unirsi alla carovana e i membri della Banda l’avevano convinta a permetterglielo. Perfino Setalle aveva consigliato che sarebbe stato saggio portarlo. A quanto pareva, era preoccupata che, se non fosse stato costantemente sotto il loro controllo, in qualche modo sarebbe riuscito ad arrivare ai luoghi degli scontri. Faile con riluttanza lo aveva assegnato al ruolo di galoppino.

«D’accordo, allora» disse Faile, risalendo sul carro. «Suppongo che possiamo partire.»

I carri si misero lentamente in moto. Faile passò l’intero tragitto per uscire dalla città tentando di non guardare il baule.

Cercò di non pensarci, ma questo non fece altro che portare la sua mente a un’altra preoccupazione incalzante. Perrin. L’aveva visto solo brevemente durante una consegna di provviste nell’Andor. Lui l’aveva avvertita che avrebbe potuto avere un altro compito, ma era stato riluttante a parlargliene.

Adesso era scomparso. Aveva nominato Tarn sovrintendente al suo posto, aveva preso al volo un passaggio per Shayol Ghul ed era sparito. Faile aveva domandato a quelli che erano stati lì, ma nessuno l’aveva più visto dalla sua conversazione con Rand.

Tutto sarebbe andato bene per lui, giusto? Faile era la figlia di un soldato e la moglie di un soldato: sapeva di non doversi preoccupare troppo. Ma una persona non poteva fare a meno di preoccuparsi un poco. Era stato Perrin a proporre lei per custodire il Corno.

Faile si domandò distrattamente se l’aveva fatto per tenerla lontano dal campo di battaglia. Non le sarebbe dispiaciuto tanto se fosse stato per quello, anche se non gliel’avrebbe mai detto. In effetti, una volta che tutto questo fosse finito, avrebbe insinuato che era rimasta offesa e avrebbe visto la sua reazione. Lui aveva bisogno di sapere che Faile non se ne sarebbe stata lì a farsi coccolare, anche se il suo vero nome suggeriva altrimenti.

Faile indirizzò il carro, il primo del convoglio, sul ponte Jualdhe che usciva da Tar Valon. A metà strada, il ponte tremolò. I cavalli batterono gli zoccoli e gettarono indietro la testa mentre Faile li faceva rallentare e si guardava sopra la spalla. La vista di edifici che ondeggiavano a Tar Valon le dimostrò che il tremolio non era il ponte, ma un terremoto.

Gli altri cavalli balzellavano e nitrivano, e il tremore scuoteva i carretti.

«Dobbiamo toglierci dal ponte, Lady Faile!» gridò Olver.

«È troppo lungo perché riusciamo ad arrivare dall’altra parte prima che tutto finisca» disse Faile con calma. Aveva sperimentato i terremoti nella Saldaea in precedenza. «Rischieremmo maggiormente di farci male nella corsa che rimanendo qui. Questo ponte è opera degli Ogier. Probabilmente siamo più al sicuro qui di quanto lo saremmo sulla terraferma.»

In effetti il terremoto passò senza che nemmeno una pietra si staccasse dal ponte. Faile riportò sotto controllo i cavalli e ripartì. Volesse la Luce che i danni alla città non fossero troppo gravi. Faile non sapeva se i terremoti lì fossero comuni. Con Montedrago lì vicino, dovevano esserci almeno dei sommovimenti occasionali, giusto?

Tuttavia il terremoto la preoccupava. La gente diceva che la terra stava diventando instabile e i suoi gemiti andavano a fare il paio con il cielo che veniva spezzato da fulmini e tuoni. Aveva sentito più di un racconto dei reticoli di fratture che apparivano nelle rocce, di un nero totale, quasi si aprissero sull’eternità stessa.

Una volta che il resto della carovana ebbe lasciato la città, Faile fece arrestare i carri accanto ad alcune bande di mercenari che attendevano il loro turno con una Aes Sedai per Viaggiare. Faile non poteva permettersi di insistere per saltare la coda: doveva evitare l’attenzione. Perdo, pur innervosita com’era, si mise lì ad aspettare.

La sua carovana era l’ultima della fila per la giornata. Alla fine, Aravine giunse al carro di Faile e Olver si spostò per farle spazio. Lei gli diede una pacca sulla testa. Parecchie donne reagivano a quel modo con Olver, e lui pareva innocente buona parte del tempo. Faile non ne era convinta: guardò Olver con occhi stretti mentre si accoccolava accanto ad Aravine. Sembrava che Mat avesse avuto una forte influenza sul ragazzo.

«Sono lieta di questa consegna, mia signora» disse Aravine. «Con questa tela, dovremmo avere materiale sufficiente per mettere delle tende sopra le teste di molti uomini dell’esercito. Ma ci serve ancora cuoio. Sappiamo che la Regina Elayne ha costretto i suoi uomini a marce forzate e avremo richieste di nuovi stivali.»

Faile annuì distrattamente. Davanti a lei si aprì un passaggio per Merrilor e poté vedere gli eserciti che ancora si stavano radunando. Nel corso dell’ultimo paio di giorni, erano lentamente tornati indietro zoppicando per leccarsi le ferite. Tre fronti, tre disastri di gradi variabili. Luce. L’arrivo degli Sharani era stato devastante, così come i tradimenti dei gran capitani, incluso lo stesso padre di Faile. Gli eserciti della Luce avevano perso oltre un terzo delle forze.

Sul Campo di Merrilor, i comandanti deliberavano e i loro soldati riparavano armi e armature, aspettando ciò che sarebbe stato. Un’ultima resistenza.

«...anche bisogno di più carne» disse Aravine. «Dovremmo proporre delle rapide battute di caccia usando dei passaggi nel corso dei prossimi giorni per vedere cosa riusciamo a trovare.»

Faile annuì. Avere Aravine era un sollievo. Anche se Faile continuava a supervisionare i rapporti e visitare i furieri, l’attenzione scrupolosa di Aravine rendeva il compito più facile, come un bravo sergente che si era accertato che i suoi uomini fossero in forma per un’ispezione.

«Aravine» disse Faile. «Non hai mai preso uno dei passaggi per andare a vedere come sta la tua famiglia in Amadicia.»

«Lì non c’è più nulla per me, mia signora.»

Aravine rifiutava ostinatamente di ammettere che era stata una nobildonna prima di essere catturata dagli Shaido. Be’, almeno non si comportava allo stesso modo di alcuni ex gai’shain, docili e sottomessi. Se Aravine era decisa a lasciarsi alle spalle il passato, Faile era lieta di dargliene l’opportunità. Era il minimo che le doveva.

Mentre parlavano, Olver scese dal carro per andare a chiacchierare con alcuni suoi ‘zii’ tra le Braccia Rosse. Faile lanciò un’occhiata da un lato mentre Vanin passava a cavallo con altri due esploratori della Banda. Parlava con loro in tono gioviale.

Stai interpretando male la sua espressione, si disse Faile. In quell’uomo non c’è nulla di sospetto: sei solo suscettibile per via del Corno.

Tuttavia, quando Haman venne a chiedere se lei aveva bisogno di qualcosa — un membro della Banda lo faceva ogni mezz’ora — gli domandò di Vanin.

«Vanin?» disse Haman dalla sella. «Bravo tipo. Può lamentarsi tanto da farti dolere l’orecchio, a volte, mia signora, ma non lasciarti fuorviare da quello. È il nostro miglior esploratore.»

«Non riesco a immaginare come» replicò lei. «Voglio dire, non può muoversi rapido e silenzioso con quella mole, giusto?»

«Rimarresti sorpresa, mia signora» disse Haman con una risata. «Mi piace prenderlo in giro, ma è davvero abile.»

«Ha mai avuto problemi disciplinari?» chiese Faile, cercando di scegliere le parole. «Risse? Rubare cose dalle tende degli altri?»

«Vanin?» Haman rise. «Prenderà in prestito la tua acquavite, se glielo permetterai, poi ti restituirà la fiasca quasi vuota. E, a dire la verità, può anche darsi che abbia rubacchiato qualcosa in passato, ma non ho mai sentito che abbia partecipato a una rissa. È un brav’uomo. Non devi preoccuparti di lui.»

Rubacchiato qualcosa in passato? Ma sembrava che Harnan non volesse parlarne oltre. «Grazie» disse Faile, ma rimase preoccupata.

Haman si portò ima mano alla testa in una specie di saluto, poi si allontanò. Ci vollero altre tre ore prima che una Aes Sedai giungesse a esaminarli. Berisha si avvicinò, vagliando la carovana con occhio critico. Aveva lineamenti duri e una figura snella. L’altra Aes Sedai che lavorava al terreno di Viaggio era già tornata a Tar Valon oramai, e il sole stava calando verso l’orizzonte.

«Carovana di generi alimentari e tela» disse Berisha, esaminando il registro di Faile. «Diretta al Campo di Merrilor. Abbiamo mandato loro già sette carovane oggi. Perché un’altra? Immagino che anche ai profughi di Caemlyn queste provviste possano tornare utili.»

«Presto il Campo di Merrilor sarà il luogo di una grande battaglia» disse Faile, tenendo a bada la collera con difficoltà. Alle Aes Sedai non piaceva essere prese a male parole. «Dubito che possiamo portare lì troppe provviste.»

Berisha tirò su col naso. «Io dico che è troppo.» La donna pareva affetta da insoddisfazione cronica, come irritata per essere stata lasciata lontano dal combattimento.

«L’Amyrlin non è d’accordo con te» replicò Faile. «Un passaggio, per favore. L’ora si fa tarda.» E se vuoi parlare di sprechi, perché non considerare come mi ha fatto marciare fino a fuori dalla città e aspettare, invece di mandarmi direttamente dai terreni della Torre Bianca?

Il Consiglio della Torre voleva ci fosse un unico terreno di Viaggio per truppe numerose o movimenti di provviste per mantenere un controllo migliore su chi andava e veniva da Tar Valon. Faile non poteva biasimarli per quella precauzione, anche se a volte era frustrante.

Non di nuovo, pensò Faile con un sospiro. Be’, di solito c’erano piccoli terremoti dopo...

Una serie di spuntoni aguzzi di cristallo nero divisero il terreno lì vicino, sbucando verso l’alto di dieci o quindici piedi. Uno infilzò il cavallo di una delle Braccia Rosse, schizzando sangue in aria mentre trapassava sia l’animale che l’uomo.

«Bolla di male!» urlò Haman lì vicino.

Altri spuntoni cristallini — alcuni sottili come una lancia, altri larghi quanto una persona — squarciarono il terreno. Faile cercò freneticamente di controllare i cavalli. Quelli balzellarono di lato, facendo ruotare il carretto, quasi rovesciandolo mentre tirava le redini.

Tutt’attorno regnava la follia. Gli spuntoni balzavano su attraverso il terreno a gruppi, ciascuno affilato come un rasoio. Un carro andò in frantumi quando i cristalli distrussero il lato sinistro. Le cibarie che portava si rovesciarono sull’erba morta. Alcuni cavalli si imbizzarrirono e altri carri si capovolsero. Gli spuntoni di cristallo continuarono a sollevarsi, comparendo per tutto il campo vuoto. Delle urla si levarono dal villaggio vicino, al termine del ponte per Tar Valon.

«Passaggio!» gridò Faile, ancora cercando di domare i cavalli. «Fallo!»

Berisha balzò all’indietro mentre gli spuntoni eruttavano dal terreno sotto i suoi piedi. Pallida in volto, Faile vi diede un’occhiata e solo allora si rese conto che c’era qualcosa che si muoveva dentro quei cristalli. Pareva fumo.

Uno spuntone di cristallo attraversò il piede di Berisha. Lei cacciò un urlo, inginocchiandosi proprio mentre una linea di luce separava l’aria. Grazie alla Luce, la donna mantenne il flusso e — con quella che parve una lentezza glaciale — la linea luminosa ruotò e aprì un foro grande abbastanza per un carro.

«Attraversate il passaggio!» gridò Faile, ma la sua voce si perse nel trambusto. Dei cristalli eruppero dal suolo alla sua sinistra, gettandole terra in faccia. I cavalli danzarono, poi iniziarono a galoppare. Piuttosto che rischiare una completa mancanza di controllo, Faile li fece sterzare verso il passaggio. Appena prima che lo attraversassero, però, strattonò le redini per farli fermare di colpo.

«Il passaggio!» gridò agli altri. Di nuovo la sua voce si perse. Per fortuna le Braccia Rosse risposero alla chiamata, procedendo lungo la linea disordinata, tenendo strette le redini dei cavalli e facendo sterzare i carri verso il passaggio. Altri uomini raccolsero quelli che erano stati gettati a terra.

Haman passò al galoppo, portando Olver. Fu seguito da Sandip con Setalle Anan, aggrappata a lui da dietro. La frequenza dei cristalli aumentò. Uno spuntò vicino a Faile e, con orrore, si rese conto che i movimenti fumosi all’interno avevano una forma. Figure di uomini e donne che urlavano, come intrappolati dentro.

Si ritrasse, inorridita. Lì vicino l’ultimo carro funzionante attraversò sbatacchiando il passaggio. Presto il campo sarebbe stato completamente pieno di cristalli. Alcuni membri della Banda aiutarono i feriti a salire sui cavalli, ma due caddero mentre i cristalli spuntavano in un cumulo che si estendeva ai lati. Era tempo di andare. Aravine passò lì accanto, afferrando le redini di Faile per tirarli in salvo.

«Berisha!» disse Faile. La Aes Sedai si inginocchiò accanto all’apertura, col sudore che le colava lungo il volto pallido. Faile balzò dal sedile sul carro, afferrandola per la spalla mentre Aravine tirava il carro attraverso il passaggio.

«Muoviamoci!» disse Faile a Berisha. «Ti porto io.»

La donna traballò, poi cadde da un lato tenendosi lo stomaco. Faile si rese conto con un sussulto che del sangue colava tra le dita della donna. Berisha fissò il cielo; la sua bocca si muoveva ma non ne uscì alcun suono.

«Mia signora!» Mandevwin arrivò al galoppo. «Non m’interessa dove porta! Dobbiamo attraversare!»

«Cosa...»

Si interruppe quando Mandevwin la afferrò per la vita e la tirò su, mentre vicino esplodevano i cristalli. Mandevwin attraversò il passaggio al galoppo, reggendola.

Il passaggio si richiuse un attimo dopo.

Faile aveva il fiatone quando Mandevwin la mise a terra. Fissò il punto dove si era trovato il passaggio.

Alla fine si rese conto delle parole dell’uomo. Non m’interessa dove porta... Lui aveva visto qualcosa che Faile, in preda al panico di portare in salvo tutti quanti, non aveva notato.

Il passaggio non li aveva condotti al Campo di Merrilor.

«Dove...» mormorò Faile, unendosi agli altri, che fissavano l’orrido paesaggio. Un calore soffocante, piante coperte di macchie scure, nell’aria un odore di qualcosa di tremendo.

Erano nella Macchia.

Aviendha masticava le sue razioni, croccante avena arrotolata con miele. Aveva un buon sapore. Stare vicino a Rand voleva dire che le loro riserve di cibo avevano smesso di guastarsi.

Allungò una mano verso la fiasca d’acqua, poi esitò. Beveva molta acqua di recente. Si fermava di rado a pensare al suo valore. Aveva già dimenticato le lezioni che aveva imparato durante il ritorno alla Triplice Terra per visitare il Rhuidean?

Luce, pensò, sollevandosi la fiasca alle labbra. A chi importa? È l’Ultima Battaglia!

Si sedette sul pavimento di una grossa tenda aiel nella valle di Thakan’dar. Lì vicino, Melaine masticava le proprie razioni. La donna era ormai al termine della gravidanza dei due gemelli, il ventre rigonfio sotto l’abito e lo scialle. Proprio come a una Fanciulla era proibito combattere mentre era incinta, a Melaine era proibita qualunque attività pericolosa. Era andata a lavorare volontariamente nella postazione di Guarigione di Berelain a Mayene, ma controllava regolarmente i progressi della battaglia. Molti gai’shain vi erano arrivati tramite passaggi per aiutare come potevano, anche se tutto ciò che potevano fare era portare acqua o terra per i cumuli che Ituralde aveva ordinato di erigere per fornire ai difensori qualche genere di protezione.

Poco lontano, un gruppo di Fanciulle mangiava chiacchierando con il linguaggio delle mani. Aviendha avrebbe potuto leggerlo, ma non lo fece. Ebbe come unico risultato farle desiderare di potersi unire a loro. Era diventata una Sapiente e aveva abbandonato la sua vecchia vita. Questo non voleva dire che si fosse mondata da ogni briciolo di invidia. Invece ripulì la ciotola di legno e la ripose nello zaino, si alzò e scivolò fuori dalla tenda.

All’esterno l’aria notturna era fresca. Mancava circa un’ora all’alba e pareva la Triplice Terra di notte. Aviendha alzò lo sguardo verso la montagna che dominava la valle; malgrado il buio del primo mattino, poteva vedere che il pozzo conduceva verso l’interno.

Erano passati molti giorni da quando Rand era entrato. Ituralde era tornato all’accampamento la notte prima raccontando di essere stato preso dai lupi e da un uomo che affermava di essere stato mandato da Perrin Aybara per rapire il gran capitano. Ituralde era stato preso in custodia e non si era lamentato.

I Trolloc non avevano attaccato la valle per tutto il giorno.

I difensori li tenevano ancora bloccati nel valico. Pareva che l’Ombra stesse aspettando qualcosa. Volesse la Luce che non fosse un altro attacco di Myrddraal. L’ultimo aveva quasi posto fine alla resistenza. Aviendha aveva radunato gli incanalatori non appena i Senza Occhi erano comparsi a uccidere gli umani che difendevano il valico; dovevano essersi resi conto che scoprirsi con numeri ingenti non era saggio e fuggivano nella salvezza del passo non appena iniziavano a incanalare.

A ogni modo, lei si sentiva grata per questo raro momento di riposo e relativa pace tra gli attacchi. Fissò quel pozzo nella montagna, dentro cui combatteva Rand. Dalle sue profondità proveniva una pulsazione forte: qualcuno stava incanalando, a potenti ondate. Diversi giorni all’esterno, ma quanto tempo all’interno? Un giorno? Ore? Minuti? Le Fanciulle che sorvegliavano il sentiero fino all’entrata affermavano che, dopo quattro ore di servizio, scendevi giù per il fianco della montagna e scoprivi che ne erano passate otto.

Dobbiamo reggere, pensò Aviendha. Dobbiamo combattere. Dargli più tempo che possiamo.

Almeno Aviendha sapeva che lui era ancora vivo. Poteva percepirlo. E anche il suo dolore.

Distolse lo sguardo.

Mentre lo faceva, notò qualcosa. Una donna stava incanalando nell’accampamento. Era debole, ma Aviendha si accigliò. A quest’ora, senza combattimenti in corso, l’unico incanalare sarebbe dovuto accadere sul terreno di Viaggio, e questo proveniva dalla direzione sbagliata.

Borbottando fra sé, si avviò per l’accampamento. Probabilmente si trattava di nuovo di una delle Cercavento non in servizio. Facevano a rotazione nel gruppo che usava la Coppa dei Venti, costantemente, per tenere a bada la tempesta. Quel compito veniva svolto in cima alla parete settentrionale della valle, ben sorvegliata da una truppa numerosa del Popolo del Mare. Dovevano prendere dei passaggi per arrivarci a ogni cambio turno.

Quando le Cercavento non erano di servizio con la Coppa, erano accampate con il resto dell’esercito. Aviendha aveva detto più volte che, mentre si trovavano nella valle, a loro non era permesso incanalare nemmeno accidentalmente. Si poteva pensare che, dopo anni passati a non lasciare mai che le Aes Sedai le vedessero usare i loro poteri, avessero un maggior autocontrollo! Se ne avesse trovata un’altra a usare l’Unico Potere per riscaldarsi il tè, l’avrebbe mandata da Sorilea per una lezioncina. Questo doveva essere un campo sicuro.

Aviendha si immobilizzo dove si trovava. Quel flusso non proveniva dal piccolo anello di tende dove le Cercavento erano accampate.

Quella che aveva percepito era un’incursione? Un Signore del Terrore o una dei Reietti probabilmente avrebbe presunto che — in un campo così vasto pieno di Aes Sedai, Cercavento e Sapienti — nessuno avrebbe notato poco Potere incanalato qua o là. Aviendha si accucciò immediatamente accanto a una tenda vicina, evitando la luce di una lanterna su un’asta. Percepì un nuovo incanalare, molto debole. Strisciò in avanti.

Se viene fuori che è qualcuno che riscalda l’acqua per un bagno...

Si mosse tra le tende, sulla terra dura. Mentre si avvicinava, si tolse gli stivali e se li lasciò alle spalle, poi estrasse il pugnale dal fodero. Non poteva arrischiarsi ad abbracciare la Fonte, per non rivelarsi alla sua preda.

Il campo non era davvero addormentato. I guerrieri che non erano in servizio avevano problemi a sonnecchiare qui. Tra le lance, incluse le Fanciulle, la fatica stava diventando un problema. Si lamentavano di sogni orribili.

Aviendha continuò ad avanzare in silenzio, scivolando tra le tende, evitando quelle che risplendevano di luce. Questo posto li turbava tutti quanti, perciò non era sorpresa di sentire di brutti sogni. Come potevano dormire in pace così vicino alla dimora del Tenebroso?

Logicamente sapeva che il Tenebroso non era nelle vicinanze, non per davvero. Il Foro non era questo. Lui non viveva in questo posto: esisteva fuori dal Disegno, dentro la sua prigione. Eppure coricarsi qui era come cercare di dormire con un assassino in piedi accanto al letto, con in mano un coltello, e che contempla il colore dei tuoi capelli.

Lì, pensò rallentando. Il flusso si interruppe, ma Aviendha era vicina. Attacchi di Draghkar e la minaccia di Myrddraal che si insinuavano nottetempo avevano indotto i capi dell’accampamento a sparpagliare ufficiali per tutto il campo, in tende che non riportavano alcun segno esterno di quale apparteneva a un comandante e quale a un soldato semplice. Aviendha, però, sapeva che questa tenda apparteneva a Darlin Sisnera.

Darlin aveva ufficialmente il comando di questo campo di battaglia, ora che Ituralde era caduto. Non era un generale, ma l’esercito tairenese costituiva il grosso delle loro forze, con i Difensori della Pietra come unità scelta. Il loro comandante, Tihera, era esperto di tattica, e Darlin prestava molto ascolto ai suoi consigli. Tihera non era un gran capitano, ma era molto astuto. Lui, Darlin e Rhuarc avevano elaborato i loro piani di battaglia dopo la caduta di Ituralde...

Al buio, Aviendha quasi non notò le tre figure accucciate davanti a lei, appena fuori dalla tenda di Darlin. Si facevano gesti tra loro, silenziosi, e lei poteva vedere poco, nemmeno come erano vestiti. Sollevò il coltello e allora un fulmine divise il cielo, offrendole un’occhiata migliore di una delle figure. Quell’uomo indossava un velo. Un Aiel.

Anche loro hanno notato l’intruso, pensò, avvicinandosi di soppiatto e alzando una mano per impedire che attaccassero. «Ho percepito qualcuno incanalare nei paraggi e non penso si tratti di qualcuno dei nostri. Cosa avete visto?»

I tre uomini la fissarono come stupefatti, anche se lei non riuscì a distinguere molto delle loro facce.

Poi la attaccarono.

Aviendha imprecò, balzando all’indietro mentre quelli tiravano fuori le lame e uno scagliava un coltello nella sua direzione. Aiel Amica delle Tenebre? Si sentì una sciocca. Avrebbe dovuto immaginarlo.

Si protese per abbracciare la Fonte. Se nelle vicinanze ci fosse stato un Signore dell’Oscurità femmina, avrebbe percepito ciò che Aviendha faceva, ma non poteva far altro. Doveva sopravvivere a questi tre.

Però, mentre Aviendha stava per prendere l’Unico Potere, qualcosa si frappose tra lei e la Fonte. Uno schermo, con flussi che lei non poteva vedere.

Uno di questi uomini era in grado di incanalare. La reazione di Aviendha fu istintiva. Ricacciò indietro il panico, smise di affannarsi per toccare la Fonte e si gettò contro l’uomo più vicino. Intercettò il colpo di lancia con la mano libera — ignorando il dolore della punta che la incideva contro le costole — e lo scagliò in avanti per conficcargli il pugnale nel collo.

Uno degli altri due imprecò e Aviendha all’improvviso si ritrovò avvolta in flussi di Aria, incapace di parlare o muoversi. Del sangue le inzuppò la blusa e si addensò contro il fianco ferito. L’uomo che aveva colpito annaspò e si dibatté a terra mentre moriva. Gli altri due non si mossero per aiutarlo.

Uno degli Amici delle Tenebre venne avanti, flessuoso, quasi invisibile nell’oscurità. Tirò la faccia di Aviendha più vicino per esaminarla, poi fece cenno all’altro di avvicinarsi.

Una luce soffusa comparve accanto a loro, così da consentire di guardarla meglio, ma anche a lei di vedere meglio loro. Indossavano veli rossi, ma questo l’aveva abbassato per combattere. Perché? Cos’era questo? Nessun Aiel che conoscesse lo faceva. Erano Shaido? Si erano uniti all’Ombra?

Uno degli uomini fece qualche gesto all’altro. Era linguaggio delle mani. Non quello delle Fanciulle, ma qualcosa di simile. L’altro annuì.

Aviendha si dibatté contro le corde invisibili. Schiantò la propria volontà contro quello schermo, mordendo il bavaglio di Aria. L’Aiel sulla destra — quello più alto, probabilmente quello che teneva il suo schermo — grugnì. Aviendha ebbe l’impressione che le sue dita stessero artigliando il bordo di una porta quasi chiusa, oltre la quale la attendevano luce, calore e potere. Quella porta non voleva muoversi di un pollice.

L’alto Aiel la guardò con occhi stretti. Lasciò che la luce che aveva evocato scomparisse, facendoli piombare nell’oscurità. Aviendha lo sentì estrarre una lancia.

Lì vicino vi fu il tonfo di un piede. I veli rossi lo udirono e ruotarono; Aviendha guardò meglio che poteva, ma non riuscì a distinguere il nuovo arrivato.

Gli uomini rimasero perfettamente immobili.

«E questo cos’è?» chiese una voce di donna. Cadsuane. Si avvicinò, una lanterna in mano. Aviendha fu strattonata via quando l’uomo che teneva i flussi la gettò all’indietro nelle ombre e Cadsuane non parve accorgersi di lei. Vide solo l’altro uomo, che si trovava vicino lungo il sentiero.

Quell’Aiel uscì dalle ombre. Si era anche abbassato il velo. «Mi è parso di sentire qualcosa vicino alle tende qui, Aes Sedai» disse. Aveva uno strano accento, un po’ fuori fase. Solo un tantino. Un abitante delle terre bagnate non avrebbe mai notato la differenza.

Questi non sono Aiel, pensò Aviendha. Sono qualcosa di diverso. La sua mente lottò con quel concetto. Aiel che non erano Aiel? Uomini in grado di incanalare?

Gli uomini che mandiamo, si rese conto con orrore. Gli uomini che tra gli Aiel venivano scoperti con la capacità di incanalare erano inviati a cercare di uccidere il Tenebroso. Da soli, arrivavano alla Macchia. Dopodiché nessuno sapeva cosa succedeva loro.

Aviendha iniziò di nuovo a dibattersi, cercando di fare rumore — qualunque rumore — per allertare Cadsuane. I tentativi furono vani. Era sospesa saldamente in aria, al buio, e Cadsuane non stava guardando nella sua direzione.

«Ebbene, non hai trovato nulla?» chiese Cadsuane all’uomo.

«No, Aes Sedai.»

«Parlerò con le guardie» disse Cadsuane in tono insoddisfatto. «Dobbiamo essere vigili. Se un Draghkar — o, peggio, un Myrddraal — riuscisse a intrufolarsi, potrebbe uccidere dozzine di persone prima di essere scoperto.»

Cadsuane si voltò per andare. Aviendha scosse il capo, con lacrime di frustrazione negli occhi. Così vicino!

Il velo rosso che era stato con Cadsuane tornò fra le ombre, andando da Aviendha. Quando giunse un lampo, lei colse un sorriso sulle sue labbra, imitato da quello che ancora la teneva stretta in corde di Aria.

Il velo rosso di fronte a lei fece scivolare un pugnale dalla cintura, poi si protese su verso di lei. Aviendha osservò quel coltello, inerme, mentre veniva sollevato verso la sua gola.

Percepì incanalare.

I lacci che la tenevano stretta scomparvero in un istante e lei crollò a terra. Aviendha afferrò la mano dell’uomo che reggeva il coltello e quello sgranò gli occhi. Anche se Aviendha abbracciò la Fonte per puro, folle istinto, le sue mani si stavano già muovendo. Torse il polso dell’uomo, rompendo le ossa dove la mano incontrava il braccio. Afferrò il coltello con l’altra mano, poi glielo conficcò nell’occhio mentre lui iniziava a urlare di dolore.

L’urlo si interruppe. Il velo rosso cadde ai suoi piedi e Aviendha guardò con ansia in direzione di quello accanto a lei: quello che l’aveva tenuta nei flussi. Giaceva morto per terra.

Annaspando, si precipitò verso il sentiero vicino e trovò Cadsuane.

«È una cosa semplice fermare il cuore di un uomo» disse Cadsuane, le braccia conserte. Pareva insoddisfatta. «Così simile alla Guarigione, eppure con l’effetto opposto. Forse è una cosa malvagia, eppure non ho mai capito in che modo sarebbe peggio di incenerire semplicemente un uomo con il fuoco.»

«Come?» domandò Aviendha. «Come hai fatto a riconoscere cos’erano?»

«Non sono una selvatica mezza addestrata» replicò Cadsuane. «Mi sarebbe piaciuto abbatterli non appena arrivata, ma dovevo essere certa prima di agire. Quando ti ha minacciato con il coltello, ho saputo.»

Aviendha inspirò ed espirò, cercando di fermare il suo cuore.

«E, naturalmente, c’era l’altro» disse Cadsuane. «Quello che incanalava. Quanti guerrieri aiel maschi possono incanalare in segreto? Era un’anomalia oppure il tuo popolo li ha sempre coperti?»

«Cosa? No! Non lo facciamo. O non lo facevamo.» Aviendha non era certa di cosa avrebbero fatto ora che la Fonte era stata ripulita. Di certo avrebbero dovuto smettere di mandare gli uomini da soli a morire per combattere il Tenebroso.

«Ne sei certa?» chiese Cadsuane, la voce piatta.

«Sì!»

«Peccato. Potevano essere un grosso vantaggio per noi, ora.» Cadsuane scosse il capo. «Non sarei rimasta sorpresa, dopo aver scoperto di quelle Cercavento. Dunque questi erano soltanto dei comuni Amici delle Tenebre, di cui uno aveva nascosto la sua capacità di incanalare? Cos’erano in giro a fare stanotte?»

«Questi sono tutto tranne comuni Amici delle Tenebre» disse Aviendha piano, esaminando i cadaveri. Veli rossi. L’uomo in grado di incanalare aveva i denti a punta, gli altri due no. Cosa voleva dire?

«Dobbiamo allertare l’accampamento» continuò Aviendha. «È possibile che questi tre siano semplicemente entrati senza che nessuno li fermasse. Molte delle guardie delle terre bagnate evitano di fermare gli Aiel. Suppongono che tutti noi serviamo il Car’a’carn.»

Per troppi abitanti delle terre bagnate un Aiel era solo un Aiel. Sciocchi. Anche se... in tutta sincerità, Aviendha doveva ammettere che il suo primo istinto nel vedere quegli Aiel era stato di ritenerli alleati. Quando era successo? Nemmeno due anni fa, se avesse scoperto degli algai’d’siswai che non conosceva aggirarsi furtivi, avrebbe attaccato.

Aviendha continuò la sua ispezione degli uomini morti: un coltello su ciascuno, lance e archi. Nient’altro di rivelatore. Comunque, i pensieri le sussurravano che le stava sfuggendo qualcosa.

«C’era anche una donna a incanalare» disse all’improvviso, alzando lo sguardo. «È stata lei ad attirarmi usando l’Unico Potere, Aes Sedai. Eri tu?»

«Non ho incanalato finché non ho ucciso quell’uomo» disse Cadsuane accigliandosi.

Aviendha si mise in posa da battaglia, abbracciando le ombre. Cos’altro avrebbe scoperto? Sapienti che servivano l’Ombra? Cadsuane aggrottò le ciglia mentre Aviendha esaminava ulteriormente la zona. Superò la tenda di Darlin, dove i soldati all’esterno si rannicchiavano attorno a lampade e proiettavano ombre che danzavano sulla tela. Superò soldati in capannelli stretti che camminavano lungo i sentieri, senza parlare. Portavano torce, accecando i loro occhi alla notte.

Aviendha aveva sentito ufficiali tairenesi commentare che per una volta era bello non preoccuparsi che le loro sentinelle si appisolassero mentre erano in servizio. Con i fulmini, i tamburi trolloc poco distanti, l’occasionale scorreria da parte di Progenie dell’Ombra che cercava di intrufolarsi nell’accampamento... I soldati sapevano di dover essere guardinghi. L’aria gelida odorava di fumo, con effluvi putridi che soffiavano dagli accampamenti dei Trolloc.

Alla fine lasciò perdere la caccia e tornò da dove era venuta, trovando Cadsuane che parlava con un gruppo di soldati. Aviendha stava per avvicinarsi quando i suoi occhi passarono su una chiazza di oscurità lì vicino e i suoi sensi scattarono in allerta. Quella macchia di oscurità sta incanalando.

Aviendha iniziò immediatamente a tessere uno schermo. L’incanalatore nel buio intessé Fuoco e Aria verso Cadsuane. Aviendha lasciò cadere il flusso e sferzò invece all’infuori con Spirito, tagliando il flusso nemico proprio mentre veniva rilasciato.

Aviendha udì un’imprecazione e un rapido flusso di Fuoco sbocciò nella sua direzione. Aviendha si tuffò mentre le passava sopra, sibilando nell’aria fredda. L’ondata di calore passò. La sua nemica si tuffò fuori dalle ombre — qualunque flusso avesse usato per nascondersi era venuto meno — rivelando la donna che Aviendha aveva combattuto prima. Quella con la faccia orrenda quasi quanto quella di un Trolloc.

La donna si precipitò dietro un gruppo di tende appena prima che il terreno si squarciasse alle sue spalle, un flusso che non era stato causato da Aviendha. Un secondo più tardi la donna si piegò di nuovo, come aveva fatto prima. Scomparendo.

Aviendha rimase lì cauta. Si voltò verso Cadsuane, che le si avvicinò. «Grazie» disse la donna malvolentieri. «Per aver disgregato quel flusso.»

«Suppongo che siamo pari, allora» disse Aviendha.

«Pari? No, non per diverse centinaia di anni, bambina. Ammetto di esserti grata per il tuo intervento.» Si accigliò. «È scomparsa.»

«L’ha già fatto in precedenza.»

«Un metodo di Viaggiare che non conosciamo» disse Cadsuane, con aria turbata. «Non vedo flussi. Un ter’angreal, forse? E...»

Un fascio di luce rossa si levò dalle prime linee dell’esercito. I Trolloc stavano attaccando. Allo stesso tempo, Aviendha percepì incanalare in diversi punti dell’accampamento. Uno, due, tre... Ruotò, cercando di individuare ognuna delle posizioni. Ne contò cinque.

«Incanalatori» disse Cadsuane bruscamente. «A dozzine.»

«Dozzine? Io ne percepisco cinque.»

«Molti sono uomini, sciocca bambina» disse Cadsuane agitando una mano. «Va’, raduna gli altri!»

Aviendha schizzò via, gridando l’allarme. Più tardi avrebbe scambiato due parole con Cadsuane per averle dato ordini a quel modo. Forse. Dopo aver ‘scambiato due parole’ con Cadsuane spesso ci si ritrovava a sentirsi dei completi sciocchi. Aviendha corse nel settore aiel dell’accampamento in tempo per vedere Amys e Sorilea che si mettevano i loro scialli, controllando il cielo. Flinn si precipitò fuori da una tenda vicina, sbattendo palpebre su occhi assonnati. «Uomini?» disse. «Che incanalano? Sono arrivati altri Asha’man?»

«Improbabile» disse Aviendha. «Amys, Sorilea, mi serve un circolo.»

Quelle sollevarono un sopracciglio nella sua direzione. Adesso poteva essere una di loro e avere il comando su autorità del Car’a’carn, ma, se l’avesse ricordato a Sorilea, Aviendha sarebbe finita seppellita fino al collo nella sabbia. «Se vi compiace» si affrettò ad aggiungere.

«Se lo dici tu, Aviendha» disse Sorilea. «Andrò a parlare con le altre e le manderò da te, cosicché tu possa avere il tuo circolo. Ne faremo due, penso, come hai suggerito prima. Sarebbe meglio.»

Quella è testarda quanto Cadsuane, pensò Aviendha. Le due potevano dare lezioni sulla pazienza agli alberi. Tuttavia, Sorilea non era forte nel Potere — in effetti riusciva a stento a incanalare — perciò sarebbe stato saggio usare altre come suggeriva lei.

Sorilea iniziò a chiamare le altre Sapienti e Aes Sedai. Aviendha sopportò il ritardo con ansia; poteva già sentire urla ed esplosioni nella valle. Fiotti di fuoco descrivevano archi nell’aria, poi cadevano.

«Sorilea,» disse Aviendha piano alla Sapiente più anziana mentre le donne cominciavano a formare i circoli «sono stata appena attaccata nell’accampamento da tre Aiel maschi. La battaglia che stiamo per combattere probabilmente coinvolgerà altri Aiel che lottano per l’Ombra.»

Sorilea si voltò bruscamente, incontrando gli occhi di Aviendha. «Spiega.»

«Ritengo che debba trattarsi degli uomini che abbiamo mandato a uccidere l’Accecatore» disse Aviendha.

Sorilea sibilò piano. «Se è vero, bambina, allora stanotte segnerà grande toh per noi tutti. Toh verso il Car’a’carn, toh verso la terra stessa.»

«Lo so.»

«Fammi sapere» disse Sorilea. «Organizzerò un terzo circolo; forse facendo unire alcune di quelle Cercavento fuori servizio.»

Aviendha annuì, poi accettò il controllo del circolo quando le venne passato. Aveva tre Aes Sedai che si erano votate a Rand e due Sapienti. Su suo ordine, Flinn non si unì al circolo. Voleva che lui stesse in guardia, in cerca di segnali di uomini che incanalassero, pronto a indicare la direzione, ed essere in un circolo avrebbe potuto renderglielo impossibile.

Si avviarono come una squadra di sorelle di lancia. Superarono capannelli di Difensori tairenesi che si mettevano corazze brunite sopra uniformi con ampie maniche a strisce. In un gruppo, trovò Re Darlin che urlava ordini.

«Un momento» disse alle altre, affrettandosi verso il Tairenese.

«...tutti quanti!» diceva Darlin ai suoi comandanti. «Non lasciate che le prime linee si indeboliscano! Non possiamo permettere che quei mostri dilaghino nella valle!» Pareva che fosse stato svegliato dall’attacco, poiché era vestito solo con i pantaloni e una maglia bianca. Un servitore scarmigliato gli porse la giacca, ma il Re, distratto da un messaggero, si voltò dall’altra parte.

Quando Darlin vide Aviendha, le fece cenno con urgenza di avvicinarsi. Il servitore sospirò, abbassando la giacca.

«Non avrei immaginato che avrebbero attaccato stanotte» disse Darlin, poi lanciò un’occhiata al cielo. «O meglio stamattina. I rapporti degli esploratori sono così confusi che mi sembra di essere stato gettato in un pollaio pieno di galline impazzite e che mi sia stato detto di acchiappare quella con un’unica penna nera.»

«Quei rapporti,» disse Aviendha «menzionano gli Aiel maschi che combattono per l’Ombra? Potenzialmente in grado di incanalare?»

Darlin si voltò bruscamente. «È vero?»

«Sì.»

«E i Trolloc stanno spingendo con tutto quello che hanno per entrare a forza nella valle» disse Darlin. «Se quei Signori del Terrore aiel iniziano ad attaccare le nostre truppe, non avremo la minima possibilità a meno che voi non siate lì a tenerli a bada.»

«Ci stiamo muovendo» disse Aviendha. «Manda a chiamare Amys e Cadsuane per creare passaggi. Ma ti avverto. Ho trovato un Signore del Terrore che si era intrufolato vicino alla tua tenda...»

Darlin impallidì. «Come Ituralde... Luce, non mi hanno toccato. Lo giuro. Io...» Si portò una mano alla testa. «Di chi possiamo fidarci se non possiamo fidarci delle nostre stesse menti?»

«Dobbiamo rendere la danza delle lance il più semplice possibile» disse Aviendha. «Va’ da Rhuarc, raduna i condottieri. Pianifica come affronterete l’Ombra assieme, non lasciare che un uomo solo controlli la battaglia... E metti in atto i tuoi piani; non lasciare che vengano cambiati.»

«Questo potrebbe condurre al disastro» disse Darlin. «Se non abbiamo flessibilità...»

«Cosa dev’essere cambiato?» chiese Aviendha in tono cupo. «Teniamo la posizione. La teniamo con tutto ciò che abbiamo. Non retrocediamo. Non tentiamo nulla di scaltro. Difendiamo e basta.»

Darlin annuì. «Richiederò dei passaggi per mettere delle Fanciulle in cima a quei pendii. Possono eliminare quei Trolloc che scagliano frecce giù sui nostri ragazzi. Tu puoi occuparti degli incanalatori nemici?»

«Sì.»

Aviendha tornò al suo gruppo, poi iniziò ad attingere al loro potere. Quanto più Unico Potere trattenevi, tanto più era difficile separarti dalla Vera Fonte. Lei intendeva trattenerne così tanto che nessun uomo potesse separarla da essa.

Impotenza. Lei odiava sentirsi impotente. Lasciò che la rabbia per quello che le era stato fatto infuriasse dentro di lei e guidò il gruppo verso la sorgente più vicina di incanalatori maschi che Flinn riusciva a identificare.

34

Alla deriva

Rand si trovava in un luogo che non era.

Un luogo fuori dal tempo, fuori dal Disegno stesso.

Tutt’attorno a lui si estendeva un vasto nulla. Affamato e vorace, bramava mangiare. Lui poteva davvero vedere il Disegno. Assomigliava a migliaia e migliaia di nastri di luce ritorti; filavano attorno a lui, sopra di lui, ondeggianti e scintillanti, intrecciandosi. Almeno quello era il modo in cui la sua mente sceglieva di interpretarlo.

Tutto ciò che era mai stato, tutto quello che poteva essere, tutto ciò che sarebbe potuto essere... giaceva tutto proprio lì, davanti a lui.

Rand non riusciva a comprenderlo. Le tenebre attorno lo risucchiavano, lo tiravano verso di esse. Si protese verso il Disegno e in qualche modo vi si ancorò, per evitare di essere consumato.

Quello cambiò la sua percezione. Lo bloccò, lentamente, dentro un tempo. Il Disegno davanti a lui si increspò e Rand lo osservò mentre veniva intessuto. Sapeva che non era realmente il Disegno, ma la sua mente lo vedeva a quel modo. Familiare, com’era stato descritto, fili di vite che si intrecciavano.

Rand si ancorò di nuovo alla realtà e si mosse con esso. Il tempo ebbe di nuovo significato e lui non riuscì a vedere davanti o dietro. Poteva ancora vedere tutti i luoghi, come un uomo in piedi sopra una sfera mentre ruotava.

Rand fronteggiò il vuoto. «Dunque» disse dentro di esso. «È qui che accadrà davvero. Moridin avrebbe voluto farmi credere che un semplice duello con la spada avrebbe deciso tutto questo.»

Lui è un mio emissario. Ma i suoi occhi sono piccoli.

«Sì» disse Rand. «Avevo notato la stessa cosa.»

Piccoli attrezzi possono essere efficaci. Il coltello più sottile può fermare un cuore. Lui ti ha portato qui, avversario.

Nulla di tutto ciò era accaduto l’ultima volta, quando Rand aveva portato il nome di Lews Therin. Poteva solo interpretarlo come un buon segno.

Ora la battaglia iniziava davvero. Guardò dentro il nulla e lo percepì gonfiarsi. Poi, come una tempesta improvvisa, il Tenebroso gettò tutta la sua forza contro Rand.

Perrin cadde all’indietro contro un albero, senza fiato per il dolore. La freccia dell’Assassino gli aveva trafitto la spalla e la punta gli usciva dalla schiena. Non osava strapparla via, non con...

Vacillò. I pensieri gli arrivavano lentissimi. Dov’era? Aveva traslato il più lontano che poteva dall’Assassino, ma... non riconosceva questo posto. Le cime degli alberi avevano una forma strana: erano troppo frondosi, di una varietà che non aveva mai visto prima. Qui soffiava la tempesta, ma più debole.

Perrin scivolò e colpì il terreno con un grugnito. La sua spalla avvampò di dolore. Rotolò su sé stesso, fissando il cielo. Aveva rotto la freccia con la caduta.

È.... è il sogno del lupo. Posso semplicemente far svanire la freccia.

Cercò di radunare la forza per farlo, ma era troppo debole. Si ritrovò a fluttuare e si protese all’esterno, in cerca di lupi. Trovò le menti di alcuni e quelli sussultarono, trasmettendogli sorpresa.

Un due-gambe che sa parlare? Cos’è questo? Cosa sei tu?

La sua natura parve spaventarli e lo spinsero fuori dalle loro menti. Come potevano non sapere cos’era? I lupi avevano una lunghissima memoria. Di certo... di certo...

Faile, pensò lui. Così bella, così intelligente. Dovrei andare da lei. Devo solo... devo solo chiudere questa Porta delle Vie... e potrò tornare ai Fiumi Gemelli da lei...

Perrin rotolò e si mise lentamente in ginocchio. Quello per terra era sangue? Così tanto rosso. Lo guardò sbattendo le palpebre.

«Eccoti qua» disse una voce.

Lanfear. Perrin alzò lo sguardo verso di lei, la vista sfocata.

«Così ti ha sconfitto» disse lei, incrociando le braccia. «Deludente. Non volevo dover scegliere quello. Trovo te molto più attraente, lupo.»

«Per favore» gracidò lui.

«Sono tentata, anche se non dovrei esserlo» disse lei. «Ti sei dimostrato debole.»

«Io... io posso batterlo.» All’improvviso la vergogna di aver fallito di fronte a lei schiacciò Perrin. Perché aveva cominciato a preoccuparsi di quello che Lanfear pensava di lui? Non riusciva a individuare il motivo.

Lei si picchiettò un dito sul braccio.

«Per favore...» disse Perrin, sollevando una mano. «Per favore.»

«No» disse lei, voltandosi. «Ho imparato l’errore di concedere il mio cuore a uno che non lo merita. Addio, cucciolo di lupo.»

Scomparve, lasciando Perrin carponi in questo strano luogo.

Faile, disse un pezzo della sua mente. Non preoccuparti di Lanfear. Devi andare da Faile.

Sì... Sì, poteva andare da lei, vero? Dov’era? Al Campo di Merrilor. Era lì che l’aveva lasciata. Era lì che sarebbe stata. Traslò lì, radunando in qualche modo abbastanza forze da riuscirci. Ma naturalmente lei non era lì. Perrin era nel sogno del lupo.

Il portale che Rand avrebbe mandato. Quello sarebbe stato lì. Doveva solo arrivarci. Aveva bisogno di... Aveva bisogno di...

Crollò a terra e rotolò sulla schiena. Si sentì andare alla deriva nel nulla. La sua vista si offuscò mentre fissava il cielo ribollente. Almeno... almeno ero lì per Rand, pensò Perrin.

I lupi potevano difendere Shayol Ghul su questo lato ora, vero? Potevano tenere Rand al sicuro... Avrebbero dovuto farlo.

Faile pungolò il loro magro fuoco da campo con un bastoncino. Era scesa l’oscurità e il fuoco brillava di una debole luce rossa. Non avevano osato farlo più grande. Nella Macchia si aggiravano cose mortali. I Trolloc erano il minore dei pericoli qui.

L’aria aveva un odore pungente e Faile si aspettava di trovare un cadavere in putrefazione dietro ogni cespuglio punteggiato di nero. Il suolo si crepava quando lei camminava, la terra secca schiacciata sotto i suoi stivali come se non si ve desse pioggia da secoli. Mentre era seduta nel campo, vide un gruppo di luci verde malsano — come insetti luminosi in uno sciame — passare in lontananza, sopra una macchia di alberi di cui si vedeva il contorno. Faile sapeva abbastanza della Macchia da trattenere il fiato finché non furono passate. Non sapeva cosa fossero e non voleva saperlo.

Aveva condotto il gruppo in una breve scarpinata per trovare questo posto dove accamparsi. Lungo la strada, uno dei membri della carovana era stato ucciso da un ramoscello, un altro per aver messo un piede in quello che sembrava fango, ma che gli aveva dissolto la gamba. Glien’era finito un po’ sulla faccia. Si era dibattuto e aveva urlato mentre moriva.

Avevano dovuto imbavagliarlo a forza per impedire che le grida attirassero altri orrori.

La Macchia. Non potevano sopravvivere quassù. Una semplice camminata aveva ucciso due di loro, e Faile aveva un centinaio di persone che doveva cercare di proteggere. Guardie della Banda, alcuni membri dei Cha Faile e i carrettieri e i lavoratori della carovana di rifornimenti. Otto dei carri funzionavano ancora e per adesso li avevano portati a questo accampamento. Probabilmente sarebbero stati troppo evidenti per portarli oltre.

Faile non era nemmeno sicura che sarebbero sopravvissuti alla notte. Luce! La loro unica speranza di salvezza pareva legata alle Aes Sedai. Avrebbero notato ciò che era successo e avrebbero mandato aiuto? Pareva una speranza molto flebile, ma lei non sapeva come funzionava l’Unico Potere.

«D’accordo» disse Faile piano a quelli che sedevano con lei: Mandevwin, Aravine, Haman, Setalle e Arrela dei Cha Faile. «Parliamo.»

Gli altri avevano un aspetto vuoto. Probabilmente, come Faile, erano stati spaventati con storie della Macchia fin dall’infanzia. I rapidi decessi nella loro compagnia appena dopo essere entrati in questa terra non avevano fatto che rafforzare quelle convinzioni. Sapevano quanto era pericoloso questo posto. Continuavano a sobbalzare a ogni suono nella notte.

«Spiegherò quello che posso» disse Faile, cercando di distoglierli dalla morte tutt’attorno. «Durante la bolla di male, uno di quei cristalli ha trapassato il piede destro di Berisha Sedai proprio mentre creava il passaggio.»

«Una ferita?» chiese Mandevwin dal suo posto accanto al fuoco. «Sarebbe stato sufficiente per distorcere il passaggio? Davvero, so poco delle faccende delle Aes Sedai, né ho mai voluto saperne. Se una viene distratta, è possibile che crei un’apertura accidentale verso il posto sbagliato?»

Setalle si accigliò e quell’espressione attirò l’attenzione di Faile. Setalle non era né nobile né un ufficiale. Però c’era qualcosa in quella donna... Proiettava autorità e saggezza.

«Tu sai qualcosa?» le chiese Faile.

Setalle si schiarì la gola. «So... qualcosina sull’incanalare. Un tempo era un ambito che mi incuriosiva. A volte, se un flusso viene ordito in modo inesatto, non fa nulla e basta. Altre volte, il risultato è disastroso. Non ho mai sentito di un flusso che facesse qualcosa del genere: funzionare, ma nella maniera sbagliata.»

«Be’,» disse Haman, osservando quell’oscurità e rabbrividendo visibilmente «l’alternativa è pensare che lei volesse mandarci nella Macchia.»

«Forse era disorientata» disse Faile. «La pressione del momento l’ha indotta a mandarci nel posto sbagliato. Mi è accaduto di fare dietrofront in un attimo di tensione e mi sono ritrovata a correre nella direzione sbagliata. Potrebbe essere una cosa simile.»

Gli altri annuirono, ma di nuovo Setalle parve preoccupata.

«Cosa c’è?» la pungolò Faile.

«L’addestramento delle Aes Sedai è molto ampio in relazione a questo genere di situazioni» disse Setalle. «Nessuna donna raggiunge il rango di Aes Sedai senza imparare come incanalare sotto estrema pressione. Ci sono specifiche... barriere che una donna deve abbattere per indossare l’anello.»

Dunque, pensò Faile, Setalle deve avere una parente che sia Aes Sedai. Una persona vicina, se ha condiviso informazioni così private. Una sorella, forse?

«Allora ipotizziamo che sia qualche sorta di trappola?» Aravine sembrava confusa. «Che Berisha fosse qualche tipo di Amico delle Tenebre? Di sicuro l’Ombra ha cose più importanti da fare che sviare un semplice convoglio di rifornimenti.»

Faile non disse nulla. Il Corno era al sicuro; il baule che lo conteneva adesso era nella sua piccola tenda lì vicino. Avevano girato attorno ai carri e avevano permesso solo quest’unico fuoco. Il resto della carovana dormiva o cercava di farlo.

L’aria immobile e troppo silenziosa fece sentire Faile come se fosse osservata da mille occhi. Se l’Ombra aveva progettato una trappola per il convoglio, voleva dire che sapeva del Corno. In tal caso erano in serio pericolo. Ancora più serio che essere nella Macchia stessa.

«No» disse Setalle. «No, Aravine ha ragione. Questa non poteva essere una trappola premeditata. Se non ci fosse stata la bolla di male, non ci saremmo mai precipitati attraverso l’apertura senza guardare dove conduceva. Per quanto ne sappiamo, queste bolle sono completamente casuali.»

A meno che Berisha non stesse semplicemente approfittando delle circostanze, pensò Faile. Inoltre c’era la questione della morte della donna. Quella ferita allo stomaco non pareva causata dagli spuntoni. Era sembrata una ferita di coltello. Come se qualcuno avesse attaccato Berisha una volta che il Corno aveva attraversato il passaggio. Per impedirle di dire cosa aveva fatto?

Luce, pensò Faile. Sto diventando sospettosa.

«Allora,» disse Haman «cosa facciamo?»

«Dipende» disse Faile, guardando verso Setalle. «C’è qualche modo per una Aes Sedai di capire dove siamo stati mandati?»

Setalle esitò, come riluttante di rivelare quanto sapeva. Quando continuò, però, parlò con sicurezza. «I flussi si lasciano dietro un residuo. Perciò sì, una Aes Sedai potrebbe scoprire dove siamo andati. Il residuo non rimane a lungo, però: qualche giorno al massimo, per un flusso potente. E non tutte le incanalatrici sono capaci di leggere i residui: si tratta di un talento raro.»

Il modo in cui parlava, così imperioso e autorevole... Il modo in cui parlava proiettava la sensazione immediata di essere affidabile. Non si trattava di una parente, allora, pensò Faile. Questa donna si è addestrata nella Torre Bianca. Era forse come la Regina Morgase? Troppo debole nell’Unico Potere per diventare Aes Sedai?

«Aspetteremo un giorno» disse Faile. «Se per allora nessuno sarà venuto a cercarci, ci dirigeremo a sud e cercheremo di sfuggire alla Macchia il più velocemente possibile.»

«Mi domando quanto siamo a nord» disse Haman sfregandosi il mento. «Non mi piace l’idea di superare le montagne per tornare a casa.»

«Preferiresti rimanere nella Macchia?» domandò Mandevwin.

«Be’, no» disse Haman. «Ma potrebbero volerci mesi per tornare in un luogo sicuro. Mesi di viaggio attraverso la Macchia stessa...»

Luce, pensò Faile. Viaggiare per mesi in un luogo dove siamo fortunati di aver perso solo due uomini in una giornata. Non ce l’avrebbero mai fatta. Perfino senza i carri, la carovana sarebbe spiccata su questo paesaggio come una ferita fresca su pelle malata. Sarebbero stati fortunati a durare un altro giorno o due.

Resistette all’impulso di lanciare un’occhiata indietro, verso la tenda. Cosa sarebbe successo se non l’avesse portato a Mat in tempo?

«C’è un’altra possibilità» disse Setalle con esitazione.

Faile la guardò.

«Quel picco che vedi a est rispetto a noi» disse Setalle, parlando con evidente riluttanza. «Quella è Shayol Ghul.»

Mandevwin sussurrò sottovoce qualcosa che Faile non afferrò, stringendo forte gli occhi. Gli altri parevano nauseati. Faile però colse quello che Setalle intendeva.

«È lì che il Drago Rinato sta facendo guerra all’Ombra» disse Faile. «Uno dei nostri eserciti sarà lì. Con incanalatori che possano portarci fuori.»

«Proprio così» disse Setalle. «Ed è risaputo che i tenitori attorno a Shayol Ghul sono chiamati le Terre Inaridite, terre che si dice che gli orrori della Macchia evitino.»

«Perché è davvero terribile!» disse Arrela. «Se non vanno lì, è perché temono il Tenebroso in persona!»

«Il Tenebroso e i suoi eserciti dovrebbero essere concentrati sullo scontro» disse Faile lentamente, annuendo. «Non possiamo sopravvivere a lungo nella Macchia: saremo morti prima che la settimana sia finita. Ma se le Terre Inaridite fossero libere da quegli orrori e potessimo raggiungere la nostra armata lì...»

Pareva un’opportunità di gran lunga migliore — per quanto effimera — che non cercare di marciare per mesi nel posto più pericoloso al mondo. Disse agli altri che avrebbe riflettuto sul da farsi e li congedò.

I suoi consiglieri si dispersero per preparare i loro giacigli, con Mandevwin che andava a controllare gli uomini di guardia. Faile rimase a fissare le braci del fuoco, sentendosi nauseata.

Qualcuno ha ucciso Berisha, pensò lei. Ne sono certa. L’ubicazione del passaggio potrebbe davvero essere stata una coincidenza. Gli incidenti capitavano, perfino a una Aes Sedai, a prescindere da quello che pensava Setalle. Ma se c’era un Amico delle Tenebre nel convoglio, uno che si era tuffato attraverso l’apertura e aveva visto che portava alla Macchia, avrebbe potuto facilmente decidere di uccidere Berisha per lasciare Corno e carovana dispersi.

«Setalle,» disse Faile mentre la donna passava «una parola.»

Setalle si sedette accanto a Faile, un’espressione controllata in viso. «So cosa stai per chiedermi.»

«Quanto tempo è passato» domandò Faile «da quando eri nella Torre Bianca?»

«Sono passati decenni ormai.»

«Sei in grado di creare un passaggio?»

Setalle rise. «Bambina, non riuscirei ad accendere una candela. Mi sono consumata del tutto in un incidente. Sono oltre venticinque anni che non trattengo l’Unico Potere.»

«Capisco» disse Faile. «Grazie.»

Setalle si allontanò e Faile si ritrovò a interrogarsi. Quanto era vera la sua storia? Setalle era stata molto utile nei loro giorni assieme, e Faile non poteva incolpare la donna di tenere segreti i suoi legami con la Torre Bianca. In qualunque altra situazione, Faile non avrebbe esitato un momento a credere alla storia della donna.

Però qua fuori non c’era modo per confermare quello che aveva detto. Se Setalle fosse stata un membro dell’Ajah Nera sotto copertura, la sua storia sull’essersi consumata poteva essere proprio quello: una storia. Forse poteva ancora incanalare. O forse no, essendo stata quietata come punizione. Questa donna poteva essere una prigioniera evasa del tipo più pericoloso, un’agente che aveva atteso decenni il momento giusto per colpire?

Era stata Setalle a suggerire di andare a Shayol Ghul. Stava cercando di portare il Corno dal suo padrone?

Provando un senso di freddo, Faile entrò nella tenda mentre diversi membri dei Cha Faile si mettevano di guardia attorno a essa. Faile si avvolse nel giaciglio. Sapeva che si stava comportando in modo estremamente sospettoso. Ma in che altro modo doveva comportarsi, considerate le circostanze?

Luce, pensò. Il Corno di Valere, perso nella Macchia. Un incubo.

Aviendha era in ginocchio accanto al cadavere fumante, tenendo in mano il suo angreal: la spilla a forma di tartaruga che Elayne le aveva dato. Inspirò dalla bocca mentre abbassava lo sguardo sulla faccia dell’uomo.

C’era un numero sorprendente di veli rossi. Qualunque fossero le loro origini, non erano Aiel. Non seguivano ji’e’toh. Durante gli scontri della notte, aveva visto due Fanciulle prendere prigioniero un uomo. Lui si era comportato come un gai’shain, ma ne aveva uccisa una da dietro con un coltello nascosto.

«Ebbene?» chiese Sarene, senza fiato. Mentre quelli al Campo di Merrilor si riposavano e si preparavano per la sfida che li attendeva, questa battaglia a Shayol Ghul continuava. L’attacco dei veli rossi era durato tutta la notte, il giorno successivo, e adesso nuovamente fino alla notte.

«Penso di conoscerlo» disse Aviendha, turbata. «Incanalò per la prima volta quando ero una bambina, facendo crescere algode dove non avrebbe dovuto.» Lasciò ricadere il velo sulla sua faccia. «Si chiamava Soro. Era gentile con me. Lo osservai correre sul terreno secco al tramonto dopo aver giurato di sputare nell’occhio dell’Accecatore.»

«Mi dispiace» disse Sarene, anche se la sua voce non era influenzata da alcuna solidarietà. Aviendha si stava abituando a quello. Non che a Sarene non importasse: era solo che non lasciava che la distraesse. Almeno non quando il suo Custode era altrove. Quella Aes Sedai sarebbe stata un’ottima Fanciulla.

«Continuiamo a muoverci» disse Aviendha, partendo con il suo gruppo di incanalatori. Durante i giorni e le notti di combattimento, la squadra di Aviendha era cambiata, si era rimescolata e divisa poiché le donne avevano bisogno di riposo. Aviendha stessa aveva dormito un po’ durante il giorno.

Per comune accordo, chi era alla guida del circolo evitava di attingere al proprio potere: così Aviendha era ancora ragionevolmente in forze, malgrado così tante ore di scontro. Questo le permetteva di restare in allerta, vigile. Le altre donne diventavano pozzi di Potere da cui attingere.

Lei doveva stare attenta a non prosciugarle. Quando stancava una donna, quella poteva dormire per poche ore e poi tornare a combattere. Ma se la prosciugava del tutto, sarebbe stata inutilizzabile per giorni. Al momento, Aviendha aveva con sé Flinn e tre Aes Sedai. Aveva imparato a riconoscere il flusso per capire quando un uomo stava incanalando nelle vicinanze — si stava diffondendo tra le Aes Sedai e le Sapienti-ma avere un incanalatore maschio con lei era molto più utile.

Flinn indicò alcuni guizzi di fuoco sul lato della valle. Si avviarono a grandi passi in quella direzione, superando cadaveri e punti dove la terra fumava. Quando la luce dell’alba si andò intensificando, Aviendha poté vedere attraverso la fredda foschia che le forze di Darlin tenevano ancora rimboccatura della valle.

I Trolloc si erano spinti avanti fino ai bassi cumuli di terra che Ituralde aveva fatto costruire. Lì c’erano state uccisioni da entrambi gli schieramenti. I Trolloc avevano subito molte più perdite, ma d’altro canto erano anche molto più numerosi. Dalla sua rapida occhiata, pareva che avessero sopraffatto uno dei bastioni di terra, ma i cavalieri domanesi erano arrivati dalle riserve e li stavano ricacciando indietro.

Bande di Aiel si aggiravano e combattevano all’imboccatura della valle. Alcuni con veli rossi, altri con veli neri. Troppi, pensò Aviendha mentre rallentava la squadra alzando una mano. Poi proseguì per conto suo, in silenzio. Poteva allontanarsi un centinaio di passi dalle donne e avere comunque accesso al loro Potere.

Si fece strada per gli spogli campi rocciosi della vallata. C’erano tre corpi morti alla sua destra, due con veli neri. Li saggiò Sondandoli rapidamente: non si sarebbe fatta ingannare dal vecchio trucco di nascondersi tra i cadaveri. Lei stessa lo aveva utilizzato.

Questi tre erano davvero morti, così proseguì accucciata. In aggiunta al luogo dove i Tairenesi e i Domanesi tenevano indietro i Trolloc, avevano una seconda forza a guardia del loro accampamento e del sentiero che saliva dove stava combattendo Rand. Nello spazio lì in mezzo si aggiravano Aiel e veli rossi in bande, e ciascuno cercava di prevalere sull’altro. Solo che alcuni dei veli rossi potevano incanalare.

Il terreno lì vicino era scosso da tonfi. Un getto di terra precipitò attraverso l’aria. Aviendha si accucciò ancora di più, ma accelerò il passo.

Più avanti, oltre una dozzina di siswai’aman si stavano affrettando verso le posizioni di due veli rossi, entrambi incanalatori. I veli rossi fecero eruttare terra sotto gli attaccanti, sbalzandoli in aria.

Aviendha comprendeva perché gli Aiel si ostinavano a combattere. Questi veli rossi erano un affronto, un crimine.

I Seanchan, che osavano prendere prigioniere delle Sapienti, non erano disgustosi come questi. In qualche modo l’Ombra si era impadronita degli Aiel più coraggiosi e li aveva trasformati in... queste cose.

Aviendha colpì rapidamente, traendo forza attraverso il suo angreal e il circolo, intessendo due linee di fuoco e scagliandole contro i veli rossi. Iniziò immediatamente nuovi flussi, facendo scoppiare il terreno sotto i due incanalatori, e cominciò una terza serie di flussi. Scagliò Fuoco contro i veli rossi mentre quelli barcollavano; uno balzò via mentre l’altro rimase coinvolto nelle sue scariche di Terra.

Colpì quello che era fuggito con lance di fiamma. Poi colpì entrambi i cadaveri con un’ulteriore scarica di potere, giusto per essere sicura. Questi uomini non si attenevano più a ji’e’toh. Non erano più vivi. Erano erbacce da estirpare.

Avanzò per controllare i siswai’aman. Otto erano ancora vivi, tre dei quali feriti. Aviendha non era particolarmente brava con la Guarigione, ma riuscì a salvare la vita di un uomo, impedendo che una ferita alla gola lo dissanguasse. Gli altri sopravvissuti radunarono i feriti e tornarono verso l’accampamento.

Aviendha si ritrovò sopra i due cadaveri. Decise di non guardarli da vicino. Vedere un uomo che aveva conosciuto era già stato terribile. Questi...

Fu attraversata da un sussulto e uno dei suoi pozzi di potere scomparve. Aviendha annaspò. Un altro si spense.

Lasciò andare immediatamente il circolo, poi si precipitò di nuovo dove aveva lasciato le donne. Lampi ed esplosioni la scossero.

Aviendha si aggrappò all’Unico Potere, ma la sua forza Adesso pareva pietosamente piccola paragonata a quello che aveva usato.

Si fermò quasi incespicando davanti ai cadaveri fumanti di Kiruna e Faeldrin. La donna orrenda che aveva visto prima — quella che, Aviendha ne era sempre più certa, doveva essere una dei Reietti — se ne stava lì a sorriderle. Quella donna spaventosa aveva la mano sulla spalla di Sarene; la snella Bianca era in piedi con la testa voltata verso la Reietta, la fissava con occhi scialbi e adoranti. Il Custode di Sarene giaceva morto ai suoi piedi.

Entrambe svanirono, torcendosi su sé stesse, Viaggiando senza un passaggio. Aviendha cadde in ginocchio accanto ai morti. Lì vicino, Damer Flinn gemette e cercò di liberarsi dalla terra sollevata. Il suo braccio sinistro non c’era più bruciato e reciso dalla spalla.

Aviendha imprecò e fece ciò che poteva per Guarirlo, anche se lui scivolò nell’incoscienza. All’improvviso si sentì molto stanca e molto, molto sola.

35

Un sorrisetto allenato

A Olver mancava Vento. Bela — la robusta giumenta ispida che cavalcava — non era male, in realtà. Però era lenta. Olver lo sapeva perché continuava a cercare di spronarla ad avanzare, ma lei procedeva piano dietro gli altri cavalli. Nulla di ciò che faceva riusciva a indurla ad andare più veloce. Olver voleva cavalcare come una tempesta. Invece cavalcava come un grosso tronco in un fiume placido.

Si pulì la fronte. La Macchia era davvero spaventosa e gli altri — molti dei quali non avevano cavalli — camminavano come se ogni passo avrebbe fatto calare su di loro mille Trolloc. Il resto della carovana parlava in toni sommessi, guardando le pendici delle colline con sospetto.

Superarono un gruppo di alberi avvizziti, con resina che colava da squarci aperti nella corteccia. Quella resina pareva troppo rossa. Quasi sangue. Lì vicino, uno dei carrettieri della carovana si avvicinò per esaminarla.

Dei rampicanti schioccarono giù dai rami, rampicanti che sembravano bruni e morti, eppure si mossero come serpenti. Prima che Olver potesse urlare, il carrettiere penzolava morto dai rami più alti dell’albero.

L’intera fila si immobilizzò, tutti terrorizzati. Sopra, l’albero tirò il morto dentro di sé attraverso una fenditura nella corteccia. Inghiottendolo. Forse quella resina era sangue.

Olver continuò a guardare, atterrito.

«Avanti» disse Lady Faile, con un lieve tremito nella voce. «Ve l’ho detto: non avvicinatevi alle piante! Non toccate nulla.»

Procedettero, un gruppo solenne. Sandip, che cavalcava lì accanto, borbottava tra sé: «Questo è il quindicesimo. Quindici uomini, morti in pochi giorni. Luce! Non sopravvivremo mai!»

Se solo fossero stati Trolloc! Olver non poteva combattere alberi e insetti. Chi poteva farlo? Ma i Trolloc, quelli sì che li avrebbe potuti affrontare. Olver aveva il suo coltello e aveva imparato alcune cose su come usarlo da Haman e Silvie. Olver non era alto, ma aveva calcolato che questo avrebbe portato i Trolloc a sottovalutarlo. Poteva scagliarsi in avanti tenendosi basso e arrivare ai loro punti vitali prima che si accorgessero di cosa stava succedendo.

Disse a sé stesso di non far tremare le mani mentre dava di talloni a Bela, sperando di accostarsi a Lady Faile. In lontananza, sentì un suono stridente, come qualcosa che moriva in modo orribile. Olver rabbrividì. Aveva già sentito lo stesso suono quel giorno. Era più vicino ora?

Setalle gli scoccò un’occhiata preoccupata mentre arrivava sul davanti. Gli altri cercavano di fare il possibile per tenerlo lontano dal pericolo. Lui si fece forza, ignorando quel terribile stridio in lontananza. Tutti credevano che Olver fosse fragile, ma non lo era. Non avevano visto quello a cui aveva assistito lui, crescendo. Per la verità, non gli piaceva pensarci. Pareva che avesse vissuto tre vite. Una prima che morissero i suoi genitori, un’altra quando era stato solo e ora questa.

Comunque era abituato ad affrontare persone più grosse di lui. Era l’Ultima Battaglia. Continuavano a dire che tutti sarebbero stati necessari. Be’, perché non lui? Quando fossero arrivati i Trolloc, la prima cosa che avrebbe fatto sarebbe stata smontare da questa cavalcatura lenta. Poteva camminare più rapidamente di quanto questo animale poteva galoppare! Be’, gli Aiel non avevano bisogno di cavalli. Olver non era andato ancora ad addestrarsi con loro, ma l’avrebbe fatto. Aveva pianificato tutto quanto. Odiava gli Aiel, ma soprattutto gli Shaido, e gli sarebbe servito imparare i loro segreti se voleva ucciderli.

Sarebbe andato tra loro e avrebbe richiesto di essere addestrato. Quelli l’avrebbero accolto e l’avrebbero trattato male, ma alla fine l’avrebbero rispettato e gli avrebbero permesso di esercitarsi con i loro guerrieri. C’erano storie su quello. Era il modo in cui accadevano le cose.

Dopo aver appreso i loro segreti, sarebbe andato dai Serpenti e dalle Volpi e avrebbe ottenuto risposte su come individuare gli Shaido che avevano assassinato suo padre. Da lì, rintracciarli e ucciderli sarebbe stata un’impresa degna di una storia a sé.

Porterò Noal, pensò. Lui è stato dappertutto. Può essere la mia guida. Può...

Noal era morto.

Del sudore strisciò giù dal lato della faccia di Olver mentre fissava il sentiero roccioso davanti a sé. Superarono altri di quegli alberi terribili e adesso tutti vi girarono molto al largo. Accanto al sentiero, però, uno degli uomini indicò una grossa chiazza di quel fango assassino. Pareva marrone e denso, e Olver notò diverse ossa che spuntavano.

Questo posto era orribile!

Desiderava che Noal fosse qui. Noal era stato dappertutto, aveva visto tutto. Avrebbe saputo come tirarli fuori da questo luogo. Ma Noal non c’era più. Olver aveva appreso la notizia solo di recente, filtrata attraverso cose che Lady Moiraine aveva condiviso su quanto era accaduto alla Torre di Ghenjei.

Tutti stanno morendo, pensò Olver, gli occhi fissi in avanti. Tutti...

Mat se n’era andato dai Seanchan, Talmanes a combattere al fianco della Regina Elayne. Uno a uno, tutti in questo gruppo stavano venendo mangiati da alberi, fango o mostri.

Perché tutti lasciavano Olver da solo?

Si sfregò il braccialetto. Gliel’aveva dato Noal, poco prima di partire. Intrecciato di fibre ruvide, era un tipo di ornamento indossato dai guerrieri in una terra remota... Così gli aveva detto Noal. Era il marchio di un uomo che aveva visto la battaglia ed era sopravvissuto.

Noal... Morto. Sarebbe morto anche Mat?

Olver aveva caldo, era stanco e molto spaventato. Spronò Bela in avanti e per fortuna lei obbedì, trottando un po’ più veloce su per il pendio facendo avanzare Olver lungo la fila. Avevano abbandonato i carri, poi erano partiti per qualche posto chiamato le Terre Inaridite, il che richiedeva di inerpicarsi per colline pedemontane. Al mattino erano entrati in un valico tra le montagne. Anche se sentiva caldo, l’aria stava diventando più fredda quanto più salivano. Quello non lo disturbava affatto. Ma aveva ancora un odore terribile. Come cadaveri in decomposizione.

Il gruppo era partito con cinquanta soldati e quasi altrettanti carrettieri e lavoratori. C’era anche una manciata d’altri, come Olver, Setalle e la mezza dozzina di membri della scorta di Lady Faile.

Finora avevano perso quindici persone a causa dei pericoli della Macchia, tra cui cinque uccisi da orribili cose a tre occhi che avevano attaccato l’accampamento la mattina precedente. Lui aveva udito Lady Faile dire che li considerava fortunati per aver perso solo quindici uomini finora, che sarebbe potuta andare peggio.

A Olver non pareva una fortuna. Questo posto era orribile e voleva esserne fuori. Il Deserto non sarebbe stato brutto quanto questo, giusto? Gli uomini e le donne dei Cha Faile si comportavano come Aiel. Un pochino come Aiel. Forse avevano fatto ciò che voleva fare Olver e si erano addestrati nel Deserto. Avrebbe dovuto domandarglielo.

Continuò a cavalcare per un’altra mezz’ora circa. Alla fine riuscì a convincere Bela a mettersi davanti alla fila. La giumenta nero brillante di Lady Faile pareva veloce. Perché non avevano potuto dare anche a Olver un cavallo come quello?

Faile aveva il baule di Mat legato alla parte posteriore del suo cavallo. Sulle prime Olver ne era stato lieto, poiché immaginava che Mat sarebbe stato molto ansioso di avere quel tabacco. Mat si lamentava sempre di non avere del buon tabacco. Poi Olver aveva sentito Lady Faile spiegare a qualcun altro che il baule era stato semplicemente un posto comodo per riporre alcune delle sue cose. Aveva forse gettato via il tabacco? A Mat non sarebbe piaciuto.

Faile lo guardò e Olver sorrise, mettendoci quanta più fiducia poteva. Non era il caso che lei vedesse quanto era spaventato.

A parecchie donne piaceva il suo sorriso. Lo aveva esercitato, anche se non usava quello di Mat come modello. Quello di Mat lo faceva sempre sembrare colpevole. Si imparavano i sorrisi quando eri costretto a cavartela per conto tuo, e a Olver ne serviva uno che lo facesse sembrare innocente. E lui era innocente. Perlopiù.

Faile non gli restituì il sorriso. Olver supponeva che fosse una bella donna da guardare, malgrado quel naso. Non era molto morbida, però. Dannate ceneri, aveva uno sguardo torvo che avrebbe potuto far arrugginire del buon ferro.

Faile cavalcava tra Aravine e Vanin. Anche se parlavano molto piano, Olver riusciva a sentire cosa stavano dicendo. Si assicurò di fissare nell’altra direzione, affinché non pensassero che stava origliando. E non lo stava facendo. Voleva solo star fuori dalla scia di polvere degli altri cavalli.

«Sì» stava sussurrando Vanin. «Può non sembrarlo, ma siamo vicini alle Terre Inaridite. Che sia folgorata la mia stessa madre, non riesco a credere che stiamo andando lì. Ma non sentite l’aria? Sta diventando più fredda. Non abbiamo visto nulla di davvero terribile dopo quelle cose a tre occhi ieri mattina.»

«Siamo vicini» concordò Aravine. «Presto saremo prossimi al Tenebroso, in una terra dove non cresce nulla, corrotto o no, dove non c’è vita, nemmeno le cose più tremende della Macchia.»

«Immagino che dovrebbe essere un sollievo.»

«Non proprio» disse Vanin, asciugandosi la fronte. «Dato che la Progenie dell’Ombra quassù è più pericolosa. Se sopravviviamo, sarà perché c’è una dannata guerra in corso. Tutta la Progenie dell’Ombra è impegnata in battaglia. Se siamo fortunati, le Terre Inaridite, tranne la parte attorno a Shayol Ghul, saranno vuote come il borsellino di un uomo dopo aver contrattato con il dannato Popolo del Mare. Scusa il linguaggio, Lady Faile.»

Olver guardò a occhi stretti il picco montano sempre più vicino.

È là che vive il maledetto Tenebroso, pensò. E probabilmente è lì che si trova Mat, non a Merrilor. Mat parlava di stare lontano dal pericolo, ma comunque vi andava sempre a finire in mezzo. Olver immaginava che Mat stesse solo cercando di essere modesto, ma gli riusciva male. Altrimenti perché avrebbe detto di non voler essere un eroe per poi finire sempre a buttarsi a capofitto nel pericolo?

«E questo sentiero?» chiese Faile a Vanin. «Hai detto che poteva essere stato percorso di recente. Ciò non indicherebbe che questo posto è tutt’altro che vuoto, nel modo pittoresco in cui l’hai descritto?»

Vanin grugnì. «Sembra utilizzato.»

«Perciò qualcuno ha portato dei carri in questa zona» disse Aravine. «Non so se sia buono o cattivo, come segno.»

«Penso che non esista nessun buon segno quassù» disse Vanin. «Forse dovremmo semplicemente scegliere un posto nei paraggi, rintanarci lì e aspettare.» Sospirò, asciugandosi di nuovo la fronte, anche se Olver non capiva perché. La temperatura si stava abbassando parecchio: Olver riusciva a percepirlo perfino nel corso della giornata. E pareva che ci fossero anche meno piante. A lui andava bene così.

Lanciò un’occhiata sopra la spalla verso la macchia d’alberi che s’era presa la vita di quel pover’uomo. Non sembravano essercene altri simili nelle vicinanze, in particolare non davanti a loro lungo il sentiero.

«Non possiamo permetterci di aspettare, Vanin» disse Faile. «Intendo tornare a Merrilor, in un modo o nell’altro. Il Drago Rinato starà combattendo a Thakan’dar. È lì che dobbiamo andare per sfuggire a questo posto sperduto.»

Vanin grugnì, ma Olver sorrise. Sarebbe riuscito a raggiungere Mat e gli avrebbe mostrato quanto poteva essere pericoloso in battaglia. Allora...

Be’, allora forse Mat non lo avrebbe lasciato come avevano fatto gli altri. Sarebbe stato un bene, poiché a Olver sarebbe servito l’aiuto di Mat per rintracciare quegli Shaido. Dopo tutto quello che aveva imparato addestrandosi con la Banda, era certo che nessuno lo avrebbe più prevaricato. E nessuno gli avrebbe mai più portato via quelli che amava.

«Negli archivi ci sono resoconti che spiegano ciò che abbiamo visto.» Cadsuane raccolse la sua tazza di tè per riscaldarsi le mani.

La ragazza aiel, Aviendha, sedeva sul pavimento della tenda. Cosa non darei per averla nella Torre, pensò Cadsuane. Queste Sapienti... avevano il combattimento dentro. Erano ossi duri, come le donne migliori della Torre Bianca.

Cadsuane era sempre più convinta che l’Ombra avesse ordito per anni un piano complesso per indebolire la Torre Bianca. Andava più in profondità della sfortunata deposizione di Siuan Sanche e del dominio di Elaida. Potevano passare decenni, secoli, prima che comprendessero la portata dei progetti dell’Ombra. Comunque, il semplice numero di sorelle Nere — centinaia, non le poche dozzine che aveva presunto Cadsuane — gridava ciò che era accaduto.

Per ora, Cadsuane doveva lavorare con quello che aveva. Ciò includeva queste Sapienti, poco addestrate nell’usare flussi ma mai carenti in determinazione. Utili. Come Sorilea, malgrado la sua debolezza nell’Unico Potere, che sedeva più in là nella tenda, a osservare.

«Ho fatto alcune ricerche, bambina» disse Cadsuane ad Aviendha. «Ciò che questa donna fa è effettivamente Viaggiare. Però, gli unici documenti frammentari che lo menzionano risalgono alla Guerra del Potere.»

Aviendha si accigliò. «Io non ho visto flussi, Cadsuane Sedai.»

Cadsuane mascherò un sorriso per il tono rispettoso. Il ragazzo al’Thor aveva messo questa ragazza al comando... E, per la verità, meglio lei di certi altri. Comunque, lui avrebbe dovuto scegliere Cadsuane, ed era probabile che Aviendha lo sapesse.

«Questo perché la donna non stava intessendo l’Unico Potere» replicò Cadsuane.

«E cos’altro sarebbe?»

«Sai perché il Tenebroso fu liberato in origine?»

Aviendha assunse un’espressione come se ricordasse qualcosa. «Ah... Sì. Allora stanno incanalando il potere del Tenebroso?»

«È chiamato il Vero Potere» disse Cadsuane. «I resoconti dicono che Viaggiare tramite il Vero Potere funziona nel modo in cui hai visto questa donna muoversi. Pochi l’hanno visto accadere. Il Tenebroso era parco con la sua essenza durante la Guerra del Potere, e solo a quelli più fedeli a lui veniva consentito l’accesso. Da questo fatto deduco che costei fosse con tutta probabilità una dei Reietti. Dalla tua descrizione di ciò che ha fatto alla povera Sarene, sospetto che si tratti di Graendal.»

«Le storie non hanno mai menzionato che Graendal fosse così orrenda» disse Sorilea piano.

«Se tu fossi una dei Reietti, facilmente riconoscibile dalla descrizione, non desidereresti cambiare il tuo aspetto per rimanere in incognito?»

«Forse» disse Sorilea. «Ma poi non userei questo... Vero Potere, come lo definisci tu. Ciò farebbe venir meno lo scopo del mio travestimento.»

«Da quello che Aviendha ci ha detto,» osservò Cadsuane «la donna non aveva molta scelta. Doveva fuggire rapidamente.»

Cadsuane e Sorilea incrociarono gli sguardi e ciascuna annuì in assenso. Loro due avrebbero dato la caccia a questa Reietta.

Non permetterò che tu muoia ora, ragazzo, pensò Cadsuane, lanciando un’occhiata sopra la spalla verso il punto dove al’Thor, Nynaeve e Moiraine continuavano il loro lavoro. Ogni incanalatore nell’accampamento poteva percepire quella pulsazione. Almeno non finché non avrai fatto ciò che devi. Cadsuane si aspettava che i Reietti fossero qui. Era quello il motivo per cui era venuta su questo fronte.

Il vento agitò la tenda, raggelando Cadsuane fino alle ossa. Questo posto era orribile, perfino quando la battaglia rallentava. Il terrore sospeso era come quello del funerale di un bambino. Soffocava le risate, uccideva i sorrisi. Il Tenebroso osservava. Luce, quanto sarebbe stato bello lasciare questo posto.

Aviendha bevve il suo tè. La donna sembrava ancora tormentata, anche se era evidente che aveva perso alleati in battaglia in precedenza.

«Li ho lasciati a morire» sussurrò lei.

«Puah» le disse Cadsuane. «Non hai colpa per le azioni di una dei Reietti, bambina.»

«Tu non capisci» disse Aviendha. «Eravamo in un circolo e loro hanno cercato di staccarsi — li ho percepiti — ma non sapevo cosa stava succedendo. Mi sono aggrappata al loro Potere, e così non hanno potuto combatterla. Li ho lasciati inermi.»

«Be’, d’ora in poi non lasciare indietro quelli del tuo circolo» disse Cadsuane bruscamente. «Non avresti potuto sapere cosa sarebbe successo.»

«Se sospetti che sia nelle vicinanze, Aviendha,» disse Sorilea «informerai Cadsuane, me o Amys. Non c’è vergogna nell’ammettere che un avversario è troppo forte per affrontarlo da soli. Sconfiggeremo questa donna assieme e proteggeremo il Car’a’carn.»

«Molto bene» disse Aviendha. «Ma voi farete lo stesso per me. Tutte voi.»

Attese. Cadsuane acconsentì con riluttanza, così come Sorilea.

Faile era accucciata in una tenda scura. L’aria si era raffreddata ancora di più, adesso che erano vicino a Thakan’dar. Fece scorrere il pollice lungo l’elsa del pugnale, inspirando in modo lento e regolare, poi lasciando andare il fiato alla stessa maniera. Fissò i lembi della tenda, le palpebre immobili.

Aveva messo il forziere del Corno lì con un angolo che spuntava nella notte. Si sentiva più sola qui al confine delle Terre Inaridite — circondata da presunti alleati — di quanto si era sentita nell’accampamento degli Shaido.

Due notti prima era stata chiamata fuori dalla tenda per esaminare alcune strane tracce che avevano preoccupato gli uomini. Non avevano perso nessuno da quando si erano avvicinati così tanto alle Terre Inaridite — quella parte del piano stava funzionando — ma la tensione era ancora alta. Era stata via solo pochi minuti, ma quando era tornata il baule del Corno nella sua tenda era stato spostato appena un poco.

Qualcuno aveva cercato di aprirlo. Luce. Per fortuna non erano riusciti a rompere la serratura e, quando aveva controllato, il Corno era ancora lì.

Il traditore poteva essere chiunque. Una delle Braccia Rosse, un carrettiere, un membro dei Cha Faile. Faile aveva trascorso le due notti passate sorvegliando in modo estremamente vigile — in maniera evidente, perfino — il forziere per scoraggiare il ladro. Poi, quella notte, aveva lamentato un mal di testa e aveva permesso a Setalle di prepararle del tè che la aiutasse a dormire. Aveva portato con sé il tè nella tenda, non ne aveva bevuto neanche un sorso e adesso se ne stava accucciata, in attesa.

L’angolo del forziere che spuntava nella notte sarebbe stato evidente. Ci avrebbero provato di nuovo? Come precauzione, Faile aveva tolto il Corno dal baule e l’aveva portato nel posto dove andava a rispondere al richiamo della natura. L’aveva nascosto lì in un anfratto di roccia e, nel tornare, aveva messo gli Cha Faile di ronda per la notte, lontano dalla sua tenda. A loro non era piaciuto lasciarla senza sorveglianza, ma Faile aveva messo in chiaro che le tensioni tra gli uomini la preoccupavano.

Quello sarebbe stato sufficiente. Volesse la Luce che fosse sufficiente.

Passarono ore e Faile rimase accucciata in quella stessa posizione, pronta a balzare su e dare l’allarme nel momento in cui qualcuno avesse cercato di entrare nella sua tenda. Di sicuro ci avrebbero provato di nuovo, quando ritenevano che lei stesse male.

Nulla. Le facevano male i muscoli, ma non si mosse. Il ladro poteva essere là fuori, al buio, in attesa. Domandandosi se fosse il momento giusto per colpire, per afferrare il Corno e scappare dai suoi padroni. Era...

Un urlo infranse la notte.

Faile tentennò. Una distrazione?

Quell’urlo, pensò, valutando la direzione. Proveniva... da poco a ovest di qui.

Vicino al punto in cui aveva nascosto il Corno. Faile imprecò, prendendo una decisione immediata. Il forziere era vuoto. Se avesse abboccato all’amo e fosse stato davvero solo un diversivo, non avrebbe perso nulla. Se, d’altro canto, il ladro aveva previsto le sue mosse... Schizzò fuori dalla tenda mentre gli altri si alzavano lentamente dai loro giacigli. I membri dei Cha Faile si muovevano di corsa per il campo. L’urlo giunse di nuovo.

Fu accompagnato da uno stridio terribile, di un tipo che li aveva seguiti in lontananza.

Faile passò di corsa tra alcune erbacce sottili punteggiate dalla Macchia. Correre lì in mezzo era un’azione sciocca in un luogo dove un ramoscello poteva ucciderti, ma non stava pensando con chiarezza.

Arrivò per prima sulla scena, raggiungendo la zona dove aveva nascosto il Corno. Lì c’era non solo Vanin, ma anche Haman. Vanin teneva stretto il Corno di Valere tra braccia spesse mentre Haman combatteva contro qualche specie di bestia dalla pelliccia scura, urlando e menando fendenti con la spada.

Vanin guardò Faile e diventò pallido come la camicia di un Manto Bianco.

«Ladro!» urlò Faile. «Fermatelo! Ha rubato il Corno di Valere!»

Vanin lanciò un grido, gettando il Corno come se l’avesse morso, poi schizzando via. Luce, quanto poteva muoversi rapido per uno della sua mole! Afferrò Haman per la spalla, tirandolo di lato mentre la bestia urlava il suo terribile latrato.

Altri ruggiti giunsero in lontananza. Faile slittò lungo il terreno, afferrando il Corno e stringendolo a sé. Questi uomini non erano ladruncoli comuni. Non solo avevano capito il suo piano, ma avevano previsto con esattezza dove aveva nascosto il Corno. Si sentì come una contadinotta che si fosse appena fatta infinocchiare da un tizio con la truffa dei tre bicchieri.

Quelli che erano venuti di corsa con lei rimasero stupefatti nel vedere il Corno oppure il mostro. La creatura stridette; assomigliava a una specie di orso con troppe braccia, anche se era più grossa di qualunque orso Faile avesse mai visto. Si rimise in piedi barcollando. Non era il momento di cercare i ladri, dato che la bestia si faceva strada a forza tra le guardie di Faile. Strappò la testa a un membro dei Cha Faile, strepitando.

Faile urlò, scagliando un coltello mentre Arrela colpiva ripetutamente una spalla con la spada. Proprio allora, una seconda bestia giunse a passi pesanti sopra le rocce accanto a Faile.

Lei imprecò, balzando via e scagliando un altro coltello. La colpì... O almeno la cosa lanciò un urlo che sembrava di rabbia e dolore. Mentre Mandevwin giungeva a cavallo, portando una torcia, la luce rivelò che quelle cose orribili avevano facce simili a insetti, con una moltitudine di denti come zanne. Il coltello di Faile spuntava da un occhio bulboso.

«Proteggete Lady Faile!» urlò Mandevwin, gettando lance alle Braccia Rosse vicine, che le conficcarono dentro il primo mostro, spingendolo via da Arrela, la quale si allontanò barcollando, sanguinante. La donna non aveva perso la sua spada, però.

Faile indietreggiò mentre i Cha Faile si organizzavano attorno a lei, poi abbassò lo sguardo su ciò che aveva tra le mani.

Il Corno di Valere stesso, tirato fuori dal sacco in cui l’aveva nascosto. Poteva suonarlo...

No, pensò. È legato a Cauthon. Per lei sarebbe stato solo un semplice corno.

«Difendete!» disse Mandevwin, facendo balzare indietro il cavallo quando una delle bestie vi si lanciò contro. «Verdin, Laandon, ci servono più lance! Andate! Queste cose combattono come cinghiali. Attiratele in avanti e impalatele!»

Quella tattica funzionò su uno dei mostri, ma, mentre Mandevwin urlava, l’altro lo caricò e afferrò il suo cavallo per il collo. La bestia si scrollò via dei soldati che cercavano di colpirla e Mandevwin cadde a terra con un grugnito.

Ancora tenendo stretto il Corno, Faile si precipitò oltre il punto in cui un gruppo di Braccia Rosse era riuscito a infilzare l’altra bestia. Afferrò una torcia appena accesa e la tirò verso l’altro mostro, bruciandogli la pelliccia sulla schiena. La cosa mugghiò quando il fuoco si diffuse su per la schiena e la pelliccia ardeva come legna secca. Lasciò andare il cavallo morto di Mandevwin, a cui aveva quasi staccato la testa, e si contorse, strepitando e ululando.

«Prendete i feriti!» ordinò Faile. Lei afferrò un membro della Banda per il braccio. «Occupatevi di Mandevwin!»

L’uomo guardò a occhi sgranati il Corno che lei teneva in mano, poi si riscosse e annuì, chiamando altri due perché lo aiutassero a sollevare Mandevwin.

«Mia signora?» chiese Aravine, in piedi accanto ai cespugli lì dietro. «Cosa sta succedendo?»

«Due Braccia Rosse hanno tentato di rubare quello che stavo trasportando» disse Faile. «Adesso dovremo allontanarci a cavallo nella notte.»

«Ma...»

«Ascolta!» disse Faile, indicando verso l’oscurità.

In lontananza, risuonarono una dozzina di strepiti diversi, in risposta alle urla della bestia morente.

«Quelle grida attireranno altri orrori, così come l’odore di sangue versato. Andiamo. Se riusciamo ad arrivare abbastanza in profondità nelle Terre Inaridite stanotte, potremmo essere al sicuro. Sveglia il campo e metti i feriti sui cavalli. Prepara tutti quanti per una rapida marcia forzata. Presto!»

Aravine annuì, precipitandosi via. Faile riservò un’occhiata nella direzione in cui Haman e Vanin erano andati. Desiderava dar loro la caccia, ma seguirli nella notte avrebbe richiesto di muoversi lentamente, e avrebbe significato morte. Inoltre, chi poteva sapere a quali risorse avevano accesso un paio di Amici delle Tenebre?

Sarebbero fuggiti. E, Luce, Faile sperava di non essere stata ingannata più di quanto sembrava. Se Vanin avesse in qualche modo pensato di preparare un Corno finto, una replica da lasciare che Faile ‘salvasse’ mentre lui fuggiva...

Non l’avrebbe mai saputo. Faile avrebbe raggiunto l’Ultima Battaglia con un Corno falso e forse li avrebbe condannati tutti. Quella possibilità la ossessionava mentre i membri della carovana si muovevano rapidi nell’oscurità, confidando nella Luce e nella fortuna per sfuggire ai pericoli della notte.

36

Cose immutabili

C’era qualcosa che non andava in Rand.

Nynaeve era aggrappata alla stalagmite in profondità nel Pozzo del Destino, tenendosi per non essere trascinata dai venti in quel nulla davanti a lei. Moiraine l’aveva chiamato l’essenza del Tenebroso, ma ciò non l’avrebbe reso il Vero Potere? Peggio ancora, se la sua essenza era nel mondo, non voleva dire che si era liberato? Qualunque cosa fosse, la sua natura era puro male e riempiva Nynaeve di un terrore che mai aveva provato prima in vita sua.

Tirava con una forza poderosa, trascinando dentro di sé tutto ciò che era vicino. Nynaeve temeva che, se avesse mollato la presa, sarebbe stata strattonata dentro. Già le aveva rubato lo scialle, facendolo scomparire. Se quel nulla l’avesse tirata dentro, la sua vita sarebbe sparita. Forse anche la sua anima.

Rand!, pensò Nynaeve. Poteva fare qualcosa per aiutarlo? Lui si trovava davanti a Moridin, erano bloccati assieme, spada contro spada. Come immobilizzati in un istante. Del sudore colava lungo il volto di Rand. Non parlava. Non sbatteva nemmeno le palpebre.

Il suo piede aveva toccato l’oscurità. In quel momento si era immobilizzato, e così Moridin. Erano come statue. L’aria ululava attorno a loro, ma non pareva influenzarli come faceva con Nynaeve. Erano fermi a quel modo da quindici minuti buoni.

Tutto sommato, era passata meno di un’ora da quando il loro gruppo era entrato nel pozzo per affrontare il Tenebroso.

Nynaeve osservò le rocce scivolare per il terreno, poi essere risucchiate in quell’oscurità. I vestiti frusciavano e schioccavano come per un vento forte, così come quelli di Moiraine, rannicchiata lì vicino, aggrappata al proprio dente di roccia. Per fortuna anche la puzza di zolfo che aveva riempito la caverna veniva attirata dentro le tenebre.

Nynaeve non poteva usare l’Unico Potere. Rand attingeva ogni briciolo di ciò che lei poteva trattenere, anche se non sembrava che ci stesse facendo nulla. Lei poteva raggiungere Moridin? Il Reietto non pareva in grado di muoversi. E se gli avesse lanciato una pietra contro la testa? Sarebbe stato meglio che aspettare.

Nynaeve saggiò il proprio peso contro l’attrazione del nulla davanti a lei, rilassando la stretta sulla stalagmite. Iniziò a scivolare immediatamente e si tirò indietro.

Non passerò l’Ultima Battaglia aggrappata a una roccia!, pensò. Non la stessa per tutto il tempo, perlomeno. Doveva arrischiarsi a muoversi. Andare direttamente avanti sembrava troppo pericoloso, ma se si fosse mossa di lato... Sì, c’era un’altra stalagmite alla sua destra. Riuscì a lasciar andare la presa e raggiunse la stalagmite successiva, in parte scivolando, in parte sgattaiolando. Da lì ne scelse un’altra, allentò cautamente la presa sulla precedente e la afferrò.

Il processo era molto lento. Rand, brutto zuccone, pensò. Se avesse lasciato che fossero lei o Moiraine a guidare il circolo, forse avrebbero potuto fare qualcosa mentre lui stava combattendo!

Raggiunse un’altra stalagmite, poi si fermò quando vide qualcosa alla sua destra. Per poco non urlò. Lì rannicchiata c’era una donna, nascosta contro il muro, riparata dal vento grazie alle rocce. Pareva che stesse piangendo.

Nynaeve lanciò un’occhiata a Rand, ancora bloccato con Moridin in quella stasi, poi si avvicinò alla donna. Il maggior numero di stalagmiti voleva dire che Nynaeve poteva strisciare in modo più sicuro, con le pietre che bloccavano l’attrazione del nulla.

Nynaeve raggiunse la donna. Era incatenata alla parete. «Alanna?» urlò Nynaeve sopra il vento. «Luce, cosa ci fai qui?»

La Aes Sedai sbatté le palpebre su occhi arrossati, guardando Nynaeve. I suoi occhi la fissavano vacui, come se fosse priva di mente. Mentre Nynaeve esaminava la donna, notò che l’intero lato sinistro del corpo di Alanna era insanguinato da una ferita di coltello al ventre. Luce! Nynaeve avrebbe dovuto capirlo dal pallore sul volto della donna.

Perché pugnalarla e lasciarla qui? Ha vincolato Rand, si rese conto Nynaeve. Oh, Luce. Era una trappola. Moridin aveva lasciato Alanna sanguinante per poi affrontare Rand. Quando Alanna fosse morta, Rand — come suo Custode — sarebbe impazzito dalla rabbia, rendendo facile a Moridin distruggerlo.

Perché lui non l’aveva notata? Nynaeve frugò nei borselli in cerca di erbe, poi si fermò di colpo. Delle erbe potevano fare qualcosa a questo punto? Le occorreva usare l’Unico Potere per Guarire una ferita del genere. Nynaeve stracciò gli abiti della donna, facendone una benda, poi cercò di attingere saldar per la Guarigione.

Rand ce l’aveva e non voleva lasciarlo andare. Frenetica, cercò di sbatterlo via, ma Rand lo tenne stretto. Ancora più stretto mentre cercava di sottrarglielo. Pareva che lo stesse incanalando, in qualche modo, ma lei non riusciva a vedere i flussi. Poteva percepire qualcosa, ma con l’ululato del vento e la strana natura della fossa era come se una tempesta le stesse turbinando attorno. Il Potere in qualche modo ne era avvolto.

Dannazione! Le serviva saidar! Non era colpa di Rand. Lui non poteva darle alcun Potere mentre guidava il circolo.

Nynaeve premette la mano contro la ferita di Alanna, sentendosi inerme. Osava urlare a Rand di lasciarla andare dal circolo? Se l’avesse fatto, Moridin si sarebbe sicuramente rivoltato contro di lei e avrebbe attaccato Alanna.

Cosa fare? Se questa donna fosse morta, Rand avrebbe perso il controllo. Quella, probabilmente, sarebbe stata la sua fine... E la fine dell’Ultima Battaglia.

Mat colpiva ripetutamente il legno con la sua ascia per affilarlo. «Vedete,» disse «non dev’essere un oggetto decorativo. Risparmiate le vostre capacità da falegname per far colpo sulla figlia del sindaco.»

Gli astanti annuirono con cupa determinazione. Erano contadini, paesani e artigiani, gente che lui aveva conosciuto nei Fiumi Gemelli. Mat ne aveva a migliaia sotto il suo comando. Non avrebbe mai sospettato che ce ne sarebbero stati così tanti. La brava gente della terra era venuta a combattere.

Mat immaginava che fossero pazzi, tutti, fino all’ultimo. Se avesse potuto scappare, si sarebbe nascosto in uno scantinato da qualche parte. Che fosse folgorato, sì che ci avrebbe provato.

Quei dadi gli sbatacchiavano nella testa, proprio come avevano fatto fin da quando Egwene gli aveva dato il controllo di tutti gli eserciti della Luce. Essere un dannato ta’veren non valeva due fagioli.

Continuò a colpire, modellando il palo per il recinto. Un tizio, un vecchio contadino con la pelle così coriacea che le spade dei Trolloc probabilmente gli sarebbero rimbalzate addosso, osservava con particolare attenzione. A Mat pareva familiare per qualche motivo.

Che siano folgorati, pensò Mat. Senza dubbio questo tipo gli rammentava qualcuno da quei vecchi ricordi che gli erano stati dati. Sì, gli pareva proprio così. Non riusciva a ricordare del tutto. Un... carretto? Un Fade?

«Andiamo, Renald» disse il tipo a uno dei suoi compagni, un altro contadino, dall’aspetto un uomo delle Marche di Confine. «Procediamo lungo la linea e vediamo se possiamo aiutare gli altri ragazzi a fare più in fretta.»

I due si avviarono mentre Mat terminava il suo palo, poi si asciugò la fronte. Allungò una mano verso un altro pezzo di legno — sarebbe stato meglio dare a questi pastori un’altra dimostrazione — quando una figura coperta da un cadin’sor corse lungo la palizzata quasi terminata.

Urien aveva capelli rosso vivo, tenuti corti tranne per la coda. Sollevò una mano verso Mat mentre passava. «Sono agitati, Matrim Cauthon» disse Urien senza fermarsi. «Credo che stiano venendo da questa parte.»

«Grazie» gli gridò dietro Mat. «Ti sono debitore.»

L’Aiel si voltò mentre correva, procedendo all’indietro per un secondo e guardando verso Mat. «Vinci questa battaglia e basta! Ho scommesso un otre di oosquai sul nostro successo.»

Mat sbuffò. L’unica cosa più fastidiosa di un Aiel stoico era uno sorridente. Scommettere? Sull’esito di questa battaglia? Che genere di scommessa era quella? Se avessero perso, nessuno sarebbe vissuto abbastanza da riscuotere...

Mat si accigliò. In effetti, era un’ottima scommessa. «Chi hai trovato che abbia accettato la scommessa?» chiamò Mat. «Urien?» Ma l’uomo era già troppo lontano per sentire.

Mat borbottò, ma passò la sua ascia a una delle persone lì vicino, una snella Tairenese. «Tienili in riga, Cynd.»

«Sì, Lord Cauthon.»

«Non sono un dannato Lord» disse Mat per abitudine mentre raccoglieva la sua ashandarei. Si allontanò, poi si girò per guardare la palizzata che veniva eretta e notò una manciata di Sorveglianti della Morte che procedevano lungo le file di persone al lavoro. Come lupi tra le pecore. Mat affrettò il passo.

Ai suoi eserciti non restava molto tempo per prepararsi. Usare passaggi aveva dato loro un vantaggio sui Trolloc, ma non erano fuggiti. Luce, non c’era via di fuga. A Mat era stato possibile scegliere il campo di battaglia, però, e Merrilor avrebbe funzionato meglio di altri.

Come scegliere l’appezzamento per la tua stessa tomba, pensò Mat. Certo, preferirei non doverlo scegliere affatto.

La palizzata era di fronte ai boschi a est del campo. Mat non aveva tempo di delimitare o recintare l’intera area con una palizzata, e farlo non avrebbe avuto comunque molto senso. Con quegli incanalatori sharani, l’Ombra avrebbe potuto devastare quelle difese come una spada attraverso la seta. Ma alcune palizzate, con in cima dei camminamenti, avrebbero dato ai suoi arcieri un punto elevato da cui bersagliare i Trolloc.

Mat aveva due fiumi con cui lavorare qui. Il fiume Mora scorreva in direzione sudovest, tra le Alture Polov e il Bozzo di Dashar. La sua sponda sudorientale era a Shienar, quella settentrionale ad Arafel. Confluiva nell’Erinin, che scorreva dritto a ovest al margine meridionale del campo.

Quei fiumi avrebbero funzionato meglio di qualunque muro, in particolare adesso che aveva le risorse per difenderli a dovere. Be’, sempre che si potesse chiamarle risorse. Metà dei suoi soldati erano nuovi come erba primaverile mentre i restanti avevano combattuto quasi fino alla morte la settimana prima. Gli uomini delle Marche di Confine avevano perso due soldati su tre... Luce, due su tre. Un esercito meno numeroso si sarebbe dissolto.

Contando tutti quelli che aveva, Mat sarebbe stato in inferiorità di quattro a uno quando quei Trolloc fossero arrivati, almeno stando ai rapporti dai Pugni del Cielo. Sarebbe stato un caos.

Mat tirò più giù il cappello, poi si grattò a lato della nuova benda che Tuon gli aveva dato. Cuoio rosso. Gli piaceva.

«Ehi voi» disse, passando accanto ad alcune delle nuove reclute della Guardia della Torre. Si stavano esercitando con bastoni da guerra: sulle estremità sarebbero andate delle punte di lancia che stavano forgiando proprio in quel momento. Pareva più probabile che quegli uomini facessero male a sé stessi che non al nemico.

Mat porse la sua ashandarei a un uomo, poi prese un bastone da guerra da un altro mentre il primo gli rivolgeva frettolosamente il saluto. Molti di questi uomini non erano abbastanza grandi da doversi radere più di una volta al mese. Se il ragazzo a cui aveva preso il bastone aveva più di quindici anni, Mat si sarebbe mangiato gli stivali. Non li avrebbe nemmeno bolliti prima!

«Non puoi rabbrividire ogni volta che il bastone colpisce qualcosa!» disse Mat. «Se chiudi gli occhi sul campo di battaglia, sei morto. Nessuno di voi ha prestato attenzione l’ultima volta?»

Mat tenne alto il bastone, mostrando loro dove reggerlo, poi li fece esercitare nelle parate, come suo padre gli aveva mostrato quando era stato tanto giovane da pensare che combattere potesse essere davvero divertente. Li fece sgobbare, colpendo ciascuna delle nuove reclute a turno, costringendo ciascuno a parare.

«Che io sia folgorato, b capirete» disse Mat a gran voce a tutti loro. «Non m’importerebbe così tanto, dato che voialtri sembrate avere il cervello di un ceppo, ma se vi fate ammazzare, le vostre madri si aspetteranno che io mandi loro la notizia. Non lo farò, badate bene. Ma potrei sentirmi un po’ in colpa tra una partita a dadi e l’altra, e odio sentirmi in colpa, perciò prestate attenzione!»

«Lord Cauthon?» disse il ragazzo che gli aveva dato il bastone.

«Non sono...» Si interruppe. «Be’, sì, che c’è?»

«Non possiamo imparare la spada?»

«Luce!» esclamò Mat. «Come ti chiami?»

«Sigmont, signore.»

«Bene, Sigmont, quanto tempo pensi che abbiamo? Forse potresti andare là fuori, parlare con i Signori del Terrore e la Progenie dell’Ombra e chiedere loro di darmi qualche mese in più, cosicché possa addestrarvi tutti quanti a dovere.»

Sigmont arrossì e Mat gli porse di nuovo il bastone. Ragazzi di città. Sospirò.

«Guardate, tutto quello che voglio è che siate in grado di difendervi. Non ho tempo di rendervi grandi guerrieri, ma posso insegnarvi a lavorare assieme, tenere una formazione e non darvela a gambe quando arriveranno i Trolloc. Questo vi farà arrivare più lontano di qualunque elaborata mossa di scherma, fidatevi di me.»

I giovani annuirono con riluttanza.

«Tornate a esercitarvi» disse Mat, asciugandosi la fronte e guardandosi sopra la spalla. Maledette ceneri! I Sorveglianti della Morte erano diretti dalla sua parte.

Afferrò la sua ashandarei e si precipitò via, poi svoltò attorno a una tenda, solo per imbattersi in un gruppo di Aes Sedai che si avvicinavano lungo il sentiero.

«Mat?» disse Egwene, in mezzo al gruppo di donne. «Stai bene?»

«Mi stanno maledettamente dando la caccia» disse, dando un’occhiata oltre il lato della tenda.

«Chi ti sta dando la caccia?» disse Egwene.

«I Sorveglianti della Morte» disse Mat. «Dovrei tornare alla tenda di Tuon.»

Egwene agitò le dita, mandando via le altre donne, tranne le sue due ombre — Gawyn e Leilwin, addirittura — che rimasero con lei. «Mat,» disse Egwene in tono sofferente «sono lieta che tu abbia finalmente deciso di vedere la ragione e lasciare l’accampamento seanchan, ma non avresti potuto aspettare la fine della battaglia per disertare?»

«Spiacente» disse lui, ascoltando solo in parte. «Ma possiamo dirigerci verso la sezione del campo delle Aes Sedai? Lì non mi seguiranno.» Forse no. Se tutti i Sorveglianti della Morte erano come Karede, forse l’avrebbero fatto. Karede si sarebbe tuffato da un dirupo per prendere un uomo che stava inseguendo.

Egwene si avviò, all’apparenza contrariata con Mat. Come facevano le Aes Sedai a essere così perfettamente prive di emozioni, eppure far capire a un uomo che lo disapprovavano? A ripensarci, probabilmente anche una Aes Sedai avrebbe seguito un uomo giù da un dirupo, anche solo per spiegargli — in dettaglio — tutte le cose che stava sbagliando nel modo in cui si stava suicidando.

Mat desiderò che così tanti dei suoi pensieri recenti non riguardassero sentirsi come se fosse lui quello che balzava giù dal dirupo.

«Dovremo trovare un modo per spiegare a Fortuona perché sei scappato» disse Egwene mentre si avvicinavano al settore delle Aes Sedai. Mat lo aveva posizionato nel punto più ragionevolmente lontano dai Seanchan. «Il matrimonio rappresenterà un problema. Ti suggerisco...»

«Aspetta, Egwene» disse Mat. «Di cosa stai parlando?»

«Stai scappando dalle guardie seanchan» disse Egwene. «Non stavi ascoltando... Certo che non stavi ascoltando. È bello sapere che, mentre il mondo si sgretola, alcune cose restano immutabili. Il cuendillar e Mat Cauthon.»

«Sto scappando da loro» disse Mat, guardandosi sopra la spalla «perché Tuon vuole che io sieda in giudizio. Ogni volta che un soldato cerca la grazia dell’imperatrice per un crimine, sono io quello che dovrebbe dannatamente ascoltare il suo caso!»

«Tu,» disse Egwene «che emetti sentenze?»

«Lo so» disse Mat. «Troppo dannato lavoro, se vuoi il mio parere. È tutto il giorno che vado evitando guardie, cercando di rubare un po’ di tempo per me stesso.»

«Un po’ di lavoro onesto non ti ucciderebbe, Mat.»

«Suvvia, sai che non è vero. Fare il soldato è un lavoro onesto e la gente rimane uccisa tutto il dannato tempo.»

Gawyn Trakand a quanto pareva si stava esercitando a diventare una Aes Sedai in futuro, poiché continuava a scoccare a Mat delle occhiatacce che avrebbero reso Moiraine orgogliosa. Be’, che facesse pure. Gawyn era un principe. Era stato allevato per fare cose come emettere sentenze. Probabilmente mandava alcuni uomini al patibolo ogni giorno durante la pausa pranzo, giusto per tenersi in esercizio.

Ma Mat... Mat non aveva intenzione di ordinare che degli uomini venissero giustiziati, e questo era quanto. Superarono un gruppo di Aiel che si esercitavano assieme. Era questo il gruppo che Urien stava correndo per raggiungere? Una volta passati — con Mat che cercava di far camminare più veloci gli altri affinché i Seanchan non li raggiungessero — si avvicinò a Egwene.

«L’avete trovato?» chiese piano.

«No» disse Egwene, gli occhi in avanti.

Non c’era bisogno di menzionare a cosa si riferiva. «Come avete fatto a perderlo? Dopo tutta la dannata fatica che abbiamo fatto per trovarlo?»

