Артем Комаров

В ПОИСКАХ ИСТИНЫ

Пролог

Зона пограничной ответственности федерации Сиур.

Сектор Айром. Свободная система фронтира.

СФА-177.231. Пиратский рейдер «Будха».

Над плоскостью эклиптики одной из приграничных систем федерации Сиур зажглась тусклая звёздочка. Сопровождаемый всполохами ослепительного сияния, из гиперпрыжка вышел стосемидесятиметровый неопознанный борт. Лишь стоило рассеяться энергии, выделившейся в момент прокола физического пространства, оператор сенсорного комплекса неизвестного корабля тут же задействовал весь спектр систем обнаружения.

На борту судна потекло время томительного ожидания. Ожидания, способного решить дальнейшую судьбу операции.

Наблюдая за напряжённой работой команды, в центральной рубке боевого корабля замер высокий темнокожий мужчина. Крупные черты его лица создавали впечатление некоей первобытной грубости, свойственной скорее жителю отсталой колонии, нежели представителю высокоразвитой звёздной империи.

Имея в своё время возможность пройти весьма дорогостоящую процедуру коррекции фенотипа, Далир от неё отказался, считая свою внешность как нельзя лучше соответствующей выбранной профессии. Ещё в пору юности, изучая историю родной планеты, арх Мар прочёл: «…В прошлом отличившиеся воины мира Самайл наносили на лицо ритуальные шрамы, символизирующие доблесть и бесстрашие, наглядно демонстрирующие славный путь заслуженных ветеранов…» Но до столь радикальных мер мужчина всё же не опустился, не став целенаправленно уродовать собственное лицо…

Бывший офицер военно-космического флота империи Афеор, а в настоящем капитан пиратского рейдера «