«Abbiamo? Da quanto ho sentito raccontare, Rand, Loial e gli uomini delle Marche di Confine hanno avuto molto più a che fare con il suo ritrovamento di te.»

«Io ero lì» disse Mat. «Ho cavalcato per l’intero dannato continente, giusto? Che io sia folgorato, prima Rand, dopo tu. Avete tutti intenzione di tormentarmi su quei giorni? Gawyn, vuoi anche tu il tuo turno?»

«Sì, grazie.» Sembrava impaziente.

«Chiudi il becco» disse Mat. «Pare che nessuno tranne me riesca a ricordare le cose per bene. Sono stato io a dare la caccia a quel dannato Corno come un pazzo. E, lasciatemelo dire, sono stato io a suonare quella cosa e permettere a tutti voi di scappare da Falme.»

«È così che te lo ricordi?» chiese Egwene.

«Certo» disse Mat. «Intendo dire, ho qualche lacuna qua e là, ma ho rimesso assieme quasi tutti i pezzi.»

«E il pugnale?»

«Quel gingillo? Non vale quasi la pena perderci tempo.» Si accorse che stava allungando la mano verso il fianco, nel punto dove una volta lo portava. Egwene lo guardò con un sopracciglio alzato. «Comunque non è questo il punto. Ci servirà quel dannato aggeggio, Egwene. Ci servirà.»

«Abbiamo delle persone che lo cercano» disse lei. «Non siamo certi di cosa sia successo con esattezza. C’era un residuo di Viaggio, ma era passato un po’ di tempo e.... Luce, Mat. Stiamo tentando. Lo prometto. Non è l’unica cosa che l’Ombra ci ha rubato di recente...»

Lui le lanciò un’occhiata, ma lei non lo guardò più. Folgorate Aes Sedai. «Qualcuno ha più visto Perrin?» domandò Mat. «Non voglio essere io a dovergli dire che sua moglie è scomparsa.»

«Non l’ha visto nessuno» disse Egwene. «Suppongo che stia lavorando per aiutare Rand.»

«Bah» disse Mat. «Puoi crearmi un passaggio per la cima del Bozzo?»

«Pensavo che volessi andare al mio accampamento.»

«È di strada» disse Mat. Be’, lo era, più o meno. «E quei Sorveglianti della Morte non se l’aspetteranno. Che io sia folgorato, Egwene, ma penso che abbiano indovinato dove eravamo diretti.»

Egwene — dopo essersi fermata per un attimo — aprì un passaggio per il terreno di Viaggio in cima al Bozzo. Lo attraversarono.

Più di una collina, meno di una montagna, il Bozzo di Dashar si elevava in aria per cento piedi buoni vicino al centro del campo di battaglia. Era impossibile arrampicarsi su quella formazione rocciosa e i passaggi erano l’unico modo per raggiungere la cima. Da qui, Mat e i suoi comandanti sarebbero stati in grado di osservare l’intera battaglia mentre si svolgeva.

«Non ho mai conosciuto nessun altro» gli disse Egwene «che si sforzasse tanto per evitare di lavorare sodo, Matrim Cauthon.»

«Non hai trascorso molto tempo tra i soldati.» Mat agitò la mano verso gli uomini che gli rivolsero il saluto mentre usciva dal terreno di Viaggio.

Guardò a nord verso il fiume Mora e, al di là, verso l’Arafel. Poi a nordest, verso le rovine di quello che un tempo era stato una specie di forte o di torre di guardia. A est, verso la palizzata in costruzione e la foresta. Continuò a girarsi a sud per guardare il fiume Erinin in lontananza e lo strano boschetto di alti alberi per cui Loial provava così tanto rispetto. Dicevano che era stato Rand a farli crescere, durante l’incontro in cui era stato firmato il trattato. Mat guardò a sudovest verso l’unico buon guado sul Mora nelle vicinanze, chiamato Guado Hawal dalla gente del luogo che aveva coltivato questa zona; oltre il guado sul lato arafelliano c’era una vasta distesa di acquitrini.

A est, oltre il Mora, si trovavano le Alture Polov, un altopiano di quaranta piedi, con un pendio ripido a est e altri pendii più graduali dagli altri lati. Tra la base del declivio sudoccidentale e gli acquitrini c’era un corridoio largo all’incirca duecento passi, consumato da viaggiatori che usavano il guado per passare da Arafel a Shienar. Mat poteva usare queste caratteristiche a suo vantaggio. Poteva usarle tutte quante. Sarebbe stato sufficiente? Poteva sentire qualcosa che lo tirava, strattonandolo verso nord. Presto Rand avrebbe avuto bisogno di lui.

Si voltò, pronto a scattare, quando notò qualcuno avvicinarsi per la sommità del Bozzo, ma non erano i Sorveglianti della Morte. Era solo il volto coriaceo di Jur Grady.

«Sono andato a prenderti quei soldati» disse Grady, indicando. Mat poteva vedere una piccola truppa uscire da un passaggio per il terreno di Viaggio vicino alla palizzata. Un centinaio di uomini della Banda, guidati da Delarn, che sventolavano una bandiera rosso sangue. Le Braccia Rosse erano accompagnate da circa cinquecento persone in abiti lisi.

«Qual è lo scopo di questo?» chiese Grady. «Immagino che tu abbia mandato quei cento in un villaggio del Sud per reclutare, giusto?»

Quello e altro. Ti ho salvato la vita, amico, pensò Mat, cercando di distinguere Delarn nel gruppo. E poi tu ti sei offerto volontario. Dannato sciocco. Delarn si comportava come se fosse il suo destino.

«Portateli a monte del fiume» disse Mat. «Le mappe mostrano che c’è solo un buon posto per sbarrare il Mora, uno stretto canalone poche leghe a nordest di qui.»

«D’accordo» disse Grady. «Verranno coinvolti anche degli incanalatori.»

«Dovrai occuparti tu di loro» disse Mat. «Più che altro, però, voglio che lasci che quei seicento uomini e donne difendano il fiume. Non correre troppi rischi. Lascia che siano Delarn e i suoi a fare il lavoro.»

«Perdonami,» disse Grady «ma non sembra una truppa molto numerosa. Molti di loro non sono nemmeno soldati addestrati.»

«So cosa sto facendo» disse Mat. Spero.

Grady annuì con riluttanza e si allontanò.

Egwene osservò Mat con occhi curiosi.

«Non possiamo ripiegare da questo scontro» disse Mat piano. «Non ci ritiriamo. Non c’è nessun posto dove andare. Resteremo qui oppure perderemo tutto.»

«C’è sempre una via per la ritirata» disse Egwene.

«No» replicò Mat. «Non più.» Appoggiò l’ashandarei sulla spalla, protendendo l’altra mano con il palmo in avanti. Esaminò il paesaggio, ricordi che comparivano come da luce e polvere davanti a lui. Rion a Colle Hune. Naath e i San d’ma Shadar. La Caduta di Pipkin. Centinaia e centinaia di campi di battaglia, centinaia di vittorie.

Migliaia di morti.

Mat osservò frammenti di ricordi guizzare per il campo. «Hai parlato con i furieri? Siamo senza cibo, Egwene. Non possiamo vincere una guerra prolungata, combattere e ripiegare. Il nemico ci annienterà se lo facciamo. Proprio come Eyal nelle Paludi di Maighande. Per quanto spezzati, siamo al nostro massimo di forze. Se ripieghiamo, ci rassegneremo alla fame mentre i Trolloc ci distruggono.»

«Rand» disse Egwene. «Dobbiamo semplicemente resistere finché non sarà vittorioso.»

«Questo è vero, in un certo senso» disse Mat, voltandosi verso le Alture. Nella mente vedeva l’esito, le possibilità. Immaginava cavalieri sulle Alture, come ombre. Avrebbe perso se avesse cercato di tenerle, ma forse... «Se Rand dovesse perdere, non avrà importanza. La Ruota è dannatamente rotta e noi tutti diventeremo nulla, se siamo fortunati. Ebbene, non possiamo fare nient’altro al riguardo. Ma ecco la situazione. Se lui fa quello che dovrebbe fare, potremmo comunque perdere... E perderemo, se non fermiamo gli eserciti dell’Ombra.»

Mat sbatté le palpebre vedendo l’intero campo di battaglia che si estendeva davanti a lui. Scontri al guado. Frecce dalla palizzata. «Non possiamo semplicemente sconfiggerli, Egwene» disse Mat. «Non possiamo semplicemente tenere terreno e difendere. Dobbiamo distruggerli, respingerli, poi dar loro la caccia fino all’ultimo Trolloc. Non possiamo sopravvivere e basta... Dobbiamo vincere.»

«Come potremo farlo?» chiese Egwene. «Mat, quello che dici non ha senso. Ieri non parlavi di quanto saremo in inferiorità numerica?»

Mat guardò verso l’acquitrino, immaginando ombre che cercavano di trascinarsi attraverso di esso. Ombre di polvere e memoria. «Devo cambiare tutto quanto» disse. Non poteva fare quello che si aspettavano. Non poteva fare quello che le spie potevano riferire stesse pianificando. «Sangue e dannate ceneri... Un ultimo lancio di dadi. Tutto ciò che abbiamo, accumulato in un mucchio...»

Un gruppo di uomini in armatura scura giunse attraverso un passaggio sulla cima del Bozzo, col fiatone, come se avessero dovuto inseguire una damane per farsi portare lassù. Le loro corazze erano verniciate di un rosso intenso, ma questo gruppo non aveva bisogno di mostrarsi spaventoso per impaurire. Sembravano già abbastanza furiosi da strapazzare delle uova con un’occhiata.

«Tu,» disse il Sorvegliante della Morte al comando, un uomo di nome Gelen, indicando Mat «sei richiesto al...»

Mat sollevò una mano per interromperlo.

«Non me lo negherai di nuovo!» disse Gelen. «Ho ordini da...»

Mat scoccò un’occhiataccia all’uomo e quello si fermò di colpo. Mat si voltò di nuovo verso nord. Un vento freddo e in qualche modo familiare gli soffiò contro, increspandogli il lungo mantello e agitandogli il cappello. Strinse l’occhio. Rand lo stava strattonando.

I dadi gli sbatacchiavano ancora nella testa.

«Sono qui» disse Mat.

«Cos’hai detto?» chiese Egwene.

«Sono qui.»

«Gli esploratori...»

«Gli esploratori si sbagliano» disse Mat. Alzò lo sguardo e notò un paio di raken che tornavano rapidi verso l’accampamento. L’avevano visto. I Trolloc dovevano aver marciato tutta la notte.

Gli Sharani arriveranno per primi, pensò Mat, per dare un po’ di respiro ai Trolloc. Saranno giunti tramite passaggi.

«Mandate dei messaggeri» disse Mat, indicando i Sorveglianti della Morte «e fate mettere uomini e donne in postazione. E avvisate Elayne che cambierò piano di battaglia.»

«Cosa?» disse Egwene.

«Sono qui!» disse Mat, voltandosi verso i Sorveglianti. «Perché non state dannatamente correndo? Andate, andate!» Nel cielo i raken stridevano. Gelen gli rivolse il saluto, cosa che gli fece onore, poi corse — con tonfi martellanti in quell’armatura massiccia — assieme ai suoi compagni.

«Ci siamo, Egwene» disse Mat. «Prendi un respiro profondo, un’ultima sorsata di acquavite oppure una boccata del tuo ultimo pizzico di tabacco. Da’ una bella occhiata al terreno davanti a te, poiché presto sarà ricoperto di sangue. Entro un’ora saremo nel mezzo. La Luce vegli su tutti noi.»

Perrin vagava nell’oscurità. Si sentiva così stanco.

L’Assassino è ancora vivo, pensò un pezzo di lui. Graendal sta corrompendo i gran capitani. La fine è vicina. Non puoi scivolare via ora! Reggiti forte.

Reggersi forte a cosa? Cercò di aprire gli occhi, ma era esausto. Avrebbe dovuto... avrebbe dovuto uscire prima dal sogno del lupo. Si sentiva l’intero corpo intorpidito, tranne...

Tranne il fianco. Muovendo dita che sembravano mattoni, toccò il calore. Il martello. Era rovente. Quel calore parve muoversi su per le dita e Perrin prese un respiro profondo.

Doveva svegliarsi. Aleggiava ai margini della consapevolezza, come quando era vicino al sonno ma ancora parzialmente cosciente. In quello stato, si sentiva come se fosse di fronte a un bivio. Un sentiero conduceva più in profondità nel buio. E un altro conduceva... Non poteva vederlo, ma sapeva cosa significava... Significava svegliarsi.

Il calore dal martello si irradiò su per il braccio. La mente divenne più acuta. Svegliarsi.

Ecco cosa aveva fatto l’Assassino. Si era... svegliato... in qualche modo.

La vita di Perrin stava sgocciolando via. Non rimaneva molto tempo. Per metà nell’abbraccio della morte, strinse i denti, trasse un respiro profondo e si costrinse a svegliarsi.

Il silenzio del sogno del lupo andò in frantumi.

Perrin colpì il terreno soffice ed entrò in un luogo di urla. Qualcosa su un fronte, schierare le linee...

Lì vicino qualcuno urlò. E poi qualcun altro. E altri ancora.

«Perrin?» Conosceva quella voce. «Perrin, ragazzo!»

Mastro Luhhan? Perrin sentiva le palpebre pesanti. Non riusciva ad aprirle. Delle braccia lo afferrarono.

«Reggiti. Ti tengo, ragazzo. Ti tengo. Reggiti.»

37

L’Ultima Battaglia

Quella mattina albeggiò sulle Alture Polov, ma il sole non splendette sui Difensori della Luce. Dall’Ovest e dal Nord giunsero gli eserciti dell’Oscurità, per vincere quest’ultima battaglia e proiettare un’Ombra sulla Terra; per dare inizio a un’Epoca dove i gemiti dei sofferenti sarebbero rimasti inascoltati.

(dal taccuino di Loial, figlio di Arent figlio di Halan, Epoca Quarta)

Lan teneva la spada alta mentre faceva galoppare Mandarb per il campo.

In cielo le nuvole mattutine iniziarono a tingersi di rosso, riflettendo enormi palle di fuoco che si levavano dall’imponente esercito sharano che si stava avvicinando da ovest. Descrivevano un arco aggraziato nel cielo, apparentemente lente a causa della grande distanza.

Gruppi di cavalieri irruppero dall’accampamento, unendosi a Lan. I Malkieri rimasti cavalcavano appena dietro di lui, ma la sua truppa si era ingrossata come una marea. Andere si unì a lui di fronte, con la bandiera di Malkier — la Gru Dorata — che fungeva da stendardo per tutti gli uomini delle Marche di Confine.

Erano stati feriti, ma non sconfitti. Quando buttavi a terra un uomo, vedevi di cos’era fatto. Quell’uomo poteva scappare. Se non lo faceva — se si rialzava con del sangue all’angolo della bocca e la determinazione negli occhi — allora sapevi. Quell’uomo stava per diventare davvero pericoloso.

Le palle di fuoco parevano muoversi più rapidamente mentre precipitavano, abbattendosi sull’accampamento in scariche di furia rossa. Delle esplosioni scuotevano il terreno. Nelle vicinanze si levavano urla ad accompagnare il fragore degli zoccoli. Altri uomini si unirono a lui. Mat Cauthon aveva sparso la voce per tutti gli accampamenti che era necessaria altra cavalleria per unirsi all’avanzata di Lan e rimpiazzare i soldati perduti.

Ne aveva anche rivelato il prezzo. La cavalleria sarebbe stata all’avanguardia dello scontro, per rompere le file di Trolloc e Sharani, e avrebbe trovato poco riposo. Avrebbe subito il grosso delle perdite.

Tuttavia, altri si unirono a lui. Uomini delle Marche di Confine che sarebbero dovuti essere troppo vecchi per cavalcare. Mercanti che avevano messo da parte il borsello e avevano impugnato la spada. Un numero sorprendente di persone del Sud, incluse molte donne, che indossavano corazze e copricapi d’acciaio o di cuoio e portavano lance corte. Non c’erano molte aste lunghe disponibili.

«Metà di quelli che si uniscono a noi sembrano più contadini che soldati!» gli gridò Andere sopra il boato degli zoccoli.

«Hai mai visto un uomo o una donna dei Fiumi Gemelli cavalcare, Andere?» gli gridò a sua volta Lan.

«Non posso dire di averlo fatto.»

«Osserva e resterai sorpreso.»

La cavalleria di Lan raggiunse il fiume Mora, dove un uomo dai lunghi capelli ricciuti con una giubba nera se ne stava con le mani serrate dietro la schiena. Logain adesso aveva con sé quaranta Aes Sedai e Asha’man. Fissò la truppa di Lan, poi sollevò una mano verso il cielo, sgretolando un’enorme palla di fuoco che cadeva come se fosse stata un pezzo di carta. Il cielo crepitò come fulmine e la palla di fuoco che si disgregava gettò scintille da ogni parte, con il fumo che mulinava nell’aria. Le ceneri caddero piano, estinguendosi, colpendo il fiume in piena e sparpagliandosi bianche e nere sulla superficie.

Lan rallentò Mandarb mentre si avvicinava al Guardo Hawal, appena a sud delle Alture. Logain protese l’altra mano verso il fiume. Le acque ribollirono, poi schizzarono in aria come scorrendo sopra una rampa invisibile. Si abbatterono sull’altro lato, una cascata violenta, mentre parte dell’acqua si rovesciava sulle sponde del fiume.

Lan annuì a Logain e proseguì, guidando Mandarb sotto la cascata e attraversando le rocce ancora umide del guado. La luce del sole filtrava attraverso le acque del fiume sopra di lui, scintillando su Lan mentre galoppava attraverso quella galleria, con Andere e i Malkieri al seguito. La cascata rombava alla sua sinistra, schizzando una foschia d’acqua.

Lan rabbrividì nell’uscire di nuovo alla luce, poi caricò per quel corridoio verso gli Sharani. Alla sua destra si elevavano le Alture, alla sua sinistra c’erano gli acquitrini, ma qui c’era un passaggio di terra solida e pianeggiante. Sulle Alture, arcieri, balestrieri e dragonieri si preparavano a scagliare salve ai nemici in avvicinamento.

Sharani sul davanti, un’enorme armata di Trolloc che si radunava dietro, tutti a ovest delle Alture. Il boato del fuoco dei Draghi scuoteva l’aria dalla cima degli altopiani e presto gli Sharani ebbero altre esplosioni con cui fare i conti.

Lan spianò la lancia, mirò un soldato sharano che caricava verso le Alture Polov, poi si preparò all’impatto.

Elayne schioccò la testa all’insù, voltandosi di lato. Quella canzone terribile, una nenia, un motivetto stupendo e spaventoso allo stesso tempo. Diede di sprone a Ombra di Luna, attirata verso quel dolce suono. Dov’era?

Si levava da qualche parte in profondità nell’accampamento seanchan alla base del Bozzo di Dashar. Strapazzare Mat per non averle detto il suo piano di guerra poteva attendere. Doveva trovare la sorgente di quel suono, quel suono meraviglioso, quel…

«Elayne!» disse Birgitte.

Elayne spronò il cavallo in avanti.

«Elayne! Draghkar!»

Draghkar. Elayne si riscosse, poi guardò su e trovò le creature che cadevano come gocce d’acqua nel campo attorno agli uomini. Le donne della Guardia abbassarono le spade, gli occhi che si sgranavano mentre la nenia continuava.

Elayne intessé un tuono. Proruppe da lei dividendo l’aria, riversandosi sulle donne della Guardia e costringendole a urlare e coprirsi le orecchie. Il dolore perforò la testa di Elayne e lei imprecò, chiudendo gli occhi per il trauma. E poi… poi non sentì nulla.

Era quello lo scopo.

Si costrinse ad aprire gli occhi e vide Draghkar tutt’intorno, i corpi allampanati e gli occhi disumani. Aprirono le labbra per cantilenare, ma le orecchie assordate di Elayne non potevano udire quella canzone. Lei sorrise, poi intessé fruste di fuoco, abbattendo le creature. Non riusciva a sentire le loro grida acute di dolore, il che era un peccato.

Le donne della Guardia di Elayne, che erano in ginocchio, si alzarono e si radunarono, abbassando le mani dalle orecchie. Lei poteva capire dalle loro espressioni confuse che erano state assordate. Birgitte presto fece in modo che colpissero i Draghkar sorpresi. Tre delle creature cercarono di balzare su e volar via, ma Birgitte centrò ciascuna di esse con una freccia dall’impennaggio bianco, e l’ultima che abbatté si schiantò su una tenda vicina.

Elayne agitò la mano, attirando l’attenzione di Birgitte. I primi versi di Draghkar non erano giunti da sopra, ma dall’interno del campo. Elayne indicò, spronando Ombra di Luna in movimento, guidando le truppe tra i Seanchan. Tutt’attorno, gli uomini se ne stavano a fissare il cielo, a bocca aperta. Molti parevano respirare, ma avevano gli occhi morti. I Draghkar avevano consumato le loro anime lasciando in vita i corpi, come la crosta tagliata via dal pane di un benestante.

Approssimativo. Questi Draghkar — Luce, ce n’erano oltre un centinaio — avrebbero potuto prendere un uomo ciascuno, ucciderlo, poi ritirarsi prima che la loro presenza fosse scoperta. Il frastuono distante della battaglia — i corni belanti, i Draghi fragorosi, le palle di fuoco sibilanti, tutti suoni che adesso Elayne percepiva ma riusciva a stento a distinguere con le orecchie compromesse — aveva coperto l’attacco dei Draghkar. Le creature avrebbero potuto colpire e scappare, ma erano ingorde.

Le sue guardie si sparpagliarono, attaccando i Draghkar sorpresi, molti dei quali tenevano dei soldati. In termini di forza bruta, quelle bestie non erano grandi combattenti. Elayne attese, preparando flussi. Bruciò via dal cielo i Draghkar che cercavano di fuggire.

Una volta morto l’ultimo — almeno quelli che potevano vedere — Elayne fece cenno a Birgitte di avvicinarsi. L’aria aveva un odore penetrante di carne bruciata. Elayne arricciò il naso e allungò una mano per prendere la testa di Birgitte e Guarirle le orecchie. I bambini scalciarono quando lo fece. Reagivano cosi quando lei Guariva qualcuno oppure era la sua immaginazione? Elayne abbassò una mano per tenersi il ventre con un braccio mentre Birgitte indietreggiava, guardandosi attorno.

La Custode incoccò una freccia ed Elayne percepì la sua preoccupazione. Birgitte scagliò e un Draghkar barcollò all’indietro dalla copertura all’interno di una tenda vicina. Usci anche un Seanchan, gli occhi vitrei. Aveva interrotto il Draghkar mentre si nutriva; il poveretto non sarebbe mai stato più in grado di pensare correttamente.

Elayne fece voltare il cavallo e vide alcune truppe seanchan che arrivavano nella zona alla carica. Birgitte parlò con loro, poi si girò per parlare con Elayne. Lei si limitò a scuotere il capo e Birgitte esitò, poi disse qualcos’altro ai Seanchan.

Le guardie di Elayne si raggrupparono di nuovo attorno a lei, osservando i Seanchan con diffidenza. Elayne comprendeva perfettamente quell’atteggiamento.

Birgitte le fece cenno di venire avanti e continuarono nella direzione in cui stavano andando. Mentre lo facevano, si avvicinarono una damane e una sul’dam e — cosa sorprendente — rivolsero una riverenza a Elayne. Forse questa Fortuona aveva dato loro ordini di rispettare i monarchi stranieri.

Elayne esitò, ma cosa doveva fare? Poteva tornare al proprio accampamento per essere Guarita, ma avrebbe richiesto del tempo, ed era urgente che parlasse con Mat. Qual era lo scopo di trascorrere giorni a elaborare piani di guerra se poi lui li gettava via? Elayne si fidava di lui — Luce, doveva farlo — ma preferiva comunque sapere quali erano le sue intenzioni.

Sospirò, poi protese il piede verso la damane. La donna si accigliò, poi lanciò un’occhiata alla sul’dam. Entrambe parvero prenderlo come un insulto. Di sicuro era quella l’intenzione di Elayne.

La sul’dam annuì e la damane allungò una mano per toccare la gamba di Elayne appena sopra lo stivale. I robusti stivali di Elayne erano simili a quelli che avrebbe indossato un soldato, non una Regina, ma non aveva intenzione di andare in battaglia con delle scarpine ai piedi.

Una gelida, piccola ondata di Guarigione la attraversò e il suo udito tornò lentamente. Per primi i toni bassi. Esplosioni. Il boato distante del fuoco dei Draghi, lo scorrere del fiume vicino. Diversi Seanchan che parlavano. Poi giunsero quelli intermedi, quindi una piena di suoni. Fruscio di lembi di tende, urla di soldati, richiami di corni.

«Di’ loro di Guarire gli altri» disse Elayne a Birgitte.

Birgitte sollevò un sopracciglio, probabilmente domandandosi perché Elayne stessa non dava l’ordine. Be’, questi Seanchan prestavano molta attenzione a quali persone potevano parlare a chi. Elayne non avrebbe concesso l’onore di rivolgersi a loro direttamente.

Birgitte trasmise l’ordine e le labbra della sul’dam si contrassero in una linea. La donna aveva i lati del cranio rasati: era di nobili natali. Volesse la Luce che Elayne fosse riuscita a insultarla ancora.

«Lo farò» disse la donna. «Anche se non riesco proprio a capire perché chiunque di voi vorrebbe essere Guarito da un animale.»

Seanchan non amavano permettere a una damane di Guarire. Almeno era ciò che continuavano a sostenere: il che non aveva impedito loro di insegnare a usare quei flussi, pur con riluttanza, alle loro prigioniere, ora che avevano visto con i loro occhi quale vantaggio costituiva in battaglia. Da quello che Elayne aveva sentito, però, i nobili accettavano di rado quella Guarigione.

«Andiamo» disse Elayne, facendo avanzare il cavallo. Fece cenno ai soldati di restare indietro per essere Guariti.

Birgitte la fissò, ma non obiettò. Le due si affrettarono a procedere, con Birgitte che montava sul cavallo e avanzava con Elayne verso l’edificio di comando dei Seanchan. A un piano, forse delle dimensioni di una piccola fattoria, era posto in una vasta fenditura dalle alte pareti alla base meridionale del Bozzo di Dashar: l’avevano spostato dalla cima, dal momento che Mat temeva che sarebbe stato troppo esposto. Avrebbero continuato a usare la cima per supervisionare la battaglia a brevi intervalli.

Elayne permise a Birgitte di aiutarla a smontare… Luce, quanto stava cominciando a sentirsi ingombrante. Era come essere su una nave in un porto asciutto. Si prese un momento per ricomporsi a dovere. Piattezze calme, emozioni sotto controllo. Si mise a posto i capelli, si lisciò il vestito, poi entrò nell’edificio.

«Nel nome di un cumulo di dannati escrementi di Trolloc,» tuonò lei mentre entrava «cosa pensi di fare, Matrim Cauthon?»

Cosa non sorprendente, quell’imprecazione fece sogghignare l’uomo mentre alzava lo sguardo dal tavolo della mappa. Portava cappello e giacca sopra elegantissimi abiti di seta che parevano essere stati confezionati per adattarsi al colore del cappello e per includere cuoio lavorato a mano ai polsi e al colletto così da non essere troppo fuori posto. Puzzava di qualche tipo di compromesso. Ma perché il suo cappello era fasciato con un nastro rosa?

«Salve, Elayne» disse Mat. «Immaginavo di potermi aspettare di vederti presto.» Fece cenno verso una sedia su un lato della stanza che recava il rosso e il bianco dell’Andor. Aveva un’imbottitura aggiuntiva, e sul tavolino accanto c’era una tazza di tè caldo fumante.

Che tu sia folgorato, Matrim Cauthon, pensò lei. Quando sei diventato così scaltro?

L’Imperatrice seanchan sedeva sul trono a un capo della stanza, con Min al suo fianco, drappeggiata in tanta seta verde da rifornire una bottega a Caemlyn per due settimane. A Elayne non sfuggì il fatto che il trono di Fortuona era due dita più alto del suo. Donna dannatamente insopportabile. «Mat. Ci sono Draghkar nel tuo accampamento.»

«Dannazione» disse lui. «Dove?»

«Dovrei dire che c’erano Draghkar nel tuo accampamento» precisò Elayne. «Ce ne siamo occupati. Devi dire ai tuoi arcieri di fare meglio la guardia.»

«Gliel’ho detto» si lamentò Mat. «Dannate ceneri. Qualcuno vada a controllare gli arcieri, io…»

«Sommo principe!» disse un messaggero seanchan, slittando attraverso la porta. Si mise in ginocchio, poi si prostrò con un movimento fluido, non interrompendo mai il suo resoconto. «La fila di arcieri è caduta! Colpita da un’avanguardia di cavalieri sharani: hanno camuffato il loro attacco con il fumo delle palle di fuoco.»

«Sangue e dannate ceneri!» disse Mat. «Inviate sedici sul’dam e damane laggiù ora! Mandate a chiamare le unità di arcieri a nord e portate giù le squadre quarantadue e cinquanta. E dite agli esploratori che li farò fustigare se lasceranno che succeda di nuovo qualcosa del genere.»

«Sì, o sommo» disse l’esploratore, rivolgendogli il saluto e precipitandosi in piedi, uscendo dalla stanza senza alzare lo sguardo per evitare di incontrare quello di Mat.

Tutto sommato, Elayne era impressionata dalla facilità con cui l’esploratore mischiava l’obbedienza al suo rapporto. Era anche nauseata. Nessun governante avrebbe dovuto esigere questo dai suoi sudditi. La forza di una nazione derivava dalla forza del suo popolo: se lo spezzavi, era come se spezzassi la tua stessa schiena.

«Sapevi che stavo arrivando» disse Elayne dopo che Mat ebbe dato altri ordini ai suoi aiutanti. «E hai previsto la rabbia che i tuoi cambi di piani avrebbero causato. Che tu sia folgorato, Matrim Cauthon, perché hai sentito il bisogno di fare questo? Pensavo che il nostro piano di battaglia fosse solido.»

«Lo era» disse Mat.

«Allora perché cambiarlo!»

«Elayne» disse Mat, lanciandole un’occhiata. «Tutti mi hanno messo al comando contro la mia volontà, perché la mia mente non può essere cambiata dai Reietti, giusto?»

«Quella era l’idea generale» disse Elayne. «Anche se suppongo che abbia meno a che fare con quel tuo medaglione e più con il fatto che la tua testa è troppo dura perché la coercizione possa penetrarla.»

«Dannatamente corretto» disse Mat. «Comunque, se i Reietti stanno usando la coercizione su persone nei nostri accampamenti, probabilmente hanno qualche spia ai nostri incontri.»

«Suppongo di sì.»

«Dunque conoscono il nostro piano. Il nostro grande piano, che abbiamo trascorso così tanto tempo a preparare. Lo sanno.»

Elayne esitò.

«Luce!» disse Mat, scuotendo il capo. «La prima e più importante regola per vincere una guerra è sapere cosa farà il nemico.»

«Pensavo che la prima regola fosse conoscere il terreno» disse Elayne, incrociando le braccia.

«Anche quello. Comunque, mi rendo conto che, se il nemico sa cosa stiamo per fare, dobbiamo cambiarlo. Immediatamente. Meglio avere pessimi piani di battaglia piuttosto che quelli che il tuo nemico prevederà.»

«Perché non hai ipotizzato che sarebbe successo?» domandò Elayne.

Lui la guardò, inespressivo. Un lato della sua bocca si contrasse verso l’alto, poi si abbassò la tesa del cappello, mettendo in ombra la benda sull’occhio.

«Luce» disse Elayne. «Tu sapevi. Hai passato questa intera settimana a elaborare piani con noi e per tutto il tempo sapevi che li avresti gettati fuori con la risciacquatura dei piatti.»

«Questo vuol dire attribuirmi troppi dannati meriti» disse Mat, tornando a guardare le mappe. «Penso che una parte di me possa averlo saputo da sempre, ma non l’ho capito fino a poco prima dell’arrivo degli Sharani.»

«Dunque qual è il nuovo piano?»

Lui non rispose.

«Hai intenzione di tenerlo segreto» disse Elayne, sentendosi le gambe deboli. «Hai intenzione di guidare la battaglia e nessuno di noi saprà cosa, per la Luce, stai progettando, giusto? Altrimenti qualcuno potrebbe sentirlo e la notizia viaggerebbe fino all’Ombra.»

Lui annuì.

«Che il Creatore ci protegga» sussurrò lei.

Mat si accigliò. «Sai, è proprio quello che ha detto Tuon.»

Sulle Alture, Uno si coprì le orecchie mentre i Draghi vicini eruttavano fuoco contro i Trolloc e gli Sharani a ovest. L’odore di qualcosa di pungente ardeva nell’aria e gli scoppi erano così assordanti che non poteva sentire le proprie dannate imprecazioni.

Più in basso, i cavalieri di Lan Mandragoran stavano spazzando i lati della forza d’assalto, mantenendoli contenuti affinché i Draghi potessero causare più danni. Gli Sharani avevano con sé i Trolloc. Dovevano avere anche incanalatori, parecchi. Più a monte del fiume, un altro numeroso esercito di Trolloc, quelli che avevano causato così tanti danni alle armate di Dai Shan, era sceso da nordest e presto avrebbe raggiunto il Campo di Merrilor.

Draghi si fermarono per un momento, mentre i dragonieri riempivano di nuovo le fauci con la misteriosa sostanza che li faceva funzionare. Uno non aveva la dannata intenzione di avvicinarsi a essi. Quelle cose erano malasorte. Ne era certo. Il capo dei dragonieri era un Cairhienese segaligno, e Uno non aveva mai visto una grande utilità in quella gente. Lo guardavano dannatamente torvo ogni volta che parlava. Questo sedeva altezzoso sul suo cavallo, e non trasalì quando i Draghi spararono di nuovo.

L’Amyrlin Seat li aveva messi assieme a questi uomini, e anche ai Seanchan. Uno non aveva dannatamente intenzione di lamentarsi. Avevano bisogno di ogni spada che potevano ottenere, inclusi Cairhienesi e maledetti Seanchan.

«Ti piacciono i Draghi, capitano?» gridò il condottiero — Talmanes — a Uno. Capitano. Uno era stato dannatamente promosso. Ora guidava una truppa di picchieri e cavalleria leggera della Torre appena reclutati.

Non sarebbe dovuto essere al comando di un maledetto nulla; era stato felice come soldato semplice. Ma aveva sia l’addestramento che l’esperienza sul campo, cose di cui c’era penuria di questi tempi, come aveva detto Bryne a Salidar. Così ora era un folgorato ufficiale e comandava cavalleria e fanteria, nientemeno! Be’, sapeva come maneggiare una picca, se doveva usarne una, anche se di solito preferiva combattere a cavallo.

I suoi uomini erano pronti a difendere il margine delle Alture, nel caso in cui il nemico fosse riuscito ad arrivare in cima al pendio. Finora, gli arcieri posizionati di fronte ai dragonieri lo avevano impedito, ma molto presto gli arcieri avrebbero dovuto ripiegare e allora sarebbero stati i dannati soldati semplici a occuparsi del maledetto combattimento. Sotto, gli Sharani si fecero da parte per lasciare che il grosso delle forze dei Trolloc caricasse su per il pendio.

I picchieri sarebbero avanzati per resistere all’attacco dei Trolloc, e le picche avrebbero funzionato bene qui, dal momento che i Trolloc si sarebbero spinti su per la collina. Aggiungendo un po’ di folgorata cavalleria sui fianchi e alcuni dannati arcieri che lanciavano attraverso quei passaggi creati nell’aria, probabilmente potevano mantenere questa posizione per giorni. Forse settimane. Quando fossero stati pressati da una superiorità numerica, sarebbero indietreggiati pollice dopo pollice, aggrappandosi a ogni brandello di terra.

Uno immaginava che non ci fosse alcun modo per cui sarebbe sopravvissuto a questa folgorata battaglia. Era sorpreso di avercela fatta finora. Davvero, il maledetto Masema avrebbe dovuto prendere la sua testa, oppure i Seanchan vicino Falme, o un Trolloc qua o là. Lui aveva cercato di tenersi snello per avere un sapore terribile quando l’avessero ficcato in uno di quei maledetti pentoloni.

Draghi spararono di nuovo, squarciando buchi enormi tra orde di Trolloc che avanzavano. Uno si premette le mani contro le orecchie. «Avvisate quando lo fate, folgorati pezzi pendenti dal sedere di una capra…» colpo successivo lo sommerse del tutto.

I Trolloc più in basso furono sbalzati in aria quando i Draghi polverizzarono il terreno sotto di lui. Quelle uova esplodevano quando erano scagliate da quei maledetti tubi. Che genere di cosa, a parte l’Unico Potere, poteva far esplodere il metallo? Uno era certo di non volerlo dannatamente sapere.

Talmanes si avvicinò al bordo delle Alture, esaminando il danno. A lui si unì una donna tarabonese, quella che aveva inventato queste armi. Si guardò attorno e vide Uno, poi gli gettò qualcosa. Un pezzetto di cera. La donna tarabonese si picchiettò l’orecchio, poi iniziò a parlare con Talmanes, gesticolando. Poteva avere il comando delle truppe, ma la donna aveva il controllo di quegli aggeggi: diceva agli uomini dove posizionare i Draghi per combattere.

Uno bofonchiò, ma si mise in tasca la cera. Un manipolo di circa cento Trolloc si era fatto strada attraverso l’esplosione, e lui non aveva il tempo di preoccuparsi delle sue orecchie. Uno afferrò una picca, spianandola e facendo segno ai suoi uomini di fare lo stesso. Indossavano tutti il bianco della Torre; anche Uno portava un tabarro bianco.

Urlò ordini, approntando la picca mettendosi vicino alla sommità del pendio, con l’estremità inferiore del manico sollevata. Una mano stringeva l’impugnatura di fronte a lui per guidare e rafforzare l’affondo; l’altra mano, col palmo all’ingiù, stretta a un braccio di distanza dall’estremità, avrebbe portato a termine l’affondo quando i Trolloc fossero arrivati entro la sua portata. Diverse file di picchieri dietro Uno erano pronte ad avanzare seguendo l’impatto iniziale.

«Saldi con le picche, folgorati pastori!» tuonò Uno. «Saldi!»

I Trolloc si precipitarono su per la collina, schiantandosi contro la fila di picche. Le bestie nell’avanguardia cercarono di sbattere via le picche con le loro armi, ma gli uomini di Uno vennero avanti e li impalarono, spesso due picche per ogni bestia. Uno grugnì, rimettendo in linea la picca per trapassare un Trolloc alla gola.

«Prima fila, indietro!» gridò Uno, strattonando via la propria picca per liberarla dal Trolloc che aveva ucciso. I compagni fecero lo stesso, tirando via le armi e lasciando che i cadaveri rotolassero giù per il pendio.

I picchieri nella prima fila indietreggiarono mentre quelli nella seconda venivano avanti tra loro, conficcando le picche in Trolloc ringhianti. Ciascuna fila fece a turno sul davanti in successione finché, pochi minuti dopo, l’intero gruppo di Trolloc fu ucciso. «Buon lavoro» disse Uno, sollevando la picca in posizione eretta, con uno sgocciolio di sangue trolloc che colava giù per il manico dalla punta. «Buon lavoro.»

Lanciò un’occhiata verso i dragonieri, che stavano riempiendo quei tubi con altre uova. Si affrettò a tirar fuori la cera dalla tasca. Sì, potevano tenere questa folgorata posizione. Potevano tenerla bene. Avevano solo bisogno di…

Un urlo dall’alto lo fece fermare mentre si metteva la cera nelle orecchie. Qualcosa atterrò con un tonfo sul terreno accanto a Uno. Una palla di piombo con dei pennacchi cadde dall’alto. «Folgorata capra seanchan!» gridò Uno, alzando lo sguardo e scuotendo il pugno. «Mi ha quasi preso sulla zucca, mangiavermi marci.»

Il raken volò via, probabilmente senza che il suo cavaliere sentisse una parola di quello che Uno aveva urlato. Dannati Seanchan. Si chinò, togliendo la lettera dalla palla.

Ritiratevi giù per il pendio sudovest delle Alture.

«Mi stai dannatamente prendendo a calci» borbottò Uno. «Prendendo a calci in testa mentre dormo. Allin, dannato idiota, puoi leggere questo?»

Allin, un Andorano dai capelli scuri, portava una mezza barba rasata ai lati. Uno aveva sempre pensato che fosse maledettamente ridicolo.

«Ritirarci?» disse Allin. «Ora?»

«Hanno dannatamente perso la testa» disse Uno.

Lì vicino, Talmanes e la donna tarabonese stavano ricevendo un messaggero… E, a giudicare dal ripiglio della Tarabonese, stava riferendo gli stessi ordini. Ritirata.

«Sarà dannatamente meglio che Cauthon sappia cosa sta facendo» disse Uno, scuotendo la testa. Ancora non capiva perché qualcuno aveva messo Cauthon al comando di qualcosa. Si ricordava di quel ragazzo, che apostrofava sempre la gente, gli occhi infossati nella testa. Mezzo morto e mezzo viziato. Uno scosse il capo.

Ma l’avrebbe fatto. Si era votato alla dannata Torre Bianca. Perdo l’avrebbe fatto. «Trasmetti l’ordine» disse ad Allin, ficcandosi la cera nelle orecchie mentre Aludra, ai Draghi, preparava un’altra salva prima di andare. «Ci ritiriamo dalle dannate Alture e…»

Un suono fragoroso colpì Uno fisicamente, riverberando attraverso di lui, dannatamente vicino a fermare il suo cuore. La sua testa colpì il terreno prima che si rendesse conto di essere caduto.

Sbatte le palpebre per scacciare la polvere dagli occhi, gemendo e rotolando mentre un altro lampo, poi un altro ancora, colpiva le Alture dove si trovavano i Draghi. Fulmini! I soldati erano in ginocchio, gli occhi chiusi, le mani sopra le orecchie. Talmanes era già in piedi, però, a urlare ordini che Uno riusciva a malapena a sentire, facendo cenno ai suoi uomini di ripiegare.

Una dozzina di palle di fuoco, enormi e incredibilmente veloci, si levarono dall’esercito sharano dietro i Trolloc. Uno imprecò e si gettò in una depressione in cerca di riparo, rotolandovi solo pochi momenti prima che l’intera collina tremasse per un terremoto. Zolle di terra caddero sopra di lui, quasi seppellendolo.

Tutto stava crollando loro addosso. Tutto quanto. Ogni dannato incanalatore sharano nell’esercito pareva concentrato sulle Alture. I suoi avevano Aes Sedai messe a protezione dei Draghi, ma da come sembrava che andassero le cose dovevano essere in difficoltà a controbattere a quello! L’attacco durò per quella che parve un’eternità. Quando si placò, Uno strisciò fuori. Alcuni dei folgorati Draghi erano in pezzi e Aludra stava lavorando con i dragonieri per recuperarli e proteggere il resto. Talmanes, tenendosi una mano insanguinata alla testa, stava urlando. Uno si strappò via la cera da un orecchio — quello probabilmente gli aveva salvato l’udito — e si precipitò verso Talmanes.

«Dove sono le vostre dannate Aes Sedai?» gridò Uno. «Dovrebbero dannatamente fermare questo!»

Ne avevano quattro dozzine, a cui era stato ordinato di recidere i flussi in volo o deviarli per proteggere i Draghi. Avevano affermato di essere in grado di tenere le Alture al sicuro da qualunque cosa eccetto l’arrivo del Tenebroso. Adesso erano in preda alla confusione, dopo che i fulmini erano caduti in mezzo a loro.

Trolloc stavano avanzando di nuovo su per la collina. Uno ordinò ad Allin di formare un muro di picche e tenere indietro le creature, poi corse verso le Aes Sedai con alcune guardie. Si unì ai Custodi, aiutando le donne ad alzarsi e cercando quella che le capeggiava.

«Kwamesa Sedai?» chiese Uno, trovando la Aes Sedai al comando, che si stava ripulendo dalla polvere. La snella Arafelliana dalla carnagione scura stava borbottando sottovoce.

«Cos’era quello?» domandò.

«Uh…» disse Uno.

«Quella domanda non era per te» disse lei, esaminando il cielo. «Einar! Perché non hai notato quei flussi?»

Un Asha’man si precipitò da lei. «Sono giunti troppo rapidamente. Ci sono arrivati addosso prima che avessi il tempo di dare l’allarme. E… Luce! Chiunque li abbia mandati era forte. Più forte di quanto abbia mai visto, più forte di…»

Una linea di luce divise l’aria dietro di loro. Era enorme, lunga quanto la fortezza di Fal Dara. Ruotò su sé stessa, aprendo un vasto passaggio che divise il terreno al centro delle Alture. In piedi dall’altro lato c’era un uomo in un’armatura brillante fatta di anelli d’argento simili a monete, la testa senza elmo con una chioma scura e un naso forte. Teneva davanti a sé uno scettro d’oro, con la sommità a forma di clessidra o di un elegante calice.

Kwamesa reagì immediatamente, sollevando la mano e lasciando andare un flusso di Fuoco. L’uomo agitò la mano e il flusso di Fuoco venne deviato; poi indicò — quasi con indifferenza — e qualcosa di sottile, caldo e bianco lo collegò a Kwamesa. La forma della donna brillò e poi scomparve, con dei corpuscoli che cadevano lenti verso terra.

Uno balzò via ed Einar si unì a lui mentre rotolava dietro i resti di un Drago rotto.

«Vengo per il Drago Rinato!» annunciò la figura vestita d’argento. «Lo farete venire qui. Altrimenti farò in modo che siano le vostre urla a portarcelo.»

La terra sotto i Draghi si sollevò in aria solo a pochi piedi da Uno, che gettò in alto le braccia davanti al volto quando pezzi di legno e terra volarono contro di lui.

«La Luce ci aiuti» disse Einar. «Sto cercando di fermarlo, ma è in un circolo. Un circolo completo. Settantadue. Non ho mai visto un tale potere prima d’ora! Io…»

Una barra di luce incandescente attraversò il Drago rotto, vaporizzandolo e colpendo Einar. L’uomo scomparve in un istante e Uno si precipitò indietro imprecando. Si tuffò lontano mentre i resti del Drago crollavano per terra attorno a lui.

Uno urlò ai suoi uomini di ripiegare, spronandoli a muoversi e ritardando solo il tempo sufficiente ad afferrare un uomo ferito sotto il braccio e aiutarlo ad allontanarsi. Non mise più in discussione l’ordine di ritirarsi dalle Alture. Era il miglior dannatissimo ordine che un uomo avesse mai dato!

Logain Ablar lasciò andare l’Unico Potere. Era in piedi accanto al Mora, sotto le Alture, e percepiva gli attacchi su in alto.

Lasciar andare l’Unico Potere era una delle cose più difficili che avesse mai fatto. Più difficile della decisione di nominarsi Drago, più difficile che trattenersi dallo strangolare Taim durante i loro primi giorni assieme alla Torre Nera.

Il Potere scivolò via da lui, come se le sue vene fossero state aperte e si stesse dissanguando sul terreno. Prese un respiro profondo. Trattenere così tanto Unico Potere — quello di trentanove persone in un circolo — era stato inebriante. Lasciarlo andare gli ricordò quando era stato domato, quando il Potere gli era stato sottratto. Quando ogni respiro lo aveva incoraggiato a trovare un coltello e a tagliarsi la gola.

Sospettava che fosse questa la sua follia: il terrore che lasciar andare l’Unico Potere gliel’avesse fatto perdere per sempre.

«Logain?» chiese Androl.

Logain voltò la testa verso l’uomo più basso e i suoi compagni. Erano leali. Logain non sapeva perché, ma erano leali. Tutti quanti. Sciocchi. Sciocchi fedeli.

«Riesci a percepirlo?» chiese Androl. Gli altri — Canler, Emarin, Jonneth — stavano fissando le Alture. Il Potere rilasciato lì… era straordinario.

«Demandred» disse Emarin. «Dev’essere lui.»

Logain annuì lentamente. Un tale potere… Perfino uno dei Reietti non poteva essere così forte. Doveva avere con sé un sa’angreal dalla potenza immensa.

Con uno strumento del genere, sussurravano i suoi pensieri, nessun uomo o donna potrebbe sottrarti mai più il Potere.

Taim l’aveva fatto, durante la prigionia di Logain. Lo aveva tenuto prigioniero, schermato, incapace di toccare l’Unico Potere. I tentativi di Convertirlo erano stati dolorosi, devastanti. Ma essere senza saidin…

Forza, pensò, osservando quell’incanalare così potente. Il desiderio di essere forte quasi soffocava il suo odio per Taim.

«Per ora non lo affronteremo» disse Logain. «Dividetevi nelle squadre preordinate.» Quelle comprendevano una donna e cinque o sei uomini ciascuna. La donna e due uomini potevano formare un circolo, mentre gli altri fornivano supporto. «Daremo la caccia ai traditori della Torre Nera.»

Pevara, in piedi al fianco di Androl, sollevò un sopracciglio. «Intendi andare già a dare la caccia a Taim? Cauthon non ti voleva qui per aiutare a muovere gli uomini?»

«L’ho messo in chiaro con Cauthon» disse Logain. «Non passerò questa battaglia a spostare soldati per il campo. Per quanto riguarda gli ordini, abbiamo una direttiva dal Drago Rinato in persona.»

Rand al’Thor li aveva definiti i suoi ‘ultimi’ ordini per loro, un messaggio recapitato con un piccolo angreal di un uomo che impugnava una spada. L’Ombra ha rubato i sigilli della prigione del Tenebroso. Trovateli. Se potete, vi prego, trovateli.

Durante la prigionia, Androl aveva sentito quello che pensava fosse Taim vantarsi dei sigilli. Era la loro unica pista. Logain guardò in lontananza. Le loro forze si stavano ritirando dalle Alture. Logain non poteva vedere lo schieramento di Draghi da dove si trovava, ma le dense colonne di fumo non promettevano bene per la loro sicurezza.

È comunque lui a dare gli ordini, pensò Logain. Sono ancora intenzionato a obbedirvi?

Per la possibilità di una vendetta contro Taim? Sì, avrebbe seguito gli ordini di Rand al’Thor. Una volta non lo avrebbe messo in discussione così tanto. Quello era stato prima della prigionia e della tortura.

«Andate» disse Logain ai suoi Asha’man. «Avete letto ciò che ha scritto il Lord Drago. Dobbiamo recuperare i sigilli a tutti i costi. Non c’è nulla di più importante. Dobbiamo sperare che sia davvero Taim ad averli. Badate a segni di uomini che incanalano, date loro la caccia e uccideteli.»

Non aveva importanza se quegli uomini che incanalavano fossero stati Sharani. Gli Asha’man avrebbero aiutato comunque in questa battaglia eliminando gli incanalatori nemici. Avevano discusso quella tattica in precedenza. Quando avessero percepito uomini incanalare, potevano usare dei balzi con passaggi per individuarne la posizione, poi cercare di sorprenderli e attaccarli.

«Se vedete uno degli uomini di Taim,» disse Logain «cercate di catturarlo in modo da potergli cavare dove Taim ha situato la sua base.» Fece una pausa. «Se siamo fortunati, il M’Hael in persona sarà qui. Badate che potrebbe portare con sé i sigilli; non sarebbe bene distruggerli con un attacco. Se lo vedete, tornate e riferitemi dove si trova.»

Le squadre di Logain si allontanarono. Lo lasciarono con Gabrelle, Arei Malevin e Karldin Manfor. Era un bene che almeno alcuni dei suoi uomini più abili fossero stati assenti dalla Torre durante il tradimento di Taim.

Gabrelle guardò Logain con occhi impassibili. «E Toveine?» chiese.

«La uccideremo se la troviamo.»

«È così semplice per te?»

«Sì.»

«Gabrelle, se fossi in lei preferiresti vivere? Vivere e servire lui?»

La donna chiuse la bocca, le labbra serrate in una linea. Aveva ancora paura di lui; Logain poteva percepirlo. Bene.

Era questo che desideravi, sussurrò la sua mente, quando innalzasti lo stendardo del Drago? Quando cercasti di salvare l’umanità? Lo facesti per essere temuto? Odiato?

Ignorò quella voce. Le uniche volte che aveva realizzato qualcosa nella vita erano state quando era stato temuto. Era l’unico vantaggio che aveva avuto contro Siuan e Leane. Il Logain primordiale, quel qualcosa dentro di lui che lo spingeva a vivere, aveva bisogno che la gente lo temesse.

«Riesci a percepirla?» chiese Gabrelle.

«Ho sciolto il vincolo.»

La sua invidia fu brusca e immediata. Lo sconcertò. Logain aveva pensato che il loro ruolo assieme stesse cominciando a piacerle, o almeno che lo sopportasse.

Ma, naturalmente, era tutta una recita per provare a manipolarlo. Era così che agivano le Aes Sedai. Sì, aveva percepito lussuria da lei in precedenza, forse perfino affetto. Non era certo di potersi fidare di ciò che pensava di percepire. Pareva che, nonostante tutto ciò che aveva fatto per essere forte e libero, avessero tirato i suoi fili fin da quando era un giovincello.

Incanalando, Demandred irradiava forza. Un tale potere.

Un boato fragoroso risuonò dalle Alture. Logain rise, gettando la testa all’indietro. Corpi furono scaraventati in aria come foglie dalle Alture.

«Collegatevi a me!» ordinò a quelli rimasti con lui. «Unitevi a me in un circolo e diamo la caccia al M’Hael e ai suoi uomini. Volesse la Luce che riuscissi a trovarlo: il mio desco merita solo la carne migliore, il capobranco in persona!»

Dopodiché… Chi lo sapeva? Aveva sempre voluto mettersi alla prova contro uno dei Reietti. Logain afferrò di nuovo la Fonte, trattenendo saidin che si dibatteva come un serpente che stesse cercando di morderlo. Usò il suo angreal per attingerne altro, e poi il Potere dagli altri fluì dentro di lui. Rise più forte.

Gawyn si sentiva stanco. Una settimana di preparativi di norma sarebbe stata un riposo, ma quel giorno si sentiva come se avesse camminato per decine di leghe.

Non c’era modo di evitarlo. Concentrò la propria attenzione verso il passaggio sul tavolo di fronte a lui, che dava sul campo di battaglia. «Sei certa che non riescano a vederlo?» chiese a Yukiri.

«Ne sono certa» ribatté lei. «È stato provato in modo approfondito.»

Stava diventando abile con questi passaggi per osservare. Aveva creato questo su un tavolo portato nel loro accampamento da Tar Valon. Gawyn stava guardando giù verso il campo di battaglia come avrebbe fatto con una mappa.

«Se hai davvero reso invisibile l’altro lato,» disse Egwene in tono ipotetico «potrebbe essere davvero utile…»

«Sarebbe più facile da notare da vicino» ammise Yukiri. «Questo si trova così in alto nel cielo che nessuno da sotto sarebbe in grado di distinguerlo.»

A Gawyn non piaceva che Egwene stesse lì, con testa e spalle sospese sopra il campo di battaglia. Trattenne la lingua; il passaggio era quanto di più sicuro potessero creare. Lui non poteva proteggerla da tutto.

«Luce,» disse Bryne piano «ci stanno facendo a pezzi.»

Gawyn gli lanciò un’occhiata. L’uomo rifiutava i suggerimenti — pure pressanti — di tornare alle sue tenute. Insisteva di essere ancora in grado di impugnare una spada; solo non poteva essergli permesso di comandare. Inoltre, obiettava, chiunque di loro poteva essere sotto coercizione. In un certo senso, sapere che lui lo era dava loro un vantaggio. Almeno potevano sorvegliarlo.

E Siuan lo faceva, tenendogli il braccio con fare protettivo. Le uniche altre persone nella tenda erano Silviana e Doesine.

La battaglia non stava andando bene. Cauthon aveva già perso le Alture — il piano originario era stato tenerle il più possibile — e i Draghi erano a pezzi. L’attacco di Demandred con l’Unico Potere era giunto con molta più forza di quanto chiunque di loro avesse previsto. E l’altro vasto esercito di Trolloc era arrivato da nordest e stava premendo contro i difensori di Cauthon a monte del fiume.

«Cos’ha in mente?» disse Egwene, picchiettando il lato del tavolo. Urla distanti giunsero attraverso l’apertura. «Se continua così, le nostre armate saranno circondate.»

«Sta cercando di mettere l’esca nella trappola» disse Bryne.

«Che tipo di trappola?»

«È un’ipotesi,» disse Bryne «e la Luce sa se sul mio giudizio non si può fare affidamento come un tempo. Pare che Cauthon stia progettando di accumulare tutto in una battaglia, senza indugi, senza cercare di stancare i Trolloc. Per come sta andando, tutto sarà deciso entro pochi giorni. Forse ore.»

«Sembra esattamente qualcosa che Mat farebbe» disse Egwene, rassegnata.

«Non riesco a vedere i flussi,» disse Lelaine «ma quel potere…»

«Demandred è in un circolo» disse Egwene. «I testimoni oculari dicono che si tratta di un circolo completo. Qualcosa che non si vede dall’Epoca Leggendaria. E ha un sa’angreal. Alcuni dei soldati l’hanno visto: uno scettro.»

Gawyn osservò il combattimento molto più in basso, la mano sulla spada. Poteva sentire uomini urlare mentre Demandred indirizzava contro di loro un’ondata di fuoco dopo l’altra.

La voce del Reietto rimbombò all’improvviso, diffondendosi su nell’aria. «Dove sei, Lews Therin! Sei stato visto su ognuno degli altri fronti, travestito. Sei anche qui? Combattimi!»

La mano di Gawyn si serrò sulla spada. I soldati si riversarono giù per il lato sudoccidentale delle Alture, per attraversare il guado. Alcuni piccoli gruppi resistevano sui pendii e i dragonieri — minuscoli come insetti per Gawyn — condussero in salvo i Draghi rimasti, tirati da muli.

Demandred scagliò distruzione contro le truppe che fuggivano. Era un esercito di per sé, che gettava corpi in aria, faceva esplodere cavalli, bruciava e distruggeva. Attorno a lui, i Trolloc conquistarono il terreno elevato. Le loro rozze acclamazioni si levarono attraverso il passaggio.

«Dovremo fare i conti con lui, Madre» disse Silviana. «Molto presto.»

«Sta cercando di spossarti» disse Egwene. «Ha quel sa’angreal. Noi stessi potremmo costituire un circolo di settantadue, ma poi? Cadremmo nella sua trappola? Saremmo massacrati?»

«Che scelta abbiamo, Madre?» chiese Lelaine. «Luce. Sta uccidendo migliaia di persone.»

Migliaia. E loro se ne stavano qui.

Gawyn indietreggiò.

Nessuno parve notarlo tranne Yukiri, che avanzò con impazienza e prese posto accanto a Egwene. Gawyn scivolò fuori dalla tenda e, quando le guardie gli lanciarono un’occhiata, disse di aver bisogno di un po’ d’aria fresca. Egwene avrebbe approvato. Lei percepiva quanto era stanco di recente; gliel’aveva fatto notare diverse volte. Aveva l’impressione di avere pesi di ferro legati alle palpebre, a trascinarle giù. Gawyn guardò verso il cielo annerito. Poteva sentire i boati distanti. Quanto tempo se ne sarebbe stato a far niente mentre degli uomini morivano?

Hai promesso, pensò tra sé. Hai detto di essere disposto a stare nella sua ombra.

Questo non voleva dire smettere di fare un lavoro importante, giusto? Frugò nel borsellino e tirò fuori un anello dei Coltelli del Sangue. Se lo infilò e la sua forza tornò immediatamente mentre la spossatezza se ne andava.

Esitò, poi tirò fuori gli altri anelli e infilò anche quelli.

Sulla riva meridionale del fiume Mora, di fronte alle rovine a nordest del Bozzo di Dashar, Tam al’Thor fece appello al vuoto come Kimtin gli aveva insegnato tutti quegli anni addietro. Tam immaginò l’unica fiamma e vi riversò dentro le sue emozioni. Diventò calmo, poi la calma lo lasciò e non rimase nulla. Come un muro appena verniciato, bello e bianco, che fosse appena stato lavato. Tutto si dissolse.

Tam era il vuoto. Estrasse il suo arco, il buon legno di tasso nero che si piegava, la freccia contro la guancia. Prese la mira, ma era solo una formalità. Quando era dentro il vuoto con questa forza, la freccia faceva esattamente come lui ordinava. Lui non sapeva questo, non più di quanto il sole sapesse di dover sorgere o i rami sapessero che le foglie sarebbero cadute. Queste non erano cose che si sapevano, ma cose che erano.

Scoccò: la corda scattò e la freccia perforò l’aria. Ne seguì un’altra, poi un’altra ancora. Ne lanciò cinque in aria allo stesso tempo, ciascuna mirata in previsione dei venti mutevoli.

I primi cinque Trolloc caddero mentre cercavano di passare su uno dei ponti di zattere che erano riusciti a posizionare sul fiume. I Trolloc odiavano l’acqua; perfino quella poco profonda li intimoriva. Qualunque cosa Mat avesse fatto per proteggere il fiume più a monte, stava funzionando, dato che scorreva ancora. L’Ombra avrebbe cercato di fermarlo. Stava cercando di fermarlo. Ogni tanto la carcassa di un Trolloc o di un mulo veniva trascinata dalla corrente.

Tam continuò a lanciare frecce mentre Abell e gli altri uomini dei Fiumi Gemelli si univano a lui. A volte miravano nella massa, non scegliendo nessun Trolloc in particolare, anche se lo facevano di rado. Un soldato normale poteva tirare senza prendere la mira e supporre che la sua freccia avrebbe trovato la carne, ma non un bravo arciere dei Fiumi Gemelli. Per i soldati le frecce avevano poco valore, ma per i boscaioli non era così.

I Trolloc cadevano a ondate. Accanto a Tam e agli uomini dei Fiumi Gemelli, i balestrieri caricavano le armi e scagliavano una salva dopo l’altra contro la Progenie dell’Ombra. I Fade frustavano i Trolloc da dietro, cercando di spronarli ad attraversare il fiume… con poco successo.

La freccia di Tam colpì un Fade proprio dove si sarebbero dovuti trovare i suoi occhi. Lì vicino, un omone di nome Bayrd fischiò di apprezzamento, appoggiandosi sull’ascia e osservando le frecce cadere. Era parte di un gruppo di soldati posizionati appena dietro gli arcieri per muoversi a loro protezione, una volta che i Trolloc fossero stati costretti ad attraversare.

Bayrd era uno dei capi mercenari che erano confluiti nell’esercito e, anche se era Andorano, né lui né i cento uomini circa che guidava volevano dire da dove provenissero. «Ho bisogno di avere uno di quegli archi» disse Bayrd ai suoi compagni. «Che io sia folgorato, l’avete visto?»

Lì vicino, Abell e Azi sorrisero, continuando a tirare. Tam non sorrise. Non c’era buonumore dentro il vuoto, anche se al di fuori svolazzava un pensiero. Tam sapeva perché Abell e Azi avevano sorriso. Avere un arco dei Fiumi Gemelli non trasformava una persona in un arciere dei Fiumi Gemelli.

«Penso» disse Galad Damodred da cavallo, lì accanto «che probabilmente potresti fare più male a te stesso che al nemico, se tentassi di usare uno di quelli. Al’Thor, quanto manca?»

Tam scagliò un’altra freccia. «Altre cinque» disse, allungando la mano verso la freccia successiva nella faretra che aveva al fianco. La sollevò, la scagliò, poi continuò. Due, tre, quattro, cinque.

Altri cinque Trolloc morti. In totale aveva scagliato oltre trenta frecce. Li aveva mancati solo una volta, ma solo perché Abell aveva ucciso il Trolloc a cui Tam aveva mirato.

«Arcieri, fermi!» urlò Tam.

Gli uomini dei Fiumi Gemelli ripiegarono e Tam lasciò andare il vuoto mentre un gruppo sparso di Trolloc arrancava sulle rive del fiume. Tam guidava ancora le truppe di Perrin, in un certo senso. Manti Bianchi, Ghealdani e la Guardia del Lupo, tutti guardavano a Tam per l’ultima parola, ma ciascuno aveva il proprio condottiero. Lui comandava personalmente gli arcieri.

Perrin, farai meglio a guarire come si deve. Quando Haral aveva trovato il ragazzo steso per terra ai margini dell’accampamento il giorno prima, coperto di sangue e prossimo alla morte… Luce, quello aveva causato a tutti loro un bello spavento.

Perrin era al sicuro a Mayene, dove avrebbe trascorso probabilmente il resto dell’Ultima Battaglia. Un uomo non si ristabiliva rapidamente dal tipo di ferite che erano state inferte a lui, perfino con la Guarigione delle Aes Sedai. Probabilmente Perrin sarebbe quasi impazzito per essere mancato al combattimento, ma a volte accadeva. Era parte dell’essere un soldato.

Tam e gli arcieri si ritirarono fino alle rovine per ottenere un miglior punto d’osservazione sulla battaglia, e lui organizzò gli arcieri nel caso fossero serviti mentre dei galoppini portavano frecce. Mat aveva posizionato le truppe di Perrin accanto ai Fautori del Drago, guidati da Tinna, una donna statuaria. Tam non immaginava da dove fosse venuta o perché fosse al comando: aveva il portamento di una nobildonna, la corporatura di una Aiel e il colorito di una Saldaeana. Gli altri parevano darle ascolto. I Fautori del Drago avevano poco senso per Tam, così se ne teneva alla larga.

All’armata di Tam era stato detto di mantenere la posizione. Mat si era aspettato che l’attacco degli Sharani e dei Trolloc da ovest fosse il più forte; pertanto Tam rimase sorpreso nel vedere che Mat inviava altri rinforzi a monte del fiume dal guado. I Manti Bianchi erano un arrivo recente e i loro abiti si increspavano mentre caricavano lungo la sponda del fiume, abbattendo i Trolloc che scendevano barcollando dai loro ponti instabili.

Cominciarono a volare frecce dai Trolloc sull’altra riva verso Galad e i suoi uomini. I clangori e i tintinnii delle punte di freccia su armature e scudi dei Manti Bianchi assomigliavano a grandine su un tetto. Tam ordinò ad Arganda di far avanzare la loro fanteria, inclusi Bayrd e i mercenari.

Non avevano abbastanza picche, così gli uomini di Arganda impugnavano alabarde e lance corte. Gli uomini iniziarono a urlare e morire tra gli ululati dei Trolloc. Vicino alla posizione di retroguardia di Tam, Alliandre giunse a cavallo, circondata da fanti ben armati. Tam sollevò l’arco verso di lei e la donna annuì, poi si sistemò per osservare. Aveva voluto essere lì per la battaglia.

Tam non poteva biasimarla per quello, né per aver dato ordine ai suoi soldati di portarla via al primo segno che questa stesse volgendo a loro sfavore.

«Tam! Tam!» Dannil arrivò al galoppo e Tam fece cenno ad Abell di prendere il comando degli arcieri. Si diresse da Dannil, incontrando il ragazzo all’ombra delle rovine.

All’interno di quelle mura diroccate, le riserve di Tam osservavano la battaglia con nervosismo. Molti di loro erano arcieri mercenari e Fautori del Drago. Molti di quest’ultimo gruppo non erano mai stati in battaglia prima. Be’, nemmeno molti degli uomini dei Fiumi Gemelli fino a pochi mesi addietro. Imparavano in fretta. Colpire un Trolloc con una freccia non era così diverso dal colpire un cervo.

Però, se mancavi il cervo, quello non ti sventrava con una spada pochi secondi dopo.

«Cosa c’è, Dannil?» chiese Tam. «Ordini da Mat?»

«Ti sta inviando compagnie di fanteria dalla Legione del Drago» disse Dannil. «Dice di tenere il fiume qui, a ogni costo.»

«Cos’ha in mente quel ragazzo?» disse Tam, guardando verso le Alture. La Legione del Drago aveva una buona fanteria, balestrieri ben addestrati che sarebbero stati utili. Ma cosa stava succedendo sulle Alture? lampi di luce si riflettevano da colonne di denso fumo nero che si sollevavano dalle Alture verso le nuvole in cielo. Il combattimento lassù era nel vivo.

«Non lo so, Tam» disse Dannil. «Mat… è cambiato. Penso V di non conoscerlo più. È sempre stato un po’ una canaglia, ma ora… Luce, Tam. È come qualcuno usato dalle storie.»

Tam grugni. «Siamo cambiati tutti. Probabilmente Mat direbbe cose simili su di te.»

Dannil rise. «Oh, ne dubito, Tam. Anche se a volte mi domando cosa sarebbe successo se fossi andato con loro tre. Voglio dire, Moiraine Sedai stava cercando ragazzi dell’età giusta e immagino che io fossi un po’ troppo vecchio…»

Pareva pensieroso. Dannil poteva dire e pensare quello che voleva, ma Tam dubitava che gli sarebbe piaciuto patire le cose che avevano costretto Mat, Perrin e Rand a diventare le persone che erano adesso. «Prendi il comando di questa truppa» disse Tam, indicando con il capo gli arcieri di riserva. «Mi assicurerò che Arganda e Galad sappiano che stiamo per ricevere rinforzi.»

Spesse frecce trolloc piovvero attorno a Pevara mentre intesseva disperatamente Aria. La folata soffiò via le frecce come sassolini gettati giù dalla plancia da un giocatore infuriato. Sudando, si aggrappò a saldar e ordì uno schermo più forte di Aria, spostandolo nel cielo per difendersi contro ulteriori raffiche.

«È sicuro!» urlò. «Andate!»

Un gruppo di soldati schizzò fuori da sotto una sporgenza sul ripido pendio delle Alture dal lato del fiume. Altre spesse frecce nere piombarono dall’alto. Colpirono il suo schermo; ciò le rallentò a un punto tale che, una volta attraversato, caddero indolenti come piume. I soldati che aveva aiutato scattarono verso il punto di raduno al Guado Hawal. Altri decisero di restare dov’erano e combattere mentre bande di Trolloc si riversavano giù dai pendii. Gran parte della Progenie dell’Ombra rimase in cima alle Alture per mantenere salda la posizione e terminare di spingere giù gli umani.

Dove? Le giunse il pensiero furioso di Androl, un sussurro sommesso dentro la sua mente.

Qui, gli trasmise lei. Non completamente un pensiero, più un’immagine, un senso di luogo.

Un passaggio si divise accanto a lei e Androl vi scattò attraverso, con Emarin che lo seguiva. Entrambi portavano spade, ma Emarin ruotò e protese la mano all’indietro, sparando una scia di fuoco attraverso il passaggio aperto. Dall’altro lato risuonarono delle urla. Urla umane.

«Siete andati fin dall’esercito sharano?» domandò Pevara. «Logain voleva che restassimo assieme!»

«Dunque ti importa di quello che vuole, adesso?» chiese Androl sogghignando.

Sei insopportabile, pensò lei. Attorno a loro, frecce sbatacchiavano sul terreno. I Trolloc più in alto ulularono dalla rabbia.

«Ottimo flusso» disse Androl.

«Grazie.» Lei lanciò un’occhiata alla spada.

«Sono un Custode ora.» Scrollò le spalle. «Tanto vale averne anche l’aspetto, eh?»

Androl poteva tagliare un Trolloc in due con un passaggio a trecento passi di distanza e chiamare a raccolta il fuoco dall’interno di Montedrago stesso, eppure voleva portare una spada. Pevara decise che era una mania da uomini.

L’ho sentito, le trasmise Androl. «Emarin, da me. Pevara Sedai, se vuoi cortesemente acconsentire ad accompagnarci…»

Lei lo guardò sprezzante, ma si unì agli altri due mentre si muovevano lungo la base sudoccidentale delle Alture, superando alcuni feriti che barcollavano verso il punto di raccolta. Androl lanciò loro un’occhiata, poi intessé un passaggio verso l’accampamento. Quegli uomini claudicanti urlarono dalla sorpresa e in ringraziamento, mettendosi in salvo attraverso di esso.

Androl era cresciuto… Era più fiducioso da quando avevano lasciato la Torre Nera. La prima volta che si erano incontrati, aveva mostrato esitazione su ogni cosa che faceva. Una specie di nervosa umiltà. Ora non più.

«Androl.» disse Emarin, indicando il pendio con la spada.

«Li vedo» disse Androl. Sopra, i Trolloc si riversavano oltre la sommità delle Alture come pece che ribolliva fuori dal bordo di una pentola. Dietro, il passaggio di Androl si chiuse, il gruppo di soldati ormai al sicuro. Altri urlarono quando lo videro chiudersi.

Non puoi salvarli tutti, pensò Pevara con severità rivolta ad Androl, percependo la sua punta di angoscia. Resta concentrato sul compito attuale. I tre si fecero strada tra i soldati, deviando verso diversi incanalatori che potevano percepire più avanti. Jonneth, Canler e Theodrin erano lì, a scagliare fuoco contro gruppi di Trolloc. La loro posizione stava soffrendo.

«Jonneth, Canler, a me» disse Androl, superandoli di corsa e aprendo un passaggio di fronte a sé. Pevara ed Emarin lo attraversarono dopo di lui, ritrovandosi sulla cima delle Alture, a qualche centinaio di passi di distanza.

Jonneth e gli altri li seguirono, unendosi a loro mentre il gruppo schizzava davanti a un manipolo di Trolloc sorpresi.

«Qualcuno sta incanalando!» urlò Pevara. Luce, quanto era difficile correre con queste gonne. Androl lo sapeva, vero?

Androl aprì un altro passaggio per loro mentre alcuni zampilli di fiamma provenivano da certi Sharani in cima alle Alture. Pevara vi passò attraverso, cominciando ad avere il fiatone. Comparvero dall’altro lato degli Sharani, che stavano bersagliando il punto dove Pevara si era trovata solo pochi istanti prima.

Pevara aprì i suoi sensi, cercando di notare — o percepire — la loro preda. Gli Sharani si voltarono verso di loro e indicarono, poi urlarono quando Androl fece calare su di loro una valanga di neve da un passaggio su un lato. Aveva cercato di creare quei Cancelli della Morte che usavano gli altri Asha’man, ma il flusso apparentemente era diverso quanto bastava da dargli problemi. Invece si atteneva a quello in cui era bravo.

Gruppi di uomini della Guardia della Torre combattevano ancora in cima alle Alture, tenendo terreno contravvenendo agli ordini. Pezzi di Draghi, inclusi i grossi tubi di lancio in bronzo, giacevano fumanti lì vicino tra cadaveri bruciati. Migliaia e migliaia di Trolloc ululavano, soprattutto ai bordi delle Alture, scagliando frecce su quelli al di sotto. I loro ruggiti gioiosi mettevano Pevara in apprensione e lei ordì Terra e mandò i flussi verso il suolo vicino a loro. Una grossa zolla di terra tremolò, poi si staccò, facendo precipitare due dozzine di Trolloc oltre il bordo.

«Stiamo attirando di nuovo l’attenzione!» disse Emarin, dando fuoco a un Myrddraal che si stava muovendo di soppiatto verso di loro. Quello si dimenò tra le fiamme, stridendo con voce inumana, rifiutandosi di morire. Sudando, Pevara prestò il suo Fuoco a Emarin, bruciando la creatura finché non ne rimasero che le ossa.

«Be’, non è poi così male!» disse Androl. «Se attiriamo abbastanza attenzione, presto o tardi una dell’Ajah Nera oppure uno degli uomini di Taim deciderà di affrontarci.»

Jonneth imprecò. «È un po’ come saltare dentro un formicaio e aspettare di essere morsi!»

«In effetti, è molto simile a quello» disse Androl. «Montate la guardia. Io mi occuperò dei Trolloc!»

Questa è un’affermazione forte, gli trasmise Pevara.

La sua risposta fu calda, come il calore emanato da un piatto da cucina. Eroica.

Suppongo potrebbe tornarti utile un po’ di forza in più…

Sì, grazie, trasmise lui.

Pevara gli offrì un collegamento. Lui attinse la forza, prendendo il controllo del loro circolo. Come sempre, collegarsi con Androl era un’esperienza travolgente. Percepì le proprie emozioni rimbalzare contro di lui e tornare di nuovo verso di lei, e questo la fece arrossire. Androl percepiva come stava iniziando a considerarlo?

Sciocca come una ragazza con le gonne al ginocchio, pensò Pevara di sé — attenta a schermare i propri pensieri a lui -, grande solo quanto basta per conoscere la differenza tra ragazzi e ragazze. E nel mezzo di una guerra, perfino.

Trovava difficile indurire le proprie emozioni — come avrebbe dovuto fare una Aes Sedai — quando era collegata con Androl. Le loro identità si mischiavano, come colori che turbinavano, versati nella stessa dotala. Lottò, determinata a mantenere la propria identità. Era vitale quando ci si collegava, come le era stato insegnato più e più volte.

Androl gettò una mano in avanti verso un gruppo di Trolloc che avevano cominciato a scagliare frecce contro di lui. Il passaggio si formò, inghiottendo le frecce. Lei si guardò attorno e le trovò che cadevano su un altro gruppo di Trolloc.

Dei passaggi si aprivano nel terreno e i Trolloc vi cadevano dentro, apparendo a centinaia di piedi nell’aria. Un minuscolo passaggio staccò la testa dal collo di un Myrddraal, lasciandolo a dibattersi e a zampillare sangue nero come inchiostro sul terreno. La squadra di Androl si trovava vicino alla parte occidentale delle Alture, dove prima erano stati posizionati i Draghi. Su tutti i lati c’erano Sharani e Progenie dell’Ombra.

Androl, qualcuno sta incanalando! Pevara poteva percepirlo, si sollevava sopra di loro sulle Alture. Qualcosa di potente.

Taim! A Pevara parve che la scarica improvvisa di Androl potesse consumarla. In essa c’era la perdita di amici e la furia per essere stato tradito da uno che avrebbe dovuto proteggerli.

Attento, trasmise lei. Non sappiamo se sia lui.

Quello che li attaccava era in un circolo con uomini e donne, altrimenti Pevara non sarebbe stata in grado di percepirlo. Allo stato attuale, non poteva vedere i flussi. Però poté vedere la spessa colonna di fuoco che si abbatté su di loro, del diametro di un passo, il cui calore era sufficiente ad arrossare il terreno roccioso sotto di loro.

Androl creò un passaggio appena in tempo, intercettando la colonna di fuoco e indirizzandola da dove era venuta. Torrenti gemelli arsero cadaveri di Trolloc e infiammarono erbacce e chiazze di vegetazione.

Pevara non vide cosa accadde dopo. Il passaggio di Androl scomparve, come strappatogli via, e un’esplosione di fulmini colpì proprio accanto a loro. Pevara crollò a terra scomposta e Androl le cadde addosso.

In quel momento, lei si lasciò andare.

Lo fece per caso, a causa del trauma dell’impatto. In molti casi, il collegamento sarebbe scivolato via, ma Androl aveva una stretta forte. La diga che tratteneva l’identità di Pevara da quella di Androl si ruppe e si mescolarono. Fu come attraversare uno specchio, poi voltarsi a guardare sé stessa.

Si costrinse a tirarsene fuori, ma con una consapevolezza che non riusciva a descrivere. Dobbiamo andarcene di qui, pensò, ancora collegata con Androl. Tutti gli altri sembravano vivi, ma non sarebbero durati a lungo se il nemico avesse usato altri fulmini. Pevara iniziò d’istinto il flusso complesso per un passaggio, anche se non avrebbe fatto nulla. Androl aveva il comando del circolo, perciò solo lui…

Il passaggio si aprì. Pevara rimase a bocca aperta. Era stata lei a farlo, non lui. Era tra i flussi più complessi, più difficili e più costosi in termini di Potere che lei conoscesse, ma l’aveva creato con la stessa facilità con cui muoveva una mano. Mentre era in un circolo guidato da qualcun altro.

Theodrin fu la prima ad attraversarlo barcollando. La snella Domanese strattonò dietro di sé un arrancante Jonneth. Seguì Emarin, zoppicando e con un braccio che gli pendeva inutile al fianco.

Androl osservò il passaggio, sbalordito. «Pensavo che non si potesse incanalare se qualcun altro era al comando di un circolo di cui si fa parte.»

«Non si può» disse lei. «L’ho fatto per caso.»

«Per caso? Ma…»

«Attraversa il passaggio, testone» disse Pevara, spintonandolo. Lei lo seguì, poi crollò a terra dall’altro lato.

«Damodred, mi occorre che tu resti dove sei» disse Mat. Non alzò lo sguardo, ma sentì il cavallo di Galad sbuffare attraverso il passaggio aperto.

«Verrebbe da interrogarsi sulla tua sanità mentale, Cauthon» replicò Galad.

Mat alzò finalmente lo sguardo dalle mappe. Non era certo che si sarebbe mai abituato a questi passaggi. Si trovava nel loro edificio di comando, quello che Tuon aveva fatto erigere nella fenditura ai piedi del Bozzo di Dashar, e c’era un passaggio nella parete. Dall’altro lato, Galad era in sella al suo cavallo con indosso il bianco e oro dei Figli della Luce.

Era ancora vicino alle rovine, dove un’armata di Trolloc stava cercando di farsi strada dall’altra sponda del Mora.

Galad Damodred era un uomo a cui sarebbe tornato utile qualche bel cicchetto. Era simile a una statua, con quel volto cesellato e l’espressione immutabile. No, le statue avevano più vita.

«Farai come ti viene detto» disse Mat, tornando a guardare le mappe. «Devi tenere il fiume lassù e fare come ti ordina Tam. Non m’importa se pensi che il tuo ruolo non sia abbastanza importante.»

«Molto bene» disse Galad, la voce fredda come un cadavere nella neve. Fece voltare il cavallo e Mika la damane chiuse il passaggio.

«Là fuori è un bagno di sangue, Mat» disse Elayne. Luce, la sua voce era più fredda di quella di Galad!

«Voi tutti mi avete dato questa responsabilità. Lasciatemi fare il mio lavoro.»

«Ti abbiamo reso comandante delle armate» disse Elayne. «Non sei tu il responsabile.»

Cavillava su ogni minima parola, come ci si poteva aspettare da una Aes Sedai… Mat alzò lo sguardo, la fronte corrucciata. Min aveva appena detto qualcosa piano a Tuon. «Cosa c’è?» chiese lui.

«Ho visto il suo corpo da solo, su un campo,» disse Min «come morto.»

«Matrim» disse Tuon. «Sono… preoccupata.»

«Per una volta siamo d’accordo» disse Elayne dal trono. «Mat, il loro generale ti sta surclassando.»

«Non è così dannatamente semplice» disse Mat, le dita sulle mappe. «Non è mai così dannatamente semplice.»

L’uomo che comandava l’Ombra era bravo. Molto bravo.

È Demandred, pensò Mat. Sto combattendo uno dei dannati Reietti.

Assieme, Mat e Demandred stavano componendo un grande dipinto. Ciascuno reagiva alle mosse dell’altro con cura sottile. Mat stava cercando di usare un po’ troppo rosso tra i suoi colori. Voleva dipingere il quadro sbagliato, ma era comunque qualcosa di ragionevole.

Era difficile. Doveva essere abbastanza capace da tenere a bada Demandred, ma abbastanza debole da invitarlo all’aggressione. Una finta, molto sottile. Era pericoloso, potenzialmente disastroso. Doveva camminare sul filo di un rasoio. Non c’era modo di evitare di tagliarsi i piedi. La domanda non era se avrebbe perso sangue, ma se avrebbe raggiunto l’altro lato o no.

«Fate venire gli Ogier» disse Mat piano, le dita sulla mappa. «Li voglio a rinforzare gli uomini al guado.» Lì combattevano gli Aiel, sorvegliando la strada mentre gli uomini della Torre Bianca e i membri della Banda della Mano Rossa si ritiravano dalle Alture come da suo ordine.

L’ordine venne riferito agli Ogier. Riguardati, Loial, pensò Mat, prendendo un appunto sulla mappa di dove aveva mandato gli Ogier. «Avvertite Lan che è ancora sul lato occidentale delle Alture. Voglio che faccia il giro attorno, adesso che molte delle forze dell’Ombra sono in cima, e si diriga di nuovo verso il Mora, dietro l’altra armata di Trolloc che sta cercando di passare vicino alle rovine. Non deve attaccarli; deve solo stare fuori vista e tenere la posizione.» messaggeri corsero a riferire gli ordini e lui prese un altro appunto. Una dei so’jhin, quella graziosa con le lentiggini, gli portò del kaf. Mat era troppo assorto dalla battaglia per sorriderle.

Sorseggiando il suo kaf, Mat ordinò alla damane di creargli un passaggio sul tavolo affinché potesse vedere il campo di battaglia vero e proprio. Si sporse sopra di esso, ma tenne una mano sul bordo del tavolo. Solo un dannato sciocco avrebbe permesso che qualcuno lo spintonasse attraverso un buco a duecento piedi da terra.

Posò il kaf su un tavolino laterale e tirò fuori il cannocchiale.

Trolloc stavano scendendo dalle Alture, diretti verso gli acquitrini. Sì, Demandred era abile. Le enormi bestie che aveva mandato verso gli acquitrini erano lente, ma grosse e poderose, come una slavina. Inoltre un gruppo di Sharani a cavallo stava per galoppare giù dalle Alture. Cavalleria leggera. Avrebbero colpito le truppe di Mat a difesa del Guado Hawal, impedendo loro di attaccare il fianco sinistro dei Trolloc.

Una battaglia era un duello su larga scala. Per ogni mossa, c’era una contromossa; spesso tre o quattro. Rispondevi muovendo una squadra qui, una squadra lì, cercando di controbattere a quello che il nemico faceva mettendogli pressione in punti dove era sguarnito. Avanti e indietro, avanti e indietro. Mat era in inferiorità numerica, ma poteva essere un vantaggio.

«Riferisci a Talmanes quanto segue» disse Mat, l’occhio ancora sul cannocchiale. «‘Ricordi quando hai scommesso che non sarei riuscito a tirare una moneta in una tazza dall’altra parte dell’intera locanda?’»

«Sì, o Insigne» disse il messaggero seanchan.

Mat aveva risposto alla scommessa dicendo che ci avrebbe provato quando fosse stato più ubriaco, altrimenti non ci sarebbe stato alcun divertimento. Poi Mat aveva finto di ubriacarsi e aveva provocato Talmanes ad alzare la posta da argento a oro.

Talmanes l’aveva capito e aveva insistito che bevesse per davvero. Gli devo ancora alcuni marchi per quello, vero?, pensò Mat distrattamente.

Puntò il cannocchiale verso la parte settentrionale delle Alture. Una truppa di cavalleria pesante sharana si era radunata per scendere lungo il pendio; poteva distinguere le lunghe lance dalla punta d’acciaio.

Si stavano preparando a una carica per intercettare gli uomini di Lan mentre facevano il giro attorno al lato nord delle Alture. Ma l’ordine non aveva ancora raggiunto Lan.

Questo confermò i sospetti di Mat: Demandred non solo aveva spie nell’accampamento, ma ne aveva una dentro o vicino alla tenda di comando. Qualcuno che poteva inviare messaggi non appena Mat dava ordini. Quello probabilmente voleva dire un incanalatore, qui, all’interno della tenda, che stava camuffando la propria capacità.

Dannate ceneri, pensò Mat. Come se tutto non fosse già abbastanza difficile.

Il messaggero mandato da Talmanes tornò. «O Insigne,» disse, prostrandosi con il naso contro il pavimento «il tuo uomo dice che le sue forze sono completamente in pezzi. Desidera eseguire il tuo ordine, ma dice che i Draghi non saranno disponibili per il resto della giornata. Occorreranno settimane per ripararli. Sono… Mi dispiace, o Insigne, ma queste sono state le sue parole precise. Sono peggio di una cameriera di Sabinel. Non so cosa significhi.»

«Lì le cameriere lavorano per le mance,» disse Mat con un grugnito «ma la gente di Sabinel non dà mance.»

Naturalmente era una menzogna. Sabinel era una cittadina dove Mat aveva cercato di convincere Talmanes ad aiutarlo a conquistare un paio di cameriere. Talmanes aveva suggerito che Mat simulasse una ferita di guerra per ottenere solidarietà.

Brav’uomo. I Draghi potevano ancora combattere, ma probabilmente sembravano sfasciati per bene. In quello avevano un vantaggio: nessuno sapeva come funzionavano tranne Mat e Aludra. Dannate ceneri, e lui che si preoccupava che ogni volta che sparavano lo facessero dalla parte sbagliata.

Cinque o sei Draghi erano del tutto funzionanti; Mat li aveva portati in salvo attraverso un passaggio. Aludra li aveva posizionati a sud del guado, mirati verso le Alture. Mat li avrebbe usati, ma avrebbe lasciato che la spia avesse l’impressione che il grosso dei Draghi era stato distrutto. Talmanes invece poteva ripararli; poi Mat avrebbe potuto usarli di nuovo.

Ma, nel momento in cui lo farò, pensò Mat, Demandred userà tutto quello di cui dispone contro di essi. Doveva farlo al momento giusto. Dannate ceneri, di recente la sua vita era stata incentrata completamente sui momenti giusti. Quei tipi di momenti andavano scarseggiando. Per ora, ordinò ad Aludra di usare la mezza dozzina di Draghi funzionanti per bersagliare i Trolloc dall’altra parte del fiume che stavano scendendo lungo il pendio sudoccidentale delle Alture.

Lei era abbastanza lontana dalle Alture e si sarebbe mantenuta in movimento, così Demandred avrebbe avuto difficoltà a individuarla e ad abbattere i Draghi. Presto il fumo che emettevano avrebbe reso indistinta la posizione di Aludra.

«Mat» disse Elayne dal trono sul lato della stanza. Lui notò con divertimento che, per trovare una posizione ‘comoda’, in qualche modo aveva indotto Birgitte a puntellarlo e alzar lo di qualche pollice, così adesso era seduta esattamente allo stesso livello di Tuon. Forse un pollice più in alto. «Per favore. Puoi spiegarci almeno una parte di cosa stai facendo?»

Non senza che anche quella spia lo senta, pensò lui, guardandosi attorno. Chi era? Una delle tre coppie di damane e sul’dam Una damane poteva essere un’Amica delle Tenebre senza che la sua sul’dam lo sapesse? E il contrario? Quella nobildonna con la striscia bianca tra i capelli pareva sospetta.

Oppure era uno dei generali? Galgan? Tylee? Il Generale di Stendardo Gerish? Lei si trovava da un lato della stanza, guardandolo torvo. Sul serio. Donne. Gerish aveva davvero un bel didietro, ma Mat lo aveva menzionato solo per amicizia. Era un uomo sposato.

Il fatto era che c’erano così tante persone lì in giro che Mat immaginava che, se avesse sparso del miglio sul pavimento, per la fine della giornata avrebbe avuto della farina. In teoria erano tutti assolutamente affidabili e incapaci di tradire l’imperatrice, che potesse vivere per sempre. Cosa che non avrebbe fatto, se le spie avessero continuato a intrufolarsi.

«Mat?» disse Elayne. «Occorre che qualcun altro sappia qual è il tuo piano. Se tu dovessi cadere, dovremmo proseguirlo noi.»

Be’, questa era un’ottima argomentazione. Ci aveva riflettuto lui stesso. Assicuratosi che i suoi ordini stessero per essere eseguiti, si avvicinò a Elayne. Si guardò attorno per la stanza, poi sorrise agli altri con aria innocente. Non dovevano sapere che sospettava di loro.

«Perché quegli sguardi maliziosi verso tutti quanti?» chiese Elayne piano.

«Non sto guardando in modo dannatamente malizioso» disse Mat. «Fuori. Voglio fare una passeggiata e prendere un po’ d’aria fresca.»

«Knotai?» chiese Tuon, alzandosi in piedi.

Mat non guardò verso di lei: quegli occhi potevano penetrare solido acciaio. Invece si fece strada con noncuranza fuori dall’edificio di comando. Elayne e Birgitte lo seguirono pochi istanti dopo.

«Di che si tratta?» chiese Elayne piano.

«Ci sono molte orecchie là dentro» disse Mat.

«Sospetti che ci sia una spia all’interno dell’edificio…»

«Aspetta» disse Mat, prendendola per il braccio e strattonandola via. Mat rivolse un educato cenno del capo ad alcuni Sorveglianti della Morte. Quelli grugnirono come risposta. Per i Sorveglianti della Morte, equivaleva a essere loquaci.

«Puoi parlare liberamente» disse Elayne. «Ho appena intessuto una protezione contro orecchie indiscrete.»

«Grazie» disse Mat. «Ti voglio lontano dal centro di comando. Ti dirò cosa sto facendo. Se qualcosa va storto, dovrai scegliere un altro generale, d’accordo?»

«Mat,» disse Elayne «se pensi che ci sia una spia…»

«So che c’è una spia,» disse Mat «e ho intenzione di sfruttarlo. Funzionerà. Fidati di me.»

«Sì, e sei così fiducioso che hai già preparato un piano di riserva nel caso dovessi fallire.»

Mat ignorò quell’affermazione e annuì a Birgitte. Lei si guardò attorno con noncuranza, attenta che nessuno cercasse di avvicinarsi troppo.

«Quanto sei brava a carte, Elayne?» chiese Mat.

«A… Mat, non è il momento per giocare d’azzardo.»

«È precisamente il momento per giocare d’azzardo. Elayne, non vedi quanto siamo in inferiorità numerica? Non senti la terra quando Demandred attacca? Siamo fortunati che non abbia deciso di Viaggiare direttamente qui al centro di comando e attaccarci: sospetto che tema che Rand sia nascosto qui da qualche parte e che cadrebbe in un’imboscata. Ma sangue e dannate ceneri, è forte. Senza un azzardo, siamo morti. Finiti. Sepolti.»

Lei tacque.

«Per quanto riguarda le carte» disse Mat, sollevando un dito. «Le carte non sono come i dadi. A dadi, vuoi vincere più tiri possibile. Tanti tiri, tante vincite. È casuale, capisci? Ma le carte no. A carte, devi fare in modo che gli altri inizino a scommettere. Scommettere tanto. E puoi farlo lasciandoli vincere un poco. O molto.

«Qui non è così difficile, dato che siamo inferiori come forza e come numeri. L’unico modo che abbiamo per vincere è scommettere tutto sulla mano giusta. A carte, puoi perdere novantanove volte ma avere la meglio se vinci quella mano giusta. Fintantoché il nemico inizia a scommettere in modo avventato. Fintantoché riesci a far fronte alle perdite.»

«Ed è questo che stai facendo?» chiese Elayne. «Stai simulando che stiamo perdendo?»

«Dannate ceneri, no» disse Mat. «Non posso simularlo. Lo capirebbe. Io sto perdendo, ma sto anche osservando. Tenendo da parte quell’ultima puntata, quella che potrebbe fard vincere tutto.»

«Allora quando ci muoviamo?»

«Quando ci arrivano le carte giuste» disse Mat. Sollevò la mano, impedendole di obiettare. «Lo saprò, Elayne. Lo saprò dannatamente e basta. Questo è tutto ciò che posso dire.»

Elayne incrodò le braccia sopra il ventre gonfio. Luce, sembrava più grande ogni giorno. «D’accordo. Quali sono i tuoi piani per le forze dell’Andor?»

«Ho già Tam e i suoi uomini impegnati lungo il fiume alle rovine» disse Mat. «Per quanto riguarda il resto delle tue armate, vorrei che andassi ad aiutarli al guado. Probabilmente Demandred conta sul fatto che quei Trolloc a nord di qui attraversino il fiume e spingano i nostri difensori verso valle sul lato shienarese mentre il resto dei Trolloc e degli Sharani scendono dalle Alture per ricacciarci indietro oltre il guado e a monte del fiume.

«Cercheranno di stringerà nel mezzo, circondarci, e sarà la fine. Solo che Demandred ha mandato una truppa su per il Mora per fermare il flusso del fiume, e presto ci riusciranno. Vedremo se c’è un modo per far sì che la cosa funzioni a nostro vantaggio. Ma una volta che il fiume non ci sarà più, ci servirà una difesa solida per fermare i Trolloc quando tenteranno di precipitarsi lungo il letto del fiume. Ecco a cosa servono le tue forze.»

«Ci andremo» disse Elayne.

«Andremo?» sbraitò Birgitte.

«Io cavalcherò con le mie truppe» disse Elayne, dirigendosi verso le linee dei cavalli. «È sempre più evidente che non sarò in grado di fare nulla qui, e Mat vuole che stia lontano dalla posizione di comando. Quindi, che io sia dannata, ma andrò.»

«In battaglia?» disse Birgitte.

«Siamo già in battaglia, Birgitte» disse Elayne. «Gli incanalatori sharani potrebbero sferrare un assalto entro pochi minuti al Bozzo di Dashar e a questa fenditura con diecimila uomini. Vieni. Prometto che ti lascerò mettere attorno a me tante guardie che non sarò in grado di starnutire senza schizzare una dozzina di loro.»

Birgitte sospirò e Mat le rivolse un’occhiata consolatoria. Lei si congedò con un cenno del capo e poi si allontanò con Elayne.

D’accordo, pensò Mat, voltandosi di nuovo verso l’edificio di comando. Elayne stava facendo quello che doveva e Talmanes aveva ricevuto il segnale. Adesso c’era la vera sfida.

Poteva convincere Tuon a fare quello che voleva lui?

Galad condusse la cavalleria dei Figli della Luce in un attacco dirompente lungo il Mora, vicino alle rovine. I Trolloc avevano costruito altri ponti di zattere lì, e i corpi galleggiavano fitti come foglie autunnali su uno stagno. Gli arcieri avevano svolto bene il loro lavoro.

Quei Trolloc che alla fine erano riusciti a passare ora si ritrovavano a dover affrontare i Figli. Galad si sporse in basso, la lancia stretta, mentre spezzava il collo di un imponente Trolloc dalla faccia d’orso; continuò al galoppo, con la punta della lancia che gocciolava sangue e il Trolloc che cadeva in ginocchio dietro di lui.

Guidò il suo destriero Sidama tra la massa di Trolloc, travolgendoli o costringendoli a togliersi di mezzo con un balzo. La potenza di una carica di cavalleria era nei numeri, e quelli che Galad costringeva a scansarsi potevano essere travolti dai cavalli che lo seguivano.

Dopo la carica giunse una salva dagli uomini di Tam, che lanciarono frecce nel corpo principale di Trolloc mentre arrancavano sulle sponde del fiume. Quelli dietro spinsero su di loro, schiacciando i feriti.

Golever e diversi altri Figli si unirono a Galad mentre la loro carica — che spazzò la prima fila di Trolloc — perdeva energia. Lui e i suoi uomini si impennarono e si voltarono, le lance in alto, galoppando indietro per individuare gruppetti di uomini separati che combattevano da soli.

Il campo di battaglia era enorme. Galad trascorse quasi un’ora a cercare tali gruppi, salvandoli e ordinando loro di dirigersi alle rovine affinché Tam o uno dei suoi capitani potesse organizzarli in nuove compagnie. Lentamente, man mano che i numeri diminuivano, le formazioni originarie si mischiavano tra loro. I mercenari adesso non erano più i soli a cavalcare con i Figli. Galad aveva Ghealdani, membri della Guardia Alata e un paio di Custodi sotto il suo comando. Kline e Alix. Entrambi avevano perso le loro Aes Sedai. Galad non si aspettava che durassero a lungo, ma stavano combattendo con ferocia terribile.

Dopo aver rimandato un altro gruppo di sopravvissuti verso le rovine, Galad fece rallentare Sidama al passo, sentendo il respiro affannoso del cavallo. Questo campo accanto al fiume era diventato un coacervo insanguinato di corpi e fango. Cauthon aveva avuto ragione a lasciare i Figli qui in posizione. Forse Galad attribuiva troppo pochi meriti a quell’uomo.

«Da quanto tempo diresti che stiamo combattendo?» chiese Golever, accanto a lui. Il tabarro di quel Figlio era stato strappato via, lasciando esposta la cotta di maglia. Una sezione di anelli lungo il lato destro era stata frantumata dalla lama di un Trolloc. La cotta aveva retto, ma la macchia di sangue indicava che molti degli anelli erano stati conficcati nel giaco imbottito di Golever e nel suo fianco. Non sembrava che la ferita fosse brutta, così Galad non disse nulla.

«Abbiamo toccato mezzodì» ipotizzò Galad, anche se non poteva vedere il sole a causa delle nuvole. Era ragionevolmente certo che stessero combattendo ormai da quattro o cinque ore.

«Pensi che si fermeranno per la notte?» chiese Golever.

«Ne dubito» disse Galad. «Sempre che questa battaglia duri così a lungo.»

Golever lo guardò preoccupato. «Pensi…»

«Non riesco a capire cosa sta succedendo. Cauthon ha mandato così tante truppe quassù e ha tolto tutti quanti dalle Alture, da quello che riesco a capire. Non so perché. È l’acqua nel fiume… Non ti sembra che scorra a tratti? Lo scontro a monte sicuramente sta andando male…» Scosse il capo. «Forse se potessi vedere di più del campo di battaglia potrei capire il piano di Cauthon.»

Era un soldato. Un soldato non aveva bisogno di capire la battaglia nel suo complesso per seguire gli ordini. Però, Galad di solito era almeno in grado di ricomporre la strategia del suo schieramento dagli ordini che venivano dati.

«Hai mai immaginato una battaglia così vasta?» chiese Golever, voltando la testa. La fanteria di Arganda si stava scontrando con i Trolloc al fiume. Sempre più Progenie dell’Ombra stava riuscendo a passare… Allarmato, Galad si rese conto che il fiume aveva smesso del tutto di scorrere.

La Progenie dell’Ombra aveva conquistato una posizione nell’ultima ora. Sarebbe stato uno scontro duro, ma almeno i numeri adesso erano più equilibrati, con tutti i Trolloc che avevano ucciso prima. Cauthon aveva saputo che il fiume avrebbe smesso di scorrere. Ecco perché aveva mandato così tante truppe lassù, per arginare questo massacro dall’altra parte.

Luce, pensò Galad, sto guardando il Gioco delle Casate sul campo di battaglia stesso. Sì, non aveva dato abbastanza credito a Cauthon.

Una palla di piombo con un pennacchio rosso cadde all’improvviso dal cielo circa venti passi più avanti, colpendo un Trolloc morto al cranio. Più in alto, il raken stridette e continuò il suo volo. Galad spronò Sidama in avanti e Golever smontò per prendere la lettera per lui. I passaggi erano utili, ma i raken potevano vedere il campo di battaglia nella sua vastità, cercare uomini specifici nelle compagnie e consegnare ordini.

Golever gli porse la lettera e Galad tirò fuori la sua lista di codici dalla busta di cuoio che portava in cima a uno stivale. I codici erano semplici: un elenco di numeri con parole accanto. Se gli ordini non usavano la parola giusta e il numero giusto assieme, erano sospetti.

Damodred, recati assieme a una dozzina degli uomini migliori della tua compagnia ventidue e spostati lungo la riva verso il Guado Hawal. Fermati quando riesci a vedere lo stendardo di Elayne e rimani lì in attesa di altri ordini.

P.S. Se vedi dei Trolloc con bastoni da guerra, ti suggerisco di lasciare che sia Golever a combatterli, dato che so che hai problemi con quei tipi.

Mat.

Galad sospirò, mostrando la lettera a Golever. Il codice la autenticava: il numero ventidue e il termine bastone da guerra erano appaiati.

«Cosa vuole da noi?» chiese Golever.

«Vorrei saperlo» disse Galad. Lo voleva davvero.

«Andrò a radunare alcuni uomini» disse Golever. «Immagino che vorrai Hamesh, Mallone, Brokel…» Continuò enunciando un elenco completo.

Galad annuì. «Una buona lista. Be’, non posso dire che questo ordine mi dispiaccia. Mia sorella è entrata in campo, pare. Così la terrò d’occhio.» Oltre a quello, voleva sorvegliare un’altra sezione del campo di battaglia. Forse lo avrebbe aiutato a capire cosa stava facendo Cauthon.

«Come ordini, Lord Capitano Comandante» disse Golever.

Il Tenebroso attaccò.

Era un tentativo per fare a brandelli Rand, distruggerlo pezzo dopo pezzo. Il Tenebroso cercava di rivendicare gli elementi stessi che componevano l’essenza di Rand, poi annichilirli.

Rand non riusciva a prendere fiato, non riusciva a urlare. Questo attacco non era al suo corpo, poiché in questo posto non aveva un vero corpo, solo un ricordo.

Rand si tenne assieme. Con difficoltà. Di fronte a questo attacco terrificante, ogni idea di sconfiggere il Tenebroso — di ucciderlo — scomparve. Rand non poteva sconfiggere nulla. Poteva a stento resistere.

Non avrebbe saputo descrivere quella sensazione se l’avesse provata. Era come se il Tenebroso lo stesse facendo a pezzi mentre allo stesso tempo tentava di schiacciarlo completamente, giungendo a Rand da direzioni infinite, tutto al lo stesso tempo, in un’ondata.

Rand cadde in ginocchio. Era una proiezione di lui stesso a farlo, ma a lui parve reale.

Passò un’eternità.

Rand lo sopportò. La pressione schiacciante, il rumore di distruzione. Lo subì in ginocchio, le dita contratte come artigli, il sudore che gli colava dalla fronte. Lo tollerò e alzò lo sguardo.

«Questo è tutto ciò che hai?» ringhiò Rand.

Io vincerò.

«Tu mi hai reso forte» disse Rand, la voce esausta. «Ogni volta che tu o i tuoi servi avete cercato di distruggermi, il vostro fallimento era come il martello del fabbro contro il metallo. Questo tentativo…» Rand prese un respiro profondo. «Questo tuo tentativo non è nulla. Io non mi spezzerò.»

Ti sbagli. Non è un tentativo di distruggerti. Sono preparativi.

«Per cosa?»

Per mostrarti la verità.

Frammenti del Disegno… fili… si tessero all’improvviso davanti a Rand, separandosi dal corpo principale di luce come centinaia di minuscoli ruscelli fluenti. Rand sapeva che non era davvero il Disegno, non più di quanto ciò che vedeva di sé stesso fosse realmente il suo corpo. Per interpretare qualcosa di così vasto come il tessuto della creazione, la sua mente aveva bisogno di qualche tipo di rappresentazione. Era questo che sceglieva la sua consapevolezza. I fili si tessero in modo simile a come facevano in un flusso dell’Unico Potere, solo che ce n’erano migliaia e migliaia, e i colori erano più vari, più accesi. Ciascuno era dritto, come un laccio teso. O un fascio di luce.

Si unirono come il prodotto di un telaio, creando una visione attorno a lui. Un terreno dal suolo viscido, piante punteggiate di nero, alberi con rami pendenti come braccia prive di forza.

Divenne un luogo. Una realtà. Rand si spinse in piedi e poté percepire il terreno. Riusciva a sentire odore di fumo nell’aria. Poteva udire… gemiti di disperazione. Rand si voltò e scoprì di essere su un pendio quasi completamente arido sopra una città scura con mura di pietra nera. E all’interno erano accalcati edifici, tozzi e smorti, come casematte.

«Questo cos’è?» sussurrò Rand. Cera qualcosa in quel luogo che gli sembrava familiare. Alzò lo sguardo, ma non riuscì a vedere il sole a causa delle nuvole che dominavano il cielo.

È ciò che sarà.

Rand saggiò l’Unico Potere, ma si ritrasse dalla repulsione. La corruzione era tornata, ma era peggio… molto peggio. Dove un tempo era stata una pellicola scura sulla luce fusa di saidin, adesso era una melma così densa che non riusciva a penetrarla. Avrebbe dovuto assorbire l’oscurità, avvilupparsi dentro di essa, per cercare l’Unico Potere al di sotto… Sempre che fosse ancora lì. Il solo pensiero gli fece montare la bile in gola e dovette lottare per impedire al suo stomaco di svuotarsi.

Fu attratto verso quella fortezza nelle vicinanze. Perché gli sembrava di conoscere questo posto? Era nella Macchia: era chiaro dalle piante. Come se non bastasse, poteva fiutare la decomposizione nell’aria. Il calore era come quello di un acquitrino in estate: afoso, opprimente malgrado le nuvole.

Procedette lungo il basso pendio e notò alcune figure che lavoravano nelle vicinanze. Uomini che colpivano alberi con delle scuri. Ce n’erano forse una dozzina. Mentre Rand si avvicinava, lanciò un’occhiata di lato e vide il nulla che era il Tenebroso in lontananza, che consumava parte del paesaggio come una fossa all’orizzonte. Un monito che ciò che Rand stava vedendo non era reale?

Superò ceppi di alberi tagliati. Gli uomini stavano raccogliendo legna da ardere. Il tock tock delle scuri e le posture degli uomini non avevano nulla della forza decisa che Rand associava ai boscaioli. I colpi erano indolenti, gli uomini lavoravano con spalle ingobbite.

L’uomo sulla sinistra… Quando Rand si avvicinò, lo riconobbe, malgrado la postura piegata e la pelle rugosa. Luce. Tam doveva avere almeno settantanni, forse ottanta. Perché stava lì fuori a lavorare duramente?

È una visione, pensò Rand. Un incubo. Una creazione del Tenebroso. Non è reale.

Eppure, mentre si trovava lì dentro, Rand trovò difficile non reagire come se fosse reale. E lo era, in un certo senso. Il Tenebroso usava fili in ombra del Disegno — le possibilità che si increspavano dalla creazione come cerchi da un ciottolo lanciato in uno stagno — per creare questo.

«Padre?» chiese Rand.

Tam si voltò, ma i suoi occhi non si misero a fuoco su Rand.

Rand prese Tam per la spalla. «Padre!»

Tam rimase lì apatico per un momento, poi tornò al suo lavoro, sollevando la scure. Lì accanto, Dannil e lori colpivano un ceppo. Anche loro erano invecchiati e adesso erano uomini di mezz’età. Dannil pareva soffrire di qualche malattia terribile, il volto pallido e la pelle spaccata da qualche tipo di piaga.

La scure di Jori si conficcò in profondità nel terreno aspro e dal suolo filtrò una fiumana nera: insetti che erano nascosti alla base del ceppo. La lama aveva perforato il loro covo.

Gli insetti sciamarono fuori e zampettarono su per il manico, ricoprendo Jori. Lui urlò, colpendoli ripetutamente, ma la sua bocca aperta permise a quegli esseri di arrampicarsi dentro. Rand aveva sentito parlare di una cosa del genere: uno sciame di morte, uno dei molti pericoli della Macchia. Sollevò una mano verso Jori, ma l’uomo si accasciò da un lato, morto, con la stessa rapidità di un respiro.

Tam urlò dal terrore e scappò via di corsa. Rand ruotò quando suo padre andò a finire in una macchia di cespugli lì vicino, cercando di sfuggire allo sciame di morte. Qualcosa balzò da un ramo, rapido come uno schiocco di frusta, e si avvolse attorno al collo di Tam, facendolo fermare con uno strattone.

«No!» disse Rand. Non era reale. Non riusciva comunque a guardare suo padre morire. Afferrò la Fonte, facendosi strada a forza attraverso l’oscurità malsana della corruzione. Parve soffocarlo, e Rand trascorse un tempo straziante a cercare di trovare saidin. Quando riuscì ad afferrarlo, ne venne fuori solo un rivoletto.

Intessé comunque, ruggendo e mandando un nastro di fiamma per uccidere il viticcio che aveva afferrato suo padre.

Tam cadde da quella stretta mentre i rampicanti avvizzivano e morivano.

Tam non si mosse. I suoi occhi erano fissi verso l’alto, morti.

«No!» Rand si rivolse verso lo sciame di morte. Lo distrusse con un flusso di Fuoco. Erano passati solo pochi secondi, ma di Jori rimanevano soltanto le ossa.

Gli insetti scoppiettarono quando li bruciò.

«Un incanalatore» mormorò Dannil, rannicchiandosi lì vicino, guardando Rand con occhi sgranati. Altri tra i boscaioli erano fuggiti tra la vegetazione. Rand udì diverse urla.

Non riuscì a trattenersi dal vomitare. La corruzione… era così terribile, così putrida. Non riusciva a trattenere la Fonte più a lungo di così.

«Vieni» disse Dannil, prendendo Rand per il braccio. «Vieni, ho bisogno di te!»

«Dannil» gracidò Rand, alzandosi in piedi. «Non mi riconosci?»

«Vieni» ripeté Dannil, trascinando Rand verso la fortezza.

«Sono Rand. Rand, Dannil. Il Drago Rinato.»

Negli occhi di Dannil non brillò alcuna comprensione.

«Cosa ti ha fatto?» sussurrò Rand.

Non ti conoscono, avversario. Li ho ricreati. Tutte le cose sono mie. Non sapranno cosa hanno perduto. Non conosceranno nulla tranne me.

«Io ti rifiuto» mormorò Rand. «Ti rifiuto.»

Rifiutare il sole non lo fa tramontare. Rifiutare me non impedisce la mia vittoria.

«Vieni» disse Dannil, trascinando Rand. «Ti prego. Devi salvarmi!»

«Metti fine a questo» disse Rand.

Mettervi fine? Non esiste nessuna fine, avversario. È e basta. Io l’ho creato.

«Tu lo immagini.»

«Per favore» disse Dannil.

Rand si lasciò trascinare verso la fortezza oscura. «Cosa ci facevi là fuori, Dannil?» domandò Rand. «Perché raccogliere legna nella Macchia stessa? Non è sicuro.»

«Era la nostra punizione» sussurrò Dannil. «A quelli che deludono il nostro padrone viene ordinato di andare a prendere un albero tagliato con le proprie mani. Se gli sciami di morte o i ramoscelli non ti uccidono, il rumore delle asce attira altre cose…»

Rand si accigliò mentre giungevano su una strada che portava alla cittadina e alla sua fortezza oscura. Sì, questo posto era familiare. La Strada della Cava, pensò Rand sorpreso. E quella davanti… La fortezza dominava quello che un tempo era stato il Parco al centro di Emond’s Field.

La Macchia aveva consumato i Fiumi Gemelli.

Le nuvole in cielo parevano premere su Rand, e lui udì le urla di Jori nella sua testa. Vide di nuovo Tam dibattersi mentre veniva strangolato.

Non è reale.

Questo era ciò che sarebbe successo se Rand avesse fallito. Così tante persone dipendevano da lui… Così tante. Alcune le aveva già deluse. Doveva combattere per impedirsi di ripensare all’elenco di coloro che erano morti al suo servizio. Perfino se avesse salvato altri, aveva fallito nel proteggere questi.

Era un attacco di diverso tipo da quello di colui che aveva cercato di distruggere la sua essenza. Rand lo percepì: il Tenebroso insinuava i suoi tentacoli dentro di lui, infettandogli la mente con preoccupazione, dubbio, paura.

Dannil lo condusse alle mura del villaggio dove un paio di Myrddraal con i loro mantelli immobili sorvegliavano i cancelli. Scivolarono in avanti. «Sei stato mandato a raccogliere legna» sussurrò uno con labbra troppo bianche.

«Io… Io ho portato questo!» disse Dannil, allontanandosi barcollando. «Un dono per il nostro padrone! Sa incanalare. L’ho trovato per voi!»

Rand ringhiò, poi si lanciò di nuovo verso l’Unico Potere, nuotando tra la lordura. Raggiunse quel rivoletto di saidin, afferrandolo.

Fu sbattuto via immediatamente dalla sua presa. Uno schermo scivolò tra lui e la Fonte.

«Non è reale» mormorò mentre si voltava per vedere chi avesse incanalato.

Nynaeve attraversò i cancelli cittadini a grandi passi, vestita di nero. «Un selvatico?» chiese. «Mai scoperto prima? Come ha fatto a sopravvivere così a lungo? Hai agito bene, Dannil. Ti restituisco la tua vita. Non fallire di nuovo.»

Dannil pianse di gioia, poi superò Nynaeve e si precipitò nella città.

«Non è reale» disse Rand mentre Nynaeve lo legava con flussi di Aria, poi lo trascinava nella versione di Emond’s Field del Tenebroso, con i due Myrddraal che la precedevano rapidi. Era una grande città ora. Le case davano l’impressione di topi radunati davanti a un gatto, ciascuna dello stesso grigiore uniforme. Gli abitanti sgattaiolavano per i vicoli, gli occhi bassi.

La gente si sparpagliava davanti a Nynaeve, a volte chiamandola ‘padrona’. Altri la chiamavano Prescelta. I due Myrddraal attraversarono rapidi la città, come ombre. Quando Rand e Nynaeve raggiunsero la fortezza, un gruppetto si era radunato nel cortile. Dodici persone: Rand poteva percepire che i quattro uomini del gruppo trattenevano saidin, anche se tra loro riconobbe solo Damer Flinn. Un paio delle donne erano ragazze che aveva conosciuto ai Fiumi Gemelli.

Erano in tredici. E tredici Myrddraal, radunati sotto il cielo coperto. Per la prima volta dall’inizio della visione, Rand provò paura. Non questo. Tutto ma non questo.

E se l’avessero Convertito? Questo non era reale, ma era una versione della realtà. Un mondo riflesso, creato dal Tenebroso. Cosa sarebbe successo a Rand se l’avessero Convertito qui? Era stato intrappolato così facilmente?

Iniziò a dibattersi in preda al panico contro i lacci di Aria. Era inutile, naturalmente.

«Sei davvero un tipo interessante» disse Nynaeve, voltandosi verso di lui. Non sembrava avere un giorno di più di quando l’aveva lasciata nella caverna, ma c’erano altre differenze. Portava di nuovo i capelli in una treccia, ma il suo volto era più esile, più… severo. E quegli occhi.

Gli occhi erano tutti sbagliati.

«Come sei sopravvissuto là fuori?» gli chiese lei. «Come hai fatto a non essere scoperto per tutto questo tempo?»

«Provengo da un posto dove il Tenebroso non regna.»

Nynaeve rise. «Ridicolo. Un racconto per bambini. Il Sommo Signore regna da sempre.»

Rand poteva vederlo. Il collegamento al Disegno, lo scintillio di mezze verità e di strade in ombra. Questa eventualità… poteva accadere. Era un sentiero che il mondo poteva intraprendere. Il Tenebroso, qui, aveva vinto l’Ultima Battaglia e aveva spezzato la Ruota del Tempo.

Quello gli aveva permesso di ricostruirlo, di tessere il Disegno in un modo nuovo. Tutti coloro che erano vivi avevano dimenticato il passato e adesso sapevano solo quello che il Tenebroso aveva inserito nelle loro menti. Rand poteva leggere la verità, la storia di questo posto, nei fili del Disegno che aveva toccato prima.

Nynaeve, Egwene, Logain e Cadsuane adesso facevano parte dei Reietti, Convertiti all’Ombra contro la loro volontà. Moiraine era stata giustiziata perché troppo debole.

Elayne, Min, Aviendha… Loro erano state consegnate a una tortura interminabile a Shayol Ghul.

Il mondo era un incubo vivente. Ogni membro dei Reietti governava come un despota sulla propria piccola parte di mondo. Regnava un autunno senza fine mentre mettevano eserciti, Signori del Terrore e fazioni gli uni contro gli altri. Una battaglia eterna.

La Macchia si era estesa a ogni oceano. Seanchan non esisteva più, bruciato e in rovina a un punto tale che nemmeno ratti e corvi potevano sopravvivere lì. Chiunque fosse in grado di incanalare veniva scoperto da giovane e Convertito. Il Tenebroso non gradiva il rischio che qualcuno potesse riportare speranza al mondo.

E nessuno l’avrebbe mai fatto.

Rand urlò quando i tredici cominciarono a incanalare.

«Questo è il vostro peggio?» gridò Rand.

Premettero la loro volontà contro la sua. Lui li percepì come chiodi conficcati nel cranio, che gli separavano la carne. Spinse indietro con tutto ciò che aveva, ma gli altri iniziarono una pressione pulsante. Ciascun colpo, come quello di un’ascia, andava sempre più vicino a penetrare dentro di lui.

È così vinco.

Il fallimento colpì Rand con forza, la consapevolezza che quello che succedeva qui era colpa sua. Nynaeve, Egwene, Convertite all’Ombra a causa sua. Quelli che amava, diventati giocattoli per l’Ombra.

Rand avrebbe dovuto proteggerli.

Io vinco. Di nuovo.

«Pensi che io sia lo stesso giovane che Ishamael ha tentato con tutte le sue forze di spaventare?» urlò Rand, ricacciando indietro terrore e vergogna.

Lo scontro è terminato.

«Non è nemmeno cominciato!» urlò Rand.

La realtà attorno a lui si frantumò di nuovo in nastri di luce. La faccia di Nynaeve andò in pezzi, sbrindellandosi come merletto con un filo sciolto. La terra si disintegrò e la fortezza cessò di esistere.

Rand cadde da fasci d’Aria che non erano mai stati completamente lì. La realtà che il Tenebroso aveva creato, fragile, si dissipò nelle sue componenti. Fili di luce si staccarono come una spirale, fremendo come le corde di un’arpa.

Attendevano di essere intessuti.

Rand prese un respiro profondo tra i denti e alzò lo sguardo verso l’oscurità oltre i fili. «Stavolta non me ne starò seduto passivamente a subirlo, Shai’tan. Non sarò prigioniero dei tuoi incubi. Sono diventato qualcosa di più grande di ciò che ero un tempo.»

Rand afferrò quei filamenti che ruotavano attorno a lui, prendendoli… Centinaia e centinaia. Non c’erano Fuoco, Aria, Terra, Acqua o Spirito qui… Questi erano in qualche modo più basilari, più variegati. Ciascuno era individuale, unico. Invece di Cinque Poteri, ce n’erano migliaia.

Rand li prese, li raccolse e tenne in mano il tessuto della creazione stessa.

Poi lo incanalò, filandolo in una diversa possibilità.

«Ora» disse Rand, respirando a fondo e cercando di scacciare l’orrore di ciò che aveva visto. «Ora io mostrerò a te cosa accadrà.»

Bryne si inchinò. «Gli uomini sono in posizione, Madre.»

Egwene prese un respiro profondo. Mat aveva mandato le forze della Torre Bianca oltre il letto del fiume asciutto sotto il guado e attorno al lato occidentale degli acquitrini; era tempo che Egwene si unisse a loro. Lei esitò per un istante, guardando attraverso il passaggio verso il centro di comando di Mat. Egwene incontrò gli occhi della donna seanchan dall’altra parte del tavolo, dove sedeva imperiosa sul trono.

Non ho ancora finito con te, pensò Egwene.

«Andiamo» disse, voltandosi e facendo cenno a Yukiri di chiudere il passaggio per l’edificio di Mat. Tastò il sa’angreal di Vora con una mano mentre usciva a grandi passi dalla sua tenda.

Esitò quando vide qualcosa lì. Qualcosa di lieve, sul terreno. Un reticolo di minuscole fratture sulle rocce. Si chinò.

«Ce ne sono sempre di più in giro, Madre» disse Yukiri, abbassandosi accanto a lei. «Pensiamo che, quando i Signori del Terrore incanalano, le fratture possano diffondersi. In particolare se viene usato il Fuoco Malefico…»

Egwene le percepiva. Anche se al tocco parevano normali crepe, davano su un puro nulla. Un nero fin troppo intenso per essere generato da semplici fratture con ombre della luce.

Egwene intessé. Tutti e cinque i Poteri assieme, per saggiare le crepe. Sì…

Non era del tutto certa di ciò che faceva, ma il flusso in formazione coprì le crepe come una benda. L’oscurità svanì, lasciandosi dietro solo fratture normali… e una sottile pellicola di cristalli.

«Interessante» disse Yukiri. «Cos’era quel flusso?»

«Non lo so» rispose Egwene. «Ho percepito che era quello giusto. Gawyn, hai…» Si interruppe.

Gawyn.

Egwene si mise dritta con un sussulto. Si ricordava vagamente che aveva lasciato la tenda di comando per prendere una boccata d’aria. Quanto tempo era passato? Si voltò lentamente, percependo dove si trovava. Il legame le permetteva di individuare la direzione. Si fermò quando era puntata verso di lui.

Stava guardando verso il letto del fiume, poco più su rispetto al guado, dove Mat aveva posizionato le forze di Elayne.

Oh, Luce…

«Cosa?» domandò Silviana.

«Gawyn è andato a combattere» disse Egwene, mantenendo la voce calma con un certo sforzo. Quello zuccone idiota! Non poteva aspettare un’ora o due finché le sue armate non fossero state in posizione? Egwene sapeva che era impaziente di combattere, ma avrebbe almeno dovuto chiederglielo!

Bryne gemette piano.

«Mandate qualcuno a prenderlo» disse Egwene. Adesso la sua voce era fredda, arrabbiata. Non poteva renderla diversa. «A quanto pare si è unito alle armate andorane.»

«Lo farò io» disse Bryne, una mano sulla spada e l’altro braccio sollevato verso uno degli stallieri. «Non mi può essere affidato il comando degli eserciti, ma almeno questo posso farlo.»

Aveva senso. «Porta con te Yukiri» disse lei. «Una volta trovato il mio sciocco Custode, Viaggiate da noi a ovest degli acquitrini.»

Bryne si inchinò, poi si ritirò. Siuan lo osservò, esitante.

«Puoi andare con lui» disse Egwene.

«È lì che hai bisogno di me?» chiese Siuan.

«In effetti…» Egwene abbassò la voce. «Voglio che qualcuno si unisca a Mat e all’imperatrice seanchan e ascolti con orecchie abituate a udire ciò che non viene detto.»

Siuan annuì, e nella sua espressione c’era approvazione… Perfino rispetto. Egwene era Amyrlin; non aveva bisogno di nessuna delle due cose da Siuan, eppure ciò alleviò un poco della sua fatica devastante.

«Sembri divertita» disse Egwene.

«Quando Moiraine e io abbiamo deciso di trovare il ragazzo,» disse Siuan «non avevo idea che il Disegno ci avrebbe mandato anche te.»

«Il tuo rimpiazzo?» disse Egwene.

«Quando una Regina invecchia,» disse Siuan «comincia a pensare alla sua eredità. Luce, ogni donna di una certa età probabilmente inizia a pensare le stesse cose. Avrà una erede che possa mantenere ciò che ha creato? Più una donna cresce in saggezza, più si rende conto che ciò che può realizzare da sola impallidisce a paragone di ciò che può realizzare il suo retaggio.

«Ebbene, suppongo di poterti reclamare del tutto come mia e non ero esattamente lieta che qualcuno mi succedesse. Ma è… rassicurante sapere che ho avuto una parte nel plasmare ciò che verrà. E se una donna deve desiderare un retaggio, non potrebbe sognarne uno migliore di te. Grazie. Sorveglierò questa donna seanchan per te e forse aiuterò Min a sfuggire alla rete per pesa zannuti in cui si è ritrovata.»

Siuan si allontanò, chiedendo a Yukiri di crearle un passaggio prima di andare con Bryne. Egwene sorrise, osservandola dare un bacio al generale. Siuan. Che badava un uomo davanti a tutti.

Silviana incanalò ed Egwene montò in sella a Dashar mentre un passaggio si apriva per loro. Abbracciò la Fonte, tenendo il sa’angreal di Vora davanti a sé, e si avviò al trotto dietro un gruppo di Guardie della Torre. Venne assalita immediatamente dalla puzza di fumo.

L’Alto Capitano Chubain la attendeva dall’altra parte. L’uomo dai capelli scuri le aveva sempre dato l’impressione di essere troppo giovane per il suo ruolo, ma Egwene immaginava che non tutti i comandanti dovessero essere brizzolati come Bryne. Dopotutto, stavano affidando questa battaglia a un uomo che aveva solo qualche anno più di lei, ed Egwene stessa era l’Amyrlin più giovane che ci fosse mai stata.

Egwene si voltò verso le Alture e scoprì di poterle vedere a malapena attraverso i fuochi che ardevano lungo il pendio e il margine orientale degli acquitrini.

«Cos’è successo?» chiese.

«Frecce infuocate» disse Chubain «tirate dalle nostre forze al fiume. Sulle prime pensavo che Cauthon fosse pazzo, ma ora posso vedere come ragiona. Ha fatto tirare contro i Trolloc per incendiare i campi lì sulle Alture e alla base per darci copertura. Il sottobosco laggiù è secco e friabile come legna secca. I fuochi hanno indotto i Trolloc e la cavalleria sharana a risalire il pendio per adesso. E penso che Cauthon conti sul fatto che il fumo offuscherà i nostri movimenti per gli acquitrini.»

L’Ombra avrebbe saputo che qualcuno si stava muovendo qui, ma quante truppe e in quale configurazione… Si sarebbero dovuti affidare a esploratori, invece che al punto elevato in cima alle Alture.

«I nostri ordini?» chiese Chubain.

«Non te l’ha detto?» domandò Egwene.

Lui scosse il capo. «Ci ha fatto mettere semplicemente in posizione qui.»

«Noi proseguiamo su per il lato occidentale dell’acquitrino e cogliamo gli Sharani da dietro» disse lei.

Chubain grugnì. «Questo significa frammentare parecchio le forze. E li assale sulle Alture dopo avergliele lasciate?»

Egwene non aveva una risposta a quella obiezione. Be’, era stata lei — a tutti gli effetti — a mettere Mat al comando. Lanciò un’altra occhiata verso gli acquitrini, nella direzione da cui percepiva Gawyn. Doveva essere impegnato a combattere al…

Egwene esitò. La sua posizione precedente le aveva permesso di percepire Gawyn in direzione del fiume, ma dopo aver attraversato il passaggio aveva una percezione migliore della sua posizione. Lui non era al fiume con gli eserciti di Elayne.

Gawyn era sulle Alture stesse, dove l’Ombra aveva concentrato le forze.

Oh, Luce!, pensò. Gawyn… Cosa stai facendo?

Gawyn avanzò a grandi passi attraverso il fiume. Viticci neri si arricciavano attorno a lui e il calore dell’erba fumante gli riscaldava gli stivali, ma il fuoco si era quasi estinto in cima alle Alture, lasciando il terreno scuro di cenere.

Corpi e alcuni Draghi rotti giacevano anneriti, come cumuli di scorie di ferro o carbone. Gawyn sapeva che a volte, per rinnovare un campo, i contadini bruciavano le erbacce dell’anno precedente. Il mondo stesso era in fiamme ora. Mentre scivolava attraverso il mulinante fumo nero — con il fazzoletto inumidito e legato sulla faccia — pregò per un rinnovamento.

Cerano reticoli di fratture per tutto il terreno. L’Ombra stava distruggendo questa Terra.

Molti Trolloc si stavano radunando sulle Alture che davano sul Guado Hawal, anche se una manciata di essi erano occupati a pungolare corpi sul pendio. Forse erano stati attirati dall’odore di carne bruciata. Un Myrddraal emerse dal fumo e iniziò a rimproverarli in un linguaggio che Gawyn non comprese. Sferzò la frusta contro le schiene dei Trolloc.

Gawyn si immobilizzò dove si trovava, ma il Mezzo Uomo non lo notò. Condusse i Trolloc che si erano staccati dagli altri nel punto dove si era radunato il resto delle creature. Gawyn attese, respirando piano attraverso il fazzoletto, sentendo le ombre dei Coltelli del Sangue avvolgerlo. I tre anelli avevano avuto effetto su di lui. Si sentiva euforico e i suoi arti si muovevano troppo rapidamente quando camminava. Gli ci era voluto del tempo per abituarsi ai cambiamenti, per mantenere l’equilibrio ogni volta che si muoveva.

Un Trolloc con le fattezze di lupo si levò da dietro una pila di rottami e annusò l’aria, guardando oltre il Fade. Il Trolloc poi usci dal suo nascondiglio, con un cadavere sopra la spalla. Passò davanti a Gawyn, a meno di cinque piedi, si soffermò e annusò di nuovo l’aria. Poi, ingobbendosi, prosegui. Il corpo che portava sopra la spalla trascinava dietro di sé il mantello di un Custode. Povero Symon. Non avrebbe mai giocato un’altra mano a carte. Gawyn ringhiò piano e, prima di potersi fermare, balzò in avanti. Si mosse in ‘badare la vipera’, piroettando e alleviando le spalle del Trolloc dal peso della sua testa.

La carcassa piombò a terra. Gawyn rimase con la spada all’infuori, poi si maledisse, accucciandosi e spostandosi di nuovo nel fumo. Avrebbe camuffato il suo odore e quell’oscurità mulinante avrebbe mascherato la sua forma indistinta. Era stato sciocco a rischiare di esporsi per uccidere un solo Trolloc. Il cadavere di Symon sarebbe finito comunque in un pentolone. Gawyn non poteva uccidere l’intero esercito. Era qui per un uomo preciso.

Gawyn si accovacciò, attendendo per vedere se il suo attacco era stato notato. Forse non sarebbero stati in grado di vedere lui — non era certo di quanto gli anelli lo nascondessero — ma chiunque avesse guardato avrebbe visto il Trolloc cadere.

Nessun grido d’allarme. Gawyn si alzò e continuò. Solo allora notò che le sue dita mostravano del rosso tra il nero della cenere. Se l’era ustionate. Il dolore era distante. Gli anelli. Gli riusciva difficile pensare correttamente, ma questo — per fortuna — non comprometteva la sua capacità di combattere. Semmai ora i suoi istinti erano più forti.

Demandred. Dov’era Demandred? Gawyn percorse rapidamente la sommità delle Alture avanti e indietro. Cauthon aveva posizionato truppe al fiume vicino al guado, ma il fumo rendeva impossibile vedere chi c’era. Dall’altro lato, gli uomini delle Marche di Confine erano impegnati con un’unità di cavalleria sharana. Eppure qui, sulla cima, tutto era pacifico, malgrado la presenza di Progenie dell’Ombra e Sharani. Ora Gawyn procedeva di soppiatto lungo le retrovie della Progenie dell’Ombra, mantenendosi tra le chiazze più accidentate di legna morta ed erbacce. Nessuno pareva notarlo. Qui c’erano delle ombre, e le ombre erano protezione. Più in basso, nel corridoio tra le Alture e gli acquitrini, i fuochi si stavano spegnendo. Pareva che avessero fatto troppo in fretta a estinguersi. Qualcuno aveva incanalato?

Gawyn era stato intenzionato a trovare Demandred cercando l’origine dei suoi attacchi, ma se stava solo incanalando per spegnere gli incendi, allora…

L’esercito dell’Ombra caricò, precipitandosi giù per il pendio verso il Guado Hawal. Anche se gli Sharani rimasero indietro, il grosso dei Trolloc si mosse. Era evidente che intendevano spingersi oltre l’alveo del fiume ora asciutto e affrontare l’esercito di Cauthon.

Se Cauthon aveva voluto attirare tutte le forze di Demandred giù dalle Alture, aveva fallito. Molti Sharani rimasero indietro, sia unità di fanteria che di cavalleria, osservando impassibili mentre i Trolloc si precipitavano verso la battaglia. Delle esplosioni colpirono tutto il pendio, scagliando i Trolloc in aria come lo sporco da un tappeto battuto. Gawyn esitò, accucciandosi. Draghi, i pochi funzionanti. Mat li aveva posizionati da qualche parte al di là del fiume: era difficile individuare la posizione precisa a causa del fumo. Dal rumore, erano solo una mezza dozzina circa, ma il danno che causavano era enorme, in particolare considerando la distanza.

Uno scoppio di luce rossa dalla cima delle Alture lì vicino balzò verso il fumo dei Draghi. Gawyn sorrise. Grazie mille. Mise la mano sulla spada. Era il momento di verificare quanto funzionavano bene questi anelli.

Scattò fuori dalla copertura, basso e rapido. La maggior parte dei Trolloc si stava riversando giù per il pendio, procedendo a grandi passi verso il letto del fiume asciutto. Quadrelli di balestra e frecce li bersagliarono e un’altra salva di fuoco di Draghi provenne da una posizione leggermente diversa. Cauthon stava facendo muovere i Draghi e Demandred aveva problemi a individuarli.

Gawyn corse tra la Progenie dell’Ombra ululante. Il terreno risuonava come un cuore palpitante per gli impatti lungo il suolo dietro di lui. Il fumo sferzava tutt’attorno, denso nella gola. Le sue mani erano annerite e Gawyn ipotizzò che lo fosse anche la sua faccia. Sperava che avrebbe aiutato a tenerlo nascosto.

Trolloc si girarono, strepitando o grugnendo, ma nessuno si fissò su di lui. Sapevano che qualcosa era passato, ma per loro Gawyn era semplicemente una forma indistinta.

La rabbia di Egwene si riversò attraverso il legame. Gawyn sorrise. Non si era aspettato che sarebbe stata contenta. Mentre correva e delle frecce tranciavano il terreno attorno a lui, trovò pace nella sua scelta. Una volta, forse, l’avrebbe fatto per l’orgoglio della battaglia e l’opportunità di confrontarsi con Demandred.

Non era questa la sua intenzione ora. La sua intenzione era la necessità. Qualcuno doveva combattere questa creatura, qualcuno doveva ucciderla oppure avrebbero perso la battaglia. Lo capivano tutti. Rischiare Egwene o Logain sarebbe stato un azzardo troppo grande.

Gawyn era sacrificabile. Nessuno l’avrebbe mandato a fare questo — nessuno avrebbe osato -, ma era necessario.

Aveva un’opportunità di cambiare le cose, di avere davvero importanza. Lo faceva per l’Andor, per Egwene, per il mondo stesso.

Più avanti, Demandred urlava la sua sfida ormai familiare. «Mandatemi al’Thor, non questi cosiddetti Draghi!» Da lui volò un’altra scia di fuoco.

Gawyn superò i Trolloc che caricavano e giunse dietro un gruppo numeroso di Sharani con strani archi, grandi quasi quanto quelli dei Fiumi Gemelli. Circondavano un uomo a cavallo in un’armatura di monete interconnesse, legate per i buchi al centro, con una gorgiera e dei parabraccia. La piastra frontale del suo elmo temibile era aperta. Quel volto orgoglioso era inspiegabilmente familiare a Gawyn, avvenente e imperioso.

Dovrà essere rapido, pensò Gawyn. E, Luce, farò meglio a non dargli l’opportunità di incanalare.

Gli arcieri sharani erano in allerta, ma solo due di loro si voltarono quando Gawyn scivolò lì in mezzo. Gawyn estrasse il pugnale dal fodero alla cintura. Avrebbe dovuto trascinare Demandred giù da cavallo, poi colpirlo al volto con il coltello. Gli sembrava un attacco da codardo, ma era il modo migliore. Se l’avesse fatto cadere a terra, Gawyn avrebbe potuto…

Demandred si girò all’improvviso e guardò verso Gawyn. Un secondo dopo, protese la mano in avanti e un fascio di fuoco incandescente — sottile come un ramoscello — schizzò verso Gawyn.

Lo mancò, colpendo appena accanto a Gawyn mentre balzava via. Delle fratture si aprirono nel terreno tutt’attorno. Crepe nere e profonde, che parevano spalancate sull’eternità stessa.

Gawyn balzò in avanti, tagliando la sella di Demandred. Così veloce. Questi anelli gli permettevano di reagire mentre Demandred lo stava ancora fissando in preda alla confusione.

La sella si staccò e Gawyn conficcò il coltello nel fianco del cavallo. L’animale urlò e si imbizzarrì, gettando Demandred all’indietro, con sella e tutto quanto.

Gawyn balzò, il coltello insanguinato proteso, mentre il cavallo schizzava via e gli arcieri sharani urlavano. Fu sopra Demandred, il coltello sollevato a due mani.

Il corpo del Reietto sussultò all’improvviso e l’uomo fu spinto di lato. Aria soffiò per il terreno annerito, depositandolo in piedi con un tintinnio, la spada sfoderata. Il Reietto si accucciò e lasciò andare un altro flusso: Gawyn percepì l’aria roteare accanto a lui, come se fili fatti con essa avessero cercato di afferrarlo. Ma era troppo veloce ed era evidente che a Demandred risultava difficile colpirlo a causa degli anelli.

Gawyn indietreggiò e passò il coltello alla mano sinistra, sfoderando la spada con la destra.

«Dunque,» disse Demandred «un sicario. E Lews Therin ha sempre parlato dell’‘onore’ di affrontare un uomo faccia a faccia.»

«Non sono stato mandato dal Drago Rinato.»

«Con l’Ombra della Notte che ti circonda, un flusso che nessuno di quest’Epoca ricorda? Sai che ciò che Lews Therin ti ha fatto ti spillerà la vita? Sei morto, omiciattolo.»

«Allora puoi unirti a me nella tomba» disse Gawyn.

Demandred si mise in piedi, prendendo la spada a due mani in una posa da battaglia che Gawyn non conosceva. Pareva in grado di individuarlo in qualche modo, malgrado gli anelli, ma le sue reazioni erano un pelo più lente di quanto sarebbero dovute essere.

‘Boccioli di melo al vento’, con tre rapidi colpi, costrinse Demandred a indietreggiare. Diversi Sharani vennero avanti con le spade, ma Demandred sollevò una mano guantata per tenerli lontani. Non sorrise a Gawyn — pareva che quest’uomo non sorridesse mai — ma eseguì qualcosa di simile a ‘fulmine con tre punte’. Gawyn rispose con ‘il cinghiale si precipita dalla montagna’.

Demandred era abile. Con il vantaggio fornito dagli anelli, Gawyn sfuggì a malapena alla risposta di Demandred. I due danzarono per un piccolo cerchio di terreno con gli Sharani lì ad assistere. Boati distanti lanciavano sfere di ferro contro il fianco della collina, facendo tremare la terra. C’erano solo pochi Draghi che ancora sparavano, ma parevano concentrati su questa posizione.

Gawyn grugnì, gettandosi in ‘la tempesta scuote il ramo’, cercando di spingersi all’interno della guardia di Demandred. Gli sarebbe servito arrivare vicino e conficcare la spada nell’ascella oppure tra le giunture dell’armatura di monete.

Demandred rispondeva con abilità ed eleganza. Presto Gawyn si ritrovò a sudare sotto la cotta di maglia. Si sentiva più veloce di quanto fosse mai stato, le sue reazioni come i movimenti guizzanti di un colibrì. Eppure, per quanto tentasse, non riusciva a portare a segno un colpo.

«Chi sei, omiciattolo?» ringhiò Demandred, indietreggiando con la spada sollevata al suo fianco. «Combatti bene.»

«Gawyn Trakand.»

«Il fratellino della Regina» disse Demandred. «Ti rendi conto di chi sono io.»

«Un assassino.»

«E il tuo Drago non ha mai assassinato nessuno?» disse Demandred. «Tua sorella non ha mai ucciso per mantenere, o meglio per conquistare, il trono?»

«È diverso.»

«Così dicono tutti.» Demandred venne avanti. Le sue forme di spada erano flessuose, la schiena sempre dritta ma rilassata, e usava gli ampi movimenti di un ballerino. Aveva il dominio assoluto della sua arma; Galad non aveva sentito che Demandred fosse noto per la sua maestria con la spada, ma era abile come qualunque altro Gawyn avesse mai affrontato. Meglio, per la verità.

Gawyn eseguì ‘il gatto danza sul muro’, una forma della spada bellissima e ampia, adatta a quella di Demandred. Poi si tuffò in avanti con ‘la lingua del serpente danza’, sperando che la forma precedente avesse indotto Demandred a lasciar passare un affondo.

Qualcosa andò a sbattere contro Gawyn, gettandolo a terra. Rotolò, rimettendosi in posizione accucciata. Il suo respiro divenne affannoso. Non provava dolore grazie agli anelli, ma probabilmente aveva una costola rotta.

Una roccia, pensò Gawyn. Ha incanalato e mi ha colpito con una roccia. Demandred aveva problemi a colpire Gawyn con dei flussi a causa delle ombre, ma qualcosa di grosso poteva essere lanciato verso le ombre e centrarlo comunque.

«Tu imbrogli» disse Gawyn con un sogghigno.

«Imbrogliare?» chiese Demandred. «Esistono regole, piccolo spadaccino? A quanto ricordo, tu hai cercato di pugnalare me alle spalle mentre eri nascosto in un manto d’oscurità.»

Gawyn inspirò ed espirò, tenendosi il fianco. La sfera di ferro di un Drago cadde con un tonfo sul terreno a poca distanza, poi esplose. Lo scoppio fece a pezzi alcuni Sharani e il loro corpo fece da scudo a Gawyn e Demandred per la parte peggiore della detonazione. Piovve terra come uno schizzo di spuma sul ponte di una nave. Almeno uno dei Draghi funzionava ancora.

«Mi hai definito un assassino,» disse Demandred «e lo sono. Sono anche il tuo salvatore, che tu lo voglia o no.»

«Tu sei pazzo.»

«Non credo proprio.» Demandred gli girò attorno, tagliando l’aria con alcuni fendenti della spada. «Quell’uomo che segui, Lews Therin Telamon, lui è pazzo. Pensa di poter sconfiggere il Sommo Signore. Non può. Questo è un semplice fatto.»

«Vorresti che ci unissimo all’Ombra, invece?»

«Sì.» Gli occhi di Demandred erano freddi. «Se uccido Lews Therin, nella vittoria mi sarà dato il diritto di ricreare il mondo come desidero. Al Sommo Signore non importa nulla del dominio. L’unico modo per proteggere questo mondo è distruggerlo e mettere al riparo la sua gente. Non è quello che il tuo Drago afferma di poter fare?»

«Perché continui a chiamarlo il mio Drago?» disse Gawyn, poi sputò sangue da un lato. Gli anelli… lo spingevano in avanti. I suoi arti pulsavano con forza, energia. Combatti! Uccidi!

«Tu lo segui» disse Demandred.

«Non è così.»

«Menzogne» disse Demandred. «O forse sei stato semplicemente abbindolato. So che Lews Therin comanda questo esercito. Sulle prime non ne ero certo, ma ora sì. Quel flusso attorno a te ne è la prova, ma ne ho una migliore. Nessun generale mortale ha un’abilità tale come questo giorno ha mostrato; sto affrontando un vero maestro del campo di battaglia. Forse Lews Therin indossa la Maschera degli Specchi, o forse comanda inviando messaggi a questo Cauthon tramite l’Unico Potere. Non ha importanza, io vedo la verità. Quest’oggi gioco a dadi con Lews Therin.

«Sono sempre stato io il generale migliore. Lo dimostrerò qui. Te lo farei riferire a Lews Therin, ma non vivrai abbastanza, piccolo spadaccino. Preparati.» Demandred sollevò la spada.

Gawyn si mise dritto, lasciando cadere il pugnale e impugnando la spada a due mani. Demandred avanzò a grandi passi verso di lui, usando forme che erano diverse da quelle che Gawyn conosceva. Erano ancora abbastanza familiari perché potesse controbattere, ma nonostante la sua velocità superiore, Demandred intercettò la sua spada più e più volte e la deviò di lato senza il minimo danno.

L’uomo non colpì. Si limitò a muoversi, i piedi divaricati, la spada impugnata a due mani, deflettendo tutti gli attacchi che Gawyn gli scagliava contro. ‘La colomba prende il volo’, ‘la foglia cadente’, ‘carezza del leopardo’. Gawyn digrignò i denti, ringhiando attraverso di essi. Gli anelli sarebbero dovuti bastare. Perché non erano sufficienti?

Gawyn indietreggiò, poi si tuffò all’indietro quando un’altra pietra fu scagliata verso di lui. Lo mancò di pochi pollici. Grazie alla Luce ho questi anelli, pensò.

«Combatti con abilità» disse Demandred «per uno di quest’Epoca. Ma impugni ancora la tua spada, omiciattolo.»

«Cos’altro dovrei fare?»

«Diventare la spada tu stesso» disse Demandred, come perplesso che Gawyn non capisse.

Gawyn ringhiò e attaccò di nuovo, menando fendenti contro Demandred. Gawyn era ancora più veloce. Demandred non attaccava: era sulla difensiva, allora, anche se non si ritirava. Se ne stava semplicemente lì, deviando ogni colpo.

Demandred chiuse gli occhi. Gawyn sorrise, poi affondò un ‘ultimo colpo della lancia nera’.

La spada di Demandred divenne indistinta.

Qualcosa colpì Gawyn. Annaspò, fermandosi di colpo. Ondeggiò e cadde in ginocchio, guardando giù verso un buco che aveva in pancia. Demandred gli aveva trapassato la cotta di maglia, poi aveva estratto la spada in un unico movimento fluido.

Perché non… perché non riesco a sentire nulla?

«Se sopravvivi e vedi Lews Therin,» disse Demandred «riferiscigli che non vedo l’ora di un duello tra noi due, spada contro spada. Sono migliorato dal nostro ultimo incontro.»

Demandred sferzò la spada attorno, afferrando la parte posteriore della lama nell’incavo tra pollice e indice. Fece scorrere la lama, togliendo il sangue dall’acciaio e schizzandolo a terra.

Fece scivolare l’arma nel fodero. Scosse il capo, poi scagliò una palla di fuoco verso un Drago che stava ancora sparando.

Quello tacque. Demandred si allontanò a grandi passi lungo il bordo del ripido pendio che si affacciava sul fiume mentre la sua scorta sharana si metteva in formazione attorno a lui. Gawyn crollò a terra, stordito, mentre la sua vita sgorgava a fiotti sull’erba bruciata. Cercò di trattenere il sangue fra dita tremolanti.

In qualche modo riuscì a spingersi sulle ginocchia. Il suo cuore lanciò un urlo: aveva bisogno di tornare da Egwene. Iniziò a strisciare, il sangue che si mischiava con la terra sotto di lui mentre trasudava dalla ferita. Attraverso occhi offuscati da sudore freddo, notò diversi destrieri di cavalleria venti passi più avanti, che ficcavano il muso tra ciuffi anneriti d’erba, legati a una linea di picchetti. Dopo diversi minuti di sforzi, un intervallo impossibile di tempo che lo lasciò prosciugato, si tirò su in sella al primo cavallo che riuscì a raggiungere e a liberare dalla cavezza. Gawyn, frastornato, vi si chinò sopra, afferrando la criniera con una mano. Facendo appello alla forza che gli rimaneva, diede di talloni nella cassa toracica dell’animale.

«Mia signora,» disse Mandevwin a Faile «conosco quei due da anni! Non sono privi di macchie nel loro passato. Nessun uomo arriva dalla Banda senza averne qualcuna. Ma, lo voglia la Luce, non sono Amici delle Tenebre!»

Faile mangiava le sue razioni di mezzodì in silenzio, ascoltando le proteste di Mandevwin con tutta la pazienza che riusciva a radunare. Desiderò che Perrin fosse lì per poterci fare una bella litigata. Si sentiva sul punto di scoppiare dalla pressione.

Erano vicini a Thakan’dar, terribilmente vicini. Il cielo nero rombava di fulmini ed erano giorni che non vedevano una creatura vivente, pericolosa o no. Né avevano rivisto Vanin o Haman, anche se Faile predisponeva una guardia raddoppiata ogni notte. Gli sgherri del Tenebroso non si arrendevano.

Ora portava il Corno in una grossa borsa legata in vita. Gli altri lo sapevano e passavano dall’orgoglio per il loro compito al terrore per la sua importanza. Almeno adesso Faile condivideva tutto questo con loro.

«Mia signora» disse Mandevwin, inginocchiandosi. «Vanin è là fuori da qualche parte, vicino. È un esploratore molto dotato, il migliore nella Banda. Non lo vedremo a meno che lui non voglia, ma giurerei che ci sta seguendo. Dove altro andrebbe? Forse se lo chiamassi e lo invitassi a raccontare la sua storia, potremmo risolvere tutto questo.»

«Ci penserò, Mandevwin» disse Faile.

Lui annuì. L’uomo con un occhio solo era un buon comandante, ma aveva l’immaginazione di un mattone. Gli uomini semplici supponevano che gli altri avessero motivazioni semplici, e non riusciva a immaginare che qualcuno come Vanin o Haman fosse stato nella Banda per così tanto tempo — senza dubbio con ordini di evitare sospetti — solo per fare qualcosa di così terribile adesso.

Almeno ora lei sapeva di non essersi preoccupata senza motivo. Quell’espressione di puro terrore negli occhi di Vanin quando era stato colto sul fatto era stata una conferma sufficiente, se non lo era stata trovarlo con il Corno tra le mani. Lei non si era aspettata due Amici delle Tenebre, e quelli, nel loro furto, erano stati più astuti di lei. Comunque, avevano anche sottovalutato i pericoli della Macchia. Faile odiava pensare a cosa sarebbe successo se non avessero attirato l’attenzione della creatura-orso. Lei sarebbe rimasta nella sua tenda, aspettando l’arrivo di ladri che erano già scomparsi con uno dei più potenti artefatti al mondo.

Il cielo rimbombò. L’oscura Shayol Ghul incombeva più avanti, elevandosi sulla valle di Thakan’dar da una catena di montagne più piccole. L’aria era diventata fredda, quasi invernale. Raggiungere quel picco sarebbe stato difficile… ma in un modo o nell’altro avrebbe portato questo Corno alle forze della Luce per l’Ultima Battaglia. Faile posò le dita sul sacco al suo fianco, tastando il metallo all’interno.

Lì vicino, Olver zampettava per le rocce grigie senza vita delle Terre Inaridite, portando il coltello alla cintura come una spada. Forse Faile non avrebbe dovuto portarlo. D’altra parte, i ragazzi della sua età nelle Marche di Confine imparavano a portare messaggi e provviste a forti assediati. Non sarebbero usciti con una squadra di guerra né avrebbero ricevuto un’assegnazione finché non avessero avuto almeno dodici anni, ma il loro addestramento cominciava molto prima.

«Mia signora?»

Faile guardò verso Selande e Arrela mentre si avvicinavano. Faile aveva messo Selande al comando degli esploratori, ora che Vanin si era rivelato. La piccola donna pallida assomigliava a una Aiel meno di molti altri dei Cha Faile. Ma l’atteggiamento aiutava.

«Sì?»

«Movimento, mia signora» disse Selande piano.

«Cosa?» Faile si alzò in piedi. «Che genere di movimento?»

«Una specie di carovana.»

«Nelle Terre Inaridite?» chiese Faile. «Fatemi vedere.»

Non era una semplice carovana. C’era un villaggio là fuori. Faile riusciva a distinguerlo attraverso il cannocchiale, anche solo come una macchia di oscurità a indicare gli edifici. Era situato sulle colline pedemontane vicino a Thakan’dar. Un villaggio. Luce!

Faile abbassò il cannocchiale fino al punto in cui una carovana procedeva lenta per il paesaggio tetro, diretta verso una stazione di rifornimento posizionata a una certa distanza fuori dal villaggio.

«Stanno facendo quello che abbiamo fatto noi» sussurrò lei.

«Di che si tratta, mia signora?» Arrela si stese prona accanto a Faile. Mandevwin era dall’altro lato e scrutava attraverso il cannocchiale.

«È una stazione di rifornimento centrale» spiegò Faile, guardando sopra le pile di scatole e i fasci di frecce. «La Progenie dell’Ombra non può muoversi attraverso i passaggi, ma le loro provviste sì. Non hanno avuto bisogno di portare frecce e armi come parte dell’invasione. Invece le scorte vengono raccolte qui, poi mandate ai campi di battaglia all’occorrenza.»

In effetti, più in basso un nastro di luce annunciò l’apertura di un passaggio. Un grosso convoglio di uomini dall’aspetto sporco arrancò attraverso di esso con zaini sulla schiena, seguiti da dozzine di altri che tiravano piccoli carretti.

«Ovunque stiano andando quelle provviste,» disse Faile lentamente «vicino ci saranno degli scontri. Quei carretti portano frecce ma non cibo, dato che i Trolloc trascinano via i cadaveri per banchettare ogni notte.»

«Perciò se potessimo sgattaiolare attraverso uno di quei passaggi…» disse Mandevwin.

Arrela sbuffò, come se quella conversazione fosse uno scherzo. Guardò Faile e il sorriso abbandonò le sue labbra. «Dite sul serio. Tutti e due.»

«Siamo ancora a parecchia distanza da Thakan’dar» disse Faile. «E quel villaggio ci blocca la strada. Potrebbe essere più facile intrufolarci in uno di quei passaggi che cercare di arrivare fino a valle.»

«Finiremmo dietro le linee nemiche!»

«Siamo già dietro le loro linee,» disse Faile in tono cupo «perdo in quel senso non cambierebbe nulla.»

Arrela tacque.

«Quello sarà un problema» disse Mandevwin piano, voltando il cannocchiale. «Guardate i tizi che si avvicinano al campo dal villaggio.»

Faile sollevò di nuovo il cannocchiale. «Aiel?» bisbigliò. «Luce! Gli Shaido si sono uniti alle forze del Tenebroso?»

«Perfino i cani Shaido non lo farebbero» disse Arrela, poi sputò da una parte. I nuovi arrivati sembravano davvero diversi. Portavano i veli alzati, come per uccidere, ma quei veli erano rossi. A ogni modo, sgattaiolare davanti a degli Aiel sarebbe stato quasi impossibile. Probabilmente soltanto il fatto che il gruppo era così distante aveva impedito che venissero scoperti. Quello e il fatto che nessuno si aspettava di trovare qui un gruppo come quello di Faile.

«Indietro» disse lei, arretrando piano giù per la collina. «Dobbiamo elaborare un piano.»

Perrin si svegliò sentendosi come se fosse stato gettato dentro un lago in inverno. Annaspò.

«Stenditi, sciocco» disse Janina, mettendogli la mano sul braccio. La Sapiente dai capelli biondi pareva esausta quanto lui.

Si trovava in qualche posto morbido. Troppo morbido. Un bel letto, lenzuola pulite. Fuori dalle finestre, le onde si infrangevano gentilmente contro ima costa e i gabbiani lanciavano richiami. Sentiva anche dei gemiti che riecheggiavano da qualche posto vicino.

«Dove mi trovo?» chiese Perrin.

«Nel mio palazzo» disse Berelain. Era in piedi vicino alla porta e non l’aveva notata in precedenza. La Prima indossava il suo diadema, il falco in volo, e portava un abito cremisi con finiture gialle. La stanza era sontuosa, con oro e bronzo su specchi, finestre e montanti del letto.

«Potrei aggiungere» disse Berelain «che è una situazione piuttosto familiare per me, Lord Aybara. Ho preso delle precauzioni stavolta, nel caso te lo stessi domandando.»

Precauzioni? Perrin annusò l’aria. Uno? Poteva fiutarlo. In effetti, Berelain indicò da una parte con un cenno del capo e Perrin si voltò e trovò Uno seduto su una sedia lì vicino, il braccio al collo.

«Uno! Cosa ti è successo?» chiese Perrin.

«Mi sono successi dei dannati Trolloc» bofonchiò Uno. «Sto aspettando il mio turno per la Guarigione.»

«Quelli con ferite potenzialmente mortali vengono Guariti per primi» disse Janina. Era la Sapiente più esperta nella Guarigione; a quanto pareva, aveva deciso di restare con le Aes Sedai e Berelain. «Tu, Perrin Aybara, sei stato Guarito fino al punto di sopravvivenza. Solo fino al punto di sopravvivenza. Solo ora ci siamo potuti occupare delle ferite che non minacciavano la tua vita.»

«Aspetta!» disse Perrin. Si sforzò di mettersi a sedere. Luce, quanto era esausto. «Da quanto tempo sono qui?»

«Dieci ore» disse Berelain.

«Dieci ore! Devo andare. Il combattimento…»

«Il combattimento continuerà senza di te» disse Berelain. «Sono spiacente.»

Perrin ringhiò piano. Così stanco. «Moiraine conosceva un modo per annullare la fatica di una persona. Tu lo conosci, Janina?»

«Anche se lo conoscessi, non lo farei per te» disse Janina. «Hai bisogno di dormire, Perrin Aybara. La tua partecipazione all’Ultima Battaglia è finita.»

Perrin digrignò i denti, poi fece per alzarsi.

«Scendi da quel letto» disse Janina, voltando gli occhi verso di lui «e ti avvolgerò in Aria e ti lascerò appeso lì per ore.»

Il primo istinto di Perrin fu di traslare via. Iniziò a formare il pensiero nella sua testa e si sentì sciocco. In qualche modo era tornato nel mondo reale. Non poteva traslare qui. Era inerme come un bambino.

Si appoggiò all’indietro nel letto, frustrato.

«Gioisci, Perrin» disse Berelain piano, accostandosi al letto. «Dovresti essere morto. Come hai raggiunto quel campo di battaglia? Se Haral Luhhan e i suoi uomini non ti avessero notato steso lì…»

Perrin scosse il capo. Quello che aveva fatto sfidava ogni spiegazione per qualcuno che non conoscesse il sogno del lupo. «Cosa sta succedendo, Berelain? La guerra? I nostri eserciti?»

Lei increspò le labbra.

«Posso fiutare la verità su di te» disse Perrin. «Preoccupazione, ansia.» Sospirò. «Ho visto che i fronti si erano spostati.

Se anche gli uomini dei Fiumi Gemelli si trovano al Campo di Merrilor, tutti e tre i nostri eserciti sono stati spinti indietro verso lo stesso posto. Tutti tranne quelli a Thakan’dar.»

«Non sappiamo come sta andando per il Lord Drago» disse lei piano, sedendosi con grazia su uno sgabello accanto al letto. Vicino alla parete, Janina prese Uno per il braccio. Lui rabbrividì quando fu attraversato dalla Guarigione.

«Rand combatte ancora» disse Perrin.

«È passato troppo tempo» disse lei. C’era qualcosa che non gli stava dicendo, qualcosa a cui stava girando attorno. Poteva fiutarlo su di lei.

«Rand combatte ancora» ripete Perrin. «Se avesse perso, non saremmo qui.» Si appoggiò all’indietro, la spossatezza che gli arrivava nel profondo delle ossa. Luce! Non poteva starsene semplicemente sdraiato qui mentre degli uomini morivano, giusto? «Il tempo è diverso al Foro. L’ho visitato e l’ho visto con i miei occhi. Sono passati molti giorni qua fuori, ma scommetto che si è trattato solo di un giorno per Rand. Forse meno.»

«Questo è un bene. Riferirò ciò che dici agli altri.»

«Berelain,» disse Perrin «ho bisogno che tu faccia qualcosa per me. Ho mandato Elyas con un messaggio per i nostri eserciti, ma non so se l’abbia recapitato. Graendal sta interferendo con le menti dei nostri gran capitani. Vuoi scoprire per me se il suo messaggio è arrivato?»

«È arrivato» disse lei. «Quasi troppo tardi, ma è arrivato. Hai agito bene. Ora dormi, Perrin.» Berelain si alzò.

«Berelain?» chiese lui.

Lei si voltò di nuovo nella sua direzione.

«Faile» disse Perrin. «Che ne è di Faile?»

L’ansia di Berelain si accentuò. No.

«La sua carovana di rifornimenti è stata distrutta in una bolla di male, Perrin» disse Berelain piano. «Sono spiacente.»

«Il suo corpo è stato ritrovato?» si costrinse a chiedere Perrin.

«No.»

«Allora è ancora viva.»

«Ma…»

«È ancora viva» insistette Perrin. Avrebbe presunto che fosse vero. Se non l’avesse fatto…

«Naturalmente c’è speranza» disse lei, poi si diresse da Uno, che stava flettendo il braccio Guarito, e gli fece cenno di unirsi a lei mentre lasciava la stanza. Janina stava lavoricchiando preso il portacatino. Perrin poteva ancora sentire gemiti nei corridoi lì fuori, e il posto odorava di erbe curative e dolore.

Luce, pensò. La carovana di Faile aveva con sé il Corno. Adesso era l’Ombra ad averlo?

E Gaul. Doveva tornare da Gaul. L’aveva lasciato nel sogno del lupo, a guardare le spalle a Rand. Se poteva basarsi sulla propria spossatezza, Gaul non poteva reggere ancora a lungo.

Perrin si sentiva come se potesse dormire per settimane. Janina tornò al suo capezzale, poi scosse il capo. «Non serve a nulla tenere gli occhi aperti a forza, Perrin Aybara.»

«Ho troppo da fare, Janina. Per favore. Devo tornare al campo di battaglia e…»

«Tu resterai qui, Perrin Aybara. Non sei di alcuna utilità a nessuno nelle tue condizioni, e non otterrai ji cercando di dimostrare altrimenti. Se il fabbro che ti ha portato qui sapesse che ti ho lasciato barcollare via e morire sul campo di battaglia, credo che verrebbe qui per provare ad appendermi fuori dalla finestra per i talloni.» Esitò. «E quel tipo… Quasi penso che potrebbe riuscirci.»

«Mastro Luhhan» disse Perrin, ricordando vagamente i momenti prima di aver perso i sensi. «Lui era lì. Mi ha trovato?»

«Ti ha salvato la vita» disse Janina. «Quell’uomo ti ha preso in spalla ed è corso da una Aes Sedai per farsi creare un passaggio. Quando è arrivato, ti restavano solo pochi secondi di vita. Considerando la tua taglia, già sollevarti dev’essere stata un’impresa.»

«Non ho davvero bisogno di dormire» disse Perrin, sentendo le palpebre abbassarsi. «Mi occorre… mi occorre andare…»

«Ne sono certa» disse Janina.

Perrin lasciò che i suoi occhi si chiudessero. Questo l’avrebbe convinta che avrebbe fatto come diceva. Poi, una volta che se ne fosse andata, si sarebbe potuto alzare.

«Ne sono certa» ripeté Janina, la voce che si affievoliva per qualche motivo.

Sonno, pensò lui. Mi sto addormentando. Di nuovo vide i tre sentieri davanti a sé. Stavolta uno conduceva al sonno normale e un altro al sogno del lupo mentre dormiva, il sentiero che prendeva di solito.

E tra questi un terzo sentiero. Il sogno del lupo in carne e ossa.

Era assai tentato, ma al momento scelse di non prendere quel sentiero. Scelse il sonno normale, poiché — in un attimo di comprensione — seppe che senza il suo corpo sarebbe morto.

Androl giaceva a corto di fiato, fissando il cielo sopra di sé in qualche punto lontano dal campo di battaglia, dopo la fuga dalla cima delle Alture.

Quell’attacco… era stato così potente.

Cos’è stato? trasmise a Pevara.

Non era Taim, replicò lei, alzandosi in piedi e ripulendosi le gonne. Penso che fosse Demandred.

Vi ho portati appositamente in un posto lontano da dove stava combattendo.

Già. Come osa spostarsi e interferire con il gruppo di incanalatoti che sta attaccando le sue forze?

Androl si mise a sedere con un gemito. Sai, Pevara, sei insolitamente sarcastica per una Aes Sedai.

Rimase sorpreso dal divertimento della donna. Non conosci le Aes Sedai nemmeno la metà di quanto pensi. Pevara si diresse a controllare le ferite di Emarin.

Androl prese un respiro profondo, pieno degli odori dell’autunno. Foglie cadute. Acqua stagnante. Un autunno che era arrivato troppo presto. La collina dava su una valle dove, come una sfida al modo in cui stava andando il mondo, alcuni contadini avevano dissodato la terra in grandi riquadri.

Non era cresciuto nulla.

Lì vicino, Theodrin si rimise in piedi. «Laggiù è follia» disse, rossa in viso.

Androl poteva avvertire la disapprovazione di Pevara. La ragazza non sarebbe dovuta essere così schietta con le sue emozioni: non aveva ancora imparato l’autocontrollo da Aes Sedai.

Non è una Aes Sedai vera e propria, gli trasmise Pevara, leggendogli nella mente. Non importa quello che afferma l’Amyrlin. Non ha ancora superato la prova.

Theodrin parve sapere cosa pensasse Pevara e le due si tennero a distanza. Pevara Guarì Emarin, che lo accettò stoicamente. Theodrin Guarì un taglio sul braccio di Jonneth. Lui parve confuso per quelle cure materne.

Lei lo vincolerà a breve, gli trasmise Pevara. Hai notato come ha lasciato che una delle altre donne prendesse il suo dei cinquanta per iniziare a seguirlo? Non siamo riusciti a scrollarcela di dosso dalla Torre Nera.

E se lui la vincola a sua volta? trasmise Androl.

Allora vedremo se quello che tu e io abbiamo è unico o no. Pevara esitò. Stiamo brancolando su cose che non sono mai state conosciute.

Androl incontrò i suoi occhi. Pevara si stava riferendo a quello che era successo durante il loro collegamento l’ultima volta. Lei aveva aperto un passaggio, ma nel modo in cui l’avrebbe fatto lui.

Dovremo riprovarci, le trasmise lui.

A breve, disse lei, Sondando Emarin per essere certa che la sua Guarigione avesse funzionato.

«Direi che sono a posto, Pevara Sedai» disse lui, cortese come sempre. «E, se posso farlo notare, pare che anche a te servirebbe un po’ di Guarigione.»

Pevara abbassò lo sguardo al tessuto bruciato sul suo braccio. Era ancora riottosa a lasciare che un uomo la Guarisse, ma era anche irritata per la propria ritrosia.

«Grazie» disse lei, la voce inespressiva mentre gli permetteva di toccarle il braccio e incanalare.

Androl sganciò la piccola tazza di stagno dalla cintura e sollevò distrattamente la mano, le dita verso il basso. Le premette come se stesse schiacciando qualcosa tra esse e, quando le allargò, un minuscolo passaggio si aprì nel mezzo. Ne uscì dell’acqua, riempiendo la tazza.

Pevara si sedette accanto a lui, accettando la tazza quando gliela offrì. Bevve, poi sospirò. «Fresca come acqua montana.»

«Proprio di quello si tratta» disse Androl.

«Mi ricorda che volevo chiederti qualcosa. Come fai?»

«Questo?» disse lui. «È solo un piccolo passaggio.»

«Non è questo che intendo. Androl, sei appena arrivato qui. Non puoi aver avuto il tempo per memorizzare questa zona abbastanza bene da aprire un passaggio verso una qualche sorgente montana a centinaia di miglia di distanza.»

Androl fissò Pevara con sguardo vacuo, come se avesse appena udito una notizia sorprendente. «Non lo so. Forse ha qualcosa a che fare con il mio Talento.»

«Capisco.» Pevara rimase in silenzio per un momento. «A proposito, cos’è successo alla tua spada?»

Androl allungò una mano verso il fianco di riflesso. Il fodero pendeva lì, vuoto. Aveva lasciato cadere la spada quando il fulmine si era abbattuto vicino a loro e non aveva avuto la presenza di spirito di raccoglierla mentre fuggivano. Gemette. «Garfin mi manderebbe a macinare orzo dal furiere per quattro settimane di fila se lo venisse a sapere.»

«Non è così importante» disse Pevara. «Hai armi migliori.»

«È il principio» disse Androl. «Portare una spada me lo ricorda. È come… Be’, vedere una rete mi ricorda quando pescavo attorno a Mayene e l’acqua montana mi ricorda Jain. Piccole cose, ma le piccole cose hanno importanza. Mi occorre essere di nuovo un soldato. Dobbiamo trovare Taim, Pevara. I sigilli…»

«Be’, non possiamo trovarlo come abbiamo provato. Non sei d’accordo?»

Lui sospirò ma annuì.

«Eccellente» disse lei. «Odio essere un bersaglio.»

«Cosa facciamo invece?»

«Il nostro approccio dev’essere esaminare attentamente la situazione, non agitare spade.»

Probabilmente aveva ragione. «E… quello che abbiamo fatto? Pevara, tu hai usato il mio Talento.»

«Vedremo» disse lei, sorseggiando dalla tazza. «Ora, se so lo questo fosse tè.»

Androl sollevò le sopracciglia. Riprese la tazza, aprì un piccolo passaggio tra due dita e lasciò cadere dentro qualche foglia secca di tè. Fece bollire l’acqua per un attimo con un filamento di Fuoco, poi lasciò cadere dentro un po’ di miele da un altro passaggio.

«Ne avevo un po’ nella mia officina alla Torre Nera» disse lui, porgendole di nuovo la tazza. «A quanto pare, nessuno l’ha spostato.»

Pevara sorseggiò il tè, poi sorrise con affetto. «Androl, sei meraviglioso.»

Lui sorrise. Luce! Quanto tempo era passato da quando aveva provato questo per una donna? L’amore sarebbe dovuto essere qualcosa per giovani sciocchi, giusto?

Naturalmente i giovani sciocchi non riuscivano mai a vedere le cose per bene. Guardavano un volto grazioso e si fermavano lì. Androl era in giro da un tempo sufficiente per sapere che un volto grazioso non era nulla paragonato al tipo di solidità che una donna come Pevara dimostrava. Controllo, stabilità, determinazione.

Queste erano cose che potevano derivare solo dall’invecchiare nel modo giusto.

Per il cuoio valeva la stessa cosa. Il cuoio nuovo andava bene, ma il cuoio davvero buono era quello che era stato usato e consumato, come una cinghia che fosse stata curata nel corso degli anni. Non sapevi mai con certezza se potevi contare su una cinghia nuova. Ma quando era stata tua compagna per alcune stagioni, lo sapevi.

«Sto cercando di leggere quel pensiero» disse Pevara. «Mi hai appena… paragonata a una vecchia cinghia di cuoio?»

Lui arrossì.

«Supporrò che si tratti di una cosa da conciatori.» Sorseggiò il tè.

«Be’, tu continui a paragonarmi a… Cos’è? Un mucchio di statuette?»

Lei sorrise. «La mia famiglia.»

Quelli uccisi dagli Amici delle Tenebre. «Mi dispiace.»

«È accaduto molto, moltissimo tempo fa, Androl.» Androl poteva percepire che era ancora adirata per quello, però.

«Luce» disse lui. «Continuo a dimenticarmi che sei più vecchia di parecchi alberi, Pevara.»

«Mmm…» disse lei. «Prima sono una cinghia di cuoio, ora sono più vecchia degli alberi. Immagino che, malgrado le diverse dozzine di lavori che hai svolto nella tua vita, nulla del tuo addestramento riguardi come parlare con una signora?»

Lui scrollò le spalle. Quando era più giovane, poteva aver provato imbarazzo quando gli si era aggrovigliata la lingua a quel modo, ma aveva imparato che non c’era modo di evitarlo. Provarci rendeva solo le cose peggiori. Stranamente, Pevara apprezzò il modo in cui lui reagì. Androl immaginò che alle donne piacesse vedere un uomo confuso.

Ma l’allegria di Pevara scemò quando le capitò di alzare lo sguardo al cielo. All’improvviso Androl si ricordò dei campi vuoti lì sotto. Gli alberi morti. Il borbottio del tuono. Questo non era un momento per l’allegria né per l’amore. Per qualche motivo, però, si ritrovò ad aggrapparsi a entrambi proprio per quello.

«Dovremmo muoverci presto» disse lui. «Qual è il tuo piano?»

«Taim sarà sempre circondato da tirapiedi. Se continuiamo ad attaccare come prima, verremo fatti a brandelli prima di riuscire ad arrivare da lui. Dobbiamo raggiungerlo in modo furtivo.»

«E come possiamo riuscire?»

«Dipende. Quanto puoi essere pazzo, se la situazione lo richiede?»

La valle di Thakan’dar era diventata un luogo di fumo, caos e morte.

Rhuarc la attraversava a grandi passi, con Trask e Baelder ai suoi fianchi. Erano suoi fratelli degli Scudi Rossi. Non li aveva mai incontrati prima di giungere in questo posto, ma erano comunque fratelli, e il loro legame era stato sigillato dal sangue di Progenie dell’Ombra e traditori.

Un fulmine infranse l’aria, cadendo lì vicino. Mentre Rhuarc camminava, i suoi piedi scrocchiavano su sabbia che era stata trasformata in frammenti di vetro dal fulmine. Raggiunse un riparo — una pila di cadaveri di Trolloc — e si accovacciò, con Trask e Baelder che si univano a lui. Alla fine era giunta la tempesta, con venti furiosi che assalivano la valle, tanto forti da strappargli quasi il velo dalla faccia.

Era difficile distinguere qualunque cosa. La nebbia era stata spazzata via, ma il cielo si era oscurato e la tempesta sollevava polvere e fumo. Molte persone combattevano in branchi che si aggiravano furtivi.

Non c’erano più formazioni di battaglia. Poco tempo prima, un attacco di Myrddraal — e un assalto di Trolloc subito dopo — aveva infine spezzato la tenuta dei Difensori all’imboccatura della valle. I Tairenesi e i Fautori del Drago avevano ripiegato all’interno, verso Shayol Ghul, e ora molti di loro combattevano vicino alla base della montagna.

Per fortuna, i Trolloc che erano riusciti a entrare non erano in numero soverchiante. Le uccisioni nel valico e il lungo assedio avevano ridotto i Trolloc a Thakan’dar. Nel complesso, probabilmente i Trolloc rimasti erano pari al numero dei Difensori.

Sarebbe stato comunque un problema, ma a parere di Rhuarc i Senza Onore che indossavano veli rossi erano una minaccia di gran lunga maggiore. Vagavano per la distesa della valle, proprio come gli Aiel. In questo mattatoio all’aria aperta, oscurato da nebbia e polvere turbinante per compromettere la visibilità, Rhuarc cacciava. Di tanto in tanto si imbatteva in Trolloc a gruppi, ma molti erano stati spinti dai Fade a combattere le forze regolari: i Tairenesi e i Domanesi.

Rhuarc fece cenno ai suoi fratelli e si mossero attraverso la tempesta lungo un lato della valle. Volesse la Luce che le forze regolari e gli incanalatori riuscissero a tenere il sentiero su per la montagna dove il Car’a’carn stava affrontando l’Accecatore.

Rand al’Thor avrebbe dovuto completare la sua battaglia al più presto, poiché Rhuarc sospettava che non sarebbe passato molto tempo prima che l’Ombra conquistasse questa valle.

Lui e i suoi fratelli superarono un gruppo di Aiel che danzavano le lance contro i traditori che indossavano i veli rossi. Mentre molti dei veli rossi erano in grado di incanalare, pareva che nessuno in questo gruppo potesse. Rhuarc e i suoi si gettarono nella danza, le lance protese.

Questi veli rossi combattevano bene. Trask si svegliò dal sogno durante questo scontro, anche se cadendo uccise uno dei veli rossi. La schermaglia terminò quando i veli rossi rimasti fuggirono. Rhuarc ne uccise uno con l’arco e Baelder ne abbatté un altro. Colpire uomini alle spalle: era qualcosa che non avrebbero fatto se avessero affrontato dei veri Aiel. Ma queste creature erano peggio della Progenie dell’Ombra. I tre Aiel rimasti che avevano aiutato rivolsero loro cenni di ringraziamento. Si unirono a lui e Baelder, e assieme tornarono verso Shayol Ghul per controllare le difese lì.

Per fortuna, l’esercito in quel punto teneva ancora. Molti erano Fautori del Drago giunti in battaglia per ultimi, ed erano principalmente uomini e donne comuni. Sì, c’erano alcune Aes Sedai tra loro, e perfino alcuni Aiel e un paio di Asha’man. Comunque parecchi avevano spade che non erano state usate per anni o bastoni che probabilmente un tempo erano stati attrezzi per coltivare.

Combattevano come lupi messi all’angolo contro i Trolloc. Rhuarc scosse il capo. Se gli assassini dell’Albero avessero combattuto con tanta ferocia, forse Laman avrebbe ancora avuto il suo trono.

Una saetta giunse dal cielo, uccidendo parecchi difensori. Rhuarc sbatté le palpebre per scacciare il lampo dagli occhi, si voltò da una parte ed esaminò i paraggi tra i venti che soffiavano. LÀ.

Fece cenno ai suoi fratelli di stare indietro, poi scivolò in avanti accucciato. Afferrò una mandata della polvere grigia simile a cenere che copriva il terreno e se la strofinò sui vestiti e sulla faccia; il vento gliene strappò via un po’ dalle dita.

Si mise a terra prono, con un pugnale stretto fra i denti. La sua preda si trovava in cima a una collinetta, a osservare il combattimento. Uno dei veli rossi con il velo abbassato, che sogghignava. I denti della creatura non erano a punta. Tutti quelli con i denti limati potevano incanalare; anche alcuni senza. Rhuarc non sapeva cosa significasse.

Questo era un incanalatore, cosa che risultò evidente quando evocò Fuoco come una lancia e lo scagliò verso i Tairenesi che combattevano a poca distanza. Rhuarc strisciò in avanti lentamente, procedendo piano lungo il terreno in una depressione tra le rocce.

Fu costretto a osservare il velo rosso che uccideva un Difensore dopo l’altro, ma non accelerò. Continuò a strisciare in modo insopportabilmente lento, ascoltando il fuoco sfrigolare mentre il velo rosso se ne stava con le mani dietro la schiena, con flussi dell’Unico Potere che colpivano attorno a lui.

Il velo rosso non lo vide. Anche se alcuni di questi uomini combattevano come Aiel, molti non lo facevano. Non erano silenziosi quando avanzavano e non parevano conoscere l’arco o la lancia come avrebbero dovuto. Uomini come quello di fronte a lui… Rhuarc dubitava che avessero mai dovuto muoversi silenziosamente, cogliere un nemico alla sprovvista o uccidere un cervo nelle regioni selvagge. Perché avrebbero voluto farlo, quando potevano incanalare?

L’uomo non notò Rhuarc che scivolava attorno a un cadavere di Trolloc vicino ai suoi piedi, e poi si allungava per recidergli i tendini. Crollò con un urlo e, prima che potesse incanalare ancora, Rhuarc gli tagliò la gola, poi scivolò di nuovo tra due cadaveri per nascondersi.

Due Trolloc giunsero per vedere cos’era quel trambusto. Rhuarc uccise il primo, poi abbatté il secondo mentre si girava, prima che avesse un’opportunità di vederlo. Poi, ancora una volta, si confuse con il paesaggio.

Nessun’altra Progenie dell’Ombra venne a indagare, così Rhuarc indietreggiò verso i suoi uomini. Mentre si muoveva — correndo accucciato — superò un piccolo branco di lupi che finivano un paio di Trolloc. I lupi si girarono verso di lui, i musi insanguinati e le orecchie dritte. Lo lasciarono passare, muovendosi in silenzio tra i venti tempestosi per trovare un’altra preda.

Lupi. Erano arrivati con la tempesta senza pioggia e ora combattevano al fianco degli uomini. Rhuarc non sapeva molto di come stesse andando la battaglia nel complesso. Poteva vedere che alcune truppe di Darlin Sisnera in lontananza tenevano ancora la formazione. I balestrieri si erano schierati accanto ai Fautori del Drago. L’ultima volta che Rhuarc aveva guardato, avevano quasi terminato i quadrelli, e gli strani carri sputa-vapore che avevano consegnato le scorte adesso giacevano a pezzi. Aes Sedai e Asha’man continuavano a incanalare contro l’offensiva, ma non con l’energia che lui aveva visto usare loro prima.

Gli Aiel facevano ciò che sapevano fare meglio: uccidere. Finché queste armate tenevano il sentiero che portava a Rand al’Thor, forse sarebbe stato sufficiente. Forse…

Qualcosa lo colpì. Rimase senza fiato e cadde in ginocchio. Alzò lo sguardo e qualcosa di bellissimo giunse tra la tempesta a esaminarlo. Lei aveva occhi stupendi, anche se non allineati tra loro. Rhuarc non si era mai reso conto di quanto fossero terribilmente equilibrati gli occhi di chiunque altro. Pensarci lo nauseava. E tutte le altre donne avevano troppi capelli in testa. Questa creatura, con i capelli radi, era meravigliosa.

Lei si avvicinò, splendida, stupefacente. Incredibile. Gli toccò il mento mentre era inginocchiato a terra, e le punte delle sue dita erano soffici come nuvole.

«Sì, andrai bene» disse lei. «Vieni, mio animaletto. Unisciti agli altri.»

Fece un gesto verso un gruppo che la seguiva. Diverse Sapienti, un paio di Aes Sedai, un uomo con una lancia. Rhuarc ringhiò. Quest’uomo voleva sottrargli l’affetto della sua amata? L’avrebbe ucciso per quello. Avrebbe…

La sua padrona ridacchiò. «E Moridin crede che questo volto sia una punizione. Be’, a te non importa che volto indosso, vero, animaletto mio?» La sua voce divenne più morbida e allo stesso tempo più severa. «Quando avrò terminato, a nessuno importerà. Moridin stesso loderà la mia bellezza, poiché la vedrà attraverso occhi che gli concederò. Proprio come te, animaletto. Proprio come te.»

Accarezzò Rhuarc. Lui si unì a lei e agli altri e si mosse per la valle, lasciandosi indietro gli uomini che aveva chiamato fratelli.

Rand venne avanti mentre una strada si formava dai fili di luce di fronte a lui. Il suo piede calò su una pietra del selciato liscia e lucente, e passò dal nulla alla maestosità.

La strada era abbastanza larga da permettere a sei carri di passare affiancati, ma nessun veicolo la intasava. Solo persone. Persone vivaci, in abiti colorati, che chiacchieravano e si chiamavano con entusiasmo. I suoni riempivano il vuoto… Suoni di vita.

Rand si voltò, guardando gli edifici mentre crescevano attorno a lui. Alte case fiancheggiavano quell’arteria, bordate di colonne sul davanti. Lunghe e sottili, erano vicine le une alle altre, le facciate rivolte verso la strada. Al di là si trovavano cupole e meraviglie, edifici che si elevavano verso il cielo. Era diverso da qualunque città avesse mai visto, anche se la fattura era ogier.

In parte ogier, per la precisione. Lì vicino, degli operai riparavano una facciata di pietra che si era rotta durante una tempesta. Ogier dalle dita spesse emettevano risate roboanti mentre lavoravano accanto gli uomini. Quando gli Ogier erano venuti nei Fiumi Gemelli a ripagare Rand per il suo sacrificio, intenzionati a costruirvi un monumento, i capi della città avevano saggiamente richiesto invece il loro aiuto per migliorare la cittadina.

Nel corso degli anni, gli Ogier e la gente dei Fiumi Gemelli avevano lavorato assieme da vicino, fino al punto che ora gli artigiani dei Fiumi Gemelli erano ricercati in tutto il mondo. Rand procedette lungo la strada, muovendosi tra persone di tutte le nazionalità. I Domanesi erano abbigliati con indumenti sottili e colorati. I Tairenesi avevano vestiti larghi e camicie contrassegnate da maniche a strisce, e le divisioni tra popolani e nobili andavano scomparendo ogni giorno che passava. I Seanchan indossavano sete esotiche. Gli uomini delle Marche di Confine avevano un’aria nobile. C’erano perfino alcuni Sharani.

Tutti erano a Emond’s Field. Ora la città assomigliava poco al suo nome, eppure ce n’erano accenni. Il paesaggio era punteggiato da più alberi e spazi verdi di quanti se ne trovavano in altre grandi città come Caemlyn o Tear. Nei Fiumi Gemelli gli artigiani erano tenuti in grande considerazione. E i loro tiratori scelti erano i migliori che il mondo conoscesse. Un gruppo selezionato di uomini dei Fiumi Gemelli, armati con i nuovi bastoni di fuoco che la gente chiamava fucili, servivano con gli Aiel nelle campagne per mantenere la pace a Shara. Era runico posto al mondo in cui esistesse la guerra. Oh, c’erano dispute qua e là. Le tensioni tra Murandy e Tear di cinque anni prima avevano quasi provocato la prima vera guerra nel secolo successivo all’Ultima Battaglia.

Rand sorrise mentre si muoveva tra la folla, senza sgomitare ma ascoltando con orgoglio la gioia nelle voci della gente. Le ‘tensioni’ nel Murandy erano state dinamiche per i criteri dell’Epoca Quarta, ma in verità non era successo nulla. Un unico nobile contrariato aveva sparato su una pattuglia di Aiel. Tre feriti, nessun morto, e questo era lo ‘scontro’ peggiore da anni, a eccezione della campagna sharana.

In cielo la luce del sole filtrava attraverso la sottile coltre di nubi, inondando la strada. Rand raggiunse finalmente la piazza cittadina, che un tempo era stato il Parco di Emond’s Field. Cosa pensare della Strada della Cava ora che era abbastanza larga da permettere a un esercito di marciarvi? Camminò attorno all’imponente fontana al centro della piazza, un monumento a coloro che erano caduti nell’Ultima Battaglia, costruita dagli Ogier.

Vide facce familiari tra le statue al centro della fontana e si voltò.

Non è ancora definitivo, pensò. Questo non è ancora reale. Lui aveva costruito questa realtà da filamenti di ciò che poteva essere, da specchi della storia come ora si svolgeva. Non era stabilito.

Per la prima volta da quando era entrato in questa visione creata da lui stesso, la sua fiducia fu scossa. Sapeva che l’Ultima Battaglia non era un fallimento. Ma la gente stava morendo. Pensava di mettere fine a tutta la morte, a tutto il dolore?

Questa dovrebbe essere la mia lotta, pensò. Loro non dovrebbero morire. Il suo sacrificio non era sufficiente?

Questo si era domandato, più e più volte.

La visione tremolò, le ottime pietre sotto i suoi piedi ronzarono, gli edifici oscillarono e vacillarono. La gente si fermò dove si trovava, immobile, e i suoni morirono. Lungo una stradina laterale, vide un’oscurità comparire come una puntura di spillo che si espandeva, avvolgendo tutto ciò che c’era attorno e risucchiandolo. Crebbe fino alle dimensioni di una delle case, espandendosi lentamente.

Il tuo sogno è debole, avversario.

Rand affermò la propria volontà e il tremolio si fermò. La gente che si era immobilizzata ricominciò a camminare e il chiacchiericcio tranquillo riprese. Un vento placido soffiò lungo la strada, facendo frusciare stendardi su aste per proclamare la festa.

«Mi assicurerò che accada» disse Rand all’oscurità. «Questa è la tua debolezza. Felicità, crescita, amore…»

Queste persone sono mie ora. Io le prenderò.

«Tu sei oscurità» disse Rand a gran voce. «L’oscurità non può ricacciare indietro la Luce. L’oscurità esiste solo quando la Luce viene a mancare, quando fugge. Io non verrò a mancare. Io non fuggirò. Tu non puoi vincere finché io ti sbarro la strada, Shai’tan.»

Lo vedremo.

Rand voltò le spalle all’oscurità e continuò ostinatamente a girare attorno alla fontana. Dall’altro lato della piazza, un’imponente rampa di maestosi scalini bianchi conduceva a un edificio di quattro piani di fattura incredibile. Intagliato di bassorilievi, sormontato da uno scintillante tetto di rame, l’edificio era decorato di stendardi. Cent’anni. Cent’anni di vita, cent’anni di pace.

La donna che si trovava in cima ai gradini aveva fattezze familiari. Un retaggio saldaeano, ma anche ricci capelli scuri che erano decisamente dei Fiumi Gemelli. Lady Adora, nipote di Perrin e sindaco di Emond’s Field. Rand salì le scale mentre pronunciava il suo discorso di commemorazione. Nessuno lo notò. Lui fece in modo che fosse così. Scivolò dietro di lei come un Uomo Grigio mentre la donna proclamava il giorno di celebrazioni; poi Rand entrò nell’edificio.

Non era un ufficio di governo, anche se poteva sembrarlo dalla facciata. Era molto più importante.

Era una scuola.

Sulla destra, dipinti e ornamenti erano appesi a sontuosi corridoi, tanto da rivaleggiare con quelli di qualunque palazzo … Ma questi rappresentavano i grandi insegnanti e cantastorie del passato, da Anla a Thom Merrilin. Rand percorse quel corridoio guardando dentro stanze dove chiunque poteva entrare e ottenere conoscenza, dal più povero dei contadini fino ai figli del sindaco. Il palazzo doveva essere vasto per accogliere tutti coloro che volevano imparare.

Il tuo paradiso è difettoso, avversario.

L’oscurità era sospesa in uno specchio alla destra di Rand. Non rifletteva il corridoio, bensì la Sua presenza.

Tu pensi di poter eliminare la sofferenza? Anche se vincessi, non lo farai. Su quelle strade perfette, gli uomini vengono ancora assassinati di notte. I bambini patiscono la fame malgrado gli sforzi dei tuoi lacchè. I ricchi sfruttano e corrompono; semplicemente lo fanno in silenzio.

«È meglio» mormorò Rand. «È buono.»

Non è sufficiente e non lo sarà mai. Il tuo sogno è difettoso. Il tuo sogno è una menzogna. Io sono l’unica onestà che il vostro mondo abbia mai conosciuto.

Il Tenebroso lo attaccò.

Giunse come una tempesta. Una raffica di vento così terribile che minacciò di strappare la pelle di Rand dalle ossa. Lui rimase dritto, gli occhi verso il nulla, incrociando le braccia dietro la schiena. L’attacco fece a pezzi la visione: la bellissima città, la gente che rideva, il monumento all’istruzione e alla pace. Il Tenebroso la consumò e ancora una volta divenne una semplice possibilità.

Silviana tratteneva l’Unico Potere e lo sentiva riempirla, illuminando il mondo. Quando tratteneva saidar, aveva l’impressione di poter vedere tutto. Era una sensazione meravigliosa, fintantoché riconosceva che era solo una sensazione. Non era la verità. La seduzione del potere di saidar aveva indotto parecchie donne a gesti avventati. Di sicuro molte Azzurre vi cadevano, prima o poi.

Silviana plasmò Fuoco dalla sella, spianando soldati sharani. Aveva addestrato il suo castrone, Stinger, a non essere mai ombroso in presenza di flussi.

«Arcieri, ripiegate!» gridò Chubain da poca distanza dietro di lei. «Via, via! Compagnie di fanteria pesante, avanti!» fanti in armatura marciarono accanto a Silviana con asce e mazze per affrontare gli Sharani disorientati sui pendii. Delle picche sarebbero state meglio, ma non ne avevano abbastanza per tutti.

Silviana intessé un’altra scarica di Fuoco contro il nemico, preparando la strada, poi rivolse l’attenzione verso gli arcieri sharani più in alto sul pendio.

Una volta che le forze di Egwene avevano aggirato gli acquitrini, si erano divise in due gruppi di assalto. Le Aes Sedai si erano aggregate alla fanteria della Torre Bianca, attaccando gli Sharani sulle Alture da ovest. A quest’ora i fuochi si erano estinti e molti Trolloc erano scesi dalle Alture per attaccare sotto.

L’altra metà dell’esercito di Egwene, perlopiù cavalleria, era stata mandata nel corridoio che costeggiava gli acquitrini e guidata verso il guado; attaccavano le retrovie vulnerabili dei Trolloc che erano scesi per i pendii per colpire le truppe di Elayne che difendevano la zona attorno al guado.

Il compito principale del primo gruppo era farsi strada su per il declivio occidentale. Silviana iniziò a mirare un’attenta serie di fulmini contro gli Sharani che stavano avanzando per respingerli.

«Una volta che la fanteria si sarà fatta abbastanza strada su per il pendio,» disse Chubain accanto a Egwene «faremo in modo che le Aes Sedai inizino… Madre?» La voce di Chubain si era alzata.

Silviana ruotò sulla sella, guardando Egwene allarmata. L’Amyrlin non stava incanalando. Il suo volto era impallidito e stava tremando. Era sotto l’attacco di un flusso? Nessuno che Silviana potesse vedere.

Delle figure si radunarono in cima al pendio, spingendo da parte la fanteria sharana. Iniziarono a incanalare e fulmini caddero sull’esercito della Torre Bianca, ciascuno con un crepitio assordante e un lampo di luce tanto abbagliante da stordire.

«Madre!» Silviana accostò il cavallo a quello di Egwene. Doveva essere sotto attacco di Demandred. Toccando il sa’angreal nelle mani di Egwene per un ulteriore incremento di potere, Silviana intessé un passaggio. La donna seanchan che cavalcava dietro a Egwene afferrò le redini dell’Amyrlin e strattonò il cavallo al sicuro attraverso il passaggio. Silviana la seguì, urlando: «Tenete testa a quegli Sharani! Avvisate gli incanalatori maschi dell’attacco di Demandred all’Amyrlin Seat!»

«No» disse Egwene debolmente, oscillando sulla sella mentre i cavalli scalpitavano fin dentro una grossa tenda. Silviana avrebbe preferito portarla più lontano, ma non conosceva la zona abbastanza bene per un lungo balzo. «No, non è…»

«Cosa c’è che non va?» domandò Silviana, arrestandosi accanto a lei e lasciando svanire il passaggio. «Madre?»

«È Gawyn» disse lei, pallida e tremante. «È stato ferito. Gravemente. Sta morendo, Silviana.»

Oh, Luce, pensò Silviana. Custodi! Aveva temuto qualcosa del genere dal momento in cui aveva visto quello sciocco ragazzo.

«Dove?» chiese Silviana.

«Sulle Alture. Andrò a cercarlo. Userò dei passaggi, Viaggerò nella sua direzione…»

«Luce, Madre» disse Silviana. «Hai qualche idea di quanto sarà pericoloso? Resta qui e guida la Torre Bianca. Proverò io a trovarlo.»

«Tu non puoi percepirlo.»

«Passa il legame a me.»

Egwene rimase impietrita.

«Sai che è la cosa giusta da fare» disse Silviana. «Se morisse potrebbe distruggerti. Lascia che sia io ad avere il legame. Mi permetterà di trovarlo e proteggerà te, nel caso in cui dovesse morire.»

Egwene la guardò come se avesse giurato fedeltà al Tenebroso. Forse, essendo una Rossa, non avrebbe dovuto chiederlo: le Rosse sapevano poco sui Custodi. Le sorelle potevano comportarsi in modo sciocco al riguardo.

«No» disse Egwene. «No, non lo prenderò nemmeno in considerazione. Inoltre, se muore, mi proteggerebbe solo passando il dolore a te.»

«Io non sono l’Amyrlin.»

«No. Se muore, sopravvivrò e continuerò a combattere. Balzare da lui tramite un passaggio sarebbe sciocco, come dici tu, e non permetterò che tu faccia nemmeno quello. È sulle Alture. Ci faremo strada combattendo, come ordinato, e in quel modo potremo raggiungerlo. È la scelta migliore.»

Silviana esitò, poi annuì. Quello poteva andare. Assieme, tornarono al lato occidentale delle Alture, ma Silviana era furibonda. Uomo sciocco! Se fosse morto, per Egwene sarebbe stato molto difficile continuare a combattere.

All’Ombra non serviva abbattere l’Amyrlin in persona per fermarla. Bastava che uccidesse un ragazzo idiota.

«Cosa stanno facendo quegli Sharani?» chiese Elayne piano.

Birgitte tenne fermo il cavallo, prendendo il cannocchiale da Elayne. Lo sollevò, guardando dall’altra parte del fiume asciutto verso il pendio delle Alture dove si era radunato un vasto numero di truppe sharane. Grugnì. «Probabilmente stanno aspettando che i Trolloc si riempiano di frecce.»

«Non sembri molto convinta» disse Elayne, riprendendo il cannocchiale. Tratteneva l’Unico Potere ma per ora non lo stava utilizzando. Il suo esercito combatteva al fiume da due ore. I Trolloc si erano precipitati nell’alveo del fiume su e giù per il Mora, ma le sue truppe li stavano tenendo a bada, non facendo mettere loro piede su suolo shienarese. Gli acquitrini impedivano che il nemico lo aggirasse sul fianco sinistro; il fianco destro era più vulnerabile e avrebbe dovuto tenerlo sotto controllo. Sarebbe stato molto peggio se tutti i Trolloc avessero spinto per attraversare il fiume, ma la cavalleria di Egwene li stava colpendo da dietro. Quello alleviava parte della pressione dalla sua armata.

Gli uomini tenevano indietro i Trolloc con le picche e il piccolo flusso d’acqua che ancora scorreva per il letto del fiume era diventato completamente rosso. Elayne sedeva risoluta al cospetto delle sue truppe. Gli uomini migliori dell’Andor sanguinavano e morivano, trattenendo i Trolloc con difficoltà. Pareva che l’esercito sharano stesse preparando una carica giù dalle Alture, ma Elayne non era convinta che avrebbero lanciato un attacco così presto; l’assalto della Torre Bianca sul lato occidentale doveva costituire una preoccupazione per loro. Il fatto che Mat avesse mandato l’armata di Egwene ad attaccare le Alture da dietro era un colpo di genio.

«Non sono molto certa di ciò che ho detto» disse Birgitte piano. «Niente affatto. Ormai non ho più molte certezze.»

Elayne si accigliò. Aveva pensato che la conversazione fosse finita. Cosa stava dicendo Birgitte? «E i tuoi ricordi?»

«La prima cosa che ricordo ora è che mi sono svegliata con te e Nynaeve» disse Birgitte piano. «Riesco a ricordare le nostre conversazioni sull’essere nel Mondo dei Sogni, ma non riesco a ricordare il posto. Tutto è scivolato via, come acqua tra le dita.»

«Oh, Birgitte…»

La donna scrollò le spalle. «Non può mancarmi quello che non ricordo.» Il dolore nella voce tradiva le parole.

«Gaidal?»

Birgitte scosse il capo. «Nulla. Ho come l’impressione che dovrei conoscere qualcuno con quel nome, ma no.» Ridacchiò. «Come ho detto. Non so cos’ho perso, perciò è tutto a posto.»

«Stai mentendo?»

«Dannate ceneri, certo che sto mentendo. È come un buco dentro di me, Elayne. Un buco profondo, spalancato. Da cui fuoriescono la mia vita e i miei ricordi.» Distolse lo sguardo.

«Birgitte… Sono spiacente.»

Birgitte voltò il cavallo e si allontanò un poco, non volendo chiaramente discutere ancora della faccenda. Il dolore irradiava fitte in fondo alla mente di Elayne.

Come sarebbe stato perdere tanto? Birgitte non aveva un’infanzia, non aveva genitori. La sua intera vita, tutto ciò che ricordava, di solito abbracciava meno di un anno. Elayne fece per andarle dietro, ma le guardie si scostarono per lasciar avvicinare Galad, con indosso armatura, tabarro e mantello del Lord Capitano Comandante dei Figli della Luce.

Elayne serrò le labbra. «Galad.»

«Sorella» disse Galad. «Suppongo che sarebbe completamente inutile informarti di quanto è inappropriato per una donna nella tua condizione essere sul campo di battaglia.»

«Se perdiamo questa guerra, Galad, i miei figli nasceranno schiavi del Tenebroso, sempre che nascano. Credo che combattere valga il rischio.»

«Sempre che tu ti astenga dall’impugnare la spada personalmente» disse Galad, schermandosi gli occhi per esaminare il campo di battaglia. Le parole implicavano che le stava dando il permesso — il permesso — di guidare le truppe.

Strisce di luce schizzarono dalle Alture, colpendo gli ultimi Draghi che sparavano dal campo appena dietro le truppe. Una tale forza! Demandred aveva un potere che eclissava quello di Rand. Se rivolge quel potere contro le mie truppe…

«Perché Cauthon mi porterebbe quaggiù?» disse Galad piano. «Voleva una dozzina dei miei uomini migliori…»

«Non mi starai chiedendo di indovinare cosa pensa Matrim Cauthon, vero?» chiese Elayne. «Sono convinta che Mat agisca in modo semplice soltanto affinché la gente gliela faccia passare liscia più volte.»

Galad scosse il capo. Elayne poteva vedere un gruppo dei suoi radunato lì vicino. Stavano indicando i Trolloc che si stavano dirigendo lentamente a monte del fiume sulla riva arafelliana. Elayne si rese conto che il suo fianco destro era in pericolo.

«Manda a chiamare sei compagnie di balestrieri» disse Elayne a Birgitte. «È necessario che Guybon rinforzi le truppe a monte.»

Luce. La situazione inizia a sembrare brutta. La Torre Bianca era là fuori sul pendio occidentale delle Alture, dove si stava incanalando in modo più furibondo. Lei non poteva vedere molto di tutto ciò, ma poteva percepirlo.

Del fumo si levava sopra la cima delle Alture, illuminate da esplosioni diffuse di fulmini. Come una bestia di tempesta e fame che si agitava tra l’oscurità, i suoi occhi che lampeggiavano mentre si svegliava.

All’improvviso Elayne fu consapevole dell’odore penetrante nell’aria, delle urla di dolore degli uomini. Dei tuoni dal cielo, dei tremori nella terra. Dell’aria fredda posata su un suolo dove non cresceva nulla, delle armi che si rompevano, delle picche che si schiantavano contro gli scudi. La fine. Era arrivata davvero, e lei si trovava sul precipizio.

Un messaggero giunse al galoppo, portando una busta. Diede le giuste parole d’ordine alla guardia di Elayne, smontò e gli fu permesso di avvicinarsi a lei e a Galad. Si rivolse a Galad, porgendogli la lettera. «Da Lord Cauthon, signore. Ha detto che saresti stato qui.»

Galad prese la lettera e, accigliato, l’aprì. Fece scivolare fuori un foglio di carta.

Elayne attese con pazienza — pazienza — contando fino a tre, poi accostò il cavallo a quello di Galad e allungò il collo per leggere. Sul serio, c’era da pensare che si sarebbe preoccupato che una donna incinta stesse comoda.

La lettera era scritta con la grafia di Mat. E, come notò Elayne divertita, la calligrafia era molto più chiara e l’ortografia decisamente migliore in questa rispetto a quella che le aveva mandato settimane fa. A quanto pareva, la pressione della battaglia trasformava Mat Cauthon in un funzionario migliore.

Galad, non c’è molto tempo per un linguaggio elaborato. Tu sei il solo di cui mi fido per questa missione. Farai ciò che è giusto, perfino quando nessuno dannatamente lo vuole. Gli uomini delle Marche di Confine potrebbero non avere il fegato, ma scommetto di potermi fidare di un Manto Bianco. Prendi questo. Di’ a Elayne di crearti un passaggio. Fai ciò che va fatto.

Mat.

Galad si accigliò, poi rovesciò la busta e qualcosa di argenteo cadde fuori. Un medaglione a una catena. Un unico marco di Tar Valon scivolò accanto a esso.

Elayne espirò, poi toccò il medaglione e incanalò. Non poteva. Questa era una delle copie che aveva fatto, una di quelle che aveva dato a Mat. Mellar ne aveva rubata un’altra.

«Protegge chi lo indossa dai flussi» disse Elayne. «Ma perché mandarlo a te?»

Galad rigirò il foglio di carta, apparentemente notando qualcosa. Scritto sul retro, in una calligrafia più affrettata, c’era:

P.S. In caso tu non sappia cosa significa ‘fare ciò che va fatto’, significa che voglio che tu vada dannatamente a massacrare quante più incanalatrici sharane puoi. Scommetto un intero marco di Tar Valon — è stato limato solo un poco ai bordi — che non riesci a ucciderne venti.

MC

«Questo è dannatamente subdolo» mormorò Elayne. «Sangue e dannate ceneri, lo è davvero.»

«Un linguaggio che certo non si addice a una sovrana» disse Galad, piegando il messaggio e mettendolo nella tasca del mantello. Esitò, poi si mise il medaglione attorno al collo. «Mi domando se sappia cosa sta facendo consegnando a uno dei Figli un artefatto che lo rende immune al tocco delle Aes Sedai. Gli ordini sono sensati. Mi assicurerò che vengano eseguiti.»

«Puoi farlo, allora?» chiese Elayne. «Uccidere delle donne?»

«Forse una volta avrei esitato,» disse Galad «ma sarebbe stata la scelta sbagliata. Le donne sono pienamente capaci di essere malvagie quanto gli uomini. Perché dovrei esitare a uccidere le une ma non gli altri? La Luce non giudica basandosi sul sesso, bensì sui meriti del cuore.»

«Interessante.»

«Cos’è interessante?» chiese Galad.

«Hai effettivamente detto qualcosa che non mi fa venire voglia di strangolarti. Forse c’è speranza per te, prima o poi, Galad Damodred.»

Lui si accigliò. «Questo non è né il momento né il luogo per l’umorismo, Elayne. Dovresti andare da Gareth Bryne. Sembra agitato.»

Lei si voltò, sorpresa di trovare l’attempato generale che parlava con le sue guardie. «Generale?» lo chiamò.

Bryne alzò lo sguardo, poi si inchinò formalmente dalla sella.

«La mia scorta ti ha fermato?» chiese Elayne mentre si avvicinava. Si era sparsa la notizia della sua coercizione?

«No, Maestà» disse lui. Il suo cavallo schiumava. Lo aveva cavalcato fino a spossarlo. «Non volevo disturbarti personalmente.»

«Qualcosa ti turba» disse Elayne. «Parla.»

«Tuo fratello è venuto da questa parte?»

«Gawyn?» chiese lei, guardando verso Galad. «Non l’ho visto.»

«Nemmeno io» disse Galad.

«L’Amyrlin era certa che sarebbe stato con le tue truppe…» disse Bryne, scuotendo il capo. «È andato a combattere in prima linea. Forse è venuto travestito.»

Perché mai… Era Gawyn. Avrebbe voluto combattere. Eppure insinuarsi fino alla prima linea con un travestimento non pareva da lui. Poteva radunare alcuni uomini a lui fedeli e guidare alcune cariche. Ma intrufolarsi? Gawyn? Era difficile da immaginare.

«Spargerò la voce» disse Elayne mentre Galad le rivolgeva un inchino, e poi si allontanava per la sua missione. «Forse uno dei miei comandanti l’ha visto.»

Ah… pensò Mat, la faccia così vicina alle mappe da essere quasi sullo stesso piano. Poi agitò una mano da un lato, facendo aprire un passaggio a Mika la damane. Mat avrebbe potuto Viaggiare sulla cima del Bozzo di Dashar per avere una visione globale. Però l’ultima volta che lo aveva fatto gli incanalatori nemici lo avevano preso di mira, tagliando via parte della sommità; e, nonostante fosse così in alto, il Bozzo di Dashar non gli permetteva di vedere tutto ciò che accadeva sotto sul lato occidentale delle Alture Polov. Vi si diresse, mettendo le mani sul bordo del passaggio sul tavolo, ispezionando il paesaggio sottostante.

Il fronte di Elayne al fiume stava venendo respinto. Avevano fatto arrivare degli arcieri sul fianco destro. Bene. Sangue e dannate ceneri… Quei Trolloc avevano dietro di sé quasi lo stesso peso di una carica di cavalleria. Avrebbe dovuto dire a Elayne di schierare la sua cavalleria dietro le picche.

Come quando ho combattuto Sana Ashraf alle Cascate di Pena, pensò. Cavalleria pesante, arcieri a cavallo, cavalleria pesante, arcieri a cavallo. Uno dopo l’altro. Taer’ain dhai hochin cheb sene.

Mat non riusciva a ricordare di essere mai stato così coinvolto da una battaglia. Il combattimento contro gli Shaido non era stato altrettanto appassionante, anche se Mat non aveva comandato quella battaglia per intero. Nemmeno il combattimento di Elbar non era stato così soddisfacente. Naturalmente, quello era avvenuto su una scala molto più piccola.

Demandred sapeva come giocare d’azzardo. Mat poteva percepirlo attraverso i movimenti delle truppe. Mat stava giocando contro uno dei migliori che fossero mai vissuti e stavolta la posta in gioco non era la ricchezza. Stavano giocando a dadi le vite degli uomini e il premio finale era il mondo stesso. Sangue e dannate ceneri, questo lo eccitava davvero. Si sentiva in colpa, ma era eccitante.

«Lan è in posizione» disse Mat, raddrizzandosi e tornando alle mappe, prendendo appunti. «Ditegli di colpire.»

L’esercito di Trolloc che stava attraversando il letto del fiume presso le rovine doveva essere annientato. Mat aveva spostato gli uomini delle Marche di Confine attorno alle Alture per attaccare le retrovie vulnerabili mentre Tam e le sue forze combinate continuavano a bersagliarli davanti. Tam ne aveva ucciso moltissimi prima e dopo che il fiume smettesse di scorrere. Quell’orda di Trolloc era prossima a essere spezzata, e un’azione coordinata su due fronti poteva riuscirci.

Gli uomini di Tam dovevano essere stanchi. Potevano reggere quanto bastava perché Lan arrivasse e colpisse i Trolloc da dietro? Luce, Mat sperava di sì. Se non ce l’avessero fatta…

Qualcosa oscurò la porta della posizione di comando, un uomo alto con capelli scuri e ricciuti che indossava la giubba di un Asha’man. Aveva l’espressione di un uomo a cui fossero state appena date delle carte perdenti. Luce. Un Trolloc avrebbe trovato quello sguardo irritante.

Min, che stava parlando con Tuon, tacque all’improvviso; Logain parve avere un’occhiataccia speciale per lei. Mat si rimise dritto, pulendosi le mani. «Spero che tu non abbia fatto nulla di troppo cattivo alle guardie, Logain.»

«I flussi di Aria si slegheranno da soli tra un minuto o due» disse l’uomo, la voce severa. «Non penso che fossero propensi a lasciarmi entrare.»

Mat lanciò un’occhiata a Tuon. Lei si era irrigidita come un grembiule ben inamidato. I Seanchan non si fidavano delle donne in grado di incanalare, tantomeno di qualcuno come Logain.

«Logain» disse Mat. «Ho bisogno che tu combatta a fianco dell’esercito della Torre Bianca. Quegli Sharani li stanno martellando.»

Logain aveva fissato il suo sguardo in quello di Tuon.

«Logain!» disse Mat. «Se non l’avessi notato, stiamo combattendo una maledetta guerra qui.»

«Non è la mia guerra.»

«Questa è la nostra guerra» sbottò Mat. «Di tutti noi.»

«Mi sono fatto avanti per combattere» disse Logain. «E qual è stata la mia ricompensa? Chiedilo all’Ajah Rossa. Loro ti diranno qual è la ricompensa per un uomo segnato dal Disegno.» Proruppe in una risata. «Il Disegno esigeva un Drago! E io sono arrivato! Troppo presto. Un po’ troppo presto!»

«Ascoltami» disse Mat, avvicinandosi a Logain. «Sei arrabbiato perché non hai potuto essere il Drago?»

«Nulla di così meschino» disse Logain. «Io seguo il Lord Drago. Che sia lui a morire. Non desidero alcuna parte in quel banchetto. Io e i miei dovremmo essere con lui, non qui a combattere. Questa battaglia per le piccole vite degli uomini non è nulla a paragone di quella che sta avvenendo a Shayol Ghul.»

«Eppure sai che abbiamo bisogno di voi qui» disse Mat. «Altrimenti ve ne sareste già andati.»

Logain non disse nulla.

«Va’ da Egwene» disse Mat. «Porta tutti quelli che hai e tieni impegnati quegli incanalatovi sharani.»

«E Demandred?» domandò Logain piano. «Chiama a gran voce il Drago. Ha il potere di una dozzina di uomini. Nessuno di noi può affrontarlo.»

«Ma tu vuoi provarci, vero?» replicò Mat. «Ecco il vero motivo per cui sei qui ora. Vuoi che ti mandi contro Demandred.»

Logain esitò, poi annuì. «Lui non può avere il Drago Rinato. Dovrà prendere me al suo posto. Il… rimpiazzo del Drago, se vuoi.»

Sangue e dannate ceneri… Sono tutti pazzi. Purtroppo, cos’altro poteva fare Mat contro uno dei Reietti? In questo momento il suo piano di battaglia ruotava attorno al tenere Demandred occupato, costringendolo a rispondere. Se Demandred doveva agire come generale, non poteva fare tanti danni incanalando.

Mat avrebbe dovuto escogitare qualcosa per occuparsi del Reietto. Ci stava lavorando. Ci aveva lavorato per l’intera dannata battaglia e non gli era venuto in mente nulla.

Mat lanciò un’occhiata all’indietro attraverso il passaggio. Elayne veniva incalzata con troppa forza. Lui doveva fare qualcosa. Far intervenire i Seanchan? Li aveva posizionati all’estremità meridionale del campo sulle sponde dell’Erinin. Sarebbero stati un asso nella manica per Demandred, impedendogli di impegnare tutte le truppe nelle battaglie che venivano combattute sotto le Alture. In aggiunta, aveva dei progetti per loro. Progetti importanti.

Logain non aveva molte possibilità contro Demandred, stando alla stima di Mat, ma avrebbe dovuto occuparsi di quell’uomo in qualche modo. Se Logain voleva provare, che facesse pure.

«Puoi combatterlo» disse Mat. «Fallo ora oppure aspetta finché non si sarà indebolito un poco. Luce, spero che possiamo indebolirlo. Comunque lascio la cosa a te. Scegli il momento migliore e attacca.»

Logain sorrise, poi creò un passaggio proprio nel mezzo della stanza e lo attraversò, la mano sulla spada. Aveva abbastanza orgoglio da essere il Drago Rinato, quello era sicuro. Mat scosse il capo. Cosa avrebbe dato per non aver più a che fare con tutti questi blasonati. Mat poteva essere uno di loro adesso, ma quello si poteva aggiustare. Tutto ciò che doveva fare era convincere Tuon ad abbandonare il trono e scappare via con lui. Quello non sarebbe stato facile, ma dannate ceneri, stava combattendo l’Ultima Battaglia. Paragonata alla sfida che stava affrontando ora, Tuon sembrava un nodo facile da sciogliere.

«Gloria degli uomini…» sussurrò Min. «Deve ancora accadere.»

«Qualcuno vada a controllare quelle guardie» disse Mat, tornando alle mappe. «Tuon, potremmo volerti trasferire. Questo posto non è mai stato sicuro e Logain l’ha appena dimostrato.»

«Posso proteggermi da sola» disse lei in tono altezzoso.

Troppo altezzoso. Lui la guardò sollevando un sopracciglio e lei annuì.

Davvero?, pensò Mat. È di questo che vuoi discutere? Mat non era certo che la spia se la sarebbe bevuta. Era una ragione troppo inconsistente.

Ó suo piano con Tuon era prendere esempio da quello che Rand una volta aveva fatto con Perrin. Se Mat fosse riuscito a fingere una divisione tra lui e i Seanchan e nel farlo avesse convinto Tuon a ritirare le sue forze, forse l’Ombra l’avrebbe ignorata. Mat aveva bisogno di un vantaggio di qualche tipo.

Entrarono due guardie. No, tre. Il terzo era facile non notarlo. Mat scosse la testa rivolto a Tuon — avevano bisogno di trovare qualcosa di più realistico su cui litigare — e tornò a guardare le mappe.

Qualcosa sulla piccola guardia non gli tornava. Assomiglia più a un servitore che a un soldato, pensò Mat. Si costrinse ad alzare lo sguardo, anche se in effetti non si sarebbe dovuto lasciar distrarre da comuni servitori. Sì, il tizio era lì, in piedi accanto al tavolo di Mat. Non era il caso di prestargli attenzione, perfino se stava tirando fuori un coltello.

Un coltello.

Mat barcollò all’indietro mentre l’Uomo Grigio attaccava. Mat urlò, allungando la mano verso uno dei pugnali, proprio mentre Mika urlava: «Qualcuno sta incanalando! Qui vicino!»

Min si gettò contro Fortuona mentre la parete dell’edificio di comando veniva avvolta dalle fiamme. Sharani in strane armature di bande di metallo dipinte d’oro irruppero attraverso l’apertura ardente. Erano accompagnati da incanalatori con i volti tatuati: le donne con abiti neri, lunghi e rigidi, gli uomini senza camicia e con pantaloni laceri. Min osservò tutto questo appena prima di rovesciare il trono di Fortuona.

Del fuoco bruciò nell’aria sopra Min, strinando le sue sete eleganti e consumando la parete dietro di loro. Fortuona si precipitò via dalla stretta di Min, restando bassa, e Min sbatté le palpebre dalla sorpresa. La donna aveva abbandonato il suo costume voluminoso — era fatto per staccarsi — e sotto portava dei pantaloni di seta e una camicia attillata, entrambi neri.

Tuon si mise in piedi con un pugnale in mano, ringhiando in modo quasi selvaggio. Lì vicino, Mat cadde a terra all’indietro, sovrastato da un uomo che impugnava un coltello. Da dove era uscito quell’uomo? Min non si ricordava di averlo visto entrare.

Tuon corse verso Mat mentre gli incanalatori sharani iniziavano a bersagliare il centro di comando con il fuoco. Min si sforzò di rimettersi in piedi in quegli abiti tremendi. Tirò fuori un pugnale e si rannicchiò accanto al trono, mettendosi con le spalle contro di esso mentre la terra sussultava.

Non poteva raggiungere Fortuona, perciò si costrinse a uscire dalla parte posteriore, fatta del materiale simile a carta che i Seanchan chiamavano tenni.

Tossì per il fumo, ma adesso che era fuori l’aria era più limpida. Su questo lato dell’edificio non c’erano Sharani. Stavano tutti attaccando dalle altre direzioni. Min scattò lungo il muro. Gli incanalatori erano pericolosi, ma se fosse riuscita a trapassarli con un coltello, tutto l’Unico Potere del mondo non avrebbe avuto importanza.

Sbirciò oltre l’angolo e fu sorpresa da un uomo accucciato lì con un’espressione selvaggia negli occhi. Aveva un volto angoloso; i tatuaggi rosso sangue sul collo sembravano artigli che gli sostenevano testa e mento dalla pelle chiara.

Ringhiò e Min si getto all’indietro per terra, tuffandosi sotto un nastro di fuoco e scagliando il coltello.

L’uomo lo prese a mezz’aria. Venne avanti in una posa accucciata, bestiale, sorridendole.

Poi sussultò all’improvviso e piombò a terra, dibattendosi. Dalle labbra gli uscì un rivoletto di sangue.

«Quello» disse una donna lì vicino, un totale disprezzo nel tono «è qualcosa che non dovrei saper fare, ma fermare il cuore di qualcuno con l’Unico Potere è silenzioso. Richiede pochissimo Potere, sorprendentemente, cosa che mi si adatta.»

«Siuan!» disse Min. «Non dovresti essere qui.»

«Sei fortunata che lo sia» disse Siuan con uno sbuffo, esaminando il corpo e restando bassa. «Bah. Pessima faccenda quella, ma se hai intenzione di mangiare un pesce, dovresti essere disposta a togliere tu stessa le interiora. Cosa c’è che non va, ragazza? Sei al sicuro ora. Non c’è bisogno di essere così pallida.»

«Tu non dovresti essere qui!» disse Min. «Te l’ho detto. Sta’ vicino a Gareth Bryne!»

«Sono stata vicino a lui, quasi quanto i suoi indumenti intimi, se vuoi saperlo. Grazie a questo ci siamo salvati la vita a vicenda, perdo suppongo che le visioni siano esatte. Si sono mai rivelate sbagliate?»

«No, te l’ho detto» sussurrò Min. «Mai. Siuan… Ho visto un’aura attorno a Bryne che significava che dovevate restare assieme, oppure tutti e due sareste morti. È sospesa sopra di te in questo momento. Qualunque cosa pensi di aver fatto, la visione non si è realizzata. È ancora lì.»

Siuan rimase impietrita per un momento. «Cauthon è in pericolo.»

«Ma…»

«Non m’importa, ragazza!» Lì accanto la terra tremò per la forza dell’Unico Potere. Le damane stavano rispondendo all’attacco. «Se Cauthon cade, questa battaglia è perduta! Non m’importa se moriamo entrambi per questo. Dobbiamo aiutarlo. Muoviti!»

Min annuì, poi si unì a lei mentre aggirava il lato dell’edificio rovinato. Lo scontro lì fuori era un miscuglio scomposto di esplosioni, fumo e fiamme. Membri dei Sorveglianti della Morte caricavano gli Sharani, le spade sguainate, incuranti dei compagni che venivano massacrati attorno a loro. Quello almeno stava tenendo impegnati gli incanalatori.

Il centro di comando bruciava con un calore tale che Min dovette farsi indietro, sollevando un braccio.

«Aspetta» disse Siuan, poi usò l’Unico Potere per attirare una piccola colonna d’acqua fuori da un barile vicino, schizzandole entrambe. «Cercherò di smorzare le fiamme» disse, reindirizzando la piccola colonna d’acqua verso il centro di comando. «D’accordo. Andiamo.»

Min annuì, precipitandosi tra le fiamme, e Siuan si unì a lei. Tutte le pareti di tenni all’interno stavano bruciando e venivano consumate rapidamente. Il fuoco colava dal soffitto.

«Là» disse Min, scacciando dagli occhi lacrime causate da fumo e calore. Indicò delle sagome scure che lottavano vicino al centro dell’edificio e il tavolo della mappa di Mat che ardeva. Pareva ci fosse un gruppo di tre o quattro persone a combattere contro Mat. Luce, erano tutti Uomini Grigi… Non uno solo! Tuon era a terra.

Min superò di corsa il cadavere di una sul’dam accanto a diverse guardie. Siuan usò l’Unico Potere per strattonare uno degli Uomini Grigi via da Mat. I cadaveri delle guardie con la luce del fuoco creavano ombre sul pavimento. Una damane era ancora viva, rannicchiata in un angolo con un’espressione terrorizzata, il guinzaglio per terra. La sua sul’dam giaceva a una certa distanza, immobile. Pareva che il suo capo del guinzaglio le fosse stato strappato via e poi fosse stata uccisa mentre stava tentando di tornare dalla sua damane.

«Fa’ qualcosa!» urlò Min alla ragazza, afferrandola per il braccio.

La damane scosse il capo, piangendo.

«Che tu sia folgorata…» disse Min.

Il soffitto della struttura gemette. Min corse da Mat. Un Uomo Grigio era morto, ma ce n’erano altri due che indossavano le uniformi di guardie seanchan. Min aveva problemi a vedere quelli vivi: erano insolitamente ordinari in ogni senso. Del tutto vaghi.

Mat lanciò un urlo, accoltellando uno degli uomini, ma non aveva la lancia. Min non sapeva dove fosse. Mat si spinse avanti in modo avventato, cosa che gli causò una ferita nel fianco. Perché?

Tuon, si rese conto Min, arrestandosi di colpo. Uno degli Uomini Grigi si inginocchiò sopra la sua forma immobile, sollevando un pugnale e…

Min scagliò.

Mat ruzzolò a terra a pochi piedi da Tuon; l’ultimo Uomo Grigio lo teneva per le gambe. Il coltello di Min roteò per l’aria, riflettendo le fiamme, e colpì l’Uomo Grigio sopra Tuon nel petto.

Min esalò un sospiro. In tutta la vita non era mai stata così lieta di vedere un coltello centrare il bersaglio. Mat aveva imprecato, voltandosi e dando al suo aggressore una pedata in faccia. A quella seguì una coltellata, poi si precipitò da Tuon, issandosela in spalla.

Min gli si accostò. «Anche Siuan è qui. Lei…»

Mat indicò. Siuan era stesa sul pavimento dell’edificio. I suoi occhi fissavano il vuoto e tutte le immagini sopra di lei erano sparite.

Morta. Min rimase paralizzata, provando un tuffo al cuore. Siuan! Si mosse verso la donna, comunque, incapace di credere che fosse morta, anche se i suoi vestiti bruciavano per l’esplosione di fuoco che aveva investito lei e metà della parete lì vicino.

«Fuori!» disse Mat, tossendo e cullando Tuon. Si gettò con la spalla contro una parete che era bruciata solo per metà, uscendo all’aria aperta.

Min gemette, lasciando il cadavere di Siuan, scacciando via le lacrime di dolore e quelle dovute al fumo. Tossì mentre seguiva Mat fuori all’aria aperta. L’esterno aveva un odore così dolce, così freddo. Dietro di loro, l’edificio gemette, poi crollò.

Dopo pochi istanti, Min e Mat furono circondati da membri dei Sorveglianti della Morte. Nemmeno uno cercò di prendere Tuon — che respirava ancora, debolmente — e portarla via da Mat. Dal suo sguardo, Min dubitava che ci sarebbero riusciti.

Addio, Siuan, pensò Min, guardandosi indietro mentre i Sorveglianti la scortavano via dal combattimento sotto il Bozzo di Dashar. Che il Creatore protegga la tua anima.

Avrebbe fatto sapere agli altri di proteggere Bryne, ma dentro di sé sapeva che sarebbe stato inutile. Di sicuro lui era caduto preda di una rabbia vendicatrice nel momento in cui Siuan era morta e, a parte quello, c’era la visione.

Min non si sbagliava mai. A volte odiava la sua precisione. Ma non si sbagliava mai.

«Colpite i loro flussi» urlò Egwene. «Io attaccherò!»

Non attese di vedere se le avessero obbedito. Colpì, trattenendo più Potere possibile, attingendolo attraverso il sa’angreal di Vora e scagliando tre diversi fasci di Fuoco su per il pendio verso gli Sharani trincerati.

Attorno a lei, le truppe ben addestrate di Bryne si sforzavano di mantenere lo schieramento mentre combattevano contro i soldati sharani, conquistando terreno su per il lato occidentale delle Alture. Il fianco della collina era butterato da centinaia di solchi e buchi, creati da flussi di una fazione o dell’altra.

Egwene avanzò combattendo disperatamente. Poteva avvertire Gawyn sopra, ma pensava fosse privo di sensi; la sua scintilla di vita era così debole che riusciva a percepire a malapena la sua direzione. La sua unica speranza era farsi strada attraverso gli Sharani e raggiungerlo.

La terra brontolò mentre vaporizzava una donna sharana più in alto; Saerin, Doesine e altre sorelle si concentravano a deviare i flussi nemici, mentre Egwene si occupava di scagliare attacchi. Avanzò. Un passo dopo l’altro.

Sto arrivando, Gawyn, pensò lei, sempre più frenetica. Sto arrivando.

«Veniamo a fare rapporto, Wyld.»

Demandred ignorò i messaggeri per il momento. Volava sulle ali di un falcone, ispezionando la battaglia attraverso gli occhi dell’uccello. I corvi erano meglio, ma ogni volta che cercava di usare uno di quelli, un qualche uomo delle Marche di Confine lo abbatteva. Tra tutte le usanze che erano state tramandate nel corso delle Epoche, perché proprio quella?

Non aveva importanza. Un falcone sarebbe andato bene, anche se l’uccello faceva resistenza al suo controllo. Lo guidò per il campo di battaglia, esaminando formazioni, schieramenti, avanzate di truppe. Non doveva affidarsi ai rapporti di altri.

Sarebbe dovuto essere un vantaggio quasi insormontabile. Lews Therin non poteva usare un animale a quel modo: si trattava di un dono che solo il Vero Potere poteva concedere. Demandred riusciva a incanalare solo un sottile rivoletto del Vero Potere: non abbastanza per flussi distruttivi, ma c’erano altri modi per essere pericolosi. Purtroppo, Lews Therin aveva un vantaggio. Passaggi che guardavano su un campo di battaglia? Era sconfortante tutto ciò che la gente di quest’Epoca aveva scoperto, cose che non erano note durante l’Epoca Leggendaria.

Demandred aprì gli occhi e interruppe il legame con il falcone. Le sue forze stavano avanzando, ma ogni passo era una fatica estenuante. Decine di migliaia di Trolloc erano stati uccisi. Doveva essere cauto: i loro numeri non erano illimitati.

Attualmente si trovava sul lato orientale delle Alture, guardando giù il fiume sottostante e a nordest del punto dove l’assassino di Lews Therin aveva cercato di ucciderlo.

Demandred si trovava quasi di fronte alla collina che, stando a Moghedien, chiamavano Bozzo di Dashar. Quella formazione rocciosa si elevava alta nell’aria; la sua base era un’ottima posizione per un centro di comando, al riparo da attacchi con l’Unico Potere.

Era così allettante colpire lì in prima persona, Viaggiarvi e seminare devastazione. Ma era quello che voleva Lews Therin? Demandred avrebbe affrontato quell’uomo. L’avrebbe fatto. Comunque, Viaggiare nella roccaforte del nemico e probabilmente in una trappola, circondata com’era da quelle alte pareti di roccia… Meglio attirare Lews Therin da lui. Demandred dominava il campo di battaglia. Poteva scegliere dove sarebbe avvenuto il confronto.

Il letto del fiume era stato rallentato fino a un ruscelletto fangoso e i Trolloc di Demandred lottavano per prendere il controllo della riva meridionale. Per ora i difensori resistevano, ma presto li avrebbe spazzati via. Più a monte del fiume, M’Hael aveva svolto bene il suo lavoro per deviare quell’acqua, anche se aveva riferito di una resistenza insolita. Popolani e una piccola unità di soldati? Una stranezza che Demandred non aveva ancora decifrato.

Quasi aveva desiderato che M’Hael fallisse. Anche se era stato Demandred in persona a reclutarlo, non si era aspettato che M’Hael si facesse strada così rapidamente tra i ranghi dei Prescelti.

Demandred si voltò di lato. Davanti a lui si inchinarono tre donne in nero con nastri bianchi. Accanto a loro, Shendla.

Shendla. Aveva pensato che ormai non avrebbe più tenuto a una donna: in che modo l’affetto poteva prosperare accanto alla passione ardente del suo odio per Lews Therin? Eppure Shendla… Subdola, capace, potente. Era quasi sufficiente per cambiare il suo cuore.

«Qual è il vostro rapporto?» chiese alle tre donne in nero inchinate.

«La caccia è stata un fallimento» disse Galbrait a testa bassa.

«È fuggito?»

«Sì, Wyld. Ti ho deluso.» Demandred sentì il dolore nella voce della donna. Era lei a capo delle Ayyad.

«Il tuo compito non era ucciderlo» disse Demandred. «È un nemico che va oltre le tue capacità. Hai distrutto il suo centro di comando?»

«Sì» disse Galbrait. «Abbiamo ucciso mezza dozzina delle sue incanalatrici, abbiamo dato alle fiamme l’edificio e abbiamo distrutto le mappe.»

«Lui ha incanalato? Si è rivelato?»

Lei esitò, poi scosse il capo.

Dunque Demandred non poteva sapere per certo se questo Cauthon era Lews Therin travestito. Lui sospettava di sì, ma c’erano rapporti da Shayol Ghul secondo cui Lews Therin era stato visto lì, sulle pendici della montagna. Si era già rivelato subdolo nel corso dell’Ultima Battaglia, saltando da un fronte all’altro, mostrandosi qua e là.

Quanto più Demandred manovrava contro il generale nemico, tanto più credeva che Lews Therin fosse qui. Sarebbe proprio stato da lui inviare un’esca a nord mentre veniva a combattere questa battaglia di persona. Lews Therin aveva difficoltà a lasciare che altri combattessero per lui. Voleva sempre fare tutto in prima persona, comandando ogni battaglia… Perfino ogni carica, se poteva.

Sì… In quale altro modo Demandred avrebbe potuto spiegare l’abilità del generale nemico? Solo un uomo con l’esperienza di un antico poteva essere così magistrale nella danza dei campi di battaglia. Essenzialmente, molte tattiche erano semplici. Evitare di essere attaccati ai fianchi, opporre picche a forze pesanti, una fila ben addestrata a fanteria, incanalatoti ad altri incanalatori. Eppure, quella sottigliezza… I piccoli dettagli… Erano cose che richiedevano secoli per essere padroneggiate. Nessuno di quest’Epoca aveva vissuto abbastanza da imparare i dettagli con tale cura.

Durante la Guerra del Potere, l’unica cosa che Demandred aveva mai fatto meglio del suo amico era ricoprire il ruolo di generale in battaglia. Gli doleva ammetterlo, ma non si sarebbe più nascosto da quella verità. Lews Therin era stato più forte nell’Unico Potere. Lews Therin era stato più abile a catturare i cuori degli uomini. Lews Therin aveva preso Ilyena.

Ma Demandred… Demandred era stato più capace nella guerra. Lews Therin non era mai stato in grado di equilibrare correttamente cautela e audacia. Quell’uomo si tratteneva e meditava, preoccupandosi delle sue decisioni finché non scoppiava in un’avventata azione militare.

Se questo Cauthon era Lews Therin, allora era migliorato.

Il generale nemico sapeva quando lanciare la moneta e lasciare che fosse il destino a fare il suo corso, ma non permetteva che ogni risultato influenzasse troppe cose. Sarebbe stato un eccellente avversario a carte.

Demandred l’avrebbe sconfitto comunque, naturalmente. Questa battaglia sarebbe stata semplicemente più… interessante.

Posò la mano sulla spada, riflettendo sulla sua ispezione del campo di battaglia di pochi istanti prima. I Trolloc continuavano il loro attacco nell’alveo del fiume, ma Lews Therin aveva schierato i picchieri di fronte alle creature in formazioni a quadrato disciplinate, una mossa difensiva. Dietro Demandred, i boati degli incanalatori che scuotevano la terra contrassegnavano la guerra più grande, quella tra i suoi Ayyad sharani e le Aes Sedai.

Lui era in posizione di vantaggio lì. I suoi Ayyad erano più abili nella guerra rispetto alle Aes Sedai. Quando Cauthon avrebbe impegnato le damane? Moghedien aveva riferito di alcuni dissensi tra loro e le Aes Sedai. Forse Demandred poteva allargare la frattura in qualche modo?

Diede degli ordini e le tre Ayyad lì vicino si ritirarono. Shendla rimase, attendendo che le desse il permesso per andare. La incaricò di esplorare la zona circostante e stare in allerta contro altri assassini.

«Sei preoccupata?» le chiese. «Ora sai per quale fazione combattiamo. A quanto ne so, non sei votata all’Ombra.»

«Mi sono votata a te, Wyld.»

«E per me combatti accanto ai Trolloc? Ai Mezzi Uomini? A creature da incubo?»

«Hai detto che alcuni avrebbero definito le tue azioni malvagie» disse lei. «Ma io non le vedo come tali. Il nostro sentiero è chiaro. Una volta che avrai vinto, ricreerai il mondo e il nostro popolo sarà preservato.» Lei gli prese la mano e qualcosa si agitò dentro di lui. Fu rapidamente soffocato dal suo odio.

«Getterei via tutto quanto» disse lui, guardandola negli occhi. «Tutto quanto per avere una possibilità di affrontare Lews Therin.»

«Hai promesso di provare» disse lei. «Quello sarà sufficiente. E se distruggerai lui, distruggerai un mondo e ne preserverai un altro. Io ti seguirò. Noi ti seguiremo.»

La sua voce pareva sottintendere che forse, una volta che Lews Therin fosse morto, Demandred sarebbe stato in grado di diventare nuovamente sé stesso.

Lui non ne era certo. Il dominio lo interessava solo nella misura in cui poteva usarlo contro il suo ancestrale nemico. Gli Sharani, devoti e fedeli, erano solo uno strumento. Ma dentro di lui c’era qualcosa che desiderava che così non fosse. Quella era una novità. Sì, lo era.

L’aria vicino si deformò, piegandosi. Non era visibile nessun flusso: era uno squarcio del tessuto del Disegno, Viaggiare con il Vero Potere. M’Hael era arrivato.

Demandred si voltò e Shendla gli lasciò andare il braccio, ma non abbandonò il suo fianco. A M’Hael era stato dato accesso all’essenza. Quello non faceva ingelosire Demandred. M’Hael era solo un altro strumento. Tuttavia lo faceva dubitare. C’era qualcuno a cui fosse negato il Vero Potere, in questi giorni?

«Perderai la battaglia vicino alle rovine, Demandred» disse M’Hael con un sorriso arrogante. «I Trolloc lì saranno annientati. Il tuo nemico era in netta inferiorità numerica eppure ti sconfiggerà lo stesso! Pensavo che dovessi essere il nostro più grande generale, eppure perdi di fronte a questa marmaglia? Sono deluso.»

Demandred sollevò la mano con noncuranza, muovendo due dita.

M’Hael sussultò quando due dozzine di incanalatori sharani lì vicino interposero schermi tra lui e l’Unico Potere. Lo avvolsero in Aria, strattonandolo all’indietro. Lui si oppose, circondato dall’aura del Vero Potere che deformava l’aria, ma Demandred fu più veloce. Intessé uno schermo di Vero Potere, costruendolo da fili ardenti di Spirito. I fili tremolarono nell’aria, ciascuno con serpeggianti barbigli di energia così piccoli che le estremità scomparivano nel nulla. Il Vero Potere era instabile, pericoloso. Uno schermo foggiato con esso aveva un effetto strano, attingendo il Potere di un altro che tentava di incanalarlo.

Lo schermo di Demandred sottrasse il Potere di M’Hael e usò l’uomo come condotto. Demandred radunò il Vero Potere e lo intessé in una palla crepitante di forza sopra la sua mano. Solo M’Hael sarebbe stato in grado di vederla e gli occhi fieri di quell’uomo si spalancarono mentre Demandred lo prosciugava.

Non era dissimile da un circolo. L’estrazione di energia fece tremolare M’Hael, lo fece sudare mentre era trattenuto dai flussi degli Ayyad di Demandred. Questa sottrazione poteva consumare M’Hael, se non fosse stata tenuta sotto controllo: poteva scorticare la sua anima con l’impeto del Vero Potere, come un fiume che esondava. La massa contorta di fili nelle mani di Demandred pulsò e sfrigolò, deformando l’aria e iniziando a sfilacciare il Disegno.

Un reticolo di minuscole fratture si diffuse sul terreno attorno a lui. Crepe sul nulla.

Si avvicinò a M’Hael. L’uomo iniziò ad avere una crisi, della schiuma gli colava dalle labbra.

«Tu mi ascolterai, M’Hael» disse Demandred piano. «Io non sono come gli altri Prescelti. Non m’importa un fico secco dei vostri giochi politici. Non m’interessa quale di voi gode della benevolenza del Sommo Signore, a quale di voi Moridin dà pacche sulla testa. M’importa solo di Lews Therin.

«Questo è il mio scontro. Tu sei mio. Io ti ho portato all’Ombra e io posso distruggerti. Se interferisci con ciò che faccio qui, ti spegnerò come una candela. Mi rendo conto che ti ritieni forte, con i Signori del Terrore e gli incanalatori non addestrati che hai rubato. Sei un bambino, un neonato. Prendi i tuoi uomini, crea tutto il caos che vuoi, ma sta’ lontano dalla mia strada. E sta’ lontano dal mio premio. Il generale nemico è mio.»

Gli occhi di M’Hael erano pieni di odio, non paura, anche se il suo cuore lo tradiva con dei palpiti. Sì, costui era sempre sembrato promettente.

Demandred girò la mano e lanciò un torrente di Fuoco Malefico con il Vero Potere che aveva accumulato. La linea incandescente di distruzione liquida attraversò bruciando gli eserciti al fiume lì sotto, vaporizzando ogni uomo o donna che toccava. Le forme divennero punti di luce, poi polvere, e scomparvero a centinaia. Lasciò una lunga linea di terra arsa, come un solco tagliato da una mannaia enorme.

«Lasciatelo andare» disse Demandred, permettendo allo schermo del Vero Potere di dissiparsi.

M’Hael barcollò all’indietro, tenendosi in piedi, con il sudore che gli colava dalla faccia. Annaspò, la mano sollevata al petto.

«Rimani vivo nel corso di questa battaglia» gli disse Demandred voltandogli le spalle e iniziando un flusso per evocare di nuovo il falcone. «Se ci riuscirai, forse ti mostrerò come fare ciò che ho appena fatto. Potresti pensare che desideri uccidermi ora, ma sappi che il Sommo Signore osserva. Inoltre, considera questo. Puoi avere cento Asha’man come tuoi seguaci. Io ho oltre quattrocento Ayyad. Sono io il salvatore di questo mondo.»

Quando si guardò alle spalle, M’Hael se n’era andato, Viaggiando via con il Vero Potere. Era sorprendente che fosse riuscito a radunare la forza dopo quello che Demandred aveva appena fatto. Sperava di non doverlo uccidere. Si sarebbe potuto dimostrare utile.

Alla fine io vincerò.

Rand stava in piedi saldo davanti alle folate di vento, anche se gli lacrimavano gli occhi mentre fissava l’oscurità. Da quanto tempo era in questo posto? Mille anni? Diecimila?

Per il momento, si preoccupava solo di opporsi. Non si sarebbe piegato davanti a questo vento. Non poteva cedere nemmeno per una frazione di secondo.

Il tempo è giunto, finalmente.

«Il tempo non è nulla per te» disse Rand.

Era vero, e non lo era. Rand poteva vedere i fili mulinare attorno a lui, formando il Disegno. Mentre si delineava, vide i campi di battaglia sotto di lui. Quelli che amava combattevano per le loro vite. Queste non erano possibilità; questa era la verità, ciò che stava accadendo realmente.

Il Tenebroso si avvolse attorno al Disegno, incapace di distruggerlo, ma in grado di toccarlo. Tentacoli di tenebra, aculei toccavano il mondo in vari punti per tutta la sua lunghezza. Il Tenebroso giaceva come un’ombra sul Disegno.

Quando il Tenebroso toccava il Disegno, per lui il tempo esisteva. E così, mentre per il Tenebroso il tempo non era nulla, lui — o esso, poiché il Tenebroso non aveva sesso — poteva solo operare entro i suoi limiti. Come… come uno scultore che aveva visioni e sogni meravigliosi ma era comunque limitato dalla realtà dei materiali con cui lavorava.

Rand fissò il Disegno, resistendo all’attacco del Tenebroso. Non si mosse o respirò. Non c’era bisogno di respirare qui.

Lì sotto la gente moriva. Rand udiva le loro urla. Così tanti cadevano.

Alla fine vincerò, avversario. Guardali urlare. Guardali morire. I morti sono miei.

«Menzogne» disse Rand.

No. Ti mostrerò.

Il Tenebroso filò nuovamente una possibilità, radunando ciò che poteva essere, e gettò Rand in un’altra visione.

Juilin Sandar non era un comandante. Era un cacciatore di ladri, non un nobile. Di certo non un nobile. Lavorava per conto suo.

Tranne che, a quanto pareva, quando finiva su un campo di battaglia, e veniva messo al comando di una squadra di uomini perché era riuscito a catturare pericolosi malfattori in qualità di cacciatore di ladri. Gli Sharani premevano contro i suoi uomini, mirando alle Aes Sedai. Combattevano sul lato occidentale delle Alture, e il compito della sua squadra era proteggere le Aes Sedai dalla fanteria sharana.

Aes Sedai. Come era rimasto invischiato con le Aes Sedai? Lui, un buon Tairenese.

«Difendete!» urlò Juilin ai suoi uomini. «Difendete!» Lo gridava anche a proprio beneficio. La sua squadra teneva strette lance e picche, costringendo la fanteria sharana a risalire il pendio. Juilin non era certo del perché si trovasse qui perché stessero combattendo in questo settore. Voleva solo restare in vita!

Gli Sharani urlavano e imprecavano in una lingua sconosciuta. Avevano molti incanalatori, ma il gruppo che lui fronteggiava era composto da truppe regolari che usavano una varietà di armi da mischia, perlopiù spade e scudi. Il terreno era disseminato di cadaveri e rendeva combattere difficoltoso per entrambi gli schieramenti mentre Juilin e i suoi uomini seguivano gli ordini, spingendo contro le truppe sharane mentre le Aes Sedai e gli incanalatori nemici si scambiavano flussi.

Juilin impugnava una lancia, un’arma con cui aveva poca familiarità. Una squadra di Sharani in armatura si fece strada a forza tra le picche di Myk e Cham. Gli ufficiali indossavano corazze, stranamente avvolte in stoffa variopinta, mentre soldati semplici portavano cuoio con strisce di metallo. Tutti quanti avevano la schiena dipinta con strani motivi.

Il capo delle truppe sharane impugnava una mazza terribile, che calò con forza su un picchiere e poi su un altro. L’uomo urlò a Juilin imprecazioni che non comprese.

Juilin fece una finta e lo Sharano sollevò il suo scudo, così gli conficcò la lancia nell’armatura, nel varco tra la corazza e il braccio. Luce, non trasalì neanche! Sbatté lo scudo contro Juilin, costringendolo a indietreggiare.

La lancia scivolò via dalle dita sudate di Juilin. Lui imprecò, allungando la mano verso il frangilama, un’arma che conosceva bene. Myk e gli altri combattevano lì vicino, impegnando il resto della squadra sharana. Cham tentò di aiutare Juilin, ma lo Sharano forsennato gli calò la mazza sulla testa, spaccandola in due come una noce.

«Muori, mostro maledetto!» urlò Juilin, balzando avanti e conficcando il frangilama nel collo dell’uomo appena sopra la gorgiera. Altri Sharani si stavano muovendo rapidi verso la sua posizione. Juilin arretrò mentre l’uomo di fronte a lui cadeva e moriva. Appena in tempo, poiché uno Sharano alla sua sinistra cercò di staccargli la testa con un ampio fendente della sua spada. La punta dell’arma gli passò accanto all’orecchio e Juilin alzò per istinto la propria lama. L’arma del suo avversario si spezzò in due e lui eliminò rapidamente l’uomo con un taglio di rovescio alla gola.

Juilin si precipitò a raccogliere la sua lancia. Tutt’intorno cadevano palle di fuoco, attacchi delle Aes Sedai dietro e degli Sharani sulle Alture più avanti. I capelli di Juilin erano pieni di terra, addensata a grumi sul sangue sulle sue braccia.

«Saldi!» urlò Juilin ai suoi uomini. «Che siate folgorati, dobbiamo restare saldi!»

Attaccò un altro Sharano che lo assalì. Uno dei picchieri alzò la sua arma in tempo per bloccare l’uomo alla spalla e Juilin lo infilzò nel petto ricoperto di cuoio.

L’aria tremolò. Le orecchie gli fischiavano debolmente per tutte le esplosioni. Juilin indietreggiò, gridando ordini ai suoi uomini.

Non sarebbe dovuto essere qui. Sarebbe dovuto essere in qualche posto caldo, con Amathera, a pensare al prossimo criminale che doveva catturare.

Immaginò che ogni uomo sul campo avesse la sensazione di doversi trovare altrove. L’unica cosa da fare era continuare a combattere.

Stai bene in nero, trasmise Androl a Pevara mentre si muovevano tra l’esercito nemico in cima alle Alture.

Questo, replicò lei, è qualcosa che nessuno dovrebbe mai, mai dire a una Aes Sedai. Mai. L’unica risposta di Androl fu un senso di nervosismo attraverso il legame. Pevara comprendeva. Stavano camminando tra Amici delle Tenebre, Progenie dell’Ombra e Sharani, indossando flussi invertiti della Maschera degli Specchi. E stava funzionando. Pevara portava un abito bianco e sopra un mantello nero — non erano parte di un flusso -, ma chiunque avesse guardato dentro il cappuccio di quel mantello avrebbe visto il volto di Alviarin, un membro dell’Ajah Nera. Theodrin portava la faccia di Riarma.

Androl ed Emarin indossavano flussi che davano loro i volti di Nensen e Kash, due dei tirapiedi di Taim. Jonneth era molto diverso da sé, con la faccia di un Amico delle Tenebre qualunque, e recitava bene la parte, muovendosi furtivo dietro di loro e portando il loro equipaggiamento. Nessuno avrebbe mai potuto vedere il bonario uomo dei Fiumi Gemelli in quel tipo aquilino dai capelli untuosi e l’atteggiamento nervoso.

Si mossero a passo rapido lungo le retrovie dell’esercito sharano sulle Alture. Dei Trolloc trascinavano avanti fasci di frecce; altri lasciavano le file per banchettare su pile di cadaveri. Qui bollivano pentoloni. Quello sconcertò Pevara. Si stavano fermando per mangiare? Ora?

Solo alcuni di loro, trasmise Androl. È comune anche per gli eserciti umani, anche se quei momenti non vengono narrati nelle ballate. Il combattimento dura da questa mattina e i soldati hanno bisogno di energie mentre lottano. Di solito si usa una rotazione ternaria. Le prime linee, le riserve e quelli fuori servizio, ovvero truppe che si staccano dal combattimento e mangiano più in fretta che possono prima di dormire un poco. E poi tornano alle prime linee.

Una volta lei aveva visto la guerra in modo diverso. Aveva immaginato ogni uomo impegnato in ogni momento della giornata. Una battaglia vera, però, non era una corsa: era un lento, prolungato arrancare demoralizzante.

Era già tardo pomeriggio e si avvicinava la sera. A est, sotto le Alture, le linee di battaglia si estendevano lontano in entrambe le direzioni lungo l’alveo asciutto. Molte migliaia di uomini e Trolloc si davano battaglia lì. Numerosi Trolloc erano impegnati in quello scontro, ma altri venivano fatti ruotare di nuovo sulle Alture per mangiare o crollare privi di conoscenza per qualche tempo.

Pevara non guardò troppo attentamente i pentoloni, anche se Jonneth cadde in ginocchio e vomitò accanto al sentiero. Aveva notato parti di corpi galleggiare nello stufato denso. Mentre svuotava lo stomaco per terra, un gruppo di Trolloc di passaggio sbuffò e fischiò in segno di scherno.

Perché si stanno spingendo giù dalle Alture per prendere il fiume? trasmise ad Androl. Quassù sembra una posizione migliore.

Forse lo è, trasmise Androl. Ma l’Ombra è l’aggressore. Se restano in questa posizione, ne trae vantaggio l’esercito di Cauthon. A Demandred serve continuare a incalzarlo. Questo significa attraversare il fiume.

Dunque Androl ne sapeva anche di tattica. Interessante.

Ho imparato alcune cose, trasmise lui. Ma non mi metterò certo a comandare una battaglia a breve.

Ero solo curiosa di quante vite hai vissuto, Androl.

Una strana affermazione, da parte di una donna che è abbastanza vecchia da essere la nonna di mia nonna.

Continuarono lungo il lato orientale delle Alture. Lontano, sul lato occidentale, le Aes Sedai stavano combattendo per salire fino in cima, ma per ora le Alture erano sotto il controllo delle forze di Demandred. La zona che Pevara stava attraversando era piena di Trolloc. Alcuni si inchinarono in modo goffo mentre Pevara e gli altri passavano, altri erano raggomitolati sulle rocce per dormire, senza cuscini o coperte. Ciascuno teneva l’arma a portata di mano.

«Questo non sembra buono» disse Emarin piano da dietro la maschera. «Non ce lo vedo Taim a socializzare con i Trolloc più di quanto deve.»

«Più avanti» disse Androl. «Guardate lì.»

Trolloc erano separati da un gruppo di Sharani con indosso delle uniformi sconosciute. Portavano armature avvolte con della stoffa, cosicché non traspariva nulla del metallo tranne sulla schiena, anche se la forma delle corazze era comunque evidente. Pevara guardò verso gli altri.

«Riuscirei a vedere Taim in quel gruppo» disse Emarin. «Tanto per cominciare, è probabile che puzzi meno di questi Trolloc.»

Pevara stava ignorando il fetore: aveva imparato a farlo anni fa, annullando odori forti nello stesso modo in cui ignorava caldo e freddo. Come diceva Emarin, però, un accenno di quello che gli altri stavano fiutando filtrò attraverso le sue difese. Riacquistò rapidamente il controllo. Era tremendo.

«Gli Sharani ci lasceranno passare?» chiese Jonneth.

«Vedremo» disse Pevara, avviandosi verso gli Sharani; gli altri si misero al passo e la attorniarono. Le guardie sharane mantenevano una linea inquieta contro i Trolloc, guardandoli come avrebbero fatto con dei nemici. Questa alleanza, o qualunque cosa fosse, non era molto apprezzata dai soldati sharani. Non cercavano di mascherare le espressioni di disgusto, e molti si legavano dei panni alla faccia per stemperare gli odori.

Mentre Pevara passava davanti alla fila, un nobile — o tale lo ritenne dalla sua armatura di anelli di ottone — si mosse per fronteggiarla. Uno sguardo ben studiato da Aes Sedai lo tenne a bada. Sono troppo importante perché mi importuni, diceva quello sguardo. Funzionò alla perfezione e passarono.

L’accampamento delle riserve sharane era ordinato e gli uomini ruotavano da ovest, dove combattevano contro le forze della Torre Bianca. Il feroce incanalare che proveniva da quella direzione continuava ad attirare l’attenzione di Pevara, come una luce forte.

Cosa pensi? le trasmise Androl.

Ci occorrerà parlare con qualcuno. Il campo di battaglia è troppo grande perché riusciamo a trovare Taim per conto nostro.

Lui le trasmise il suo accordo. Non per la prima volta, Pevara trovò che il loro legame la distraeva. Non solo doveva fare i conti con il proprio nervosismo, ma anche con quello di Androl. Quello si insinuava dal fondo della mente e doveva tenerlo a bada a forza, con esercizi di respirazione che aveva imparato appena arrivata alla Torre.

Si fermò al centro dell’accampamento, guardandosi attorno per cercare di decidere chi avvicinare. Poteva distinguere i servitori dai nobili. Avvicinare i primi sarebbe stato meno pericoloso, ma avrebbe anche avuto meno probabilità di successo. Forse…

«Voi!»

Pevara sussultò, ruotando.

«Voi non dovreste essere qui.» Lo Sharano attempato era completamente calvo, con una corta barba grigia. Else di spade gemelle a forma di teste di serpente gli spuntavano da sopra le spalle; portava le lame incrociate sulla schiena e aveva un bastone con strani buchi per tutta la lunghezza. Un flauto di qualche tipo?

«Venite» disse l’uomo con un accento molto marcato, tanto che Pevara riusciva a stento a capirlo. «Il Wyld vorrà vedervi.»

Chi è il Wyld? trasmise Pevara ad Androl.

Lui scosse il capo, perplesso quanto lei.

Questo potrebbe finire molto male.

L’anziano si fermò davanti a loro con espressione irritata. Cosa avrebbe fatto se avessero rifiutato? Pevara era tentata di creare un passaggio e farli fuggire.

Seguiamolo, pensò Androl, andando avanti. Non troveremo mai Taim in questo posto a meno che non parliamo con qualcuno.

Pevara si accigliò mentre Androl iniziava a seguire l’uomo e gli altri Asha’man si univano a lui. Si affrettò a raggiungerli. Pensavo avessimo deciso che ero io al comando, pensò rivolta a lui.

No, replicò Androl. Pensavo che avessimo deciso che ti saresti comportata come se tu fossi al comando.

Lei gli inviò un miscuglio calcolato di disappunto e un’implicazione che quella conversazione non era ancora finita.

Androl rispose con divertimento. Mi hai appena… lanciato un’occhiataccia mentale? Davvero notevole.

Stiamo correndo un rischio, trasmise Pevara. Quest’uomo potrebbe portarci ovunque.

Sì, replicò lui.

Qualcosa fumava dentro Androl, qualcosa di solo accennato finora. Hai così voglia di affrontare Taim?

Sì. Ce l’ho.

Lei annuì.

Tu capisci? trasmise lui.

Anch’io ho perso delle amiche a causa sua, Androl, ribatté Pevara. Le ho viste prendere proprio davanti ai miei occhi. Dobbiamo essere cauti, però. Non possiamo correre troppi rischi. Non ancora.

È la fine del mondo, Pevara, le trasmise Androl di rimando. Se non possiamo correre rischi ora, quando?

Lei seguì senza ulteriori obiezioni, interrogandosi sul proposito determinato che percepiva in Androl. Taim aveva risvegliato qualcosa dentro di lui prendendo i suoi amici e Convertendoli all’Ombra.

Mentre seguivano il vecchio Sharano, Pevara si rese conto che non comprendeva quello che Androl stava provando, non del tutto. Le sue amiche Aes Sedai erano state prese, ma non era la stessa cosa di Androl che aveva perso Evin. Evin si era fidato di Androl, era stato certo che l’avrebbe protetto. Le Aes Sedai per Pevara erano state conoscenti, amiche, ma era diverso.

Il vecchio Sharano li condusse da un gruppo più numeroso di persone, molte delle quali indossavano abiti eleganti. I nobili di più alto rango tra gli Sharani non parevano combattere, dato che nessuno di loro portava un’arma. Fecero spazio all’uomo più anziano, anche se molti guardarono le sue spade e sogghignarono.

Jonneth ed Emarin si misero accanto a Pevara e Theodrin, uno da ciascun lato, come guardie del corpo. Fissarono gli Sharani, le mani sulle armi, e lei sospettò che entrambi stessero trattenendo l’Unico Potere. Be’, probabilmente sarebbe stato atteso da parte di Signori del Terrore con alleati di cui non si fidavano del tutto. Non avevano bisogno di proteggere Pevara a quel modo, ma era un bel gesto. Lei aveva sempre pensato che sarebbe stato utile avere un Custode. Era andata alla Torre Nera con l’intenzione di prendere più Asha’man come Custodi. Forse…

Androl provò immediatamente gelosia. Cosa sei? Una Verde con uno stuolo di uomini che la guardano rapiti?

Lei gli inviò divertimento. Perché no?

Sono troppo giovani per te, replicò lui. Jonneth, perlomeno. E Theodrin si batterebbe con te per lui.

Sto meditando se vincolarli, trasmise lei, non se portarli a letto, Androl. Suvvia. Inoltre, Emarin preferisce gli uomini.

Androl esitò. Ah sì?

Ma certo. Non te n’eri accorto?

Androl parve confuso. A volte gli uomini potevano essere sorprendentemente ottusi, perfino quelli perspicaci come Androl.

Pevara abbracciò l’Unico Potere mentre raggiungevano il centro del gruppo. Avrebbe avuto tempo per creare un passaggio se qualcosa fosse andato storto? Non conosceva la zona, ma fintantoché avesse Viaggiato in qualche posto vicino, non avrebbe avuto importanza. Si sentiva come se si stesse avvicinando a un cappio per esaminarlo e decidere quanto si adattava al suo collo.

Un uomo alto in un’armatura di dischi argentei con buchi nel mezzo si trovava al centro del gruppo, dispensando ordini. Mentre osservavano, una tazza si mosse verso di lui volando. Androl si irrigidì. Sta incanalando, Pevara? Demandred, dunque? Doveva esserlo. Pevara si lasciò inondare da saidar con il suo bagliore caldo, lasciando che portasse via le sue emozioni. L’anziano che li aveva guidati avanzò e bisbigliò qualcosa a Demandred. Malgrado i sensi accresciuti da saidar, Pevara non riuscì a sentire quello che aveva detto.

Demandred si voltò verso il gruppo. «Cosa c’è? M’Hael ha dimenticato così presto i suoi ordini?»

Androl si mise in ginocchio, così come gli altri. Anche se la infastidiva, anche Pevara lo fece.

«O Sommo,» disse Androl «stavamo semplicemente…»

«Niente scuse!» sbraitò Demandred. «Niente giochetti! M’Hael deve prendere tutti i Signori del Terrore e distruggere le forze della Torre Bianca. Se vedo chiunque di voi lontano da quella battaglia, vi farò desiderare di avervi dato ai Trolloc!»

Androl annuì con vigore, poi iniziò a indietreggiare. Una sferzata di Aria che Pevara non poté vedere — anche se poté avvertire il dolore di Androl attraverso il legame — lo colpì al volto. Gli altri lo seguirono, precipitandosi via con la testa bassa.

È stato sciocco e pericoloso, pensò Pevara rivolta ad Androl.

Ed efficace, replicò lui, gli occhi fissi in avanti, la mano alla guancia e il sangue che gli filtrava tra le dita. Sappiamo per certo che Taim è sul campo di battaglia e sappiamo dove trovarlo. Muoviamoci.

Galad scattò attraverso un incubo. Aveva saputo che l’Ultima Battaglia poteva essere la fine del mondo, ma ora… ora lo sentiva.

Incanalatori da entrambi i lati si flagellavano a vicenda, scuotendo le Alture Polov. Il fulmine aveva colpito così spesso che ormai Galad riusciva a malapena a sentire e gli occhi gli lacrimavano dal dolore alle esplosioni nei paraggi.

Si gettò contro il lato della collina, conficcando la spalla nel terreno e abbassandosi in cerca di copertura mentre una serie di esplosioni squarciavano la terra di fronte a lui. La sua squadra — dodici uomini con mantelli bianchi sbrindellati — si tuffò al riparo assieme a lui.

Le forze della Torre Bianca erano messe a dura prova dagli attacchi, ma lo stesso valeva per le forze sharane. Il potere di così tanti incanalatori era incredibile.

Il grosso della fanteria della Torre Bianca e un vasto numero di truppe sharane combattevano sulle Alture occidentali. Galad si trovava sul perimetro di quella battaglia, cercando incanalatrici sharane sole o in piccoli gruppi. In molti punti i fronti da entrambi i lati erano andati in pezzi. Non c’era da sorprendersi: era quasi impossibile mantenere file salde con tutto quel Potere che veniva scagliato avanti e indietro.

Bande di soldati si precipitavano in giro, cercando copertura in buchi nella roccia creati dagli scoppi. Altri proteggevano drappelli di incanalatrici. Lì vicino, uomini e donne vagavano a gruppetti, distruggendo soldati con fuoco e fulmine.

Erano proprio quelle a cui Galad dava la caccia.

Sollevò la spada, indicando un terzetto di donne sharane che difendevano la cima delle Alture. Lui e i suoi uomini erano a più di metà strada su per il pendio.

Tre. Tre sarebbero state difficili. Quelle indirizzarono la loro attenzione su una piccola banda di uomini che portavano la Fiamma di Tar Valon. Un fulmine colpì quei soldati sventurati.

Galad alzò quattro dita. Piano quattro. Balzò fuori dalla conca e scattò verso le tre donne. I suoi uomini contarono fino a cinque, poi lo seguirono.

Le donne lo videro. Se fossero rimaste voltate, Galad avrebbe ottenuto un vantaggio. Una alzò una mano ed evocò Fuoco, scagliandolo verso di lui. La fiamma lo colpì e, anche se poté avvertire il calore, il flusso si sfilacciò e si dissipò, lasciandolo bruciacchiato ma pressoché indenne.

Gli occhi della Sharana si sgranarono dallo stupore. Quel lo sguardo… Quello sguardo ormai stava diventando familiare per Galad. Era lo sguardo di un soldato la cui spada si era spezzata in battaglia, lo sguardo di qualcuno che avesse visto qualcosa che non sarebbe dovuto accadere. Cosa facevi quando falliva l’Unico Potere, la cosa su cui facevi affidamento perché ti elevasse sopra la gente comune?

Morivi. La spada di Galad decapitò la donna mentre una delle sue compagne cercava di afferrarlo con Aria. Lui avvertì il metallo raffreddarsi contro il petto e percepì l’impeto di Aria muoversi attorno a lui.

Una pessima scelta, pensò Galad, conficcando la spada nel petto di una seconda donna. La terza si dimostrò più scaltra e gli scagliò contro una grossa roccia. Galad riuscì a stento a sollevare lo scudo prima che la pietra gli sbattesse contro il braccio, gettandolo all’indietro. La donna sollevò un’altra pietra proprio mentre la squadra di Galad la colpiva. Cadde sotto colpi delle loro spade.

Galad riprese fiato, la testa all’indietro, il dolore che si irradiava per l’impatto della roccia. Gemette e si mise a sedere. Lì vicino i suoi uomini colpivano ripetutamente il corpo della terza donna sharana. Non era necessario che fossero così accurati, ma alcuni Figli avevano strane idee su ciò che le Aes Sedai potevano fare. Lui aveva visto Laird tagliar via le teste delle donne sharane per seppellirle separatamente dal corpo. Affermava che, senza quell’accorgimento, sarebbero tornate in vita la luna piena successiva.

Mentre gli uomini macellavano gli altri due cadaveri, Golever andò da Galad e gli offrì una mano. «Che la Luce mi folgori,» disse Golever, con un ampio sorriso che separava il suo volto barbuto «se questo non è il lavoro migliore che abbiamo mai fatto, Lord Capitano Comandante, non so cosa lo è!»

Galad si alzò in piedi. «È ciò che dev’essere fatto, Figlio Golever!»

«Vorrei che dovesse essere fatto più spesso! Questo è ciò che i Figli hanno atteso per secoli. Tu sei il primo a renderlo realtà. Che la Luce ti illumini, Galad Damodred. Che la Luce ti illumini!»

«Possa la Luce illuminare un giorno in cui gli uomini non avranno alcun bisogno di uccidere» disse Galad in tono stanco. «Non è consono provare gioia per la morte.»

«Ma certo, mio Lord Capitano Comandante.» Golever continuò a sogghignare.

Galad guardò quel sanguinoso pandemonio sul pendio occidentale delle Alture. Volesse la Luce che Cauthon potesse trarre un qualche senso da questa battaglia, poiché Galad non ci riusciva proprio.

«Lord Capitano Comandante!» gridò una voce spaventata.

Galad si girò, la mano sulla spada. Era Alhanra, uno dei suoi esploratori.

«Cosa c’è, Figlio Alhanra?» chiese Galad mentre l’uomo allampanato accorreva. Niente cavalli. Erano su un declivio e gli animali non avrebbero reagito bene ai fulmini. Meglio affidarsi ai propri piedi.

«Occorre che tu veda questo, mio signore» disse Alhanra, col fiatone. «È… è tuo fratello.»

«Gawyn?» Impossibile. No, pensò. Non impossibile. Doveva essere con Egwene, a combattere sul loro fronte. Galad corse dietro ad Alhanra, con Golever e gli altri che lo attorniavano.

Il corpo di Gawyn giaceva con il volto terreo in un varco tra due rocce sulla cima delle Alture. Lì vicino un cavallo stava brucando dell’erba e una striscia di sangue gli colava lungo il fianco. All’apparenza, non era sangue del cavallo. Galad si inginocchiò accanto al cadavere di suo fratello.

Gawyn non era morto senza combattere. Ma che ne era stato di Egwene?

«Pace, fratello» disse Galad, posando una mano sul corpo. «Che la Luce possa…»

«Galad…» mormorò Gawyn, i suoi occhi che si aprivano tremolando.

«Gawyn?» chiese Galad sconcertato. Gawyn aveva una tremenda ferita al ventre. Indossava degli anelli molto strani. C’era sangue dappertutto. La mano, il petto… Il suo intero corpo.

Come poteva essere ancora vivo?

Il legame da Custode, si rese conto Galad. «Dobbiamo portarti da una Guaritrice! Una delle Aes Sedai.» Allungò una mano nella depressione, raccogliendo Gawyn.

«Galad… ho fallito.» Gawyn fissava il cielo, gli occhi vuoti.

«Hai agito bene.»

«No. Ho fallito. Avrei dovuto… avrei dovuto stare con lei. Ho ucciso Hammar. Lo sapevi? L’ho ucciso. Luce. Avrei dovuto scegliere da che parte stare…»

Galad cullò suo fratello e cominciò a correre giù per il pendio verso le Aes Sedai. Cercò di tenere Gawyn al riparo tra gli attacchi degli incanalatori. Dopo pochi istanti, la terra esplose tra i Figli, scagliandoli via e facendo ruzzolare a terra Galad. Lasciò cadere Gawyn mentre crollava sul terreno accanto a lui.

Gawyn tremava, i suoi occhi fissi in lontananza.

Galad strisciò da lui e cercò di raccoglierlo di nuovo, ma Gawyn lo afferrò per il braccio e incontrò il suo sguardo. «Io l’ho amata, Galad. Diglielo.»

«Se siete davvero vincolati, lo sa.»

«Questo le farà del male» disse Gawyn attraverso labbra pallide. «E alla fine ho fallito. Non l’ho ucciso.»

«Ucciso?»

«Demandred» sussurrò Gawyn. «Ho cercato di ucciderlo, ma non ero abbastanza bravo. Non sono mai… stato abbastanza… bravo…»

Galad si ritrovò a provare molto freddo. Aveva visto uomini morire. Aveva perso amici Questo faceva più male. Luce, quanto faceva male. Aveva amato suo fratello, lo aveva amato intensamente… E Gawyn, a differenza di Elayne, aveva ricambiato il sentimento.

«Ti porterò in salvo, Gawyn» disse Galad raccogliendolo, stupito di trovare lacrime nei propri occhi. «Non rimarrò senza un fratello.»

Gawyn tossì. «Non succederà. Hai un altro fratello, Galad. Uno che non conosci. Un figlio di… Tigraine… che andò nel Deserto… Figlio di una Fanciulla. Nato su Montedrago…»

Oh, Luce.

«Non odiarlo, Galad» sussurrò Gawyn. «Io l’ho sempre odiato, ma ho smesso. Ho… smesso…»

Gli occhi di Gawyn smisero di muoversi.

Galad cercò un battito, poi si sedette, guardando suo fratello morto. La benda che Gawyn aveva improvvisato sul fianco trasudava sangue sul terreno asciutto, che lo assorbiva avidamente.

Golever lo raggiunse, aiutando Alhanra, il cui volto annerito e i vestiti bruciati puzzavano di fumo per via del fulmine. «Porta i feriti in salvo, Golever» disse Galad alzandosi. Allungò una mano e tastò il medaglione che aveva al collo. «Prendi tutti gli uomini e andate.»

«E tu, Lord Capitano Comandante?» chiese Golever.

«Farò quel che va fatto» disse Galad, freddo dentro. Freddo come acciaio in inverno. «Porterò Luce all’Ombra. Porterò giustizia ai Reietti.»

Il filo di vita di Gawyn scomparve.

Egwene si arrestò di colpo sul campo di battaglia. Qualcosa si ruppe dentro di lei. Fu come se un coltello le si fosse conficcato dentro all’improvviso e le avesse strappato via il pezzo di Gawyn che aveva in sé, lasciando solo un vuoto.

Urlò, cadendo in ginocchio. No. No, non poteva essere. Poteva percepirlo, poco più avanti! Stava correndo verso di lui. Poteva… Poteva…

Se n’era andato.

Egwene urlò, aprendosi all’Unico Potere e attingendone quanto più riusciva a trattenerne. Lo lasciò andare come un muro di fiamme verso gli Sharani che erano attorno a lei ora. Poco prima avevano occupato le Alture, tenendo le Aes Sedai sotto, ma adesso era follia.

Lei li assalì con il Potere, stringendo forte il sa’angreal di Vora. Li avrebbe distrutti! Luce! Faceva male. Faceva così male.

«Madre!» urlò Silviana, prendendola per il braccio. «Sei fuori controllo, Madre! Ucciderai la tua stessa gente. Ti prego!»

Egwene respirava a rantoli. Lì vicino, un gruppo di Manti Bianchi passò arrancando, portando i feriti giù dalla collina.

Così vicino! Oh, Luce! Lui non c’era più!

«Madre?» disse Silviana. Egwene la udì a malapena. Si toccò la faccia e vi trovò lacrime.

Era stata audace prima. Aveva affermato che avrebbe potuto continuare a combattere nonostante la perdita. Quanto era stata ingenua. Lasciò morire il fuoco di saidar dentro di lei. Estinto quello, la vita la abbandonò. Si afflosciò da un lato e avvertì delle mani portarla via. Attraverso un passaggio, lontano dal campo di battaglia.

Tam usò la sua ultima freccia per salvare un Manto Bianco. Non era qualcosa che si era mai immaginato di fare, ma la fece. Il Trolloc con la testa di lupo barcollò all’indietro con la freccia conficcata nell’occhio, rifiutando di andar giù finché il giovane Manto Bianco non si tirò su dal fango e gli colpì le ginocchia. I suoi uomini adesso erano sui camminamenti della palizzata, scagliando raffiche di frecce contro i Trolloc che si erano precipitati per il letto del fiume. I loro numeri erano esauriti, ma ce n’erano ancora tanti.

Fino a questo punto, la battaglia era andata bene. Le forze combinate di Tam erano schierate con forza lungo il fiume dal lato shienarese. Più a valle, la Legione del Drago, compagnie di balestrieri e cavalleria pesante, arginava l’avanzata dei Trolloc. Lo stesso accadeva più a monte del fiume, con arcieri, fanti e cavalleria che fermavano l’incursione dei Trolloc sull’alveo. Finché i rifornimenti non avessero cominciato a scarseggiare e Tam fosse stato costretto a ritirare i suoi uomini alla relativa sicurezza della palizzata.

Tam guardò da una parte. Abell alzò il suo arco, scrollando le spalle. Anche lui aveva terminato le frecce. Su e giù per il camminamento, gli uomini dei Fiumi Gemelli sollevarono i loro archi. Niente frecce.

«Non ne arriveranno altre» disse Abell piano. «Il ragazzo ha detto che quell’infornata era l’ultima.»

L’armata di Manti Bianchi combatteva disperatamente, mischiata con membri della Guardia del Lupo di Perrin, ma stavano venendo spinti indietro dal letto del fiume a ondate. Combattevano su tre lati, e un’altra truppa di Trolloc aveva appena fatto il giro per circondarli del tutto. Lo stendardo di Ghealdan sventolava più vicino alle rovine. Arganda teneva quella posizione assieme a Nurelle e a ciò che restava della Guardia Alata.

Se fosse stata qualunque altra battaglia, Tam avrebbe ordinato ai suoi di risparmiare le frecce per coprire una ritirata. Non ci sarebbe stata nessuna ritirata oggi, e l’ordine di tirare era stato giusto: i ragazzi avevano preso il tempo necessario per ogni colpo. Probabilmente avevano ucciso migliaia di Trolloc durante le ore di combattimento.

Ma cos’era un ardere senza il suo arco? Comunque un uomo dei Fiumi Gemelli, pensò Tam. Sempre non disposto a lasciare che questa battaglia fosse perduta.

«Giù dai camminamenti, mettetevi in formazione con le armi» ordinò Tam ai ragazzi. «Lasciate gli archi qui. Li torneremo a prendere quando ci porteranno altre frecce.»

Non sarebbero arrivate altre frecce, ma gli uomini dei Fiumi Gemelli sarebbero stati più contenti fingendo che potevano tornare ai loro archi. Si schierarono su file come Tam aveva insegnato loro, armati di lance, asce, spade, perfino qualche falce. Tutto ciò che avevano a portata di mano, assieme a scudi per quelli con asce o spade, e buone armature di cuoio per tutti. Niente picche, purtroppo. Dopo che la fanteria pesante era stata equipaggiata, non ne era rimasta nessuna.

«Serrate i ranghi» disse loro Tam. «Formate due cuspidi. Spingeremo contro i Trolloc attorno ai Manti Bianchi.» La miglior cosa da fare — almeno la migliore che a Tam veniva in mente — era colpire quei Trolloc che avevano appena aggirato i Manti Bianchi, frammentarli e aiutare i Manti Bianchi a liberarsi.

Gli uomini annuirono, anche se probabilmente avevano pochissima comprensione della tattica. Non aveva importanza. Fintantoché avessero mantenuto ranghi disciplinati come Tam aveva insegnato loro.

Iniziarono ad avanzare, di corsa, e a Tam questo ricordò un altro campo di battaglia. Neve che sferzava la faccia, soffiata da venti terribili. In un certo senso, era stato quel campo di battaglia a far cominciare tutto questo. Ora finiva qui.

Tam si mise sulla punta della prima cuspide, poi mise Deoan — un uomo di Deven Ride che aveva servito nell’esercito andorano — sulla punta dell’altro. Tam guidò i suoi uomini avanti speditamente, per non lasciare che loro — o lui — riflettessero troppo su cosa stava per accadere.

Mentre si avvicinavano agli imponenti Trolloc, con le loro spade, armi ad asta e asce da combattimento, Tam cercò la fiamma e il vuoto. Il nervosismo scomparve. Tutte le emozioni evaporarono. Sfoderò la spada che Rand gli aveva dato, quella con i Draghi dipinti sul fodero. Era l’arma migliore che Tam avesse mai visto. Quelle pieghe nel metallo sussurravano un’origine antica. Pareva un’arma troppo buona per Tam. Aveva provato lo stesso per ogni spada che aveva usato.

«Ricordate, mantenete la formazione!» urlò Tam ai suoi uomini. «Non lasciate che ci disgreghino. Se qualcuno cade, un uomo avanza e prende il suo posto mentre un altro trascina l’uomo caduto al centro della cuspide.»

Quelli annuirono in risposta e poi attaccarono i Trolloc alle spalle, dove avevano circondato i Figli della Luce al fiume.

La formazione colpì, scagliandosi in avanti. Gli enormi Trolloc si voltarono per combattere.

Fortuona cacciò con un gesto la so’jhin che cercava di cambiare i suoi abiti regali. Puzzava di fumo a causa del fuoco, e aveva le braccia bruciate ed escoriate in diversi punti. Non avrebbe accettato la Guarigione delle damane. Fortuona pensava che la Guarigione fosse uno sviluppo utile — e alcuni Seanchan stavano modificando il loro atteggiamento al riguardo — ma lei non era certa che l’imperatrice dovesse sottostare a essa. Inoltre le sue ferite non erano terribili.

Sorveglianti della Morte inginocchiati davanti a lei avrebbero avuto bisogno di qualche forma di punizione. Questa era la seconda volta che avevano permesso a un assassino di raggiungerla e, per quanto non li incolpasse per il fallimento, negare loro una punizione sarebbe equivalso a negare il loro onore. Le faceva torcere il cuore nel petto, ma sapeva cosa avrebbe dovuto fare.

Diede l’ordine di persona. Avrebbe dovuto farlo Selucia, come sua Parola, ma in questo momento le sue ferite stavano venendo curate. E Karede meritava il piccolo onore di ricevere il suo ordine di essere giustiziato da Fortuona stessa.

«Andrete ad affrontare le marath’damane nemiche direttamente» ordinò a Karede. «Tutti quelli di voi che erano in servizio. Combattete con valore per l’impero e cercate di uccidere le marath’damane del nemico.»

Fortuona poté vedere Karede rilassarsi. Era un modo per continuare a servire; probabilmente si sarebbe ucciso cadendo sulla propria spada, se gli fosse stata data scelta. Questo era un atto di pietà.

Voltò le spalle all’uomo che l’aveva accudita durante la sua giovinezza, l’uomo che aveva sfidato ciò che ci si aspettava da lui. Tutto per lei. Più tardi Fortuona avrebbe trovato una penitenza per ciò che doveva fare. A questo punto, gli avrebbe garantito l’onore che poteva.

«Darbinda» disse, voltandosi verso la donna che insisteva per chiamarsi ‘Min’ malgrado l’onore di un nuovo nome che Fortuona le aveva concesso. Voleva dire ‘Ragazza delle Immagini’ nella Lingua Antica. «Tu mi hai salvato la vita e forse anche quella del Principe dei Corvi. Ti nomino del Sangue, Occhi del Fato. Che il tuo nome sia venerato per generazioni a venire.»

Darbinda incrodò le braccia. Quanto era simile a Knotai. Caparbiamente umili, questi abitanti del continente. Erano realmente fieri — fieri — del loro retaggio da popolani. Sconcertante.

Knotai stesso sedeva su un ceppo vicino, a ricevere rapporti di battaglia e sbraitare ordini. La battaglia delle Aes Sedai per le Alture occidentali stava piombando nel caos. Lui incontrò gli occhi di Fortuona lungo la breve distanza che li separava, poi annuì una volta.

Se c’era una spia — e Fortuona sarebbe stata sorpresa se non ce ne fosse stata una — adesso era il momento di ingannarla. Tutti quelli che erano sopravvissuti all’attacco si erano radunati lì attorno. Fortuona aveva insistito per averli vicino, all’apparenza per ricompensare quelli che l’avevano servita bene e per dispensare punizioni a coloro che non lo avevano fatto. Ogni guardia, servitore e nobile poteva sentirla quando parlava.

«Knotai,» disse lei «dobbiamo ancora discutere cosa dovrei fare con te. I Sorveglianti della Morte sono incaricati della mia sicurezza, ma tu sei incaricato della difesa di questo accampamento. Se sospettavi che il nostro centro di comando non fosse sicuro, perché non hai parlato prima?»

«Stai dannatamente insinuando che sia colpa mia?» Knotai si alzò e interruppe i rapporti degli esploratori con un gesto.

«Ti ho dato il comando qui» disse Fortuona. «La responsabilità definitiva per il fallimento è tua, dunque, o no?»

Lì vicino, il generale Galgan si accigliò. Lui non la vedeva a questo modo. Altri guardarono verso Knotai con occhi accusatori. Nobili sicofanti: l’avrebbero incolpato perché non era nato seanchan. Sorprendente come Knotai avesse convertito Galgan così rapidamente. Oppure Galgan stava esponendo le sue emozioni di proposito? Era lui la spia? Forse aveva manipolato Suroth, oppure poteva semplicemente essere un infiltrato di riserva se Suroth avesse fallito.

«Non mi assumerò la responsabilità per questo, Tuon» disse Knotai. «Sei stata tu quella che ha dannatamente insistito per osservare dall’accampamento quando avresti potuto essere in qualche posto sicuro.»

«Forse avrei dovuto fare proprio quello» replicò lei con freddezza. «Quest’intera battaglia è stata un disastro. Perdi terreno in ogni momento. Parli in tono spensierato e scherzi, rifiutando il protocollo adeguato; non penso che tu ti ci accosti con la solennità che si addice alla tua posizione.»

Knotai rise. Era una risata fragorosa, genuina. Era bravo in questo. Fortuona pensò di essere Tunica a vedere le linee di fumo gemelle che si levarono proprio dietro di lui dalle Alture. Un presagio appropriato per Knotai: un grosso azzardo avrebbe dato grandi ricompense. O richiesto un costo enorme.

«Ne ho abbastanza di te» disse Knotai, agitando una mano verso di lei. «Tu e le tue dannate regole seanchan non fate altro che mettervi in mezzo.»

«Allora anch’io ne ho abbastanza di te» disse Fortuona, sollevando la testa. «Non avremmo mai dovuto unirci a questa battaglia. Faremmo meglio a prepararci a difendere le nostre terre a sudovest. Non ti permetterò di gettare via le vite dei miei soldati.»

«Vai, allora» ringhiò Knotai. «Cosa me ne importa?»

Lei si girò e si avviò. «Venite» disse agli altri. «Radunate le nostre damane. Tutti noi, tranne quei Sorveglianti della Morte, Viaggeremo all’accampamento del nostro esercito all’Erinin, poi torneremo a Ebou Dar. Combatteremo la vera Ultima Battaglia lì una volta che questi sciocchi avranno indebolito la Progenie dell’Ombra per noi.»

La sua gente la seguì. Lo stratagemma era stato convincente? La spia l’aveva vista consegnare alla morte uomini che la amavano; questo avrebbe mostrato che era avventata? Avventata e tanto altezzosa da togliere le sue truppe a Knotai? Era abbastanza plausibile. In un certo senso, voleva fare come aveva detto e combattere al Sud.

Ma farlo, naturalmente, avrebbe voluto dire ignorare il cielo in tempesta, la terra che tremava e il combattimento del Drago Rinato. Questi non erano presagi che poteva ignorare.

La spia non lo sapeva. Non poteva conoscerla. La spia avrebbe visto una giovane donna, tanto sciocca da voler combattere per conto suo. Così sperava Fortuona.

Il Tenebroso ordì una rete di possibilità attorno a Rand.

Rand sapeva che questa contesa tra loro — la lotta per ciò che poteva essere — era vitale per l’Ultima Battaglia. Rand non poteva intessere il futuro. Lui non era la Ruota, nemmeno lontanamente. Nonostante tutto quello che gli era successo, era ancora soltanto un uomo.

Eppure in lui c’era la speranza dell’umanità. L’umanità aveva un destino, una scelta per il proprio futuro. Il sentiero che avrebbero intrapreso… Sarebbe stata questa battaglia a deciderlo, con la sua volontà opposta a quella del Tenebroso. Finora, quello che poteva essere poteva diventare quello che sarebbe stato. Interrompersi ora avrebbe significato consentire al Tenebroso di scegliere quel futuro.

Osserva, disse il Tenebroso mentre le linee di luce si univano e Rand entrava in un altro mondo. Un mondo che non era ancora accaduto, un mondo che probabilmente poteva diventare reale molto presto.

Rand si accigliò, alzando lo sguardo verso il cielo. In questa visione non era rosso, il paesaggio non era in rovina. Si trovava a Caemlyn, per quanto ne sapesse. Oh, c’erano differenze. Carri a vapore sferragliavano lungo le strade, mischiandosi con il traffico di carri tirati da cavalli e folle che camminavano.

La città si era espansa oltre le nuove mura: poteva vederlo dalla posizione elevata della collina centrale su cui si trovava. Poteva perfino distinguere il punto in cui Talmanes aveva fatto un buco nel muro con i Draghi. Non era stato riparato. Invece la città si era riversata attraverso di esso. Degli edifici ricoprivano quelli che una volta erano stati campi fuori dall’abitato.

Corrucciato, Rand si voltò e si avviò lungo la strada. A che gioco stava giocando il Tenebroso? Di sicuro questa città normale, prospera perfino, non poteva far parte dei suoi piani per il mondo. La gente era pulita e non pareva oppressa. Rand non vedeva alcun segno della depravazione che aveva caratterizzato il mondo precedente che il Tenebroso aveva creato per lui.

Incuriosito, si avvicinò a un banchetto dove una donna vendeva frutta. Quella donna snella gli rivolse un sorriso invitante, gesticolando verso le sue mercanzie. «Benvenuto, mio buon signore. Io sono Renel e il mio negozio è una seconda casa per tutti quelli che cercano la frutta migliore da tutto il mondo. Ho pesche fresche da Tear!»

«Pesche!» disse Rand, sbigottito. Tutti sapevano che erano velenose.

«Ah! Non temere, mio buon signore! A queste è stata rimossa la tossina. Sono sicure quanto io sono onesta.» La donna sorrise, prendendone un morso per dimostrarglielo. Quando lo fece, una mano sudicia comparve da sotto il banco di frutta: sotto era nascosto un monello di strada, un ragazzino che Rand non aveva notato prima.

Il ragazzino agguantò un frutto rosso di un tipo che Rand non riconobbe, poi schizzò via. Era così magro che Rand poteva vedere le costole premere contro la pelle della sua forma troppo piccola, e correva su gambe tanto esili che era un miracolo che riuscisse a camminare.

La donna continuò a sorridere a Rand mentre allungava la mano da un lato, poi tirava fuori una piccola verga con una leva su un lato per il dito. Tirò la leva e la verga crepitò.

Il monello morì in uno schizzo di sangue. Cadde a terra bocconi. La gente gli girò attorno nello scorrere del traffico, anche se qualcuno — un uomo con molte guardie — raccolse il frutto. Lo ripulì del sangue e prese un morso, continuando per la sua strada. Pochi istanti dopo, un carro a vapore passò sopra il cadavere, schiacciandolo nella strada fangosa.

Rand, esterrefatto, tornò a guardare la donna. Lei ripose la sua arma, ancora con un sorriso in volto. «Stavi cercando qualche frutto in particolare?» gli chiese.

«Hai appena ucciso quel ragazzino!»

La donna si accigliò dalla confusione. «Sì. Apparteneva a te, mio buon signore?»

«No, ma…» Luce! Quella donna non mostrava nessun accenno di rimorso o preoccupazione. Rand si voltò e nessun altro pareva curarsi minimamente di ciò che era accaduto.

«Signore?» chiese la donna. «Ho come l’impressione di doverti conoscere. Quelli sono abiti pregiati, anche se un po’ fuori moda. A quale fazione appartieni?»

«Fazione?» chiese Rand, tornando a guardarla.

«E dove sono le tue guardie?» chiese la donna. «Un uomo ricco come te le ha sempre, naturalmente.»

Rand incontrò i suoi occhi, poi corse da una parte mentre la donna allungava di nuovo la mano verso la sua arma. Si precipitò dietro un angolo. Lo sguardo nei suoi occhi… Totale mancanza di qualunque solidarietà umana o preoccupazione. Lo avrebbe ucciso in un attimo senza un ripensamento. Rand lo sapeva.

Altri per strada lo videro. Diedero di gomito a quelli assieme a loro, indicandolo. Rand superò un uomo che gli gridò: «Nomina la tua fazione!» Altri si misero all’inseguimento.

Rand corse dietro un altro angolo. L’Unico Potere. Osava utilizzarlo? Non sapeva cosa stesse accadendo in questo mondo. Come in precedenza, aveva problemi a separare sé stesso dalla visione. Sapeva che non era completamente reale, ma non riusciva a fare a meno di ritenersi parte di essa.

Non si arrischiò a usare l’Unico Potere e per il momento si fidò dei propri piedi. Non conosceva benissimo Caemlyn, ma si ricordava questa zona. Se avesse raggiunto la fine di questa strada e avesse svoltato… Sì, là! Più avanti vide un edificio familiare, con un’insegna che mostrava un uomo inginocchiato davanti a una donna con capelli biondo-rossicci. La Benedizione della Regina.

Rand raggiunse le porte principali mentre quelli che lo inseguivano si ammucchiavano attorno all’angolo dietro di lui. Si fermarono mentre Rand si precipitava alla porta, superando un tizio nerboruto da un lato. Un nuovo buttafuori? Rand non lo conosceva. Basel Gill era ancora il proprietario della locanda oppure l’aveva venduta a qualcun altro? Rand fece irruzione nella vasta sala comune, il cuore che gli palpitava. Diversi uomini con caraffe di birra alzarono lo sguardo verso di lui. Rand era fortunato: dietro il bancone c’era Basel Gill in persona, impegnato a strofinare una tazza con un panno.

«Mastro Gill!» disse Rand.

L’uomo robusto si voltò, accigliandosi. «Ti conosco?» Squadrò Rand dall’alto in basso. «Mio signore?»

«Sono io, Rand!»

Gill inclinò il capo, poi sogghignò. «Oh, tu! Mi ero dimenticato di te. Il tuo amico non è con te, vero? Quello con lo sguardo cupo negli occhi?»

Dunque la gente non riconosceva Rand come il Drago Rinato in questo posto. Cosa aveva fatto loro il Tenebroso?

«Mi occorre parlare con te, Mastro Gill» disse Rand, avviandosi verso una saletta da pranzo privata.

«Cosa c’è, ragazzo?» chiese Gill, seguendolo. «Ti sei cacciato in qualche guaio? Di nuovo?»

Rand chiuse la porta dietro Mastro Gill. «In che Epoca siamo?»

«L’Epoca Quarta, naturalmente.»

«Dunque l’Ultima Battaglia è avvenuta?»

«Sì, e abbiamo vinto!» disse Gill. Guardò Rand con attenzione, stringendo gli occhi. «Stai bene, figliolo? Come fai a non sapere…»

«Ho trascorso il mio tempo nei boschi, in questi ultimi anni» disse Rand. «Avevo paura di quello che stava accadendo.»

«Ah, allora. Non sai delle fazioni?»

«No.»

«Luce, figliolo! Sei in guai belli grossi. Ecco, ti procurerò il simbolo di una fazione. Te ne servirà uno, e in fretta!» Gill aprì la porta e si precipitò fuori.

Rand incrociò le braccia, notando con disappunto che il caminetto nella stanza conteneva un nulla al di là. «Cos’hai fatto alla gente?» domandò Rand.

Ho lasciato che pensassero di aver vinto.

«Perché?»

Molti che mi seguono non comprendono la tirannia.

«E questo cosa ha a che fare con…» Rand si interruppe quando Gill tornò. Non portava nessun ‘simbolo di fazione’, di qualunque cosa si trattasse. Invece aveva radunato tre guardie dal collo taurino. Indicò Rand.

«Gill…» disse Rand, indietreggiando e afferrando la Fonte. «Cosa stai facendo?»

«Be’, immagino di poter vendere quella giacca per un bel gruzzolo» disse Gill. Non sembrava minimamente dispiaciuto.

«E così vuoi derubarmi?»

«Be’, sì.» Gill pareva confuso. «Perché non dovrei?»

Gli energumeni entrarono nella stanza, guardando Rand con occhi cauti. Portavano dei randelli.

«Per via della legge» disse Rand.

«E perché mai dovrebbero esistere leggi contro il furto?» chiese Gill, scuotendo il capo. «Che genere di persona sei, per pensare certe cose? Se un uomo non può proteggere ciò che possiede, perché dovrebbe averlo? Se un uomo non riesce a difendere la propria vita, a cosa gli serve?»

Gill fece cenno ai tre uomini di avanzare. Rand li legò in corde di Aria.

«Hai preso le loro coscienze, vero?» chiese lui piano.

Gill sgranò gli occhi all’uso dell’Unico Potere. Cercò di scappare. Rand ghermì anche lui in corde di Aria.

Uomini che pensano di essere oppressi prima o poi combatteranno. Toglierò loro non solo la volontà di resistere, ma il sospetto stesso che ci sia qualcosa di sbagliato.

«Dunque li lasci senza compassione?» domandò Rand, guardando Gill negli occhi. L’uomo pareva terrorizzato che Rand lo uccidesse, così come i tre energumeni. Nessun rimorso. Nemmeno un poco.

La compassione non è necessaria.

Rand si sentì mortalmente freddo. «Questo è diverso dal mondo che mi hai mostrato prima.»

Quello che ti ho mostrato prima è ciò che gli uomini si aspettano. È il male che pensano di combattere. Ma io creerò un mondo dove non esistono né bene né male.

Esisto solo io.

«I tuoi servi lo sanno?» mormorò Rand. «Quelli che tu chiami Prescelti? Pensano di combattere per diventare Lord e dominatori di un mondo creato da loro. Invece tu darai loro questo. Lo stesso mondo… senza Luce.»

Ci sono solo io.

Niente Luce. Niente amore per gli uomini. L’orrore di tutto ciò penetrò in profondità dentro Rand, scuotendolo. Questa era una delle possibilità che il Tenebroso poteva scegliere, se avesse vinto. Non significava che l’avrebbe fatto o che doveva accadere, ma… Oh, Luce, era terribile. Molto di più di un mondo di prigionieri, molto di più di una terra buia con un paesaggio spezzato.

Questo era vero orrore. Era una corruzione completa del mondo, era portar via tutto ciò che era bello, lasciando soltanto un involucro. Un bell’involucro, ma comunque un involucro.

Rand avrebbe preferito vivere mille anni di tortura e mantenere la parte di sé che gli dava la capacità di fare del bene, che vivere un solo attimo in questo mondo senza Luce.

Adirato, si voltò verso l’oscurità. Consumò la parete opposta, sempre più vasta. «Tu commetti un errore, Shai’tan!» gridò Rand verso quel nulla. «Credi di farmi disperare? Pensi di mandare in pezzi la mia volontà? Non servirà, te lo giuro. Questo mi rende certo di combattere!»

Qualcosa rimbombò dentro il Tenebroso. Rand urlò, spingendosi all’esterno con la sua volontà, mandando in frantumi il cupo mondo di menzogne e uomini che uccidevano senza compassione. Esplose in fili, e Rand si ritrovò di nuovo in quel posto fuori dal tempo, con il Disegno che si increspava attorno a lui.

«Mi mostri le tue vere intenzioni?» domandò Rand al nulla mentre afferrava quei fili. «Io ti mostrerò le mie, Shai’tan. Esiste un opposto a questo mondo senza Luce che vorresti creare.

«Un mondo senza Ombra.»

Mat si allontanò a grandi passi, calmando la rabbia. Tuon era sembrata davvero adirata con lui! Luce. Sarebbe tornata quando Mat avesse avuto bisogno di lei, vero?

«Mat?» disse Min, affrettandosi a raggiungerlo.

«Va’ con lei» disse Mat. «Tienila d’occhio per me, Min.»

«Ma…»

«Non ha bisogno di molta protezione» disse Mat. «È una donna forte. Dannate ceneri, lo è davvero. Ha bisogno di essere tenuta d’occhio, però. Mi preoccupa, Min. Comunque, ho questa dannata guerra da vincere. Non posso farlo e andare con lei. Perciò la terrai d’occhio? Per favore?»

Min rallentò, poi lo cinse in un abbraccio inatteso. «Buona fortuna, Mat Cauthon.»

«Buona fortuna, Min Farshaw» disse Mat. La lasciò andare, poi si mise in spalla la sua ashandarei. I Seanchan avevano cominciato a lasciare il Bozzo di Dashar, ripiegando verso l’Erinin prima di lasciare del tutto il Campo di Merrilor. Demandred li avrebbe lasciati andare; sarebbe stato uno sciocco a non permetterlo. Sangue e dannate ceneri, in cosa si stava cacciando Mat? Aveva appena mandato via circa un quarto delle sue truppe.

Torneranno, pensò. Se il suo azzardo avesse funzionato. Se i dadi fossero caduti come gli occorrevano.

Solo che questa battaglia non era una partita a dadi. In essa c’era troppa sottigliezza. Semmai era una partita a carte. Di solito Mat vinceva a carte. Di solito.

Alla sua destra, un gruppo di uomini in armatura seanchan scura marciavano verso il campo di battaglia. «Ehi, Karede!» urlò Mat.

L’omone scoccò a Mat un’occhiata cupa. All’improvviso, Mat seppe cosa provava un lingotto di metallo quando Perrin lo fissava, sollevando un martello. Karede gli si avvicinò e, anche se era evidente che stava compiendo uno sforzo per mantenere il volto calmo, Mat poteva percepire la tempesta che emanava da lui.

«Grazie» disse Karede, con voce tesa «per aver aiutato a proteggere l’imperatrice, che possa vivere per sempre.»

«Tu pensi che avrei dovuto tenerla in un posto sicuro» disse Mat. «Non al centro di comando.»

«Non sta a me mettere in discussione il Sangue, o Insigne» disse Karede.

«Non mi stai mettendo in discussione,» disse Mat «stai pensando di infilzarmi con qualcosa di appuntito. È completamente diverso.»

Karede esalò un respiro lungo e profondo. «Scusami, o Insigne» disse, voltandosi per andar via. «Devo prendere i miei uomini e morire.»

«Io non penso» disse Mat. «Venite con me.»

Karede si voltò di nuovo verso di lui. «L’imperatrice, che possa vivere per sempre, ha ordinato…»

«Che combattiate in prima linea» disse Mat, schermandosi l’occhio mentre esaminava il letto del fiume, che brulicava di Trolloc. «Grandioso. Dove pensi che stia dannatamente andando?»

«Cavalchi in battaglia?» chiese Karede.

«Stavo pensando a un’andatura un po’ più rilassata» disse Mat. Scosse il capo. «Devo saggiare cosa sta facendo Demandred… Sto andando là fuori, Karede, e mettere voialtri fra me e i Trolloc mi sembra un’ottima idea. Venite?»

Karede non rispose, anche se non continuò ad allontanarsi.

«Ascolta, che scelte avete?» chiese Mat. «Cavalcare là fuori e morire per nessun vero motivo? Oppure cercare di mantenermi in vita per la vostra imperatrice? Sono quasi certo che lei provi dell’affetto per me. Forse. È una persona difficile da interpretare, Tuon.»

«Non chiamarla con quel nome» disse Karede.

«La chiamerò come dannatamente mi pare.»

«Non se vuoi che veniamo con te» disse Karede. «Se devo cavalcare con te, Principe dei Corvi, non voglio che i miei uomini sentano quel nome dalle tue labbra. Sarebbe un cattivo presagio.»

«Be’, nonne vogliamo, di cattivi presagi» disse Mat. «Bene, dunque, Karede. Tuffiamoci di nuovo in questo caos e vediamo cosa possiamo fare. Nel nome di Fortuona.»

Tam sollevò la spada come per cominciare un duello, ma non trovò nessun nemico onorevole. Solo Trolloc feroci che grugnivano e ululavano. Attirati via dai Manti Bianchi accerchiati in questa battaglia vicino alle rovine.

Trolloc si voltarono verso gli uomini dei Fiumi Gemelli e attaccarono. Tam, che si trovava sulla punta della cuspide, si mise in ‘giunco al vento’. Si rifiutava di fare anche un solo passo indietro. Si piegò da una parte e dall’altra, ma rimase saldo mentre spezzava la linea dei Trolloc, menando rapidi fendenti con la spada.

Gli uomini dei Fiumi Gemelli spinsero in avanti, una spina nel piede del Tenebroso e un rovo per la sua mano. Nel caos che seguì, urlarono e imprecarono, e lottarono per frammentare i Trolloc.

Ma presto il loro scopo diventò tenere terreno. I Trolloc si riversarono attorno agli uomini. La formazione a cuspide, solitamente una tattica offensiva, funzionava bene anche in questo caso. I Trolloc si muovevano lungo i lati della cuspide, ricevendo colpi dagli uomini dei Fiumi Gemelli con asce, spade e lance.

Tam lasciò che fosse l’addestramento dei ragazzi a guidarli. Avrebbe preferito stare al centro della cuspide, urlando incoraggiamenti come faceva ora Dannil, ma era uno dei pochi ad avere un reale addestramento di battaglia e la formazione a cuspide dipendeva dall’avere una punta che poteva restare salda.

E così lui restava saldo. Calmo dentro il vuoto, lasciò che i Trolloc si avventassero su di lui. Passava da ‘scuotere la rugiada dal ramo’ a ‘i fiori di melo nel vento’ a ‘ciottoli cadono nello stagno’, tutte forme che lo stabilizzavano mentre combatteva contro più avversari.

Malgrado si fosse esercitato negli ultimi mesi, Tam non era minimamente forte quanto lo era stato da giovane. Per fortuna, a un giunco non occorreva forza. Non era allenato come una volta, ma nessun giunco si allenava per piegarsi al vento.

Lo faceva e basta.

Anni di maturazione avevano portato a Tam una comprensione del vuoto. Ora lo capiva, meglio di quanto avesse mai fatto. Anni a insegnare a Rand la responsabilità, anni a vivere senza Kari, anni ad ascoltare il vento soffiare e le foglie che frusciavano…

Tam al’Thor divenne il vuoto. Lo portò ai Trolloc, glielo mostrò e li mandò nelle sue profondità.

Danzò attorno a un Trolloc dalle fattezze di capra, spazzando la spada da un lato e tranciando la gamba della bestia al calcagno. La creatura barcollò e Tam si girò, lasciando che fossero gli uomini dietro di lui a occuparsene. Fece guizzare la spada verso l’alto — l’arma lasciò una scia di sangue — e schizzò quelle gocce scure sugli occhi di un Trolloc alla carica con fattezze da incubo. Quello ululò, accecato, e Tam fluì in avanti con le braccia in fuori e gli aprì lo stomaco sotto la corazza. Il Trolloc barcollò davanti a un terzo Trolloc, che calava un’ascia verso Tam ma colpì invece il suo compagno.

Ogni passo era parte di una danza, e Tam invitava i Trolloc a unirsi a lui. Aveva combattuto a questo modo solo una volta in precedenza, tempo prima, ma la memoria era qualcosa che il vuoto non permetteva. Non pensava ad altri tempi; non pensava a nulla. Se sapeva di aver fatto questo già un’altra volta, era per la risonanza dei suoi movimenti, una comprensione che pareva permeare i suoi stessi muscoli.

Tam infilzò il collo di un Trolloc con un volto quasi umano, soltanto con un po’ troppo pelo sulle guance. Cadde all’indietro e crollò, e all’improvviso Tam non trovò altri nemici. Si fermò, sollevando la spada e avvertendo un vento placido soffiare su di lui. Le bestie oscure si stavano precipitando via verso valle in rotta, inseguiti da cavalieri che sventolavano stendardi delle Marche di Confine. A breve avrebbero colpito un muro di truppe, la Legione del Drago, e sarebbero stati schiacciati tra loro e gli inseguitori delle Marche di Confine.

Tam ripulì la lama, lasciando il vuoto. Fu colpito dalla gravità della situazione. Luce! I suoi ragazzi sarebbero morti. Se quegli uomini delle Marche di Confine non fossero arrivati…

Rimise la spada nel fodero verniciato. Il Drago rosso e oro intercettò la luce del sole, scintillando, anche se Tam non avrebbe pensato che potesse esserci luce da intercettare con quella coltre di nubi in cielo. Cercò il sole e lo trovò — dietro le nuvole — quasi all’orizzonte. Era quasi notte!

Per fortuna pareva che i Trolloc presso le rovine si stessero finalmente sfaldando. Già indeboliti severamente dal prolungato attraversamento del fiume, ora si sgretolarono quando gli uomini di Lan li colpirono da dietro.

In poco tempo terminò. Tam aveva retto.

Lì vicino, un cavallo nero giunse al trotto. Il suo cavaliere, Lan Mandragoran — seguito dallo stendardiere e dalla scorta guardò verso gli uomini dei Fiumi Gemelli.

«Mi ero interrogato a lungo» disse Lan a Tam. «Sull’uomo che aveva dato a Rand quella lama con il marchio dell’airone. Mi domandavo se l’avesse guadagnata davvero. Ora lo so.» Lan sollevò la propria spada in un saluto.

Tam si voltò verso i suoi uomini, un gruppo esausto e coperto di sangue, le mani strette sulle armi. Il percorso della loro cuspide era facilmente visibile sulla pianura calpestata; dozzine di Trolloc giacevano lì dietro, dove la cuspide li aveva tranciati. A nord, gli uomini della seconda cuspide sollevarono le armi. Erano stati spinti indietro quasi fino alla foresta, ma avevano tenuto terreno lì e alcuni erano sopravvissuti. Tam non poté fare a meno di pensare alle dozzine di bravi ragazzi che erano morti. I suoi uomini esausti si misero a sedere proprio lì sul campo di battaglia, circondati da cadaveri. Alcuni iniziarono debolmente a legarsi le bende o a occuparsi dei feriti che avevano tirato all’interno della cuspide. A sud, Tam notò qualcosa di sconcertante. Quelli erano i Seanchan che si ritiravano dal loro accampamento al Bozzo di Dashar?

«Abbiamo vinto, allora?» chiese Tam.

«Tutt’altro» disse Lan. «Abbiamo occupato questa parte del fiume, ma è lo scontro minore. Demandred ci ha incalzato con i Trolloc qui per impedirà di attingere risorse per la battaglia più grande al guado più a valle.» Lan voltò il cavallo. «Raduna i tuoi uomini, maestro spadaccino. Questa battaglia non terminerà con il calar del sole. Ci sarà di nuovo bisogno di te nelle prossime ore. Tai’shar Manetheren.»

Lan tornò a spron battuto verso i suoi uomini delle Marche di Confine.

«Tai’shar Malkier» gli gridò dietro Tam, tardivamente.

«Allora… non abbiamo ancora finito?» chiese Dannil.

«No, ragazzo. Ancora no. Ma ci prenderemo una pausa, faremo Guarire gli uomini e troveremo un po’ di cibo.» Vide passaggi aprirsi accanto al campo. Cauthon era stato abbastanza sveglio da mandare a Tam un mezzo per portare i feriti a Mayene. Era…

Delle persone si riversarono attraverso i passaggi. A centinaia, a migliaia. Tam corrucciò la fronte. Lì vicino, i Manti Bianchi si stavano rimettendo in sesto: erano stati colpiti pesantemente dagli attacchi dei Trolloc, ma l’arrivo di Tam aveva impedito che fossero distrutti. La truppa di Arganda si stava schierando alle rovine e la Guardia del Lupo issò alta la bandiera; erano circondati da cumuli insanguinati di cadaveri di Trolloc.

Tam arrancò per il campo. Ora sentiva gli arti come pesi morti. Era più esausto che se avesse passato un mese a sradicare ceppi.

Al primo dei passaggi trovò Berelain in persona, accompagnata da alcune Aes Sedai. Quella bellissima donna era terribilmente fuori posto qui, tra il fango e la morte. Il suo abito nero e argento, il diadema tra i capelli… Luce, non era questo il suo posto.

«Tam al’Thor» disse. «Sei tu al comando di questa truppa?»

«Più o meno» disse Tam. «Perdonami, mia Lady Prima, ma chi sono tutte queste persone?»

«I profughi di Caemlyn» disse Berelain. «Ho mandato alcune persone a vedere se avevano bisogno di Guarigione. L’hanno rifiutata e hanno insistito che li portassi alla battaglia.»

Tam si grattò la testa. Alla battaglia? Qualunque uomo — e qualunque donna — potesse impugnare una spada era già stato preso nell’esercito. Le persone che vedeva attraversare i passaggi erano perlopiù bambini, anziani, e alcune matrone che erano rimaste indietro a prendersi cura dei più giovani.

«Perdonami,» disse Tam «ma questo è un mattatoio.»

«Ho tentato di spiegarglielo» disse Berelain, con un accenno di esasperazione nella voce. «Affermano di poter essere di qualche utilità. Meglio che aspettare accalcati assieme sulla strada per Whitebridge che finisca l’Ultima Battaglia, così dicono.»

Tam osservò accigliato i bambini che si sparpagliavano per il campo. Gli si rivoltò lo stomaco a vederli esaminare quei morti ricoperti di sangue, e sulle prime molti si ritrassero. Altri iniziarono a cercare tra i caduti segni che quelle persone fossero ancora vive o potessero essere Guarite. Alcuni soldati attempati che erano stati messi a protezione dei profughi andarono tra loro, accertandosi che non ci fossero Trolloc ancora vivi.

Donne e bambini iniziarono a raccogliere frecce in mezzo ai caduti. Quello sarebbe stato utile. Molto utile. Sorpreso, Tam vide centinaia di Calderai riversarsi fuori da un passaggio. Andarono a cercare i feriti sotto la direzione di diverse sorelle Gialle.

Tam si ritrovò ad annuire. Permettere a dei bambini di assistere a scene del genere lo preoccupava ancora. Be’, pensò, assisteranno a scene peggiori se falliamo. Se volevano rendersi utili, doveva essere loro consentito.

«Dimmi, Tam al’Thor,» chiese Berelain «Galad Damodred… sta bene? Vedo qui i suoi uomini, ma non il suo stendardo.»

«È stato chiamato ad altri compiti, mia Lady Prima» disse Tam. «Più a valle. Sono ore che non ho sue notizie, temo.»

«Ah. Bene, Guariamo e nutriamo i tuoi uomini. Forse giungeranno notizie di Lord Damodred.»

Elayne toccò con delicatezza la guancia di Gareth Bryne. Gli chiuse gli occhi, prima uno e poi l’altro, prima di annuire ai soldati che avevano trovato il corpo. Portarono via Bryne, le gambe che dondolavano oltre il bordo del suo scudo e la testa che pendeva dall’altra parte.

«È partito al galoppo urlando» disse Birgitte. «Proprio contro le linee nemiche. Non c’è stato modo di fermarlo.»

«Siuan è morta» disse Elayne, provando un senso di perdita quasi soverchiante. Siuan… Siuan era sempre stata così forte. Elayne placò le proprie emozioni con sforzo. Doveva mantenere la sua attenzione sulla battaglia. «Ci sono notizie dal centro di comando?»

«L’accampamento al Bozzo di Dashar è stato abbandonato» disse Birgitte. «Non so dove si trova Cauthon. I Seanchan ci hanno abbandonato.»

«Sollevate alto il mio stendardo» disse Elayne. «Finché non avremo notizie da Mat, prenderò io il comando del campo di battaglia. Fate venire i miei consiglieri.»

Birgitte si mosse per dare gli ordini. Le donne della Guardia di Elayne osservarono, spostandosi agitate, mentre i Trolloc spingevano contro gli Andorani al fiume. Avevano riempito del tutto il corridoio tra le Alture e gli acquitrini e minacciavano di riversarsi su suolo shienarese. Parte dell’esercito di Egwene aveva colpito i Trolloc dall’altro lato di quel corridoio, cosa che aveva alleviato parte della pressione sulle sue truppe per un po’; ma altri Trolloc avevano attaccato dall’alto e pareva che gli uomini di Egwene stessero subendo la parte peggiore di quell’offensiva.

Elayne aveva ricevuto valide lezioni di tattica di battaglia, anche se aveva poca esperienza pratica, e poteva vedere quanto stavano andando male le cose. Sì, aveva ricevuto la notizia che la posizione dei Trolloc più a monte era stata distrutta dall’arrivo di Lan e degli uomini delle Marche di Confine. Ma quello aveva portato un minimo sollievo alla situazione qui al guado.

Il sole iniziava a scivolare sotto l’orizzonte. I Trolloc non davano segno di ripiegare e i suoi soldati iniziavano con riluttanza ad accendere torce e falò. Organizzare i suoi uomini in schieramenti quadrati forniva una difesa migliore, ma significava abbandonare ogni speranza di spingere in avanti. Anche gli Aiel combattevano qui, così come i Cairhienesi. Ma quei quadrati di picche erano il cuore del loro piano di battaglia.

Ci stanno lentamente circondando, pensò lei. Se i Trolloc l’avessero fatto, avrebbero potuto stringere gli Andorani fino a farli scoppiare. Luce, questo è male.

Il sole divenne all’improvviso un fuoco ardente dietro le nuvole all’orizzonte. Con la notte, i Trolloc ottenevano un altro vantaggio. L’aria si era fatta fredda con l’arrivo del buio. Le sue ipotesi precedenti che questa battaglia sarebbe durata giorni adesso sembravano sciocche. L’Ombra spingeva con tutta la sua potenza. All’umanità non restavano giorni, ma ore.

«Maestà» disse il capitano Guybon, avvicinandosi a cavallo con i suoi comandanti. Le armature ammaccate e i tabarri coperti di sangue dimostravano che nessuno, nemmeno gli ufficiali anziani, poteva evitare un combattimento diretto.

«Consiglio» gli disse Elayne guardando lui, Theodohr — comandante della cavalleria — e Birgitte, che era Capitano Generale.

«Ritirata?» chiese Guybon.

«Pensi davvero che potremmo disimpegnare?» replicò Birgitte.

Guybon esitò, poi scosse il capo.

«Bene, allora» disse Elayne. «Come vinciamo?»

«Resistiamo» disse Theodohr. «Speriamo che la Torre Bianca riesca a vincere la sua battaglia contro gli incanalatori sharani e venga in nostro soccorso.»

«Non mi piace starcene seduti qui» disse Birgitte. «È…»

Un divampante fascio di Fuoco incandescente falciò le guardie di Elayne, vaporizzandone a dozzine. Il cavallo di Guybon scomparve sotto di lui, anche se lui stesso evitò per un pelo di essere colpito. Il cavallo di Elayne si impennò.

Imprecando, Elayne riportò la sua cavalcatura sotto controllo. Quello era Fuoco Malefico!

«Lews Therin!» Una voce amplificata dal Potere risuonò per il campo. «Do la caccia a una donna che ami! Vieni da me, codardo! Combatti!»

La terra esplose vicino a Elayne, sbalzando in aria il suo stendardiere, la bandiera che scoppiava in fiamme. Stavolta Elayne fu gettata giù di sella e colpì forte il terreno con un grugnito. I miei bambini! Gemette, rotolando mentre delle mani la afferravano. Birgitte. La donna issò Elayne sulla sella dietro di lei, aiutata da diverse donne della Guardia.

«Riesci a incanalare?» chiese Birgitte. «No. Lascia stare. Saranno in allerta per quello. Celebrain, alza un altro stendardo! Cavalca verso valle con una squadra di donne della Guardia.

Io porterò la Regina dall’altra parte!»

La donna in piedi accanto al cavallo di Birgitte le rivolse il saluto. Era una sentenza di morte! «Birgitte, no» disse Elayne.

«Demandred ha deciso che tu stanerai il Drago Rinato per lui» disse Birgitte, voltando il cavallo. «Non ho intenzione di lasciarlo accadere. Arri!» Spinse il cavallo al galoppo mentre un fulmine colpiva le guardie di Elayne, sbalzando corpi in aria.

Elayne strinse i denti. Le sue armate correvano il rischio di essere sopraffatte, circondate… Tutto mentre Demandred scagliava una scarica dopo l’altra di Fuoco Malefico, fulmini e flussi di Terra. Quell’uomo da solo era pericoloso quanto un esercito.

«Non posso andarmene» disse Elayne da dietro Birgitte.

«Sì che puoi, e lo stai facendo» replicò lei in tono burbero mentre il cavallo continuava a galoppare. «Se Mat è caduto voglia la Luce che non sia così — ci occorrerà organizzare un nuovo centro di comando. C’è un motivo per cui Demandred ha colpito il Bozzo di Dashar e poi te direttamente. Sta cercando di distruggere la nostra struttura di comando. Il tuo compito è assumere il comando da qualche posto segreto e sicuro. Una volta che saremo tanto lontani che gli esploratori di Demandred non potranno percepirti incanalare, creeremo un passaggio e tu tornerai al comando. Ora però, Elayne, devi chiudere il becco e permettermi di proteggerti.»

Birgitte aveva ragione. Che fosse folgorata, ma aveva ragione. Elayne le rimase aggrappata mentre Birgitte galoppava per il campo di battaglia, il cavallo che sollevava zolle di terra dietro di loro in una fuga verso la sicurezza.

Almeno sta rendendo facile trovarlo, pensò Galad mentre cavalcava, osservando le linee di fuoco sfrecciare dalla posizione nemica verso l’esercito di Elayne.

Galad diede di talloni nei fianchi del cavallo rubato, procedendo a tutta velocità per le Alture verso il margine orientale. Continuava a rivedere il corpo morente di Gawyn tra le sue braccia.

«Affrontami, Lews Therin!» Il boato del grido di Demandred scuoteva il terreno più avanti. Si era preso il fratello di Galad. Ora il mostro dava la caccia a sua sorella.

Prima a Galad la cosa giusta era sempre sembrata chiara, ma non l’aveva mai sentita giusta come adesso. Quelle scie di luce erano come indicatori su una mappa, frecce che puntavano nella sua direzione. La Luce stessa lo guidava. L’aveva preparato, mettendolo qui in questo momento.

Si fece largo tra le retrovie dell’armata sharana fino al punto dove si trovava Demandred, appena sopra il letto del fiume, guardando giù verso le truppe di Elayne. C’erano frecce conficcate nel terreno attorno a lui, arcieri che tiravano, incuranti del rischio di colpire i loro stessi uomini. Con la spada sguainata, Galad tolse la gamba dalla staffa, preparandosi a balzare giù.

Una freccia colpì il cavallo. Galad si gettò giù dall’animale. Colpì con forza il terreno, slittando fino a fermarsi, e tagliò la mano di un balestriere lì vicino. Un incanalatore maschio ringhiante si avventò su di lui e il medaglione divenne freddo contro il suo petto.

Galad conficcò la lama attraverso il collo dell’uomo. Quel lo impazzì, con il sangue che gli sprizzava a ogni battito del cuore. Non parve sorpreso mentre moriva, solo arrabbiato. Le sue urla attirarono altra attenzione.

«Demandred!» gridò Galad. «Demandred, chiami il Drago Rinato! Pretendi di affrontarlo! Lui non è qui, ma suo fratello sì! Ti scontrerai con me?»

Dozzine di balestre vennero sollevate. Dietro Galad, il cavallo crollò a terra, espellendo una schiuma sanguinosa dalle froge.

Rand al’Thor. Suo fratello. Il trauma della morte di Gawyn aveva reso Galad insensibile a questa rivelazione. Avrebbe dovuto fare i conti con essa prima o poi, se fosse sopravvissuto. Ancora non sapeva se sarebbe stato orgoglioso o imbarazzato.

Una figura in una strana armatura fatta di monete si fece largo tra le file di Sharani. Demandred era un uomo fiero: bastava vedere il suo volto per capirlo. Assomigliava ad al’Thor, in effetti. Avevano qualcosa di simile nella loro espressione.

Demandred esaminò Galad, che impugnava la spada insanguinata. L’incanalatore morente graffiò il terreno con dita ad artiglio davanti a lui.

«Suo fratello?» chiese Demandred.

«Figlio di Tigraine,» disse Galad «che divenne una Fanciulla della Lancia. Che diede alla luce mio fratello su Montedrago, la tomba di Lews Therin. Avevo due fratelli. Tu hai ucciso l’altro su questo campo di battaglia.»

«Hai un artefatto interessante, vedo» disse Demandred mentre il medaglione si raffreddava di nuovo. «Di sicuro non pensi che ti impedirà di incontrare lo stesso fato del tuo patetico fratello? Quello morto, intendo.»

«Combattiamo, figlio delle Ombre? O parliamo?»

Demandred sfoderò la spada, aironi su lama ed elsa. «Che tu possa darmi un duello migliore di tuo fratello, omiciattolo. Sono sempre più contrariato. Lews Therin può odiarmi o inveire contro di me, ma non dovrebbe ignorarmi.»

Galad avanzò all’interno dell’anello di balestrieri e incanalatori. Se avesse vinto, sarebbe morto comunque. Ma Luce, magari avesse portato uno dei Reietti con sé. Sarebbe stata una fine adeguata.

Demandred lo attaccò e il duello ebbe inizio.

Con la schiena premuta contro una stalagmite, vedendo solo grazie alla luce di Callandor riflessa contro le pareti della caverna, Nynaeve si sforzava di salvare la vita di Alanna.

C’erano alcuni che, nella Torre Bianca, avevano sbeffeggiato il fatto che lei si affidasse a comuni tecniche di guarigione. Cosa potevano fare due mani e un po’ di filo che non potesse fare anche l’Unico Potere?

Se qualcuna di quelle donne fosse stata qui al posto di Nynaeve, il mondo sarebbe finito.

Le condizioni erano terribili. Poca luce, nessuno strumento a parte quei pochi che teneva nel borsello. Tuttavia Nynaeve cuciva, usando l’ago e il filo che portava sempre con sé. Aveva mischiato una pozione di erbe per Alanna e gliel’aveva fatta bere a forza. Non avrebbe fatto molto, ma ogni piccola cosa poteva aiutare. Avrebbe mantenuto Alanna in forze, l’avrebbe aiutata con il dolore e avrebbe impedito che il suo cuore cedesse mentre Nynaeve lavorava.

La ferita era brutta, ma aveva cucito lesioni del genere in precedenza. Anche se dentro di sé tremava, le mani di Nynaeve erano salde mentre sigillava la ferita e costringeva la donna a tornare dal precipizio della morte.

Rand e Moridin non si muovevano, ma lei percepiva qualcosa pulsare da loro. Rand stava combattendo. Combattendo una battaglia che lei non poteva vedere.

«Matrim Cauthon, dannato sciocco. Sei ancora vivo?»

Matrim lanciò un’occhiata mentre Davram Bashere gli si accostava a cavallo nell’oscurità della prima sera. Mat si era spostato con i Sorveglianti della Morte presso le retrovie degli Andorani che combattevano al fiume.

Bashere era accompagnato da sua moglie e da una scorta di Saldaeani. A giudicare dal sangue sui vestiti della donna, aveva visto la sua dose di scontri.

«Sì, sono vivo» disse Mat. «Di solito sono piuttosto bravo a sopravvivere. Ho fallito una volta sola, che mi ricordi, e quasi non conta. Cosa stai facendo qui? Non sei…»

«Si sono insinuati nella mia dannata mente» disse Bashere accigliandosi. «Lo hanno fatto, amico. Deira e io ne abbiamo parlato. Non ho intenzione di comandare, ma perché questo dovrebbe impedirmi di uccidere qualche Trolloc?»

Mat annui. Alla caduta di Tenobia, quest’uomo era diventato Re della Saldaea, ma finora aveva rifiutato la corona. La corruzione nella sua mente l’aveva scosso. Tutto ciò che aveva detto era che la Saldaea combatteva a fianco di Malkier, e alle truppe di far riferimento a Lan. La questione del trono sarebbe stata decisa se tutti fossero sopravvissuti all’Ultima Battaglia.

«Cosa ti è successo?» chiese Bashere. «Ho sentito che il centro di comando è caduto.»

Mat annuì. «I Seanchan ci hanno abbandonato.»

«Sangue e ceneri!» urlò Bashere. «Come se la situazione non fosse già abbastanza brutta. Maledetti cani Seanchan.»

Sorveglianti della Morte che attorniavano Mat non reagirono a quello.

Le forze di Elayne lungo la riva del fiume reggevano, a malapena, ma i Trolloc li stavano lentamente aggirando più a monte. Le linee di Elayne tenevano solo grazie alla tenacia e all’addestramento accurato. Ogni enorme quadrato di uomini teneva le picche verso l’esterno, rendendosi ispido come un porcospino.

Quelle formazioni potevano essere separate se Demandred avesse conficcato dei cunei in mezzo a loro nel modo giusto. Mat impiegava spazzate di cavalleria, inclusa quella andorana e della Banda, cercando di impedire ai Trolloc di penetrare i quadrati di picche o di circondare Elayne. Il ritmo della battaglia pulsava sotto i polpastrelli di Mat. Lui sentiva cosa stava facendo Demandred. Per chiunque altro, la fine della battaglia probabilmente sembrava una faccenda semplice ora. Attaccare in forze, rompere le formazioni di picche, incrinare le difese di Mat. Ma era molto più sottile.

Gli uomini delle Marche di Confine di Lan avevano finito di distruggere i Trolloc più a monte e avevano bisogno di ordini. Bene. Mat aveva bisogno di quegli uomini per la prossima fase del piano.

Tre delle enormi formazioni di picche stavano cedendo, ma se avesse potuto mettere un incanalatore o due al centro di ciascuna, avrebbe potuto puntellarle. Che la Luce proteggesse chiunque aveva distratto Demandred. Gli attacchi del Reietto avevano distrutto intere formazioni di picche. A Demandred non serviva uccidere ogni uomo; gli bastava lanciare attacchi dell’Unico Potere per mandare in frantumi il quadrato. Quel lo permetteva ai Trolloc di sopraffarli.

«Bashere,» disse Mat «per favore, dimmi che qualcuno ha avuto notizie da tua figlia.»

«Nessuno» disse Deira. «Sono spiacente.»

Dannate ceneri, pensò Mat. Povero Perrin.

Povero lui. Come avrebbe fatto tutto questo senza il Corno? Luce. Non era certo di poterlo fare con il Corno.

«Vai» urlò Mat mentre cavalcavano. «Galoppa da Lan; è a monte del fiume. Digli di ingaggiare quei Trolloc che stanno cercando di aggirare gli Andorani sul fianco destro! E digli che presto avrò altri ordini per lui.»

«Ma io…»

«Non m’importa se sei stato dannatamente toccato dall’Ombra!» disse Mat. «Ogni uomo ha avuto le dita del Tenebroso sul cuore, questa è la maledetta verità. Puoi combatterlo. Ora cavalca da Lan e digli cosa va fatto!»

Bashere sulle prime si irrigidì; poi — stranamente — gli rivolse un ampio sorriso sotto i baffi cascanti. Dannati Saldaeani. A loro piaceva che gli urlassero contro. Le parole di Mat parvero dargli coraggio e si allontanò al galoppo, con la moglie al suo fianco. Lei scoccò a Mat un’occhiata affettuosa che lo mise a disagio.

Ora… gli serviva un esercito. E un passaggio. Gli serviva un dannato passaggio. Idiota, pensò. Aveva mandato via le damane. Perché non se n’era tenuta almeno una? Anche se gli facevano accapponare la pelle come se fosse coperta di ragni.

Mat fece fermare Pips e i Sorveglianti della Morte si arrestarono con lui. Alcuni accesero delle torce. Di sicuro avevano ottenuto la punizione che avevano voluto, unendosi a Mat per combattere gli Sharani. Pareva che fremessero per averne ancora, però.

Là, pensò Mat, spronando Pips verso un’armata a sud della formazione di picche di Elayne. I Fautori del Drago. Prima che i Seanchan lasciassero il Bozzo di Dashar, Mat aveva mandato questo esercito a rinforzare le truppe di Elayne.

Ancora non sapeva cosa pensare di loro. Non erano stati al Campo quando si erano radunati, ma aveva sentito i rapporti. Persone di ogni rango ed estrazione sociale, di ogni nazionalità, che si erano riunite per combattere l’Ultima Battaglia, incuranti di lealtà o confini nazionali. Rand rompeva tutti i voti e tutti gli altri legami.

Mat cavalcava in un rapido trotto — con i Sorveglianti della Morte che correvano per tenere il passo — girando dietro le file andorane. Luce, le linee stavano cedendo. Questo era male. Be’, aveva fatto la sua scommessa. Ora poteva solo cavalcare la maledetta battaglia e sperare che non sgroppasse troppo.

Mentre galoppava verso i Fautori del Drago, sentì che qualcosa era fuori posto. Gente che cantava? Mat si arrestò. Gli Ogier erano arrivati per combattere i Trolloc e avevano spinto sull’alveo del fiume asciutto per aiutare il fianco sinistro di Elayne, dall’altra parte degli acquitrini, per impedire che i Trolloc li aggirassero da quella parte.

Tenevano terreno lì, saldi come querce davanti a un’inondazione, menando fendenti con le asce mentre cantavano. I Trolloc giacevano a mucchi attorno a loro.

«Loial!» urlò Mat, mettendosi in piedi sulle staffe. «Loial!»

Uno degli Ogier si staccò dallo scontro e si voltò. Mat fu colto alla sprovvista. Il suo amico solitamente calmo aveva le orecchie basse, i denti serrati dalla rabbia e un’ascia inzuppata di sangue tra le dita. Luce, quell’espressione trasmise terrore per tutto il corpo di Mat. Avrebbe preferito sostenere un confronto di sguardi con dieci uomini che pensavano che stesse barando piuttosto che combattere un unico Ogier adirato!

Loial gridò qualcosa agli altri e poi si ricongiunse a loro nel combattimento. Continuarono ad avventarsi contro i Trolloc lì vicino, abbattendoli. Trolloc e Ogier erano all’incirca della stessa taglia, ma in qualche modo gli Ogier parevano torreggiare sopra la Progenie dell’Ombra. Non combattevano come soldati, ma come boscaioli che abbattevano alberi. Un colpo da una parte, poi dall’altra, spezzando i Trolloc. Ma Mat sapeva che gli Ogier odiavano abbattere gli alberi, mentre sembravano entusiasti di abbattere i Trolloc.

Gli Ogier spezzarono il manipolo di Trolloc che stavano combattendo, facendoli fuggire. I soldati di Elayne avanzarono e bloccarono il resto dell’armata, e le diverse centinaia di Ogier indietreggiarono verso Mat. Tra loro Mat notò che c’erano non pochi Ogier seanchan: i Giardinieri. Lui non l’aveva ordinato. I due gruppi combattevano assieme, ma ora sembravano guardarsi a malapena.

Tutti quanti gli Ogier, maschi e femmine, avevano numerosi tagli su braccia e gambe. Non indossavano armatura, ma molti dei tagli parevano superficiali, come se la loro pelle avesse la resistenza della corteccia.

Loial si diresse da Mat e dai Sorveglianti della Morte, sollevando la sua ascia sulla spalla. I pantaloni di Loial erano scuri fino alle cosce, come se avesse sguazzato nel vino. «Mat» disse Loial, prendendo un respiro profondo. «Abbiamo fatto come hai chiesto, combattendo qui. Nessun Trolloc è riuscito a superarla.»

«Avete agito bene, Loial» disse Mat. «Grazie.»

Attese una risposta. Qualcosa di prolisso ed entusiasta, senza dubbio. Loial rimase a inspirare ed espirare con polmoni che potevano contenere abbastanza aria da riempire una stanza. Niente parole. Gli altri con lui, anche se molti erano più anziani di Loial, non dissero nulla. Alcuni sollevarono delle torce. Il bagliore del sole era svanito sotto l’orizzonte. La notte era scesa completamente su di loro.

Ogier silenziosi. Quello sì che era strano. Ogier in guerra, però… Era qualcosa che Mat non aveva mai visto. Non ne aveva nessuna memoria nei ricordi che non erano suoi.

«Ho bisogno di voi» disse Mat. «Dobbiamo rovesciare le sorti di questa battaglia o siamo finiti. Andiamo.»

«Il Suonatore del Corno ordina» tuonò Loial. «Su le asce!»

Mat trasalì. Se mai avesse avuto bisogno di qualcuno che urlasse un messaggio da Caemlyn a Cairhien per lui, sapeva a chi chiedere. Solo che probabilmente lo avrebbero sentito anche su fino alla Macchia.

Spronò Pips, e Ogier e Sorveglianti della Morte si misero al passo attorno a lui. Gli Ogier non avevano problemi a farlo.

«O Insigne,» disse Karede «a me e ai miei è stato ordinato di…»

«Di andare a morire in prima linea. Ci sto dannatamente lavorando, Karede. Per il momento tieni la spada fuori dalle tue budella, gentilmente.»

L’espressione dell’uomo si rabbuiò, ma tenne a freno la lingua.

«Lei non vi vuole davvero morti, te ne rendi conto» disse Mat. Non poteva dire di più senza rivelare lo stratagemma per riportarla indietro.

«Se la mia morte serve l’imperatrice, che possa vivere per sempre, lo faccio volentieri.»

«Sei dannatamente pazzo, Karede» disse Mat. «Purtroppo lo sono anch’io. Sei in buona compagnia. Tu laggiù! Chi è al comando di questa truppa?»

Avevano raggiunto le retrovie, dove erano posizionate le riserve dei Fautori del Drago, i feriti e quelli che stavano riposando dopo il turno in prima linea.

«Mio signore?» disse uno degli esploratori. «È Lady Tinna.»

«Valla a prendere» disse Mat. Quei dadi gli continuavano a sbatacchiare nella testa. Sentiva anche qualcosa tirarlo da nord, uno strattone, come se fosse trascinato da alcuni fili attorno al petto.

Non ora, Rand, pensò. Sono dannatamente occupato.

Non si formarono colori, solo oscurità. Buia come il cuore di un Myrddraal. Gli strattoni divennero più forti.

Mat scacciò la visione. Non ora.

Aveva del lavoro da fare qui. Aveva un piano. Luce, che funzionasse.

Tinna si rivelò una ragazza graziosa, più giovane di quanto si era aspettato, alta e dalle braccia forti. Portava lunghi capelli castani in una coda, anche se dei riccioli parevano volersi staccare qua e là. Indossava delle brache e aveva visto alcuni scontri, a giudicare dalla spada che teneva al fianco e dal sangue scuro di Trolloc sulle maniche.

Si accostò a lui sul cavallo, squadrandolo su e giù con occhi perspicaci. «Finalmente ti sei ricordato di noi, eh, Lord Cauthon?» Si, lei gli ricordava decisamente Nynaeve.

Mat alzò lo sguardo verso le Alture. Lo scontro a fuoco tra Aes Sedai e Sharani lassù era diventato un caos.

Farai meglio a vincere lì, Egwene. Conto su di te.

«Il tuo esercito» disse Mat, guardando Tinna. «Mi è stato detto che alcune Aes Sedai si sono unite a voi?»

«Alcune l’hanno fatto» rispose lei in tono cauto.

«Tu sei una di loro?»

«No. Non esattamente.»

«Non esattamente? Cosa intendi? Ascolta, donna, mi serve un passaggio. Se non ne abbiamo uno, questa battaglia potrebbe essere perduta. Ti prego, dimmi che abbiamo degli incanalatori che possono mandarmi dove ho bisogno di andare.»

Tinna contrasse le labbra in una linea. «Non sto cercando di irritarti, Lord Cauthon. Le vecchie abitudini sono come corde forti, e ho imparato a non parlare di certe cose. Sono stata mandata via dalla Torre Bianca, per… motivi complicati. Sono spiacente, non conosco il flusso per Viaggiare. So per certo che molte di quelle che si sono unite a noi sono troppo deboli per quel flusso. Richiede una gran quantità dell’Unico Potere, oltre la capacità di molte che…»

«Io sono in grado di crearne uno.»

Una donna in abito rosso si alzò dalle file dei feriti, dove a quanto pareva stava Guarendo. Era magra e ossuta, e con un’espressione acida in volto, ma Mat fu così felice di vederla che avrebbe potuto baciarla. Sarebbe stato come baciare dei vetri rotti. Ma lui l’avrebbe fatto comunque. «Teslyn!» urlò. «Cosa ci fai qui?»

«Combatto l’Ultima Battaglia, credo» disse, pulendosi le mani. «Come tutti, no?»

«Ma i Fautori del Drago?» chiese Mat.

«Al mio ritorno ho trovato che la Torre Bianca non era più un luogo in cui fossi a mio agio» disse. «Era cambiata. Mi sono avvalsa dell’opportunità qui, dato che questa esigenza era superiore a ogni altra. Ora, desideri un passaggio? Quanto grande?»

«Grande abbastanza da muovere quante più di queste truppe possiamo, i Fautori del Drago, gli Ogier e questa compagnia di cavalleria della Banda della Mano Rossa» disse Mat.

«Mi servirà un circolo, Tinna» disse Teslyn. «Niente lamentele che non puoi incanalare: posso percepirlo dentro di te, e tutte le precedenti fedeltà e promesse sono spezzate per noi qui. Raduna le altre donne. Dove stiamo andando, Cauthon?»

Mat sogghignò. «In cima a quelle Alture.»

«Le Alture!» esclamò Karede. «Ma le hai abbandonate all’inizio della battaglia. Le hai cedute alla Progenie dell’Ombra!»

«Sì, l’ho fatto.»

E ora… Ora aveva un’opportunità per far finire tutto questo. Le forze di Elayne reggevano lungo il fiume, Egwene combatteva a ovest… Mat doveva occupare la parte nord delle Alture. Sapeva che, adesso che i Seanchan se n’erano andati e molte truppe erano occupate attorno alla parte inferiore delle Alture, Demandred avrebbe mandato una forte armata di Sharani e Trolloc lungo la sommità a nordest, per scendere, attraversare il letto del fiume e attaccare da dietro le truppe di Elayne. Gli eserciti della Luce sarebbero stati circondati e alla mercé di Demandred. La sua unica possibilità era impedire che le armate di Demandred scendessero dalle Alture, malgrado fossero in superiorità numerica. Luce. Era un grosso azzardo, ma a volte dovevi correre l’unico azzardo che avevi.

«Ci stai dividendo troppo» disse Karede. «Rischi tutto spostando sulle Alture truppe che sono necessarie qui.»

«Tu volevi andare in prima linea» replicò Mat. «Loial, siete con noi?»

«Un attacco al cuore del nemico, Mat?» chiese Loial, soppesando la sua ascia. «Non sarà il posto peggiore in cui mi sono trovato, seguendo uno di voi tre. Spero proprio che Rand stia bene. Tu lo pensi, vero?»

«Se Rand fosse morto» disse Mat «lo sapremmo. Dovrà badare a sé stesso, senza Matrim Cauthon a salvarlo, questa volta. Teslyn, crea quel passaggio! Tinna, organizza le forze. Falle preparare a caricare attraverso il passaggio. Dobbiamo occupare il pendio nord di quelle Alture in fretta e poi tenerlo, qualunque cosa l’Ombra ci scagli contro!»

Egwene aprì gli occhi. Anche se non si sarebbe dovuta trovare all’interno, era stesa in una stanza. Ed era una stanza elegante. L’aria fresca odorava di sale, e stava su un materasso soffice.

Sto sognando, pensò. O forse era morta. Avrebbe spiegato il dolore? Un dolore terribile. Il nulla sarebbe stato meglio, molto meglio di questa agonia.

Gawyn non c’era più. Un pezzo di lei era stato tagliato via.

«Mi dimentico quanto è giovane.» Dei bisbigli giunsero nella stanza. Quella voce era familiare. Silviana? «Prenditi cura di lei. Io devo tornare in battaglia.»

«Come sta andando?» Egwene conosceva anche quella voce. Rosil, della Gialla. Era andata a Mayene, con le novizie e le Ammesse, per aiutare con la Guarigione.

«La battaglia? Sta andando male.» Silviana non era una persona che edulcorava le parole. «Bada a lei, Rosil. È forte; non dubito che sopravviverà a questo, ma c’è sempre da stare attenti.»

«Ho aiutato donne che hanno perso Custodi in precedenza, Silviana» disse Rosil. «Ti assicuro, sono assai capace. Non potrà fare nulla per i prossimi giorni, ma poi inizierà a rimettersi.»

Silviana tirò su col naso. «Quel ragazzo… Avrei dovuto sapere che l’avrebbe rovinata. La prima volta che ho notato come la guardava, avrei dovuto prenderlo per l’orecchio, trascinarlo fino a una fattoria lontana e metterlo a lavorare per il prossimo decennio.»

«Non puoi controllare un cuore facilmente, Silviana.»

«I Custodi sono una debolezza» disse Silviana. «È tutto ciò che sono sempre stati e quello che saranno sempre. Quel ragazzo… Quello sciocco ragazzo…»

«Quello sciocco ragazzo» disse Egwene «mi ha salvato da sicari seanchan. Non sarei qui a piangerlo se non l’avesse fatto. Ti suggerisco di ricordartelo, Silviana, quando parli dei morti.»

Le altre tacquero. Egwene cercò di superare il dolore della perdita. Era a Mayene, naturalmente. Silviana doveva averla portata dalle Gialle.

«Me ne ricorderò, Madre» disse Silviana. Riusciva davvero a sembrare contrita. «Riposa bene. Io…»

«Il riposo è per i morti, Silviana» disse Egwene, mettendosi a sedere.

Silviana e Rosil si trovavano sulla soglia della bellissima stanza, che era drappeggiata di stoffa blu sotto il soffitto con intarsi in madreperla. Entrambe le donne incrociarono le braccia e le rivolsero occhiate severe.

«Sei passata attraverso qualcosa di estremamente doloroso, Madre» disse Rosil. Vicino alla porta, Leilwin montava la guardia. «La perdita di un Custode è sufficiente a fermare qualunque donna. Non c’è vergogna nel permettere a te stessa di scendere a patti con la sofferenza.»

«Egwene al’Vere può affliggersi» disse Egwene, alzandosi in piedi. «Egwene al’Vere ha perso un uomo che amava e lo ha sentito morire attraverso un legame. L’Amyrlin è solidale con Egwene al’Vere, proprio come lo sarebbe con qualunque Aes Sedai che dovesse fare i conti con una perdita del genere. E poi, di fronte all’Ultima Battaglia, l’Amyrlin si aspetterebbe che quella donna si ricomponesse e tornasse a combattere.»

Attraversò la stanza, ogni passo più deciso. Protese la mano verso Silviana, annuendo in direzione del sa’angreal di Vora, che lei teneva. «Quello mi servirà.»

Silviana esitò.

«A meno che voi due desideriate scoprire di quanto sono capace al momento,» disse Egwene piano «non vi suggerisco di disobbedire.»

Silviana guardò verso Rosil, che sospirò e annuì con riluttanza. Silviana le consegnò la verga.

«Io non ammetto questo, Madre» disse Rosil. «Ma se sei determinata…»

«Lo sono.»

«…Allora ti do questo suggerimento. L’emozione minaccerà di distruggerti. È questo il pericolo. Di fronte all’aver perso un Custode, abbracciare saidar sarà difficile. Se ci riuscirai, la serenità da Aes Sedai probabilmente sarà impossibile. Questo può essere pericoloso. Molto pericoloso.»

Egwene si aprì a saidar. Come Rosil aveva previsto, fu difficile abbracciare la Fonte. Troppe emozioni si contendevano la sua attenzione, sopraffacendola, scacciando via la calma. Arrossì a un secondo fallimento.

Silviana aprì la bocca, senza dubbio per suggerire a Egwene di tornare a sedersi. In quel momento, Egwene trovò saidar, il bocciolo nella sua mente che germogliava, l’Unico Potere che si riversava dentro di lei. Scoccò a Silviana un’occhiata di sfida, poi cominciò a tessere un passaggio.

«Non hai sentito il resto del mio consiglio, Madre» disse Rosil. «Non sarai in grado di scacciare le emozioni che ti assillano, non del tutto. La tua unica scelta è pessima: sopraffare quelle emozioni di sofferenza e dolore con emozioni più forti.»

«Quello non dovrebbe essere affatto difficile» disse Egwene. Prese un respiro profondo, attingendo altro Unico Potere. Si concesse di provare rabbia. Furia verso la Progenie dell’Ombra che minacciava il mondo, ira verso di loro per averle portato via Gawyn.

«Mi serviranno occhi a controllarmi» disse Egwene, sfidando le precedenti parole di Silviana. Gawyn non era stato una debolezza per lei. «Mi servirà un altro Custode.»

«Ma…» cominciò Rosil.

Egwene la fermò con un’occhiata. Sì, parecchie donne aspettavano. Sì, Egwene al’Vere era addolorata per la sua perdita e nessuno avrebbe mai potuto rimpiazzare Gawyn. Ma lei credeva nei Custodi. All’Amyrlin Seat occorreva qualcuno che le guardasse le spalle. Oltre a quello, ogni persona con un legame da Custode era un combattente migliore di chi non l’avesse. Essere senza un Custode era come negare alla Luce un altro soldato.

C’era una persona che le aveva salvato la vita. No, disse una parte di lei, i suoi occhi che cadevano su Leilwin. Non una Seanchan.

Un’altra parte di lei, l’Amyrlin, rise a quello. Smettila di fare la bambina. Lei avrebbe avuto una Custode. «Leilwin Senzanave,» disse Egwene a gran voce «vuoi accettare questo compito?»

La donna si inginocchiò, chinando il capo. «Io… Sì.»

Egwene formò il flusso per il legame. Leilwin rimase immobile, sembrando meno affaticata e prendendo un respiro profondo. Egwene aprì un passaggio verso l’altro lato della stanza, poi usò la conoscenza immediata di questo ambiente per aprirne un altro che conduceva dove combatteva la sua gente. Dentro si riversarono esplosioni, urla e il fragore di armi che battevano contro scudi.

Egwene si avviò di nuovo verso quel mattatoio, portando con sé la furia dell’Amyrlin.

Demandred era un maestro spadaccino. Galad aveva presunto che sarebbe stato così, ma preferiva mettere alla prova le sue supposizioni. I due danzavano avanti e indietro all’interno dell’anello di spettatori sharani. Galad indossava un’armatura più leggera, una cotta di maglia sotto il tabarro, e si muoveva più rapidamente. Le monete intrecciate che portava Demandred erano più pesanti della semplice maglia, ma più efficaci contro una spada.

«Sei meglio di tuo fratello» disse Demandred. «Lui è morto facilmente.»

L’uomo stava cercando di far arrabbiare Galad. Non ci riuscì. Freddo, attento, Galad si fece sotto. ‘La cortigiana agita il ventaglio’. Demandred rispose con qualcosa di molto simile a ‘il falco in picchiata’, deviando l’attacco di Galad. Demandred indietreggiò, girando attorno al perimetro dell’anello, la spada protesa da un lato. All’inizio aveva parlato parecchio. Ora si limitava a una frecciatina occasionale.

Si giravano attorno nell’oscurità, illuminati da torce tenute in mano dagli Sharani. Un giro. Due.

«Andiamo» disse Demandred. «Sto aspettando.»

Galad rimase in silenzio. Ogni momento in cui temporeggiava era un momento in cui Demandred non poteva scagliare distruzione su Elayne o le sue truppe. Il Reietto parve rendersene conto, poiché si avventò rapidamente su di lui. Tre colpi: basso, lato, di rovescio. Galad intercettò ciascuno, le loro armi indistinte.

Movimento da una parte. Proveniva da una roccia che Demandred aveva tirato contro Galad incanalando. Galad la schivò a malapena, poi sollevò la spada contro i colpi che seguirono. Colpi furiosi verso il basso, ‘il cinghiale si precipita dalla montagna’, sbattendo contro la lama di Galad. Lui resse contro quello, ma non fu in grado di fermare la torsione successiva della lama che gli incise l’avambraccio.

Demandred indietreggiò, con la lama che colava sangue di Galad. Ricominciarono a girarsi attorno, osservandosi a vicenda. Galad avvertì sangue caldo dentro il guanto, dove gli era finito gocciolando lungo il braccio. Una piccola perdita di sangue poteva rallentare un uomo, indebolirlo.

Galad inspirò ed espirò, abbandonando ogni pensiero e preoccupazione. Quando giunse il colpo successivo di Demandred, Galad lo anticipò, facendosi da parte e calando la spada a due mani, mordendo a fondo nel cuoio dietro la ginocchiera di Demandred. La spada rimbalzò via dal lato dell’armatura, ma a parte questo centrò il bersaglio. Mentre Galad si precipitava indietro, Demandred stava zoppicando.

Il Reietto fece una smorfia. «Mi hai ferito» disse. «È passato moltissimo tempo da quando qualcuno ci è riuscito.»

Il terreno iniziò a sollevarsi e rompersi sotto Galad. Disperato, balzò avanti, avvicinandosi a Demandred e costringendolo a smettere di incanalare, per non rischiare di cadere. Il Reietto grugnì, menando fendenti, ma Galad era all’interno della guardia nemica.

Troppo vicino per un fendente completo, Galad sollevò la spada e la abbatté — pomello in avanti — contro la faccia di Demandred. Demandred prese la mano di Galad con la sua, ma Galad lo afferrò per l’elmo, tenendolo stretto e cercando di calarlo sugli occhi del Reietto. Quello grugnì, ed entrambi rimasero bloccati, nessuno si muoveva.

Poi, con un suono nauseante che Galad udì in modo assai distinto, il suo muscolo si strappò nel braccio dov’era stato ferito. La spada gli scivolò da dita insensibili, il braccio venne colto da spasmi, e Demandred lo scagliò all’indietro e colpì con un guizzo della lama.

Demandred sbuffò, poi vibrò ancora una volta la lama.

Tutto divenne nero.

Androl aveva l’impressione di essersi dimenticato com’era respirare aria fresca. La terra attorno a lui fumava e tremava, il fumo si agitava nel vento, portando con sé la puzza di corpi in fiamme.

Lui e gli altri si erano mossi lungo la sommità delle Alture verso il lato orientale, in cerca di Taim. Molti dell’esercito sharano combattevano qui, lottando contro l’armata della Torre Bianca.

Gruppi di incanalatori attiravano il fuoco da uno schieramento o dall’altro, così Androl attraversava quel paesaggio orribile da solo. Passò sopra chiazze spezzate di terra fumante, accucciato, cercando di sembrare un uomo solitario ferito che tentava di strisciare in salvo. Indossava ancora la faccia di Nensen, ma con il capo chino e la postura bassa contava pochissimo.

Avvertì una punta di allarme da Pevara, che si muoveva da sola nelle vicinanze.

Cosa c’è? trasmise. Stai bene?

Dopo un momento di tensione, i pensieri di Pevara arrivarono. Sto bene. Uno spavento con alcuni Sharani. Li ho convinti che ero dalla loro parte prima di attaccarli.

È un miracolo che qui qualcuno riesca a distinguere gli amici dai nemici, le trasmise Androl. Sperava che Emarin e Jonneth fossero al sicuro. I due erano assieme, ma se…

Androl rimase immobile. Più avanti, attraverso la cortina di fumo, vide un anello di Trolloc che proteggevano qualcosa. Si trovavano su un affioramento di roccia che spuntava dal fianco della collina come il piano di una sedia.

Androl strisciò in avanti, sperando di poter dare un’occhiata.

Androl!! La voce di Pevara nella sua mente per poco non lo fece balzare in aria.

Cosa?

Eri allarmato per qualcosa, disse lei. Stavo reagendo a te.

Androl prese qualche respiro per calmarsi. Ho trovato qualcosa. Solo un momento.

Si avvicinò abbastanza da percepire che qualcuno all’interno dell’anello incanalava. Non sapeva se…

Trolloc si separarono quando qualcuno all’interno sbraitò un ordine. Mishraile guardò fuori, poi si accigliò. «È solo Nensen!» cuore di Androl gli palpitò dentro il petto.

Un uomo in nero che stava contemplando la battaglia si voltò. Taim. In mano portava un sottile disco bianco e nero. Vi sfregò sopra il pollice mentre supervisionava la battaglia con un sogghigno, come sprezzante degli incanalatori inferiori che sgobbavano tutt’attorno a lui.

«Ebbene?» sbraitò ad Androl, voltandosi e lasciando cadere il disco in un borsello che aveva alla cintura.

«Ho visto Androl!» disse Androl, ragionando rapidamente. Luce, gli altri si aspettavano che si avvicinasse. Lo fece, superando i Trolloc e mettendosi proprio nel ventre della bestia. Se fosse riuscito ad avvicinarsi abbastanza… «L’ho seguito per un po’.» Nensen parlava sempre con voce roca e stridula, e Androl fece del suo meglio per imitarlo. Pevara avrebbe potuto alterare la voce con un flusso, ma non lo conosceva abbastanza bene.

«Non mi importa di quel verme! Sciocco. Cosa sta facendo Demandred?»

«Mi ha visto» disse Androl. «Non gli è piaciuto che fossi laggiù. Mi ha rimandato da te e ha detto che, se dovesse trovare chiunque di noi lontano da questa posizione, ci ucciderà.»

Androl… trasmise Pevara, preoccupata. Androl non riusciva a trovare abbastanza concentrazione per rispondere. Gli servivano tutte le sue facoltà mentali per non tremare mentre si avvicinava a Taim.

Taim si sfregò la fronte con due dita, chiudendo gli occhi. «E io che pensavo che potessi fare questa semplice cosa.» Taim creò un flusso complesso di Spirito e Fuoco. Colpì Androl come una vipera.

All’improvviso il dolore risalì per il corpo di Androl, partendo dai piedi e poi su per gli arti. Lui urlò, crollando a terra.

«Ti piace?» chiese Taim. «L’ho imparato da Moridin. Penso che stia cercando di mettermi contro Demandred.»

Androl gridò con la propria voce. Questo lo terrorizzò, ma gli altri non parvero notarlo. Quando Taim infine lasciò andare il flusso, il dolore si placò. Androl si ritrovò a contorcersi sul terreno sporco, gli arti ancora in preda agli spasmi per il ricordo del dolore.

«Alzati» ringhiò Taim.

Androl iniziò a barcollare in piedi.

Sto arrivando, trasmise Pevara.

Sta’ indietro, replicò lui. Luce, quanto si sentiva inerme. Mentre si metteva in piedi, andò a sbattere contro Taim, con le gambe che si rifiutavano di funzionare a dovere.

«Sciocco» disse Taim, spintonandolo all’indietro. Mishraile lo prese. «Resta immobile.» Taim iniziò un altro flusso. Androl cercò di prestare attenzione, ma era troppo nervoso per cogliere i dettagli del flusso. Aleggiò di fronte a lui, poi gli si avvolse attorno.

«Cosa stai facendo?» chiese Androl. Non dovette simulare il tremito nella voce. Quel dolore.

«Hai detto di aver visto Androl!?» disse Taim. «Sto mettendo una Maschera degli Specchi su di te e invertendo il flusso, per farti sembrare lui. Voglio che tu finga di essere il galoppino, trovi Logain e poi lo uccida. Usa un coltello o un flusso, non m’interessa.»

«Mi stai… facendo sembrare Androl!» disse Androl.

«Androl è uno dei favoriti di Logain» disse Taim. «Non dovrebbe sospettare di te. Quello che ti sto chiedendo è qualcosa di straordinariamente semplice, Nensen. Per una volta pensi di riuscire a non trasformarlo in un completo disastro?»

«Sì, M’Hael.»

«Bene. Perché se fallisci ti ucciderò.» Il flusso si mise al suo posto e scomparve.

Mishraile grugnì, lasciando andare Androl e indietreggiando. «Penso che Androl sia più brutto di così, M’Hael.»

Taim sbuffò, poi agitò una mano verso Androl. «Va abbastanza bene. Scompari dalla mia vista. Toma con la testa di Logain o non tornare affatto.»

Androl si allontanò in tutta fretta, con il respiro affannoso, sentendo gli occhi di Taim sulla schiena. Una volta allontanatosi abbastanza, si riparò dietro un cespuglio che non era bruciato del tutto e quasi inciampò sopra Pevara, Emarin e Jonneth che erano nascosti lì.

«Androl!» sussurrò Emarin. «Il tuo travestimento! Cos’è successo? Quello era Taim?»

Androl si sedette in modo scomposto, tentando di placare il suo cuore. Poi sollevò il borsello che aveva tolto dalla cintura di Taim mentre barcollava in piedi. «Era lui. Non ci crederete, ma…»

Arganda teneva in mano il pezzo di carta, in sella a Possente, tirando fuori la sua lista di codici dalla tasca. Quei Trolloc continuavano a lanciare frecce. Finora aveva evitato di essere colpito. Così come la Regina Alliandre, che ancora cavalcava con lui. Almeno era disposta a restare un po’ indietro con le riserve, dove era più protetta.

In aggiunta alla Legione del Drago e agli uomini delle Marche di Confine, la sua truppa, assieme alla Guardia del Lupo e ai Manti Bianchi, si era mossa verso valle dopo la battaglia alle rovine. Arganda aveva più fanteria degli altri ed era rimasto dietro di loro.

Avevano trovato parecchi scontri qui, con i Trolloc e gli Sharani nel letto asciutto del fiume che cercavano di circondare le armate dell’Andor. Arganda aveva combattuto qui per alcune ore adesso che il sole tramontava, portando le ombre. Aveva indietreggiato una volta ricevuto il messaggio, però.

«Che grafia dannatamente orribile» bofonchiò Arganda, passando in rassegna il piccolo elenco di codici e voltandolo verso una torcia. Gli ordini erano autentici. O quello, oppure qualcuno aveva decifrato il codice.

«Ebbene?» chiese Turne.

«Cauthon è vivo» disse Arganda con un grugnito.

«Dov’è?»

«Non lo so» disse Arganda, piegando il foglio e riponendo i codici. «Il messaggero ha detto che Cauthon ha aperto un passaggio di fronte a lui, gli ha gettato la lettera in faccia e gli ha ordinato di trovarmi.»

Arganda si voltò verso sud, scrutando tra le tenebre. In preparazione per la notte, i suoi uomini avevano portato dell’olio tramite passaggi e avevano dato fuoco a cataste di legna. Con quella luce, poteva vedere gli uomini dei Fiumi Gemelli diretti dalla sua parte, proprio come avevano detto gli ordini.

«Ehi, Tam al’Thor!» esclamò Arganda, alzando una mano. Non aveva visto il comandante da quando si erano separati dopo la battaglia alle rovine, ormai ore fa.

Gli uomini dei Fiumi Gemelli parevano spossati proprio come Arganda. Era stata una giornata lunga, lunghissima, e lo scontro non era affatto finito. Vorrei che Gallenne fosse qui, pensò Arganda, esaminando i Trolloc al fiume mentre gli uomini di al’Thor si avvicinavano. Mi farebbe comodo qualcuno con cui discutere.

Poco più a valle, urla e clangori risuonarono da dove le formazioni di picche andorane tenevano — a malapena — contro le ondate di Trolloc. Oramai questa battaglia si estendeva lungo tutto il Mora, quasi fino al Bozzo di Dashar. I suoi uomini avevano contribuito a impedire che gli Andorani venissero attaccati sul fianco.

«Che notizie, Arganda?» chiese Tam arrivando.

«Cauthon è vivo» disse Arganda. «E questo è dannatamente incredibile, considerando che qualcuno ha fatto esplodere il suo centro di comando, ha dato fuoco alla sua tenda, ha ucciso un mucchio delle sue damane e ha fatto scappare sua moglie. In qualche modo Cauthon è strisciato via da tutto questo.»

«Ah!» disse Abell Cauthon. «Questo è il mio ragazzo.»

«Mi ha detto che sareste venuti» continuò Arganda. «Ha detto che avreste avuto delle frecce. Le avete?»

Tam annuì. «I nostri ultimi ordini ci hanno mandato attraverso il passaggio per Mayene per essere Guariti e riequipaggiarci. Non so come facesse Mat a sapere che sarebbero arrivate le frecce, ma è giunto un carico dalle donne dei Fiumi Gemelli proprio quando ci stavamo preparando per tornare qui. Abbiamo degli archi lunghi che potete usare, se vi servono.»

«Certo. Cauthon vuole che tutte le truppe risalgano il fiume fino alle rovine, attraversino l’alveo e marcino in cima alle Alture dal lato nordest.»

«Non sono certo, ma suppongo che lui sappia cosa sta facendo» disse Tam.

Le loro forze risalirono il fiume nella notte, lasciandosi alle spalle Andorani, Cairhienesi e Aiel che combattevano! Il Creatore vi protegga, amici, pensò Arganda.

Attraversarono il letto del fiume asciutto e iniziarono a risalire per i pendii nordorientali. Sulla cima, a questa estremità delle Alture, era tranquillo, ma il bagliore di file di torce era evidente.

«Sarà arduo se quelli lassù sono Sharani» disse Tam piano, guardando su per il pendio buio.

«Il messaggio di Cauthon diceva che avremmo avuto aiuto» ribatté Arganda.

«Che genere di aiuto?»

«Non lo so. Non ha…»

Ci fu un rombo di tuono nelle vicinanze e Arganda trasalì. Si pensava che molti incanalatori stessero combattendo dall’altro lato delle Alture, ma non voleva dire che non ne avrebbe visto nessuno qui. Lui odiava quella sensazione, che un incanalatore poteva essere lì a osservarlo, deridendo se ucciderlo con fuoco, fulmine o terra.

Incanalatori. Il mondo sarebbe stato decisamente migliore senza di loro. Ma quel suono si rivelò non essere un tuono. Un gruppo di cavalieri al galoppo che portavano delle torce comparve dalla notte, attraversando il letto del fiume per unirsi ad Arganda e ai suoi uomini. Sventolavano la Gru Dorata al centro di uno schieramento di stendardi delle Marche di Confine.

«Be’, che io sia un dannato Trolloc» disse Arganda. «Voi delle Marche di Confine avete deriso di unirvi a noi?»

Lan Mandragoran gli rivolse il saluto alla luce delle torce, la spada argentea che scintillava. Guardò su per il pendio. «Dunque è qui che dobbiamo combattere.»

Arganda annuì.

«Bene» disse Lan piano dalla sella. «Ho appena ricevuto dei rapporti su un numeroso esercito sharano che si sta spostando verso nordest sulla sommità delle Alture. Mi sembra chiaro che vogliono calare e accerchiare la nostra gente che sta affrontando i Trolloc al fiume; allora saremmo circondati e alla loro mercé. Pare che sia compito nostro impedire che accada.»

Si voltò verso Tam. «Sei pronto per ammorbidirli per noi, arciere?»

«Penso che possiamo riuscirci» replicò Tam.

Lan annuì, poi alzò la spada. Un Malkieri al suo fianco sollevò in alto la Gru Dorata. E allora caricarono su per quel pendio. Verso di loro stava giungendo un enorme esercito nemico che si estendeva su ampie file per tutto il paesaggio, il cielo illuminato dalle migliaia di torce che portavano.

Tam al’Thor urlò ai suoi uomini di mettersi in fila e tirare. «Scagliate!» urlò Tam, mandando raffiche di frecce contro gli Sharani.

Poi quelli iniziarono a rispondere alle frecce, ora che la distanza tra i due eserciti era diminuita. Arganda supponeva che gli arcieri non sarebbero stati precisi al buio quanto potevano esserlo di giorno… Ma sarebbe valso per entrambi gli schieramenti.

Gli uomini dei Fiumi Gemelli scagliarono un’ondata di morte, frecce veloci quanto falconi in picchiata.

«Fermi!» urlò Tam ai suoi uomini. Smisero di tirare appena in tempo perché la cavalleria di Lan colpisse le linee sharane ammorbidite.

Dov’è che Tam ha acquisito la sua esperienza di battaglia? pensò Arganda, ricordando le volte in cui aveva visto Tam combattere. Arganda aveva conosciuto generali veterani con molta meno percezione di un campo di battaglia di questo pastore.

Gli uomini delle Marche di Confine ripiegarono, permettendo a Tam e ai suoi uomini di scagliare altre frecce. Tam fece un segnale ad Arganda.

«Andiamo!» urlò Arganda alla fanteria. «Tutte le compagnie, avanti!»

L’attacco a due tempi di arcieri e cavalleria pesante era poderoso, ma aveva un vantaggio limitato una volta che il nemico predisponeva le difese. Presto gli Sharani avrebbero organizzato un solido muro di lance e scudi per deviare i cavalieri, oppure gli arcieri avrebbero mirato su di loro. Era lì che entrava in gioco la fanteria.

Arganda sganciò la mazza — quegli Sharani indossavano cotta di maglia e cuoio — e la sollevò in alto, guidando i suoi uomini per le Alture, incontrando Sharani a metà strada mentre avanzavano per ingaggiarli. Le truppe di Tam erano Manti Bianchi, Ghealdani, la Guardia del Lupo di Perrin e le Guardie Alate di Mayene, ma si consideravano un unico esercito. Nemmeno sei mesi prima, Arganda avrebbe giurato sulla tomba di suo padre che uomini come questi non avrebbero mai combattuto assieme, tantomeno sarebbero venuti in soccorso gli uni degli altri come faceva la Guardia del Lupo quando i Manti Bianchi stavano venendo sopraffatti.

Si sentivano alcuni Trolloc ululare e iniziare ad avanzare accanto agli Sharani. Luce! Anche i Trolloc?

Arganda agitò la mazza fino a che gli bruciò il braccio, poi cambiò mano e continuò, rompendo ossa e frantumando mani e braccia finché il manto di Possente non fu punteggiato di sangue.

All’improvviso lampi di luce vennero lanciati dall’estremità opposta delle Alture verso gli Andorani in difesa lì sotto. Arganda lo notò a malapena, coinvolto com’era dallo scontro, ma qualcosa dentro di lui mugolò. Demandred doveva aver ripreso il suo attacco.

«Ho sconfitto tuo fratello, Lews Therin!» La voce rimbombò per il campo di battaglia, fragorosa come il crepitio di un tuono. «Ora sta morendo, dissanguando la sua mortalità!»

Arganda fece danzare indietro Possente, voltandosi mentre un Trolloc imponente con una faccia quasi umana spintonava via lo Sharano ferito accanto a lui e mugghiava. Del sangue colava da un taglio sulla spalla della creatura, ma non sembrava notarlo. Ruotò, vibrando un mazzafrusto con catene corte e la testa come un tronco ricoperto di chiodi.

Il mazzafrusto colpì il terreno proprio accanto a Possente, spaventando il cavallo. Mentre Arganda lottava per riprenderne il controllo, l’immenso Trolloc venne avanti e tirò un pugno con la sinistra, schiantando una mano enorme contro il lato della testa di Possente e facendo finire il cavallo a terra.

«Non ti importa nulla della carne della tua carne?» tuonò Demandred in lontananza. «Non provi alcun amore per l’uomo che ti ha chiamato fratello, Quest’uomo in bianco?»

La testa di Possente si era spaccata come un uovo. Le zampe del cavallo si dibattevano dagli spasmi. Arganda si trascinò in piedi. Non si ricordava di essere balzato via mentre il cavallo cadeva, ma il suo istinto lo aveva preservato. Purtroppo la sua rotolata lo aveva portato lontano dalle guardie, che combattevano per le proprie vite contro un gruppo di Sharani.

I suoi uomini stavano avanzando e gli Sharani venivano lentamente ricacciati indietro. Non ebbe il tempo di guardare, però. Quel Trolloc era su di lui. Arganda sollevò la mazza e lo sguardo verso la bestia torreggiante davanti a lui, che agitava il mazzafrusto sopra la testa nel calpestare il cavallo morente.

Arganda non si era mai sentito così piccolo.

«Codardo!» ruggì Demandred. «E ti definisci salvatore di questa terra? Io rivendico quel titolo! Affrontami! Devo uccidere questo tuo familiare per stanarti?»

Arganda prese un respiro profondo, poi balzò in avanti. Immaginava che fosse l’ultima cosa che il Trolloc avrebbe previsto. Infatti il colpo della bestia andò largo. Arganda mise a segno un colpo poderoso sul suo fianco, centrando con la mazza il bacino del Trolloc e frantumando ossa.

Poi quell’essere gli rifilò un manrovescio. Arganda vide bianco e i suoni della battaglia sbiadirono. Urla, trepestii, strepiti. Urla e strepiti. Strepiti e urla… Nulla.

Qualche tempo dopo — non sapeva quanto — si sentì sollevare. Il Trolloc? Sbatté le palpebre, intenzionato almeno a sputare in faccia al suo assassino, solo per ritrovarsi issato sulla sella dietro a Lan Mandragoran.

«Sono vivo?» disse Arganda. Un’ondata di dolore sul fianco sinistro lo informò che sì, in effetti lo era.

«Ne hai abbattuto uno bello grosso, Ghealdano» disse Lan, spronando il cavallo al galoppo verso le retrovie. Arganda notò che gli altri uomini delle Marche di Confine stavano cavalcando con loro. «Il Trolloc ti ha colpito nei suoi spasmi di morte. Pensavo fossi morto, ma non potevo venire a prenderti prima che li avessimo respinti. Saremmo stati in difficoltà se quell’altro esercito non avesse sorpreso gli Sharani.»

«L’altro esercito?» disse Arganda, strofinandosi il braccio.

«Cauthon aveva un esercito in attesa sul lato nordest delle Alture. A quanto pare, Fautori del Drago e una compagnia di cavalleria, probabilmente parte della Banda. Mentre ti stavi azzuffando con quel Trolloc, sono piombati sul fianco sinistro degli Sharani, mandandoli in pezzi. Gli occorrerà un bel po’ per riorganizzarsi.»

«Luce» disse Arganda, poi gemette. Riusciva a capire che il braccio sinistro era rotto. Be’, era vivo. Per ora era sufficiente. Guardò verso le linee del fronte dove i suoi soldati tenevano ancora la formazione. La Regina Alliandre cavalcava in mezzo a loro, avanti e indietro per le file, incoraggiandoli. Luce. Arganda desiderava che fosse stata disposta a servire all’ospedale di Mayene.

Al momento qui la situazione era tranquilla: gli Sharani erano stati colpiti con tanta forza che avevano dovuto ripiegare, lasciando un tratto di terreno sgombro tra gli eserciti contrapposti. Probabilmente non si erano aspettati un attacco tanto forte e improvviso.

Ma, un momento. Delle ombre si avvicinarono dalla destra di Arganda, sagome troppo grandi che arrivavano dall’oscurità. Altri Trolloc? Si fece forza contro il dolore. Aveva lasciato cadere la mazza, ma aveva ancora il coltello nello stivale. Non sarebbe andato giù senza… senza…

Ogier, si rese conto, sbattendo le palpebre. Questi non sono Trolloc. Sono Ogier. I Trolloc non avrebbero portato torce come facevano questi.

«Gloria ai Costruttori!» li chiamò a gran voce Lan. «Dunque facevate parte dell’esercito che Cauthon ha mandato ad attaccare il fianco degli Sharani. Dov’è? Vorrei scambiare qualche parola con lui!»

Uno degli Ogier proruppe in una risata fragorosa. «Non sei runico, Dai Shan! Cauthon non sta mai fermo, come uno scoiattolo a caccia di noci nel sottobosco. Un momento è qui, il momento dopo non c’è più. Devo riferirti che dobbiamo impedire a questi Sharani di avanzare, a tutti i costi.»

Altra luce balenò dal lato opposto delle Alture. Lì si battevano Aes Sedai e Sharani. Cauthon stava cercando di intrappolare le forze dell’Ombra. Arganda mise da parte il dolore, cercando di pensare.

E Demandred? Arganda ora poté vedere un’altra scia di distruzione lanciata dal Reietto. Incenerì i difensori dall’altra parte del fiume. Le formazioni di picche avevano cominciato a frantumarsi, ogni scarica di luce ne uccideva a centinaia.

«Incanalatori sharani in lontananza su un lato» borbottò Arganda «e uno dei Reietti sull’altro! Luce! Non mi ero reso conto di quanti Trolloc c’erano. Sono inesauribili.» Li poteva vedere adesso, ad affrontare le truppe di Elayne; scariche dell’Unico Potere mostravano migliaia di essi laggiù in lontananza. «Siamo finiti, vero?»

Il volto di Lan rifletteva la luce delle torce. Occhi come ardesia, faccia di granito. Non corresse Arganda.

«Cosa faremo?» disse Arganda. «Per vincere… Luce, per vincere avremmo bisogno di spezzare questi Sharani, salvare i picchieri — presto saranno circondati dai Trolloc — e ognuno dei nostri dovrà uccidere almeno cinque di quelle bestie! E questo senza nemmeno contare Demandred.»

Nessuna risposta da Lan.

«Siamo condannati» disse Arganda.

«Se è così,» disse Lan «teniamo terreno quassù e combattiamo finché non moriamo, Ghealdano. Ti arrendi quando sei morto. A molti uomini è stato concesso meno.»

I fili delle possibilità si opponevano a Rand mentre li ordiva assieme nel mondo che immaginava. Non sapeva cosa volesse dire. Forse quello che lui pretendeva era altamente improbabile. Questa cosa che faceva, usare i fili per mostrare ciò che poteva essere, era più di semplice illusione. Comportava guardare a mondi che erano stati prima, mondi che potevano essere di nuovo. Specchi della realtà in cui viveva.

Lui non creava questi mondi. Si limitava a… manifestarli. Costrinse i fili ad aprire la realtà che pretendeva e finalmente obbedirono. Un’ultima volta, l’oscurità divenne luce e il nulla divenne qualcosa.

Entrò in un mondo che non conosceva il Tenebroso.

Scelse Caemlyn come punto di ingresso. Forse perché il Tenebroso aveva usato quel posto nella sua ultima creazione e Rand voleva dimostrare a sé stesso che quella visione tremenda non era inevitabile. Aveva bisogno di vedere di nuovo quella città, ma incontaminata.

Percorse la strada davanti al palazzo, prendendo un respiro profondo. Gli alberi di burrinella erano in fiore, i boccioli giallo brillante che fuoriuscivano dai giardini e pendevano sopra le mura del cortile. Lì dentro giocavano dei bambini, gettando in aria i petali.

Nemmeno una nuvola guastava il cielo luminoso. Rand alzò lo sguardo, sollevando le braccia, e uscì da sotto i rami in fiore alla luce del sole, calda e intensa. Non c’era nessuna guardia all’ingresso del palazzo, solo un gentile servitore che rispondeva alle domande di alcuni visitatori.

Rand avanzò, i piedi che lasciavano tracce tra i petali dorati mentre si avvicinava all’entrata. Una bambina venne verso di lui e Rand si fermò, sorridendole.

Lei gli si avvicinò, allungando la mano per toccare la spada che Rand portava alla cintura. La bimba pareva confusa. «Cos’è?» chiese lei, alzando lo sguardo con occhi sgranati.

«Un cimelio» sussurrò Rand.

La ragazzina voltò la testa nel sentire le risate degli altri bambini e si allontanò, ridacchiando mentre uno di loro gettava una manciata di petali in aria.

Rand proseguì.

Questa è perfezione per te? La voce del Tenebroso pareva distante. Poteva penetrare questa realtà per parlare a Rand, ma non riusciva ad apparire come aveva fatto nelle altre visioni. Questo posto era la sua antitesi.

Poiché era il mondo che sarebbe esistito se Rand l’avesse ucciso nell’Ultima Battaglia.

«Vieni a vedere» gli disse Rand, sorridendo.

Nessuna risposta. Se il Tenebroso avesse permesso di lasciarsi attirare troppo pienamente in questa realtà, avrebbe cessato di esistere. In questo posto, era morto.

Tutte le cose giravano e tornavano. Quello era il significato della Ruota del Tempo. Qual era lo scopo di vincere un’unica battaglia contro il Tenebroso solo per sapere che sarebbe tornato? Rand poteva fare di più. Poteva fare questo.

«Gradirei vedere la Regina» chiese Rand al servitore alle porte del palazzo. «È qui?»

«Dovresti trovarla nei giardini, giovane signore» disse la guida. Guardò la spada di Rand, ma per curiosità, non con preoccupazione. In questo mondo, gli uomini non potevano concepire che uno volesse fare del male a un altro. Non accadeva.

«Grazie» disse Rand, entrando nel palazzo. I corridoi erano familiari, eppure differenti. Caemlyn era stata quasi rasa al suolo durante l’Ultima Battaglia, il palazzo bruciato. La ricostruzione assomigliava a quello che c’era stato prima, ma non del tutto.

Rand percorse i corridoi. Qualcosa lo preoccupava, un malessere in fondo alla mente. Cos’era…

Non restare intrappolato qui, si disse. Non compiacerti troppo.

Questo mondo non era reale, non del tutto. Non ancora.

Poteva trattarsi di un piano del Tenebroso? Indurre con l’inganno Rand a creare un paradiso per sé stesso, solo per entrarvi e restare intrappolato mentre l’Ultima Battaglia infuriava? La gente stava morendo mentre loro lottavano.

Doveva ricordarselo. Non poteva lasciare che questa fantasia lo consumasse. Era difficile ricordarselo mentre entrava nella galleria, un lungo corridoio fiancheggiato da quelle che parevano finestre. Solo che quelle finestre non davano su Caemlyn. Questi nuovi portali di vetro permettevano a una persona di vedere altri luoghi, come un passaggio permanente.

Rand superò uno che guardava dentro una baia sommersa, con pesci variopinti che schizzavano da una parte all’altra. Un altro offriva una vista di un prato pacifico in alto sulle Montagne di Nebbia. Fiori rossi spuntavano tra il verde, come macchioline di vernice sparpagliate sul pavimento dopo una giornata di lavoro di un imbianchino.

Sull’altra parete, le finestre davano sulle grandi ritta del mondo. Rand superò Tear, dove la Pietra adesso era un museo per i giorni dell’Epoca Terza, con i Difensori come suoi curatori. Nessuno di questa generazione aveva mai portato un’arma, ed erano confusi dalle storie che narravano che i loro nonni avevano combattuto. Un’altra mostrava le Sette Torri di Malkier, ricostruite solide, ma come monumento, non come fortificazione. La Macchia era scomparsa alla morte del Tenebroso e la Progenie dell’Ombra era caduta all’istante. Come se il Tenebroso fosse stato collegato con tutti quanti, come un Fade che comandava un manipolo di Trolloc.

Le porte non avevano serrature. La moneta era un’eccentricità quasi dimenticata. Gli incanalatori aiutavano a creare cibo per tutti. Rand superò una finestra per Tar Valon, dove le Aes Sedai Guarivano chiunque venisse e creavano passaggi per riunire le persone che si volevano bene. Ognuno aveva tutto ciò di cui aveva bisogno.

Rand esitò accanto alla finestra successiva. Guardava sul Rhuidean. Questa città era mai stata in un luogo desolato? Il Deserto era rigoglioso, da Shara a Cairhien. E qui, attraverso la finestra, Rand vide i Campi di Chora: una foresta di piante circondava la favoleggiata città. Anche se non poteva sentire le parole, vedeva gli Aiel cantare.

Niente più armi. Niente più lance da far danzare. Ancora una volta, gli Aiel erano un popolo di pace.

Proseguì. Bandar Eban, Ebou Dar, le terre dei Seanchan, Shara. Ogni nazione era rappresentata, anche se di questi tempi la gente non prestava molta attenzione ai confini. Un altro cimelio. A chi importava chi vivesse in quale nazione, e perché qualcuno avrebbe cercato di ‘possedere’ della terra? Ce n’era abbastanza per tutti. La fioritura del Deserto aveva aperto spazio per nuove città, nuove meraviglie. Molte delle finestre che Rand superava guardavano su luoghi che lui non conosceva, anche se era lieto di vedere che i Fiumi Gemelli apparivano così maestosi, quasi come il Manetheren tornato a nuova vita.

L’ultima finestra lo fece esitare. Dava su una valle in quelle che un tempo erano state le Terre Inaridite. Una lastra di pietra, dove molto tempo prima era stato bruciato un corpo, se ne stava lì da sola. Ricoperta da vita vegetale: rampicanti, erba, fiori. Un ragno peloso delle dimensioni della mano di un bambino si mosse rapido sulle pietre.

La tomba di Rand. Il luogo dove il suo corpo era stato bruciato dopo l’Ultima Battaglia. Indugiò parecchio a quella finestra prima di costringersi finalmente a procedere, lasciando la galleria e dirigendosi verso i giardini del palazzo. I servitori erano disponibili ogni volta che parlava con loro. Nessuno gli chiedeva perché volesse vedere la Regina.

Rand supponeva che, quando l’avesse trovata, sarebbe stata circondata di gente. Se chiunque poteva vedere la Regina, quello non avrebbe richiesto tutto il suo tempo? Eppure, quando si avvicinò a lei, seduta nei giardini sotto i rami dell’albero di chora del palazzo, era sola.

Questo era un mondo senza preoccupazioni. Un mondo in cui la gente risolveva facilmente i problemi. Un mondo di doni, non di dispute. Che bisogno avrebbero avuto le persone della Regina?

Elayne era bellissima come l’aveva vista l’ultima volta che si erano separati. Non era più incinta, naturalmente. Erano passati cent’anni dall’Ultima Battaglia. Non sembrava invecchiata di un giorno.

Rand le si avvicinò, lanciando un’occhiata al muro del giardino da cui un tempo era caduto, ruzzolando per incontrarla la prima volta. Questi giardini erano molto differenti, ma quel muro rimaneva. Aveva resistito alla devastazione di Caemlyn e all’avvento di una nuova Epoca.

Elayne lo guardò dalla panca. Sgranò immediatamente gli occhi e si portò la mano alla bocca. «Rand?»

Lui fissò lo sguardo su di lei, la mano posata sul pomello della spada di Laman. Una postura formale. Perché l’aveva assunta?

Elayne sorrise. «È uno scherzo? Figlia, dove sei? Hai usato la Maschera degli Specchi per prenderti gioco di me di nuovo?»

«Non è un trucco, Elayne» disse Rand, mettendosi in ginocchio davanti a lei affinché le loro teste fossero sullo stesso piano. La guardò negli occhi.

C’era qualcosa che non andava.

«Oh! Ma come può essere?» chiese lei.

Quella non era Elayne… Vero? Il tono sembrava diverso, gli atteggiamenti sbagliati. Poteva essere cambiata così tanto? Erano passati cent’anni.

«Elayne?» chiese Rand. «Cosa ti è successo?»

«Successo? Be’, nulla! La giornata è stupenda, meravigliosa. Bella e pacifica. Quanto mi piace starmene seduta nei miei giardini a godermi la luce del sole.»

Rand si accigliò. Quel tono affettato, quella reazione scialba… Elayne non era mai stata così.

«Dovremo preparare un banchetto!» esclamò Elayne, battendo le mani. «Inviterò Aviendha! È la sua settimana libera dal canto, anche se probabilmente sta lavorando all’asilo. Di solito fa la volontaria lì.»

«Asilo?»

«Nel Rhuidean» disse Elayne. «A tutti piace così tanto giocare con i bambini, sia lì che qui. C’è una grande competizione per prendersi cura dei bambini! Ma comprendiamo la necessità di fare dei turni.»

Aviendha. Che si occupava di bambini e cantava agli alberi di chora. Non c’era nulla di sbagliato in quello, in effetti. Perché non le sarebbero dovute piacere attività del genere?

Ma era anche sbagliato. Rand pensava che Aviendha sarebbe stata una madre magnifica, ma immaginarla tutto il giorno a giocare con i bambini di altre persone…

Rand guardò Elayne negli occhi, vi guardò in profondità. Un’ombra era in agguato lì, dietro di essi. Oh, era un’ombra innocente, ma comunque un’ombra. Era come… Come quella…

Come quell’ombra dietro gli occhi di qualcuno che era stato Convertito al Tenebroso.

Rand balzò in piedi e barcollò all’indietro. «Cos’hai fatto qui?» urlò rivolto al cielo. «Shai’tan! Rispondimi!»

Elayne inclinò il capo. Non aveva paura. In questo posto la paura non esisteva. «Shai’tan? Giuro che ricordo quel nome. È passato così tanto tempo. Sono un po’ smemorata, a volte.»

«Shai’tan!» tuonò Rand.

Io non ho fatto nulla, avversario. La voce era distante. Questa è una tua creazione.

«Sciocchezze!» disse Rand. «Tu l’hai cambiata! Li hai cambiati tutti!»

Pensavi che togliermi dalle loro vite li avrebbe lasciati inalterati?

Le parole tuonarono attraverso Rand. Esterrefatto, si allontanò mentre Elayne si alzava, evidentemente preoccupata per lui. Sì, ora la vedeva, la cosa dietro i suoi occhi. Non era sé stessa… Perché Rand le aveva sottratto la capacità di essere sé stessa. Converto gli uomini a me, disse Shai’tan. È vero. Non possono scegliere il bene una volta che li ho resi miei a quella maniera. In che modo questo è diverso, avversario?

Se fai questo, siamo la stessa cosa.

«No!» urlò Rand, tenendosi la testa con la mano e cadendo in ginocchio. «No! Il mondo sarebbe perfetto senza di te!»

Perfetto. Immutabile. Rovinato. Fa’ questo, se desideri, avversario. Nell’uccidermi, io vincerei.

Qualunque cosa tu faccia, io vincerò.

Rand urlò, raggomitolandosi mentre l’attacco successivo del Tenebroso lo investiva. L’incubo che Rand aveva creato esplose all’infuori, nastri di luce schizzavano via come scie di fumo.

Non puoi salvarli.

Il Disegno — brillante, vivido — si avvolse di nuovo attorno a Rand. Il vero Disegno. La verità di ciò che stava avvenendo. Creando la sua visione di un mondo senza il Tenebroso, aveva generato qualcosa di orribile. Qualcosa di tremendo. Qualcosa di peggio di ciò che c’era stato prima.

Tenebroso attaccò di nuovo.

Mat indietreggiò dal combattimento, appoggiando l’ashandarei sulla spalla. Karede aveva preteso l’opportunità di combattere: quanto più disperata la situazione, tanto meglio. Bene, quell’uomo doveva essere dannatamente contento. Doveva ballare e ridere! Aveva realizzato il suo desiderio. Luce, era proprio così.

Mat si sedette su un Trolloc morto, l’unico sedile disponibile, e bevette a fondo dal suo otre. Aveva il polso della battaglia, il suo ritmo. Il battito che suonava era desolato. Demandred era scaltro. Non aveva abboccato all’esca di Mat al guado, dove aveva schierato un esercito più piccolo. Demandred aveva mandato lì i Trolloc, ma aveva tenuto indietro i suoi Sharani. Se Demandred avesse abbandonato le Alture per attaccare l’esercito di Elayne, Mat avrebbe invaso con le sue armate la sommità delle Alture da ovest e da nordest per distruggere l’Ombra da dietro. Ora Demandred stava cercando di far arrivare le truppe dietro quelle di Elayne, e Mat lo aveva fermato, per il momento. Ma quanto poteva resistere?

Le Aes Sedai non stavano andando bene. Gli incanalatori sharani stavano vincendo. Fortuna, pensò Mat. Avremo parecchio bisogno di te oggi. Non abbandonarmi ora.

Quella sarebbe stata una fine adeguata per Matrim Cauthon. Al Disegno piaceva ridergli in faccia. All’improvviso vide il suo grande scherzo: offrirgli fortuna quando non significava nulla, poi togliergliela tutta quando aveva davvero importanza.

Sangue e dannate ceneri, pensò Mat, mettendo via l’otre vuoto, vedendo solo grazie alla torcia che portava Karede. Mat non riusciva a percepire la sua fortuna in quel momento. A volte succedeva. Non sapeva se fosse con lui o no.

Be’, se non potevano avere un Matrim Cauthon fortunato, almeno avrebbero avuto un Matrim Cauthon ostinato. Lui non aveva intenzione di morire quest’oggi. C’erano ancora balli da fare; c’erano ancora canzoni da cantare e donne da baciare. Una donna, almeno.

Si alzò e si unì di nuovo a Sorveglianti della Morte, Ogier, esercito di Tam, Banda e uomini delle Marche di Confine: tutti quelli che aveva messo quassù. La battaglia era ricominciata, e combattevano duramente, perfino spingendo gli Sharani indietro di un paio di centinaia di passi. Ma Demandred aveva capito cosa stava facendo e aveva cominciato a mandare i Trolloc al fiume su per il pendio per unirsi alla mischia. Era il pendio più ripido — più difficile da risalire — ma Demandred sapeva di dover incalzare Mat.

I Trolloc erano un pericolo reale. Quelli al fiume potenzialmente erano abbastanza numerosi da circondare Elayne e farsi strada combattendo su fino alle Alture. Se uno qualunque degli eserciti di Mat si fosse spezzato, lui sarebbe finito.

Be’, Mat aveva tirato i dadi e inviato i suoi ordini. Non c’era altro da fare che combattere, sanguinare e sperare.

Un getto di luce, come fuoco liquido, avvampò dal lato occidentale delle Alture. Gocce ardenti di pietra fusa caddero per l’aria buia. Sulle prime, Mat pensò che Demandred avesse deciso di attaccare da quella direzione, ma il Reietto era ancora concentrato a distruggere gli Andorani.

Un altro lampo di luce. Proveniva da dove combattevano le Aes Sedai. Attraverso il buio e il fumo, Mat fu certo di vedere Sharani fuggire per le Alture, da ovest a est. Mat si ritrovò a sorridere.

«Guarda» disse, dando una pacca sulla spalla a Karede e attirando l’attenzione dell’uomo.

«Che cos’è?»

«Non lo so» disse Mat. «Ma sta dando fuoco agli Sharani, perciò sono quasi certo che mi piace. Continuate a combattere!» Guidò Karede e gli altri in un’altra carica contro i soldati sharani.

Olver camminava ingobbito sotto il fagotto di frecce legato sulla sua schiena. Dovevano avere un peso reale; lui aveva insistito. Cosa sarebbe successo se una delle persone dell’Ombra avesse ispezionato le merci e avesse scoperto che il suo pacco aveva della stoffa leggera nel mezzo?

Non c’era bisogno che Setalle e Faile continuassero a guardarlo come se potesse spezzarsi da un momento all’altro. Il fagotto non era così pesante. Naturalmente questo non gli avrebbe impedito di spremere un po’ di solidarietà da Setalle una volta tornati. Gli occorreva esercitarsi a fare cose del genere, oppure sarebbe finito senza speranza come Mat.

La loro fila proseguì verso il deposito di rifornimenti nelle Terre Inaridite, e mentre lo faceva lui ammise a sé stesso che non gli sarebbe dispiaciuto un pacco che fosse un poco più leggero. Non perché si stava stancando. Come avrebbe potuto combattere se ce ne fosse stato bisogno? Avrebbe dovuto lasciar cadere il pacco rapidamente e non sembrava il tipo di pacco che permetteva a una persona di fare qualunque cosa rapidamente. I suoi piedi erano coperti di polvere grigia. Niente scarpe, e ora i suoi abiti non sarebbero serviti nemmeno per degli stracci. In precedenza, Faile e la Banda avevano attaccato una delle patetiche carovane dirette verso il deposito di rifornimenti dell’Ombra. Non era stato un granché come combattimento: solo tre Amici delle Tenebre e un mercante untuoso a guardia di una fila di prigionieri spossati e malnutriti.

Molte delle loro provviste recavano il marchio di Kandor, un cavallo rosso. In effetti, molti di quei prigionieri erano stati Kandori. Faile aveva offerto loro la libertà, mandandoli a sud, ma solo la metà erano andati. Gli altri avevano insistito per unirsi a lei e marciare verso l’Ultima Battaglia, anche se Olver aveva visto mendicanti per le strade con molta più carne addosso di questi tizi. Tuttavia contribuivano a rendere autentica la fila di Faile.

Quello era importante. Olver lanciò un’occhiata verso l’alto mentre si avvicinavano al deposito di rifornimenti, il sentiero fiancheggiato da torce nella notte fredda. Da un lato si trovavano diversi di quegli Aiel con i veli rossi, a osservare la fila passare. Olver abbassò di nuovo lo sguardo, temendo che vedessero il suo odio. Lui sapeva che non ci si poteva fidare degli Aiel.

Un paio di guardie — non Aiel, ma altri Amici delle Tenebre — gridarono alla fila di fermarsi. Aravine avanzò, con indosso gli abiti del mercante che avevano ucciso. Faile era evidentemente Saldaeana, ed era stato deciso che era troppo peculiare per recitare la parte di una commerciante Amica delle Tenebre.

«Dove sono le vostre guardie?» chiese il soldato. «Questa è la carovana di Lifa, giusto? Cos’è successo?»

«Quegli sciocchi!» disse Aravine, poi sputò da una parte. Olver nascose un sorriso. Aravine cambiò completamente espressione. Sapeva come recitare. «Sono morti dove li ho lasciati! Ho detto loro di non andare in giro di notte. Non so cosa abbia preso quei tre, ma li abbiamo trovati al bordo del campo, gonfi, con la pelle nera.» Parve nauseata. «Penso che qualcosa abbia deposto delle uova nei loro stomaci svuotati. Non volevamo scoprire cosa sarebbe venuto fuori.»

Il soldato grugnì. «E tu sei?»

«Pansai» disse Aravine. «Socia in affari di Lifa.»

«Da quando in qua Lifa ha una soda in affari?»

«Da quando l’ho pugnalata e mi sono presa la sua carovana.»

Le informazioni che avevano su Lifa erano venute dai prigionieri liberati. Erano poche. Olver si accorse che stava sudando. La guardia scoccò una lunga occhiata ad Aravine, poi cominciò a camminare lungo la fila di persone. I soldati di Faile erano mischiati tra i prigionieri kandori. Cercavano di fare del loro meglio per tenere la postura giusta.

«Tu, donna» disse la guardia, indicando Faile. «Una Saldaeana, eh?» Rise. «Ho sempre pensato che una donna Saldaeana ucciderebbe un uomo prima di lasciare che lui la prenda prigioniera.» Diede uno spintone sulla spalla a Faile.

Olver trattenne il fiato. Oh, sangue e dannate ceneri! Lady Faile non sarebbe stata in grado di sopportarlo. La guardia stava osservando i prigionieri per vedere se fossero davvero pesti o no! La postura di Faile e il suo atteggiamento l’avrebbero tradita. Lei era nobile e…

Faile si ingobbì, diventando piccola, e frignò una risposta che Olver non riuscì a sentire.

Olver rimase a bocca aperta, poi si costrinse a chiuderla e abbassò lo sguardo a terra. Come? Come aveva fatto una signora come Lady Faile a imparare a comportarsi come una serva?

La guardia bofonchiò. «Andate avanti» disse, facendo cenno ad Aravine. «Aspettate lì finché non vi mandiamo a chiamare.»

Il gruppo si spostò lì vicino dove Aravine ordinò a tutti di sedersi. Lei rimase in piedi da un lato, le braccia incrociate, tamburellando un piede mentre aspettava. Il tuono rombò e Olver provò uno strano gelo. Alzò lo sguardo e si ritrovò davanti il volto senza occhi di un Myrddraal.

Olver fu attraversato da un tremito, come se fosse stato gettato in un lago ghiacciato. Non riusciva a respirare. Il Myrddraal pareva scivolare mentre si muoveva, il mantello immobile e morto, mentre radunava il gruppo. Dopo un momento terribile, proseguì, diretto verso il campo di rifornimenti.

«Cercava incanalatori» bisbigliò Faile a Mandevwin.

«La Luce ci aiuti» le sussurrò lui di rimando.

Quell’attesa era quasi insopportabile. Alla fine, una donna grassoccia in abiti bianchi si avvicinò e intessé un passaggio. Olver si unì alla fila, camminando vicino a Faile, e passarono dalla terra con il suolo rosso e aria fredda a un luogo che dall’odore pareva in fiamme.

Entrarono in un accampamento malandato pieno di Trolloc. Diversi grossi pentoloni bollivano lì vicino. Appena dietro il campo, un pendio conduceva bruscamente a qualche tipo di grosso altopiano. Dalla sommità si levavano colonne di fumo, e da lì e da qualche parte alla sinistra di Olver si potevano sentire suoni di combattimento. Voltandosi dal pendio, il ragazzo vide il contorno scuro di una montagna alta e stretta in lontananza, che si sollevava dalla pianura piatta come una candela in mezzo a un tavolo.

Tornò a guardare il pendio dietro l’accampamento e il suo cuore sobbalzò. Un corpo stava precipitando giù dalla cima del pendio, ancora tenendo stretto in mano uno stendardo… Uno stendardo su cui campeggiava una grande mano rossa. La Banda della Mano Rossa! L’uomo e lo stendardo caddero tra un gruppo di Trolloc che mangiavano pezzi di carne sfrigolante attorno a un fuoco. Volarono scintille in tutte le direzioni e le bestie adirate strattonarono via l’intruso dalle fiamme, ma l’uomo aveva superato da un pezzo il punto in cui gli importava cosa gli avrebbero fatto.

«Faile!» sussurrò.

«Lo vedo.» Il suo involto nascondeva il sacco con il Corno.

Aggiunse, quasi sussurrando: «Luce. Come faremo a raggiungere Mat?»

Si spostarono di lato mentre il resto del gruppo arrivava attraverso il passaggio. Avevano delle spade, ma le portavano infagottate come frecce in pacchi sulle schiene di alcuni degli uomini, come rifornimenti per il campo di battaglia.

«Sangue e ceneri» sussurrò Mandevwin, unendosi a loro due. Da un recinto vicino, dei prigionieri piagnucolavano. «Forse ci metteranno lì dentro? Potremmo sgattaiolare fuori nella notte.»

Faile scosse il capo. «Ci toglieranno i fagotti. Ci lasceranno disarmati.»

«Allora cosa facciamo?» chiese Mandevwin, lanciando un’occhiata di lato mentre passava un gruppo di Trolloc, trascinando cadaveri raccolti dalle prime linee. «Iniziamo a combattere? Speriamo che Lord Mat ci veda e ci mandi aiuto?»

Olver non confidava molto in quel piano. Voleva combattere, ma quei Trolloc erano grossi. Uno passò lì vicino e girò dalla sua parte la testa da lupo. Occhi che sarebbero potuti appartenere a un uomo lo squadrarono dall’alto in basso, come affamati.

Olver indietreggiò, poi allungò una mano verso il fagotto, dove aveva nascosto il coltello.

«Correremo» mormorò Faile una volta passato il Trolloc. «Ci sparpaglieremo in una dozzina di direzioni diverse e, nel farlo, cercheremo di disorientarli. Forse alcuni scapperanno.» Si accigliò. «Cos’è che sta ritardando Aravine?»

Quasi mentre lo diceva, Aravine attraversò il passaggio. La donna in bianco che aveva incanalato la seguì, poi Aravine indicò Faile.

Faile fu strattonata in aria. Olver rimase senza fiato, e Mandevwin imprecò, gettando a terra il fagotto e frugando in cerca della spada mentre Arrela e Selande urlavano. Tutti e tre furono scagliati in aria da flussi pochi istanti dopo, e Aiel con veli rossi corsero attraverso il passaggio, le armi sfoderate.

Seguì il pandemonio. Alcuni soldati di Faile caddero mentre cercavano di opporsi usando solo i pugni. Olver si tuffò a terra, cercando il coltello, ma quando riuscì a mettere la mano sull’impugnatura la schermaglia era terminata. Gli altri erano stati tutti sopraffatti o legati in aria.

Così rapido! pensò Olver con disperazione. Perché nessuno lo aveva avvertito che i combattimenti avvenivano così in fretta?

Parevano essersi dimenticati di lui, ma non sapeva cosa fare.

Aravine si diresse verso Faile, ancora sospesa in aria. Cosa stava succedendo? Aravine… Lei li aveva traditi?

«Sono spiacente, mia signora» disse Aravine a Faile. Olver riusciva a malapena a sentire. Nessuno gli prestava attenzione; gli Aiel tenevano d’occhio i soldati, spintonandoli in un gruppo per essere sorvegliati. Diversi dei loro giacevano sanguinanti a terra.

Faile si dibatté in aria, il volto sempre più rosso per gli sforzi. Era evidente che era stata imbavagliata. Faile non sarebbe mai rimasta in silenzio in un momento come questo.

Aravine slegò la borsa del Corno dalla schiena di Faile, poi guardò dentro. Sgranò gli occhi. Strinse per bene il sacco in cima e lo tenne chiuso. «Avevo sperato» sussurrò a Faile «di lasciarmi alle spalle la mia vecchia vita. Di ricominciare da capo. Pensavo di potermi nascondere o di essere dimenticata, che sarei potuta tornare alla Luce. Ma il Sommo Signore non dimentica, e non ci si può nascondere lui. Mi hanno trovato la notte stessa in cui abbiamo raggiunto l’Andor. Non era mia intenzione, ma è ciò che devo fare.»

Aravine si voltò. «Un cavallo!» gridò. «Consegnerò questo pacco a Lord Demandred in persona, come mi è stato ordinato.»

La donna in bianco le si accostò e le due cominciarono a discutere in toni sommessi. Olver si guardò attorno. Nessuno stava badando a lui.

Le sue dita iniziarono a tremolare. Sapeva che i Trolloc erano grossi e che erano orrendi. Ma… queste cose erano incubi. Incubi tutt’attorno. Oh, Luce!

Cos’avrebbe fatto Mat?

«Dovie’andi se tovya sagain» sussurrò Olver, sfoderando il coltello. Con un urlo, si avventò contro la donna in bianco e le conficcò il coltello nelle reni.

Lei urlò. Faile cadde a terra, libera dai lacci di Aria. E poi, all’improvviso, i recinti dei prigionieri si aprirono e un gruppo di uomini urlanti si precipitarono verso la libertà.

«Sollevala più in alto!» urlò Doesine. «Più in fretta, dannazione!»

Leane obbedì, intessendo Terra con le altre sorelle. La terra tremava di fronte a loro, cedendo e afflosciandosi come un tappeto piegato. Terminarono, poi usarono la montagnola come copertura mentre da sopra il pendio pioveva fuoco.

Doesine era a capo di quel gruppo eterogeneo. Circa una dozzina di Aes Sedai, una manciata di Custodi e soldati. Gli uomini tenevano strette le armi, ma ultimamente si erano rivelate efficaci quanto delle pagnotte. Il Potere crepitava e sfrigolava nell’aria. Il bastione improvvisato fu scosso da un tonfo quando gli Sharani lo bersagliarono di fuoco.

Leane sbirciò sopra le difese, tenendo stretto l’Unico Potere. Si era ristabilita dal suo incontro con il Reietto Demandred. Era stata un’esperienza che l’aveva scombussolata: era stata totalmente in suo potere e la sua vita poteva essere spenta in un attimo. Era stata anche innervosita dall’intensità delle sue farneticazioni; il suo odio per il Drago Rinato era diverso da qualunque cosa avesse mai visto.

Un gruppo di Sharani scese lungo il pendio e assieme mandarono flussi contro la fortificazione improvvisata. Leane recise un flusso in volo, lavorando come un chirurgo che tagliava via carne incancrenita. Leane adesso era molto più debole di un tempo nell’Unico Potere.

Doveva essere più efficiente con i flussi. Era notevole quello che una donna poteva ottenere con meno.

Il bastione esplose.

Leane si gettò da una parte mentre piovevano zolle di terreno. Rotolò tra volute di fumo, tossendo e aggrappandosi a saidar. Erano quegli uomini sharani! Lei non poteva vedere i loro flussi. Si rialzò, il vestito sbrindellato dall’esplosione e le braccia segnate da graffi. Colse un accenno di blu che spuntava da un solco lì accanto. Doesine. Si precipitò da lei.

Lì trovò il corpo. Non la testa, però.

Leane provò un senso di perdita e sofferenza immediato e quasi soverchiante. Lei e Doesine non erano mai state vicine, ma avevano combattuto assieme qui. Tutto questo stava spossando Leane: la perdita, la distruzione. Quanto ancora potevano sopportare? Quanti altri avrebbe dovuto veder morire?

Si fece forza con difficoltà. Luce, era un disastro. Avevano previsto Signori del Terrore nemici, ma c’erano centinaia e centinaia di Sharani. Incanalatori numerosi quanto la popolazione di uno Stato, tutti addestrati alla guerra. Il campo di battaglia era disseminato di vividi pezzi di colore: Aes Sedai cadute. I loro Custodi caricarono su per il versante della collina, urlando di rabbia per la perdita delle Aes Sedai mentre venivano abbattuti da scariche del Potere.

Leane si precipitò verso il punto dove un gruppo di Rosse e Verdi combattevano da un posto scavato nel terreno sul pendio occidentale. Il terreno le proteggeva, per ora, ma per quanto potevano resistere quelle donne?

Tuttavia si sentì orgogliosa. Pure in inferiorità numerica e di forze, le Aes Sedai continuavano a combattere. Era completamente diverso dalla notte in cui i Seanchan avevano attaccato, quando una Torre divisa si era spezzata dall’interno. Queste donne restavano salde; ogni volta che un drappello di loro veniva sparpagliato, si raggruppavano di nuovo e continuavano a combattere. Fuoco cadeva dall’alto, ma quasi altrettanto volava indietro, e fulmini colpivano ciascuno schieramento.

Leane si diresse con cautela dal gruppo, unendosi a Raechin Connoral, che era accucciata accanto a un macigno mentre lanciava flussi di Fuoco verso gli Sharani che avanzavano. Leane controllò i flussi avversari, poi ne deviò uno con un rapido flusso di Acqua, spegnendo la palla di fuoco in minuscole scintille.

Raechin le rivolse un cenno con il capo. «E io che pensavo fossi utile solo per fare gli occhi dolci agli uomini.»

«L’arte domanese è ottenere quello che vuoi, Raechin,» disse Leane in tono freddo «con il minor sforzo possibile.»

Raechin sbuffò e lanciò alcune palle di fuoco verso gli Sharani. «Dovrei chiederti consiglio su quello, qualche volta» disse. «Se esiste davvero un modo per far sì che gli uomini agiscano come vuoi, gradirei proprio conoscerlo.»

Quell’idea era così assurda che per poco Leane non scoppiò a ridere, malgrado le terribili circostanze. Una Rossa? Che si metteva trucchi e belletti e imparava le arti domanesi della manipolazione? Be’, perché no? pensò Leane, abbattendo un’altra palla di fuoco. Il mondo stava cambiando e le Ajah — anche se poco a poco — stavano cambiando con esso.

La resistenza delle sorelle stava attirando l’attenzione di altri incanalatori sharani. «Dovremo abbandonare presto questa posizione» disse Raechin.

Leane si limitò ad annuire.

«Quegli Sharani…» ringhiò la Rossa. «Guarda!»

Leane rimase senza fiato. Molte delle truppe sharane in questo settore prima si erano ritirate dal combattimento — qualcosa pareva averle attirate via — ma gli incanalato le avevano rimpiazzate con un grosso gruppo di persone dall’aspetto spaventato e le stavano guidando davanti alla loro linea per assorbire gli attacchi. Molti portavano bastoni o attrezzi di qualche tipo per combattere, ma si ammassarono assieme, impugnando armi con aria timida.

«Sangue e dannate ceneri!» disse Raechin, e Leane la guardò sollevando un sopracciglio. Continuò a tessere, cercando di mandare un fulmine dietro le file di persone spaventate. Colpì comunque molte di loro. Leane provò un senso di nausea, ma si unì agli attacchi.

Mentre lavoravano, Manda Wan strisciò fino a loro. Annerita e coperta di fuliggine, la Verde aveva un aspetto orribile. Probabilmente quello che ho anch’io, pensò Leane, abbassando lo sguardo verso le proprie braccia, graffiate e fuligginose.

«Stiamo ripiegando» disse Manda. «Forse dovremo usare dei passaggi.»

«E andare dove?» chiese Leane. «Abbandonare la battaglia?»

Le tre tacquero. No. Non c’era ritirata da questo combattimento. O vincevano o nulla.

«Siamo troppo frammentate» disse Manda. «Almeno dobbiamo indietreggiare per raggrupparci. Dobbiamo radunare le donne, è l’unica cosa a cui riesco a pensare. A meno che voi non abbiate un’idea migliore.»

Manda guardò verso Raechin. Leane ora era troppo debole nel Potere perché la sua opinione avesse molto peso. Ricominciò a recidere flussi mentre le due continuavano a parlare in toni sommessi. Le Aes Sedai lì vicino iniziarono a uscire dalla conca e a indietreggiare scendendo per il pendio. Si sarebbero raggruppate, avrebbero creato un passaggio verso il Bozzo di Dashar e avrebbero deciso la prossima mossa.

Un momento. Cos’era quello? Leane percepì un potente incanalare nei paraggi. Gli Sharani avevano creato un circolo? Strizzò gli occhi; ormai era notte fonda, ma buona parte del paesaggio bruciava e il fuoco emetteva luce. Sollevava anche parecchio fumo. Leane intessé Aria per soffiare via il fumo, ma quello si sollevò da sé, diviso come da un forte vento.

Egwene al’Vere le superò, salendo per il pendio risplendendo del potere di cento falò. Era più di quanto Leane avesse mai visto trattenere a una donna. L’Amyrlin procedeva con la mano protesa in avanti, impugnando una verga bianca. Gli occhi di Egwene parevano brillare.

Con una vampata di luce e di forza, Egwene rilasciò una dozzina di flussi di fuoco separati. Una dozzina. Bersagliarono il fianco della collina lì sopra, scagliando in aria i corpi degli incanalatoti sharani.

«Manda,» disse Leane «penso che abbiamo trovato un miglior punto di raccolta.»

Talmanes accese un ramoscello dalla lanterna, poi lo usò per accendersi la pipa. Prese una boccata prima di tossire e svuotare il fornello della pipa sul suolo roccioso. In qualche modo il tabacco era andato a male. Terribilmente a male. Tossì e schiacciò a terra il tabacco colpevole con il tallone.

«Tutto bene, mio signore?» chiese Melten, passandogli accanto mentre si destreggiava distrattamente con un paio di martelli nel camminare.

«Sono ancora dannatamente vivo» disse Talmanes. «Il che è molto più di quanto avrei probabilmente diritto di aspettarmi.»

Melten annuì senza espressione e proseguì, unendosi a una delle squadre che lavoravano sui Draghi. La caverna profonda attorno a loro riecheggiava di suoni di martelli su legno mentre la Banda faceva del suo meglio per ricostruire le armi. Talmanes picchiettò la lanterna, valutando l’olio. Aveva un odore terribile quando bruciava, anche se ci si stava abituando. Ne avevano quanto bastava per qualche altra ora.

Quello era un bene, dal momento che — a quanto ne sapeva lui — questa caverna non aveva sbocchi verso il campo di battaglia lì sopra. Era accessibile solo con un passaggio. Un Asha’man sapeva della sua esistenza. Strano tipo. Che genere d’uomo conosceva caverne che non potevano essere raggiunte, tranne con l’Unico Potere?

Comunque, la Banda era intrappolata quaggiù, in un posto sicuro ma isolato. Giungevano informazioni solo raramente con i messaggi di Mat.

Talmanes si tese, pensando di poter sentire i suoni distanti di incanalatori che combattevano sopra, ma era solo la sua immaginazione. La terra era silenziosa e queste pietre antiche non vedevano la luce dalla Frattura, se mai l’avevano vista.

Talmanes scosse il capo, dirigendosi verso una delle squadre da lavoro. «Come va?»

Dennel fece un gesto verso alcuni fogli di carta che Aludra gli aveva dato, istruzioni su come riparare questo particolare Drago. Aludra in persona dava indicazioni a un’altra squadra di lavoro, la sua voce dal lieve accento che riecheggiava per la caverna.

«Molti dei tubi sono solidi» disse Dannel. «Se ci pensi, sono stati costruiti per sopportare un piccolo fuoco e un’esplosione ogni tanto…» Ridacchiò, poi tacque, guardando Talmanes.

«Non lasciare che la mia espressione smorzi il tuo buonumore» disse Talmanes, riponendo la pipa. «E non lasciarti turbare dal fatto che stiamo combattendo alla fine del mondo, che le nostre armate sono in schiacciante inferiorità numerica e che, se perdiamo, le nostre stesse anime saranno distrutte dall’Oscuro Signore di tutti i mali.»

«Spiacente, mio signore.»

«Era una battuta.»

Dennel sbatté le palpebre. «Quella?»

«Sì.»

«Era una battuta.»

«Sì.»

«Hai un senso dell’umorismo interessante, mio signore» disse Dennel.

«Così mi è stato detto.» Talmanes si chinò ed esaminò il carro del Drago. Il legno bruciacchiato era tenuto assieme con viti e assi supplementari. «Non sembra molto efficiente.»

«Funzionerà, mio signore. Non riusciremo a farlo muovere veloce, però. Stavo dicendo, i tubi se la sono cavata bene, ma i carretti… Be’, abbiamo fatto il possibile con quello che abbiamo recuperato e i rifornimenti da Baerlon, ma possiamo soltanto fino a un certo punto con il tempo che abbiamo.»

«Che è finito» disse Talmanes. «Lord Mat potrebbe convocarci da un momento all’altro.»

«Sempre che siano ancora vivi lassù» disse Dennel, guardando verso l’alto.

Un pensiero sconfortante. La Banda poteva finire i propri giorni intrappolata qui. Almeno non sarebbero stati molti. O il mondo sarebbe finito, oppure la Banda avrebbe terminato il cibo. Non sarebbero durati una settimana. Sepolti qui. Al buio.

Dannate ceneri, Mat. Farai meglio a non perdere lassù. Farai meglio! La Banda era ancora in grado di combattere. Non sarebbero morti di fame sottoterra.

Talmanes tenne in alto la lanterna, voltandosi per andare, ma notò qualcosa. I soldati che lavoravano sui Draghi proiettavano un’ombra deformata sulla parete, come un uomo con un ampio mantello e un cappello che gli oscurava la faccia.

Dennel seguì lo sguardo. «Luce. Pare che siamo sorvegliati dal vecchio Jak in persona, vero?»

«Proprio così» disse Talmanes. Poi, con voce più forte, urlò. «Qui c’è fin troppo silenzio! Cantiamo qualcosa, uomini.»

Alcuni degli uomini si fermarono. Aludra si alzò, mettendosi le mani sulle anche, e gli scoccò un’occhiata contrariata.

Così fu Talmanes stesso a iniziare.

Coppe di vin ci scolerem

E dolci fanciulle bacerem

Lanciando dadi finché volerem

A danzare con Jak delle Ombre!

Silenzio. Poi loro cominciarono:

Comincerem con l’imprecar

Poi damigelle da abbracciar

E il Tenebroso derubar

Per danzare con Jak delle Ombre!

Le loro voci fragorose riverberarono contro le pietre mentre lavoravano, preparandosi in fretta e furia per il ruolo che avrebbero giocato.

E l’avrebbero giocato. Talmanes se ne sarebbe assicurato. Perfino se avessero dovuto farsi strada fuori da questa tomba in una tempesta di fuoco di Draghi.

Quando Olver accoltellò la donna in bianco, i lacci di Faile scomparvero. Lei crollò a terra, barcollando ma rimanendo dritta. Mandevwin cadde accanto a lei con un’imprecazione.

Aravine. Luce, Aravine. Docile, meticolosa e capace. Aravine era un’Amica delle Tenebre.

E aveva il Corno.

Aravine lanciò un’occhiata alla Aes Sedai caduta che Olver aveva attaccato, poi andò nel panico, afferrando il cavallo che un servitore aveva portato e saltando in sella.

Faile scattò verso di lei mentre i prigionieri usavano strepitando dai recinti lì vicino, gettandosi contro i Trolloc e cercando di strappar loro le armi. Aveva quasi raggiunto Aravine prima che la donna galoppasse via, portando il Corno con sé. Si diresse verso i pendii più dolci che le avrebbero permesso di cavalcare fino in cima alle Alture.

«No!» urlò Faile. «Aravine! Non farlo!» Faile iniziò a correrle dietro, ma vide che era inutile.

Un cavallo. Le serviva un cavallo. Faile si guardò attorno, frenetica, e trovò i pochi animali da soma che avevano portato attraverso il passaggio. Faile si precipitò al fianco di Bela, tagliando via la sella — e tutti i suoi carichi — con pochi colpi del coltello. Balzò a pelo sulla giumenta e prese le redini, poi la spronò in movimento.

L’ispida giumenta galoppò dietro Aravine e Faile si sporse bassa sulla sua schiena. «Corri, Bela» disse Faile. «Se ti rimane un po’ di forza, adesso è il momento di usarla. Ti prego. Corri, ragazza. Corri.»

Bela caricò per il terreno calpestato, il rumore dei suoi zoccoli accompagnava i tuoni in cielo. L’accampamento trolloc era un luogo di oscurità, illuminato da fuochi per cucinare e da un’occasionale torcia. Faile aveva l’impressione di cavalcare in un incubo.

Più avanti, alcuni Trolloc irruppero sul sentiero per sbarrarle la strada. Faile si sporse più in basso, pregando la Luce che il loro attacco la mancasse. Bela rallentò e poi due cavalieri caricarono accanto a Faile, impugnando delle lance. Uno infilzò il collo di un Trolloc, e anche se l’altro cavaliere non andò a segno, il suo destriero sbatte da parte un altro Trolloc, facendo spazio. Bela galoppò fra i Trolloc disorientati, raggiungendo due uomini che cavalcavano più avanti, uno panciuto, l’altro snello. Haman e Vanin.

«Voi due!» gridò Faile.

«Ehi, mia signora!» disse Haman ridendo.

«Come?» urlò loro Faile sopra il rumore degli zoccoli.

«Abbiamo lasciato che una carovana ci trovasse» le urlò a sua volta Haman «e che ci prendesse prigionieri. Ci hanno portato attraverso il passaggio poche ore fa e abbiamo preparato i prigionieri a liberarsi. Il tuo arrivo ci ha dato l’opportunità di cui avevamo bisogno!»

«Il Corno! Avete cercato di rubare il Corno!»

«No,» disse Haman «abbiamo provato a rubare un po’ del tabacco di Mat!»

«Pensavo che l’avessi seppellito per lasciarlo indietro» urlò Vanin dall’altro lato. «Immaginavo che a Mat non sarebbe importato. Mi è comunque debitore di alcuni marchi! Quando ho aperto il sacco e ho trovato il dannato Corno di Valere… Maledette ceneri! Scommetto che mi hanno sentito urlare fino a Tar Valon!»

Faile mugugnò, immaginando la scena. L’urlo che aveva sentito era stato di sorpresa, ed era stato quello ad attirare la creatura-orso.

Be’, non si poteva tornare indietro. Si aggrappò a Bela con le ginocchia, spronando il cavallo. Più avanti, Aravine galoppava fra i Trolloc, diretta verso il punto in cui i pendii ripidi si addolcivano. Aravine urlò freneticamente ai Trolloc di aiutarla. I cavalli al galoppo viaggiavano più veloci di qualunque Trolloc, però.

Demandred. Aravine aveva detto che avrebbe portato il Corno a uno dei Reietti. Faile ringhiò piano, abbassandosi ancora di più e, sorprendentemente, Bela superò Vanin e Haman. Faile non chiese dove avevano trovato i cavalli. Indirizzò la sua intera attenzione verso Aravine.

Un grido si levò per il campo, e Vanin e Haman si divisero, intercettando i cavalieri diretti verso Faile. Lei tagliò di lato, spronando Bela a saltare una pila di provviste e a caricare in mezzo a un gruppo di persone con strani vestiti che mangiavano accanto a un piccolo fuoco. Quelli le gridarono dietro con accenti marcati.

Recuperava terreno su Aravine, pollice dopo pollice. Bela sbuffava e grugniva, il sudore le scuriva il manto. La cavalleria saldaeana era tra le migliori esistenti, e Faile conosceva i cavalli. Aveva cavalcato tutte le razze. In quei minuti sul campo di battaglia, avrebbe preferito avere Bela piuttosto che la miglior cavalcatura tairenese. Quella giumenta ispida, di nessuna razza particolare, si muoveva come una campionessa di corsa. Seguendo il ritmo degli zoccoli sotto di lei, Faile fece scivolare un coltello fuori dalla manica. Spronò Bela a balzare sopra un avvallamento nel terreno e rimasero sospese in aria per un istante, con Faile che valutava il vento, la caduta, il momento. Tirò il braccio all’indietro e scagliò il coltello in aria appena prima che gli zoccoli di Bela toccassero terra.

Il coltello andò a segno, conficcandosi nella schiena di Aravine. La donna scivolò dalla sella, afflosciandosi al suolo, con il sacco che cadeva dalla sua stretta.

Faile balzò giù da Bela, atterrando mentre era ancora in moto e slittando fino a fermarsi accanto al sacco. Slegò i lacci che lo tenevano chiuso e vide il Corno scintillante.

«Sono… spiacente» mormorò Aravine, rotolando. Le sue gambe non si muovevano. «Non dire ad Aldin cos’ho fatto. Lui ha… un gusto davvero tremendo… per le donne…»

Faile si alzò in piedi, poi la guardò con compassione. «Prega che il Creatore protegga la tua anima, Aravine» disse Faile, e rimontò in sella a Bela. «Perché se così non fosse, il Tenebroso ti reclamerà come sua. Ti lascio a lui.» Spronò nuovamente Bela.

C’erano altri Trolloc più avanti, e fissarono la loro attenzione su Faile. Urlarono, e diversi Myrddraal scivolarono in avanti, puntando verso Faile. Iniziarono a spostarsi attorno a lei, bloccandole la strada.

Faile si fece forza, arcigna, e spronò Bela nella direzione da cui era venuta, sperando di incontrare Haman, Vanin o chiunque altro potesse aiutarla.

L’accampamento fremeva di attività e Faile notò dei cavalieri che la inseguivano, urlando: «Ha il Corno di Valere!»

Da qualche parte in cima alla collina, le forze di Mat Cauthon combattevano l’Ombra. Così vicino!

Una freccia colpì il terreno accanto a lei, seguita da altre. Faile raggiunse i recinti dei prigionieri; lo steccato rotto giaceva a pezzi e i corpi erano sparpagliati in giro. Bela stava sbuffando, forse perché aveva finito le forze. Faile notò un altro cavallo nei paraggi, un castrone roano sellato che stava dando dei colpetti a un soldato caduto ai suoi piedi.

Faile rallentò. Cosa fare? Cambiare cavallo, ma poi cosa? Si lanciò un’occhiata sopra la spalla, poi abbassò la testa quando un’altra freccia le passò sopra. Aveva notato una dozzina di soldati sharani a cavallo, che la inseguivano, con indosso armature di stoffa cucite con piccoli anelli. Erano seguiti da centinaia di Trolloc.

Perfino con un cavallo fresco, pensò, non posso seminarli. Condusse Bela dietro alcuni carri di rifornimenti per avere copertura e balzò giù, intendendo scattare verso la cavalcatura fresca.

«Lady Faile?» chiese una vocetta.

Faile guardò in basso. Era Olver, rannicchiato sotto un carro, il suo coltello in pugno. I cavalieri erano quasi su di lei. Faile non aveva tempo per pensare. Tirò fuori il Corno dal sacco e lo ficcò tra le mani di Olver. «Tieni questo» disse. «Nascondilo. Portalo da Mat Cauthon stanotte.»

«Mi stai lasciando?» chiese Olver. «Da solo?»

«Devo» disse lei, ficcando nel sacco alcuni fasci di frecce mentre il cuore le martellava nel petto. «Una volta passati quei cavalieri, trova un altro posto per nasconderti! Torneranno a ispezionare dove sono stata, dopo che…»

Dopo che mi avranno preso.

Avrebbe dovuto uccidersi con il suo coltello, per impedire che le estorcessero con la tortura cosa aveva fatto del Corno. Afferrò Olver per il braccio. «Mi spiace mettere questo fardello su di te, piccolo. Non c’è nessun altro. Ti sei comportato bene in precedenza; puoi farcela. Porta il Corno a Mat oppure tutto è perduto.»

Faile corse fuori dalla copertura, mettendo in evidenza il sacco che portava. Alcuni di quei forestieri dall’abbigliamento strano la videro, indicandola. Faile sollevò il sacco in alto e montò in sella al roano, poi lo spronò al galoppo.

Trolloc e Amici delle Tenebre la seguirono, lasciando il ragazzo rannicchiato con il suo pesante fardello sotto un carro nel mezzo dell’accampamento trolloc.

Logain rigirava il disco sottile tra le dita. Bianco e nero, diviso da una linea sinuosa. Doveva essere cuendillar. Le scaglie che venivano via sotto le dita parevano prendersi gioco della sua natura eterna.

«Perché Taim non li ha spezzati?» chiese Logain. «Avrebbe potuto farlo. Sono fragili come cuoio vecchio.»

«Non lo so» disse Androl, guardando gli altri della sua squadra. «Forse non era ancora il momento giusto.»

«Se li si spezzasse al momento giusto, aiuterebbe il Drago» disse l’uomo che si faceva chiamare Emarin. Sembrava preoccupato. «Se li si spezzasse al momento sbagliato… Cosa accadrebbe?»

«Nulla di buono, sospetto» disse Pevara. Una Rossa.

Avrebbe mai avuto la sua vendetta contro coloro che lo avevano domato? Un tempo quell’odio — e quell’odio da solo lo aveva spinto a sopravvivere. Adesso trovava una nuova brama dentro di sé. Aveva sconfitto le Aes Sedai, le aveva battute e reclamate come sue. La vendetta pareva… vuota. La sete accumulata da lungo tempo per uccidere M’Hael riempiva una piccola parte di quel vuoto, ma non era sufficiente. Cos’altro?

Una volta si era nominato Drago Rinato. Una volta si era preparato a dominare il mondo. A farlo inginocchiare. Tastò il sigillo della prigione del Tenebroso mentre si trovava ai margini della battaglia. Era lontano a sudovest, sotto gli acquitrini, dove i suoi Asha’man mantenevano un piccolo campo base. Rombi distanti risuonavano dalle Alture: esplosioni di flussi tra Aes Sedai e Sharani.

Un gran numero dei suoi Asha’man avevano combattuto lì, ma gli incanalatori sharani erano superiori ad Aes Sedai e Asha’man messi assieme. Altri si aggiravano per il campo di battaglia, a caccia di Signori del Terrore per ucciderli.

Aveva perso uomini più rapidamente dell’Ombra. C’erano troppi nemici.

Tenne in alto il sigillo. In esso c’era un potere. Il potere di proteggere la Torre Nera, in qualche modo? Se non temono noi, se non temono me, cosa ci accadrà quando il Drago sarà morto?

Un’insoddisfazione si irradiò attraverso il legame. Logain incontrò gli occhi di Gabrelle. Si era dedicata a esaminare la battaglia, ma ora i suoi occhi erano su di lui. Interrogativi. Minacciosi?

Prima Logain aveva davvero pensato di aver ammansito le Aes Sedai? Quell’idea avrebbe dovuto farlo ridere. Nessuna Aes Sedai poteva essere ammansita, mai.

Logain mise di proposito il sigillo e i suoi simili nel borsello alla cintura. Chiuse i lacci, incontrando gli occhi di Gabrelle. La preoccupazione della donna montò. Per un attimo, Logain aveva avuto l’impressione che quella preoccupazione fosse per lui, non a causa sua.

Forse lei stava imparando come manipolare il legame, per trasmettergli sensazioni che pensava potessero placarlo. No, le Aes Sedai non potevano essere ammansite. Vincolarle non le aveva arginate. Aveva creato più complicazioni.

Allungò la mano verso l’alto colletto, togliendo la spilla del Drago che indossava lì, e la offrì ad Androl. «Androl Genhald, sei sceso nel pozzo della morte stessa e sei tornato. Ti sono debitore, ora due volte. Ti nomino Asha’man completo. Indossa la spilla con orgoglio.» Gli aveva già ridato la spilla della spada, ripristinandolo al rango di dedicato.

Androl esitò, poi allungò mani riverenti e prese la spilla.

«E i sigilli?» chiese Pevara, le braccia conserte. «Appartengono alla Torre Bianca; l’Amyrlin è la loro Custode.»

«L’Amyrlin» disse Logain «è praticamente morta, da quello che ho sentito. In sua assenza, io sono un sovrintendente adeguato.» Logain afferrò la Fonte, soggiogandola, dominandola. Aprì un passaggio fino alla cima delle Alture.

La guerra tornò da lui a piena forza, la confusione, il fumo e le urla. Logain attraversò il passaggio e gli altri lo seguirono. La potenza di Demandred che incanalava risplendeva come un faro, e la voce tonante dell’uomo continuava a dileggiare il Drago Rinato.

Rand al’Thor non era lì. Be’, la cosa più simile a lui era Logain stesso. Un altro sostituto. «Ho intenzione di affrontarlo» disse agli altri. «Gabrelle, tu resterai indietro e attenderai il mio ritorno, dato che potrebbe servirmi Guarigione. Voialtri occupatevi degli uomini di Taim e di quegli incanalatori sharani. Non lasciate in vita nessun uomo che si sia votato all’Ombra, che l’abbia fatto per scelta o sotto costrizione. Portate giustizia agli uni e misericordia agli altri.»

Annuirono. Gabrelle parve colpita da lui, forse per la decisione di attaccare il cuore del nemico. Non si rendeva conto. Nemmeno uno dei Reietti poteva essere potente quanto sembrava esserlo Demandred.

Demandred aveva un sa’angreal, e potente per giunta. Simile per potere a Callandor, forse più forte. Se Logain l’avesse avuto tra le mani, molte cose in questo mondo sarebbero cambiate. Il mondo avrebbe saputo di lui e della Torre Nera, e avrebbero tremato davanti a lui come non avevano mai fatto per l’Amyrlin Seat.

Egwene guidò un assalto come non si vedeva da millenni.

Le Aes Sedai uscirono dalle fortificazioni difensive e si unirono a lei, spingendo su per il pendio occidentale con falcate decise. Dei flussi volavano nell’aria come un’esplosione di nastri nel vento.

Il cielo si infranse con la luce di mille saette e la terra gemette e tremò per i colpi. Demandred continuava a bersagliare gli Andorani dall’altro lato dell’altopiano, e ogni colpo di Fuoco Malefico mandava delle increspature per l’aria. Il terreno si incrinò con reticoli di nero, e tentacoli di qualcosa di malsano iniziarono a spuntare da quelle crepe. Si diffusero come una malattia per le pietre spezzate sul versante della collina.

L’aria sembrava viva per il Potere, l’energia così densa che Egwene pensò quasi che l’Unico Potere fosse diventato visibile a tutti. In mezzo a questo, attinse tutta la forza che poteva trattenere attraverso il sa’angreal di Vora. Si sentì come quando aveva combattuto i Seanchan, solo che stavolta aveva un maggior controllo. Allora la sua rabbia era accompagnata da disperazione e terrore.

Stavolta era incandescente, come un metallo riscaldato oltre il punto in cui poteva essere lavorato da un fabbro.

A lei, Egwene al’Vere, era stato affidato il compito di sovrintendere a questa terra.

Lei, l’Amyrlin Seat, non sarebbe più stata prevaricata dall’Ombra.

Avrebbe combattuto.

Incanalò Aria, creando una tempesta turbinante di polvere, fumo e piante morte. La tenne davanti a sé, oscurando la vista di quelli più in alto che cercavano di localizzarla. Dei fulmini si schiantarono attorno a lei, ma Egwene intessé Terra, scavando in profondità nella roccia e tirando su un fiotto di ferro che le si raffreddò in una guglia accanto. Il fulmine colpì la guglia, risparmiandola mentre lei mandava quella tormenta a spirare su per il pendio.

Un movimento al suo fianco. Egwene percepì Leilwin avvicinarsi. Quella… Si era dimostrata fedele. Che sorpresa. Avere una nuova Custode non attenuava la sua disperazione per la morte di Gawyn, ma aiutava in altri modi. Quel groviglio in fondo alla mente era stato rimpiazzato da uno nuovo, molto diverso, eppure sorprendentemente leale.

Egwene sollevò il sa’angreal di Vora e continuò i suoi attacchi, risalendo la china con Leilwin al suo fianco. Più avanti, gli Sharani si rannicchiavano, sopportando i venti. Egwene li colpì con nastri di fuoco. Gli incanalatori cercarono di attaccarla attraverso la bufera, ma i loro flussi venivano sviati e i loro occhi annebbiati dalla polvere. Tre soldati semplici la attaccarono da un lato, ma Leilwin si sbarazzò di loro in modo efficiente.

Egwene controllò il vento e lo usò come delle mani, raccogliendo gli incanalatori e scagliandoli in aria. I fulmini da sopra presero gli uomini in un abbraccio fiammeggiante e sulla collina precipitarono cadaveri fumanti. Egwene procedette, seguita dal suo esercito di Aes Sedai che scagliava flussi come frecce luminose.

A loro si unirono gli Asha’man. Avevano combattuto al fianco della Torre Bianca a fasi alterne, ma ora parevano impegnati in forze. Dozzine di uomini si radunarono mentre lei faceva strada. L’aria divenne densa dell’Unico Potere. I venti si fermarono.

La bufera di polvere si placò all’improvviso, estinta come una candela sotto una coperta. Non era stata una forza naturale a farlo. Egwene si arrampicò su un affioramento roccioso, alzando lo sguardo verso un uomo in rosso e nero in piedi sulla sommità, la mano protesa. Finalmente aveva attirato l’attenzione di uno di coloro che comandavano questa forza.

Signori del Terrore combattevano al fianco degli Sharani, ma lei cercava il capo. Taim. M’Hael.

«Sta intessendo un fulmine!» gridò un uomo dietro di lei.

Egwene tirò su immediatamente una guglia di ferro fuso e lo raffreddò per attirare il fulmine che cadde un istante dopo. Lanciò un’occhiata di lato. Quello che aveva parlato era Jahar Narishma, il Custode Asha’man di Merise.

Egwene sorrise, guardando verso Taim. «Tenete lontani gli altri da me» ordinò a gran voce. «Tutti tranne voi, Narishma e Merise. Gli avvertimenti di Narishma si riveleranno utili.»

Radunò le forze e iniziò a scagliare una tempesta contro il traditore M’Hael.

Ila passava in rassegna i morti sul campo di battaglia vicino alle rovine. Anche se lo scontro si era spostato a valle del fiume, poteva sentire grida distanti ed esplosioni nella notte.

Dava la caccia ai feriti tra i caduti e ignorava frecce e spade quando le trovava. Altri si sarebbero occupati di raccoglierle, anche se lei desiderava che non lo facessero. Spade e frecce avevano causato gran parte di questa morte.

Raen, suo marito, lavorava lì vicino, pungolando ciascun corpo in cerca di un battito. I suoi guanti erano macchiati di rosso e del sangue ne insozzava gli abiti variopinti, poiché premeva l’orecchio contro il petto dei cadaveri. Una volta confermato che qualcuno era morto, lasciavano una X disegnata su una guancia, spesso con il sangue della persona stessa. Quello avrebbe fatto in modo che gli altri non ripetessero il lavoro.

Raen pareva invecchiato di un decennio nell’ultimo anno, e Ila aveva l’impressione che valesse anche per lei. La Via della Foglia era una facile strada maestra, a volte, e procurava una vita di gioia e pace. Ma una foglia cadeva con venti placidi e nella tempesta; la dedizione richiedeva che una persona accettasse l’ultima così come i primi. Essere sballottati da un paese all’altro, patire la fame mentre la terra moriva e infine giungere a riposare nelle terre dei Seanchan… Quella era stata la loro vita.

Ma nulla era paragonabile all’aver perso Aram. Quello l’aveva ferita molto più in profondità che perdere sua madre a causa dei Trolloc.

Superarono Morgase, l’ex Regina, che organizzava questi lavoratori e dava loro ordini. Ila continuò a muoversi. Non le importava molto delle regine. Non avevano fatto nulla per lei o i suoi.

Lì vicino, Raen si fermò, sollevando la lanterna per esaminare una faretra piena di frecce che un soldato aveva con sé quando era morto. Ila sibilò, sollevando le gonne per girare attorno ai cadaveri e raggiungere suo marito. «Raen!»

«Pace, Ila» disse lui. «Non ho intenzione di raccoglierla. Tuttavia dubito.» Alzò lo sguardo verso i lampi di luce distanti più a valle e in cima alle Alture dove gli eserciti continuavano i loro terribili omicidi. Così tanti lampi nella notte, come centinaia di fulmini. Era passata da un pezzo la mezzanotte ormai. Erano su questo campo in cerca di sopravvissuti da ore.

«Dubiti?» chiese Ila. «Raen…»

«Cosa dovremmo volere che facessero, Ila? I Trolloc non seguiranno la Via della Foglia.»

«C’è parecchio spazio per scappare» disse Ila. «Guardali. Sono venuti incontro ai Trolloc quando la Progenie dell’Ombra era a malapena uscita dalla Macchia. Se quell’energia fosse stata spesa per radunare le persone e guidarle al Sud…»

«I Trolloc li avrebbero seguiti» disse Raen. «E a quel punto, Ila?»

«Abbiamo accettato molti padroni» disse Ila. «L’Ombra potrebbe trattarci male, ma sarebbe davvero peggio di come siamo stati trattati per mano di altri?»

«Sì» disse Raen piano. «Sì, Ila. Sarebbe peggio. Molto, molto peggio.»

Ila lo guardò.

Lui scosse il capo, sospirando. «Non ho intenzione di abbandonare la Via, Da. È il mio sentiero ed è giusto per me. Forse… forse non avrò più un’opinione così negativa di quelli che seguono un altro sentiero. Se sopravviviamo a questi tempi, lo faremo grazie a coloro che sono morti su questo campo di battaglia, che desideriamo accettare il loro sacrificio o no.»

Lui si allontanò. È solo l’oscurità della notte, pensò Ila. Lo supererà, una volta che il sole splenderà di nuovo. È quello il sentiero giusto. Vero?

Alzò lo sguardo verso il cielo notturno. Quel sole… Sarebbero riusciti a capire quando fosse sorto? Le nuvole, illuminate dai fuochi sottostanti, parevano farsi sempre più dense. Ila strinse più vicino lo scialle giallo brillante, provando improvvisamente freddo.

Forse non avrò più un’opinione così negativa di quelli che seguono un altro sentiero.

Ila sbatté le palpebre per scacciare alcune lacrime dagli occhi. «Luce» sussurrò, qualcosa le si contorceva dentro. «Non avrei dovuto voltargli le spalle. Avrei dovuto cercare di aiutarlo a tornare da noi, non cacciarlo via. Luce, oh Luce. Proteggilo…»

A poca distanza, un gruppo di mercenari trovarono le frecce e le raccolsero. «Ehi, Hanlon!» chiamò uno. «Guarda questo!»

Quando quei brutti ceffi avevano iniziato ad aiutare i Tuatha’an con il loro lavoro, lei ne era stata orgogliosa. Evitare la battaglia per prendersi cura dei feriti? Quegli uomini avevano capito l’errore delle loro vite violente.

Ora sbatté le palpebre e vide qualcos’altro in loro. Codardi che preferivano derubare i cadaveri e riempirsi le tasche invece di combattere. Cos’era peggio? Gli uomini che — per quanto colpevoli — si opponevano ai Trolloc e cercavano di ricacciarli indietro? Oppure i mercenari che si rifiutavano di combattere perché trovavano questo sentiero più facile?

Ila scosse il capo. Aveva sempre avuto l’impressione di conoscere le risposte nella vita. Oggi, molte di queste le erano scivolate via. Salvare la vita di una persona, però… A quello poteva aggrapparsi.

Si diresse di nuovo tra i corpi, cercando i vivi in mezzo ai morti.

Olver sgattaiolò di nuovo sotto il carro, tenendo stretto il Corno, mentre Lady Faile si allontanava al galoppo. Dozzine di cavalieri la seguirono, poi centinaia di Trolloc. Si era fatto buio.

Solo. Era stato lasciato di nuovo solo.

Chiuse gli occhi stringendoli forte, ma non servì a molto. Poteva ancora sentire uomini urlare e strillare in lontananza. Poteva ancora sentire l’odore di sangue, i prigionieri che erano stati uccisi dai Trolloc mentre cercavano di scappare. Oltre al sangue, sentì odore di fumo, tanto denso da farlo lacrimare. Pareva che il mondo intero stesse bruciando.

La terra tremò, come se qualcosa di molto pesante l’avesse colpita in qualche posto vicino. Nel cielo rombò il tuono, accompagnato da netti crepitii mentre il fulmine colpiva più e più volte le Alture. Olver piagnucolò.

Quanto si era ritenuto coraggioso. Adesso, eccolo qua, finalmente in battaglia. Riusciva a malapena a impedire alle sue mani di tremare. Voleva nascondersi, seppellirsi in profondità nella terra.

Faile gli aveva detto di trovare un altro posto per nascondersi poiché potevano tornare indietro in cerca del Corno.

Osava andare là fuori? Osava stare qui? Olver socchiuse gli occhi, poi per poco non urlò. Un paio di gambe che terminavano con degli zoccoli si trovavano accanto al carro. Un istante dopo, un muso animale si chinò a guardarlo, occhi porcini che si stringevano e narici che annusavano.

Olver urlò, indietreggiando rapidamente e tenendo stretto il Corno. Il Trolloc urlò qualcosa, rovesciando il carro, e per poco non schiacciò Olver sotto di esso. Le frecce nel carro si sparpagliarono per il terreno mentre Olver schizzava via, cercando la salvezza.

Non esisteva. Dozzine di Trolloc si voltarono verso di lui e si chiamarono a vicenda in una lingua che Olver non riconobbe. Si guardò attorno, Corno in una mano e coltello nell’altra, frenetico. Nessuna salvezza.

Un cavallo sbuffò lì vicino. Era Bela, che masticava del grano caduto da un carro di rifornimenti. Il cavallo sollevò la testa, guardando Olver. Non aveva una sella sulla schiena, solo cavezza e briglie.

Sangue e ceneri, pensò Olver correndo verso di lei, vorrei avere Vento. Questa giumenta grassoccia lo avrebbe fatto finire di sicuro nel pentolone. Olver rinfoderò il coltello e balzò in groppa a Bela, afferrando le redini in una mano e stringendo il Corno nell’altra.

Il Trolloc dal muso porcino che aveva ribaltato il carro vibrò un colpo, quasi staccando il braccio a Olver. Lui lanciò un urlo, spronando Bela, e la giumenta galoppò via in mezzo ai Trolloc. Le bestie le corsero dietro con urla e ululati. Altri richiami risuonarono per l’accampamento, che si stava quasi svuotando mentre convergevano sul ragazzo.

Olver cavalcò come gli era stato insegnato, tenendosi basso e guidando con le ginocchia. E Bela correva. Luce, quanto correva. Mat aveva detto che molti cavalli erano spaventati dai Trolloc e avrebbero disarcionato il cavaliere se fossero stati costretti ad avvicinarvisi, ma questo animale non fece nulla di tutto ciò. Galoppò davanti a Trolloc ululanti, proprio nel centro del campo.

Olver si guardò sopra la spalla. Cerano centinaia di Trolloc a inseguirlo. «Oh, Luce!»

Aveva visto lo stendardo di Mat in cima a quelle Alture, ne era certo. Ma c’erano tanti Trolloc nel mezzo. Olver fece svoltare Bela per andare nella direzione che aveva preso Aravine. Forse poteva aggirare l’accampamento trolloc e uscire da quella parte, poi tornare sulle Alture da dietro.

Porta il Corno a Mat oppure tutto è perduto.

Olver cavalcò con tutte le forze, spronando Bela in avanti.

Non c’è nessun altro.

Più avanti, un grosso drappello di Trolloc gli sbarrò la strada. Olver si girò dall’altra parte, ma altri si avvicinavano anche da quella direzione. Olver lanciò un urlo, facendo ruotare nuovamente Bela, ma una spessa freccia nera trolloc la colpì al fianco. L’animale nitrì e barcollò, poi crollò a terra.

Olver ruzzolò via. Colpire il terreno gli tolse l’aria dai polmoni e gli fece vedere un lampo di luce. Si costrinse a strisciare carponi.

Il Corno deve raggiungere Matrim Cauthon…

Olver afferrò il Corno e scoprì che stava piangendo. «Mi dispiace» disse a Bela. «Eri un bravo cavallo. Hai corso come Vento non sarebbe mai riuscito a fare. Mi dispiace.» Lei nitrì piano e prese un ultimo respiro, poi morì.

Lui la lasciò e corse sotto le gambe del primo Trolloc in arrivo. Olver non poteva combatterli. Sapeva di non poterlo fare. Non sfoderò il coltello. Si limitò a correre su per il pendio ripido, cercando di raggiungere la sommità da cui aveva visto cadere lo stendardo di Mat.

Era come se fosse a un continente di distanza. Un Trolloc lo afferrò per i vestiti, tirandolo giù, ma Olver si divincolò, lasciandogli la stoffa tra le spesse unghie. Scattò per il terreno spezzato e, con disperazione, notò una piccola fenditura nell’affioramento roccioso alla base del declivio. Quella fessura poco profonda dava sul cielo nero.

Si gettò verso di essa, poi vi si insinuò, tenendo stretto il Corno. C’entrava a malapena. I Trolloc girarono attorno sopra di lui, poi iniziarono ad allungare la mano per afferrarlo, strappandogli i vestiti.

Olver piagnucolò e chiuse gli occhi.

Logain si gettò attraverso il passaggio, con i flussi che già si formavano davanti a lui prima di attaccare Demandred.

L’uomo era in piedi sul pendio fumante e guardava il fiume asciutto e le formazioni di picche andorane che stavano cedendo. Lì combattevano anche Aiel, Cairhienesi e Legione del Drago, e tutti rischiavano di essere circondati.

Ormai le picche erano praticamente in pezzi. Presto sarebbe stata una rotta.

Logain lanciò colonne gemelle di Fuoco verso Demandred, ma gli Sharani si gettarono in mezzo, interferendo con il suo attacco. La carne venne consumata, le ossa incenerite. Le loro morti diedero a Demandred tempo per ruotare e attaccare con un flusso di Acqua e Aria. La scarica di Fuoco di Logain lo colpì e divenne vapore, poi sospinto via.

Logain aveva sperato che, dopo aver incanalato così tanto, Demandred sarebbe stato indebolito. Non era così. Un flusso complesso si formò di fronte all’uomo, un flusso che Logain non aveva mai visto. Creò un campo che increspò l’aria e, quando Logain attaccò di nuovo, il flusso rimbalzò via come un bastoncino scagliato contro un muro di mattoni.

Logain balzò di lato, rotolando quando un fulmine colpì dal cielo. Frammenti di roccia lo bombardarono mentre intesseva Spirito, Fuoco e Terra, tagliando lo strano muro. Lo distrusse, poi lanciò pezzi di pietra rotti dal terreno per intercettare il Fuoco di Demandred.

Un diversivo, pensò Logain, rendendosi conto che Demandred aveva intessuto qualcos’altro di più complesso dietro il Fuoco. Un passaggio si aprì e schizzò per il terreno, spalancato su fauci rosse. Logain si gettò da una parte mentre il Cancello della Morte passava, e lasciava una scia di lava ardente.

L’attacco successivo di Demandred fu un getto d’Aria che scaraventò Logain all’indietro, verso quella lava. Logain intessé disperatamente Acqua per raffreddare la lava. Cadde sulla spalla, passando su una scarica di vapore che gli scottò la pelle, ma aveva raffreddato la lava abbastanza da farle formare una crosta sopra il flusso ancora fuso al di sotto. Trattenendo il fiato contro il vapore, si gettò di lato mentre un’altra serie di fulmini polverizzava il terreno dove si era trovato.

Quelle saette mandarono in frantumi la crosta che aveva creato, arrivando fino alla roccia fusa. Gocce di lava schizzarono su Logain, ustionandogli la pelle e butterandogli il braccia e la faccia. Lui urlò e intessé in preda alla rabbia per scagliare fulmini sul suo nemico.

Un taglio di Spirito, Terra e Fuoco recise i flussi in aria. Demandred era così forte. Quel sa’angreal era incredibile.

Il lampo successivo accecò Logain, gettandolo all’indietro. Colpì una zona di roccia argillosa frammentata, e le punte gli morsero la pelle.

«Sei potente» disse Demandred. Logain riuscì a malapena a sentire le parole. Le sue orecchie… Il rimbombo… «Ma non sei Lews Therin.»

Logain ringhiò, intessendo tra le lacrime e scagliando un fulmine contro Demandred. Lo fece due volte, e anche se Demandred intercettò una saetta in aria, l’altra centrò il bersaglio.

Ma… Cos’era quel flusso? Era un altro che Logain non riconosceva. Il fulmine colpì Demandred ma scomparve, mandato in qualche modo dentro il terreno e dissipato. Un flusso semplice di Aria e Terra, ma rendeva il fulmine inutile.

Uno schermo si insinuò tra Logain e la Fonte. Attraverso i suoi occhi feriti, osservò il flusso per il Fuoco Malefico cominciare a formarsi nelle mani di Demandred. Ringhiando, Logain afferrò un pezzo di roccia dal terreno accanto a sé, delle dimensioni del suo pugno, e lo scagliò contro Demandred.

Cosa sorprendente, la pietra colpì, lacerandogli la pelle e costringendo Demandred a barcollare all’indietro. Il Reietto era potente, ma poteva comunque commettere gli errori delle persone comuni. Mai concentrare tutta la tua attenzione sull’Unico Potere, malgrado quello che aveva detto Taim. In quel momento di distrazione, lo schermo tra Logain e la Fonte scomparve.

Logain rotolò di lato, iniziando due flussi. Uno era per uno schermo che non intendeva usare. L’altro era un passaggio finale, disperato. La scelta del codardo.

Demandred ringhiò, portandosi una mano alla faccia e attaccando con il Potere. Scelse di distruggere lo schermo, riconoscendolo immediatamente come il rischio maggiore. Il passaggio si aprì e Logain vi rotolò attraverso, lasciando che si chiudesse di colpo. Crollò sull’altro lato, la carne ustionata, le braccia scorticate, le orecchie che rimbombavano e la vista quasi persa.

Si costrinse a mettersi a sedere, di nuovo nell’accampamento asha’man sotto gli acquitrini dove Gabrelle e gli altri attendevano il suo ritorno. Urlò di rabbia. La preoccupazione di Gabrelle si irradiò attraverso il legame. Vera preoccupazione. Lui non se l’era immaginato. Luce.

«Zitto» disse lei, inginocchiandoglisi accanto. «Sciocco. Cosa hai fatto a te stesso?»

«Ho fallito» disse lui. In lontananza, percepì gli attacchi del Potere di Demandred che continuava a chiamare a gran voce Lews Therin. «Guariscimi.»

«Non avrai intenzione di riprovarci, vero?» disse lei, già iniziando il flusso. «Non voglio Guarirti solo per lasciarti.»

«Non ci riproverò» disse Logain, la voce affannosa. Il dolore era terribile, ma impallidiva paragonato all’umiliazione della sconfitta. «Non lo farò, Gabrelle. Smettila di dubitare della mia parola. È troppo forte.»

«Alcune di queste ustioni sono brutte, Logain. Questi buchi nella pelle… Non so se posso Guarirli del tutto. Rimarrai sfregiato.»

«Va bene» borbottò lui. Erano i punti in cui la lava gli era schizzata sul braccio e sul lato della faccia.

Luce, pensò. Come faremo a sbarazzarci di quel mostro?

Gabrelle mise le mani su di lui e flussi di Guarigione gli si riversarono nel corpo.

Il tuono dello scontro di Egwene con M’Hael rivaleggiava con quello delle nubi temporalesche nel cielo. M’Hael. Un nuovo Reietto, un nome proclamato dai suoi Signori del Terrore per il campo di battaglia.

Egwene intesseva senza pensare, scagliando un flusso dopo l’altro verso l’Asha’man rinnegato. Non aveva invocato il vento, ma soffiava e ruggiva comunque attorno a lei, sferzandole vestito e capelli, prendendole la stola e tirandola. Narishma e Merise erano accucciati con Leilwin sul terreno accanto a lei; la voce di Narishma — che si sentiva a malapena sopra la battaglia — chiamava i flussi man mano che M’Hael li formava.

Dopo la sua avanzata, Egwene si ritrovò in cima alle Alture, allo stesso livello di M’Hael. Da qualche parte dentro di lei sapeva che presto il suo corpo avrebbe avuto bisogno di riposo.

Per ora era un lusso che non si poteva permettere. Per ora soltanto il combattimento aveva importanza.

Fuoco divampò verso di lei ed Egwene lo schiaffò via con Aria. Le scintille furono prese dal vento, roteandole attorno in uno spruzzo di luce mentre intesseva Terra. Mandò un’increspatura per il suolo già spezzato, cercando di sbattere a terra M’Hael, ma lui recise il flusso con un altro.

Sta rallentando, pensò Egwene.

Egwene venne avanti, colma di Potere. Iniziò due flussi, uno sopra ciascuna mano, e gli gettò contro Fuoco.

Lui rispose con una barra di bianco puro, sottile come un cavo, che la mancò per meno di una spanna. Il Fuoco Malefico lasciò un’immagine residua negli occhi di Egwene e il terreno gemette sotto di loro mentre l’aria si deformava. Dei reticoli spuntarono per il terreno, fratture che davano sul nulla.

«Sciocco!» gli urlò. «Distruggerai il Disegno stesso!» Il loro scontro minacciava già di farlo. Questo vento, quest’aria sfrigolante non erano naturali. Le crepe nel terreno si allargarono da M’Hael, estendendosi.

«Sta intessendo ancora!» urlò Narishma, la voce presa nella tempesta.

M’Hael lasciò andare un secondo flusso di Fuoco Malefico, fratturando il suolo, ma Egwene era pronta. Fece un passo di lato mentre la sua rabbia montava. Fuoco Malefico. Le occorreva contrastarlo!

A loro non importa ciò che rovinano. Sono qui per distruggere. È l’intenzione del loro padrone. Rompere. Incenerire. Uccidere.

Gawyn…

Urlò dalla furia, intessendo una colonna di Fuoco dopo l’altra. Narishma le urlava cosa stava facendo M’Hael, ma Egwene non riusciva a sentire per tutto il suono che aveva nelle orecchie. Però si avvide presto che lui aveva costruito una barriera di Aria e Fuoco per deviare i suoi attacchi.

Egwene avanzò, scagliando verso di lui colpi ripetuti. Quel lo non gli diede tempo per ristabilirsi, impedendogli di attaccare. Egwene interruppe il ritmo solo per formare uno schermo che tenne pronto. Un getto di Fuoco proveniente dalla barriera di M’Hael lo fece barcollare all’indietro; il flusso si incrinò e lui alzò la mano, forse per provare di nuovo il Fuoco Malefico.

Egwene schiantò lo schermo tra lui e la Fonte. Non lo tagliò fuori del tutto, poiché lui lo tenne indietro con la forza di volontà. Adesso erano abbastanza vicini, e lei poteva vedere la sua incredulità, la sua rabbia. Cercò di controbattere, ma era più debole di lei. Egwene spinse, portando quello schermo sempre più vicino al filo invisibile che collegava M’Hael all’Unico Potere. Ve lo frappose con tutta la sua forza…

M’Hael, sforzandosi, rilasciò un rivoletto di Fuoco Malefico verso l’alto, attraverso il varco dove lo schermo non era ancora andato al suo posto. Il Fuoco Malefico distrusse il flusso, proprio come fece con l’aria e, in effetti, con il Disegno stesso.

Egwene barcollò all’indietro mentre M’Hael indirizzava il flusso verso di lei, ma quella barra incandescente era troppo piccola, troppo debole per raggiungerla. Svanì prima di colpire. M’Hael ringhiò, poi scomparve, deformando l’aria in un tipo di Viaggiare che Egwene non conosceva.

Egwene respirò a fondo, tenendosi la mano contro il petto. Luce! Era stata quasi cancellata dal Disegno.

È scomparso senza un passaggio! Il Vero Potere, pensò lei. Era l’unica spiegazione. Non sapeva quasi nulla al riguardo: era l’essenza stessa del Tenebroso, l’esca che aveva indotto gli incanalatori nell’Epoca Leggendaria a creare il Foro.

Fuoco malefico. Luce. Sono quasi morta. Peggio che morta.

Non aveva modo di annullare il Fuoco Malefico.

È solo un flusso… Solo un flusso. Parole di Perrin.

Quel momento adesso era passato e M’Hael era fuggito. Avrebbe dovuto tenere Narishma vicino per avvisarla se qualcuno avesse cominciato a incanalare nei paraggi.

Sempre che M’Hael non usi di nuovo il Vero Potere. Un altro uomo sarebbe in grado di percepire se fosse incanalato quello?

«Madre!»

Egwene si voltò mentre Merise gesticolava verso il punto in cui parecchi tra Aes Sedai e Asha’man erano ancora impegnati in una battaglia fragorosa con le forze sharane. Molte sorelle in abiti colorati giacevano morte sul fianco della collina.

La morte di Gawyn tormentava i suoi pensieri come un assassino nero. Egwene si fece forza e rinfocolò la propria rabbia, attingendo l’Unico Potere mentre si lanciava contro gli Sharani.

Hurin, con le narici imbottite di stoffa, combatteva sulle Alture Polov con altri uomini delle Marche di Confine.

Perfino attraverso la stoffa sentiva l’odore della guerra. Così tanta violenza, gli odori di sangue e carne in putrefazione tutt’attorno a lui. Ricoprivano il terreno, la sua spada, i suoi stessi vestiti. Era già stato male, molto male, diverse volte nel corso della battaglia.

Tuttavia combatteva. Si gettò di lato quando un Trolloc dal muso di orso strisciò sopra i corpi e menò un fendente verso di lui. La spada della bestia fece tremare il terreno e Hurin lanciò un urlo.

La bestia proruppe in una risata disumana, credendo che l’urlo di Hurin indicasse paura. Gli si avventò contro, così Hurin sgattaiolò in avanti sotto la sua portata, poi gli aprì lo stomaco superandolo di corsa. La creatura barcollò fino a fermarsi, guardando le sue stesse interiora putrescenti spargersi fuori.

Devo prendere tempo per Lord Rand, pensò Hurin indietreggiando e attendendo che il Trolloc successivo arrivasse sopra i corpi. Stavano salendo dal lato orientale delle Alture, il lato del fiume. Questo pendio ripido per loro era difficile da scalare, ma Luce, ce n’erano così tanti.

Continua a combattere, continua a combattere.

Lord Rand era venuto da lui, scusandosi. Da lui! Be’, Hurin lo avrebbe reso orgoglioso. Il Drago Rinato non aveva bisogno del perdono di un piccolo cacciatore di ladri, ma Hurin aveva ancora l’impressione che il mondo si fosse aggiustato. Lord Rand era di nuovo Lord Rand. Lord Rand li avrebbe preservati, se fossero riusciti a dargli abbastanza tempo.

Ci fu una fase di calma nell’azione. Hurin si accigliò. Quelle bestie erano sembrate infinite. Di sicuro non erano cadute tutte. Avanzò con cautela, guardando sopra i corpi giù per il pendio.

No, non erano stati sconfitti. Il mare di bestie sembrava ancora quasi sconfinato. Poteva vederle alla luce dei fuochi sottostanti. I Trolloc avevano interrotto la scalata perché avevano bisogno di spostare i cadaveri sul pendio, molti dei quali erano stati abbattuti dagli arcieri di Tam. Sotto di loro, nel letto del fiume, l’esercito più numeroso di Trolloc combatteva contro quello di Elayne.

«Dovremmo avere qualche minuto» disse Lan Mandragoran ai soldati dalla sella. Anche la Regina Alliandre cavalcava lì vicino, parlando con calma con i suoi uomini. Due monarchi in vista. Di sicuro sapevano come esercitare il comando. Quello fece sentire meglio Hurin.

«Si stanno preparando per un’ultima carica,» disse Lan «una spinta per costringerci a ritirarci dal pendio affinché possano combatterci sullo stesso livello. Riposate mentre sgombrano i corpi. Che la pace arrida alle vostre spade, amici. Il prossimo assalto sarà il peggiore.» Il prossimo assalto sarebbe stato il peggiore? Luce!

Dietro di loro, nel mezzo dell’altopiano, il resto dell’esercito di Mat continuava a incalzare quello sharano, cercando di spingerli indietro verso sudovest. Se fosse riuscito a farlo e li avesse cacciati giù dal pendio fra i Trolloc che combattevano con le forze di Elayne, potevano creare un caos che Mat poteva sfruttare a suo vantaggio. Ma per il momento gli Sharani non stavano cedendo nemmeno un pollice; in effetti stavano spingendo loro indietro l’esercito di Mat, che stava iniziando a cedere.

Hurin si stese supino, ascoltando i gemiti tutt’attorno, le urla distanti e il clangore di armi che colpivano metallo, odorando la puzza di violenza sospesa attorno a lui in un oceano di lezzi diversi.

Il peggio doveva ancora arrivare.

La Luce li aiutasse…

Berelain usò uno straccio per pulirsi il sangue dalle mani mentre entrava nella sala dei banchetti del palazzo. I tavoli erano stati fatti a pezzi per ricavarne della legna da ardere con cui alimentare gli enormi focolari a ciascun capo della lunga sala; al posto dei mobili c’erano file e file di feriti.

Le porte delle cucine si spalancarono ed entrò un gruppo di Calderai: alcuni portavano barelle e altri aiutavano uomini feriti a zoppicare nella stanza. Luce! pensò Berelain. Altri? Il palazzo era pieno di feriti fino a scoppiare.

«No, no!» disse, venendo avanti. «Non qui. Il corridoio sul retro. Dovremo cominciare a metterli lì. Rosil! Abbiamo nuovi feriti.»

I Calderai si voltarono verso il corridoio, parlando in toni confortanti ai feriti. Solo quelli che potevano essere salvati venivano portati lì. Berelain era stata costretta a istruire i capi tra le donne dei Tuatha’an su quali tipi di ferite richiedevano troppo sforzo per essere Guarite. Meglio salvare dieci uomini con brutte ferite che spendere le stesse energie per cercare di salvarne uno solo che si aggrappava alla vita con un filo di speranza.

Quel momento era stata una delle cose più sgradevoli che avesse mai fatto.

I Calderai continuarono a muoversi su una fila e Berelain guardò i feriti per notare se avessero abiti bianchi. C’erano Manti Bianchi fra loro, ma non quello che cercava lei.

Così tanti… pensò di nuovo. I Calderai non avevano aiuto per muovere i feriti. Ogni uomo abile nel palazzo e buona parte delle donne erano andati sul campo di battaglia per combattere o aiutare i profughi di Caemlyn a raccogliere frecce.

Rosil era affaccendata, gli abiti macchiati di sangue. Si fece immediatamente carico dei feriti, esaminandoli in cerca di qualcuno che abbisognasse di attenzione immediata. Purtroppo le porte della cucina si spalancarono in quel momento e un gruppo di Andorani e Aiel ricoperti di sangue le attraversarono, mandati da donne della Famiglia da un’altra zona del campo di battaglia.

Ciò che seguì fu quasi follia, quando Berelain assillò tutti i presenti — stallieri, anziani, alcuni bambini perfino di cinque armi — per aiutare a sistemare i nuovi arrivati. Solo gli Aiel in condizioni peggiori arrivavano lì: avevano la tendenza a restare sul campo di battaglia fintantoché riuscivano a impugnare un’arma. Ciò voleva dire che tutti quelli che arrivavano ormai non potevano più essere aiutati. Doveva sistemarli in spazi che non poteva permettersi e osservarli emettere rantoli di sangue mentre morivano.

«Questo è stupido!» disse lei, alzandosi in piedi. Le sue mani erano nuovamente umide di sangue e non le restava nessuno straccio pulito. Luce! «Ci occorre mandare aiuto. Tu.» Indicò un Aiel che era stato accecato. Era seduto con la schiena contro la parete, una benda attorno agli occhi. «Tu, Aiel cieco.»

«Mi chiamo Ronja.»

«Bene, Ronja. Ho alcuni gai’shain ad aiutarmi. Stando ai miei conti, dovrebbero essercene molti di più. Dove sono?»

«Attendono finché la battaglia non sarà finita, per dare assistenza ai vincitori.»

«Andremo a prenderli» disse lei. «Ci serve ogni persona per combattere.»

«Potrebbero venire da te qui, Berelain Paendrag, e aiutarti a curare i malati» disse l’uomo. «Ma non combatteranno. Non spetta a loro.»

«Vedranno la ragione» disse lei con fermezza. «È l’Ultima Battaglia!»

«Puoi essere capoclan qui,» disse l’Aiel con un sorriso «ma non sei il Car’a’carn. Perfino lui non potrebbe ordinare ai gai’shain di disobbedire a ji’e’toh.»

«Allora chi potrebbe farlo?»

Quello parve sorprendere l’uomo. «Nessuno. Non è possibile.»

«E le Sapienti?»

«Non lo farebbero» disse lui. «Mai.»

«Lo vedremo» disse Berelain.

Il sorriso dell’uomo si allargò. «Penso che nessun uomo o donna vorrebbe subire la tua ira, Berelain Paendrag. Ma se i miei occhi venissero curati, me li strapperei di nuovo prima di guardare dei gai’shain combattere.»

«Non serve che combattano, allora» disse Berelain. «Forse possono aiutare a trasportare i feriti. Rosil, hai questo gruppo?»

La donna stanca annuì. Non c’era una Aes Sedai nel palazzo che non avesse l’aria di crollare a terra prima di fare un altro passo. Berelain restava in piedi usando alcune erbe che non pensava Rosil avrebbe approvato.

Be’, non poteva fare altro qui. Tanto valeva controllare i feriti all’interno dei magazzini. Erano…

«Mia Lady Prima?» chiese una voce. Era Kitan, una delle cameriere del palazzo rimaste lì per aiutare i feriti. La donna esile la prese per il braccio. «C’è qualcosa che devi vedere.»

Berelain sospirò ma annuì. Quale disastro la attendeva ora? Un’altra bolla di male, che sigillava gruppi di feriti dietro muri che non erano mai stati lì prima? Avevano di nuovo terminato le bende? Berelain dubitava che ci fosse una coperta, un tendaggio o un indumento intimo nella città che non fosse già stato trasformato in una benda.

La ragazza la condusse su per le scale fino ai suoi stessi alloggi, dove venivano accudite alcune vittime. Entrò in una delle stanze e rimase sorpresa nel trovare una faccia familiare ad aspettarla. Annoura sedeva a un capezzale, indossando rosso sferzato di grigio, con le solite trecce tirate indietro e legate in un modo che non le donava. Berelain quasi non la riconobbe.

Annoura si alzò all’ingresso di Berelain e si inchinò, anche se pareva sul punto di crollare dalla fatica.

Nel letto giaceva Galad Damodred.

Berelain rimase senza fiato, precipitandosi al suo fianco.

Era lui, anche se in volto aveva una ferita orribile. Respirava ancora, ma era privo di sensi. Berelain gli sollevò il braccio per prendergli la mano nella sua, ma scoprì che terminava in un moncherino. Uno dei chirurghi l’aveva già cauterizzato per impedire che si dissanguasse.

«Come?» chiese Berelain, stringendogli l’altra mano e chiudendo gli occhi. La sua mano era calda. Quando aveva sentito quello che tuonava Demandred sull’aver sconfitto l’uomo in bianco…

«Sentivo di dovertelo» disse Annoura. «L’ho individuato sul campo di battaglia dopo che Demandred ha annunciato cosa aveva fatto. L’ho portato via mentre Demandred combatteva contro uno degli uomini della Torre Nera.» Si rimise a sedere sullo sgabello accanto al letto, poi si sporse in avanti, ingobbita. «Non ho potuto Guarirlo, Berelain. Tutto ciò che ho potuto fare è stato creare il passaggio per portarlo qui. Sono spiacente.»

«È tutto a posto» disse Berelain. «Kitan, va’ a prendere una delle altre sorelle. Annoura, ti sentirai meglio dopo che avrai riposato. Grazie.»

Annoura annuì. Chiuse gli occhi, e Berelain rimase sconcertata di vedere lacrime ai loro angoli.

«Cosa c’è?» domandò Berelain. «Annoura, cosa c’è che non va?»

«Non dovrebbe preoccuparti, Berelain» disse lei, alzandosi. «A tutte viene insegnato, vedi. Non incanalare se sei troppo stanca. Possono esserci complicazioni. Mi serviva un passaggio per tornare al palazzo, però. Per portarlo al sicuro, per risanare…»

Annoura cadde dallo sgabello. Berelain si abbassò al suo fianco, tenendole la testa. Solo allora si rese conto che non erano state le trecce a far sembrare Annoura così diversa. Anche il volto era cambiato. Non più senza età, bensì giovanile.

«Oh, Luce, Annoura» disse Berelain. «Ti sei consumata, vero?»

La donna aveva perso i sensi. Il cuore di Berelain sobbalzò. Lei e Annoura avevano avuto dei dissensi, di recente, ma per anni Annoura era stata sua confidente… e amica. Povera donna. Da come ne parlavano le Aes Sedai, questo era peggio della morte.

Berelain sollevò la donna sul divano della stanza e poi le mise sopra una coperta. Berelain si sentiva inerme. Forse… forse può essere Guarita in qualche modo.

Tornò al fianco di Galad per tenergli la mano ancora un po’, rimettendo dritto lo sgabello e sedendosi. Solo un po’ di riposo. Chiuse gli occhi. Galad era vivo. Aveva pagato un prezzo tenibile, ma era vivo.

Rimase stupefatta quando lui parlò. «Come?»

Aprì gli occhi e scoprì che Galad la stava guardando.

«Come ho fatto ad arrivare qui?» chiese piano.

«Annoura» rispose lei. «Ti ha trovato sul campo di battaglia.»

«Le mie ferite?»

«Altre Guaritrici verranno non appena avranno un momento» disse lei. «La tua mano…» Si fece forza. «La tua mano è persa, ma possiamo togliere quel taglio alla tua faccia.»

«No» sussurrò lui. «È solo… un taglietto. Risparmiate la Guarigione per quelli che morirebbero senza.» Pareva così stanco. A malapena sveglio.

Berelain si morse il labbro ma annuì. «Ma certo.» Esitò. «La battaglia sta andando male, vero?»

«Sì.»

«Dunque ora… Speriamo e basta?»

Galad fece scivolare la mano via dalla sua e se la infilò sotto la camicia. Quando fosse arrivata una Aes Sedai, avrebbero dovuto spogliarlo e provvedere alle ferite. Finora si erano occupati solo del moncherino, dato che era la lesione peggiore.

Galad sospirò, poi tremolò, la mano che scivolava via dalla camicia. Aveva voluto toglierla?

«Speranza…» mormorò, poi perse i sensi.

Rand piangeva.

Era rannicchiato nel buio, il Disegno che ruotava davanti a lui, intessuto dai fili delle vite degli uomini. Così tanti di quei fili terminavano.

Così tanti.

Sarebbe dovuto essere in grado di proteggerli. Perché non c’era riuscito? Contro la sua volontà, i nomi ricominciarono a scorrergli nella mente. I nomi di coloro che erano morti per lui, a cominciare dalle donne, ed espandendosi a tutte le persone che sarebbe dovuto riuscire a salvare, ma che non aveva salvato.

Mentre l’umanità combatteva a Merrilor e a Shayol Ghul, Rand era costretto a osservare le morti. Non poteva voltarsi.

Allora il Tenebroso scelse di attaccarlo in forze. La pressione giunse di nuovo, minacciando di schiacciare Rand e annichilirlo. Non riusciva a muoversi. Ogni frammento della sua essenza, della sua determinazione e della sua forza era concentrato sull’impedire al Tenebroso di farlo a pezzi.

Poteva solo guardare mentre morivano.

Rand osservò Davram Bashere perire in una carica, seguito rapidamente da sua moglie. Rand urlò vedendo cadere i suoi amici. Pianse per Davram Bashere.

Il caro, fedele Hurin rimase vittima di un attacco di Trolloc che cercavano di conquistare la sommità delle Alture dove Mat aveva organizzato la difesa. Rand pianse per Hurin. L’uomo che aveva tanta fiducia in lui, l’uomo che l’avrebbe seguito ovunque.

Jori Congar giacque sepolto sotto il corpo di un Trolloc, piagnucolando in cerca di aiuto fino a morire dissanguato. Rand pianse per Jori mentre il suo filo svaniva.

Enaila, che aveva deciso di abbandonare le Far Dareis Mai e aveva posato un serto nuziale ai piedi del siswai’aman Leiran, fu infilzata da quattro Trolloc. Rand pianse per lei.

Karldin Manfor, che lo aveva seguito per così tanto tempo ed era stato ai Pozzi di Dumai, morì quando la sua forza per incanalare cedette e crollò a terra dalla spossatezza. Degli Sharani calarono su di lui e lo accoltellarono con i loro pugnali neri. La sua Aes Sedai, Beldeine, barcollò e cadde qualche istante dopo. Rand pianse per entrambi.

Pianse per Gareth Bryne e Siuan. Pianse per Gawyn.

Tanti. Tantissimi.

Stai perdendo.

Rand si rannicchiò ancora di più. Cosa poteva fare? Il suo sogno di fermare il Tenebroso… Avrebbe creato un incubo se l’avesse fatto. Le sue stesse intenzioni lo tradivano.

Arrenditi, avversario. Perché continuare a combattere? Smetti e riposati.

Rand era tentato. Oh, quanto era tentato. Luce. Cosa avrebbe pensato Nynaeve? Poteva vederla che si sforzava di salvare Alanna. Quanto si sarebbero vergognate lei e Moiraine se avessero saputo che, in quel momento, Rand voleva cedere e basta?

Il dolore lo inondò e urlò di nuovo.

«Per favore, fallo smettere!»

Può smettere.

Rand si raggomitolò, contorcendosi e tremando. Tuttavia le loro urla lo assalivano. Morte dopo morte. Resse, a malapena. «No» sussurrò.

Molto bene, disse il Tenebroso. Ho un’altra cosa da mostrarti. Un’altra promessa di ciò che può essere…

Il Tenebroso ordì fili di possibilità un’ultima volta.

Tutto divenne tenebra.

Taim colpì con l’Unico Potere, percuotendo Mishraile con flussi di Aria. «Allora torna indietro, idiota! Combatti! Noi non perderemo quella posizione!»

Il Signore del Terrore se la svignò, radunando i suoi due compagni e precipitandosi via come ordinato. Taim fumava di rabbia e mandò in frantumi una pietra vicina con una scarica di Potere. Quella gatta selvatica di una Aes Sedai! Come osava dimostrarsi migliore di lui?

«M’Hael» disse una voce calma.

Taim… M’Hael. Doveva pensare a sé stesso come M’Hael. Attraversò il pendio verso la voce che lo aveva chiamato. Aveva usato un passaggio per mettersi in salvo, in preda al panico, dall’altra parte delle Alture, e adesso si trovava al bordo del versante sudorientale. Demandred usava questa posizione per tenere sotto controllo la battaglia lì sotto e mandare distruzione tra le formazioni di Andorani, Cairhienesi e Aiel.

I Trolloc di Demandred controllavano l’intero corridoio tra le Alture e gli acquitrini e stavano spossando i difensori presso il fiume asciutto. Era solo questione di tempo. Nel mentre, l’esercito sharano combatteva a nordest di quel punto sulle Alture. Lo preoccupava che Mat Cauthon fosse arrivato così rapidamente a fermare l’avanzata degli Sharani. Non aveva importanza. Quella era una mossa disperata per Cauthon. Non sarebbe stato in grado di resistere contro l’esercito sharano. Ma la cosa più importante in questo momento era distruggere quelle Aes Sedai sull’altro lato delle Alture. Quella era la chiave per vincere questa battaglia.

M’Hael passò tra Sharani sospettosi con strani vestiti e tatuaggi. Demandred era seduto in mezzo a loro, a gambe incrodate. Gli occhi chiusi, inspirava ed espirava lentamente. Quel sa’angreal che usava… gli sottraeva qualcosa, qualcosa di più della normale forza richiesta per incanalare.

Quello avrebbe fornito a M’Hael una breccia? Quanto lo irritava continuare a stare sotto un altro. Sì, aveva imparato molto da quest’uomo, ma era evidente che Demandred non era adatto per comandare. Coccolava questi Sharani e sprecava energie per la sua vendetta con al’Thor. La debolezza altrui costituiva una potenziale breccia per M’Hael.

«Ho sentito che stai fallendo, M’Hael» disse Demandred.

Davanti a loro, dall’altra parte del letto asciutto del fiume, le difese andorane stavano finalmente cominciando a cedere. I Trolloc stavano sempre cercando di trovare punti deboli nelle loro file e stavano creando squarci nelle formazioni di picche in varie parti su e giù per il fiume. La cavalleria pesante della Legione e la cavalleria leggera cairhienese erano in costante movimento adesso: effettuavano spazzate di disperazione contro i Trolloc mentre facevano a pezzi le difese andorane. Gli Aiel li stavano ancora tenendo a bada vicino agli acquitrini e i balestrieri della Legione combinati con le picche andorane stavano ancora impedendo loro di aggirarli sul fianco destro. Ma la pressione dell’assalto dei Trolloc era incessante, e le linee di Elayne stavano cedendo gradualmente, muovendosi più in profondità nel territorio shienarese.

«M’Hael?» disse Demandred aprendo gli occhi. Occhi antichi. M’Hael si rifiutò di sentirsi intimidito, guardando dentro di essi. Non si sarebbe fatto intimidire! «Dimmi come hai fallito.»

«La strega Aes Sedai» esclamò M’Hael. «Ha un sa’angreal di grande potenza. L’avevo quasi sconfitta, ma il Vero Potere mi ha abbandonato.»

«Te ne viene dato soltanto un filo per un motivo» disse Demandred chiudendo di nuovo gli occhi. «È imprevedibile per chi non è abituato a come funziona.»

M’Hael non disse nulla. Si sarebbe esercitato con il Vero Potere; avrebbe appreso i suoi segreti. Gli altri Reietti erano vecchi e lenti. Presto nuovo sangue avrebbe regnato.

Con un rilassato senso di ineluttabilità, Demandred si alzò. Dava l’impressione di un enorme macigno che cambiava posizione. «Tornerai là e la ucciderai, M’Hael. Io ho ucciso il suo Custode. Dovrebbe essere una preda facile.»

«Il sa’angreal…»

Demandred gli porse lo scettro, con il calice dorato fissato in cima.

Era forse una prova? Un tale potere. M’Hael aveva percepito la forza che si irradiava da Demandred quando lo utilizzava.

«Dici che ha un sa’angreal» disse Demandred. «Con questo, anche tu ne avrai uno. Ti concedo Sakarnen per toglierti ogni scusa per il fallimento. Porta a termine questo compito o muori, M’Hael. Dimostrati degno di far parte dei Prescelti.»

M’Hael si umettò le labbra. «E se il Drago Rinato dovesse finalmente venire da te?»

Demandred rise. «Pensi che userei questo per affrontarlo? Cosa dimostrerebbe? Le nostre forze devono essere alla pari se devo dimostrarmi migliore. Stando a tutti i resoconti, non può usare Callandor in sicurezza, e ha stupidamente distrutto i Choedan Kal. Lui verrà, e quando lo farà, lo affronterò senza alcun aiuto e dimostrerò di essere il vero padrone di questo regno.»

Per l’Oscurità… pensò Taim. È impazzito completamente, vero? Era strano guardare quegli occhi che sembravano così lucidi e sentire pazzia completa dalle sue labbra. La prima volta che Demandred era andato da M’Hael a offrirgli l’opportunità di servire il Sommo Signore, non era così. Arrogante, sì. Tutti i Prescelti erano arroganti. La determinazione di Demandred di uccidere al’Thor personalmente aveva bruciato come un fuoco dentro di lui.

Ma questo… Questo era qualcosa di diverso. Vivere a Shara lo aveva cambiato. Indebolito, di sicuro. Ora questo. Quale uomo avrebbe dato volontariamente a un rivale un artefatto così potente?

Solo uno sciocco, pensò M’Hael, allungando una mano verso il sa’angreal. Ucciderti sarebbe come abbattere un cavallo con tre zampe rotte, Demandred. Che peccato. Avevo sperato di eliminarti come un rivale.

Demandred si voltò e M’Hael attinse l’Unico Potere attraverso Sakarnen, abbeverandosi avidamente con la sua abbondanza. La dolcezza di saidin lo saturò, un torrente infuriato di Potere succulento. M’Hael era immenso mentre tratteneva questo! Poteva fare qualunque cosa. Spianare montagne, distruggere eserciti, tutto da solo!

M’Hael non vedeva l’ora di estrarre flussi, tesserli assieme e distruggere quest’uomo.

«Fai attenzione» disse Demandred. La sua voce sembrava patetica, debole. Lo squittio di un topo. «Non incanalare con quello nella mia direzione. Ho vincolato Sakarnen a me. Se cerchi di usarlo contro di me, ti brucerà via dal Disegno.»

Demandred stava mentendo? Un sa’angreal poteva essere sintonizzato su una persona specifica? M’Hael non lo sapeva. Rifletté, poi abbassò Sanamente, amareggiato nonostante il Potere che lo riempiva impetuoso.

«Non sono uno sciocco, M’Hael» disse Demandred in tono asciutto. «Non ti consegnerei certo il cappio con cui impiccarmi. Va’ e fa’ come ti è stato ordinato. Sei il mio servitore in questo, la mano che impugna la mia scure per abbattere l’albero. Distruggi l’Amyrlin; usa il Fuoco Malefico. Abbiamo ricevuto degli ordini e obbediremo. Il mondo dev’essere disfatto prima che possiamo tesserlo di nuovo secondo la nostra visione.»

M’Hael gli ringhiò contro, ma fece come gli era stato detto e intessé un passaggio. Avrebbe distrutto quella strega Aes Sedai. Poi… poi avrebbe deciso come occuparsi di Demandred.

Elayne guardava in preda alla frustrazione mentre le sue formazioni di picche venivano spinte indietro. Non gradiva molto il fatto che Birgitte fosse riuscita a convincerla a togliersi dall’immediata zona di combattimento: uno sfondamento da parte dei Trolloc poteva giungere in qualunque momento.

Elayne si era ritirata quasi fino alle rovine, lontana dal pericolo diretto per il momento. Era circondata da un doppio anello di guardie, molte delle quali sedute a mangiare, recuperando quel poco di forze che potevano durante gli intervalli tra gli scontri.

Elayne non sventolava il suo stendardo, ma inviava messaggeri per far sapere ai suoi comandanti che era ancora viva. Anche se aveva cercato di guidare le truppe contro i Trolloc, i suoi sforzi non erano stati sufficienti. Era evidente che le sue armate si stavano indebolendo.

«Dobbiamo tornare indietro» disse a Birgitte. «Hanno bisogno di vedermi, Birgitte.»

«Non so se cambierà qualcosa» disse Birgitte. «Quelle formazioni non possono reggere con i Trolloc e quei dannati flussi. Io…»

«Cosa c’è?» chiese Elayne.

Birgitte si voltò. «Giuro che una volta ricordavo una situazione come questa.»

Elayne si fece forza. La perdita di memoria di Birgitte le faceva male al cuore, ma era solo il problema di una donna. Migliaia dei suoi uomini stavano morendo. Lì vicino, i profughi di Caemlyn erano ancora impegnati a cercare frecce e feriti. Diversi gruppi si avvicinavano alle guardie di Elayne, parlando con loro in toni sommessi, chiedendo notizie sulla battaglia o sulla Regina. Elayne provò una punta di orgoglio per i profughi e la loro tenacia. La città era stata devastata, ma una città poteva essere ricostruita. Le persone, il vero cuore di Caemlyn, non sarebbero cadute così facilmente.

Un’altra lancia di luce si abbatté sul campo di battaglia, uccidendo uomini e sbaragliando i picchieri. Al di là, dal lato opposto delle Alture, delle donne incanalavano in una battaglia furibonda. Elayne poteva vedere le luci balenare nella notte, anche se quello era tutto. Si sarebbe dovuta unire a loro? Il suo comando qui non era stato abbastanza valido da salvare i soldati, ma aveva fornito loro guida e autorità.

«Temo per il nostro esercito, Elayne» disse Birgitte. «Temo che sia tutto perduto.»

«Non può essere tutto perduto,» disse Elayne «perché se così fosse tutti quanti saremmo perduti. Mi rifiuto di accettare la sconfitta. Tu e io ritorneremo. Che Demandred provi ad abbatterci. Forse vedermi infonderà nuova energia ai soldati, li renderà…»

Un gruppo di profughi di Caemlyn nelle vicinanze attaccò uomini e donne della Guardia.

Elayne imprecò, voltando Ombra di Luna e abbracciando runico Potere. Il gruppo che all’inizio aveva scambiato per profughi in abiti sporchi e fuligginosi aveva delle cotte di maglia. Affrontarono le guardie, uccidendo con spade e asce. Non erano affatto profughi, ma mercenari.

«Tradimento!» urlò Birgitte, sollevando il suo arco e trapassando con una freccia la gola di un mercenario. «Alle armi!»

«Non è un tradimento!» disse Elayne. Intessé Fuoco e ne abbatté tre. «Quelli non sono dei nostri! Attenta ai ladri vestiti da mendicanti!»

Si voltò mentre un altro gruppo di ‘profughi’ assaliva le linee indebolite delle sue guardie. Erano tutt’intorno! Si erano avvicinati di soppiatto mentre l’attenzione era concentrata sul campo di battaglia distante.

Mentre un gruppo di mercenari faceva irruzione, Elayne intessé saidar per mostrare loro la follia di attaccare una Aes Sedai. Scagliò un potente flusso di Aria.

Quando colpì uno degli uomini che correvano verso di lei, il flusso si disgregò, sfilacciandosi. Elayne imprecò, voltando il cavallo per fuggire, ma uno degli assalitori si gettò in avanti e conficcò la sua spada nel collo di Ombra di Luna. Il cavallo si impennò, lanciando un urlo di dolore, ed Elayne colse una breve occhiata di guardie che combattevano tutt’attorno mentre cadeva a terra, spaventata per la sicurezza dei suoi bambini. Mani ruvide la afferrarono per le spalle e la tennero a terra.

Elayne vide qualcosa di argenteo scintillare nella notte. Un medaglione a testa di volpe. Un altro paio di mani lo premettero contro la sua pelle appena sopra i seni. Il metallo era decisamente freddo.

«Salve, mia Regina» disse Mellar, accucciandosi accanto a lei. L’ex uomo della Guardia — colui che molti credevano fosse il padre dei suoi figli — la guardò in modo lascivo. «Sei stata molto difficile da rintracciare.»

Elayne gli sputò addosso, ma lui la anticipò, sollevando la mano per parare lo sputo. Sorrise, poi si alzò in piedi, lasciandola trattenuta da due mercenari. Anche se alcune delle sue guardie combattevano ancora, molte erano state respinte o uccise.

Mellar si voltò quando due uomini trascinarono lì Birgitte. Lei si dibatteva nella loro stretta, e un terzo uomo accorse per aiutarli a tenerla. Mellar estrasse la spada e osservò la lama per un momento, come per guardarsi nel suo bagliore riflettente. Poi la conficcò nello stomaco di Birgitte.

Birgitte restò senza fiato e cadde in ginocchio. Mellar la decapitò con un terribile colpo di rovescio.

Elayne si ritrovò seduta completamente immobile, incapace di pensare o reagire mentre il cadavere di Birgitte cadeva di peso in avanti, sprizzando sangue dal collo. Il legame si estinse e con esso giunse… dolore. Un dolore terribile.

«Era molto tempo che volevo farlo» disse Mellar. «Sangue e maledette ceneri, quanto è stato bello.»

Birgitte… La sua Custode era morta. La sua Custode era stata uccisa. Quel cuore duro eppure generoso, quella straordinaria lealtà… Tutto distrutto. Quella perdita le… le rendeva difficile pensare.

Mellar diede un caldo al cadavere di Birgitte mentre un uomo giungeva a cavallo con un corpo gettato dietro la sella. L’uomo portava un’uniforme andorana mentre dal cadavere a faccia in giù dondolavano capelli dorati. Chiunque fosse quella povera donna, indossava un abito come quello di Elayne.

Oh no…

«Vai» disse Mellar. L’uomo si allontanò, con altri che si mettevano in formazione attorno a lui, finti uomini della Guardia. Portavano lo stendardo di Elayne e uno cominciò a urlare: «La Regina è morta! La Regina è caduta!»

Mellar si voltò verso Elayne. «La tua gente combatte ancora. Be’, questo dovrebbe gettare scompiglio tra le file. Per quanto riguarda te… Be’, a quanto pare per il Sommo Signore quei tuoi bambini sono di qualche utilità. Mi è stato ordinato di portarli a Shayol Ghul. Mi viene in mente che non è necessario che tu sia con loro.» Guardò uno dei suoi compagni. «Puoi farlo?»

L’altro uomo si inginocchiò accanto a Elayne, poi le premette le mani contro il ventre. Una scarica di paura improvvisa si fece largo fra intontimento e sconcerto. I suoi bambini!

«La gravidanza è abbastanza avanzata» disse l’uomo. «Probabilmente posso mantenere i bambini in vita con un flusso, se tagli e li tiri fuori. Sarà difficile farlo nel modo giusto. Sono ancora piccoli. Sei mesi. Ma con i flussi che mi sono stati mostrati dai Prescelti… Sì, penso di poterli tenere vivi per un’ora. Ma dovrai portarli da M’Hael per farli arrivare a Shayol Ghul. Viaggiare lì con un normale passaggio non funziona più.»

Mellar rinfoderò la spada e tirò via dalla cintura un coltello da caccia. «A me sta bene. Gli manderemo i bambini, come chiede il Sommo Signore. Ma tu, mia Regina… Tu sei mia.»

Elayne si dibatte, ma la stretta degli uomini era salda. Cercò di afferrare saidar più e più volte, ma il medaglione funzionava come radice biforcuta. Tanto valeva cercare di abbracciare saidin, invece di raggiungere saidar.

«No!» urlò mentre Mellar si inginocchiava accanto a lei. «No!»

«Bene» disse. «Speravo che ti saresti decisa a urlare.»

Nulla.

Rand si voltò. Cercò di voltarsi. Non aveva figura o forma.

Nulla.

Cercò di parlare, ma non aveva bocca. Alla fine riuscì a pensare le parole e a renderle manifeste.

Shai’tan, proiettò Rand, cos’è questo?

Il nostro patto, replicò il Tenebroso. Il nostro accomodamento.

Il nostro accomodamento è il nulla? domandò Rand.

Sì.

Rand comprese. Il Tenebroso gli stava offrendo un accordo. Rand poteva accettare questo… Poteva accettare il nulla. Duellavano per il destino del mondo. Rand propugnava pace, gloria, amore. Il Tenebroso cercava l’opposto. Dolore. Sofferenza.

In un certo senso, costituiva un equilibrio tra loro due. Il Tenebroso avrebbe acconsentito a non riforgiare la Ruota per adattarsi ai suoi cupi desideri. Non ci sarebbe stata schiavitù per l’umanità, nessun mondo senza amore. Non ci sarebbe più stato nessun mondo.

È quello che hai promesso a Elan, disse Rand. Gli hai promesso una fine per l’esistenza.

Lo offro anche a te, ribatté il Tenebroso. E a tutti gli uomini. Volevi pace. Te la do. La pace del vuoto che cerchi così spesso. Ti do tutto e nulla.

Rand non rifiutò l’offerta immediatamente. Afferrò l’offerta e la cullò nella sua mente. Niente più dolore. Niente più sofferenza. Niente più fardelli. Una fine. Non era quello che aveva desiderato? Un modo per porre finalmente termine ai cicli?

No, disse Rand. Una fine per l’esistenza non è pace. Ho compiuto questa scelta in precedenza. Continueremo.

La pressione del Tenebroso ricominciò a circondarlo, minacciando di farlo a pezzi.

Non te lo offrirò di nuovo, disse il Tenebroso.

«Non mi aspetto che tu lo faccia» disse Rand mentre il suo corpo tornava e i fili di possibilità svanivano.

Poi cominciò il vero dolore.

Min attendeva con le forze seanchan radunate e gli ufficiali percorrevano le file con lanterne per preparare gli uomini. Non erano tornati a Ebou Dar, ma erano fuggiti attraverso passaggi fino a una vasta pianura sgombra che non riconosceva. Qui crescevano alberi con una corteccia strana e ampie fronde. Non riusciva a capire se fossero davvero alberi o semplicemente felci molto grandi. Era particolarmente difficile da capire a causa dell’avvizzimento: sugli alberi erano cresciute foglie, ma adesso pendevano ai lati come se non vedessero acqua da troppe settimane. Min cercò di immaginare come sarebbero dovuti sembrare se fossero stati in salute.

L’aria per lei aveva un odore differente: di piante che non riconosceva e di acqua salmastra. Le forze seanchan attendevano in formazioni serrate di truppe, pronte a marnare, un uomo su quattro con una lanterna anche se solo una su dieci di esse al momento era accesa. Spostare un esercito non si poteva fare in fretta, nonostante i passaggi, ma Fortuona aveva accesso a centinaia di damane. La ritirata era stata portata a termine in modo efficiente, e Min sospettava che un ritorno sul campo di battaglia potesse essere compiuto con rapidità.

Se Fortuona avesse deciso di ritornare, così sarebbe stato. L’imperatrice sedeva in cima a un pilastro nella notte, sollevata sulla sua portantina, illuminata da lanterne azzurre. Non era un trono ma un pilastro bianco puro, di circa sei piedi di altezza, eretto sulla cima di una collinetta. Min aveva un posto a sedere accanto al pilastro, e poteva sentire i rapporti man mano che arrivavano.

«Questa battaglia non sta andando bene per il Principe dei Corvi» disse il generale Galgan. Si rivolse ai suoi generali davanti a Fortuona, parlando direttamente a loro, affinché potessero rispondergli senza rivolgersi formalmente all’imperatrice. «La sua richiesta che tornassimo è arrivata soltanto ora. Ha aspettato troppo a lungo per chiamarci in aiuto.»

«Esito a dirlo» disse Yulan. «Ma, anche se la saggezza dell’imperatrice non conosce limiti, io non ho fiducia nel Principe. Può essere il consorte dell’imperatrice, e ovviamente è stato una scelta saggia per quel ruolo. Ma si è dimostrato avventato in battaglia. Forse è troppo logorato da ciò che sta accadendo.»

«Sono certo che ha un piano» disse Beslan in tono serio. «Dovete fidarvi di Mat. Lui sa cosa sta facendo.»

«Prima mi ha colpito» disse Galgan. «I presagi sembrano favorirlo.»

«Sta perdendo, Capitano Generale» disse Yulan. «Perdendo malamente. I presagi per un uomo possono cambiare rapidamente, così come la sorte di una nazione.»

Min strinse gli occhi verso il basso capitano dell’aria. Adesso portava le ultime unghie di ciascuna mano smaltate. Era stato lui a guidare l’attacco a Tar Valon, e il successo di quella operazione gli aveva fruttato molto favore agli occhi di Fortuona. Simboli e presagi ruotavano attorno alla sua testa, così come sopra quella di Galgan… E, in effetti, di Beslan.

Luce, pensò Min. Sto davvero cominciando a pensare ai ‘presagi’ come Fortuona? Devo lasciare questa gente. Sono pazzi.

«Ho l’impressione che il Principe consideri questa battaglia troppo simile a un gioco» disse di nuovo Yulan. «Anche se i suoi azzardi iniziali sono stati astuti, ha tirato troppo la corda. Quanti uomini si sono trovati attorno al tavolo di dactolk e sono sembrati dei geni per le loro scommesse quando invece era solo il caso a farli sembrare capaci? Il Principe ha vinto sulle prime, ma ora vediamo quanto è pericoloso giocare d’azzardo come ha fatto lui.»

Yulan inclinò la testa verso l’imperatrice. Le sue affermazioni diventavano sempre più audaci, dal momento che non gli dava motivo di tacere. Dall’imperatrice, in questa situazione, era come un’indicazione che dovesse continuare.

«Ho sentito… voci su di lui» disse Galgan.

«Mat è un giocatore d’azzardo, sì» disse Beslan. «Ma è misteriosamente bravo in quello. Lui vince, generale. Per favore, dovete tornare indietro e aiutarlo.»

Yulan scosse la testa con enfasi. «L’imperatrice — che possa vivere per sempre — ci ha portato via dal campo di battaglia per un buon motivo. Se il Principe non è riuscito a proteggere il suo stesso centro di comando, non ha il controllo della battaglia.»

Sempre più audace. Galgan si sfregò il mento, poi guardò un’altra persona lì. Min non sapeva molto di Tylee. Lei restava in silenzio in questi incontri. Con capelli ingrigiti e spalle ampie, la donna dalla carnagione scura aveva in sé una forza indefinibile. Era un generale che aveva guidato direttamente in battaglia i suoi uomini, molte volte. Quelle cicatrici lo dimostravano.

«Questa gente del continente combatte meglio di quanto avrei mai pensato» disse Tylee. «Io ho combattuto al fianco di alcuni soldati di Cauthon. Penso che ti sorprenderanno, generale. Anch’io suggerisco umilmente di tornare ad aiutarli.»

«Ma farlo è nel miglior interesse dell’impero?» chiese Yulan.

«Le forze di Cauthon indeboliranno l’Ombra, così come la loro marcia da Merrilor a Ebou Dar. Possiamo annientare i Trolloc con attacchi aerei lungo il tragitto. Il nostro obiettivo dovrebbe essere una vittoria a lungo termine. Forse possiamo mandare delle damane a prendere il Principe e portarlo al sicuro. Ha combattuto bene, ma è evidente che è stato surclassato in questa battaglia. Non possiamo salvare i suoi eserciti, naturalmente. Quelli sono condannati.»

Min si accigliò, sporgendosi in avanti. Una delle immagini sopra la testa di Yulan… era così strana. Una catena. Perché mai doveva avere una catena sopra la testa?

È un prigioniero, pensò Min all’improvviso. Luce. Qualcuno lo sta manovrando come un burattino.

Mat temeva una spia. Min sentì freddo.

«L’imperatrice, che possa vivere per sempre, ha preso la sua decisione» disse Galgan. «Torniamo. A meno che, nella sua saggezza, non abbia cambiato idea…?» Si voltò verso di lei, un’espressione interrogativa in volto.

La nostra spia può incanalare, si rese conto Min esaminando Yulan. Quell’uomo è sotto coercizione.

Un incanalatore. Ajah Nera? Una damane Amica delle Tenebre? Un Signore del Terrore maschio? Poteva essere chiunque. E, con tutta probabilità, la spia avrebbe anche indossato un flusso come travestimento.

Perciò come avrebbe mai fatto Min a individuare questa spia?

Visioni. Aes Sedai e altri incanalatori avevano sempre visioni attaccate a loro. Sempre. Poteva trovare un indizio in una di quelle? Sapeva per istinto che la catena di Yulan significava che era prigioniero di qualcun altro. Non era la vera spia, dunque, ma una marionetta.

Iniziò con gli altri nobili e generali. Naturalmente molti di loro avevano presagi sopra la testa, come accadeva di solito per tipi come quelli. Come avrebbe notato qualcosa di fuori dall’ordinario? Min passò in rassegna la folla dei presenti e le si mozzò il fiato quando si avvide per la prima volta che una dei so’jhin, una donna giovane con le lentiggini, portava sopra la testa una varietà di immagini.

Min non riconosceva quella donna. Era stata lì a servire tutto il tempo? Min era certa che l’avrebbe notata prima se fosse stata vicino a lei; le persone che non erano incanalatori, Custodi o ta’veren di rado avevano collegate a sé così tante immagini. Che fosse un caso o una svista, però, non aveva pensato di guardare i servitori nello specifico.

Adesso quella copertura le risultò ovvia. Min distolse lo sguardo per non destare i sospetti della servitrice e meditò sulla mossa successiva. Il suo istinto le sussurrava di attaccare e basta, tirando fuori un coltello e scagliandolo. Se quella servitrice era un Signore del Terrore — oppure, Luce, una dei Reietti — colpire per prima poteva essere l’unico modo per sconfiggerla.

Ma c’era anche una possibilità che la donna fosse innocente. Min rifletté, poi si mise in piedi sulla sedia. Diversi del Sangue borbottarono per quell’infrazione del decoro, ma Min li ignorò. Salì sul bracciolo della sedia, restando in equilibrio lì per mettersi allo stesso livello con Tuon. Min si sporse verso di lei.

«Mat ci ha chiesto di tornare» disse Min piano. «Quanto tempo discuterai per fare ciò che ha chiesto?»

Tuon la fissò. «Finché non sarò convinta che è la cosa migliore per il mio impero.»

«Lui è tuo marito.»

«La vita di un uomo non vale quella di migliaia» disse Tuon, ma sembrava sinceramente turbata. «Se la battaglia sta andando davvero male come dicono gli esploratori di Yulan…»

«Tu mi hai nominato Voce della Verità» disse Min. «Cosa vuol dire con esattezza?»

«È tuo compito censurarmi in pubblico, se faccio qualcosa di sbagliato. Comunque, non sei addestrata per tale ruolo. Sarebbe meglio che ti trattenessi finché non sarò in grado di fornirti un’adeguata…»

Min si voltò per fronteggiare i generali e la folla dei presenti, il cuore che batteva forte. «Come Voce della Verità dell’imperatrice Fortuona, ora dichiaro la verità. Lei ha abbandonato gli eserciti dell’umanità e nega la propria forza in un momento di bisogno. Il suo orgoglio provocherà la distruzione di tutti i popoli, ovunque.» membri del Sangue parvero sbigottiti.

«Non è così semplice, giovane donna» disse il generale Galgan. Dagli sguardi che gli scoccarono gli altri, pareva che non fosse suo compito discutere con una Voce della Verità. Lui si precipitò in avanti comunque. «Questa è una situazione complessa.»

«Sarei più solidale» disse Min «se non sapessi che c’è una spia dell’Ombra fra noi.»

La so’jhin lentigginosa alzò lo sguardo bruscamente.

Sei mia, pensò Min, poi indicò il generale Yulan. «Abaldar Yulan, io ti denuncio! Ho visto presagi che mi dimostrano che non stai agendo negli interessi dell’impero!»

La vera spia si rilassò e Min colse un accenno di sorriso sulle sue labbra. Era sufficiente. Mentre Yulan protestava a gran voce contro l’accusa, Min si lasciò cadere un coltello nella mano e lo scagliò verso la donna.

Roteò in aria, ma appena prima di colpire la donna si fermò e rimase sospeso in volo.

Le damane e le sul’dam presenti rimasero senza fiato. La spia scoccò a Min un’occhiataccia carica d’odio, poi aprì un passaggio e vi si gettò attraverso. Dei flussi le vennero scagliati contro, ma era svanita prima che buona parte dei presenti all’incontro si rendesse conto di cosa stava accadendo.

«Sono spiacente, generale Yulan,» annunciò Min «ma sei vittima di coercizione. Fortuona, è evidente che l’Ombra sta facendo ciò che può per tenera lontano da questa battaglia. Considerando questo, seguirai ancora questa linea di indecisione?»

Min incontrò gli occhi di Tuon.

«Sei molto brava in questi giochi» sussurrò Tuon, la voce fredda. «E pensare che mi preoccupavo per la tua sicurezza portandoti nella mia corte. Pare che mi sarei dovuta preoccupare per me stessa.» Tuon sospirò, pianissimo. «Suppongo che tu mi dia l’opportunità… forse il mandato… per seguire ciò che sceglierebbe il mio cuore, che sia saggio o no.» Si alzò in piedi. «Generale Galgan, raduna le truppe. Torniamo al Campo di Merrilor.»

Egwene intessé Terra e distrusse i macigni dietro cui gli Sharani si erano nascosti. Le altre Aes Sedai colpirono immediatamente, scagliando flussi per l’aria sfrigolante. Gli Sharani morivano in fuoco, fulmini ed esplosioni.

Questo lato delle Alture era così pieno di pile di macerie e sfregiato da trincee che parevano i resti di una città dopo un tremendo terremoto. Era ancora notte e combattevano da… Luce, quanto tempo era passato da quando era morto Gawyn? Ore e ore.

Egwene raddoppiò i suoi sforzi, rifiutandosi di lasciarsi abbattere dal pensiero di Gawyn. Nel corso delle ore, le sue Aes Sedai e gli Sharani avevano combattuto lungo il lato occidentale delle Alture. Lentamente Egwene li stava spingendo a ovest.

A volte, la fazione di Egwene era sembrata sul punto di vincere, ma sempre più Aes Sedai cadevano per gli effetti della fatica o per l’Unico Potere.

Un altro gruppo di incanalatori si avvicinò attraverso il fiume, attingendo l’Unico Potere. Egwene poté percepirli più che vederli.

«Deviate i flussi!» urlò Egwene, in piedi lì davanti. «Io attacco, voi difendete!»

Altre donne riferirono il suo messaggio, urlandolo lungo la linea di battaglia. Non combattevano più in sacche isolate: donne di tutte le Ajah erano allineate a ciascun lato di Egwene, i loro volti senza età concentrati. I Custodi si trovavano di fronte a loro: usare i propri corpi per fermare i flussi era l’unica protezione che potevano offrire.

Egwene avvertì Leilwin avvicinarsi da dietro. La nuova Custode prendeva sul serio i propri compiti. Una Seanchan che combatteva come sua Custode nell’Ultima Battaglia. Perché no? Il mondo stesso si stava disgregando. Le crepe tutt’attorno ai piedi di Egwene lo dimostravano. Non erano svanite come le precedenti: l’oscurità rimaneva. Il Fuoco Malefico era stato utilizzato troppo in questa zona.

Egwene lanciò un’ondata di Fuoco come un muro semovente. I cadaveri si infiammarono mentre il muro passava, lasciando dietro pile fumanti di ossa. Il suo attacco segnò la terra annerendola, e gli Sharani si raggrupparono per controbattere a quel flusso. Lei ne uccise alcuni prima che interrompessero l’attacco.

Le altre Aes Sedai deviarono o distrussero i loro flussi di risposta, ed Egwene radunò le forze per ritentare. Così stanca… bisbigliò una parte di lei. Egwene, sei così stanca. Sta diventando pericoloso.

Leilwin venne avanti, inciampando su rocce spezzate ma unendosi a lei in prima linea. «Ho notizie, Madre» disse in quella pronuncia strascicata da Seanchan. «Gli Asha’man hanno recuperato i sigilli. Ce l’ha il loro capo.»

Egwene emise un sospiro di sollievo. Intessé Fuoco e stavolta lo scagliò in avanti in pilastri, con le fiamme che illuminavano il terreno attorno a loro.

Le crepe che M’Hael aveva causato la preoccupavano parecchio. Iniziò un altro flusso, poi si fermò. C’era qualcosa di strano.

Si girò quando del Fuoco Malefico — una colonna larga quanto il braccio di un uomo — devastò la fila di Aes Sedai, vaporizzando mezza dozzina di donne. Tutt’attorno comparvero esplosioni come dal nulla, e altre donne passarono dalla battaglia alla morte in un istante.

Il Fuoco Malefico ha consumato donne che avevano impedito a dei flussi di ucciderci… Ma quelle donne sono state rimosse dal Disegno prima di poter tessere e non potevano più aver fermato quegli attacchi degli Sharani. Il Fuoco Malefico bruciava un filo all’indietro nel Disegno.

La serie di eventi fu catastrofica. Gli incanalatori sharani che erano morti adesso erano di nuovo vivi e si scagliarono in avanti: uomini che avanzavano carponi per il terreno spezzato come segugi, donne che camminavano in gruppi di quattro o cinque. Egwene cercò la sorgente del Fuoco Malefico.

Non aveva mai visto una barra tanto immensa, così potente che doveva aver bruciato fili fino ad alcune ore addietro.

Trovò M’hael in piedi in cima alle Alture, l’aria deformata in una bolla attorno a lui. Piccoli tentacoli neri — come muschi licheni — strisciavano fuori dalle crepe nella roccia attorno a lui. Una malattia che si diffondeva. Oscurità, nulla. Li avrebbe consumati tutti quanti.

Un’altra barra di Fuoco Malefico arse un foro attraverso il terreno e toccò delle donne, facendo risplendere e poi svanire le loro forme. L’aria stessa si ruppe, come una bolla di forza che esplodeva a partire da M’Hael. La tempesta di prima tornò, più forte.

«Pensavo di averti insegnato a scappare» ringhiò Egwene, rialzandosi e facendo appello al suo potere. Ai suoi piedi, la terra si coprì di crepe aperte sul nulla.

Luce! Poteva percepire il vuoto in quel buco. Iniziò un flusso, ma un altro colpo di Fuoco Malefico attraversò il campo di battaglia, uccidendo donne che lei amava. Il tremore sotto suoi piedi gettò Egwene a terra. Le urla crebbero mentre gli attacchi degli Sharani massacravano i seguaci di Egwene. Le Aes Sedai si sparpagliarono, cercando riparo.

Le fratture sul terreno si diffusero, come se la cima delle Alture fosse stata colpita da un martello.

Fuoco malefico. Doveva usarlo anche lei. Era l’unico modo per combatterlo! Si mise in ginocchio e iniziò a formare il flusso proibito, anche se il suo cuore sussultava mentre lo faceva.

No. Usare il Fuoco Malefico avrebbe solo spinto il mondo verso la distruzione.

Allora cosa?

È solo un flusso, Egwene. Parole di Perrin, quando l’aveva incontrata nel Mondo dei Sogni e aveva impedito che il fuoco malefico lo colpisse. Ma non era un flusso come un altro. Non c’era niente di simile.

Così esausta. Ora che si era fermata per un momento, poteva sentire la fatica che la intorpidiva. Nel profondo, percepiva la perdita, la perdita amara della morte di Gawyn.

«Madre!» disse Leilwin, tirandola per la spalla. La donna era rimasta con lei. «Madre, dobbiamo andare! Le Aes Sedai sono in rotta! Gli Sharani ci hanno sopraffatto.»

Più avanti, M’Hael la vide. Sorrise e avanzò, uno scettro in una mano e l’altra puntata verso di lei, il palmo all’insù. Cosa sarebbe successo se l’avesse consumata con il Fuoco Malefico? Le ultime due ore sarebbero scomparse. L’aver radunato le Aes Sedai, le diverse dozzine di Sharani che aveva ucciso.

Soltanto un flusso…

Non ne esisteva nessun altro simile.

Non è così che funziona, pensò lei. Due facce per ogni moneta. Due metà per il Potere. Caldo e freddo, luce e buio, donna e uomo. Se esiste un flusso, deve esistere anche il suo opposto.

M’Hael scagliò Fuoco Malefico, ed Egwene fece… qualcosa. Il flusso che aveva provato prima sulle crepe, ma con un potere e una portata molto più grandi: un flusso maestoso, straordinario, una combinazione di tutti i Cinque Poteri. Scivolò al suo posto davanti a lei. Egwene urlò, rilasciandolo come dalla sua stessa anima, una colonna di bianco purissimo che colpì il flusso di M’Hael al centro. I due si cancellarono a vicenda, come acqua bollente e acqua congelata assieme. Un poderoso lampo di luce annientò tutto il resto, accecando Egwene, ma lei poté percepire qualcosa da ciò che faceva. Un arginamento del Disegno. Le crepe smisero di diffondersi e qualcosa sgorgò dentro di loro, una forza stabilizzatrice. Qualcosa che cresceva, come una crosta su una ferita. Non aggiustava in modo perfetto, ma almeno era una toppa.

Egwene urlò, costringendosi ad alzarsi in piedi. Non lo avrebbe affrontato in ginocchio! Attinse ogni briciolo di Potere che riusciva a trattenere, scagliandolo contro il Reietto con la furia dell’Amyrlin. I due torrenti di Potere schizzarono luce l’uno contro l’altro, con il terreno attorno a M’Hael che si crepava mentre quello vicino a Egwene si ricostruiva. Lei ancora non sapeva cosa stava intessendo. L’opposto del Fuoco Malefico. Il suo fuoco, un flusso di luce e di ricostruzione.

La Fiamma di Tar Valon.

Rimasero a confrontarsi, immobili, per un istante eterno. In quel momento, Egwene sentì la pace scendere su di lei.

Il dolore della morte di Gawyn svanì. Lui sarebbe rinato. Il Disegno sarebbe continuato. Il flusso stesso che lei utilizzava calmò la rabbia e la rimpiazzò con pace. Si protese verso saidar ancora più in profondità, quel conforto lucente che l’aveva guidata per così tanto tempo. E attinse altro Potere.

Il torrente di energia si fece strada attraverso il Fuoco Malefico di M’Hael come un affondo di spada, spazzando via il Potere e viaggiando controcorrente verso la mano protesa di M’Hael. Perforò la mano e gli passò attraverso il petto.

Il Fuoco Malefico scomparve. M’Hael rimase a bocca aperta, barcollando, gli occhi sgranati, poi si cristallizzò da dentro, come congelando nel ghiaccio. Da lui crebbe un bellissimo cristallo multicolore. Come un diamante grezzo, uscito dal cuore della terra stessa. In qualche modo Egwene sapeva che la Fiamma avrebbe avuto molto meno effetto su una persona che non si era votata all’Ombra.

Si aggrappò al Potere che tratteneva. Ne aveva incamerato troppo. Sapeva che, se avesse allentato la stretta, l’avrebbe consumata, rendendola incapace di incanalare un’altra goccia. Il Potere la inondò in quest’ultimo momento.

Qualcosa tremolava lontano verso nord. Lo scontro di Rand continuava. Le crepe nella terra si espandevano. Il fuoco malefico di M’Hael e Demandred aveva svolto il suo compito.

Il mondo qui si stava sgretolando. Linee nere si irradiavano per le Alture e nella sua mente le vide aprirsi, la terra andare in pezzi e spalancarsi un vuoto che risucchiava dentro di sé tutta la vita.

«Attenta alla luce» sussurrò Egwene.

«Madre?» Leilwin era ancora inginocchiata accanto a lei. Attorno a loro, centinaia di Sharani si alzarono da terra.

«Attenta alla luce, Leilwin» disse Egwene. «Come Amyrlin Seat, io ti ordino: trova i sigilli della prigione del Tenebroso e spezzali. Fallo nel momento in cui risplende la luce. Solo allora può salvarci…»

«Ma…»

Egwene intessé un passaggio e avvolse Leilwin in Aria, spintonandola per metterla al sicuro. Mentre andava, Egwene disfece il vincolo della donna, recidendo il loro breve legame.

«No!» gridò Leilwin.

Il passaggio si chiuse. Fratture nere che davano sul nulla si espansero tutt’attorno a Egwene mentre fronteggiava le centinaia di Sharani. Le sue Aes Sedai avevano combattuto con forza e valore, ma quegli incanalatori sharani resistevano ancora. La circondarono, alcuni timidi, altri sorridevano trionfanti.

Lei chiuse gli occhi e attinse il Potere. Più di quanto una donna avrebbe potuto, più di quanto era giusto. Ben oltre ogni sicurezza, ben oltre ogni saggezza. Questo sa’angreal non aveva nessun limitatore per impedirlo.

Il suo corpo era esausto. Lo sacrificò e divenne una colonna di luce, liberando la Fiamma di Tar Valon nel terreno sotto di lei e in alto nel cielo. Il Potere la lasciò in un’esplosione tranquilla e bellissima, riversandosi sopra gli Sharani e sigillando le crepe create dal suo scontro con M’Hael.

L’anima di Egwene si separò dal corpo che crollava e si posò su quell’onda, cavalcandola dentro la Luce.

Egwene morì.

Rand urlò dall’incredulità, dalla rabbia, dalla tristezza.

«Non lei! Non lei!» morti sono miei.

«Shai’tan!» urlò Rand. «Non lei!»

Li ucciderò tutti, avversario.

Rand si chinò, stringendo forte gli occhi. Vi proteggerò, pensò. Qualsiasi altra cosa accada, farò in modo che siate sani e salvi, lo giuro. Lo giuro…

Oh, Luce. Il nome di Egwene si aggiunse alla lista dei morti. Quella lista continuava a crescere, rimbombando nella sua mente. I suoi fallimenti. Così tanti fallimenti.

Sarebbe dovuto essere in grado di salvarli.

Gli attacchi del Tenebroso continuarono, cercava di fare a pezzi Rand e schiacciarlo, tutto allo stesso tempo.

Oh, Luce. Non Egwene.

Rand chiuse gli occhi e crollò, respingendo a malapena l’attacco successivo.

L’oscurità lo avvolse.

Leane sollevò il braccio, schermandosi gli occhi contro quell’eccezionale esplosione di luce. Ripulì il fianco della collina dalla sua oscurità e — per un momento — lasciò solo brillantezza. Gli Sharani rimasero immobili dov’erano, proiettando ombre mentre si cristallizzavano.

La colonna di Potere si levò alta nell’aria, come un faro, poi svanì.

Leane crollò in ginocchio, una mano posata sul terreno per tenersi salda. Una coltre di cristalli ammantava il terreno, crescendo sopra roccia spezzata e ricoprendo il paesaggio sfregiato. Dove si erano aperte fratture, adesso c’erano cristalli, simili a minuscoli fiumi.

Leane si alzò in piedi e avanzò lentamente, superando gli Sharani bloccati nel cristallo, fuori dal tempo.

Nel centro stesso dell’esplosione, Leane trovò una colonna di cristallo ampia quanto un antico albero di ericacea, che si innalzava in aria per una cinquantina di piedi. Immobile al centro c’era una verga scanalata, il sa’angreal di Vora. Non c’era segno dell’Amyrlin in persona, ma Leane sapeva.

«L’Amyrlin Seat è caduta» urlò una Aes Sedai lì vicino in mezzo agli Sharani cristallizzati. «L’Amyrlin Seat è caduta!»

Il tuono rombava. Berelain alzò lo sguardo dal lato del letto, poi si alzò. La mano di Galad scivolò via dalla sua mentre si dirigeva verso la finestra nel muro di pietra.

Il mare ribolliva e si infrangeva contro le rocce all’esterno, ruggendo come adirato. Forse addolorato. Schiuma bianca schizzava violenta verso nuvole dove il fulmine proiettava una luce frammentata. Mentre osservava, quelle nubi si addensarono nella notte, sempre che fosse possibile. Più scure.

Mancava ancora un’ora all’alba. Ma le nuvole erano così nere che lei sapeva che non avrebbe visto il sole, quando fosse sorto. Tornò al fianco di Galad, si sedette e gli prese la mano. Quando sarebbe venuta una Aes Sedai a Guarirlo?

Era ancora incosciente, tranne qualche sussurro dovuto agli incubi. Si rigirò e qualcosa scintillò al suo collo.

Berelain gli mise una mano sotto la camicia, tirando fuori un medaglione. Aveva la forma di una testa di volpe. Vi sfregò sopra le dita.

«…da Cauthon…» mormorò Galad, gli occhi chiusi. «Spero…»

Berelain rifletté per un momento, percependo quell’oscurità là fuori come se fosse quella del Tenebroso, che soffocava la terra e si insinuava attraverso le finestre e sotto le porte. Si alzò, lasciò Galad e si allontanò a passi rapidi, portando con sé il medaglione.

«L’Amyrlin Seat è morta» riferì Arganda.

Sangue e dannate ceneri, pensò Mat. Egwene. Anche Egwene? Lo colpì come un pugno in faccia.

«Inoltre,» continuò Arganda «le Aes Sedai riferiscono di aver perso oltre metà dei loro numeri. Quelle rimaste affermano… E sono testuali parole… che ‘non potrebbero incanalare Unico Potere sufficiente a sollevare una piuma’. Sono fuori dalla battaglia.»

Mat grugnì. «Quanti incanalatori sharani hanno eliminato?» chiese, preparandosi al peggio.

«Tutti quanti.»

Mat guardò Arganda e si accigliò. «Cosa?»

«Tutti gli incanalatori» disse Arganda. «Tutti quelli che stavano combattendo le Aes Sedai.»

«Questo è qualcosa» disse Mat. Ma Egwene…

No. Non doveva pensare a quello ora. Lei e le sue Aes Sedai avevano fermato gli incanalatori sharani.

Gli Sharani e i Trolloc arretrarono dalle linee del fronte per raggrupparsi. Mat colse l’opportunità per fare lo stesso.

Le sue forze — quello che ne restava — erano sparpagliate per le Alture. Aveva radunato tutti quelli che gli rimanevano. Gli uomini delle Marche di Confine, i Fautori del Drago, Loial e gli Ogier, le truppe di Tam, i Manti Bianchi, soldati della Banda della Mano Rossa. Combattevano duramente, ma il loro nemico era in netta superiorità numerica. Era già un problema quando avevano solo gli Sharani con cui lottare, ma una volta che i Trolloc avevano sfondato sul margine orientale delle Alture, erano stati costretti a difendersi su due fronti. Nel corso dell’ora appena passata erano stati spinti indietro per più di mille passi, approssimativamente in direzione nord, e le retrovie avevano quasi raggiunto la fine dell’altopiano.

Questa sarebbe stata l’ultima spinta. La fine della battaglia. Ora che gli incanalatori sharani non c’erano più, Mat non sarebbe stato spazzato via immediatamente, ma Luce… Rimanevano così tanti dannati Trolloc. Mat aveva danzato bene questa danza. Lo sapeva. Ma c’era un limite a quello che un uomo poteva fare. Perfino il ritorno di Tuon poteva non essere sufficiente, se ci fosse stato.

Arganda gestiva i rapporti dalle altre zone del campo di battaglia: era ferito tanto gravemente da non poter combattere e non restava nessuno che avesse ancora abbastanza Potere da dedicare alla Guarigione. Svolgeva bene il suo lavoro. Brav’uomo. A Mat sarebbe potuto tornare utile nella Banda.

I Trolloc si radunarono per la loro spinta, spostando nuovamente i cadaveri che li ostacolavano e schierandosi in manipoli con Myrddraal che li guidavano. Quello avrebbe dato a Mat cinque o dieci minuti per prepararsi. Poi sarebbe iniziato.

Lan gli si avvicinò, l’espressione torva. «Cosa vorresti che facessero i miei uomini, Cauthon?»

«Tenetevi pronti per combattere quei Trolloc» disse Mat. «Qualcuno ha controllato con Mayene di recente? Questo sarebbe un momento meraviglioso per fard rimandare qualche fila di uomini che sono stati Guariti.»

«Lo controllerò per te» disse Lan. «E poi preparerò i miei uomini.»

Mat frugò nelle bisacce mentre Lan si allontanava. Tirò fuori lo stendardo di Rand, quello degli antichi Aes Sedai. Lo aveva raccolto prima, pensando che forse sarebbe potuto tornare di qualche utilità. «Qualcuno lo innalzi. Stiamo combattendo nel dannato nome di Rand. Mostriamo all’Ombra che ne siamo fieri.»

Dannil prese lo stendardo, trovando una lancia da usare come asta. Mat trasse un respiro profondo. Dal modo in cui parlavano gli uomini delle Marche di Confine, pensavano che tutto questo sarebbe terminato in una carica gloriosa, eroica e suicida. Era così che terminavano sempre le canzoni di Thom… Il tipo di canzoni in cui Mat aveva sperato di non trovarsi mai. Quella era una speranza flebile, ora.

Pensa, pensa. In lontananza, i corni dei Trolloc iniziarono a suonare. Tuon era in ritardo. Sarebbe arrivata? In segreto sperava che non lo facesse. Con la battaglia che stava andando così male, perfino i Seanchan potevano non essere sufficienti.

Gli serviva un varco. Andiamo, fortuna! Si aprì un altro passaggio e Arganda andò a prendere il rapporto del messaggero. Mat non aveva bisogno di sentire per rendersi conto di quale tipo di notizie si trattava, dal momento che Arganda, mentre tornava, aveva le ciglia aggrottate.

«D’accordo» disse Mat con un sospiro. «Dammi le notizie.»

«La Regina dell’Andor è morta» disse Arganda.

Dannate ceneri! Non Elayne! Mat provò un sussulto dentro. Rand… Mi dispiace. «Chi comanda lì? Bashere?»

«Morto» disse Arganda. «Anche sua moglie. Sono caduti durante un attacco ai picchieri andorani. Abbiamo perso anche sei capoclan aiel. Non c’è nessuno al comando degli Andorani o degli Aiel al letto del fiume. Si stanno disgregando rapidamente.»

«Questa è la fine!» La voce amplificata di Demandred si riversò su Mat dall’altro capo dell’altopiano. «Lews Therin vi ha abbandonato! Lanciate le vostre urla a lui mentre morite. Fategli sentire il vostro dolore.»

Erano alle ultime mosse della partita e Demandred aveva giocato bene. Mat passò in rassegna il suo esercito di truppe esauste, in gran parte composte da feriti. Erano in una situazione disperata, non si poteva negarlo.

«Mandate a chiamare le Aes Sedai» disse Mat. «Non m’importa se dicono che non possono sollevare una piuma. Forse quando si tratterà delle loro vite troveranno un po’ di forza per una palla di fuoco qua e là. Inoltre, i loro Custodi possono comunque combattere.»

Arganda annuì. Lì vicino si aprì un passaggio e ne uscirono due Asha’man dall’espressione tormentata. Naeff e Neald avevano segni di bruciature sulla pelle, e la Aes Sedai di Naeff non era con loro.

«Ebbene?» chiese Mat ai due.

«È fatta» disse Neald con un grugnito.

«E Tuon?»

«Hanno trovato la spia, a quanto pare» disse Naeff. «L’imperatrice sta aspettando di tornare a un tuo segnale.»

Mat inspirò, assaporando l’aria del campo di battaglia, percependo il ritmo del combattimento che aveva preparato. Non sapeva se poteva vincere, perfino con Tuon. Non con l’esercito di Elayne allo sbando, non con le Aes Sedai indebolite al punto da essere incapaci di incanalare. Non senza Egwene, la sua testardaggine da Fiumi Gemelli, la sua spina dorsale di ferro. Non senza un miracolo.

«Falla venire, Naeff» disse Mat. Chiese carta e penna e scribacchiò un messaggio che porse all’Asha’man. Scacciò il desiderio egoista di lasciar scappare Tuon in salvo. Dannate ceneri, non c’era nessun posto sicuro. «Da’ questo all’imperatrice, Naeff; dille che queste istruzioni devono essere eseguite alla lettera.»

Poi Mat si voltò verso Neald. «Voglio che tu vada da Talmanes» disse. «Fallo procedere con il piano.» due incanalatori si allontanarono a consegnare i loro messaggi.

«Sarà sufficiente?» chiese Arganda.

«No» disse Mat.

«Allora perché?»

«Perché sarò un Amico delle Tenebre prima di lasciare questa battaglia senza aver tentato tutto quanto, Arganda.»

«Lews Therin!» tuonò Demandred. «Vieni ad affrontarmi!

So che osservi questa battaglia! Unisciti a essa! Combatti!»

«Di sicuro mi sono stancato di quell’uomo» disse Mat.

«Cauthon, guarda, quei Trolloc si sono raggruppati» disse Arganda. «Penso che stiano per attaccare.»

«Allora ci siamo; schieriamoci» disse Mat. «Dov’è Lan? È già tornato? Odierei fare questo senza di lui.»

Mat si voltò, cercandolo tra le file mentre Arganda sbraitava ordini. All’improvviso la sua attenzione fu riportata indietro quando Arganda lo afferrò per il braccio, indicando verso i Trolloc. Mat provò un brivido quando vide alla luce dei falò un cavaliere solitario su uno stallone nero caricare contro il fianco destro dell’orda di Trolloc, diretto verso il pendio orientale delle Alture. Verso Demandred.

Lan era andato a combattere una guerra per conto suo.

I Trolloc graffiavano il braccio di Olver nella notte, allungando le mani nella fenditura, cercando di strapparlo via da lì. Altri scavavano ai lati e della terra cadeva su di lui, attaccandosi alle lacrime sulle guance e al sangue che scorreva dai suoi graffi.

Non riusciva a smettere di tremare. Non riusciva nemmeno a convincersi a muoversi. Tremava terrorizzato mentre le bestie lo pungolavano con dita luride, scavando sempre più vicino.

Loial sedeva su un ceppo, riposandosi prima che la battaglia riprendesse.

Una carica. Sì, sarebbe stato un buon modo per terminare tutto questo. Loial si sentiva dolorante dappertutto. Aveva letto parecchio sulle battaglie e aveva partecipato a combattimenti in precedenza, perdo sapeva cosa aspettarsi. Ma conoscere una cosa e sperimentarla era completamente diverso; era stato proprio quello il motivo per cui aveva lasciato lo stedding.

Dopo più di un giorno di combattimento ininterrotto, i suoi arti bruciavano per una profonda fatica interiore. Quando sollevò la sua ascia, sentì la testa così pesante che si domandò perché non rompesse il manico.

Guerra. Avrebbe potuto vivere senza sperimentarla. Era molto più di ciò che era stata la battaglia frenetica ai Fiumi Gemelli. Lì, almeno, avevano avuto tempo per togliere i morti e prendersi cura dei loro feriti. Lì si era trattato di non cedere terreno e reggere contro ondate di attacchi.

Qui non c’era tempo per aspettare, non c’era tempo per pensare. Erith sedeva per terra accanto al suo ceppo, e lui le mise una mano sulla spalla. Lei chiuse gli occhi e si appoggiò contro di lui. Era bellissima, con orecchie perfette e sopracciglia meravigliose. Loial non guardò le macchie di sangue sui vestiti: temeva che in parte fosse suo. Le massaggiò la spalla con dita così stanche che riusciva a malapena a sentirsele.

Loial aveva preso alcuni appunti sul campo di battaglia, per sé stesso e per altri, per tenere nota di come era andata la battaglia finora. Sì, un attacco finale. Quello sarebbe stato una buona conclusione per la storia, quando l’avesse scritta.

Fingeva che avrebbe comunque scritto la storia. Non c’era nulla di male in una bugia così piccola.

Un cavaliere comparve all’improvviso dalle file dei soldati, galoppando verso il fianco destro dei Trolloc. Mat non sarebbe stato contento di quello. Un uomo, da solo, sarebbe morto. Loial era sorpreso di provare dolore per la vita perduta di quell’uomo, dopo tutta la morte a cui aveva assistito.

Quell’uomo sembra familiare, pensò Loial. Sì, era il cavallo. Aveva già visto quel cavallo, molte volte. Lan, pensò, inebetito. È Lan quello che sta cavalcando là fuori da solo.

Loial si alzò.

Erith lo guardò mentre si metteva l’ascia in spalla.

«Aspetta» le disse Loial. «Combatti accanto agli altri. Io devo andare.»

«Andare?»

«Devo assistere a questo» disse Loial. La caduta dell’ultimo Re dei Malkieri. Avrebbe dovuto includerlo nel suo libro.

«Preparatevi a caricare!» urlò Arganda. «Uomini, in formazione! Arcieri davanti, poi cavalleria, fanteria, preparatevi ad arrivare da dietro!»

Una carica, pensò Tam. Sì, è la nostra unica speranza. Dovevano continuare a spingere, ma la loro fila era così sottile. Poteva capire cosa aveva tentato Mat, ma non avrebbe funzionato.

Ma dovevano combattere comunque.

«Be’, lui è morto» disse un mercenario vicino a Tam, indicando con il capo Lan Mandragoran mentre cavalcava verso il fianco dei Trolloc. «Dannati uomini delle Marche di Confine.»

«Tam…» disse Abell accanto a lui.

Sopra di loro, il cielo divenne più scuro. Era possibile, di notte? Quelle terribili nuvole ribollenti parevano abbassarsi sempre più. Tam quasi perse la figura di Lan in sella allo stallone nerissimo, malgrado i falò che ardevano sulle Alture. La loro luce sembrava fievole.

Sta cavalcando da Demandred, pensò Tam. Ma c’è un muro di Trolloc a frapporsi. Tam tirò fuori una freccia con uno straccio intriso di resina legato dietro la punta e la incoccò al suo arco. «Uomini dei Fiumi Gemelli, preparatevi a tirare!»

Il mercenario lì vicino rise. «Quelli sono almeno cento passi! Semmai fornirete le frecce a loro!»

Tam fissò l’uomo, poi prese la sua freccia e mise la punta su una torcia. Lo straccio arrotolato dietro la punta prese fuoco. «Prima fila, al mio segnale!» urlò Tam, ignorando gli altri ordini che giungevano lungo la fila. «Diamo a Lord Mandragoran qualcosina per mostrargli la via!»

Tam tese l’arco con un movimento fluido, lo straccio ardente che gli riscaldava le dita, e tirò.

Lan caricò verso i Trolloc. La sua lancia e i suoi tre rimpiazzi erano andati in pezzi ore prima. Al collo indossava il medaglione freddo che Berelain gli aveva mandato attraverso il passaggio con un semplice messaggio.

Non so come abbia fatto Galad ad avere questo, ma credo volesse che lo mandassi a Cauthon.

Lan non rifletté su quello che stava facendo. Il vuoto non permetteva tali cose. Alcuni uomini lo avrebbero definito avventato, imprudente, sucida. Il mondo di rado veniva cambiato da uomini che non erano disposti a provare a essere almeno in un modo dei tre. Mandò quanto conforto poteva alla lontana Nynaeve attraverso il legame, poi si preparò a combattere.

Mentre Lan si avvicinava ai Trolloc, le bestie organizzarono una fila di lance per fermarlo. Un cavallo si sarebbe impalato cercando di passarvi a forza. Lan inspirò, calmo all’interno del vuoto, progettando di tagliare la punta della prima lancia, poi farsi largo attraverso la fila.

Era una manovra impossibile. Tutto ciò che ai Trolloc occorreva fare era comprimerlo e rallentarlo. Dopodiché avrebbero potuto sopraffare Mandarb e tirare Lan giù di sella.

Ma qualcuno doveva distruggere Demandred. Con il medaglione al collo, Lan sollevò la spada.

Una freccia ardente precipitò giù dal cielo e colpì la gola del Trolloc proprio di fronte a Lan. Senza esitare, Lan usò il Trolloc caduto come breccia nella fila di lance. Si precipitò tra la Progenie dell’Ombra, travolgendo quello caduto. Gli sarebbe servito…

Cadde un’altra freccia, abbattendo un Trolloc. Poi un’altra e un’altra ancora, in rapida successione. Mandarb galoppò fra i Trolloc confusi, in fiamme e morenti mentre un’intera pioggia di frecce infuocate cadeva di fronte a lui.

«Malkier!» urlò Lan, spronando Mandarb in avanti, travolgendo cadaveri ma mantenendo velocità mentre la via si apriva. Una grandine di luce cadde davanti a lui, ciascuna freccia precisa, uccidendo un Trolloc che cercava di pararglisi davanti.

Caricò tra le file, spingendo via Trolloc morenti, con le frecce infuocate che guidavano il suo percorso nell’oscurità come una strada. I Trolloc erano numerosi da ciascun lato, ma quelli di fronte a lui continuarono a cadere finché non ce ne furono più.

Grazie, Tam.

Lan fece procedere il suo destriero al piccolo galoppo lungo il pendio orientale delle Alture, ora da solo, superati i soldati e la Progenie dell’Ombra. Era una cosa sola con la brezza che gli soffiava tra i capelli, una cosa sola con l’animale muscoloso sotto di lui che lo portava con sé, una cosa sola con il bersaglio che era la sua meta, il suo destino.

Demandred rimase immobile al suono degli zoccoli, i compagni Sharani che si alzavano di fronte a lui.

Con un ruggito, Lan spronò Mandarb contro gli Sharani che gli bloccavano la strada. Lo stallone balzò, le zampe anteriori che sbattevano a terra le guardie davanti a lui. Mandarb ruotò, i fianchi che facevano cadere altri Sharani e le zampe che calavano su altri ancora.

Lan si gettò giù dalla sella — Mandarb non aveva alcuna protezione contro i flussi, perciò combattere dalla sella sarebbe stato come invitare Demandred a uccidere il suo destriero — e colpì il terreno di corsa, la spada sguainata.

«Un altro?» ruggì Demandred. «Lews Therin, stai cominciando a…»

Si interruppe quando Lan lo raggiunse e si lanciò in ‘lanugine del cardo nel vento’, una forma con la spada offensiva e tempestosa. Demandred alzò di scatto la spada, intercettando il colpo sulla sua arma e slittando all’indietro di un passo per la forza dell’impatto. Si scambiarono tre colpi, rapidi come saette, con Lan ancora in movimento finché l’ultimo scalfì Demandred sulla guancia. Lan avvertì un lieve strattone e del sangue sprizzò in aria.

Demandred si tastò la ferita sulla guancia e sgranò gli occhi. «Oli sei tu?» domandò.

«Sono l’uomo che ti ucciderà.»

Min alzò lo sguardo dalla schiena del suo torm mentre balzava verso il passaggio per tornare al Campo di Merrilor. Sperava che avrebbe resistito alla frenesia della battaglia una volta arrivati lì. In lontananza splendevano falò e torce, come lucciole che illuminavano scene di valore e determinazione. Osservò le luci tremolare, le ultime braci di un fuoco che si sarebbe estinto presto.

Lontano, a nord, Rand tremolò.

Il Disegno ruotava attorno a Rand, costringendolo a osservare. Guardò attraverso occhi da cui sgorgavano lacrime. Vide la gente lottare. La vide cadere. Vide Elayne, prigioniera e sola, con un Signore del Terrore che si apprestava a strapparle i bambini dal ventre. Vide Rhuarc, la sua mente perduta, ora semplice pedina di una dei Reietti.

Vide Mat, disperato, di fronte a forze impari.

Vide Lan che cavalcava verso la morte.

Le parole di Demandred scavavano dentro di lui. La pressione del Tenebroso continuava a lacerarlo.

Rand aveva fallito.

Ma in fondo alla sua mente, una voce. Fragile, quasi dimenticata.

Lascia andare.

Lan non tratteneva nulla.

Non combatteva come aveva insegnato a Rand. Non saggiava con cautela, non stimava il terreno, non valutava attentamente. Demandred poteva incanalare e, nonostante il medaglione, Lan non poteva dare al suo nemico tempo per pensare, tempo per ordire flussi e scagliargli contro delle rocce o aprire la terra sotto di lui.

Lan si rifugiò in profondità dentro il vuoto, permettendo all’istinto di guidarlo. Andò oltre la mancanza di emozioni, consumando tutto. Non gli serviva valutare il terreno, poiché percepiva la terra come se fosse parte di lui. Non aveva bisogno di saggiare la forza di Demandred. Uno dei Reietti, con molti decenni di esperienza, sarebbe stato lo spadaccino più esperto che Lan avesse mai affrontato.

Lan era vagamente consapevole degli Sharani, allargatisi per formare un ampio cerchio attorno ai due contendenti mentre combattevano. A quanto pareva, Demandred aveva così tanta fiducia nelle proprie capacità che non permetteva ad altri di interferire.

Lan ruotò in una sequenza di attacchi. ‘L’acqua scorre a valle’ divenne ‘turbine sulla montagna’, che divenne ‘il falco si tuffa nel cespuglio’. Le sue forme erano come torrenti che confluivano in un fiume sempre più grande. Demandred combatteva come Lan aveva temuto. Anche se le forme dell’uomo erano leggermente diverse da quelle che Lan conosceva, gli anni non avevano cambiato la natura del combattimento con la spada.

«Sei… bravo…» disse Demandred con un grugnito, indietreggiando davanti a ‘vento e pioggia’ con una linea di sangue che gli colava dal mento. La spada di Lan guizzò nell’aria riflettendo la luce rossa di un falò vicino.

Demandred rispose con ‘colpire la scintilla’, che Lan anticipò, contrastandola. Ricevette un graffio lungo il fianco, ma lo ignorò. Lo scambio fece indietreggiare Lan di un passo e diede a Demandred l’opportunità di raccogliere una roccia con l’Unico Potere e scagliargliela contro.

In profondità dentro il vuoto, Lan avvertì la pietra arrivare. Era una comprensione del combattimento che scorreva in profondità dentro di lui, fino alla vera essenza della sua anima. Il modo in cui Demandred si muoveva, la direzione in cui guizzavano i suoi occhi, dicevano con esattezza a Lan cosa stava per succedere.

Mentre fluiva nella forma della spada successiva, Lan si portò l’arma davanti al petto e indietreggiò. Una pietra delle dimensioni della testa di un uomo passò dritto davanti a lui. Lan fluì in avanti, il braccio che si muoveva nella prossima forma mentre un’altra pietra vi volava sotto, strattonando vento con sé. Lan sollevò la spada e fluì attorno alla traiettoria di una terza pietra, che lo mancò di un pollice, increspandogli i vestiti.

Demandred parò l’attacco di Lan, ma il suo respiro era affannoso. «Chi sei tu?» sussurrò di nuovo Demandred. «Nessuno di questa Epoca ha una tale abilità. Asmodean? No, no. Lui non avrebbe potuto combattermi a questo modo. Lews Therin? Sei tu dietro quella faccia, vero?»

«Sono solo un uomo» mormorò Lan. «È tutto ciò che sono sempre stato.»

Demandred ringhiò, poi lanciò un attacco. Lan rispose con ‘le pietre che rotolano dalla montagna’, ma la furia di Demandred lo costrinse a indietreggiare di qualche passo.

Malgrado l’offensiva iniziale di Lan, Demandred era lo spadaccino migliore. Lan lo sapeva grazie allo stesso senso che gli diceva quando colpire, quando parare, quando muoversi e quando indietreggiare. Forse, se fossero arrivati a questo scontro a pari condizioni, sarebbe stato diverso. Non era così. Lan aveva combattuto per una giornata intera e, anche se era stato Guarito dalle ferite peggiori, quelle più piccole gli facevano ancora male. Oltre a quello, la Guarigione era estenuante di per sé.

Demandred era ancora fresco. Il Reietto smise di parlare e rimase assorbito nel duello. Smise anche di usare l’Unico Potere, concentrandosi solo sulla scherma. Non sogghignò quando ottenne il vantaggio. Non sembrava un uomo che sorrideva molto spesso.

Lan scivolo via da Demandred, ma il Reietto lo incalzò con il cinghiale si precipita dalla montagna’, spingendo di nuovo Lan fino al perimetro del cerchio, colpendo ripetutamente le sue difese, tagliandolo sul braccio, poi sulla spalla e infine sulla coscia.

Ho solo tempo per un’ultima lezione…

«Sei mio» ringhiò finalmente Demandred, il respiro affannoso. «Chiunque tu sia, sei mio. Non puoi vincere.»

«Non mi hai ascoltato» sussurrò Lan.

Un’ultima lezione. La più dura…

Demandred colpì e Lan vide la sua opportunità. Lan si scagliò in avanti, mettendo la punta della spada di Demandred contro il proprio fianco e infilzandosi su di essa.

«Non sono qui per vincere» bisbigliò Lan con un sorriso. «Sono qui per ucciderti. La morte è più leggera di una piuma.»

Demandred sgranò gli occhi e cercò di tirarsi indietro. Troppo tardi. La spada di Lan gli trapassò la gola.

Il mondo divenne buio mentre Lan scivolava all’indietro giù dalla spada. Percepì la paura e il dolore di Nynaeve mentre lo faceva, e le inviò il suo amore.

38

Il posto che non c’era

Rand vide Lan cadere e fu attraversato da uno spasmo di sofferenza. Il Tenebroso premette attorno a Rand. Inghiottendolo, facendolo a pezzi. Opporsi a quell’attacco era troppo difficile. Rand era esausto.

Lascia andare. La voce di suo padre.

«Devo salvarli...» sussurrò Rand.

Lascia che si sacrifichino. Non puoi farlo al posto loro.

«Io devo... È questo che significa...» La distruzione del Tenebroso strisciò su di lui come mille corvi che gli beccavano la carne e gliela strappavano dalle ossa. Riusciva a malapena a pensare attraverso la pressione e il senso di perdita. La morte di Egwene e così tanti altri.

Lascia andare.

È una loro scelta.

Voleva davvero proteggere quelli che credevano in lui. Le loro morti e il pericolo che affrontavano erano un peso enorme su di lui. Come poteva un uomo semplicemente... lasciar andare? Non voleva dire lasciar andare la responsabilità? Oppure era dare quella responsabilità a loro? Rand strinse forte gli occhi, pensando a tutti coloro che erano morti per lui. A Egwene, che aveva giurato a sé stesso di proteggere.

Sciocco. La voce di Egwene nella sua testa. Affettuosa, ma netta.

«Egwene?»

E a me non è concesso essere un’eroina?

«Non è questo...»

Tu marci verso la tua morte. Eppure impedisci a chiunque altro di farlo?

«Io...»

Lascia andare, Rand. Lasciaci morire per quello in cui crediamo e non cercare di rubarcelo.

Hai abbracciato la morte. Abbraccia la mia.

Lacrime gli sgorgarono dagli angoli degli occhi. «Mi dispiace» sussurrò.

Perché?

«Ho fallito.»

No. Non l’hai ancora fatto.

Il Tenebroso lo sferzò. Lui si rannicchiò davanti a quel vasto nulla, incapace di muoversi. Urlò di dolore.

E poi lasciò andare.

Lasciò andare la colpa. Lasciò andare la vergogna per non aver salvato Egwene e tutti gli altri. Lasciò andare il bisogno di proteggerla, di proteggere tutti loro.

Permise che fossero eroi.

I nomi scorsero dalla sua testa. Egwene, Hurin, Bashere, Isan degli Aiel Chareen, Somara e altre migliaia. Uno a uno prima lentamente, poi sempre più veloci — contò a ritroso la lista che una volta aveva mantenuto nella sua testa. Una volta la lista era composta solo da donne, ma era cresciuta per includere tutti quelli che sapeva essere morti per lui. Non si era reso conto di quanto era diventata grande, di quanto si era indotto a portare con sé.

I nomi si strapparono via da lui come cose fisiche, come colombe in volo, e ciascuno portò via un fardello. Il peso scomparve dalle sue spalle. Il respiro divenne più regolare. Fu come se fosse arrivato Perrin con il suo martello e avesse frantumato migliaia di catene che si trascinavano dietro Rand.

Ilyena fu l’ultima. Rinasciamo, pensò Rand, per poter far meglio la prossima volta. Per fare molto meglio.

Aprì gli occhi e mise la mano di fronte a sé, il palmo contro quell’oscurità che pareva solida. La sua identità era più vaga, divenuta indistinta mentre il Tenebroso lo lacerava, stringeva. Mise giù l’altro braccio, poi si issò sulle ginocchia.

E poi Rand al’Thor — il Drago Rinato — si rialzò ancora una volta per fronteggiare l’Ombra.

«No, no» mormorò la bellissima Shendla, guardando il corpo di Demandred. Dentro di lei provò un tuffo al cuore e si strappò i capelli con entrambe le mani, il corpo che ondeggiava. Mentre fissava il suo amato, Shendla prese lentamente un respiro profondo nel petto e, quando lo lasciò andare, fu uno strillo intriso di paura: «Bao il Wyld è morto!»

L’intero campo di battaglia parve immobilizzarsi.

Rand affrontava il Tenebroso in quel posto che non era, circondato da tutto il tempo e dal nulla contemporaneamente.

Il suo corpo si trovava ancora nella caverna di Shayol Ghul, bloccato in quel momento di battaglia contro Moridin, ma la sua anima era qui.

Esisteva in questo posto che non era, questo posto fuori dal Disegno, questo posto dove nasceva il male. Vi guardò dentro e seppe. Il Tenebroso non era un essere, ma una forza... Un’essenza vasta quanto l’universo stesso, che Rand ora poteva vedere in tutti i dettagli. Pianeti, stelle nelle loro moltitudini, come corpuscoli sopra un falò.

Il Tenebroso lottava ancora per distruggerlo. Rand si sentiva forte malgrado gli attacchi. Rilassato, completo. Ora che i suoi fardelli erano spariti, poteva combattere di nuovo.

Tornò padrone di sé. Fu difficile, ma ci riuscì.

Io li distruggo.

Il Tenebroso non era un essere. Era il buio nel mezzo. In mezzo alle luci, in mezzo ai momenti, in mezzo ai battiti di palpebre.

Tutto è mio stavolta. È sempre stato fatto per essere così. Sarà sempre cosi.

Rand onorò quelli che erano morti. Il sangue che scorreva sulle rocce. Il pianto di coloro che vedevano altri cadere. L’Ombra gettò tutto contro Rand, intenzionata a distruggerlo. Ma non lo distrusse.

«Noi non cederemo mai» sussurrò Rand. «Io non cederò mai.»

La vasta Ombra tuonò e vibrò. Mandò sussulti per tutto il mondo. La terra si squarciò, le leggi di natura si spezzarono. Le spade si rivoltavano contro i loro possessori, il cibo si guastava, la roccia si trasformava in fango.

Si avventò di nuovo su Rand, la forza del nulla stesso che cercava di farlo a pezzi. La forza dell’attacco non diminuì. Eppure, tutt’a un tratto, sembrò un indolente ronzio.

Non avrebbero ceduto. Non si trattava solo di Rand. Tutti loro avrebbero continuato a combattere. Gli attacchi del Tenebroso persero significato. Se non riuscivano a farlo cedere, se non riuscivano ad arrestarlo, allora cos’erano?

All’interno della tempesta, Rand cercò il vuoto come Tam gli aveva insegnato. Tutte le emozioni, tutte le preoccupazioni, tutto il dolore. Li prese e con essi alimentò la fiamma di un’unica candela.

Provò pace. La pace di un’unica goccia d’acqua che colpiva uno stagno. La pace di momenti, la pace tra un battito di palpebre e l’altro, la pace del vuoto.

«Io non cederò» ripeté, e le parole gli sembrarono un miracolo.

Io li controllo tutti. Si spezzano davanti a me. Hai perso, figlio dell’umanità.

«Se pensi questo» sussurrò Rand nell’oscurità «è perché non puoi capire.»

Loial stava respirando affannosamente quando tornò all’estremità nord delle Alture. Diede a Mat la notizia di come Lan aveva combattuto con audacia prima di cadere, portando Demandred con sé. Il rapporto di Loial turbò profondamente Mat, così come tutti i membri del suo esercito, in particolare gli uomini delle Marche di Confine, che avevano perso un Re, un fratello. Ci fu trambusto anche tra gli Sharani; in qualche modo la notizia della morte di Demandred stava già circolando tra le file.

Mat ricacciò indietro il suo dolore. Non era ciò che Lan avrebbe voluto. Invece, Mat sollevò la sua ashandarei. «Tai’shar Malkier!» urlò con quanta forza poteva. «Lan Mandragoran, uomo dannatamente meraviglioso! Ce l’hai fatta!»

Le sue grida risuonarono nel silenzio mentre caricava verso le armate dell’Ombra. Urla riecheggiarono dietro di lui: «Tai’shar Malkier!» Urla di tutte le nazionalità, da tutte le persone, delle Marche di Confine o no. Si precipitarono lungo le Alture al fianco di Mat. Assieme, attaccarono il nemico sbigottito.

39

Quelli che combattono

Non riesci a immaginarlo, vero? domandò Rand all’oscurità.

Va oltre le tue capacità. Tu ci spezzi, eppure noi combattiamo! Perché? Non ci hai ucciso? Non ci hai rovinato?

Tu, replicò il Tenebroso. Tu sei mio.

Rand fece un passo avanti. In questo posto di nulla, il Disegno parve ruotare attorno a lui come un arazzo. Ecco il tuo difetto, Shai’tan... Signore del Buio, Signore dell’invidia! Signore del Nulla! Ecco perché fallisci! Non riguardava me. Non ha mai riguardato me!

Riguardava una donna, lacera e pesta, buttata giù dal trono e resa una marionetta... Una donna che aveva strisciato quando era stato necessario. Quella donna combatteva ancora.

Riguardava un uomo che l’amore aveva ripetutamente abbandonato, un uomo che trovava significato in un mondo a cui altri sarebbero semplicemente passati accanto. Un uomo che ricordava storie e prendeva sciocchi ragazzi sotto la sua ala quando qualcuno più furbo avrebbe continuato a camminare. Quell’uomo combatteva ancora.

Riguardava una donna con un segreto, una speranza per il futuro. Una donna che aveva dato la caccia a una verità prima che potessero farlo altri. Una donna che aveva dato la vita e poi le era stata restituita. Quella donna combatteva ancora.

Riguardava un uomo a cui era stata tolta la famiglia, ma che restava ritto nella sofferenza e proteggeva quelli che poteva.

Riguardava una donna che rifiutava di credere di non poter aiutare, di non poter Guarire quelli che erano stati feriti.

Riguardava un eroe che insisteva con ogni respiro di essere tutto tranne un eroe.

Riguardava una donna che non si piegava mentre veniva picchiata, e che risplendeva con la Luce per tutti coloro che guardavano. Incluso Rand.

Riguardava tutti quanti loro.

Lui vide questo, più e più volte, nel Disegno attorno a lui. Rand camminò tra ere ed epoche e la sua mano passava attraverso nastri della luce del Disegno.

Ecco la verità, Shai’tan, disse Rand, avanzando di un altro passo, le braccia larghe, il Disegno intessuto che si espandeva attorno a esse. Non puoi vincere a meno che noi non ci arrendiamo. È questo, vero? Questo scontro non riguarda una vittoria in battaglia. Prendere me... Non ha mai riguardato sconfiggermi. Consisteva nello spezzarmi.

Ecco cos’hai cercato di fare con tutti noi. Ecco perché a volte hai cercato di farci uccidere mentre altre volte pareva non importarti. Tu vinci quando ci spezzi. Ma non l’hai fatto. Non puoi.

L’Oscurità tremolò. Il nulla venne scosso, come se le volte dei cieli stessi si stessero incrinando. L’urlo del Tenebroso fu di sfida.

Dentro il vuoto, Rand continuò ad avanzare e l’Oscurità tremò.

Posso ancora uccidere, tuonò il Tenebroso. Posso ancora eliminarli tutti! Io sono il Signore della Tomba. Il Signore della Battaglia, lui è mio. Tutti sono miei, prima o poi!

Rand venne avanti, la mano protesa. Nel palmo aveva il mondo, e su quel mondo un continente, e su quel continente un campo di battaglia, e su quel campo di battaglia due corpi a terra.

Mat combatteva, Tam al suo fianco con la spada sguainata. Karede e i Sorveglianti della Morte si unirono a loro, poi Loial e gli Ogier. Gli eserciti di una dozzina di nazioni e popoli combattevano, molti si univano a lui mentre attraversava rapidamente l’altopiano.

Erano in inferiorità numerica di tre a uno.

Mat combatteva, urlando nella Lingua Antica. «Per la Luce! Per l’onore! Per la gloria! Per la vita stessa!»

Uccise un Trolloc, poi un altro. Mezza dozzina in pochi istanti, ma aveva l’impressione di combattere con l’onda stessa. Ogni volta che abbatteva oscurità, altra prendeva il suo posto. Trolloc che si muovevano tra le ombre, illuminati ogni tanto da una lanterna o da una freccia infuocata conficcata nel terreno.

I Trolloc non combattevano come uno. Possiamo spezzarli, pensò Mat. Dobbiamo spezzarli! Questa era la sua opportunità. Spingere ora, mentre gli Sharani erano frastornati dalla caduta di Demandred.

Il figlio delle battaglie. Lo eliminerò. Li eliminerò tutti, avversario. Come ho eliminato il Re del Nulla.

Sangue e dannate ceneri! Cos’era quel nulla nella sua testa? Mat decapitò un Trolloc, poi si asciugò la fronte, con Karede e i Sorveglianti della Morte che lo coprivano per un momento.

Mat poteva percepire il campo di battaglia nella notte. C’erano parecchi Trolloc e Sharani, tantissimi.

«Ce ne sono troppi!» urlò Arganda da lì vicino. «Luce, ci annienteranno! Dobbiamo ripiegare! Cauthon, riesci a sentirmi?»

Posso farcela, pensò Mat. Posso vincere questa battaglia. Un esercito poteva sconfiggere numeri superiori, ma Mat aveva bisogno di slancio, di un’apertura. Un lancio favorevole dei dadi.

Rand si trovava sopra il Disegno e guardava giù verso i caduti in una terra dove la speranza pareva morta. «Non hai osservato abbastanza attentamente. Su una cosa ti sbagli. Ti sbagli davvero...»

Solo e all’angolo, un ragazzo era rannicchiato in una fenditura nella roccia. Orrori con coltelli e zanne — l’Ombra stessa incarnata — si protendevano nel suo nascondiglio, allungandosi con unghie come coltelli e lacerandogli la pelle.

Terrorizzato, piangente, coperto di sangue, il ragazzo si portò un corno dorato alle labbra.

Mat strinse gli occhi, la battaglia che pareva offuscarsi attorno a lui.

Ti sbagli davvero, Shai’tan, sussurrò la voce di Rand nella mente di Mat. Poi la voce non fu più nella sua mente. Poteva essere udita chiaramente da chiunque fosse sul campo di battaglia.

Quello che hai cercato di uccidere molte volte, diceva Rand, quello che ha perso il suo regno, quello a cui hai tolto tutto...

Sbandando, coperto del sangue che colava dalla ferita di spada al fianco, l’ultimo Re dei Malkieri barcollò in piedi. Lan gettò in aria la mano, tenendo per i capelli la testa di Demandred, generale degli eserciti dell’Ombra.

Quell’uomo, gridò Rand. Quell’uomo combatte ancora!

Mat percepì il campo di battaglia immobilizzarsi. Tutti congelati dove si trovavano.

In quel momento riecheggiò un suono basso ma potente, una nota chiara, perfetta; il suo lungo tono abbracciava tutto quanto. Il suono di un corno, puro e bellissimo.

Mat aveva sentito quel suono un’altra volta, prima di allora.

Mellar era inginocchiato accanto a Elayne e le premeva il medaglione contro la testa per impedirle di incanalare. «Sarebbe potuta andare in modo molto diverso, mia Regina» disse. «Avresti dovuto essere più accomodante.»

Luce. Quello sguardo lascivo era davvero terribile. Lui l’aveva imbavagliata, naturalmente, ma lei non gli dava la soddisfazione di urlare.

Avrebbe trovato un modo per fuggire. Doveva scuotersi via il medaglione. Naturalmente, se l’avesse fatto, c’era ancora l’incanalatore. Ma se fosse riuscita a sottrarsi al medaglione e colpire rapidamente...

«Un peccato che il tuo piccolo Capitano Generale non sia viva per guardare» disse Mellar. «Per quanto fosse stupida, penso davvero che credesse di essere la Birgitte delle leggende.» Elayne udì un suono lieve in lontananza. La terra tremò. Un terremoto.

Cercò di concentrarsi, ma riusciva solo a pensare che Birgitte aveva avuto ragione fin dall’inizio. Era possibilissimo che i bambini fossero al sicuro, come Min aveva predetto, se Elayne stessa fosse morta.

Una nebbiolina bianca si levò dal terreno attorno a loro, come le anime dei morti, arricciandosi.

All’improvviso Mellar si irrigidì.

Elayne sbatté le palpebre, alzando lo sguardo su di lui. Qualcosa di argenteo spuntava dal petto di Mellar. Pareva... Una punta di freccia.

Mellar si voltò, il coltello che cadeva dalle dita. Dietro di lui, Birgitte Arco d’Argento era in piedi sopra il proprio cadavere, un piede da ciascun lato del corpo senza testa. Sollevò un arco, splendente come argento appena lucidato, e scagliò un’altra freccia che parve avere una scia di luce mentre colpiva Mellar alla testa e lo buttava a terra. Il colpo successivo centrò l’incanalatore di Mellar, uccidendo il Signore del Terrore con uno strale d’argento prima che potesse reagire.

Tutt’attorno a loro, gli uomini di Mellar erano come paralizzati mentre guardavano Birgitte a bocca aperta. Gli abiti che indossava parevano brillare. Una corta giacca bianca, un voluminoso paio di pantaloni giallo pallido e un mantello scuro. I lunghi capelli dorati pendevano in una treccia intricata fino in vita.

«Sono Birgitte Arco d’Argento» annunciò Birgitte, come per scacciare ogni dubbio. «Il Corno di Valere ha suonato, chiamando tutti all’Ultima Battaglia. Gli eroi sono tornati!»

Lan Mandragoran tenne in alto la testa di uno dei Reietti: il loro comandante in capo, ritenuto invincibile.

L’esercito dell’Ombra non poteva ignorare quello che era successo; nessuno di loro, ovunque si trovassero sul campo di battaglia. La voce che era venuta fuori dal nulla l’aveva proclamato. Che l’attaccante dovesse essere lì in piedi mentre il Prescelto giaceva morto... li sbigottiva. Li spaventava.

E poi il Corno suonò in lontananza.

«Incalzate!» urlò Mat. «Incalzate!» Il suo esercito si gettò con ferocia sui Trolloc e gli Sharani.

«Cauthon, cos’era quel suono?» domandò Arganda, precipitandosi accanto a Pips. Quell’uomo aveva ancora un braccio al collo e portava una mazza insanguinata nell’altra mano. Attorno a Mat, i Sorveglianti della Morte combattevano e grugnivano, abbattendo Trolloc.

Mat urlò, gettandosi nello scontro. «Quello era il dannato Corno di Valere! Possiamo ancora vincere stanotte!»

Il Corno. In che modo era stato dannatamente suonato? Be’, pareva che Mat non fosse più legato a quella cosa. La sua morte nel Rhuidean doveva averlo separato dal Corno.

Qualche altro sciocco sfortunato poteva portare quel fardello ora. Mat lanciò un urlo di battaglia, tranciando il braccio di un Trolloc, poi trapassandogli il petto. L’intero esercito dell’Ombra divenne disorientato al suono del Corno. I Trolloc più vicini a Lan indietreggiarono, accalcandosi l’uno sopra l’altro nel tentativo di sfuggirgli. Questo lasciò i Trolloc che combattevano lungo il pendio sparpagliati, senza riserve. E non pareva esserci nessuno al comando.

I Myrddraal li attorno sollevarono le spade contro i loro stessi Trolloc, cercando di far voltare quelli che stavano fuggendo per combattere, ma frecce infuocate scagliate dagli arcieri dei Fiumi Gemelli piovvero dal cielo e crivellarono i corpi dei Fade.

Tam al’Thor, pensò Mat, ho dannatamente intenzione di mandarti il mio miglior paio di stivali. Che la Luce mi illumini, lo farò. «A me!» urlò Mat. «Tutti i cavalieri che possono impugnare una dannata arma, a me!»

Mat spronò Pips al galoppo, facendosi strada attraverso Trolloc che stavano ancora combattendo. L’attacco di Mat aprì un varco per Furyk Karede e i suoi pochi uomini rimasti per allargare ancora di più quel buco nell’orda di Trolloc. A seguire, l’intera forza degli uomini delle Marche di Confine rimasti si riversò dopo Mat, verso Lan.

L’esercito sharano mostrava segni di indebolimento, ma continuavano la loro offensiva, la disciplina che li obbligava a fare ciò che i loro cuori chiedevano loro di finire. La vittoria di Lan non avrebbe fatto vincere direttamente la battaglia — c’erano fin troppi nemici — ma senza Demandred l’Ombra aveva perso la strada. Perfino i Fade stavano mostrando la mancanza di un capo. I Trolloc iniziarono a ripiegare e raggrupparsi.

Mat e gli uomini delle Marche di Confine galopparono a sudovest lungo le Alture e arrivarono dove si trovava Lan. Mat saltò giù dal cavallo e afferrò Lan per la spalla mentre il Re malkieri vacillava. Lan guardò Mat con un’espressione di cupo ringraziamento, poi roteò gli occhi e cominciò a cadere, lasciando ruzzolare a terra la testa di Demandred.

Un uomo in giubba nera arrivò al galoppo. Mat non si era reso conto che Narishma era ancora lì, a combattere accanto agli uomini delle Marche di Confine. Mat si affrettò a togliere il medaglione a testa di volpe mentre l’Asha’man kandori si gettava giù dal cavallo e prendeva Lan per l’altro braccio, poi si concentrava.

La breve Guarigione fu sufficiente per far riprendere conoscenza a Lan.

«Mettilo su un cavallo, Narishma» disse Mat. «Puoi occuparti ancora di lui quando saremo tornati al nostro esercito. Non voglio rimanere bloccato dietro le linee nemiche se quei Trolloc lì sotto decidono di tornare sulle Alture.»

Cavalcarono verso nordest, attaccando il fianco destro dei Trolloc con spade e lance mentre vi passavano accanto, cosa che irritò ancora di più quelle bestie. Una volta superati, gli uomini delle Marche di Confine fecero voltare le cavalcature e caricarono di nuovo dritto contro le orde di Trolloc, che si stavano guardando attorno in tutte le direzioni, non capendo da dove sarebbe arrivato l’attacco successivo. Mat e Narishma continuarono a cavalcare verso le retrovie, con Lan al seguito. Narishma aiutò il Malkieri a scendere dal suo cavallo e lo fece stendere a terra per continuare la Guarigione, mentre Mat si soffermava a riflettere sulla loro situazione.

Dietro di loro si addensava la nebbia. A Mat venne in mente un pensiero tremendo. Aveva ignorato una terribile possibilità. Il Corno di Valere emetteva ancora un suono distante, eppure inconfondibile. Oh, Luce, pensò Mat. Oh, dannati ceppi su un campo di battaglia. Chi l’ha suonato? Quale schieramento?

La nebbia si formò come vermi che strisciavano fuori dal terreno dopo un acquazzone. Si radunò in una nube fluttuante, una cappa tempestosa sopra il suolo, e delle forme a cavallo caricarono. Figure leggendarie. Buad di Albhain, regale quanto qualunque Regina. Amaresu, che teneva in alto la sua spada luccicante. Hend il Percussore, con la carnagione olivastra, un martello in una mano e una mazza chiodata nell’altra.

Una figura cavalcò tra le nebbie alla testa degli eroi. Alto e imperioso, con un naso aquilino, Artur Hawkwing portava sulla spalla la sua spada, Giustizia. Anche se il resto dei cento e passa eroi seguivano Hawkwing, uno si staccò in una scia di nebbia, galoppando via. Mat non riuscì a dare una bella occhiata al cavaliere. Chi era e dove stava andando così di fretta?

Mat si calò il cappello più stretto sulla testa, spronando Pips in avanti per incontrare l’antico Re. Suppongo che saprò quale schieramento l’ha evocato, pensò Mat, se cercherà di uccidermi. Mat sollevò la sua ashandarei sulla sella. Poteva combattere contro Artur Hawkwing? Luce, esisteva qualcuno in grado di battere uno degli eroi del Corno?

«Salute, Hawkwing» chiamò Mat.

«Giocatore» replicò Hawkwing. «Prenditi più cura di quello che ti è stato assegnato. Quasi mi preoccupavo che non saremmo stati evocati per questo scontro.»

Mat esalò un sospiro di sollievo. «Maledette ceneri, Hawkwing! Non avresti dovuto sfoderare la tua spada a quel modo, dannato bacia-capre. Dunque combattete per noi?»

«Ma certo che combattiamo per la Luce» disse Hawkwing. «Non combatteremmo mai per l’Ombra.»

«Ma mi era stato detto...» iniziò Mat.

«Ti era stato detto male» replicò Hawkwing.

«Inoltre,» disse Hend ridendo «se l’altro schieramento fosse stato in grado di evocarci, a quest’ora saresti morto!»

«Ma sono morto» disse Mat, sfregandosi la cicatrice sul collo. «A quanto pare quell’albero si è preso la mia vita.»

«Non l’albero, Giocatore» disse Hawkwing. «Un altro momento, uno che non riesci a ricordare. È appropriato, poiché Lews Therin ti ha salvato la vita entrambe le volte.»

«Ricordalo» sbottò Amaresu. «Ti ho visto mormorare che temi la sua follia, ma al contempo dimentichi che ogni tuo respiro — ogni tuo passo — è possibile grazie alla sua tolleranza. La tua vita te l’ha donata il Drago Rinato, Giocatore. Due volte.»

Sangue e dannate ceneri. Perfino le donne morte lo trattavano allo stesso modo di Nynaeve. Dove lo imparavano? Esistevano lezioni segrete?

Hawkwing annuì verso qualcosa lì vicino. Lo stendardo di Rand; Dannil lo teneva ancora in alto. «Arriviamo qui per radunarci sotto lo stendardo. Possiamo combattere per te grazie a quello, Giocatore, e perché il Drago vi guida, anche se lo fa da lontano. È sufficiente.»

«Bene,» disse Mat, guardando lo stendardo «immagino che, dato che siete qui, ora potrete combattere voi la battaglia. Ritirerò i miei uomini.»

Hawkwing rise. «Pensi che noi cento possiamo combattere questa intera battaglia?»

«Voi siete i dannati eroi del Corno» disse Mat. «È quello che fate, giusto?»

«Noi possiamo essere sconfitti» disse la graziosa Blaes di Matuchin, facendo danzare il suo cavallo al fianco di quello di Hawkwing. Tuon non poteva irritarsi se lui avesse guardato un po’ un’eroina, giusto? Si supponeva che la gente fissasse gli eroi. «Se veniamo feriti in modo grave, dovremo ritirarci per riprenderci nel Mondo dei Sogni.»

«L’Ombra sa come metterci fuori gioco» aggiunse Hend. «Legaci mani e piedi e non possiamo far nulla per aiutare la battaglia. Non ha importanza essere immortali quando non ci si può muovere.»

«Possiamo combattere bene» disse Hawkwing a Mat. «E presteremo le nostre forze. Questa non è solo la nostra guerra. Noi siamo solo una parte.»

«Dannatamente stupendo» disse Mat. Quel Corno stava ancora suonando. «Allora ditemi questo. Se io non ho suonato quella cosa, e non l’ha fatto neanche l’Ombra... chi è stato?»

Spesse unghie trolloc incidevano il braccio di Olver. Lui continuava a suonare il Corno con le lacrime che gli sgorgavano dagli occhi chiusi stretti, nella piccola fenditura dell’affioramento roccioso.

Mi dispiace, Mat, pensò mentre una mano coperta di pelo scuro cercava un appiglio sul Corno. Un’altra lo afferrò per la spalla, le unghie che si conficcavano a fondo, facendogli pulsare il sangue giù per il braccio.

Il Corno gli venne strappato dalle mani.

Mi dispiace!

I Trolloc strattonarono Olver verso l’alto.

Poi lo lasciarono cadere.

Olver crollò a terra, stordito, e poi balzò quando il Corno gli cadde in grembo. Lo afferrò, tremando e sbattendo le palpebre per scacciare le lacrime.

Sopra si agitavano delle ombre. Grugnivano. Cosa stava succedendo? Con cautela, Olver sollevò la testa e trovò qualcuno lì sopra, con un piede piantato da entrambi i lati della fenditura. La figura combatteva con movenze indistinte, affrontando una dozzina di Trolloc allo stesso tempo, il bastone che roteava tutt’intorno mentre difendeva il ragazzo.

Olver riuscì a vedere la faccia dell’uomo e gli si mozzò il fiato. «Noal?»

Noal bastonò il braccio di un Trolloc, costringendo la creatura a indietreggiare, poi lanciò un’occhiata a Olver e sorrise. Anche se Noal appariva ancora attempato, la spossatezza era scomparsa dai suoi occhi, come se un grosso fardello gli fosse stato sollevato dalle spalle. Lì vicino c’era un cavallo bianco, con sella e redini dorate, l’animale più magnifico che Olver avesse mai visto.

«Noal, dicevano che eri morto!» urlò Olver.

«Lo sono» disse Noal, poi rise. «Il Disegno non ha ancora finito con me, figliolo. Suona quel Corno! Suonalo con fierezza, Suonatore del Corno!»

Olver lo fece, suonando il Corno mentre Noal teneva a bada i Trolloc in un piccolo cerchio attorno a Olver. Noal. Noal era uno degli eroi del Corno! Gli zoccoli di cavalli al galoppo ne annunciarono altri, venuti a salvare Olver dalla Progenie dell’Ombra.

All’improvviso, Olver sentì un calore intenso. Aveva perso così tante persone, ma una di loro... Una... era tornata indietro per lui.

40

Fratello dei lupi

Gli aguzzini di Elayne guardarono Birgitte, stupefatti, ed Elayne approfittò di quel momento per spostarsi di lato. Rotolò in ginocchio; la sua gravidanza la rendeva goffa, ma non era certo maldestra. Il medaglione che Mellar aveva tenuto contro di lei scivolò a terra, ed Elayne trovò il bagliore di snidar che attendeva di essere preso. Si riempì con il Potere e si tenne il ventre.

All’interno i suoi bambini si agitarono. Elayne intessé flussi di Aria, sbalzando all’indietro i suoi aguzzini. Lì vicino, uomini e donne della Guardia di Elayne fecero irruzione tra i soldati di Mellar. Alcuni si fermarono quando videro Birgitte.

«Continuate a combattere, figli e figlie di capra!» urlò Birgitte, scagliando frecce contro i mercenari. «Posso essere morta, ma sono ancora il vostro dannato comandante, e voi obbedirete agli ordini!»

Quello li spronò. La nebbia che saliva si arricciò verso l’alto, ammantando il campo di battaglia. Pareva risplendere debolmente nell’oscurità. Entro pochi istanti, i flussi di Elayne, l’arco di Birgitte e l’azione delle guardie misero in fuga il resto dei mercenari Amici delle Tenebre di Mellar.

Birgitte ne abbatté sei con delle frecce mentre fuggivano.

«Birgitte» disse Elayne attraverso le lacrime. «Sono spiacente.»

«Spiacente?» Birgitte si voltò verso di lei. «Spiacente? Perché ti affliggi, Elayne? Ho di nuovo tutto quanto! La mia memoria è tornata!» Rise. «È stupendo! Non so come mi hai potuto sopportare queste ultime settimane. Frignavo peggio di un bambino che avesse appena rotto il suo arco preferito.»

«Io... Oh, Luce.» L’istinto di Elayne le diceva che aveva comunque perso la sua Custode, e il dolore del legame che si spezzava non era una cosa razionale. Non aveva importanza che Birgitte fosse lì davanti a lei. «Forse dovrei vincolarti di nuovo?»

«Non funzionerebbe» disse Birgitte agitando la mano con un gesto sbrigativo. «Sei ferita?»

«Solo nell’orgoglio.»

«Sei stata fortunata, ancora di più perché il Corno è stato suonato al momento giusto.»

Elayne annuì.

«Andrò a unirmi agli altri eroi» disse Birgitte. «Tu resta qui e riposati.»

«Che la Luce mi folgori!» disse Elayne, costringendosi a mettersi in piedi. «Non ho intenzione di starmene dannatamente indietro ora. I bambini stanno bene. Cavalcherò.»

«Elayne...»

«I miei soldati pensano che sia morta» disse Elayne. «Le nostre linee si stanno rompendo, i nostri uomini stanno morendo. Devono vedermi per sapere che c’è ancora speranza. Non sapranno cosa significa questa foschia. Se c’è un momento in cui hanno mai avuto bisogno della loro Regina, è questo. Niente a parte il Tenebroso potrebbe impedirmi di tornare ora.»

Birgitte si accigliò.

«Non sei più la mia Custode» disse Elayne. «Ma sei ancora mia amica. Cavalcherai con me?»

«Sciocca testarda.»

«Non sono io quella che si è appena rifiutata di essere morta. Assieme?»

«Assieme» disse Birgitte annuendo.

Aviendha si fermò di colpo, ascoltando nuovi ululati. Quelli non sembravano affatto lupi.

La tempesta a Shayol Ghul continuava. Lei non sapeva quale schieramento stesse vincendo. Ovunque c’erano corpi, alcuni dilaniati dai lupi, altri che ancora fumavano per gli attacchi dell’Unico Potere. I venti di tempesta sferzavano e infuriavano, anche se non cadeva pioggia, e ondate di polvere e ghiaia la investivano.

Poteva percepire incanalare dal Pozzo del Destino, ma era una pulsazione calma, a differenza della tormenta che era stata la purificazione. Rand. Stava bene? Cosa stava succedendo?

Le nuvole bianche portate dalle Cercavento si agitavano tra quelle nerissime di tempesta, ruotando assieme in un enorme disegno turbinante sopra la vetta della montagna. Da quello che aveva sentito delle Cercavento, si erano ritirate a Shayol Ghul su una cengia molto sopra l’ingresso della caverna, lavorando ancora con la Coppa dei Venti; erano a un punto di rottura. Più dei due terzi di loro erano crollate per lo sfinimento. Presto la tempesta avrebbe consumato tutto quanto.

Si aggirò furtiva per quel vortice, cercando la fonte di quegli ululati. Non aveva nessun altro incanalatore con cui collegarsi, adesso che Rafela se n’era andata per unirsi all’Ultima difesa dei Fautori del Drago alla caverna. Qua fuori, nella valle, diversi gruppi si uccidevano a vicenda, spostandosi avanti e indietro. Fanciulle, Sapienti, siswai’aman, Trolloc, Fade. E lupi; finora a centinaia si erano uniti alla battaglia. C’erano anche alcuni Domanesi, Tairenesi e Fautori del Drago, anche se molti di quelli combattevano vicino al sentiero che saliva da Rand.

Qualcosa atterrò accanto a lei, canticchiando, e Aviendha colpì senza pensare. Il Draghkar eruppe in fiamme come un ramo seccato da cento giorni di luce solare. Prese un respiro profondo, guardandosi attorno. Ululati. Centinaia e centinaia.

Partì di corsa verso quegli ululati, attraversando la valle. Mentre lo faceva, qualcuno emerse dalle ombre polverose, un uomo segaligno con barba grigia e occhi dorati. Era accompagnato da un piccolo branco di lupi. Le lanciarono un’occhiata, poi si girarono nella direzione in cui stavano andando.

Aviendha si fermò. Occhi d’oro.

«Ehi, tu che corri con i lupi!» lo chiamò. «Hai portato Perrin Aybara con te?»

L’uomo si immobilizzo. Si comportava come un lupo, cauto eppure pericoloso. «Conosco Perrin Aybara,» le urlò di rimando «ma non è con me. Caccia in un altro luogo.»

Aviendha si avvicinò all’uomo. Lui la osservò, guardingo, e diversi dei suoi lupi ringhiarono. Non pareva che si fidassero di lei o della sua razza molto più di quanto si fidassero dei Trolloc.

«Questi nuovi ululati» urlò lei sopra il vento «sono dei tuoi... amici?»

«No» disse l’uomo, i suoi occhi che diventavano distanti. «No, non più. Se sai di donne in grado di incanalare, Aiel, dovresti portarle ora.» Si avviò verso i suoni, il branco che correva con lui.

Aviendha lo seguì, mantenendosi a distanza da quei lupi, ma confidando che i loro sensi fossero migliori dei suoi. Raggiunsero un piccolo rialzo nel suolo della valle, uno che aveva visto usare da Ituralde in certe occasioni per sovrintendere alla difesa del passo.

Decine di forme scure si stavano riversando fuori dal valico. Lupi neri, delle dimensioni di piccoli cavalli. Procedevano a balzi sulla roccia e, anche se non poteva vederle, Aviendha sapeva che stavano lasciando orme fuse nella pietra.

Centinaia di lupi attaccavano le forme più scure, balzando sulla loro schiena, ma venivano scrollati via. Non parevano avere molto successo.

L’uomo con i lupi ringhiò.

«Segugi Neri?» urlò Aviendha.

«Sì» le urlò lui, gridando per essere sentito sopra la tempesta. «Questa è la Caccia Selvaggia, i peggiori della loro specie. Non possono essere uccisi da armi mortali. I morsi di lupi comuni non faranno loro del male, non in modo permanente.»

«Allora perché combattono?»

Il fratello dei lupi rise. «Perché chiunque di noi combatte? Perché dobbiamo provare a vincere in qualche modo! Vai! Porta delle Aes Sedai, alcuni di quegli Asha’man, se riesci a trovarli! Queste creature spazzeranno via i vostri eserciti con la stessa facilità di un’onda con della ghiaia!»

L’uomo si avviò di corsa lungo il pendio, seguito dai suoi lupi. Aviendha capiva perché combattevano. Potevano non essere in grado di uccidere i Segugi Neri, ma potevano rallentare quelle creature. Ed era quella la loro vittoria qui: procurare a Rand abbastanza tempo per fare quello che doveva fare.

Aviendha si voltò allarmata, correndo a radunare gli altri. La sensazione di una potente incanalatrice che intesseva saldar la fece quasi immobilizzare. Si girò, guardando verso la sorgente di quella sensazione.

Graendal era là, in alto, a malapena visibile. Inviava con calma flussi mortali verso una fila di Difensori della Pietra. Aveva raccolto un gruppo di donne — Aes Sedai, Sapienti — e alcune guardie. Le donne erano inginocchiate attorno a lei e dovevano fornirle il loro Potere, considerata la forza dei flussi che scagliava.

Le sue guardie erano quattro Aiel con veli neri, non rossi. Sotto coercizione, di sicuro. Aviendha esitò, tentennando. E i Segugi Neri?

Devo approfittare di questa opportunità, pensò. Intessé, scagliando un raggio di luce azzurra nel cielo: il segnale che lei, Amys e Cadsuane avevano convenuto.

Quello, naturalmente, allertò Graendal. La Reietta si girò verso Aviendha e attaccò con Fuoco. Aviendha lo schivò rotolando. Poi creò uno schermo, cercando di tagliarla via dalla Fonte. Aviendha assorbì disperatamente quanto più Unico Potere riusciva a trattenere, attingendolo attraverso la spilla a forma di tartaruga. Tagliar fuori una donna con uno schermo era come cercare di tagliare una fune con delle forbici: più era spessa la fune, più era difficile da tagliare. In questo caso, Aviendha aveva preso in sé abbastanza saidar da respingere lo schermo.

Strinse i denti, intessendo flussi a sua volta. Luce, non si era accorta di quanto era stanca. Per poco non scivolò, i fili dell’Unico Potere che minacciavano di sfuggire al suo controllo.

Li mise al loro posto con la forza di volontà e rilasciò un flusso di Aria e Fuoco, anche se sapeva che quei prigionieri includevano amici e alleati.

Preferirebbero morire che essere usati dall’Ombra, si disse mentre schivava un altro attacco. Il suolo esplose attorno a lei e Aviendha si tuffò a terra.

No. Continua a muoverti.

Aviendha balzò in piedi e corse. Quello le salvò la vita, dato che dietro di lei iniziarono a piovere fulmini, la cui potenza la fece finire di nuovo a terra bocconi.

Si rialzò sanguinando da diversi tagli sul braccio e iniziò a creare flussi. Dovette lasciarli quando un flusso complesso le si avvicinò. Coercizione. Se l’avesse afferrata, Aviendha sarebbe diventata un’altra schiava di quella donna, costretta a cederle forza per rovesciare la Luce.

Aviendha intessé Terra nel suolo di fronte a sé, scagliando in alto pezzetti di roccia, polvere e fumo. Poi rotolò via, cercando una concavità nel terreno e sbirciando fuori con cautela. Trattenne il fiato e non incanalò.

I venti sferzanti annullarono il diversivo che aveva creato. Graendal esitò nel mezzo del campo. Non poteva percepire Aviendha, che prima aveva messo sopra di sé il flusso che camuffava la sua capacità. Se avesse incanalato, Graendal l’avrebbe saputo, ma altrimenti sarebbe stata al sicuro.

Gli schiavi aiel di Graendal avanzarono verso l’esterno, i veli sollevati, in cerca di Aviendha. Fu tentata di incanalare lì e in quel momento, per porre fine alle loro vite. Qualunque Aiel lei conoscesse l’avrebbe ringraziata.

Aviendha trattenne la mano; non voleva tradirsi. Graendal era troppo forte. Lei non poteva affrontare quella donna da sola. Ma se avesse aspettato...

Un flusso di Aria e Spirito attaccò Graendal, cercando di separarla dalla Fonte. La donna imprecò, ruotando. Cadsuane e Amys erano arrivate.

«Saldi! Saldi per l’Andor e la Regina!»

Elayne galoppò attraverso gruppi di picchieri ora allo sbando, con i capelli che sventolavano dietro di lei, urlando con voce amplificata dal Potere. Teneva sollevata una spada, anche se solo la Luce sapeva cosa avrebbe fatto con essa se avesse dovuto usarla.

Gli uomini si voltavano al suo passaggio. Alcuni vennero abbattuti dai Trolloc mentre lo facevano. Le bestie stavano rompendo le difese, gioendo per quelle file spezzate e per il massacro.

I miei uomini ormai sono allo stremo, pensò Elayne. Oh, Luce. I miei poveri soldati. La storia a cui assisteva era di morte e disperazione. Le formazioni di picche andorane e cairhienesi si erano piegate dopo aver subito perdite terribili; adesso gli uomini resistevano a gruppetti e in molti correvano sparpagliati per salvarsi la vita. «Restate saldi!» urlò Elayne. «Saldi con la vostra Regina!»

Altri uomini smisero di correre, ma non tornarono al combattimento.

Cosa fare?

Combattere.

Elayne attaccò un Trolloc. Usò la spada, malgrado solo pochi momenti prima avesse pensato che sarebbe stata incapace di farlo. Lo era. Il Trolloc dalla testa di cinghiale parve realmente sorpreso quando la agitò verso di lui.

Per fortuna, Birgitte era li, e colpì la bestia all’avambraccio mentre vibrava un fendente contro Elayne. Quello le salvò la vita, ma non le permise di uccidere quella folgorata creatura.

Il suo destriero — preso in prestito da uno degli uomini della Guardia — danzò attorno, impedendo al Trolloc di abbatterla, mentre lei cercava di infilzarlo. La spada non si muoveva nella direzione che voleva lei. L’Unico Potere era un’arma molto più raffinata. L’avrebbe usato se avesse dovuto, ma per il momento preferiva combattere.

Non dovette farlo a lungo. Dei soldati la circondarono, eliminando la bestia e difendendola da altre quattro che avevano cominciato ad avanzare verso di lei. Elayne si asciugò la fronte e indietreggiò.

«Cos’era quello?» chiese Birgitte, accostandosi a lei sul cavallo, poi scagliando una freccia contro un Trolloc prima che potesse uccidere uno dei soldati. «Unghie di Ratliff, Elayne! Pensavo di aver visto fino a che punto arrivava la tua stupidità.»

Elayne tenne in alto la spada. Lì vicino, gli uomini iniziarono ad acclamarla. «La Regina è viva!» urlarono. «Per la Luce e per l’Andor! Difendete la Regina!»

«Come ti sentiresti» disse Elayne piano «se vedessi la tua Regina cercare di uccidere un Trolloc con una spada mentre stai fuggendo?»

«Mi sentirei come se mi occorresse dannatamente trasferirmi in un altro Paese,» sbottò Birgitte, scagliando un’altra freccia «uno in cui i monarchi non hanno budino al posto del cervello.»

Elayne tirò su col naso. Birgitte poteva dire quello che voleva, ma la manovra funzionò. Come un pezzetto di lievito, la forza degli uomini che aveva radunato crebbe, espandendosi da entrambi i lati e costruendo una linea di battaglia. Mantenne la spada sollevata in alto, urlando e — dopo un momento di indecisione — creò un flusso che fece fluttuare un maestoso stendardo dell’Andor nell’aria sopra di lei, il leone bianco per illuminare la notte.

Avrebbe attirato il fuoco diretto di Demandred e dei suoi incanalatoli, ma gli uomini avevano bisogno di quel faro. Elayne avrebbe respinto gli attacchi quando fossero arrivati.

Non giunsero, e lei cavalcò lungo le linee di battaglia, urlando parole che diedero speranza ai suoi uomini. «Per la Luce e per l’Andor! La vostra Regina è viva! Restate saldi e combattete!»

Mat caricava per la sommità delle Alture con i resti di un esercito un tempo enorme, spingendo a sudovest. I Trolloc erano ammassati più avanti sul suo lato sinistro, l’esercito sharano più avanti sulla destra. A fronteggiare il nemico c’erano gli eroi, gli uomini delle Marche di Confine, Karede e i suoi, Ogier, arcieri dei Fiumi Gemelli, Manti Bianchi, Ghealdani e Mayenesi, mercenari, Tinna e i suoi profughi Fautori del Drago. E la Banda della Mano Rossa. I suoi stessi uomini.

Ricordò, all’interno di quelle memorie che non erano sue, di aver comandato forze molto più vaste. Eserciti che non erano frammentati, mezzi addestrati, feriti ed esausti. Ma che la Luce lo aiutasse, non era mai stato così orgoglioso. Malgrado tutto quello che era accaduto, i suoi uomini accolsero le urla di attacco e si gettarono nella battaglia con rinnovato vigore.

La morte di Demandred dava a Mat una possibilità. Sentì gli eserciti avanzare come un’onda e attraverso di essi fluì il ritmo istintivo della battaglia. Questo era il momento che andava cercando. Era la carta su cui scommettere tutto quello che aveva. Le probabilità erano comunque dieci a uno, ma l’esercito sharano, i Trolloc e i Fade non avevano nessun capo. Nessun generale a guidarli. Diversi contingenti eseguivano azioni in conflitto tra loro mentre vari Fade o Signori del Terrore cercavano di dare ordini.

Dovrò tenere sotto controllo quegli Sharani, pensò Mat. Hanno generali che possono ristabilire il comando.

Per ora doveva colpire duramente. Spingere i Trolloc e gli Sharani giù dalle Alture. Giù in basso, i Trolloc riempivano il corridoio tra gli acquitrini e le Alture, incalzando con forza i difensori al letto del fiume. La morte di Elayne era stata una menzogna. Le sue truppe erano allo sbando — avevano perso più di un terzo dei loro soldati — ma proprio mentre stavano per essere messe in rotta dai Trolloc, lei aveva cavalcato in mezzo a loro e le aveva raggruppate. Ora stavano tenendo miracolosamente le linee, malgrado stessero venendo spinte indietro in territorio shienarese. Non potevano resistere ancora per molto, però, con o senza Elayne: sempre più picche nelle prime linee stavano venendo attaccate in massa, soldati cadevano per tutto il campo, e i cavalieri e gli Aiel stavano lavorando freneticamente, con difficoltà sempre maggiore, per contenere il nemico. Luce, se riuscissi a spingere l’Ombra giù da queste dannate Alture contro quelle bestie lì sotto, si intralcerebbero a vicenda!

«Lord Cauthon!» urlò Tinna lì vicino. Spianò una lancia insanguinata dalla sella, indicando verso sud.

Una luce brillava in lontananza, verso il fiume Erinin. Mat si asciugò la fronte. Era...

Passaggi nel cielo... A dozzine, e attraverso di essi si riversarono to’raken in volo, portando lanterne. Una salva infuocata di frecce fu lanciata contro i Trolloc nel corridoio; i to’raken, che portavano arcieri, volarono in formazione sopra il guado e il corridoio al di là.

Sopra la battaglia, Mat udì ciò che doveva aver fatto gelare il sangue al nemico: centinaia, forse migliaia di corni animali suonarono nella notte la loro chiamata alla guerra; una tempesta di tamburi iniziò a scandire una cadenza unificata che divenne sempre più forte; e un fragore di passi generato da un esercito che avanzava, sia umano che animale, si avvicinò lentamente alle Alture Polov nell’oscurità. Nessuno poteva vederli nel buio precedente all’alba, ma tutti sul campo di battaglia sapevano di chi si trattava.

Mat proruppe in un grido di gioia. Poteva vedere i movimenti dei Seanchan con gli occhi della mente. Metà del loro esercito avrebbe marciato direttamente a nord dall’Erinin, unendosi alle armate di Elayne sotto pressione al Mora per annientare i Trolloc che cercavano di farsi strada dentro lo Shienar. L’altra metà avrebbe girato verso ovest attorno agli acquitrini fino al lato occidentale delle Alture, schiacciando i Trolloc nel corridoio da dietro.

Ora la grandinata continua di frecce era accompagnata da luci splendenti nell’aria — damane che creavano altra luce perché il loro esercito potesse vedere -, uno spettacolo che avrebbe reso orgogliosi gli Illuminatori! E inoltre la terra tremò quando l’imponente esercito seanchan marciò per il Campo di Merrilor.

Il tuono ruppe l’aria sul fianco destro di Mat sulle Alture: un tuono più profondo. Talmanes e Aludra avevano riparato i Draghi e stavano sparando direttamente dalla caverna attraverso passaggi contro l’esercito sharano.

Quasi tutti i pezzi erano al loro posto. C’era solo una piccola faccenda di cui occuparsi prima dell’ultimo lancio di dadi.

Le armate di Mat avanzarono.

Jur Grady tastava la lettera di sua moglie, mandata con Androl dalla Torre Nera. Non poteva leggerla in questa oscurità, ma non aveva importanza fintantoché poteva tenerla in mano. Aveva memorizzato le parole comunque.

Osservò il canalone una decina di miglia a nordest lungo il fiume Mora, dove Cauthon lo aveva posizionato. Era ben fuori dalla vista del campo di battaglia a Merrilor.

Non combatteva. Luce, era dura, ma non combatteva. Osservava, cercando di non pensare alla povera gente che era morta cercando di tenere il fiume. Era il posto perfetto per quello: il Mora passava attraverso un canalone, dove l’Ombra poteva fermare il fiume. E l’aveva fatto. Oh, gli uomini che Mat aveva inviato avevano tentato di combattere i Signori del Terrore e gli Sharani. Che compito impossibile era stato! La rabbia di Grady fumava contro Cauthon. Tutti affermavano che fosse un buon generale. E poi lui faceva questo.

Be’, se era un genio, perché aveva mandato cinquecento persone comuni di un villaggio di montagna del Murandy a difendere il fiume? Sì, Cauthon aveva anche mandato cento soldati della Banda, ma non era lontanamente sufficiente. Erano morti dopo aver tenuto il fiume per poche ore. C’erano centinaia e centinaia di Trolloc e diversi Signori del Terrore al canalone!

Be’, quella gente era stata massacrata, fino all’ultimo uomo. Luce! C’erano bambini in quel gruppo. I popolani e i pochi soldati avevano combattuto bene, difendendo il canalone per molto più tempo di quanto Grady avrebbe ritenuto possibile, ma poi erano caduti. E a lui era stato ordinato di non aiutarli.

Be’, adesso Grady attendeva nell’oscurità in cima alle pareti del canalone, nascondendosi tra un ammasso di rocce. Lontano da lui, forse a cento passi, i Trolloc si muovevano alla luce delle torce: i Signori del Terrore ne avevano bisogno per vedere. Anch’essi erano in cima alle pareti del canalone, cosa che forniva loro l’altezza e la posizione per guardare sul fiume sottostante, che era diventato un lago. I tre Signori del Terrore avevano rotto grossi pezzi delle pareti del canalone e creato la barriera di roccia che arginava il fiume.

Quello aveva asciugato il Mora a Merrilor, permettendo ai Trolloc di attraversarlo con facilità. Grady poteva aprire quella diga in qualunque momento: un colpo con l’Unico Potere l’avrebbe rotta e avrebbe liberato l’acqua dal canalone. Finora non aveva osato. Cauthon gli aveva ordinato di non attaccare, ma oltre a quello non sarebbe mai stato in grado di sconfiggere tre potenti Signori del Terrore da solo. Lo avrebbero ucciso per poi arginare di nuovo il fiume.

Accarezzò di nuovo la lettera di sua moglie, poi si preparò. Cauthon gli aveva ordinato di creare un passaggio all’alba verso quello stesso villaggio. Farlo avrebbe rivelato la sua presenza. Grady non sapeva quale fosse lo scopo di quell’ordine.

Il bacino lì sotto era pieno d’acqua, e copriva i corpi dei caduti.

Immagino che adesso sia un momento buono come un altro, pensò Grady, prendendo un respiro profondo. L’alba sarebbe dovuta essere quasi arrivata, anche se la coltre di nubi teneva la terra ammantata nell’oscurità.

Avrebbe eseguito i suoi ordini. Che la Luce lo folgorasse, l’avrebbe fatto. Ma se Cauthon fosse sopravvissuto alla battaglia più a valle, lui e Grady avrebbero scambiato qualche parola. Parole severe. Un uomo come Cauthon, nato da gente semplice, avrebbe dovuto sapere di non dover gettar via delle vite.

Prese un altro respiro profondo, poi cominciò a tessere un passaggio. Lo aprì su quel villaggio da cui era venuta la gente prima. Non sapeva perché doveva fare questo; il villaggio era stato spopolato per comporre il gruppo che aveva combattuto. Dubitava che rimanesse qualcuno. Come l’aveva chiamato Mat? Hinderstap?

La gente si precipitò attraverso il passaggio, urlando e brandendo mannaie, forconi, spade arrugginite. Con loro giunsero altri soldati della Banda, come i cento che avevano già combattuto. Tranne che...

Tranne che, alla luce dei fuochi dei Signori del Terrore, le facce di quei soldati erano le stesse di quelli che avevano combattuto qui prima... Che avevano combattuto qui ed erano morti.

Grady rimase a bocca aperta nell’oscurità, osservando quelle persone attaccare. Erano tutte le stesse. Le stesse matrone, gli stessi maniscalchi e fabbri, le stesse persone. Le aveva guardate morire e ora erano tornate.

Probabilmente i Trolloc non riuscivano a distinguere un umano dall’altro, ma i Signori del Terrore lo videro, e compresero che erano le stesse persone. Quei tre Signori del Terrore parvero sbigottiti. Uno di essi lanciò un urlo dicendo che l’Oscuro Signore li aveva abbandonati. Iniziò a scagliare flussi contro le persone.

Quelle si limitarono a continuare la carica, incuranti del pericolo mentre molti venivano fatti esplodere. Calarono sui Signori del Terrore, colpendoli ripetutamente con attrezzi per coltivare e coltelli da cucina. Quando i Trolloc attaccarono, i Signori del Terrore erano a terra. Adesso Grady poteva...

Scuotendosi di dosso lo stupore, Grady radunò il Potere e distrusse la diga che bloccava il canalone.

E, nel farlo, liberò il fiume.

41

Un sorriso

«I Draghi di Cauthon funzionano e combattono di nuovo» disse Jonneth, cercando di scrutare attraverso il fumo. «Ascoltateli!»

Un rumore martellante riecheggiava per la cima delle Alture. Pevara sorrise. Lei, Androl, Jonneth, Emarin e Canler si erano uniti a Logain e agli altri Asha’man, assieme ad alcune delle Aes Sedai che erano vincolate a loro. Si trovavano sul bordo dei ripidi pendii di fronte al Bozzo di Dashar, mezzo miglio più su dal punto dove giaceva il corpo senza testa di Demandred.

Un’altra salva di fuoco di Drago risuonò per le Alture, anche se al buio non potevano vedere il fumo. «Quei Draghi non dureranno molto, non se gli uomini di Taim si sono mischiati con gli Sharani» disse Pevara. «I dragonieri non possono difendersi dagli incanalatori, e sono troppo facili da individuare a causa del rumore.»

«Dubito che Cauthon abbia altra scelta che usarli» disse Androl. «Non può tenere da parte nulla ora.»

«Asha’man!» Logain apparve attraverso il fumo, camminando in mezzo a loro a grandi passi, con Gabrelle al suo fianco. «È tempo di muoversi.»

«Andremo a difendere quei Draghi?» chiese Androl. Attorno a loro, dozzine di altri Asha’man esausti si tirarono in piedi, voltandosi verso Logain.

«No» disse Logain. «Ci muoveremo a ovest.»

«A ovest?» Pevara incrociò le braccia. «Ovvero lontano dalla battaglia.»

«È dove la tua Amyrlin ha affrontato Taim» disse Logain, voltandole le spalle. «Il terreno lì, così come molti Sharani, è stato racchiuso nel cristallo. Voglio che ogni Asha’man, soldato e Dedicato che non ha ricevuto ordini specifici, cominci a cercare. C’è...»

La terra tremò con un boato sinistro, e Pevara barcollò. Andrai la prese per il braccio, anche se attraverso il legame percepì spossatezza pari alla sua. Non restavano molte energie a nessuno dei due.

Mentre il tremore si placava, Logain continuò: «Da qualche parte, all’interno di quella massa di cristalli, c’è uno scettro dorato. Si dice che Taim lo stesse impugnando quando Egwene al’Vere l’ha sconfitto. Noi lo troveremo. Se qualcuno di voi lo vede, non lo toccate. Mandate a chiamare me.»

Logain urlò gli stessi ordini al gruppo successivo di Asha’man. Andrai lo osservò allontanarsi e Pevara percepì la sua frustrazione.

«Se quello scettro è un angreal o un sa’angreal,» disse Emarin «potrebbe esserci di grande utilità.»

«Forse» disse Pevara. «Penso che quei Draghi abbiano bisogno di protezione molto più di quanto a noi serva trovare quello scettro. Giuro che c’è qualcosa nel suono di quel corno. Dovremmo attaccare ora, non cercare spoglie di guerra...»

«Gli altri Asha’man possono farlo» disse Andrai. «Noi non dobbiamo.»

«Cosa?» disse Canler accigliandosi. «Hai intenzione di disobbedire?»

«No» disse Andrai. «Lui ha detto che questo riguarda uomini che non avevano altri ordini. Noi sì. All’inizio della battaglia ci ha detto di stare in guardia dai tirapiedi di Taim e fare qualcosa al riguardo.»

«Non sono certo che si ricordi quell’ordine, Andrai» disse Emarin, sfregandosi il mento. «E non credo che, se anche se lo ricordasse, vorrebbe che lo eseguissimo ora. Pare molto determinato su quello scettro.»

«Comunque ci ha dato l’ordine» disse Andrai.

«Androl,» disse Canler, sedendosi sui talloni «mi sento così stanco che riuscirei a stento a radunare la forza per maledirti, se volessi. Nessuno di quei ragazzi pare stare molto meglio, e tu devi sforzarti per aprire un piccolo passaggio. Come faremo a opporci a Mishraile e agli altri?»

Androl si accigliò, ma non aveva nessuna argomentazione con cui controbattere. Ma a Pevara venne in mente un’idea. Forse un modo per ottenere qualcosa mentre erano esausti...

Androl drizzò le orecchie e sgranò gli occhi, poi sogghignò. «Sei un genio, Pevara.»

«Grazie» disse lei con distacco. «Canler, tirati in piedi. Scommetto qualunque cosa con voi gentiluomini che troveremo gli uomini di Taim intenti a distruggere quei Draghi. Gli faremo una bella sorpresa...»

Che gran caos era diventato tutto questo.

Moghedien diede un calcio al cadavere di Demandred. Era stato abbandonato: gli Sharani erano andati a combattere l’esercito di Cauthon per vendicare il loro condottiero. Demandred. Quello sciocco si era lasciato distrarre. Se ti concentravi troppo su rancori personali oppure ti lasciavi invischiare con i vermi con cui lavoravi... Be’, Demandred si era meritato la sua fine. Morte, e probabilmente punizione eterna per mano del Sommo Signore.

Ora che Demandred era davvero morto, lei si protese verso l’Unico Potere... e trovò qualcos’altro. Un fiume luminoso dieci volte più potente, dieci volte più dolce. Ora che così tanti dei Prescelti erano caduti, il Sommo Signore si era aperto a lei. La sopravvivenza era davvero il modo migliore per dargli prova di sé stessi.

Questo modificava drasticamente i suoi piani. Per prima cosa ridusse in polvere il cadavere di Demandred. Poi intessé rapidamente la Maschera degli Specchi — oh, quanto era dolce il Vero Potere! — e sostituì la sua forma con un’immagine di Demandred. Si era sempre accertata di poter imitare gli altri Prescelti. Demandred sarebbe stato difficile, ed era cambiato tanto di recente, ma lei aveva prestato molta attenzione. Nessuno che l’avesse toccata sarebbe rimasto ingannato; sarebbe stata cauta.

Con quel travestimento, Viaggiò fino alle retrovie dell’esercito sharano impegnato contro le truppe di Cauthon. C’erano le unità di riserva che attendevano di spostarsi in avanti, oltre a carri di rifornimenti e alcuni feriti.

Gli Sharani smisero di smistare rifornimenti per guardarla. A bocca aperta. Si stavano preparando ad abbandonare il campo di battaglia. Erano consapevoli, come tutti quanti, che l’enorme esercito seanchan si era unito al combattimento. Moghedien notò che c’erano una manciata di Ayyad in questo gruppo; solo tre che lei potesse vedere. Due donne con tatuaggi e un sudicio incanalatore maschio accucciato ai loro piedi. Parecchi altri erano stati uccisi nel conflitto con le Aes Sedai.

Seanchan. Pensare a loro e a quella imperiosa imperatrice faceva contorcere Moghedien. Quando il Sommo Signore avesse scoperto il pasticcio che aveva combinato...

No. Egli le aveva dato il Vero Potere. Moghedien era sopravvissuta più a lungo degli altri, e solo quello aveva importanza per ora. Egli non poteva vedere ovunque, e probabilmente non sapeva ancora che era stata scoperta. Come aveva fatto quella ragazza a non farsi ingannare dal suo travestimento? Non sarebbe dovuto essere possibile.

Qualcuno doveva averla tradita. Eppure aveva lavorato a stretto contatto con Demandred durante questa battaglia, e anche se non era mai stata esperta di tattica quanto lui — nessuno dei Prescelti lo era stato, tranne forse Sammael — capiva di battaglia quanto bastava per assumere il comando. Odiava farlo, dato che la lasciava esposta in un modo che non le piaceva. Ma tempi disperati richiedevano azioni disperate.

E in effetti, mentre ci rifletteva, pensò che le cose stavano andando piuttosto bene per lei. Demandred morto, sconfitto dal suo stesso orgoglio. Anche M’Hael, quell’arrampicatore, era morto, e le aveva proprio fatto comodo che avesse eliminato dal campo di battaglia la guida delle Aes Sedai. Moghedien disponeva ancora del grosso della Progenie dell’Ombra di Demandred e di alcuni Signori del Terrore, in parte dell’Ajah Nera, e una dozzina degli uomini Convertiti che M’Hael aveva portato.

«Questo non è lui!» disse un uomo anziano che indossava le vesti di un monaco sharano. Indicò Moghedien. «Questo non è il nostro Wyld! È...»

Moghedien incenerì l’uomo.

Mentre le sue ossa cadevano in un mucchio, si ricordò distrattamente che le spie le avevano riferito che Demandred aveva mostrato affetto per quel vecchio. «Per te è meglio morire, vecchio,» disse al cadavere, parlando come Demandred «che vivere per biasimare colui che avresti dovuto amare. Qualcun altro desidera rinnegarmi?»

Gli Sharani rimasero in silenzio.

«Ayyad,» disse Moghedien ai tre «mi avete visto tessere flussi?»

Entrambe le donne e l’uomo sudicio scossero il capo.

«Io uccido senza flussi» disse Moghedien. «Solo io, il vostro Wyld, avrei potuto fare questo.»

Doveva ricordarsi di non sorridere, nemmeno nella vittoria, mentre la gente chinava il capo. Demandred era sempre solenne. Mentre quelli si mettevano in ginocchio, Moghedien dovette contenere la gioia a forza. Sì, Demandred aveva svolto un buon lavoro e le aveva consegnato l’esercito di un’intera nazione con cui giocare. Tutto questo sarebbe andato davvero bene!

«Uccisore del Drago» disse una Ayyad inginocchiata. Stava piangendo! Quanto erano deboli questi Sharani. «Ti abbiamo visto cadere...»

«Come potrei cadere? Avete le profezie, giusto?»

Le donne si guardarono tra loro. «Dicono che combatterai, Uccisore del Drago» rispose la donna. «Ma...»

«Raduna cinque manipoli di Trolloc dalle retrovie» disse Moghedien, voltandosi verso il comandante delle unità di riserva «e mandali a monte del fiume alle rovine.»

«Le rovine?» chiese l’uomo. «Ci sono solo i profughi di Caemlyn lì.»

«Esattamente, idiota. Profughi: bambini, anziani, donne che cercano i morti. Non possono controbattere. Di’ ai Trolloc di cominciare il massacro. I nostri nemici sono deboli: un attacco come questo li costringerà a separarsi e a proteggere quelli che dei veri guerrieri lascerebbero semplicemente morire.»

Il generale annuì e lei vide approvazione sul suo volto. Lui la accettava come Demandred. Bene. Corse a dare l’ordine.

«Ora» disse Moghedien mentre i Draghi sparavano in lontananza «perché nessuno dei nostri Ayyad è andato a eliminare quelle armi dalla battaglia?»

La Ayyad inchinata davanti a Moghedien chinò il capo. «Ci rimangono meno di una dozzina di Ayyad, Wyld.»

«Le tue scuse sono deboli» disse Moghedien, sentendo che le esplosioni si fermavano. Forse qualche Signore del Terrore di M’Hael rimasto aveva appena risolto il problema dei Draghi.

Si sentì accapponare la pelle mentre il comandante sharano avanzava verso un Myrddraal dall’altra parte del campo. Lei odiava essere allo scoperto. Era fatta per restare nelle ombre, lasciando che fossero altri a guidare la battaglia. Comunque non avrebbe mai permesso che si dicesse che, quando la situazione lo richiedeva, era troppo spaventata per agire e....

Un passaggio si spalancò dietro di lei e diversi Sharani lanciarono un grido.

Moghedien ruotò, sgranando gli occhi vedendo quella che sembrava una caverna scura. I Draghi erano puntati verso di lei.

«Fuoco!» gridò una voce.

«Chiudete il passaggio!» urlò Talmanes, e il passaggio si richiuse.

«È stata una delle idee di Lord Mat, vero?» urlò Daerid, in piedi accanto a Talmanes mentre i Draghi venivano ricaricati. Entrambi avevano cera nelle orecchie.

«Tu che pensi?» gli gridò Talmanes a sua volta.

Se i Draghi erano vulnerabili quando sparavi, cosa facevi? Sparavi da una posizione nascosta.

Talmanes sorrise mentre Neald apriva il passaggio successivo di fronte a dieci Draghi. Il fatto che molti carretti dei Draghi fossero troppo danneggiati per muoversi bene non significava nulla quando potevi aprire un passaggio di fronte a essi, puntandoli ovunque volessi.

Questo passaggio si aprì su diversi manipoli di Trolloc impegnati in un feroce combattimento contro dei Manti Bianchi. Alcune delle creature guardarono i Draghi con occhi terrorizzati.

«Fuoco!» urlò Talmanes, agitando la mano per dare un segno visibile, in caso qualcuno degli uomini non riuscisse a sentirlo.

La caverna si riempì di fumo e le esplosioni riecheggiarono contro i tappi di Talmanes quando i Draghi rincularono, rilasciando una tempesta di morte in mezzo ai Trolloc. Colpirono sul fianco i manipoli, spazzandoli via e lasciandoli spezzati e morenti. I Manti Bianchi lì vicino esultarono e sollevarono le spade.

Neald chiuse il passaggio e i dragonieri ricaricarono le armi. Poi Neald creò un passaggio sopra di loro, che guardava verso il basso, per far uscire il fumo dal complesso della caverna, scaricandolo nell’aria aperta da qualche parte lontano.

«Stai sorridendo?» chiese Daerid.

«Sì» disse Talmanes, soddisfatto.

«Sangue e dannate ceneri, Lord Talmanes... Quell’espressione è terrificante su di te.» Daerid esitò. «Probabilmente dovresti farlo più spesso.»

Talmanes sogghignò mentre Neald apriva il passaggio successivo per un punto sul Bozzo di Dashar dove Aludra si trovava con cannocchiale ed esploratori, scegliendo il prossimo posto da prendere di mira. Lei urlò una posizione, Neald annuì e predisposero il colpo.

42

Impossibilità

Aviendha aveva come l’impressione che il mondo si stesse fratturando, stesse andando in pezzi, fosse consumato.

I fulmini che cadevano sulla valle di Shayol Ghul non erano più sotto controllo. Non di quello delle Cercavento né di nessun altro. Uccidevano sia Progenie dell’Ombra che difensori. Imprevedibili. L’aria puzzava di fuoco, carne bruciata e qualcos’altro: un odore distinto e netto che era arrivata a riconoscere come quello dell’impatto di un fulmine.

Aviendha si muoveva come vento turbinante incarnato, cercando di tenersi a distanza da Graendal, che le scagliava contro una barra dopo l’altra di Fuoco Malefico incandescente. Con ciascun colpo, la terra tremolava. Linee nere si propagavano per tutte le rocce.

I difensori della valle erano quasi caduti. Quelli che non si erano ritirati fino in fondo, vicino al sentiero che saliva sulla montagna, stavano venendo distrutti dai Segugi Neri. La terra tremò e Aviendha barcollò. Lì vicino, un gruppo di Trolloc si staccò dalle ombre ventose, ringhiando. Le creature non la videro, ma si voltarono e attaccarono qualcos’altro... Altri Trolloc? Si stavano combattendo fra loro.

Non era sorpresa. Non era insolito per i Trolloc combattersi tra loro se non erano controllati attentamente dai Senza Occhi. Ma cos’era quella nebbiolina strana?

Aviendha si issò in piedi e corse via dai Trolloc, salendo per un vicino declivio. Forse da quel punto elevato poteva individuare la posizione di Graendal. In cima, scoprì che si trovava su un’impossibilità: un enorme pezzo di roccia che fluttuava in modo precario con pochissimo al di sotto. Si era staccato dal terreno e si era sollevato.

Per tutta la valle c’erano impossibilità del genere. Un gruppo di cavalieri domanesi in fuga galopparono su una sezione di roccia che si increspò come acqua, e tutti e quattro gli uomini e i destrieri vi affondarono e scomparvero. Quella nebbia fitta aveva cominciato a entrare nella valle da un lato. Sia uomini che Trolloc fuggivano urlando da essa.

Una barra liquida di Fuoco Malefico attraversò quel pezzo di roccia fluttuante, passando solo a pochi pollici dalla sua testa. Aviendha annaspò e cadde piatta a terra. Udì dei passi rapidi lì vicino e rotolò, preparando un flusso.

Amys — con gli abiti da Sapiente bruciati e anneriti e un lato del volto arrossato — si precipitò da Aviendha e si rannicchiò accanto a lei. «Hai visto Cadsuane o le altre?»

«No.»

Amys imprecò piano. «Dobbiamo attaccare tutti l’Anima dell’Ombra allo stesso tempo. Tu vai sulla destra; io andrò a sinistra. Quando mi percepisti incanalare, unisciti. Assieme, forse possiamo abbatterla.»

Aviendha annuì. Si alzarono e si separarono. Da qualche parte, lì a combattere, c’era la squadra selezionata di Cadsuane. Talaan, una Cercavento che in qualche modo si era unita ai Fautori del Drago. Alivia, l’ex damane. Loro, con Amys e Aviendha, erano alcune delle più potenti incanalatrici di cui la Luce disponeva.

La provenienza del Fuoco Malefico forniva qualche indicazione su dove fosse Graendal. Aviendha aggirò la roccia fluttuante — il Fuoco Malefico l’aveva perforata, invece di distruggerla completamente — sempre più turbata nel vedere altri pezzi di roccia che si sollevavano a caso per la valle. Era una bolla di male, solo su scala più vasta. Mentre strisciava, udì un basso suono pulsante dalla montagna. La terra cominciò a tremare, con pezzetti di roccia che rimbalzavano in giro. Aviendha si tenne bassa, solo per vedere che nella valle avevano cominciato a spuntare — incredibilmente — nuove piante. Quel terreno un tempo spoglio assunse un colore verde vivido, le piante che parevano contorcersi mentre diventavano più alte.

Chiazze di quelle piante germogliavano per tutta la valle, scoppi violenti di verde. Sopra, le nuvole bianche e nere turbinavano assieme, bianco su nero, nero su bianco. I fulmini si abbattevano, poi si congelavano al suolo. Cosa impossibile, i fulmini parevano essere diventati torreggianti colonne di vetro, frastagliate, della forma della saetta che aveva colpito, anche se questa non risplendeva più.

Quelle nuvole in cielo formavano un motivo che sembrava familiare. Nero su bianco, bianco su nero.

È il simbolo, si rese conto Aviendha con un sussulto. L’antico simbolo degli Aes Sedai.

Sotto questo segno... lui conquisterà.

Aviendha trattenne con forza l’Unico Potere. Quel suono pulsante era lui, in qualche modo. Quella vita che cresceva era lui. Come il Tenebroso devastava la terra, Rand la ricuciva.

Doveva continuare a muoversi. Si accucciò mentre correva, usando le piante appena cresciute come copertura. Erano arrivate proprio quando le occorrevano per nascondere il suo avvicinamento. Un caso? Lei sceglieva di credere altrimenti. Poteva percepirlo, in fondo alla mente. Lui lottava, un vero guerriero. La sua battaglia le prestava forza e cercava di restituirgli lo stesso.

Determinazione. Onore. Gloria. Continua a combattere, ombra del mio cuore. Continua a combattere.

Si imbatté in Graendal — ancora circondata da lacchè sotto coercizione — che scambiava flussi letali dell’Unico Potere con Cadsuane e Alivia. Aviendha rallentò, osservando quelle tre che si scagliavano esplosioni di fuoco a vicenda, recidendo i flussi di Spirito l’una dell’altra, deformando l’aria con il calore e lanciando flussi così rapidamente che era difficile distinguere cosa stava accadendo.

Fremeva per aiutare, ma Amys aveva ragione. Se lei e Aviendha avessero attaccato assieme, in particolare mentre Graendal era occupata, avrebbero avuto maggiori possibilità di uccidere la Reietta. Supponendo che Cadsuane e Alivia riuscissero a resistere, attendere era la scelta migliore.

Ma potevano resistere? Cadsuane era potente, più potente di quanto Aviendha avesse pensato. Quei suoi ornamenti nei capelli includevano sicuramente angreal e ter’angreal, anche se Aviendha non era riuscita a maneggiarli e a capirlo con certezza, usando il suo Talento.

Le donne prigioniere di Graendal erano stese per terra, evidentemente indebolite. Due erano crollate; Sarene era in ginocchio e fissava davanti a sé con occhi vuoti.

A Cadsuane e Alivia non sembrava importare se colpivano i prigionieri. Quella era la scelta giusta. Eppure, Aviendha in qualche modo poteva...

L’alto cespuglio accanto a lei si mosse.

Aviendha girò senza pensare e intessé Fuoco. Ridusse in cenere un attaccante velato di nero qualche istante prima che la sua lancia la infilzasse nel collo. L’arma le scalfì il lato della spalla mentre l’uomo barcollava, poi ruzzolava in avanti, il petto squarciato da un foro grosso come un pugno per il colpo di Aviendha.

Un altro incanalatore si unì alla mischia, scagliando flussi in modo frenetico.

Amys era arrivata. Per fortuna, Graendal si concentrò su di lei, piuttosto che attaccare la posizione appena rivelata di Aviendha.

Era un bene, poiché Aviendha stava fissando l’uomo che aveva ucciso, un uomo che Graendal aveva piegato ai suoi voleri attraverso la coercizione. Un uomo che ad Aviendha sembrava familiare.

Terrorizzata, tremante, allungò una mano e scostò il velo.

Era Rhuarc.

«Io me la batto» disse Mishraile corrucciato, guardando da dietro la cavalleria sharana in carica. Si trovavano sul lato occidentale delle Alture, a parecchia distanza dal fianco sinistro dell’esercito sharano. «Nessuno ci ha detto che avremmo affrontato i dannati eroi del Corno.»

«È l’Ultima Battaglia, figliolo.» Alviarin era beffarda. Aveva preso a chiamare ‘figliolo’ tutti quanti loro, di recente. Mishraile era quasi sul punto di strozzarla. Perché M’Hael le aveva permesso di vincolare Nensen? Perché al comando di tutti loro era stata messa una donna?

Erano radunati in un gruppetto: Alviarin, Mishraile, Nensen, Kash, Riarma, Donalo e Ayako, che era stata Convertita di recente come lui. Mishraile non sapeva molto del combattimento in un campo di battaglia; quando uccideva delle persone gli piaceva aspettare che capitassero in un posto buio, dove nessuno stava guardando. Tutta questa battaglia all’aria aperta, tutto questo caos gli davano come l’impressione di avere la punta di un coltello premuta contro la schiena.

«Là» disse Alviarin a Nensen, indicando un lampo di luce mentre un’altra esplosione causata da quei Draghi risuonava attraverso passaggi per il campo di battaglia. «Penso che provenisse dal centro dell’altopiano. Create un passaggio e andate là.»

«Non riusciremo mai a....» iniziò Mishraile.

«Andate!» disse Alviarin, il volto rosso di rabbia.

Nensen si precipitò a fare come diceva lei. Gli piaceva eseguire ordini, sentire che c’era qualcuno al comando.

Potrei doverla uccidere, pensò Mishraile. E poi anche Nensen. Perfino senza molta esperienza di battaglia, Mishraile riusciva a capire che non sarebbe stato uno scontro facile. Il ritorno dei Seanchan, la caduta di Demandred e i Trolloc che infuriavano senza controllo... Sì, l’Ombra aveva ancora i numeri, ma il combattimento non era tanto sproporzionato come a lui sarebbe piaciuto. Una delle prime regole che aveva imparato nella vita era non affrontare mai un uomo quando avevi pari probabilità di vincere e perdere.

Attraversarono il passaggio, uscendo nel mezzo dell’altopiano. Il terreno bruciato da Draghi e incanalatoli emetteva fumo che si andava a mischiare con la strana nebbia che era comparsa; era difficile dire cosa stesse succedendo e dove. Buchi per terra, allargati dai Draghi. Cadaveri... Be’, pezzi di cadaveri... Sparpagliati in giro. Un odore insolito nell’aria. Adesso era passata l’alba, ma ben poca luce giungeva attraverso le nuvole. Dall’alto provennero delle grida, emesse da quelle strane creature volanti che i Seanchan avevano portato. Mishraile rabbrividì. Luce. Era come stare in una casa senza tetto, sapendo che il tuo nemico aveva arcieri posizionati sopra di te. Ne abbatté una con un flusso di Fuoco, soddisfatto del modo in cui le ali si accartocciarono e la bestia precipitò avvitandosi su sé stessa.

Attacchi come quello lo esponevano, però. Avrebbe davvero dovuto uccidere gli altri Signori del Terrore, poi scappare. Sarebbe dovuto essere nello schieramento vincente.

«Al lavoro» disse Alviarin. «Fate come ho detto. Ci sono uomini che creano passaggi attraverso cui sparano quegli aggeggi, perciò dovremo individuare dove si trovava il passaggio e far leggere il residuo a Donalo.»

Gli uomini si sparpagliarono, ispezionando il terreno per cercare il punto dove si era aperto il passaggio. Nei paraggi c’era gente che combatteva, pericolosamente vicino: Sharani e uomini che sventolavano uno stendardo con sopra un lupo. Se fossero tornati da questa parte...

Donalo si affiancò a Mishraile mentre cercavano, rapidamente, entrambi che trattenevano il Potere. Donalo era un Tairenese dal volto squadrato, con la barba grigia a punta.

«Quando Demandred è caduto,» sussurrò Donalo «ho immaginato che fosse una trappola fin dall’inizio. Siamo stati giocati.»

Mishraile annuì. Forse Donalo sarebbe stato un alleato. Potevano scappare assieme. Naturalmente poi avrebbe dovuto ucciderlo. Mishraile non voleva nessun testimone che potesse riferire al Sommo Signore quello che aveva fatto.

Non poteva fidarsi comunque di Donalo. Quell’uomo si era unito a loro soltanto per via di un trucco con i Myrddraal che l’aveva costretto. Se un uomo poteva cambiare schieramento così facilmente, cosa gli impediva di cambiarlo di nuovo? Inoltre, a Mishraile non piaceva la... sensazione che aveva quando guardava Donalo o gli altri che erano stati Convertiti. Era come se ci fosse qualcosa di innaturale dentro di loro, che guardava fuori, nel mondo, cercando una preda.

«Dobbiamo andarcene da qui» mormorò Mishraile. «Combattere qui è un...» Si interruppe quando incontrarono qualcuno che si muoveva in mezzo al fumo.

Un uomo alto, con capelli biondo-rossicci. Un uomo familiare, segnato da tagli, con abiti bruciati e anneriti. Mishraile rimase a bocca aperta e Donalo imprecò quando il Drago Rinato in persona li vide, trasalì e fuggì per l’altopiano da dove era venuto. Quando a Mishraile venne in mente di attaccare, al’Thor aveva creato un passaggio per sé stesso ed era fuggito attraverso esso.

La terra tremò con violenza, alcuni pezzi si staccarono e una parte del pendio orientale crollò sui Trolloc lì sotto. Questo posto stava diventando sempre più instabile. Un altro motivo per andarsene.

«Quello era il maledetto Drago Rinato!» disse Donalo. «Alviarin! Il maledetto Drago Rinato è sul campo di battaglia!»

«Che sciocchezza è questa?» chiese Alviarin, avvicinandosi con gli altri.

«Rand al’Thor era qui» disse Mishraile, ancora sbigottito. «Sangue e dannate ceneri, Donalo. Avevi ragione! Questo è l’unico modo in cui Demandred può essere caduto.»

«Continuava a dire che il Drago era su questo campo di battaglia da qualche parte» fece notare Kash.

Donalo venne avanti, inclinando la testa come per esaminare qualcosa nell’aria. «Ho visto con esattezza dove ha creato il passaggio per scappare. Era proprio qui. Proprio qui... Sì! Posso percepire la risonanza. So dov’è andato.»

«Ha sconfitto Demandred» disse Alviarin, incrociando le braccia con aria scettica.

«Possiamo sperare di affrontarlo?»

«Pareva esausto» disse Mishraile. «Più che esausto. È stato preso dal panico quando ci ha visto. Penso che, se davvero ha combattuto Demandred, gli abbia richiesto moltissimo.»

Alviarin osservò il punto nell’aria dove al’Thor era scomparso.

Mishraile poteva praticamente vedere i suoi pensieri. Se avessero ucciso il Drago Rinato, M’Hael poteva non essere l’unico Signore del Terrore a essere elevato a Prescelto. Il Sommo Signore sarebbe stato grato a colui che avesse eliminato al’Thor. Molto grato.

«Ce l’ho!» urlò Donalo, aprendo un passaggio.

«Mi serve un circolo per affrontarlo» disse Alviarin. Poi esitò. «Ma userò solo Riarma e Nensen. Non voglio rischiare di renderci troppo rigidi, tutti nello stesso circolo.»

Mishraile sbuffò, radunando il suo Potere e balzando attraverso l’apertura. Ciò che Alviarin intendeva era che non voleva fosse uno degli uomini a comandare il circolo, potenzialmente rubandole la preda. Be’, ci avrebbe pensato Mishraile.

Passò dal campo di battaglia a una radura che non riconosceva. Gli alberi non sembravano così tanto sotto il tocco del Sommo Signore come in altri posti. Perché? Be’, lo stesso cielo scuro tuonava sopra, e la zona era così buia che dovette tessere un globo di luce per distinguere qualcosa.

Al’Thor riposava su un ceppo lì vicino. Alzò lo sguardo, vide Mishraile e lancio un urlo, dandosela a gambe. Mishraile intessé una palla di fuoco che sbocciò in aria e gli volò dietro, ma al’Thor riuscì ad annullarla con un flusso.

Ah! È debole! pensò Mishraile, scattando in avanti. Gli altri lo seguirono attraverso il passaggio, le donne collegate a Nensen, che giunse seguendo Alviarin come un cucciolo. Donalo passò per ultimo, urlando loro di aspettarlo.

Un attimo dopo smisero di correre.

Mishraile fu colpito come da un’onda di acqua fredda, come se corresse di faccia dentro una cascata. L’Unico Potere scomparve. Lo lasciò e basta.

Barcollò in preda al panico, cercando di capire cos’era successo. Era stato schermato! No. Non percepiva nessuno schermo. Non percepiva... nulla.

Gli alberi si mossero nei paraggi e delle figure uscirono dalle ombre. Creature enormi con sopracciglia cascanti e dita tozze. Parevano antiche quanto gli alberi stessi, con pelle rugosa e capelli bianchi.

Era in uno stedding.

Mishraile cercò di scappare, ma mani salde lo afferrarono. Ogier anziani circondarono lui e gli altri. Più avanti nella foresta, al’Thor verme avanti, ma non era lui. Non più. Era un trucco. Androl aveva indossato la faccia del Drago Rinato.

Gli altri urlarono e tempestarono di pugni gli Ogier, ma Mishraile cadde in ginocchio, guardando dentro quel vuoto dove c’era stato l’Unico Potere.

Pevara si accostò ad Androl mentre gli Ogier, troppo vecchi per unirsi alla battaglia, afferravano i Signori del Terrore in mani forti e li trascinavano più all’interno dello stedding Sholoon. Lindsar — la più anziana tra loro, appoggiata su un bastone grosso quanto la coscia di un uomo — si avvicinò ad Androl.

«Ci prenderemo cura dei prigionieri, Mastro Androl» disse Lindsar.

«Esecuzione?» chiese Pevara.

«Per gli alberi più antichi, no!» La Ogier pareva offesa. «Non in questo posto, no, niente uccisioni qui. Li tratterremo e non li lasceremo scappare.»

«Queste sono persone molto pericolose, mia brava Ogier» disse Androl. «Non sottovalutare quanto possono essere subdoli.»

La Ogier ridacchiò, zoppicando verso gli alberi ancora bellissimi dello stedding. «Gli uomini ritengono che, dal momento che siamo calmi, noi stessi non possiamo essere subdoli» disse. «Che vedano quanto può diventare scaltra una mente dopo aver vissuto per secoli. Non preoccuparti, Mastro Androl. Saremo attenti. A queste povere anime farà bene vivere nella pace dello stedding. Forse alcune decadi di pace cambieranno la loro prospettiva sul mondo.»

Lei scomparve tra gli alberi.

Androl guardò Pevara, percependo la sua soddisfazione pulsare attraverso il legame, anche se il suo volto era calmo. «Hai agito bene» disse lui. «Il piano era eccellente.»

Lei annuì dalla soddisfazione e i due lasciarono lo stedding, superando la barriera invisibile e potendo avere di nuovo accesso all’Unico Potere. Anche se Androl era così stanco da riuscire a malapena a pensare, non ebbe problemi ad afferrare saidin. Lo agguantò come un uomo affamato prendeva una pagnotta, anche se era stato senza solo pochi minuti.

Si sentì spiacente per quello che aveva fatto a Donalo e agli altri... Quasi.

Riposa bene qui, amico mio, pensò guardandosi sopra la spalla. Forse un giorno riusciremo a trovare un modo per liberarti dalla prigione che hanno eretto nella tua mente.

«Ebbene?» chiese Jonneth, accorrendo.

«Fatto» disse Androl.

Pevara annuì e uscirono dagli alberi che davano sul Mora e sulle rovine fuori dallo stedding. Si fermò quando vide la zona attorno alle rovine davanti a loro, dove i profughi di Caemlyn radunavano feriti e armi.

Adesso era piena di Trolloc.

Che massacravano.

Aviendha si inginocchiò sopra il corpo di Rhuarc.

Morto. Aveva ucciso Rhuarc.

Non era più lui, si disse. Graendal l’aveva ucciso. Era come se il suo flusso l’avesse consumato. Questo era solo un involucro.

Era solo un...

Era solo un...

Era solo un...

Forza, Aviendha. La determinazione di Rand la riempì, irradiandosi dal legame in fondo alla sua mente. Alzò lo sguardo e avvertì la fatica abbandonarla, le distrazioni svanire.

Graendal stava duellando con Amys, Talaan, Alivia e Cadsuane... E stava vincendo. Sfrecciavano flussi avanti e indietro, illuminando l’aria polverosa, ma quelli provenienti da Cadsuane e le altre erano sempre meno vividi. Più difensivi. Mentre Aviendha osservava, una tempesta di fulmini cadde attorno ad Amys, gettandola a terra. Accanto a Graendal, Sashalle Anderly tremò, poi cadde da un lato; il bagliore dell’Unico Potere non la circondava più. Graendal l’aveva spossata, attingendo troppo Potere.

Aviendha si alzò in piedi. Graendal era potente e scaltra. Era estremamente brava a recidere i flussi in volo non appena venivano formati.

Aviendha protese una mano di lato e intessé Fuoco, Aria e Spirito. Una lancia di luce e fuoco, brillante e ardente, comparve in mano sua. Preparò altri cinque flussi di Spirito, poi scattò in avanti.

Il pulsare della terra tremante accompagnava i suoi passi. Fulmini cristallini cadevano dal cielo, poi si immobilizzavano dov’erano. Uomini e bestie urlarono quando i Segugi Neri raggiunsero le ultime linee di umani che difendevano il sentiero che saliva da Rand.

Graendal vide Aviendha e iniziò a tessere Fuoco Malefico. Aviendha recise il flusso in volo con un filamento di Spirito. Graendal imprecò, intessendo di nuovo. Aviendha colpì, tagliando il flusso.

Cadsuane e Talaan scagliarono esplosioni di fuoco. Uno degli Aiel prigionieri si gettò di fronte a Graendal, morendo con un lungo urlo mentre le fiamme lo avviluppavano.

Aviendha corse veloce, il terreno indistinto sotto di lei, tenendo stretta una lancia di luce. Si ricordò la sua prima corsa, una delle prove per unirsi alle Fanciulle. Quel giorno aveva sentito il vento dietro di lei che la spronava.

Stavolta non sentì nessun vento. Invece udì le grida dei guerrieri.

Gli Aiel che combattevano parevano spingerla avanti. Il suono stesso la portava verso Graendal.

La Reietta creò un flusso prima che Aviendha potesse impedirlo, un potente flusso di Terra diretto sotto Aviendha.

Così lei balzò.

Il suolo esplose e rocce volarono all’insù mentre l’esplosione la scagliava in avanti. Le pietre le scorticarono le gambe, portando nastri di sangue nell’aria attorno a lei. I suoi piedi vennero lacerati, le ossa si ruppero, le gambe bruciarono.

Tenne stretta in due mani la lancia di fuoco e luce tra la tempesta di rocce, la gonna che si increspava finendo a brandelli. Graendal alzò lo sguardo, sgranando gli occhi e socchiudendo le labbra. Stava per Viaggiare con il Vero Potere. Aviendha lo sapeva. Quella donna finora aveva evitato di farlo solo perché questo metodo di Viaggio pareva richiedere che toccasse i compagni per portarli con sé, e non voleva lasciarne nessuno.

Aviendha incontrò gli occhi dell’Anima dell’Ombra durante il breve momento in cui era sospesa in aria e vide vero terrore.

L’aria iniziò a deformarsi.

La lancia di Aviendha affondò di punta nel fianco di Graendal.

In un istante, entrambe scomparvero.

43

Un campo di vetro

Logain era in piedi in mezzo a un campo di vetro, le mani serrate dietro la schiena. La battaglia infuriava sulle Alture. Gli Sharani parevano retrocedere dall’attacco violento delle armate di Cauthon, e i suoi esploratori avevano appena riferito che l’Ombra stava venendo colpita con forza in tutto il Campo di Merrilor.

«Suppongo che probabilmente non avranno bisogno di te» gli disse Gabrelle mentre i suoi esploratori si ritiravano. «Dunque avevi ragione.»

Il legame trasmise insoddisfazione e perfino disappunto. «Mi occorre guardare al futuro della Torre Nera» disse Logain.

«Non stai guardando al suo futuro» ribatté lei in tono basso, quasi minaccioso.

«Stai cercando di accertarti di essere una potenza in queste terre, Logain. Non puoi nascondere le tue emozioni a me.»

Logain mise a freno la rabbia. Non si sarebbe sottomesso di nuovo al loro potere. Non l’avrebbe fatto. Prima la Torre Bianca, poi M’Hael e i suoi uomini. Giorni di tortura. Settimane.

Sarò più forte di chiunque altro, pensò; quella era l’unica via d’uscita, giusto? Sarò temuto.

Luce. Aveva resistito ai loro tentativi di corromperlo, di Convertirlo all’Ombra... Ma non poteva fare a meno di domandarsi se avessero spezzato qualcos’altro dentro di lui.

Qualcosa di profondo. Allineò lo sguardo per osservare il campo di cristallo.

Un altro rombo provenne da sotto e alcuni cristalli andarono in frantumi. L’intera zona sarebbe crollata presto. E con essa lo scettro.

Potere.

«Ti sto avvisando, uomo del continente» disse una voce calma lì vicino. «Ho un messaggio da consegnare. Se devo spezzarti il braccio per recapitarlo, lo farò.»

È un accento seanchan, pensò Logain, voltandosi accigliato. Una donna seanchan, accompagnata da un grosso Illianese, stava discutendo con una delle sue guardie. La donna sapeva come diffondere la sua voce senza urlare. In lei c’era una padronanza di sé che Logain trovava curiosa.

Si avvicinò e la donna seanchan alzò lo sguardo su di lui. «Hai un’aria di autorità» gli disse lei. «Sei tu quello chiamato Logain?»

Lui annuì.

«L’Amyrlin ti manda le sue ultime parole» gli disse la donna seanchan. «Devi consegnare i sigilli alla Torre Bianca perché siano spezzati. Il segnale è l’avvento della luce! Lei dice che si saprà quando giungerà.»

Logain alzò un sopracciglio. Annuì alla donna, più che altro per mandarla via, poi si allontanò nell’altra direzione.

«Non hai intenzione di farlo» disse Gabrelle. «Sciocco. Quei sigilli appartengono a....»

«A me» disse Logain.

«Logain» disse piano Gabrelle. «So che sei stato ferito. Ma non è il momento di giocare.»

«Perché no? Il modo in cui mi ha trattato la Torre Bianca non è stato forse un enorme, lunghissimo gioco?»

«Logain.» Lo toccò sul braccio.

Che la Luce folgorasse quel legame! Desiderava non averglielo mai imposto. Così legato a lei com’era, Logain poteva percepire la sua sincerità. Quanto sarebbe stata più semplice la sua vita se avesse potuto continuare a osservare tutte le Aes Sedai con sospetto.

Sincerità. Sarebbe stata la sua rovina?

«Lord Logain!» chiamò Desautel da poca distanza. Quel Dedicato era grosso quanto un fabbro. «Lord Logain, penso di averlo trovato!»

Logain interruppe il contatto di sguardi con Gabrelle, voltandosi verso Desautel. Il Dedicato si trovava accanto a un grosso cristallo. «È qui» disse Desautel, pulendo il cristallo mentre Logain si avvicinava. «Vedi?»

Logain si inginocchiò, intessendo un globo di luce. Sì... Lì, all’interno del cristallo. Assomigliava a una mano, fatta di un tipo leggermente diverso di cristallo, che scintillava alla sua luce. Quella mano impugnava uno scettro dorato, la parte superiore con una forma vagamente a coppa.

Logain raccolse l’Unico Potere, un ampio sorriso in volto. Lasciò che saidin fluisse da lui dentro il cristallo, usando un flusso per mandarlo in frantumi come avrebbe fatto con una pietra.

La terra tremò. Il cristallo, qualunque cosa fosse, resistette. Con quanta più forza spingeva, tanto più violento diventava il tremore.

«Logain...» disse Gabrelle.

«Resta indietro» disse Logain. «Penso che mi servirà il Fuoco Malefico.»

Una scarica di panico percorse il legame. Per fortuna Gabrelle non cercò di dirgli cosa era proibito e cosa no. Gli Asha’man non avevano bisogno di obbedire alla legge della Torre Bianca.

«Logain!»

Un’altra voce. Perché non lo lasciavano in pace? Preparò il flusso.

«Logain!» Androl aveva il fiatone. Cadde in ginocchio, il volto bruciacchiato e ustionato. Aveva un aspetto più brutto della morte stessa. «Logain... I profughi di Caemlyn... L’Ombra ha mandato dei Trolloc a ucciderli alle rovine. Luce! Li stanno trucidando.»

Logain intessé Fuoco Malefico ma trattenne il flusso, quasi completo, mentre guardava il cristallo e il suo premio dorato.

«Logain...» disse Androl, addolorato. «Gli altri che erano con me sono rimasti per combattere, ma sono troppo stanchi. Non riesco a trovare Cauthon, e i soldati da cui sono andato erano troppo occupati a combattere per aiutarmi. Non penso che nessun comandante sappia che i Trolloc sono lassù. Luce.»

Logain continuò a trattenere il flusso, sentendo l’Unico Potere pulsare dentro di lui. Potere. Paura.

«Per favore» sussurrò Androl, piano. «Bambini, Logain. Stanno massacrando i bambini...»

Logain chiuse gli occhi.

Mat cavalcava con gli eroi del Corno. A quanto pareva, essere stato una volta il Suonatore del Corno gli dava un posto speciale tra loro. Si erano uniti a lui, lo chiamavano e gli parlavano come se lo conoscessero. Sembravano così... Be’, eroici, alti sulle loro selle e circondati da una nebbiolina che brillava contro la prima luce dell’alba.

Tra gli scontri, finalmente pose la domanda che lo ossessionava da parecchio tempo. «Io non sono dannatamente... uno di voi, vero?» chiese a Hend il Percussore. «Sai... Dato che a volte gli eroi nascono, poi muoiono e.... fanno quello che fate voi.»

L’omone rise, in sella a un baio che poteva quasi stare spalla a spalla con un cavallo-cinghiale seanchan. «Sapevo che l’avresti chiesto, Giocatore!»

«Be’, allora avresti dannatamente dovuto avere una risposta pronta.» Mat sentì il volto avvampare mentre prevedeva la risposta.

«No, non sei uno di noi» disse Hend. «Tranquillo. Anche se hai fatto più di quanto serve per guadagnarti un posto, non sei stato scelto. Non so perché.»

«Forse perché non mi piace l’idea di dover accorrere quando chiunque suona quel dannato strumento.»

«Forse!» Hend sogghignò e galoppò verso una fila di lance sharane.

Mat non dirigeva più gli spostamenti di truppe sul campo di battaglia. Volesse la Luce, aveva predisposto le cose abbastanza bene che non sarebbe stato necessario un controllo diretto. Cavalcava lungo l’altopiano, combattendo, urlando, unendosi agli eroi.

Elayne era tornata e aveva radunato le truppe. Mat vide lo stendardo di Elayne che splendeva sopra di loro nel cielo, creato con l’Unico Potere, e colse un’occhiata di qualcuno che le assomigliava cavalcare in mezzo ai soldati, i capelli che splendevano come illuminati da dietro. Lei stessa pareva una dannata eroina del Corno.

Mat proruppe in un urlo di gioia vedendo l’esercito seanchan marciare verso nord, sul punto di fondersi con quello di Elayne, mentre lui continuava a cavalcare lungo il pendio orientale delle Alture. Poco dopo rallentò, con Pips che aveva appena travolto un Trolloc. Quel suono frusciante... Mat guardò in basso mentre il fiume tornava in un rapido schianto di acqua fangosa. Ruppe in due parti l’esercito di Trolloc, trascinando via molti di essi mentre riprendeva a scorrere nel suo letto.

Rogosh Capelli di Neve osservò il fiume scorrere, poi annuì a Mat in segno di rispetto. «Ben fatto, Giocatore» disse. Il ritorno del fiume aveva diviso le forze dell’Ombra.

Mat si riunì alla battaglia. Mentre galoppava per l’altopiano notò che gli Sharani — quello che rimaneva di loro — stavano fuggendo attraverso passaggi. Li lasciò andare.

Quando i Trolloc in cima alle Alture videro gli Sharani scappare, la loro resistenza si infranse e furono presi dal panico. Intrappolati e sballottati per l’altopiano dagli eserciti combinati di Mat, non ebbero altra scelta che fuggire verso il lungo pendio a sudovest.

Giù dalle Alture tutto era diventato un caos. L’esercito seanchan si era unito a quello di Elayne ed entrambi i gruppi attaccarono i Trolloc con furia accesa. Formarono un cordone attorno alle bestie e avanzarono rapidi, non permettendo nemmeno a una di esse di fuggire. Presto la terra si trasformò in un fango rosso e profondo quando i Trolloc caddero a migliaia.

Ma l’ingaggio sul lato shienarese del Mora non era nulla paragonato allo scontro che stava avvenendo sull’altra sponda del fiume. Il corridoio tra gli acquitrini e le Alture Polov era bloccato da Trolloc che cercavano di sfuggire all’attacco dei Seanchan dal lato opposto del corridoio a ovest.

L’avanguardia inviata contro i Trolloc non era composta da soldati seanchan, ma da squadre di lopar e morat’lopar. Sulle zampe posteriori i lopar non erano più alti dei Trolloc, ma erano notevolmente più pesanti di loro. I lopar si avventarono sui Trolloc, alzandosi su due zampe e colpendoli con i loro artigli affilati come rasoi. Una volta ammorbidita la preda, il lopar afferrava il Trolloc dietro il collo con le zampe e staccava la testa della bestia con un morso. Questo gesto dava enorme piacere ai lopar.

I lopar furono fatti indietreggiare man mano che i cadaveri dei Trolloc iniziavano ad accumularsi all’estremità opposta del corridoio. Poi in questo mattatoio giunsero stormi di corlm, grandi creature piumate senza ali con lunghi becchi ricurvi fatti per lacerare la carne. Questi carnivori corsero facilmente sopra le pile di cadaveri verso i Trolloc che ancora combattevano, per separare la carne delle bestie dall’osso. I soldati seanchan partecipavano poco a tutto questo, limitandosi a disporre le picche per assicurarsi che nessun Trolloc fuggisse per il corridoio o dal lato occidentale delle Alture. I Trolloc erano così spaventati dalle creature che li assalivano che a pochi veniva in mente di correre verso le truppe seanchan.

Sul pendio, Trolloc presi dal panico, in fuga dall’esercito di Mat che li inseguiva alla carica, si gettarono sui Trolloc che riempivano il corridoio. I mostri ruzzolarono gli uni sopra gli altri, e lottarono tra loro, cercando di raggiungere la cima della pila per continuare a respirare ancora un poco.

Talmanes e Aludra avevano posizionato i Draghi dall’altra parte del corridoio e cominciarono a sparare uova di Drago nelle masse di Trolloc terrorizzati.

Tutto finì rapidamente. I Trolloc vivi diminuirono da molte migliaia a poche centinaia. Quelli rimasti, vedendo la morte ghermirli da tre lati, fuggirono negli acquitrini, dove molti vennero risucchiati dalle acque basse. Le loro morti furono meno violente ma altrettanto terrificanti. I restanti ricevettero una fine più pietosa, trafitti da frecce, lance e quadrelli di balestra mentre arrancavano attraverso il pantano verso il dolce profumo della libertà.

Mat abbassò la sua ashandarei insanguinata. Controllò il cielo. Il sole era nascosto da qualche parte lassù; non era certo di quanto tempo fosse trascorso cavalcando assieme agli eroi.

Avrebbe dovuto ringraziare Tuon per essere tornata. Non andò a cercarla, però. Aveva la sensazione che si sarebbe aspettata che lui eseguisse i suoi compiti di principe, qualunque essi fossero.

Solo... Sentiva quel bizzarro strattone dentro. Che diventava sempre più forte.

Sangue e dannate ceneri, Rand, pensò Mat. Io ho fatto la mia parte. Tu fa’ la tua.

Gli tornarono in mente le parole di Amaresu. Ogni tuo respiro è grazie alla sua tolleranza, Giocatore...

Mat era stato un buon amico quando Rand ne aveva avuto bisogno, no? Buona parte del tempo? Sangue e ceneri, potevi aspettarti che una persona si preoccupasse... forse restasse un po’ a distanza... quando si trattava di un pazzo. Giusto?

«Hawkwing!» chiamò Mat, accostandosi a lui. «La battaglia» disse Mat, prendendo un respiro profondo. «È fatta, giusto?»

«Hai ricucito per bene questa faccenda, Giocatore» disse Hawkwing, seduto sul suo destriero con una posa regale. «Ah... Cosa darei per affrontarti sul campo di battaglia. Che scontro grandioso sarebbe.»

«Grandioso. Stupendo. Non intendevo questo campo di battaglia. Intendevo l’Ultima Battaglia. È fatta, giusto?»

«Chiedi questo sotto un cielo d’ombra, sopra una terra che trema dalla paura? Cosa dice la tua anima, Giocatore?»

I dadi sbatacchiavano ancora dentro la testa di Mat.

«La mia anima dice che sono uno sciocco» bofonchiò Mat. «Quello e che sono un dannato fantoccio da addestramento, montato e pronto per essere attaccato.» Si voltò verso nord. «Devo andare da Rand. Hawkwing, mi faresti un favore?»

«Chiedi, Suonatore del Corno.»

«Conosci i Seanchan?»

«Ho... familiarità con loro.»

«Penso che la loro imperatrice apprezzerebbe molto fare la tua conoscenza» disse Mat, allontanandosi al galoppo. «Se potessi andare a parlarle, te ne sarei grato. E, se lo farai, cortesemente, dille che ti ho mandato io.»

Pensi che mi ritirerò? chiese il Tenebroso.

La cosa che pronunciava quelle parole era qualcosa che Rand non avrebbe mai potuto comprendere davvero. Perfino vedere l’universo nella sua interezza non gli permetteva di capire il Male stesso.

Non mi sono mai aspettato che ti ritirassi, disse Rand. Credo che tu non ne sia capace. Vorrei che potessi vedere, che potessi capire perché sei tu quello che continua a perdere.

Sotto di loro, sul campo di battaglia, i Trolloc erano caduti, sconfitti da un giovane giocatore dei Fiumi Gemelli. L’Ombra non avrebbe dovuto perdere. Non aveva senso. I Trolloc erano molto più numerosi.

Trolloc, però, combattevano soltanto perché i Myrddraal li costringevano: da solo, un Trolloc non avrebbe combattuto qualcosa di più forte come una volpe non avrebbe tentato di uccidere un leone.

Era una delle regole basilari tra i predatori. Mangia ciò che è più debole di te. Fuggi da ciò che è più forte di te.

Il Tenebroso ribolliva di una rabbia rovente che Rand avvertiva in questo posto come una forza fisica.

Non dovresti essere sorpreso, disse Rand. Quando mai tu hai ispirato il meglio negli uomini? Non puoi. Esula dal tuo potere, Shai’tan. I tuoi lacchè non combatteranno mai quando la speranza è perduta. Non resisteranno perché farlo è giusto. Non è la forza a sconfiggerti. È la nobiltà.

Io distruggerò! Lacererò e brucerò! Porterò oscurità a tutti, e la morte sarà la tromba che suonerò prima del mio arrivo! E tu, avversario... Altri possono scappare, ma tu morirai. Devi saperlo.

Oh, lo so, Shai’tan, disse Rand piano. Lo accetto, poiché la morte è — ed è sempre stata — più leggera di una piuma. La morte arriva in un istante, non più tangibile di uno sfarfallio di luce. Non ha peso, non ha sostanza...

Rand avanzò, parlando più forte. La morte non può tenermi a bada e non può dominarmi. Si riduce a questo, padre delle menzogne. Quando mai hai ispirato una persona a dare la sua vita per te? Non per le tue promesse, non per le ricchezze che cercano o per le posizioni che rivestirebbero, ma per te. È mai successo?

L’oscurità si immobilizzo.

Dammi la morte, Shai’tan, ringhiò Rand, gettandosi in quelle tenebre. Poiché io la do a te!

Aviendha cadde su un piano di roccia molto più in alto sopra il suolo di Thakan’dar. Cercò di alzarsi, ma i piedi rovinati e le gambe non riuscivano a sostenere il suo peso. Crollò sul piano, con la lancia di luce che scompariva dalle sue dita. Il dolore risalì su per le gambe come se fossero state scagliate dentro un fuoco.

Graendal si staccò da lei barcollando, annaspando forte e tenendosi il fianco. Aviendha intessé immediatamente un attacco, fiamme di fuoco, ma Graendal le annullò con i propri flussi.

«Tu!» proruppe Graendal. «Bambina odiosa, parassita!» La donna era ancora forte, sebbene ferita.

Aviendha aveva bisogno di aiuto. Amys, Cadsuane, le altre. Disperata, aggrappandosi all’Unico Potere malgrado la sofferenza, iniziò a tessere un passaggio. Era abbastanza vicino da non rendere necessario che conoscesse bene la zona.

Graendal glielo lasciò fare. Del sangue sgorgava tra le dita della donna. Mentre Aviendha lavorava, Graendal intessé un sottile filamento di Aria e si tamponò la ferita. Poi puntò le dita insanguinate contro Aviendha.

«Stai cercando di scappare?»

La donna iniziò a tessere uno schermo.

Frenetica, le forze che scemavano, Aviendha legò il flusso, lasciando il passaggio aperto al suo posto. Per favore, Amys, vedilo! pensò mentre contrastava lo schermo di Graendal.

Riuscì a malapena a bloccarlo; era molto debole. Graendal aveva preso in prestito Potere per l’intero combattimento, mentre Aviendha aveva usato il proprio. Perfino con il suo angreal, nella sua condizione non poteva davvero competere con Graendal.

Graendal si mise dritta, il dolore che traspariva dal volto. Aviendha sputò ai piedi della donna, poi si trascinò via, lasciando una scia di sangue dietro di sé.

Nessuno giunse attraverso il passaggio. L’aveva creato per il posto sbagliato?

Raggiunse l’orlo del piano che dava sul campo di battaglia di Thakan’dar lì sotto. Se avesse fatto un altro passo, sarebbe caduta. Meglio quello che diventare un’altra dei suoi schiavi...

Filamenti di Aria si avvolsero attorno alle gambe di Aviendha e la strattonarono indietro. Lei urlò attraverso i denti serrati, poi si rigirò; i suoi piedi parevano poco più di moncherini di carne scorticata. Il dolore la investì e la vista le si offuscò. Si sforzò di raggiungere l’Unico Potere.

Graendal la tenne a distanza, ma lei incominciò a cedere e ringhiò, poi si afflosciò con un rantolo. Il flusso che le tamponava la ferita era al suo posto, ma il volto impallidì. Pareva quasi sul punto di svenire.

Il passaggio aperto invitava Aviendha, era un mezzo per fuggire... Ma era come se fosse a un miglio di distanza. Con la mente annebbiata e le gambe che bruciavano di dolore, Aviendha fece scivolare il coltello fuori dal fodero.

Cadde dalle sue dita tremolanti. Era troppo debole per reggerlo.

44

Due artigiani

Perrin si svegliò sentendo un fruscio. Socchiuse gli occhi, guardingo, e si ritrovò in una stanza buia.

Il palazzo di Berelain, si ricordò. Fuori il suono delle onde si era attenuato, i richiami dei gabbiani si erano acquietati. In lontananza rombava il tuono.

Che ora era? Odorava di mattina, ma fuori era ancora buio. Aveva problemi a distinguere la sagoma scura che si muoveva per la stanza verso di lui. Si tese finché non avverti l’odore.

«Chiad?» chiese, mettendosi a sedere.

La Aiel non sobbalzò, anche se Perrin era certo di averla sorpresa, dal modo in cui si fermò. «Non dovrei essere qui» bisbigliò lei. «Sto spingendo il mio onore al limite stesso di ciò che sarebbe consentito.»

«È l’Ultima Battaglia, Chiad» disse Perrin. «Ti è consentito forzare alcuni limiti... Sempre che non abbiamo già vinto.»

«La battaglia a Merrilor è vinta, ma la battaglia più grande, quella a Thakan’dar, infuria ancora.»

«Mi occorre tornare al lavoro» disse Perrin. Aveva solo i suoi indumenti intimi. Non lasciò che lo infastidisse. Una Aiel come Chiad non sarebbe arrossita. Spinse via la coperta.

Purtroppo la stanchezza schiacciante dentro di lui era scemata solo un poco. «Non hai intenzione di dirmi di stare a letto?» chiese, cercando stancamente camicia e pantaloni. Erano piegati con il martello ai piedi del letto. Dovette appoggiarsi contro il materasso per arrivarci. «Non avrai intenzione di dirmi che non sta a me combattere mentre sono stanco? Ogni donna che conosco sembra pensare che sia uno dei suoi compiti principali.»

«Ho scoperto» disse Chiad in tono asciutto «che rimarcare la stupidità serve solo a rendere gli uomini più stupidi. Inoltre sono gai’shain. Non spetta a me.»

Lui la guardò, e anche se non riuscì a vederla arrossire al buio, poteva fiutare il suo imbarazzo. Non si stava comportando molto da gai’shain. «Rand avrebbe dovuto semplicemente liberarvi tutti dai vostri voti.»

«Lui non ha quel potere» replicò lei accalorata.

«A che serve l’onore se il Tenebroso vince l’Ultima Battaglia?» sbottò Perrin, infilandosi i pantaloni.

«È tutto» disse Chiad piano. «Vale la morte, vale rischiare il mondo stesso. Se non abbiamo onore, meglio perdere.»

Be’, Perrin supponeva che avrebbe potuto dire lo stesso per altre cose. Non indossando sciocche vesti bianche, naturalmente... Ma non avrebbe fatto alcune delle cose che avevano fatto i Manti Bianchi anche se fosse stato in gioco il destino del mondo. Non la incalzò oltre.

«Perché sei qui?» le chiese, mettendosi la camicia.

«Gaul» disse Chiad. «È...»

«Oh, Luce!» esclamò Perrin. «Avrei dovuto dirtelo prima. Di recente ho limatura di ferro al posto del cervello, Chiad. Stava bene quando l’ho lasciato. È ancora nel sogno, e il tempo passa più lentamente dove si trova lui. Probabilmente lì è passata circa un’ora, ma mi occorre tornare da lui.»

«Nelle tue condizioni?» chiese lei, ignorando il fatto di aver detto che non lo avrebbe rimproverato per quello.

«No» disse Perrin, sedendosi sul letto. «L’ultima volta mi sono quasi rotto l’osso del collo. Ho bisogno che una delle Aes Sedai mi curi dalla fatica.»

«Questa cosa è pericolosa» disse Chiad.

«Più pericolosa di lasciar morire Rand?» disse Perrin. «Più pericolosa di lasciare Gaul senza un alleato nel Mondo dei Sogni, a proteggere il Car’a’carn da solo?»

«È probabile che si infilzi con la sua stessa lancia, se lo si lascia a combattere da solo» disse Chiad.

«Non intendevo...»

«Zitto, Perrin Aybara. Tenterò.» Se ne andò in un fruscio di stoffa.

Perrin tornò a stendersi sul letto, sfregandosi gli occhi con i palmi. Era stato molto più sicuro di sé quando aveva affrontato l’Assassino quest’ultima volta, tuttavia aveva fallito comunque. Strinse i denti, sperando che Chiad tornasse presto.

Qualcosa si mosse fuori dalla sua stanza. Perrin si riscosse, mettendosi di nuovo in posizione seduta.

Una grossa sagoma oscurò la soglia, poi tolse lo schermo da una lampada. Mastro Luhhan aveva la corporatura di un’incudine, un torace compatto — eppure possente — e braccia muscolose. Perrin non se lo ricordava con così tanto grigio tra i capelli. Mastro Luhhan era invecchiato, ma non era fragile. Perrin dubitava che lo sarebbe mai stato.

«Lord Occhidoro?» chiese.

«Luce, per favore» disse Perrin. «Mastro Luhhan, proprio tu dovresti sentirti libero di chiamarmi Perrin. Se non ‘quel mio inutile apprendista’.»

«Suvvia» disse Mastro Luhhan, entrando nella stanza. «Non aedo di averti chiamato così tranne quella volta.»

«Quando ruppi la lama nuova per la falce di Mastro al’Moor» disse Perrin con un sorriso. «Ero certo di riuscire a farcela.»

Mastro Luhhan ridacchiò. Si soffermò accanto al martello di Perrin, ancora poggiato sul tavolo ai piedi del letto, e vi posò sopra le dita. «Sei diventato un maestro artigiano.» Mastro Luhhan si sedette su uno sgabello accanto al letto. «Da un artigiano a un altro, sono colpito. Non penso che io avrei mai potuto creare qualcosa di tanto squisito quanto quel martello.»

«Tu hai fatto l’ascia.»

«Immagino di sì» disse lui. «Non era qualcosa di bello. Era qualcosa per uccidere.»

«A volte uccidere è necessario.»

«Sì, ma non è mai bello. Mai.»

Perrin annuì. «Grazie. Per avermi trovato, per avermi portato qui. Per avermi salvato.»

«È stato egoismo, figliolo!» disse Mastro Luhhan. «Se sfuggiamo a questo, sarà grazie a voi ragazzi, e quello che ti dico è vero.» Scosse il capo, come se non riuscisse a crederci. Cera almeno un uomo che ricordava loro tre giovani... Giovani che, almeno nel caso di Mat, si erano messi molto spesso nei pasticci.

In effetti, pensò Perrin, sono piuttosto certo che Mat si metta ancora nei pasticci molto spesso. Almeno, al momento, non stava combattendo bensì parlando con dei Seanchan, stando ai colori turbinanti che si condensarono in un’immagine.

«Chiad ha detto che la battaglia a Merrilor è terminata?» chiese Perrin.

«Proprio così» disse Mastro Luhhan. «Io ne sono venuto fuori per portare alcuni dei nostri feriti. Dovrei tornare da Tam e Abell presto, ma volevo vedere come stavi.»

Perrin annuì. Quello strattone dentro di lui... Semmai stava diventando più forte, ora più che mai. Rand aveva bisogno di lui. La guerra non era ancora finita. Niente affatto.

«Mastro Luhhan» disse Perrin con un sospiro. «Ho commesso un errore.»

«Un errore?»

«Mi sono ridotto allo stremo» disse Perrin. «Ho cercato di strafare.» Chiuse la mano a pugno e colpì il palo d’angolo del letto. «So che non avrei dovuto, Mastro Luhhan. Lo faccio sempre. Lavoro fino allo sfinimento, mi rendo inutile per il giorno dopo.»

«Perrin ragazzo» disse Mastro Luhhan, sporgendosi in avanti. «Oggi sono più preoccupato che possa non esserci un giorno dopo.»

Perrin alzò lo sguardo su di lui, accigliato.

«Se dovesse mai esserci un tempo per dare tutto te stesso, è questo» disse Mastro Luhhan. «Abbiamo vinto una battaglia, ma se il Drago Rinato non vince la sua... Luce, non penso affatto che tu abbia commesso un errore. Questa è la nostra ultima possibilità. Questa è la mattina in cui va consegnato il pezzo grosso. Oggi non devi far altro che lavorare finché non sarà completato.»

«Ma se crollo...»

«Allora avrai dato tutto te stesso.»

«Potrei fallire perché mi sono già stancato fino a esaurire le forze.»

«Allora almeno non avrai fallito perché ti sei trattenuto. So che non è bello da sentire, e forse mi sbaglio. Ma... Be’, tutto ciò di cui stai parlando sono buoni consigli per una giornata ordinaria. Questa non è una giornata ordinaria. No che non lo è, per la Luce.»

Mastro Luhhan prese Perrin per il braccio. «Puoi vedere in te stesso qualcuno che si lascia andare troppo, ma non è quello l’uomo che vedo io. Semmai, Perrin, ho visto in te qualcuno che ha imparato a trattenersi. Ti ho osservato tenere una tazza da tè con delicatezza estrema, come se temessi di romperla. Ti ho visto stringere la mano a un uomo, tenendogliela con cautela, mai strizzando troppo forte. Ti ho osservato muoverti con intenzionale ritrosia, per non spintonare nessuno o sbattere a terra nulla.

«È un bene che tu abbia imparato quelle lezioni, figliolo. Avevi bisogno di autocontrollo. Ma in te ho visto un ragazzo diventare un uomo che non sa come lasciar andare quelle barriere. Vedo un uomo spaventato di cosa succede quando va un poco fuori controllo. Mi rendo conto che lo fai perché hai paura di far del male alla gente. Ma, Perrin... È il momento di smettere di trattenerti.»

«Non mi sto trattenendo, Mastro Luhhan» protestò Perrin. «Davvero, lo giuro.»

«Ah no? Be’, forse hai ragione.» All’improvviso Mastro Luhhan odorò di imbarazzo. «Guardami. Eccomi, a comportarmi come se fossero affari miei. Non sono tuo padre, Perrin. Mi dispiace.»

«No» disse Perrin quando Mastro Luhhan si alzò per andarsene. «Io non ho più un padre.»

Mastro Luhhan gli rivolse un’occhiata addolorata. «Ciò che hanno fatto quei Trolloc...»

«La mia famiglia non è stata uccisa dai Trolloc» disse Perrin piano. «È stato Padan Fain.»

«Cosa? Ne sei certo?»

«Me l’ha detto uno dei Manti Bianchi» rispose Perrin. «Non stava mentendo.»

«Bene, allora» disse Luhhan. «Fain... È ancora là fuori, vero?»

«Sì» disse Perrin. «Odia Rand. E c’è un altro uomo. Lord Luc. Te lo ricordi? Gli è stato ordinato di uccidere Rand. Penso... penso che stiano cercando entrambi di eliminarlo, prima che sia finita.»

«Allora dovrai assicurarti che non ci riescano, giusto?»

Perrin sorrise, poi si voltò verso il suono di passi all’esterno. Chiad entrò un attimo dopo e lui poté fiutare la sua irritazione perché l’aveva sentita arrivare. Seguì Bain, un’altra figura completamente in bianco. E dopo di loro...

Masuri. Non la Aes Sedai che avrebbe scelto lui. Perrin sentì le labbra serrarsi.

«Non ti piaccio» disse Masuri. «Lo so.»

«Non l’ho mai detto» ribatté Perrin. «Mi sei stata di grande aiuto durante i nostri viaggi.»

«Eppure non ti fidi di me, ma non è questo il punto. Vuoi che la tua forza venga ripristinata e probabilmente io sono l’unica disposta a farlo per te. Le Sapienti e le Gialle ti sculaccerebbero come un bambino.»

«Lo so» disse Perrin, mettendosi a sedere sul letto. Esitò. «Ho bisogno di sapere perché incontravi Masema alle mie spalle.»

«Sono venuta qui per adempiere a una richiesta,» disse Masuri, odorando di divertimento «e tu vieni a dirmi che non mi permetterai di farti quel favore finché non avrò risposto a un interrogatorio?»

«Perché l’hai fatto, Masuri?» disse Perrin. «Sputa il rospo.»

«Progettavo di usarlo» disse la snella Aes Sedai.

«Usarlo.»

«Avere influenza presso uno che si faceva chiamare il Profeta del Drago sarebbe potuto tornare utile.» Odorava di imbarazzo. «Era un momento diverso, Lord Aybara. Prima che ti conoscessi. Prima che chiunque di noi ti conoscesse.»

Perrin grugnì.

«Sono stata sciocca» disse Masuri. «È quello che volevi sentire? Sono stata sciocca ma ho imparato.»

Perrin la fissò, poi sospirò, offrendole il braccio. Era comunque una risposta da Aes Sedai, ma una delle più dirette che avesse sentito. «Fallo» disse. «E grazie.»

Lei gli prese il braccio. Perrin sentì la fatica evaporare, spinta indietro come una vecchia trapunta ficcata in una piccola scatola. Perrin si sentì rinvigorito, rafforzato. Di nuovo potente. Fece praticamente un balzo alzandosi in piedi.

Masuri si afflosciò, sedendosi sul letto. Perrin flesse la mano, abbassando lo sguardo sui pugni. Si sentiva come se potesse sfidare chiunque, perfino il Tenebroso in persona. «Mi sento magnificamente.»

«Mi è stato detto che eccello in questo particolare flusso» disse Masuri. «Ma stai attento, può...»

«Sì» disse Perrin. «Lo so. Il corpo è ancora stanco. Solo che non posso sentirlo.» E, mentre ci rifletteva, quell’ultima parte non era esattamente vera. Poteva percepire la propria fatica, come un serpente in profondità nel suo buco, che attendeva in agguato. L’avrebbe consumato di nuovo.

Quello voleva dire che prima doveva finire il suo lavoro. Inspirò a fondo, poi chiamò a sé il martello. Non si mosse.

Giusto, pensò. Questo è il mondo reale, non il sogno del lupo. Si avvicinò e fece scivolare il martello nei lacci alla cintura, quelli che aveva fatto apposta per contenere l’arma. Si voltò verso Chiad, in piedi presso la porta; poteva fiutare anche Bain là fuori, dove si era ritirata. «Lo troverò» disse Perrin. «Se è ferito, lo porterò qui.»

«Fallo,» disse Chiad «ma non ci troverai qui.»

«State andando a Merrilor?» chiese Perrin, sorpreso.

Chiad disse: «Alcuni di noi sono necessari per portare qui i feriti a essere Guariti. Non è una cosa che i gai’shain hanno fatto in passato, ma forse è qualcosa che possiamo fare in questa occasione.»

Perrin annuì, poi chiuse gli occhi. Si immaginò prossimo al sonno, alla deriva. Il suo tempo nel sogno del lupo aveva addestrato bene la sua mente. Poteva ingannare sé stesso, se si concentrava. Non cambiava il mondo qui, ma cambiava le sue percezioni.

Sì... Scivolare in prossimità del sonno... E lì c’era il sentiero. Prese la diramazione verso il sogno del lupo in carne e ossa e colse giusto un accenno di rantolo da parte di Masuri quando avvertì sé stesso traslare fra i mondi.

Aprì gli occhi e precipitò fra raffiche di vento. Creò una sacca d’aria calma, poi colpì il terreno al di sotto con gambe irrobustite. Del palazzo di Berelain restavano solo poche mura vacillanti su questo lato. Una di esse si sgretolò. Le pietre andavano in frantumi e venivano tirate nel cielo dai venti. La città al di là era quasi sparita, cumuli di pietre sparse indicavano dove un tempo erano sorti gli edifici. Il cielo gemeva come metallo piegato.

Perrin evocò il suo martello, poi cominciò la caccia un’ultima volta.

Thom Merrilin sedeva su un grosso macigno annerito dalla fuliggine, a fumare la pipa e guardare il mondo finire.

Sapeva un paio di cose sul trovare il posto migliore per assistere a uno spettacolo. Valutava che questo fosse il posto migliore al mondo. Il suo macigno era proprio accanto all’ingresso per il Pozzo del Destino, abbastanza vicino che, se si fosse sporto all’indietro e avesse strizzato gli occhi, avrebbe potuto sbirciare dentro e cogliere alcune delle luci e ombre che giocavano lì dentro. Lanciò un’occhiata. Non era cambiato nulla.

Resta al sicuro là dentro, Moiraine, pensò. Per favore.

Era anche abbastanza vicino al limitare del sentiero per guardare sulla valle sottostante. Prese una boccata dalla pipa, toccandosi i baffi con le nocche.

Qualcuno doveva registrare questo. Non poteva trascorrere tutto il tempo a preoccuparsi per lei. Così cercò nella mente le parole giuste per descrivere quello che stava vedendo. Mise da parte parole come ‘epico’ ed ‘epocale’. Erano quasi logore per il troppo uso.

Una folata di vento soffiò per la valle, increspando i cadin’sor di Aiel che combattevano nemici dal velo rosso. Giunsero scariche di fulmini, che colpirono la fila di Fautori del Drago che difendevano il sentiero che saliva fino all’ingresso della caverna. Quei lampi mandarono degli uomini in aria. Poi, quei fulmini iniziarono a colpire i Trolloc. Le nuvole andavano avanti e indietro con le Cercavento che prendevano il controllo del clima e l’Ombra che poi se ne rimpossessava. Nessuno schieramento era ancora riuscito a ottenere un vantaggio netto per lungo tempo.

Imponenti bestie scure devastavano la valle, uccidendo con facilità. I Segugi Neri non cadevano malgrado gli sforzi combinati di dozzine di persone. Il lato destro della valle era coperto da una nebbia tanto fitta che, per qualche motivo, i venti di tempesta non riuscivano a smuoverla.

‘Culminante’? pensò Thom, masticando il cannello della pipa. No. Troppo prevedibile. Se usavi le parole che la gente si aspettava, quelli si annoiavano. Una grande ballata doveva essere inattesa.

Mai prevedibile. Quando la gente iniziava a prevederti, quando iniziava ad aspettarsi le tue coloriture, a cercare la pallina che avevi nascosto con un abile gioco di mano o a sorridere prima che tu raggiungessi il colpo di scena del tuo racconto, era il momento di prendere il mantello, inchinarti ancora una volta tanto per andare sul sicuro e congedarti. Dopotutto, era il minimo che si sarebbero aspettati quando tutto stava andando bene.

Si sporse di nuovo indietro, scrutando nel cunicolo. Non poteva vederla, naturalmente. Era troppo all’interno. Ma poteva percepirla nella mente grazie al legame.

Fissava la fine del mondo con coraggio e determinazione. Involontariamente, Thom sorrise.

Sotto, la battaglia infuriava come un tritacarne che dilaniava uomini e Trolloc in pezzi di carne morta. Gli Aiel combattevano ai margini del campo di battaglia, ingaggiando i loro cugini presi dall’Ombra. Parevano uguali in termini di forza, o lo erano stati prima dell’arrivo di quei Segugi Neri.

Questi Aiel erano inarrestabili, però. Non sembravano affatto stanchi, anche se era trascorso... Thom non riusciva a stabilire quanto tempo fosse trascorso. Aveva dormito forse cinque o sei volte da quando erano arrivati a Shayol Ghul, ma non sapeva se contrassegnasse i giorni. Controllò il cielo. Nessun segno del sole, anche se l’incanalare delle Cercavento, unito alla Coppa dei Venti, aveva evocato una grossa fila di nuvole bianche che erano entrate in collisione con quelle nere. Le nuvole parevano impegnate in una loro battaglia, un’immagine speculare del combattimento lì sotto. Nero contro bianco.

«Periglioso?» disse. No, non era la parola giusta. Di sicuro avrebbe tratto una ballata da tutto questo. Rand se la meritava. Anche Moiraine. Sarebbe stata una vittoria per lei quanto per lui. Gli servivano parole. Le parole giuste.

Le cercò mentre udiva gli Aiel battere le lance contro gli scudi mentre correvano in battaglia. Mentre sentiva l’ululato del vento dentro il cunicolo poteva percepire Moiraine lì in fondo.

Sotto, i balestrieri domanesi ricaricavano freneticamente. Una volta erano in migliaia a tirare. Adesso ne rimaneva solo una parte.

Forse... ‘terrificante’.

Quella era una parola giusta, ma non la parola giusta. Poteva non essere inattesa, ma era estremamente vera. La sentì fino alle ossa. Sua moglie lottava per la vita. Le forze della Luce stavano spingendo quasi fino all’orlo della morte. Luce, quanto era spaventato. Per lei. Per tutti quanti.

Ma la parola era pedestre. Gli serviva qualcosa di meglio, qualcosa di perfetto.

Sotto, i Tairenesi affondavano disperatamente le armi ad asta contro i Trolloc che li attaccavano. I Fautori del Drago combattevano con numerosi tipi di armi. Un ultimo carro a vapore giaceva in pezzi lì vicino, con frecce e quadrelli portati attraverso l’ultimo passaggio da Baerlon. Erano ore che non ricevevano rifornimenti. La distorsione del tempo e la tempesta stavano influenzando l’Unico Potere.

Thom prese un appunto speciale sul carro: gli sarebbe servito usarlo in modo che preservasse la sua meraviglia, mostrando come i freddi lati di ferro avevano deviato frecce prima che cadesse.

C’era eroismo in ogni frase, in ogni tiro d’arco e in ogni mano che impugnava un’arma. Come trasmetterlo? Ma come trasmettere anche la paura, la distruzione, la totale bizzarria di tutto? Il giorno prima — in una strana specie di tregua sanguinosa — entrambi gli schieramenti si erano fermati per togliere i corpi.

Gli serviva una parola che desse la sensazione del caos, della morte, della cacofonia, del puro coraggio.

Sotto, un gruppo stanco di Aes Sedai iniziò a muoversi su per il sentiero dove Thom attendeva. Superarono arcieri che esaminavano con occhi acuti il campo di battaglia in cerca di Fade.

‘Squisito’ pensò Thom. Ecco la parola. Inattesa ma vera. Maestosamente squisito. No. Non ‘maestosamente’. Quella parola può reggersi da sola. Se è la parola giusta, funzionerà senza aiuto. Se è la parola sbagliata, aggiungervene altre la farà soltanto sembrare disperata.

Era così che doveva essere la fine. Il cielo che si squarciava mentre le fazioni combattevano per il controllo degli elementi stessi, persone di diverse nazionalità che tenevano terreno con le ultime forze. Se avesse vinto la Luce, lo avrebbe fatto per un margine minimo.

È questo che ottieni, vecchio, ricordò a sé stesso, per non sapere quando lasciar andare. Era lieto che non sarebbe stato in grado di fuggire, che i suoi tentativi di lasciare indietro Rand, Mat e gli altri fossero falliti. Avrebbe davvero voluto starsene seduto in qualche locanda tranquilla mentre si svolgeva l’Ultima Battaglia? Mentre lei andava lì dentro da sola?

Il gruppo di Aes Sedai in avvicinamento si divise: alcune restavano sotto, mentre una zoppicava stancamente verso la caverna. Cadsuane. C’erano meno Aes Sedai di quante ce n’erano state prima; le perdite stavano aumentando. Naturalmente, molti di quelli che erano qui sapevano che li aspettava la morte. Questa battaglia era la più disperata e chi combatteva qui aveva minori probabilità di sopravvivere. Ogni dieci che erano venuti a Shayol Ghul per combattere, soltanto uno era ancora vivo. Thom sapeva per certo che il vecchio Rodel Ituralde aveva mandato una lettera di addio a sua moglie prima di accettare questo comando. E aveva fatto bene.

Cadsuane annuì verso Thom, poi proseguì verso la caverna dove Rand stava lottando per il destino del mondo. Non appena ebbe dato le spalle a Thom, lui scagliò un unico coltello — l’altra mano reggeva ancora la pipa in bocca — in aria. Colpì la Aes Sedai nella schiena, proprio nel mezzo, recidendo la spina dorsale.

Lei crollò come un sacco di patate.

È un’altra espressione abusata, pensò Thom prendendo una boccata dalla pipa. Un sacco di patate? Mi servirà una similitudine diversa. Inoltre, quante volte cadono i sacchi di patate? Non spesso. Lei crollò come... Come cosa? Orzo che usciva dall’estremità squarciata di un sacco, riversandosi per terra in un mucchio. Sì, funzionava meglio.

Quando la Aes Sedai colpì il suolo, il flusso svanì, rivelando un’altra faccia dietro la maschera di ‘Cadsuane’ che aveva usato. Thom riconobbe questa donna, vagamente. Una Domanese. Come si chiamava? Jeaine Caide. Proprio così. Era una donna graziosa.

Thom scosse il capo. L’andatura era tutta sbagliata. Nessuna di loro si rendeva conto che l’andatura di una persona era un tratto distintivo quanto il naso? Ogni donna che cercava di sgattaiolare davanti a lui presumeva che cambiare faccia e abito — forse voce — sarebbe stato sufficiente a ingannarlo.

Thom scese dal suo posto rialzato e afferrò il cadavere sotto le braccia, poi lo ficcò in una cavità lì vicino: c’erano cinque corpi ora, perciò stava diventando affollato. Prese una boccata dalla pipa e si tolse il mantello, mettendolo lì per coprire la mano morta della sorella Nera che spuntava fuori.

Controllò ancora una volta lungo il cunicolo; anche se non riusciva a vedere Moiraine, guardare lo confortava. Poi tornò sul posto e tirò fuori un foglio di carta e la penna. E — tra il tuono, le urla, le esplosioni e l’ululato del vento — iniziò a comporre.

45

Viticci di nebbia

Con i dadi che gli sbatacchiavano nella testa, Mat trovò Grady con Olver e Noal sulle Alture. Portava sottobraccio il dannato stendardo di Rand avvolto in un piccolo fagotto. Intorno erano sparpagliati corpi, armi cadute e pezzi di armatura, e le rocce erano macchiate di sangue. Ma il combattimento era finito e non c’erano più nemici.

Noal sorrise a Mat dalla sella; Olver cavalcava di fronte a lui, tenendo stretto il Corno. Olver pareva esausto per la Guarigione di Grady — l’Asha’man era in piedi accanto al cavallo — ma allo stesso tempo pareva anche il più orgoglioso possibile.

Noal. Uno degli eroi del Corno. Aveva maledettamente senso. Jain Farstrider in persona. Be’, Mat non avrebbe certo fatto cambio con lui. A Noal poteva piacere, ma Mat non avrebbe danzato al comando di un altro uomo. Non l’avrebbe fatto, nemmeno per l’immortalità stessa.

«Grady!» disse Mat. «Hai fatto un buon lavoro a monte del fiume. L’acqua è arrivata proprio quando ne avevamo bisogno!»

Il volto di Grady era terreo, come se avesse visto qualcosa che non avrebbe voluto vedere. Annuì. «Cosa... Cos’erano...»

«Te lo spiegherò un’altra volta» disse Mat. «Ora mi serve un maledetto passaggio.»

«Per dove?» chiese Grady.

Mat prese un respiro profondo, fermandosi. «Shayol Ghul.» E che io sia maledetto per la mia stupidità.

Grady scosse il capo. «Non si può fare, Cauthon.»

«Sei troppo stanco?»

«Sono stanco» disse Grady. «Ma non si tratta di quello. Sta succedendo qualcosa a Shayol Ghul. I passaggi che vengono aperti li sono deviati. Il Disegno è.... deformato, sempre che abbia qualche senso. La valle non è più un luogo, ma molti, e un passaggio non può localizzarla.»

«Grady,» disse Mat «questo per me aveva senso quanto suonare un’arpa senza dita.»

«Non si può Viaggiare a Shayol Ghul, Cauthon» disse Grady con irritazione. «Scegli un altro posto.»

«Quanto puoi mandarmi vicino?»

Grady scrollò le spalle. «Uno dei campi degli esploratori è a una giornata di distanza a piedi, probabilmente.»

Un giorno di cammino. Mat si sentì strattonare.

«Mat?» disse Olver. «Penso di dover venire con te, giusto? Nella Macchia? Gli eroi non saranno necessari per combattere lì?»

C’era anche quello. Quegli strattoni erano insopportabili. Dannate ceneri, Rand. Lasciami in pace...

Mat si fermò quando gli venne un’idea. Campi di esploratori. «Intendi uno di quei campi di pattuglia seanchan?»

«Sì» disse Grady. «Adesso che non si può fare affidamento sui passaggi, ci stanno mandando aggiornamenti sulla battaglia lassù.»

«Be’, non restartene seduto con quella faccia da stupido» disse Mat. «Prepara un passaggio! Andiamo, Olver. Abbiamo altro lavoro da fare.»

«Aaaah...» Shaisam si muoveva sul campo di battaglia di Thakan’dar. Così perfetto. Così piacevole. I suoi nemici si stavano uccidendo a vicenda. E lui... lui era diventato grande.

La sua mente era in ogni viticcio di nebbia che scendeva giù per il lato della valle. Le anime dei Trolloc erano... Be’, insoddisfacenti. Tuttavia, il semplice grano, se mangiato in abbondanza, poteva saziare. E Shaisam ne aveva consumate parecchie.

Le sue propaggini si precipitarono giù per il fianco della collina, ammantate dalle nebbie. Trolloc con la pelle butterata, come se fosse bollita. Occhi bianchi e morti. Quasi non aveva più bisogno di loro, dato che le loro anime gli avevano dato forza per ricostruirsi. La sua pazzia era regredita. Parecchio. Be’, non parecchio. Abbastanza.

Camminava al centro del banco di nebbia. Non era ancora rinato, non completamente. Avrebbe dovuto trovare un luogo da infestare, un posto dove la barriera tra i mondi fosse sottile. Lì avrebbe potuto infiltrare la sua essenza nelle pietre stesse e infondere la sua consapevolezza in quel luogo. Il processo avrebbe richiesto anni, ma una volta avvenuto, sarebbe diventato più difficile da uccidere.

In questo momento, Shaisam era fragile. Questa forma mortale che camminava al centro della sua mente... Lui era vincolato a essa. Fain, era stato. Padan Fain.

Tuttavia era vasto. Queste anime avevano creato molta nebbia, ed essa — a sua volta — trovava altri di cui nutrirsi. Davanti a lui degli uomini combattevano la Progenie dell’Ombra. Tutto gli avrebbe dato forza.

Le sue propaggini si precipitarono sul campo di battaglia ed entrambi gli schieramenti presero immediatamente a combatterle. Shaisam fremette di gioia. Loro non vedevano. Non capivano. Le propaggini non erano lì per combattere.

Erano lì per distrarre.

Mentre la battaglia procedeva, trascinò la sua essenza in viticci di nebbia, poi iniziò a usarli per infilzare i corpi di uomini e Trolloc in lotta. Prese Myrddraal. Li convertì. Li usò.

Presto questo intero esercito sarebbe stato suo.

Aveva bisogno di quella forza nel caso in cui il suo antico nemico... e il suo caro amico avessero deciso di attaccarlo.

Quei due amici — quei due nemici — erano occupati l’uno con l’altro. Eccellente. Shaisam continuò il suo attacco, abbattendo nemici su entrambi i lati e consumandoli. Alcuni cercavano di attaccarlo correndo nelle nebbie, nel suo abbraccio. Naturalmente ciò li uccideva. Questa era la sua vera essenza. Aveva cercato di creare questa nebbia prima, come Fain, ma non era abbastanza maturo.

Non potevano raggiungerlo. Nessuna cosa vivente poteva sopportare la sua nebbia. Una volta era stata una cosa priva di mente. Non era lui. Ma era stata intrappolata con lui, all’interno di un seme portato via, e a quella morte — quella stupenda morte — era stato dato terreno fertile nella carne di un uomo.

Le tre cose si intrecciavano dentro di lui. Nebbia. Uomo. Padrone. Quel pugnale meraviglioso — adesso era la sua forma fisica a portarlo — era cresciuto in qualcosa di delizioso, nuovo e antico, allo stesso tempo.

Così la nebbia era lui, ma allo stesso tempo non era lui. Priva di mente, era il suo corpo, e portava la sua mente. E meravigliosamente, con quelle nuvole nel cielo, non doveva preoccuparsi di essere bruciato via dal sole.

Era così cortese da parte del suo vecchio nemico accoglierlo a quel modo! La sua forma fisica rideva nel cuore delle nebbie striscianti, mentre la sua mente — le nebbie stesse — si gloriava di quanto tutto fosse perfetto.

Questo posto sarebbe diventato suo. Ma solo dopo che avesse banchettato con Rand al’Thor, l’anima più forte di tutte.

Che meravigliosa celebrazione!

Gaul era aggrappato alle rocce fuori dal Pozzo del Destino.

I venti lo laceravano, spingendogli addosso sabbia e pezzetti di roccia che gli aprivano squarci nella pelle. Rise rivolto al vortice di oscurità sopra di lui.

«Fa’ del tuo peggio!» gridò verso l’alto. «Io ho vissuto nella Triplice Terra. Avevo sentito che l’Ultima Battaglia sarebbe stata spropositata, non una passeggiata sul tetto di mia madre a raccogliere simboccioli!»

Il vento soffiò più forte, come per punizione, ma Gaul si appiattì contro la pietra, non fornendo alcun appiglio ai venti. Aveva perso il suo shoufa — era volato via — così aveva legato parte della camicia sopra la parte inferiore della faccia. Teneva ancora stretta una lancia. Le altre non c’erano più, rotte o tirate via.

Strisciò verso l’apertura della caverna, che era lì allo scoperto, con un sottile velo viola che sbarrava la strada. Una figura in cuoio scuro apparve di fronte all’apertura. Vicino a quest’uomo, i venti si placavano.

Strizzando gli occhi contro la tempesta, Gaul strisciò silenziosamente alle spalle dell’uomo e scagliò in avanti la lancia.

L’Assassino ruotò con un’imprecazione, deviando la lancia con un braccio improvvisamente forte come acciaio. «Che tu sia folgorato!» urlò a Gaul. «Resta fermo, per una volta!»

Gaul balzò indietro e l’Assassino si avventò su di lui, ma poi arrivarono i lupi. Gaul si ritirò e svanì tra le rocce. L’Assassino era molto potente qui, ma non poteva uccidere ciò che non poteva vedere.

I lupi infastidirono l’Assassino finché non scomparve. Ce n’erano centinaia in questa valle, a vagare tra i venti. L’Assassino ne aveva uccisi a dozzine; Gaul sussurrò un addio a un altro che era caduto in questo attacco. Non poteva parlare con loro come faceva Perrin Aybara, ma erano fratelli di lancia.

Gaul strisciò piano, con cautela. Gli abiti e la pelle corrispondevano al colore delle rocce: sembrava giusto che fossero a quel modo, perciò erano così. Lui e i lupi probabilmente non potevano sconfiggere questo Assassino; ma potevano provare.

Quanto tempo era passato da quando Perrin Aybara se n’era andato? Due ore, forse?

Se l’Ombra ti ha reclamato, amico mio, pensò Gaul, prego che tu possa sputare nell’occhio dell’Accecatore prima che ti risvegli.

L’Assassino apparve di nuovo sulle rocce, ma Gaul non strisciò in avanti. L’uomo aveva inviato simulacri fatti di roccia. Questa figura non si muoveva. Gaul si guardò attorno con cautela, lentamente — mentre diversi lupi comparivano vicino all’esca. La annusarono.

Quella iniziò a ucciderli.

Gaul imprecò, uscendo dal nascondiglio. Questo, a quanto pareva, era ciò che aveva voluto l’Assassino. L’Assassino scagliò una lancia — una di quelle di Gaul — e lo colpì al fianco. Gaul grugnì, cadendo in ginocchio.

L’Assassino rise, poi sollevò le mani. Da lui soffiò un getto d’aria, scagliando via i lupi. Gaul riuscì a malapena a sentire gli uggiolii sopra l’impeto del vento.

«Qui» urlò l’Assassino nella tempesta «io sono un Re! Qui io sono più dei Reietti. Questo posto è mio e io...»

Forse il dolore della ferita di Gaul lo stava frastornando; pensava che i venti stessero iniziando a scemare.

«Qui io...»

I venti si fermarono. L’Assassino si irrigidì, poi voltò occhi preoccupati verso la caverna poco lontana. Lì non pareva essere cambiato nulla.

«Tu non sei un Re» disse una voce sommessa.

Gaul ruotò. Su una protuberanza di roccia dietro di lui si ergeva una figura, con indosso il verde e il bruno di un boscaiolo dei Fiumi Gemelli. Il mantello verde intenso si increspava lievemente per i venti sempre più deboli. Perrin stava con gli occhi chiusi, il mento sollevato in una leggera angolazione, come verso il sole nel cielo... Anche se era bloccato dalle nuvole.

«Questo posto appartiene ai lupi» disse Perrin. «Non a te, non a me, né a nessun uomo. Tu non puoi essere Re qui, Assassino. Tu non hai sudditi, e mai li avrai.»

«Cucciolo insolente» ringhiò l’Assassino. «Quante volte devo ucciderti?»

Perrin prese un respiro profondo.

«Ho riso quando ho scoperto che Fain aveva ucciso la tua famiglia» urlò l’Assassino. «Ho riso. Avrei dovuto ucciderlo, sai. L’Ombra lo ritiene isolato e senza freni, ma è il primo che è riuscito a fare qualcosa di significativo per darti dolore.»

Perrin non disse nulla.

«Luc voleva essere parte di qualcosa di importante» gridò l’Assassino. «In quello siamo uguali, anche se io cercavo la capacità di incanalare. Il Tenebroso non può concederla, ma ha trovato qualcosa di diverso per noi, qualcosa di meglio. Qualcosa che richiede che un’anima si fonda con qualcos’altro. Come quello che è successo con te, Aybara. Come te.»

«Noi non siamo affatto simili, Assassino» disse Perrin piano.

«Ma lo siamo! Ecco perché ridevo! E sai che c’è una profezia su Luc? Che sarà importante per l’Ultima Battaglia. Ecco perché siamo qui. Ti uccideremo; poi uccideremo al’Thor. Proprio come abbiamo ucciso quel tuo lupo.»

In piedi sulla protuberanza rocciosa, Perrin aprì gli occhi. Gaul indietreggiò. Quegli occhi dorati splendevano come fari.

La tempesta ricominciò. Eppure pareva debole paragonata a quella che Gaul vedeva negli occhi di Perrin. Gaul avvertì una pressione dal suo amico. Come la pressione del sole a mezzodì dopo quattro giorni senza acqua.

Gaul alzò lo sguardo su Perrin e lo fissò per alcuni istanti, poi si tenne una mano contro la ferita e corse.

Il vento sferzava Mat mentre era aggrappato alla sella di una bestia alata centinaia di piedi in aria.

«Oh, sangue e maledette ceneri!» urlò Mat, una mano sul cappello e l’altra stretta alla sella. Era legato con alcune cinghie. Due piccole cinghie di cuoio. Fin troppo sottili. Non avrebbero potuto usarne di più? Forse dieci o venti? Lui sarebbe stato bene con cento!

I morat’to’raken erano dannatamente pazzi. Tutti quanti! Facevano questo ogni giorno! Cosa avevano che non andasse?

Legato sulla sella di fronte a Mat, Olver rideva allegramente.

Povero ragazzo, pensò Mat. È così spaventato che sta impazzendo. La mancanza d’aria quassù gli sta dando alla testa.

«Eccola lì, mio Principe!» gli urlò la morat’to’raken, Sulaan, dal suo posto sul davanti della bestia volante. Era una donna graziosa. Anche completamente pazza. «Abbiamo raggiunto la valle. Sei certo di voler atterrare lì?»

«No!» urlò Mat.

«Buona risposta!» La donna mandò la bestia in picchiata.

«Sangue e maledette...»

Olver rise.

Il to’raken li portò sopra una lunga valle intasata da una battaglia frenetica. Mat cercò di fissare la sua attenzione sullo scontro, piuttosto che sul fatto che si trovava in aria a volare su una lucertola assieme a due dannati lunatici.

Cumuli di corpi di Trolloc raccontavano quella storia con la stessa chiarezza di qualunque mappa. I Trolloc avevano fatto irruzione tra le difese all’imboccatura della valle dietro Mat. Lui vi volò sopra, verso la montagna di Shayol Ghul più avanti, le pareti della valle a sinistra e a destra.

Sotto era il caos. Bande vaganti di Aiel e Trolloc si muovevano per la valle, scontrandosi fra loro qua e là. Alcuni soldati, non Aiel, difendevano la strada che saliva al Pozzo del Destino, ma era l’unica formazione organizzata che Mat riusciva a vedere.

Lungo il lato della vallata, una nebbia fitta aveva iniziato a riversarsi sul suolo. Sulle prime Mat fu confuso, pensando che fosse venuta dagli eroi del Corno. Ma no, il Corno era legato alla sella accanto all’ashandarei di Mat. E questa nebbia era troppo... argentea. Se era la parola giusta. Gli pareva di aver già visto quella caligine.

Allora Mat avvertì qualcosa. Da quella nebbia. Una sensazione di freddo formicolante, seguita da quello che giurava fosse un sussurro nella mente. Seppe immediatamente di cosa si trattava.

Oh, Luce!

«Mat, guarda!» chiamò Olver indicando. «Lupi!»

Un gruppo di animali nerissimi, grossi quasi quanto dei cavalli, stavano aggredendo i soldati che difendevano il sentiero per Shayol Ghul. I lupi si stavano sbarazzando rapidamente degli uomini. Luce! Come se le cose non fossero già abbastanza difficili.

«Quelli non sono lupi» disse Mat in tono cupo. La Caccia Selvaggia era arrivata a Thakan’dar.

Forse loro e Mashadar si sarebbero distrutti a vicenda? Era troppo da sperare? Con i dadi che gli sbatacchiavano nella testa, Mat non aveva intenzione di scommetterci. Le forze di Rand — quello che rimaneva degli Aiel, dei Domanesi, dei Fautori del Drago e dei Tairenesi che erano venuti qui — sarebbero state annientate dai Segugi Neri. Se fossero sopravvissuti, Mashadar li avrebbe presi. Non potevano combattere nessuno dei due.

Quella voce lì dentro... Non era solo Mashadar, la nebbia priva di mente. Anche Fain era lì da qualche parte. E il pugnale.

Shayol Ghul incombeva lì sopra. Le nuvole ribollivano, alte nel cielo. Cosa sorprendente, alcuni nuvoloni bianchi erano giunti da sud, entrando in collisione con quelli neri mentre turbinavano assieme. In effetti, quelle due coltri assieme assomigliavano parecchio al...

Il to’raken virò e imbardò, poi si abbassò di quota, forse solo a un centinaio di piedi dal suolo.

«Attenta!» strillò Mat, reggendosi il cappello. «Stai dannatamente tentando di ucciderci?»

«Le mie scuse, mio Principe» gli urlò la donna di rimando. «Mi serve solo trovare un posto sicuro per farti scendere.»

«Un posto sicuro?» disse Mat. «Be’, buona fortuna.»

«Sarà difficile. Dhana è forte, ma io...»

Una freccia dall’impennaggio nero scalfì il lato della testa di Sulaan, scagliata da qualche parte in basso, assieme a una salva di un’altra dozzina che sfrecciarono attorno a Mat, e una colpì l’ala del to’raken.

Mat imprecò, lasciando cadere il cappello e allungando una mano verso Sulaan mentre Olver urlava per la sorpresa. Sulaan si afflosciò, lasciando cadere le redini. Sotto, un gruppo di Aiel dal velo rosso preparava un’altra salva.

Mat slacciò le cinghie. Balzò — be’, più che altro strisciò sopra Olver e la donna incosciente e afferrò le redini del to’raken spaventato. Non poteva essere molto più difficile di condurre un cavallo, giusto? Tirò come aveva visto fare a Sulaan, facendo voltare il to’raken mentre le frecce tagliavano l’aria dietro di loro e diverse di esse colpivano la bestia alle ali.

Virarono dritto verso la parete di roccia e Mat si ritrovò in piedi sulla sella, tenendo strette le redini mentre cercava di impedire che la bestia ferita li uccidesse maledettamente tutti quanti. Quella virata quasi lo scagliò via, ma si tenne fermo puntellando i piedi e stringendo le redini ancora più forte.

La raffica d’aria mentre giravano catturò le parole successive di Olver. Le ali malamente ferite della creatura sbattevano all’impazzata e l’animale stridette in tono pietoso. Mat non era certo che nessuno di loro avesse il controllo mentre la bestia si avvitava verso il terreno.

Colpirono il suolo della vallata in un ammasso scomposto. Si ruppero ossa — Luce, Mat sperò che appartenessero al to’raken — e si ritrovò a capitombolare per il terreno spezzato.

Finalmente si arrestò, stravaccato.

Inspirò ed espirò, intontito. «Questa» gemette infine «è l’idea dannatamente peggiore che abbia mai avuto.» Esitò.

«Forse la seconda idea peggiore.» Aveva deciso di rapire Tuon dopotutto.

Si alzò barcollando e le sue gambe parvero funzionare ancora. Non zoppicò troppo mentre correva verso il to’raken che si contorceva. «Olver? Olver!»

Trovò il ragazzo ancora legato alla sella, che sbatteva le palpebre e scuoteva la testa per schiarirsela. «Mat,» disse Olver «la prossima volta penso che dovresti lasciare me a guidarlo. Non credo che tu abbia fatto un buon lavoro.»

«Se ci sarà una prossima volta,» disse Mat «mangerò un intero borsello di oro di Tar Valon.» Liberò l’ashandarei e il Corno di Olver dai legacci che li tenevano fermi, poi porse lo strumento al ragazzo. Allungò una mano verso lo zaino che conteneva lo stendardo di Rand, che aveva portato legato in vita, ma era scomparso.

In preda al panico, Mat si guardò attorno. «Lo stendardo! Ho fatto cadere il dannato stendardo!»

Olver sorrise, alzando lo sguardo verso il segno formato dalle nubi turbinanti. «Andrà tutto bene: siamo già sotto il suo stendardo» disse, poi si portò il Corno alle labbra e suonò una bellissima nota.

46

Svegliarsi

Rand si liberò dall’oscurità e rientrò nel Disegno completamente.

Dalla sua osservazione del Disegno, sapeva che, anche se erano passati solo pochi minuti da quando era entrato, nella valle fuori da questa caverna erano trascorsi giorni, e un tempo ancora più lungo quanto più ci si trovava lontano.

Rand scagliò indietro Moridin dalla posizione che avevano mantenuto durante quei minuti di tensione con le spade incrociate. Ancora pieno dell’Unico Potere, così dolce, Rand vibrò la lama di Callandor verso il suo vecchio amico.

Moridin sollevò la spada in tempo per parare, ma solo di poco. Grugnì, tirando fuori un pugnale dalla cintura e indietreggiando in una posa da combattimento per spada e coltello.

«Tu non hai più importanza, Elan» disse Rand, il torrente di saidin che infuriava dentro di lui. «Facciamola finita con questo!»

«Ah no?» rise Moridin.

Poi ruotò e scagliò il coltello verso Alanna.

Nynaeve guardò terrorizzata il coltello ruotare nell’aria. Per qualche motivo i venti non lo toccarono.

No! Dopo che era riuscita a riportare in vita la donna. Non posso perderla ora! Nynaeve cercò di afferrare il coltello o bloccarlo, ma il suo movimento tardò di un attimo.

Il coltello si conficcò nel petto di Alanna.

Nynaeve lo guardò, atterrita. Non era una ferita che si poteva guarire con punti ed erbe. Quella lama aveva colpito il cuore.

«Rand! Mi serve l’Unico Potere!» urlò Nynaeve.

«È tutto... a posto...» sussurrò Alanna.

Nynaeve guardò gli occhi della donna. Era lucida. L’andilaia, si rese conto Nynaeve, ricordando l’erba che aveva usato per dar forza alla donna. L’ha riscossa dal torpore. L’ha svegliata.

«Posso...» disse Alanna. «Posso lasciarlo andare...»

La luce svanì dagli occhi di Alanna.

Nynaeve guardò Moridin e Rand. Rand lanciò un’occhiata alla donna morta con pietà e tristezza, ma Nynaeve non vide rabbia nei suoi occhi. Alanna aveva lasciato andare il legame prima che Rand potesse avvertire gli effetti della sua morte.

Moridin tornò a voltarsi verso Rand, un altro coltello nella sinistra. Rand sollevò Callandor per eliminare Moridin.

Moridin lasciò cadere la spada e si pugnalò la destra con il coltello. Rand fu colto da uno spasmo improvviso e Callandor cadde dalla sua stretta come se la sua mano fosse stata ferita in qualche modo dall’attacco di Moridin.

Il bagliore che emanava dalla lama si spense e l’arma cristallina tintinnò colpendo il suolo.

Perrin non si tratteneva nello scontro con l’Assassino.

Non cercava di fare distinzioni tra lupo e uomo. Finalmente dava libero sfogo a tutto quanto: ogni frammento di rabbia verso l’Assassino, ogni frammento di dolore per le morti nella sua famiglia, pressioni che erano cresciute inosservate dentro di lui per mesi.

Vi diede sfogo. Luce, lasciò andare tutto. Come quella notte quando aveva ucciso quei Manti Bianchi. Fin da allora, aveva tenuto ben strette in una morsa le sue emozioni. Proprio come aveva detto Mastro Luhhan.

Adesso, in un momento congelato, riusciva a capirlo. Il gentile Perrin, sempre timoroso di far del male a qualcuno. Un fabbro che aveva appreso il controllo. Di rado permetteva a sé stesso di colpire con tutta la sua forza.

Tolse il guinzaglio al lupo. Non era mai stato quello il suo posto.

La tempesta si conformava alla sua rabbia. Perrin non cercò di trattenerla. Perché avrebbe dovuto? Si adattava alla perfezione alle sue emozioni. Il suo martello calava come un rombo di tuono, i suoi occhi dardeggiavano come saette. I lupi ululavano assieme al vento.

L’Assassino cercava di controbattere. Saltava, traslava, pugnalava. Ogni volta Perrin era lì. Gli balzava addosso come un lupo, menava fendenti come un uomo, lo respingeva come la tempesta stessa. L’Assassino assunse un’espressione inferocita negli occhi. Sollevò uno scudo, cercando di frapporlo tra sé e Perrin.

Perrin attaccò. Senza pensarci, ora, divenne solo istinto. Perrin ruggì, sbattendo il martello contro quello scudo più e più volte. Assalendo l’Assassino davanti a lui. Percuotendo lo scudo come un ostinato pezzo di ferro. Martellando senza sosta per la rabbia, per la furia.

Il suo ultimo colpo gettò indietro l’Assassino e fece volar via lo scudo dalle mani dell’uomo, facendolo ruotare per cento piedi in aria. L’Assassino colpì il suolo e rotolò, con il fiatone. Giunse a fermarsi nel mezzo del campo di battaglia, delle figure indistinte si sollevavano tutt’attorno a lui e morivano mentre combattevano nel mondo reale. Guardò Perrin spaventato, poi scomparve.

Perrin traslò nel mondo della veglia per seguirlo. Comparve in mezzo alla battaglia, Aiel contro Trolloc in uno scontro furibondo. I venti erano sorprendentemente forti da questo lato e, sopra Shayol Ghul, che si levava in cielo come un dito storto, turbinavano nuvole nere.

Gli Aiel lì vicino quasi non lo notarono. Corpi di Trolloc e umani giacevano in cumuli per tutto il campo di battaglia e quel posto puzzava di morte. Un tempo qui il terreno era polveroso, ma ora ribolliva di fango creato dal sangue dei caduti.

L’Assassino si spinse tra un gruppo di Aiel nelle vicinanze, ringhiando e vibrando il lungo coltello. Non si guardò indietro, e non pareva sapesse che Perrin lo aveva seguito nel mondo reale.

Una nuova ondata di Progenie dell’Ombra si spinse giù dal pendio, fuori da una nebbia bianco-argentea. La loro pelle pareva strana, butterata, gli occhi di un bianco latteo. Perrin li ignorò e si precipitò dietro l’Assassino.

Giovane Toro! Lupi. I Fratelli dell’Ombra sono qui! Combattiamo!

I Segugi Neri. I lupi odiavano tutta la Progenie dell’Ombra: un intero branco sarebbe morto per abbattere un Myrddraal. Ma temevano i Segugi Neri.

Perrin si guardò attorno per individuare le creature. Gli uomini normali non potevano combattere i Segugi Neri, la cui semplice saliva era mortale. Lì vicino, le forze degli umani si infransero davanti a una marea di lupi delle dimensioni di cavalli. La Caccia Selvaggia.

Luce! Quei Segugi Neri erano enormi. A decine quei lupi nerissimi e corrotti si fecero largo tra le linee difensive, scagliando in giro soldati tairenensi e domanesi come se fossero bambole di pezza. I lupi attaccavano i Segugi Neri, ma era tutto inutile. Uggiolavano e ululavano mentre morivano.

Perrin alzò la sua voce assieme ai loro latrati di morte, un aspro grido di rabbia. Per il momento, non poteva aiutarli. I suoi istinti e le sue passioni lo guidavano. L’Assassino. Lui doveva sconfiggere l’Assassino. Se Perrin non l’avesse fermato, quell’uomo avrebbe traslato nel Mondo dei Sogni e avrebbe ucciso Rand.

Perrin si voltò e corse tra gli eserciti in conflitto, inseguendo la figura distante più avanti. L’Assassino aveva ottenuto un vantaggio grazie alla distrazione di Perrin, ma aveva rallentato un poco. Non si era ancora reso conto che Perrin poteva lasciare il Mondo dei Sogni.

Più avanti, l’Assassino si fermò ed esaminò il campo di battaglia. Si guardò indietro e vide Perrin, poi sgranò gli occhi. Perrin non riuscì a sentire le sue parole sopra il trambusto, ma poté leggere le labbra dell’Assassino mentre sussurrava: «No. No, non può essere.»

Sì, pensò Perrin. Ora posso seguirti, ovunque scappi. Questa è una caccia. E tu, finalmente, sei la preda.

L’Assassino scomparve e Perrin traslò nel mondo del sogno dietro di lui. Le persone che combattevano lì attorno divennero sagome nella polvere, esplodevano e si riformavano. L’Assassino urlò di paura nel vederlo, poi traslò di nuovo nel mondo della veglia. Perrin fece lo stesso. Poteva fiutare la pista dell’Assassino. Lustro di sudore, in preda al panico. Nel sogno, poi di nuovo nel mondo della veglia. Nel sogno, Perrin correva a quattro zampe, come Giovane Toro. Nel mondo della veglia era Perrin, il martello in alto.

Traslò avanti e indietro fra i due mondi, con la stessa frequenza con cui sbatteva le palpebre, inseguendo l’Assassino. Quando andava a sbattere contro un gruppo di corpi che lottavano, balzava nel sogno del lupo e passava tra le figure di sabbia e polvere soffiata dal vento, poi traslava di nuovo nel mondo della veglia per seguire la pista. Iniziò ad accadere così in fretta che Perrin guizzava tra i due mondi a ogni battito di cuore.

Thump. Perrin sollevò il martello, balzando giù da un piccolo costone dopo la sagoma che correva più avanti.

Thump. Giovane Toro ululò, chiamando il branco.

Thump. Perrin era vicino ora. Solo pochi passi di distanza. L’odore dell’Assassino era penetrante.

Thump. Gli spiriti dei lupi comparvero attorno a Giovane Toro, ululando la brama di caccia. Nessuna preda l’aveva mai meritata quanto questa. Nessuna preda aveva mai fatto più male ai branchi. Nessun uomo era mai stato più temuto.

Thump. L’Assassino barcollò. Si rigirò mentre cadeva, inviandosi nel sogno del lupo di riflesso.

Thump. Giovane Toro balzò alla gola dell’uccisore dei suoi fratelli. L’Assassino fuggì.

Il martello colpì.

Qualcosa in questo posto, in questo istante, scagliò Perrin e l’Assassino in una spirale di guizzi tra i mondi. Avanti e indietro, avanti e indietro, lampi di momenti e pensieri. Guizzo. Guizzo. Guizzo.

Attorno a loro morivano uomini. Alcuni di polvere, alcuni di carne. Il loro mondo, assieme a ombre di altri mondi. Uomini in strani vestiti e armature, che combattevano bestie di ogni forma e dimensione. In certi momenti gli Aiel diventavano Seanchan, che diventavano qualcosa a metà tra i due, con lance e occhi chiari, ed elmi a forma di insetti mostruosi.

In tutti quei momenti, in tutti quei posti, il martello di Perrin colpì e le zanne di Giovane Toro afferrarono l’Assassino per il collo. Assaggiò il calore salato del sangue dell’Assassino nella sua bocca. Avvertì il martello vibrare mentre colpiva e sentì ossa frantumarsi. I mondi lampeggiarono come saette in cielo.

Tutto si infranse, venne scosso, poi si ricompose.

Perrin era in piedi sulle rocce nella valle di Thakan’dar e il corpo dell’Assassino era accartocciato di fronte a lui, la testa fracassata. Perrin annaspò, l’eccitazione della caccia ancora aggrappata a lui. Era finita.

Si voltò, sorpreso di scoprire che era circondato da Aiel. Li guardò accigliato. «Cosa state facendo?»

Una delle Fanciulle rise. «Pareva che stessi correndo verso una grande danza, Perrin Aybara. Si impara a fare attenzione a guerrieri come te sul campo di battaglia e a seguirli. Spesso sono quelli che si divertono di più.»

Lui mostrò un sorriso cupo, esaminando il campo di battaglia. Non stava andando bene per il suo schieramento. I Segugi Neri facevano a pezzi i difensori in una frenesia spietata.

Il sentiero che portava da Rand era completamente scoperto.

«Chi comanda questa battaglia?» chiese Perrin.

«Nessuno, ora» rispose la Fanciulla. Perrin non sapeva il suo nome. «Prima era Rodel Ituralde. Poi è stato Darlin Sisnera, ma il suo centro di comando è stato distrutto dai Draghkar. Sono ore che non vedo né Aes Sedai né capiclan.»

La voce della Fanciulla era lugubre. Perfino gli incrollabili Aiel cominciavano a cedere. Una rapida ispezione del campo di battaglia mostrò a Perrin che gli Aiel rimasti combattevano ovunque si trovassero, spesso in gruppetti, facendo più danni che potevano prima di essere abbattuti. I lupi che avevano combattuto qui in branchi erano stati spezzati, i pensieri che trasmettevano intrisi di dolore e paura. E Perrin non sapeva cosa significasse quella Progenie dell’Ombra con le facce butterate.

La battaglia era finita e lo schieramento della Luce aveva perso.

Segugi Neri irruppero tra la fila di Fautori del Drago lì vicino: anche l’ultimo gruppo che resisteva cadde davanti a essi. Alcuni cercarono di fuggire, ma uno dei Segugi Neri balzò su di loro, spingendone a terra diversi e mordendone uno. Gli altri furono schizzati dalla loro saliva e caddero a terra tra gli spasmi.

Perrin abbassò il martello, poi si inginocchiò, togliendo il mantello dell’Assassino e avvolgendosi la stoffa attorno alle mani mentre raccoglieva di nuovo l’arma. «Non lasciate che il loro sputo vi tocchi la pelle. È letale.»

Gli Aiel annuirono, quelli a mani nude se le fasciarono. O doravano di determinazione, ma anche di rassegnazione. Gli Aiel avrebbero corso verso la morte se fosse stata Tunica possibilità, e avrebbero riso mentre lo facevano. Gli abitanti delle terre bagnate li ritenevano pazzi, ma Perrin poteva fiutare la verità su di loro. Non erano pazzi. Non temevano la morte ma non la accoglievano a braccia aperte.

«Toccatemi, tutti voi» disse Perrin.

Gli Aiel lo fecero. Lui li traslò nel sogno del lupo: portarne così tanti fu uno sforzo, come piegare una barra d’acciaio, ma ci riuscì. Li traslò immediatamente sul sentiero per il Pozzo del Destino. Gli spiriti dei lupi si erano radunati qui, silenziosi. A centinaia.

Perrin riportò gli Aiel al mondo della veglia, posizionandosi assieme al piccolo drappello tra Rand e i Segugi Neri. La Caccia Selvaggia alzò lo sguardo, occhi corrotti che splendevano come argento nel fissarsi su Perrin.

«Manterremo la posizione qui» disse Perrin agli Aiel «e spereremo che qualcun altro ci aiuti.»

«Resisteremo» disse uno degli Aiel, un uomo alto che indossava una di quelle fasce con il simbolo di Rand.

«E se non lo faremo» disse un altro «e ci sveglieremo, almeno irroreremo la terra con il nostro sangue e faremo in modo che i nostri corpi nutrano le piante che cresceranno qui.» Perrin aveva notato a malapena le piante che erano spuntate, così fuori posto, verdi e vivide nella valle. Piccole ma forti. Una manifestazione del fatto che Rand combatteva ancora.

Segugi Neri si mossero verso di loro, coda abbassata, orecchie indietro, zanne snudate che scintillavano come metallo macchiato di sangue. Cos’era che sentiva sopra il vento? Un suono sommesso, molto distante. Pareva così basso che non avrebbe dovuto notarlo. Ma penetrava il trambusto della guerra. Vagamente familiare...

«Conosco quel suono» disse Perrin.

«Suono?» disse la Fanciulla aiel. «Che suono? I richiami dei lupi?»

«No» disse Perrin mentre i Segugi Neri iniziavano a risalire il sentiero a grandi balzi. «Il Corno di Valere.»

Gli eroi sarebbero arrivati. Ma su quale campo di battaglia avrebbero combattuto? Perrin non poteva aspettarsi nessun soccorso qui. Tranne...

Guidaci. Giovane Toro.

Perché tutti gli eroi dovevano essere umani?

Un ululato si levò con lo stesso timbro di quello del Corno. Perrin guardò il campo che si era riempito all’improvviso di una moltitudine di lupi lucenti. Erano grosse bestie pallide, delle dimensioni di Segugi Oscuri. Gli spiriti di quei lupi che erano morti, si erano radunati qui in attesa del segnale, dell’opportunità di combattere.

Corno li aveva chiamati.

Anche Perrin proruppe in un urlo, un ululato di piacere, poi si precipitò avanti per incontrare i Segugi Neri.

Finalmente l’Ultima Caccia era arrivata per davvero.

Mat lasciò di nuovo Olver con gli eroi. Il ragazzo pareva un principe mentre cavalcava di fronte a Noal quando gli eroi attaccarono i Trolloc e impedirono a chiunque di risalire quel sentiero per uccidere Rand.

Mat prese in prestito un cavallo da un difensore che ne aveva ancora uno, poi galoppò per raggiungere Perrin. Il suo amico sarebbe stato in mezzo a quei lupi, era evidente. Mat non sapeva come avessero fatto quelle centinaia di lupi lucenti a entrare nel campo di battaglia, ma non aveva intenzione di lamentarsi. Incontrarono la Caccia Selvaggia a testa bassa, ringhiando nell’attaccare i Segugi Neri. Le orecchie di Mat si riempirono di ululati da entrambe le parti.

Superò alcuni Aiel che combattevano con un Segugio Nero, ma non avevano alcuna possibilità. Fecero inciampare la bestia e le si avventarono addosso, ma quell’essere si ricompose come se fosse fatto di oscurità e non di carne, poi prese a dilaniarli. Sangue e maledette ceneri! Le armi aiel non parevano fargli nemmeno un graffio. Mat continuò a galoppare, evitando i tentacoli di nebbia argentea che si stavano facendo strada per tutta la valle.

Luce! Quella caligine si stava avvicinando al sentiero che portava da Rand. Stava acquisendo velocità, passando sopra Aiel, Trolloc e Segugi Neri senza distinzione.

Là, pensò Mat, individuando un uomo tanto pazzo da combattere contro i Segugi Neri. Perrin calò con forza il martello sulla testa di un Segugio Nero, fracassandola e sbattendo a terra la creatura. Quando sollevò il martello, era seguito da una scia di fumo. Il Segugio Nero, incredibilmente, rimase morto.

Perrin si voltò, poi lo fissò. «Mat!» chiamò. «Cosa ci fai qui?»

«Sono venuto ad aiutarvi!» disse Mat. «Contro il mio dannato miglior giudizio!»

«Non puoi combattere i Segugi Neri, Mat» disse Perrin mentre gli si accostava a cavallo. «Io posso, e così l’Ultima Caccia.» Inclinò la testa, poi guardò verso il suono del Corno.

«No,» disse Mat «non l’ho suonato io. Quel dannato fardello è passato a qualcuno che sembra divertircisi davvero.»

«Non è quello, Mat.» Perrin gli si avvicinò, allungando una mano e prendendolo per il braccio mentre era in sella. «Mia moglie, Mat. Per favore. Lei aveva il Corno.»

Mat abbassò lo sguardo, con aria cupa. «Il ragazzo ha detto... Luce, Perrin. Faile era a Merrilor e ha guidato i Trolloc lontano da Olver affinché lui potesse scappare con il Corno.»

«Allora potrebbe essere ancora viva» disse Perrin.

«Sì. Certo, potrebbe» replicò Mat. Che altro poteva dire? «Perrin, c’è qualcos’altro che devi sapere. Fain è qui, su questo campo di battaglia.»

«Fain?» ringhiò Perrin. «Dove?»

«È in quella nebbia! Perrin, ha portato Mashadar, in qualche modo. Non lasciare che ti tocchi.»

«Cero anch’io a Shadar Logoth, Mat» disse Perrin. «Ho un debito da saldare, con Fain.»

«E io no?» disse Mat. «Io...»

Perrin sgranò gli occhi. Fissò il petto di Mat.

Un piccolo nastro bianco di nebbiolina argentea — la nebbia di Mashadar — aveva trafitto Mat da dietro, trapassandogli il petto. Mat lo guardò, sussultò una volta, poi ruzzolò giù da cavallo.

47

Osservare il flusso contorcersi

Aviendha arrancava su per i pendii della valle di Thakan’dar, cercando di evitare lo schermo di Spirito che Graendal stava tentando di insinuare al suo posto. Un flusso come un laccio che sfidava i suoi tentativi di prendere l’Unico Potere. Non riusciva a reggersi in piedi, tanto erano rovinati. Giaceva in preda al dolore, capace a malapena di muoversi.

Lo respinse, ma di poco.

La Reietta era appoggiata contro le rocce del costone, già da un po’ di tempo, borbottando tra sé. Dal suo fianco fuoriusciva sangue rosso vivo. Sotto di loro, nella valle, infuriava la battaglia. Una tempesta bianco-argentea passava sui morti e alcuni vivi.

Aviendha cercò di strisciare verso il passaggio. Era ancora aperto e, attraverso di esso, poteva vedere il fondovalle. Qualcosa doveva aver indotto Cadsuane e le altre ad allontanarsi... Oppure Aviendha aveva creato il passaggio per il punto sbagliato.

Il bagliore di saidar circondò Graendal di nuovo. Altri flussi; Aviendha li recise, ma ritardò così i suoi progressi verso il passaggio.

Graendal gemette, poi si rimise dritta. Barcollò in direzione di Aviendha, anche se la donna pareva stordita dalla perdita di sangue.

Aviendha poteva fare poco per difendersi, anche lei indebolita per l’emorragia. Era inerme.

Tranne...

Il flusso per il passaggio, quello che aveva legato. Era ancora sospeso lì e teneva aperto il portale. Nastri di un laccio.

Con attenzione, esitante ma disperata, Aviendha si protese mentalmente e slacciò uno dei filamenti nel passaggio. Poteva farlo. Il flusso tremolò e scomparve.

Era qualcosa che le Aiel facevano, ma che le Aes Sedai ritenevano terribilmente pericoloso. I risultati potevano essere imprevedibili. Un’esplosione, una piccola pioggia di scintille... Aviendha poteva essere quietata. O forse non sarebbe successo proprio nulla. Quando Elayne ci aveva provato, aveva causato un’esplosione devastante.

A lei sarebbe andato bene. Se fosse morta portando con sé una dei Reietti, sarebbe stata una morte stupenda.

Doveva tentare.

Graendal si fermò vicino ad Aviendha e borbottò tra sé, a occhi chiusi. Poi li aprì e iniziò a tessere un altro flusso. Coercizione.

Aviendha lavorò più rapidamente, tirando via due, tre, mezza dozzina di fili dal passaggio. Quasi... quasi...

«Cosa stai facendo?» domandò Graendal.

Aviendha andò ancora più veloce e, nella fretta, tolse il filo sbagliato. Rimase immobile, osservando il flusso contorcersi, facendo esplodere quelli accanto.

Graendal sibilò e iniziò ad appoggiare la coercizione su Aviendha.

Il passaggio scoppiò in un lampo di luce e calore.

Shaisam occupava il campo di battaglia, la nebbia che si faceva strada fra quei lupi e quegli uomini che pensavano di sbarrargli la strada per al’Thor.

Sì, al’Thor. Colui che avrebbe ucciso, distrutto, divorato. Sì, al’Thor!

Qualcosa tremolò a margine dei suoi sensi. Shaisam esitò, accigliandosi fra sé. Cosa c’era di sbagliato lì? Un pezzo di lui... Un pezzo di lui aveva smesso di sentire.

Questo cos’era? Fece scorrere la sua forma fisica per il terreno attraverso la nebbia. Sgocciolava sangue dalle sue dita, martoriate dal pugnale che portava, il seme meraviglioso, l’ultimo frammento della sua vecchia identità.

Si imbatté in un cadavere, uno che era stato ucciso dalle sue nebbie. Shaisam si accigliò e si piegò. Quel corpo sembrava familiare...

La mano del cadavere si allungò e afferrò Shaisam per la gola. Lui annaspò, dibattendosi, e il cadavere aprì l’occhio.

«Una volta ho sentito una cosa bizzarra sulle malattie, Fain» sussurrò Matrim Cauthon. «Quando prendi una malattia e sopravvivi, non puoi prenderla di nuovo.»

Shaisam si dibatté in preda al panico. No. No, non era così che sarebbe dovuta andare una rimpatriata con un vecchio amico! Artigliò la mano che lo tratteneva, poi si rese conto con orrore che aveva lasciato cadere il pugnale.

Cauthon lo spinse giù, sbattendolo a terra. Shaisam chiamò le sue propaggini. Troppo tardi! Troppo lento!

«Sono venuto a ridarti il tuo dono, Mordeth» bisbigliò Cauthon. «Considero il nostro debito ripagato appieno.»

Cauthon conficcò il pugnale dritto tra le costole, nel cuore di Shaisam. Legato a questa pietosa forma mortale, Mordeth lanciò un grido. Padan Fain ululò e avvertì la carne sciogliersi dalle ossa. Le nebbie tremolarono, iniziando a mulinare e agitarsi.

Assieme morirono.

Perrin traslò nel sogno del lupo e trovò Gaul seguendo l’odore di sangue. Non avrebbe voluto lasciare Mat con Mashadar, ma era fiducioso — da un’occhiata che Mat gli aveva scoccato dopo essere caduto — che il suo amico potesse sopravvivere alla nebbia e che sapesse cosa stava facendo.

Gaul si era nascosto bene, infilato in una fenditura nella roccia appena fuori dal Pozzo del Destino. Gaul portava ancora una lancia e aveva reso più scuri i suoi vestiti perché si adattassero alle rocce attorno.

Si stava appisolando quando Perrin lo trovò. Non solo Gaul era ferito, ma si trovava nel sogno del lupo da troppo tempo. Se Perrin provava una spossatezza dolorosa, per Gaul doveva essere peggio.

«Vieni, Gaul» disse Perrin, aiutandolo a uscire dalle rocce.

Gaul pareva frastornato. «Nessuno mi ha superato» borbottò. «Ho montato la guardia, Perrin Aybara. Il Car’a’carn è al sicuro.»

«Hai agito bene, amico mio» replicò Perrin. «Meglio di quanto chiunque avrebbe potuto aspettarsi. Hai molto onore.»

Gaul sorrise mentre si appoggiava alla spalla di Perrin. «Mi sono preoccupato... Quando i lupi sono spariti, mi sono preoccupato.»

«Continuano a combattere nel mondo della veglia.» Perrin aveva avvertito l’esigenza di tornare. Trovare Gaul era stato solo parte del motivo, ma c’era qualcos’altro, un impulso che non riusciva a spiegare.

«Tieniti forte» disse Perrin, afferrando Gaul attorno alla vita. Li traslò al Campo di Merrilor, poi fuori dal sogno del lupo, e comparve al centro dell’accampamento dei Fiumi Gemelli.

La gente notò immediatamente Perrin e si levarono delle urla. «Luce, Perrin!» disse un uomo lì vicino. Grady accorse, con pesanti borse sotto gli occhi. «Per poco non ti incenerivo, Lord Occhidoro. Come hai fatto a comparire a quel modo?»

Perrin scosse il capo, posando a terra Gaul. Grady fissò la ferita al fianco dell’uomo, poi chiamò una Aes Sedai perché si occupasse della Guarigione. Tutti si misero in attività quando alcuni uomini dei Fiumi Gemelli gridarono che Lord Occhidoro era tornato.

Faile. Faile era stata a Merrilor con il Corno.

Devo trovarla.

Rand era da solo, senza protezione nel sogno del lupo.

Dannazione, non ha importanza! pensò Perrin. Se perdo Faile…

Se Rand fosse morto, lui avrebbe perso Faile. E tutto il resto. C’erano ancora dei Reietti là fuori. Perrin tentennò. Doveva andare a cercarla, giusto? Non era suo dovere, come marito? Non poteva badare qualcun altro a Rand?

Ma... Se non lui chi?

Anche se lo dilaniava, Perrin cercò il sogno del lupo ancora una volta.

Moridin raccolse Callandor dal pavimento. Quella si illuminò con l’Unico Potere.

Rand si allontanò barcollando, tenendosi la mano dolorante al petto. Moridin rise, sollevando in alto l’arma. «Sei mio, Lews Therin. Finalmente sei mio! Io...» Si interruppe, poi alzò lo sguardo sulla spada, forse meravigliato. «Può amplificare il Vero Potere. Un sa’angreal del Vero Potere? Come? Perché?» Rise più forte.

Un vortice ribolliva attorno a loro.

«Incanalare il Vero Potere qui è morte, Elan!» urlò Rand. «Ti incenerirà!»

«È oblio!» urlò Moridin. «Conoscerò quella liberazione, Lews Therin. Ti porterò con me.»

Il bagliore della spada si trasformò in un cremisi violento. Rand poteva avvertire l’energia emanare da Moridin mentre attingeva il Vero Potere.

Era la parte più pericolosa del piano. Min l’aveva capito. Callandor aveva difetti, imperfezioni davvero incredibili. Era stata creata affinché l’uomo che la usasse avesse bisogno di donne a controllarlo, creata in modo che, se Rand l’avesse usata, altri avrebbero potuto prendere il controllo su di lui...

Perché a Rand doveva servire un’arma con tali difetti? Perché le profezie la menzionavano a quel modo? Un sa’angreal per il Vero Potere. Perché mai gli sarebbe servita una cosa simile?

La risposta era semplice.

«Ora!» urlò Rand.

Nynaeve e Moiraine incanalarono assieme, approfittando del difetto di Callandor mentre Moridin cercava di farla funzionare contro Rand. Il vento spirò forte nel cunicolo. La terra tremò e Moridin lanciò un urlo, strabuzzando gli occhi.

Presero il controllo su di lui. Callandor era difettosa. Qualunque uomo che la usasse poteva essere costretto a collegarsi con delle donne, per essere messo sotto il loro controllo. Una trappola... E lui l’aveva usata su Moridin.

«Collegatevi!» ordinò Rand.

Saidar dalle donne.

Il Vero Potere da Moridin.

Saidin da Rand.

Il fatto che Moridin incanalasse il Vero Potere minacciava di distruggerli tutti, ma lo tamponarono con saidin e saidar, poi diressero tutte e tre le energie verso il Tenebroso.

Rand perforò l’oscurità e creò un condotto di luce e buio, rivoltando l’essenza stessa del Tenebroso su di lui.

Rand percepì il Tenebroso oltre quelle tenebre, la sua immensità. Spazio, dimensioni, tempo... Rand capiva come queste cose adesso potessero essere irrilevanti.

Con un urlo — i tre Poteri che scorrevano attraverso di lui, il sangue che gli colava lungo il fianco — il Drago Rinato sollevò una mano di Potere e afferrò il Tenebroso attraverso il Foro, come un uomo che la infilava nell’acqua per afferrare un trofeo sul fondo del fiume.

Il Tenebroso cercò di ritrarsi, ma l’artiglio di Rand era avvolto dal Vero Potere. Il nemico non poteva contaminare saidin di nuovo. Il Tenebroso cercò di sottrarre il Vero Potere da Moridin, ma il condotto scorreva in modo troppo libero, troppo potente per essere interrotto ora. Anche da Shai’tan in persona.

Così Rand poté usare l’essenza stessa del Tenebroso, incanalata nella sua piena forza. Tenne stretto il Tenebroso, come una colomba nelle grinfie di un falco.

E da lui partì un’esplosione di luce.

48

Una lancia brillante

Elayne conduceva al trotto il cavallo tra cumuli di Trolloc morti. Avevano vinto. Aveva ordinato a tutti quelli in grado di reggersi in piedi di cercare i vivi tra i morti.

Così tanti morti. Centinaia di migliaia di uomini e Trolloc, stesi in pile per tutto Merrilor. Le sponde del fiume erano mattatoi, gli acquitrini fosse comuni in cui galleggiavano i cadaveri. Davanti a lei, dall’altro lato del fiume, le Alture gemevano e brontolavano. Lei aveva fatto indietreggiare la sua gente da lì. Riusciva a stento a stare in sella.

L’intero altopiano crollò su sé stesso, seppellendo i morti. Elayne osservò, sentendosi intorpidita e avvertendo la terra tremare. Era...

Luce.

Si mise dritta, sentendo il potere crescere dentro Rand. Distolse l’attenzione dalle Alture, concentrandosi invece su di lui. La sensazione di forza suprema, la bellezza di controllo e dominio. Una luce schizzò in cielo molto più a nord, tanto brillante da lasciarla senza fiato.

Era giunta la fine.

Thom indietreggiò barcollando dall’ingresso per il Pozzo del Destino, schermandosi gli occhi con il braccio mentre la luce — radiosa quanto il sole stesso — fuoriusciva dalla caverna. Moiraine!

«Luce» mormorò Thom.

Ed era luce, che prorompeva dalla sommità della montagna di Shayol Ghul, un raggio splendente che fuse la punta della montagna e schizzò dritto nel cielo.

Min si portò la mano al petto, allontanandosi dalle file di feriti a cui stava cambiando le fasciature.

Rand, pensò, percependone la sofferta determinazione. Lontano a nord, un fascio di luce si innalzò nell’aria, così radioso da illuminare il Campo di Merrilor anche se si trovava a una distanza elevata. I feriti e quelli che li soccorrevano sbatterono le palpebre, mettendosi in piedi barcollando e schermandosi la faccia.

Quella luce, una lancia brillante nei cieli, bruciò via le nuvole e rischiarò il cielo.

Aviendha sbatté le palpebre vedendo la luce e seppe che si trattava di Rand.

La allontanò dall’orlo delle tenebre, riempiendola di calore. Lui stava vincendo. Stava vincendo. Era così forte. Ora vedeva il vero guerriero in lui.

Nelle vicinanze, Graendal si mise in ginocchio, traballante, gli occhi vitrei. Il passaggio sfilacciato era esploso, ma non con una detonazione ampia quanto l’ultima volta. I flussi e l’Unico Potere erano schizzati in giro, proprio mentre Graendal cercava di filare la Compulsione.

La Reietta si voltò verso Aviendha e assunse uno sguardo adorante. Si inchinò, come se la stesse venerando.

L’esplosione, si rese conto Aviendha, pur intontita. Aveva fatto qualcosa al flusso della coercizione. Sinceramente, si era aspettata che quello scoppio la uccidesse. Invece aveva fatto qualcos’altro.

«Ti prego, o magnifica» disse Graendal. «Dimmi cosa desideri da me. Permettimi di servirti!»

Aviendha tornò a guardare verso la luce di Rand e trattenne il fiato.

Logain si allontanò dalle rovine, tenendo fra le braccia un marmocchio che poteva avere due anni. La madre in lacrime del bimbo lo prese con sé. «Grazie. Che tu sia benedetto, Asha’man. La Luce ti benedica.»

Logain si fermò barcollando in mezzo alla gente. L’aria puzzava di carne bruciata e Trolloc morti. «Le Alture sono andate?» chiese.

«Andate» disse Androl con riluttanza, di fianco a lui. «I terremoti se le sono prese.»

Logain sospirò. Il trofeo... era perduto, allora? Sarebbe mai riuscito a riportarlo alla luce?

Sono uno sciocco, pensò. Aveva abbandonato quel potere... per cosa? Per salvare questi profughi? Gente che lo respingeva e lo detestava per quello che era. Gente che...

Che lo guardava incantata.

Logain si accigliò. Erano persone comuni, non come quelle che vivevano alla Torre Nera, abituate a uomini in grado di incanalare. In quel momento non sarebbe riuscito a vedere la differenza.

Logain osservò con meraviglia la gente che si accalcava attorno ai suoi Asha’man, piangendo perché erano stati salvati. Gli anziani presero gli Asha’man per le mani, sopraffatti, lodandoli.

Lì vicino un giovane guardava Logain con ammirazione. Una dozzina di giovani. Luce, un centinaio. Nemmeno una traccia di paura nei loro occhi.

«Grazie» ripeté la giovane madre. «Grazie.»

«La Torre Nera vi protegge» Logain sentì sé stesso dire. «Sempre.»

«Lo manderò da te per sottoporsi alle prove quando raggiungerà l’età giusta» promise la donna, tenendo in braccio suo figlio. «Se avrà talento, lo convincerò a unirsi a voi.»

Il talento. Non la maledizione. Il talento.

La luce li inondò.

Logain si fermò. Quel raggio di luce a nord... Un incanalare come mai aveva percepito prima, nemmeno alla purificazione. Un tale potere.

«Sta succedendo» disse Gabrelle, accostandosi a lui.

Logain allungò una mano alla cintura, poi prese tre oggetti dal borsello. Dischi, metà bianchi metà neri. Gli Asha’man lì vicino si voltarono verso di lui, fermandosi mentre Guarivano e confortavano la gente.

«Fallo» disse Gabrelle. «Fallo, Frantumatore dei Sigilli.» Logain spezzò i sigilli, un tempo indistruttibili, uno a uno, e ne lasciò cadere a terra i pezzi.

49

Luce e Ombra

Tutto era morto. Nel sogno del lupo, Perrin arrancava in una landa rocciosa e desolata, senza piante o terra. Il cielo era diventato nero, le nubi scure che scomparivano in quel nulla. Mentre si arrampicava in cima a un costone, un intero pezzo del terreno dietro di lui si sgretolò — la roccia su cui poggiava i piedi si scosse con violenza — e venne tirato in aria.

Sotto c’era solo vuoto.

Nel sogno del lupo, tutto si stava consumando. Perrin continuò ad avanzare, verso Shayol Ghul. Poteva vederlo come un faro, splendente di luce. Stranamente, dietro di sé poteva distinguere Montedrago, anche se sarebbe dovuto essere troppo distante da vedere. Mentre la terra si sbriciolava, il mondo sembrava rimpicciolirsi.

I due picchi si avvicinavano tra loro, e tutto ciò che c’era in mezzo era spaccato o in pezzi. Perrin traslò davanti al cunicolo che scendeva nel Pozzo del Destino, poi vi entrò, superando la barriera viola che aveva eretto in precedenza.

Dentro oziava Lanfear. I suoi capelli erano di un nero corvino, come la prima volta che l’aveva incontrata, e il suo volto era familiare. Aveva l’aspetto di un tempo.

«Trovo quell’onirichiodo irritante» disse lei. «Dovevi proprio metterlo qui?»

«Tiene lontani gli altri Reietti» disse Perrin con noncuranza.

«Suppongo di sì» replicò lei, incrodando le braccia.

«Lui è ancora più avanti?» chiese Perrin.

«È la fine» disse lei, annuendo. «È appena successo qualcosa di stupefacente.» Strinse gli occhi. «Potrebbe essere il momento più importante per l’umanità da quando aprimmo il Foro.»

«Allora assicuriamoci che niente vada storto» disse Perrin, procedendo lungo le enormi fauci di pietra con Lanfear al suo fianco.

Alla fine del cunicolo trovarono una scena inattesa. Qualcun altro stava impugnando Callandor, l’uomo con cui Rand aveva combattuto prima. Forse era Demandred? Perrin non lo sapeva. Di sicuro era uno dei Reietti.

Quell’uomo era inginocchiato per terra, con la mano di Nynaeve sulla spalla. Lei era in piedi appena dietro Rand sulla sua sinistra. Moiraine era alla destra di Rand e tutti e tre si ergevano alti, con gli occhi in avanti, a fissare il nulla.

La montagna rimbombò.

«Perfetto» sussurrò Lanfear. «Non avrei potuto sognare che la situazione potesse andare così bene.» Fissò le due donne. «Ci occorrerà colpire rapidamente. Io ucciderò la donna più alta, tu quella più bassa.»

Perrin si accigliò. Qualcosa gli pareva molto sbagliato. «Uccidere...?»

«Ma certo» disse Lanfear. «Se colpiamo rapidamente, ci sarà ancora tempo per prendere il controllo di Moridin mentre impugna la lama. Con quella, posso costringere Lews Therin a inchinarsi.» Strinse gli occhi. «Tiene il Tenebroso tra le dita e gli serve solo stringerle per portargli via la vita, sempre che possa essere definita tale. Solo una mano può salvare il Sommo Signore. In questo momento, guadagno la mia ricompensa. In questo momento, ottengo la posizione più alta tra gli alti.»

«Tu... tu vuoi salvare il Tenebroso?» chiese Perrin, portandosi una mano alla testa. «Ti sei unita a noi. Ricordo...»

Lei gli lancio uno sguardo. «Uno strumento talmente inferiore» disse lei, odorando di insoddisfazione. «Odio doverlo usare. Questo non mi rende migliore di Graendal.» Rabbrividì. «Se mi avessero dato più tempo, saresti stato mio in modo più corretto.» Diede a Perrin un buffetto affettuoso sulla guancia. «Sei turbato. Quella più alta viene dal tuo villaggio, ricordo. Siete cresciuti assieme, presumo? Non ti costringerò a ucciderla, mio lupo. Puoi uccidere quella bassa. La odi, vero?»

«Io... Sì, la odio. Mi ha portato via dai miei familiari. È a causa sua che sono morti, in effetti. Altrimenti sarei stato là.»

«Giusto» disse Lanfear. «Dobbiamo fare in fretta. La nostra opportunità non durerà a lungo.»

Lanfear si voltò verso le due donne. Nynaeve e Moiraine. Le sue amiche. E poi... E poi Rand. Lei l’avrebbe ucciso, Perrin lo sapeva. L’avrebbe costretto a inchinarsi e poi l’avrebbe ucciso. Fin dall’inizio il suo scopo era stato mettersi in una posizione in cui il Tenebroso stesso sarebbe stato inerme e lei sarebbe potuta intervenire per salvarlo.

Perrin le si accostò.

«Colpiamo assieme» disse Lanfear piano. «Le barriere tra i mondi qui si sono rotte. Loro potranno contrattaccare se non siamo veloci. Dobbiamo ucciderle nello stesso momento.»

Questo è sbagliato, pensò Perrin. Questo è molto, molto sbagliato. Non poteva lasciare che accadesse, eppure le sue mani si sollevarono.

È sbagliato. Non sapeva perché. I suoi pensieri non gli permettevano di riflettere.

«Sta’ pronto» disse Lanfear, gli occhi su Nynaeve.

Perrin si voltò verso Lanfear.

«Conterò fino a tre» disse Lanfear senza guardarlo.

Il mio compito, pensò Perrin, è fare le cose che non può fare Rand.

Questo era il sogno del lupo. Nel sogno del lupo, quello che lui provava diventava realtà.

«Uno» disse Lanfear.

Lui amava Faile.

«Due.»

Lui amava Faile.

«Tre.»

Lui amava Faile. La coercizione scomparve come fumo nel vento, gettata via come abiti cambiati in un batter d’occhio. Prima che Lanfear potesse colpire, Perrin allungò le mani e la prese per il collo.

Torse le mani una volta. Quel collo le schioccò tra le dita.

Lanfear si afflosciò e Perrin prese il suo corpo. Era bellissima. Mentre moriva, assunse l’altra forma che aveva indossato prima, il suo nuovo corpo.

Perrin avvertì un’orribile fitta di perdita. Non aveva spazzato via quello che lei aveva fatto alla sua mente. Lo aveva superato, forse sovrapponendovi qualcosa di nuovo, qualcosa di giusto. Solo il sogno del lupo e la sua capacità di vedersi come doveva essere gli avevano permesso di ottenerlo.

Purtroppo, dentro di sé, provava ancora amore per questa donna. Quello lo nauseava. Questo amore non era lontanamente forte quanto quello per Faile, ma era lì. Si ritrovò a piangere mentre posava il suo corpo, drappeggiato in bianco e argento lucido, sul pavimento di pietra.

«Mi dispiace» sussurrò. Uccidere una donna, in particolare una che non lo stava minacciando personalmente... era qualcosa di cui non si sarebbe mai ritenuto capace.

Era necessario che qualcuno lo facesse. Questa almeno era una prova che Rand non avrebbe dovuto affrontare. Era un fardello che Perrin poteva portare per il suo amico.

Alzò lo sguardo verso Rand. «Va’» bisbigliò Perrin. «Fa’ quello che devi fare. Come sempre, ti guarderò le spalle.»

I sigilli si sgretolarono. Il Tenebroso fu libero.

Rand lo tenne stretto.

Pieno del Potere, dentro una colonna di luce. Rand tirò il Tenebroso dentro il Disegno. Solo qui esisteva il tempo. Solo qui l’Ombra stessa poteva essere uccisa.

Quella forza nella sua mano, che era allo stesso tempo vasta eppure minuscola, tremolò. Le sue urla erano i suoni dei pianeti che si frantumavano.

Una cosa pietosa. All’improvviso Rand ebbe come l’impressione di tenere in mano non una delle forze primordiali dell’esistenza, ma una cosa che si contorceva, giunta dalla mota del recinto delle pecore.

Tu in realtà non sei nulla, disse Rand, conoscendo completamente i segreti del Tenebroso. Non mi avresti mai dato riposo come hai promesso, padre delle menzogne. Mi avresti schiavizzato, così come avresti fatto con gli altri. Non puoi dare l’oblio. A te non appartiene il riposo. Solo il tormento.

Il Tenebroso tremolò nella sua stretta.

Tu, minuscolo essere spregevole, disse Rand.

Rand stava morendo. La sua forza vitale stava scorrendo via e, oltre a quello, la quantità di Potere che tratteneva presto l’avrebbe consumato.

Teneva il Tenebroso in mano. Iniziò a stringere, poi si fermò.

Conosceva tutti i segreti. Poteva vedere quello che il Tenebroso aveva fatto. E Luce, Rand capiva. Molto di quello che il Tenebroso gli aveva mostrato erano menzogne.

Ma la visione che Rand stesso aveva creato — quella senza il Tenebroso — era la verità. Se avesse fatto come desiderava, avrebbe lasciato gli uomini non meglio del Tenebroso stesso.

Che sciocco sono stato.

Rand urlò, scagliando il Tenebroso di nuovo nel pozzo da dove era venuto. Spinse le braccia di lato, afferrando pilastri gemelli di saidar e saidin con la mente, ammantati con il Vero Potere attinto attraverso Moridin, che era inginocchiato sul pavimento, gli occhi aperti e così tanto Potere che gli scorreva attraverso da non potersi nemmeno muovere.

Rand scagliò i Poteri in avanti con la mente e li intrecciò. Saidin e saidar assieme, il Vero Potere a circondarli e formare uno schermo sul Foro.

Intessé qualcosa di maestoso, un motivo di saidar e saidin mescolati nelle loro forme pure. Non Fuoco, non Spirito, non Acqua, non Terra, non Aria. Purezza. La Luce stessa. Questo non riparò, non rattoppò: forgiò di nuovo.

Con questa nuova forma del Potere, Rand ricompose lo squarcio che era stato creato molto tempo prima da uomini stolti.

Finalmente comprese che il Tenebroso non era il nemico.

Non lo era mai stato.

Moiraine afferrò Nynaeve accanto a lei, strisciando, poiché quella luce era abbagliante.

Tirò in piedi Nynaeve. Assieme corsero. Lontano dalla luce ardente dietro di loro. Su per il corridoio, arrancando. Moiraine uscì all’aria aperta senza rendersene conto e per poco non corse giù dall’orlo del sentiero, che l’avrebbe mandata a ruzzolare per il pendio ripido. Qualcuno la afferrò.

«Ti tengo» disse la voce di Thom mentre crollava tra le sue braccia, completamente esausta. Nynaeve cadde per terra lì accanto, rantolando.

Thom voltò Moiraine dal corridoio, ma lei si rifiutò di distogliere lo sguardo. Aprì gli occhi, anche se sapeva che la luce era troppo intensa, e vide qualcosa. Rand e Moridin, in piedi nella luce mentre questa si espandeva verso l’esterno per consumare l’intera montagna nel suo bagliore.

L’oscurità di fronte a Rand era sospesa come un buco, risucchiando tutto dentro di sé. Lentamente, pezzo per pezzo, quel buco si rimpicciolì finché non fu altro che una capocchia di spillo.

Scomparve.

Epilogo

Vedere la risposta

Rand scivolò sul suo sangue.

Non poteva vedere. Portava qualcosa. Qualcosa di pesante. Un corpo. Arrancò su per il cunicolo.

Chiudendo, pensò. Si sta chiudendo. Il soffitto si abbassava come fauci che si chiudevano, pietra strusciava contro pietra. Con un rantolo, Rand raggiunse l’aria aperta mentre le rocce crollavano dietro di lui, serrandosi come denti stretti.

Rand inciampò. Il corpo tra le sue braccia era pesante. Scivolò a terra.

Poteva... vedere, debolmente. Una figura era inginocchiata accanto a lui. «Sì» sussurrò una donna. Lui non riconobbe la voce. «Sì, va bene. È quello che devi fare.»

Sbatté le palpebre, la vista sfocata. Quelli erano abiti aiel? Una donna anziana, con i capelli grigi? La sua forma indietreggiò e Rand si protese verso di lei, non volendo restare solo. Voleva spiegarsi. «Ora vedo la risposta» mormorò. «Ho posto la domanda sbagliata agli Aelfinn. Scegliere è il nostro destino. Se non hai scelta, non sei affatto un uomo. Sei una marionetta...»

Delle urla.

Rand si sentì pesante. Piombò nell’incoscienza.

Mat si alzò in piedi mentre la nebbia di Mashadar evaporava da lui e scompariva. Il campo era disseminato dei corpi di quei sinistri Trolloc butterati. Guardò in alto attraverso i fili di nebbia che svanivano e trovò il sole proprio sopra la sua testa.

«Be’, questa sì che è una bella sorpresa» gli disse. «Dovresti uscire più spesso. Hai una bella faccia.» Sorrise, poi abbassò lo sguardo sull’uomo morto ai suoi piedi. Padan Fain assomigliava a un fagotto di rametti e muschio, la carne gli scivolava via dalle ossa. L’oscurità del pugnale si era diffusa nella sua pelle in decomposizione. Puzzava.

Mat allungò la mano verso il pugnale... Quasi. Poi sputò. «Per una volta,» disse «è un azzardo che non voglio compiere.» Voltò le spalle al pugnale e si allontanò.

A tre passi di distanza trovò il cappello. Sorrise, lo raccolse e se lo mise in testa, poi iniziò a fischiettare mentre appoggiava l’ashandarei sulla spalla e se ne andava via. I dadi avevano smesso di sbatacchiargli nella testa.

Dietro di lui, il pugnale, rubino e tutto il resto, si fuse nel caos che era stato Padan Fain.

Perrin entrò a passi stanchi nell’accampamento che avevano montato alla base di Shayol Ghul dopo che il combattimento era cessato. Lasciò cadere la giacca. L’aria gli dava una bella sensazione contro il petto nudo. Ripose Mah’alleinir nel suo posto alla cintura. Un bravo fabbro non trascurava mai i propri attrezzi, nonostante a volte trasportarli potesse dargli l’impressione di trascinarlo nella tomba.

Pensava di poter dormire cento giorni filati. Ma non ancora. Non ancora.

Faile.

No. Nel profondo sapeva di dover sapere notizie di terribili su di lei. Ma non ancora. Per il momento, spinse via quella preoccupazione, quel terrore.

Gli ultimi spiriti dei lupi svanirono nuovamente nel sogno del lupo.

Addio, Giovane Toro.

Che tu possa trovare ciò che cerchi, Giovane Toro.

La caccia termina, ma noi cacceremo ancora, Giovane Toro.

Perrin avanzò tra file di Aiel e uomini feriti che celebravano la sconfitta della Progenie dell’Ombra. Alcune tende erano piene di gemiti, altre di urla di vittoria. Gente di ogni tipo correva per la valle di Thakan’dar ora in fiore, alcuni in cerca di feriti, altri che gridavano di gioia ed esultavano incontrando amici che erano sopravvissuti agli ultimi momenti bui.

Gli Aiel chiamarono Perrin. «Ehi, fabbro, unisciti a noi!» Ma non si aggregò ai loro festeggiamenti. Cercò le guardie. Qualcuno da queste parti doveva essere abbastanza assennato da preoccuparsi di qualche Myrddraal o Draghkar solitario che potesse approfittare di quell’opportunità per prendersi una piccola vendetta. Come previsto, trovò un anello di difensori al centro del campo, a guardia di una grossa tenda. Che ne era di Rand?

Davanti alla sua vista non turbinò nessun colore. Nessuna immagine di Rand. Perrin non avvertiva più nessuno strattone a trascinarlo da qualche parte.

Parevano segni molto brutti.

Si fece largo tra le guardie, intontito, ed entrò nella tenda. Dove avevano trovato una tenda così grande su questo campo di battaglia? Tutto era stato calpestato, soffiato via o bruciato.

L’interno odorava di erbe ed era diviso con tendaggi appesi.

«Ho provato tutto» sussurrò una voce. Quella di Damer Flinn. «Nulla cambia quello che sta accadendo. Lui...»

Perrin si fece strada fino a Nynaeve e Flinn, in piedi accanto a un giaciglio dietro uno dei divisori. Rand, pulito e vestito, era steso lì, con gli occhi chiusi. Moiraine era inginocchiata accanto a lui, le mani sulla sua faccia, sussurrava così piano che nessuno tranne lui poteva sentire. «Hai agito bene, Rand. Hai agito bene.»

«È vivo?» chiese Perrin, asciugandosi il sudore dalla faccia con la mano.

«Perrin!» esclamò Nynaeve. «Oh, Luce. Hai un aspetto orribile. Siediti, imbranato! Crollerai a terra. Non voglio due di voi da curare.»

Gli occhi di Nynaeve erano arrossati. «Sta morendo comunque, vero?» chiese Perrin. «Lo avete fatto uscire vivo, ma morirà lo stesso.»

«Siediti» ordinò Nynaeve, indicando uno sgabello.

«I cani obbediscono a quel comando, Nynaeve,» disse Perrin «non i lupi.» Si inginocchiò, posando una mano sulla spalla di Rand.

Non potevo sentirti strattonare e non mi apparivi nelle visioni, pensò Perrin. Non sei più ta’veren. E sospetto di non esserlo più nemmeno io. «Le avete mandate a chiamare tutte e tre?» chiese Perrin. «Min, Elayne, Aviendha. Ce bisogno che gli facciano visita un’ultima volta.»

«È tutto qui quello che sai dire?» sbottò Nynaeve.

Perrin alzò lo sguardo su di lei. Il modo in cui incrociava le braccia faceva sembrare che si stesse trattenendo. Avvolgeva le braccia attorno a sé stessa per impedirsi di piangere.

«Oli altro è morto?» chiese Perrin, facendosi forza. Era evidente dall’espressione di Nynaeve. Aveva già perso qualcuno.

«Egwene.»

Perrin chiuse gli occhi, espirando. Egwene. Luce.

Nessun capolavoro si ottiene senza un prezzo, pensò. Questo non significa che non valga la pena forgiarlo. Eppure... Egwene?

«Non è colpa tua, Nynaeve» disse, aprendo gli occhi.

«Certo che no. So che non lo è, stupido citrullo.» Si voltò.

Perrin si alzò, abbracciandola e dandole delle pacche sulla schiena con le mani da fabbro. «Mi dispiace.»

«Sono partita... per salvare voi» mormorò Nynaeve. «Sono venuta assieme a voi per proteggervi.»

«L’hai fatto, Nynaeve. Hai protetto Rand affinché potesse fare quello che doveva.»

Nynaeve fu scossa da sussulti e la lasciò piangere. Luce. Versò alcune lacrime lui stesso. Nynaeve si staccò bruscamente dopo un momento, poi si precipitò fuori dalla tenda.

«Ho tentato» disse Flinn in tono disperato, guardando Rand. «Anche Nynaeve. Abbiamo tentato assieme, con l’angreal di Moiraine Sedai. Non ha funzionato nulla. Nessuno sa come salvarlo.»

«Hai fatto quello che potevi» disse Perrin, sbirciando dal lato del divisorio accanto. Lì sul giaciglio era steso un altro uomo. «Cosa ci fa lui qui?»

«Li abbiamo trovati assieme» disse Flinn. «Rand deve averlo portato fuori dal pozzo. Non sappiamo perché il Lord Drago abbia voluto salvare uno dei Reietti, ma non ha importanza. Non possiamo Guarire nemmeno lui. Stanno morendo. Entrambi.»

«Mandate a chiamare Min, Elayne e Aviendha» disse di nuovo Perrin. Esitò. «Sono sopravvissute tutte e tre?»

«La ragazza aiel se l’è vista brutta» disse Flinn. «È arrivata barcollando nell’accampamento, aiutata da una Aes Sedai dall’aspetto orrendo che ha creato un passaggio per lei. Vivrà, anche se non so quanto riuscirà a camminare negli anni a venire.»

«Informatele. Tutte quante.»

Flinn annuì e Perrin uscì dalla tenda dietro Nynaeve. Trovò quello che aveva sperato di vedere, il motivo per cui se n’era andata così di fretta. Appena fuori dalla tenda, Lan la teneva stretta. L’uomo pareva coperto di sangue e stanco quanto Perrin. I loro occhi si incontrarono e si scambiarono un cenno del capo.

«Diverse Cercavento hanno aperto un passaggio tra qui e Merrilor» disse Lan a Perrin. «Il Tenebroso è di nuovo sigillato. Le Terre Inaridite stanno fiorendo e si possono nuovamente aprire passaggi.»

«Grazie» disse Perrin, passandogli accanto. «Qualcuno ha... avuto notizie di Faile?»

«No, fabbro. L’ultimo a vederla è stato il Suonatore del Corno, ma l’ha lasciato ed è entrata nel campo di battaglia per attirare i Trolloc via da lui. Sono spiacente.»

Perrin annuì. Aveva già parlato con Mat e Olver. Gli sembrava che... che avesse evitato di pensare a quello che doveva essere successo.

Non ci pensare, si disse. Non osare. Si fece forza, poi andò a cercare il passaggio che Lan aveva menzionato.

«Scusatemi» chiese Loial alle Fanciulle sedute accanto alla tenda. «Avete visto Matrim Cauthon?»

«Oosquai?» chiese una di loro, ridendo e alzando l’otre.

«No, no» disse Loial. «Devo trovare Matrim Cauthon e ottenere il suo resoconto della battaglia, capite. Mentre è ancora fresco. Mi occorre che tutti mi dicano cos’hanno visto e udito, cosicché possa metterlo per iscritto. Non ci sarà mai un momento migliore.»

E, ammise fra sé, voleva vedere Mat e Perrin. Vedere che stavano bene. Era accaduto così tanto; voleva parlare con i suoi amici e accertarsi che stessero bene. Con quello che stava accadendo a Rand...

La donna aiel gli sorrise con aria ebbra. Loial sospirò, poi proseguì attraverso il campo. Il giorno stava volgendo al termine. Il giorno dell’Ultima Battaglia! Adesso era l’Epoca Quarta, giusto? Un’epoca poteva cominciare nel mezzo di una giornata? Sarebbe stato scomodo per i calendari, giusto? Ma tutti erano d’accordo. Rand aveva sigillato il Foro a mezzogiorno.

Loial continuò per l’accampamento. Non si erano mossi dalla base di Shayol Ghul. Nynaeve diceva che era troppo preoccupata per spostare Rand. Loial continuò a cercare, sbirciando dentro le tende. In quella successiva, trovò il brizzolato generale Ituralde, circondato da quattro Aes Sedai.

«Ascoltate» disse Ituralde. «Ho servito i Re dell’Arad Doman per tutta la vita. Ho pronunciato giuramenti.»

«Alsalam è morto» disse Saerin Sedai accanto alla sedia. «Qualcuno deve prendere il trono.»

«C’è confusione nella Saldaea» aggiunse Elswell Sedai. «La successione è complicata, con i legami che adesso ha con l’Andor. L’Arad Doman non può permettersi di restare senza un sovrano. Tu devi prendere il trono, Rodel Ituralde. Devi farlo in fretta.»

«Il Consiglio dei Mercanti...»

«Tutti morti o scomparsi» disse un’altra Aes Sedai.

«Ho pronunciato giuramenti...»

«E il tuo Re cosa vorrebbe che facessi?» chiese Yukiri Sedai. «Lasciare che il regno si disintegri? Devi essere forte, Lord Ituralde. Non è il momento perché L’Arad Doman resti senza un governante.»

Loial sgattaiolò via e scosse il capo, provando dispiacere per quell’uomo. Quattro Aes Sedai. Ituralde sarebbe stato incoronato prima che il giorno fosse finito.

Loial si fermò di nuovo presso la principale tenda di Guarigione per controllare se qualcuno avesse visto Mat. Era stato in questo campo di battaglia e la gente diceva che era sorridente e in salute, ma... Be’, Loial voleva vederlo con i propri occhi. Voleva parlare con lui.

Dentro la tenda, Loial dovette piegarsi per non strusciare la testa contro il soffitto. Una grossa tenda per umani era piccola per i canoni ogier.

Sbirciò dentro per vedere come stesse Rand. Il suo amico sembrava star peggio di prima. Lan era in piedi presso la parete. Indossava una corona — era soltanto una semplice fascia argentea — dove di solito teneva l’hadori. Quello non era strano, ma la corona identica portata da Nynaeve fece trasalire Loial.

«Non è giusto» sussurrò Nynaeve. «Perché lui dovrebbe morire quando l’altro migliora?»

Nynaeve pareva turbata. Aveva ancora gli occhi rossi, ma prima aveva rimproverato chiunque lo dicesse, perciò Loial non disse nulla. Spesso gli umani volevano che lui non dicesse nulla, il che era bizzarro per delle persone che vivevano le loro vite così rapidamente.

Nynaeve guardò Loial e lui rispose chinando il capo.

«Loial» disse lei. «Come va la tua ricerca?»

«Non bene» rispose lui con una smorfia. «Perrin mi ha ignorato e Mat non si riesce a trovare.»

«Le tue storie possono aspettare qualche giorno, Costruttore» disse Lan.

Loial non obiettò. Lan era un Re adesso, dopotutto. Ma... No, le storie non potevano aspettare. Dovevano essere fresche in modo che la cronaca potesse essere accurata.

«È terribile» disse Flinn, ancora guardando Rand. «Ma, Nynaeve Sedai... È così strano. A nessuna delle tre sembra importare affatto. Non dovrebbero essere più preoccupate...?»

Loial li lasciò, anche se andò a far visita ad Aviendha in una tenda vicina. Era seduta mentre diverse donne si occupavano dei suoi piedi straziati e sanguinanti. Aveva perso diverse dita. Annuì a Loial; a quanto pareva, finora le Guarigioni le avevano tolto il dolore, poiché anche se appariva stanca, non sembrava in preda al tormento.

«Mat?» chiese lui speranzoso.

«Non l’ho visto, Loial, figlio di Arent figlio di Halan» rispose Aviendha. «Almeno, non da quando l’hai chiesto poco fa.»

Loial arrossì, poi la lasciò. Superò Elayne e Min lì fuori. Avrebbe raccolto le loro storie — aveva già posto alcune domande — ma i tre ta’veren... Loro erano i più importanti! Perché gli umani se ne andavano sempre in giro e di fretta, non restavano mai fermi? Non si prendevano mai tempo per pensare. Questo era un giorno importante.

Era strano, però. Min ed Elayne. Non si sarebbero dovute trovare al fianco di Rand? Sembrava che Elayne stesse ricevendo rapporti su vittime e provviste per i profughi, mentre Min era seduta a guardare verso Shayol Ghul, un’espressione distante nei suoi occhi. Nessuna entrava a tenere la mano di Rand mentre scivolava verso la morte.

Be’, pensò Loial, forse Mat è sgattaiolato via ed è tornato a Merrilor. Non stavano mai fermi, questi umani. Sempre di fretta...

Matrim Cauthon entrò a grandi passi nell’accampamento seanchan sul lato meridionale di Merrilor, lontano dalle pile di cadaveri.

Tutt’attorno, uomini e donne seanchan rimasero senza fiato, portandosi le mani alla bocca. Lui inclinò il cappello verso di loro.

«Il Principe dei Corvi!» Toni sommessi si diffusero per il campo davanti a lui, passando di bocca in bocca come l’ultima bottiglia di acquavite in una notte fredda.

Si diresse dritto da Tuon, che era in piedi presso un grosso tavolo delle mappe al centro dell’accampamento, a parlare con Selucia. Mat notò che Karede era sopravvissuto. Probabilmente si sentiva in colpa per quello.

Tuon guardò Mat e si accigliò. «Dove sei stato?»

Mat sollevò il braccio e Tuon aggrottò le ciglia, alzando lo sguardo verso il nulla. Mat ruotò e gettò la mano verso il cielo.

Fiori notturni iniziarono a esplodere in alto sopra l’accampamento.

Mat sorrise. Cera voluto un po’ per convincere Aludra, ma non molto. Le piaceva così tanto far esplodere le cose.

Non era ancora il crepuscolo, ma lo spettacolo era comunque magnifico. Aludra adesso aveva addestrato metà dei dragonieri a preparare fuochi artificiali e a maneggiare le sue polveri. Pareva molto meno riservata di quanto lo fosse stata un tempo.

I suoni di quello spettacolo si riversarono su di loro.

«Fuochi artificiali?» disse Tuon.

«Il dannato miglior spettacolo di fuochi d’artificio nella storia della mia terra o della tua» disse Mat.

Tuon si accigliò. Le esplosioni si riflettevano nei suoi occhi scuri. «Sono incinta» disse. «La mia Occhi del Fato l’ha confermato.»

Mat provò un sussulto, come se un fuoco d’artificio fosse scoppiato dentro il suo stomaco. Un erede. Un figlio maschio, senza dubbio! Quante erano le probabilità che fosse un maschietto? Mat si costrinse a sorridere. «Be’, immagino di essere libero dalle responsabilità, ora. Hai un erede.»

«Ho un erede,» disse Tuon «ma sono io quella libera dalle responsabilità. Ora posso ucciderti, se voglio.»

Mat percepì il suo sorriso allargarsi. «Be’, dovremo vedere che soluzione riusciamo a trovare. Dimmi, giochi mai a dadi?»

Perrin sedette fra i morti e finalmente cominciò a piangere.

Gai’shain in bianco e donne di città cercavano tra i morti. Non c’era segno di Faile. Nessunissimo segno.

Non riesco più a continuare. Quanto tempo era passato dall’ultima volta che aveva dormito? Quella notte a Mayene. Il suo corpo lamentava che non era stato affatto sufficiente. Prima si era sforzato parecchio, trascorrendo l’equivalente di settimane nel sogno del lupo.

Lord e Lady Bashere erano morti. Faile sarebbe stata Regina, se fosse sopravvissuta. Perrin tremolava e non riusciva più a muoversi. C’erano centinaia di migliaia di morti su questo campo di battaglia. Le altre persone impegnate nelle ricerche ignoravano un corpo se non aveva vita, contrassegnandolo e andando avanti. Lui aveva cercato di spargere tra loro la voce di cercare Faile, ma quelli dovevano trovare i vivi.

Dei fuochi d’artificio esplosero nel cielo che si andava oscurando. Perrin si seppellì la testa tra le mani, poi si sentì scivolare di lato e crollare tra i cadaveri.

Moghedien trasalì per quello spettacolo nel cielo. Ogni esplosione le faceva rivedere quel fuoco mortale che dilaniava gli Sharani. Quella vampata di luce, quel momento di panico.

E poi... Poi l’oscurità. Si era risvegliata qualche tempo dopo, data per morta tra i corpi degli Sharani. Quando si era ripresa, aveva trovato questi sciocchi per tutto il campo di battaglia, che affermavano di avere vinto.

Affermavano? pensò, trasalendo mentre risuonava un’altra salva di fuochi d’artificio. Il Sommo Signore era caduto. Era tutto perduto.

No. No. Proseguì, mantenendo fermo il passo, non destando sospetti. Aveva strangolato una donna impegnata nelle ricerche, poi aveva assunto la sua forma, incanalando solo un poco e invertendo il flusso. Questo avrebbe dovuto permetterle di fuggire da questo posto. Zigzagò tra i corpi, ignorando la puzza nell’aria.

Non tutto era perduto. Lei era ancora viva. Ed era una dei Prescelti! Quello voleva dire... Quello voleva dire che era un’imperatrice tra gli inferiori. Be’, il Sommo Signore era di nuovo imprigionato, perdo non poteva punirla. E di sicuro molti, se non tutti gli altri Prescelti erano morti o imprigionati. Se era vero, nessuno poteva competere con lei.

Poteva funzionare davvero. Poteva essere una vittoria. Si fermò accanto a un carro di rifornimenti rovesciato, tenendo stretto il suo cour’souvra: era ancora integro, per fortuna. Le sue labbra si incresparono in un ampio sorriso, poi intessé una piccola luce per illuminare la strada.

Sì... Doveva guardare il cielo limpido, non le nuvole temporalesche. Poteva trasformare questo a suo vantaggio. Insomma... Nel giro di pochi anni, lei stessa poteva dominare il mondo!

Qualcosa di freddo si chiuse attorno al suo collo.

Moghedien lo toccò con le mani con orrore, poi urlò: «No!

Non di nuovo!» Il suo travestimento si dissolse e l’Unico Potere la lasciò.

Una sul’dam dall’aria tronfia era in piedi dietro di lei. «Hanno detto che non potevamo prendere nessuna di quelle che si facevano chiamare Aes Sedai. Ma tu, tu non indossi uno dei loro anelli e ti aggiri furtiva come qualcuno che abbia fatto qualcosa di sbagliato. Non penso che mancherai a nessuno.»

«Liberami!» disse Moghedien, artigliando l’a’dam. «Liberami, brutta...»

Il dolore la fece finire a terra, in preda agli spasmi.

«Mi chiamo Shanan» disse la sul’dam mentre un’altra donna si avvicinava con una damane al seguito. «Ma puoi chiamarmi Padrona. Penso che dovremmo tornare rapidamente a Ebou Dar.»

La sua compagna annui e la damane creò un passaggio.

Dovettero trascinarvi attraverso Moghedien.

Nynaeve uscì dalla tenda di Guarigione a Shayol Ghul. Il sole era quasi sotto l’orizzonte.

«È morto» sussurrò alla piccola folla radunata lì fuori.

Pronunciare quelle parole fu come lasciar cadere un mattone sui propri piedi. Non pianse. Aveva già versato quelle lacrime. Non voleva dire che non le facesse male.

Lan uscì dalla tenda dietro di lei, mettendole un braccio attorno alle spalle. Nynaeve sollevò la mano sulla sua. Lì vicino, Min ed Elayne si guardarono a vicenda.

Gregorin bisbigliò a Darlin; era stato trovato mezzo morto nei resti della sua tenda. Entrambi guardarono le donne accigliati. Nynaeve riuscì a cogliere parte di quello che diceva Gregorin: «... aspettavo che la selvaggia Aiel fosse senza cuore, e forse la Regina dell’Andor, ma l’altra? Nemmeno una lacrima.»

«Sono sconvolte» rispose Darlin.

No, pensò Nynaeve, esaminando Min ed Elayne. Quelle tre sanno qualcosa che io non so. Dovrò estorcerglielo con la forza.

«Scusatemi» disse Nynaeve, allontanandosi da Lan.

Lui la seguì.

Lei lo guardò con un sopracciglio alzato.

«Non ti libererai di me nelle prossime settimane, Nynaeve» disse lui, l’amore che pulsava attraverso il legame. «Anche se lo desideri.»

«Bue ostinato» borbottò lei. «A quanto ricordo, sei stato tu a insistere per lasciarmi, così da marciare da solo verso il tuo presunto destino.»

«E avevi ragione su quello» disse Lan. «Come ce l’hai spesso.» Lo disse con una calma tale che era difficile essere arrabbiati con lui.

Inoltre erano le donne quelle con cui era arrabbiata. Scelse Aviendha per prima e si diresse da lei, con Lan al suo fianco.

«... con Rhuarc morto,» stava dicendo Aviendha a Sorilea e Bair «penso che qualunque cosa io abbia visto deve poter cambiare. È già cambiata.»

«Io ho assistito alla tua visione, Aviendha» disse Bair. «O a qualcosa di simile, attraverso occhi differenti. Penso che sia un monito per qualcosa che non dobbiamo lasciar accadere.»

Le altre due annuirono, poi lanciarono un’occhiata a Nynaeve e i loro volti divennero impassibili come quelli delle Aes Sedai. Aviendha era proprio come le altre, completamente calma sulla sedia, i piedi avvolti da bende. Un giorno avrebbe potuto camminare di nuovo, ma non avrebbe più combattuto.

«Nynaeve al’Meara» disse Aviendha.

«Mi hai sentito dire che Rand è morto?» chiese Nynaeve. «Se n’è andato silenziosamente.»

«Colui che è stato ferito si è svegliato dal sogno» disse Aviendha in tono tranquillo. «È come devono fare tutti. La sua morte è arrivata nella grandezza, e nella grandezza sarà celebrato.»

Nynaeve si chinò verso di lei. «D’accordo» disse in tono minaccioso, abbracciando la Fonte. «Sputa il rospo. Ho scelto te perché non puoi sfuggirmi.»

Aviendha mostrò per un momento quella che poteva essere paura. Scomparve in un lampo. «Prepariamo la sua pira.»

Perrin correva nel sogno del lupo. Da solo.

Altri lupi ululavano il loro dispiacere per il suo lutto. Dopo che li superava, tornavano ai loro festeggiamenti, ma ciò non rendeva meno reale la loro solidarietà.

Lui non ululò. Non gridò. Divenne Giovane Toro e corse.

Non voleva essere qui. Voleva sonno, vero sonno. Lì non avrebbe potuto sentire il dolore. Qui poteva.

Non avrei dovuto lasciarla.

Un pensiero da uomini. Perché si era insinuato?

Ma cosa potevo fare? Ho promesso di non trattarla come vetro.

Correre. Correre veloce. Correre finché non fosse giunta la spossatezza.

Dovevo andare da Rand. Dovevo. Ma nel farlo non sono stato lì per lei!

Ai Fiumi Gemelli in un lampo. Di nuovo fuori, lungo il fiume. Il Deserto, poi indietro, una lunga corsa verso Falme.

Come ci si poteva aspettare che li difendessi entrambi, e poi ne lasciassi andare uno?

A Tear. Poi ai Fiumi Gemelli. Una forma indistinta e ringhiante, che si muoveva più veloce che potesse. Qui. Qui l’aveva sposata.

Qui ululò.

Caemlyn, Cairhien, i Pozzi di Dumai.

Qui salvava uno di loro.

Cairhien, Ghealdan, Malden.

Qui aveva salvato l’altra.

Due forze nella sua vita. Ciascuna l’aveva strattonato. Giovane Toro crollò finalmente vicino alcune colline da qualche parte nell’Andor. Un luogo familiare.

Il luogo dove ho incontrato Elyas.

Divenne di nuovo Perrin. I suoi pensieri non erano pensieri da lupo, le preoccupazioni non erano preoccupazioni da lupo. Alzò lo sguardo verso il cielo che adesso, dopo il sacrificio di Rand, era sgombro dalle nubi. Aveva voluto essere con il suo amico mentre moriva.

Stavolta, sarebbe stato con Faile dove era morta.

Voleva urlare, ma non sarebbe servito a nulla. «Devo lasciar andare, vero?» sussurrò verso quel cielo. «Luce. Non voglio. Ho imparato. Ho imparato da Malden. Non l’ho più fatto! Ho fatto quello che avrei dovuto, stavolta.»

Da qualche parte lì vicino, un uccello lanciò un richiamo nel cielo. Lupi ulularono. In caccia.

«Ho imparato...»

Il richiamo di un uccello.

Pareva un falcone.

Perrin balzò in piedi, ruotando. Là. Scomparve in un istante, ricomparendo su un campo aperto che non riconobbe. No, conosceva questo campo. Lo conosceva! Era Merrilor, solo senza il sangue, senza l’erba trasformata in fango, senza la terra devastata e spezzata.

Qui trovò un minuscolo falcone — piccolo quanto la sua mano — che lanciava un verso basso, con una zampa spezzata incastrata sotto una roccia. Il suo cuore batteva debolmente.

Perrin ruggì mentre si svegliava, uscendo a forza dal sogno del lupo. Si alzò sul campo di corpi, urlando nel cielo notturno. Quelli impegnati a cercare lì vicino si sparpagliarono dalla paura.

Dove? Al buio poteva trovare lo stesso posto? Corse, incespicando sopra i cadaveri, tra buche create da incanalatoli o Draghi. Si fermò, guardando da una parte e poi dall’altra. Dove. Dove!

Sapone floreale. Una traccia di profumo nell’aria. Perrin scattò verso essa, scagliando il suo peso contro il cadavere di un enorme Trolloc, steso in cima ad altri corpi che gli arrivavano quasi fino al petto. Sotto di esso, trovò la carcassa di un cavallo. Incapace di riflettere davvero su cosa stesse facendo o sulla forza che avrebbe dovuto impiegare, spostò il cavallo da una parte.

Lì sotto c’era Faile, coperta di sangue, stesa in una piccola conca nel terreno, prendeva corti respiri. Perrin urlò e cadde in ginocchio, cullandola tra le braccia, inalando il suo odore.

Gli occorsero solo due battiti di cuore per traslare nel sogno del lupo, portare Faile da Nynaeve lontano a nord e traslare fuori. Pochi secondi dopo, la sentì che veniva Guarita tra le sue braccia, e lui non era disposto a lasciarla andare nemmeno per quello.

Faile, il suo falcone, tremolò e si agitò. Poi aprì gli occhi e gli sorrise.

Gli altri eroi se n’erano andati. Birgitte era rimasta con l’approssimarsi della sera. Lì vicino i soldati preparavano la pira di Rand al’Thor.

Birgitte non poteva restare ancora per molto, ma per adesso... Sì, poteva restare. Poco tempo. Il Disegno l’avrebbe permesso.

«Elayne?» disse Birgitte. «Sai qualcosa? Sul Drago?»

Elayne scrollò le spalle nella luce morente. Le due si trovavano in fondo alla folla radunatasi per veder accendere la pira del Drago Rinato.

«So cos’hai in mente» disse Birgitte a Elayne. «Con il Corno.»

«E cos’ho in mente?»

«Di tenerlo,» disse Birgitte «assieme al ragazzo. Di trattarlo come un tesoro dell’Andor, forse come un’arma della nazione.»

«Forse.»

Birgitte sorrise. «Allora è un bene che l’abbia mandato via.»

Elayne si voltò verso di lei, ignorando quelli che stavano preparando la pira di Rand. «Cosa?»

«Ho mandato via Olver» disse Birgitte. «Con guardie di cui mi fido. Ho detto a Olver di trovare qualche posto in cui nessuno lo cercherebbe, un posto che possa dimenticare, e di gettarci il Corno. Preferibilmente l’oceano.»

Elayne espirò piano, poi si voltò di nuovo verso la pira. «Donna insopportabile.» Esitò. «Grazie per avermi risparmiato di prendere quella decisione.»

«Pensavo l’avresti pensata a quel modo.» In effetti, Birgitte aveva presunto che ci sarebbe voluto parecchio tempo prima che Elayne capisse. Ma Elayne era cresciuta nelle scorse settimane. «Comunque, devo essere tutt’altro che insopportabile, dal momento che sei stata bravissima a sopportarmi in questi ultimi mesi.»

Elayne si voltò di nuovo verso di lei. «Questo sembra un addio.»

Birgitte sorrise. A volte poteva capirlo, quando stava per accadere. «Lo è.»

Elayne parve triste. «Deve proprio essere così?»

«Sto per rinascere, Elayne» mormorò Birgitte. «Ora. Da qualche parte una donna si sta preparando a partorire e io andrò in quel corpo. Sta accadendo.»

«Non voglio perderti.»

Birgitte ridacchiò. «Be’, forse ci incontreremo di nuovo. Per ora, sii felice per me, Elayne. Questo significa che il ciclo continua. Potrò essere con lui di nuovo. Gaidal... Sarò solo qualche anno più giovane di lui.»

Elayne le prese il braccio, le lacrime agli occhi. «Amore e pace, Birgitte. Grazie.»

Birgitte sorrise, poi chiuse gli occhi e si lasciò trascinare via.

La sera si posò sulla terra e Tam alzò lo sguardo su quello che un tempo era stato il luogo più temuto di tutti quanti. Shayol Ghul. Gli ultimi scintillii di luce mostravano piante che crescevano qui, fiori che sboccavano, erba che si faceva strada attorno ad armi cadute e cadaveri.

È questo il tuo dono per noi, figlio mio? si domandò. Un ultimo dono?

Tam accese la torcia dalla fiammella tremolante che scoppiettava nella fossa lì vicino. Andò avanti, superando file di fiammelle nella notte. Non avevano detto a molti del rito funebre di Rand. Tutti avrebbero voluto venire. Forse tutti meritavano di venire. Le Aes Sedai stavano progettando una commemorazione elaborata per Egwene; per suo figlio, Tam preferiva qualcosa di più tranquillo.

Finalmente Rand poteva riposare.

Superò persone in piedi a capo chino. Nessuno portava una luce tranne Tam. Gli altri attendevano al buio: una piccola folla di forse duecento persone circondava il catafalco. La torcia di Tam baluginava arandone su quelle facce solenni.

La sera, perfino con la sua luce, era difficile distinguere un Aiel da una Aes Sedai, un uomo dei Fiumi Gemelli da un Re tairenese. Nella notte erano tutti sagome, che salutavano il corpo del Drago Rinato.

Tam giunse al catafalco, accanto a Thom e Moiraine, che si tenevano le mani, i volti solenni. Moiraine allungò la mano e strizzò gentilmente il braccio di Tam. Tam guardò il cadavere, osservando il volto di suo figlio alla luce del fuoco. Non si asciugò le lacrime dagli occhi.

Hai agito bene. Ragazzo mio... hai agito davvero bene.

Accese la pira con una mano riverente.

Min si trovava sul davanti della folla. Osservò Tam, con le spalle ingobbite, chinare la testa davanti alle fiamme. Alla fine l’uomo tornò indietro per unirsi alla gente dei Fiumi Gemelli. Abell Cauthon lo abbracciò, sussurrando piano al suo amico.

Teste nella notte, ombre, si voltarono verso Min, Aviendha ed Elayne. Si aspettavano qualcosa da loro tre. Una manifestazione di qualche tipo.

Con solennità, Min venne avanti con le altre due; Aviendha ebbe bisogno dell’aiuto di due Fanciulle per camminare, anche se riuscì a stare in piedi appoggiandosi a Elayne. Le Fanciulle si ritirarono per lasciar sole le tre donne davanti alla pira. Elayne e Min restarono a osservare il fuoco che bruciava, consumando il cadavere di Rand.

«Ho visto questo» disse Min. «Sapevo che sarebbe successo il giorno in cui lo incontrai la prima volta. Noi tre, qui, assieme.»

Elayne annuì. «Adesso cosa?»

«Adesso...» disse Aviendha. «Adesso ci assicuriamo che tutti credano per bene e per davvero che non c’è più.»

Min annuì, sentendo la pulsazione costante del legame in fondo alla sua mente. Diventava più forte ogni momento.

Rand al’Thor — solo Rand al’Thor — si svegliò da solo in una tenda scura. Qualcuno aveva lasciato una candela accesa accanto al suo giaciglio.

Inspirò a fondo, stiracchiandosi. Si sentiva come se si fosse appena svegliato da un sonno lungo e profondo. Non doveva essere ferito? Indolenzito? Sofferente? Non provava nulla di tutto ciò.

Allungò una mano sul fianco e tastando non trovò nessuna ferita. Nessuna ferita. Per la prima volta dopo parecchio tempo, non provava alcun dolore. Quasi non sapeva cosa pensare.

Poi abbassò lo sguardo e vide che la mano che gli tastava il fianco era la sinistra. Rise, tenendola in alto davanti a sé. Uno specchio, pensò. Mi serve uno specchio.

Ne trovò uno oltre il divisorio successivo della tenda. A quanto pareva, l’avevano lasciato completamente solo. Tenne in alto la candela, guardando nel piccolo specchio. C’era la faccia di Moridin a guardarlo.

Rand si toccò il volto, tastandolo. Nel suo occhio destro era sospeso un unico saa, nero, con la forma della zanna del Drago. Non si muoveva.

Rand sgattaiolò nuovamente nella parte della tenda dove si era svegliato. Lì c’era la spada di Laman, posata in cima a una pila di abiti assortiti. A quanto pareva, Alivia non aveva saputo cosa avrebbe voluto indossare. Era stata lei a lasciare queste cose, naturalmente, assieme a una borsa di monete di diverse nazionalità. A lei non era mai importato molto di abiti o monete, ma sapeva che a Rand sarebbero serviti entrambi.

Lei ti aiuterà a morire. Rand scosse il capo, vestendosi e raccogliendo le monete e la spada, poi scivolando fuori dalla tenda. Qualcuno aveva lasciato un buon cavallo, un castrone screziato, legato poco lontano. Quello sì che gli sarebbe servito. Da Drago Rinato a ladro di cavalli. Ridacchiò tra sé. Cavalcare a pelo sarebbe dovuto andar bene.

La canzone che intonavano era un inno funebre delle Marche di Confine. Rand condusse il cavallo nella notte per andare un po’ più vicino. Sbirciò tra le tende verso il punto in cui tre donne erano in piedi attorno a una pira funeraria.

Moridin, pensò. Sta venendo cremato con tutti gli onori del Drago Rinato.

Rand indietreggiò, poi montò sul pezzato. Mentre lo faceva, notò che una figura non si trovava presso il fuoco. Una figura solitaria guardava verso di lui mentre tutti gli altri occhi erano voltati.

Cadsuane. Lo squadrò da capo a piedi, gli occhi che riflettevano la luce della pira di Rand. Rand annuì, attese per un momento, poi fece voltare il cavallo e diede di sproni.

Cadsuane lo osservò andar via.

Curioso, pensò. Quegli occhi avevano confermato i suoi sospetti. Sarebbero state informazioni che poteva usare. Non c’era bisogno di continuare a guardare questo finto funerale, allora.

Si allontanò per l’accampamento e finì dritta in un’imboscata.

«Saerin» disse mentre le donne la accerchiavano. «Yukiri, Lyrelle, Rubinde. Cosa c’è?»

«Vorremmo un indirizzo» disse Rubinde.

«Indirizzo?» Cadsuane sbuffò. «Chiedete alla nuova Amyrlin, una volta che avrete trovato qualche povera donna a cui affibbiare quella posizione.»

Le altre donne continuarono a camminare con lei.

Quando comprese, Cadsuane si fermò di colpo.

«Oh, sangue e ceneri, no!» disse Cadsuane, ruotando verso di loro. «No, no, no.»

Le donne sorrisero quasi come predatori.

«Hai sempre parlato così saggiamente al Drago Rinato di responsabilità» disse Yukiri.

«Parli di come le donne di questa Epoca hanno bisogno di un addestramento migliore» aggiunse Saerin.

«È una nuova Epoca» disse Lyrelle. «Abbiamo molte sfide davanti a noi... E ci servirà una Amyrlin forte per guidarti»

Cadsuane chiuse gli occhi con un gemito.

Rand tirò un sospiro di sollievo lasciandosi alle spalle Cadsuane. Lei non diede l’allarme, anche se aveva continuato a fissarlo mentre lui metteva della distanza tra loro. Lanciando un’occhiata sopra la spalla, notò che si stava allontanando con altre Aes Sedai.

Cadsuane lo preoccupava; probabilmente sospettava qualcosa che lui desiderava non sospettasse. Era meglio quello che dare l’allarme, però.

Sospirò, frugando nella tasca, dove trovò una pipa. Grazie per questa, Alivia, pensò, riempiendola di tabacco da un borsello che trovò nell’altra tasca. Per istinto, si protese verso l’Unico Potere per accenderla.

Non trovò nulla. Nessun saidin nel vuoto, nulla. Esitò, poi sorrise e provò un enorme sollievo. Non poteva incanalare. Giusto per sicurezza, si protese a titolo di prova verso il Vero Potere. Nulla nemmeno lì.

Osservò la pipa, cavalcando su per un piccolo declivio da un lato di Thakan’dar, ora coperto di piante. Nessun modo per accendere il tabacco. Esaminò la pipa per un momento al buio, poi la pensò accesa. E lo fu.

Rand sorrise e svoltò a sud. Si guardò sopra la spalla. Tutte e tre le donne presso la pira si erano voltate per guardare verso di lui. Poteva distinguere loro, ma non molto altro, alla luce del corpo che bruciava.

Mi domando quale mi seguirà, pensò, poi il suo sorriso si allargò. Rand al’Thor, sei diventato un vero zuccone, vero? Credere che una — o più — di loro ti seguirà.

Forse nessuna l’avrebbe fatto. O forse l’avrebbero fatto tutte, ognuna a suo tempo. Si ritrovò a ridacchiare.

Quale avrebbe scelto? Min... Ma no, lasciare Aviendha? Elayne. No. Rise. Non riusciva a scegliere. Aveva tre donne innamorate di lui e non sapeva quale gli sarebbe piaciuto che lo seguisse. Qualunque di loro. Tutte loro. Luce, amico. Sei senza speranza. Innamorato senza speranza di tutte e tre, e non c’è modo per uscirne.

Spronò il cavallo a un piccolo galoppo, diretto ancora più a sud. Aveva un borsello pieno di monete, un buon cavallo e una spada forte. La spada di Laman, che era una spada migliore di quanto poteva volere. Poteva attirare l’attenzione. Era una vera spada con il marchio dell’airone e un’ottima lama.

Alivia si rendeva conto di quanto denaro gli aveva dato? Lei non sapeva nulla di monete. Probabilmente le aveva rubate tutte, perciò non era solo un ladro di cavalli. Be’, le aveva detto di procurargli dell’oro e lei lo aveva fatto. Poteva comprarsi un’intera fattoria nei Fiumi Gemelli con quello che portava.

Sud. Est o ovest sarebbero andati bene, ma immaginava di voler andare in qualche posto lontano da tutto una volta per tutte. Prima a sud, poi forse a ovest, lungo la costa. Forse poteva trovare una nave? Cerano così tante parti del mondo che non aveva visto. Aveva partecipato ad alcune battaglie, era rimasto invischiato in un enorme Gioco delle Casate. Molte cose con cui non aveva voluto aver nulla a che fare. Aveva visto la fattoria di suo padre. E palazzi. Aveva visto parecchi palazzi.

Solo non aveva avuto il tempo per dare una vera occhiata a buona parte del mondo. Questa sarà una novità, pensò. Viaggiare senza essere inseguiti o dover governare qua o là. Viaggiare dove poteva semplicemente dormire in un granaio in cambio di tagliare la legna a qualcuno. Ci pensò su e si ritrovò a ridere, continuando a cavalcare verso sud e fumando la pipa. Mentre lo faceva, un vento si levò attorno a lui, attorno all’uomo che era stato chiamato Lord, Drago Rinato, Re, assassino, amante e amico.

Il vento si levò alto e libero, per librarsi in un cielo sgombro senza nubi. Passò sopra un paesaggio spezzato, disseminato di cadaveri non ancora seppelliti. Un paesaggio coperto allo stesso tempo di festeggiamenti. Solleticò i rami di alberi che finalmente avevano cominciato a coprirsi di gemme.

Il vento soffiò verso sud, attraverso foreste intricate, sopra pianure scintillanti e terre inesplorate. Questo vento non era la fine. Non c’è alcuna fine, né mai ci sarà, al girare della Ruota del Tempo.

Ma fu una fine.

E accadde in quei giorni, come era accaduto prima e come sarebbe accaduto di nuovo, che l’Oscurità calò pesante sulla terra e gravò sui cuori degli uomini, e tutto ciò che era verde avvizzì e la speranza morì. E gli uomini urlarono al Creatore dicendo: O Luce dei Cieli, Luce del Mondo, fa’ che Colui che è stato Promesso nasca dalla montagna, secondo le profezie, come fu in epoche passate e come sarà in epoche a venire. Che il Principe del Mattino canti alla terra che tutto ciò che è verde crescerà e che le valli si riempiranno di agnelli. Che il braccio del Signore dell’Alba ci protegga dall’Oscurità e che la grande spada della giustizia ci difenda. Che il Drago cavalchi ancora sui venti del tempo.

(da Charal Drianaan te Calamon, il Ciclo del Drago.

Autore sconosciuto, Epoca Quarta)

Giunse come il vento, come il vento tutto toccò e come il vento scomparve.

(da Il Drago Rinato di Loial, figlio di Arent figlio di Halan, Epoca Quarta)

Content

Rorbert Jordan
Brandon Sanderson
Memoria di luce

Mappa

Prologo Per la grazia e gli stendardi caduti

1 Il vento soffiò verso levante

2 La scelta di una Ajah

3 Un luogo pericoloso

4 Vantaggi di un legame

5 La richiesta

6 Un Talento

7 Nel vivo dello scontro

8 Quella città in fiamme

9 Morire bene

10 L’uso dei Draghi

11 Un mercenario qualunque

12 Un frammento di attimo

13 Quello che va fatto

14 Dosi di radice biforcuta

15 Un cappio al collo

16 Un silenzio fragoroso

17 Più vecchio e logoro

18 Sentirsi sprecato

19 La scelta di una benda

20 Dentro Thakan’dar

21 Un errore da non ignorare

22 Il Wyld

23 Al limitare del tempo

24 Ignorare i presagi

25 Rapidi frammenti

26 Considerazioni

27 Fuoco amico

28 Troppi uomini

29 La perdita di una collina

30 Il comportamento del predatore

31 Una tempesta d’acqua

32 Un ragno-fiore giallo

33 Il tabacco del principe

34 Alla deriva

35 Un sorrisetto allenato

36 Cose immutabili

37 L’Ultima Battaglia

38 Il posto che non c’era

39 Quelli che combattono

40 Fratello dei lupi

41 Un sorriso

42 Impossibilità

43 Un campo di vetro

44 Due artigiani

45 Viticci di nebbia

46 Svegliarsi

47 Osservare il flusso contorcersi

48 Una lancia brillante

49 Luce e Ombra

Epilogo Vedere la risposta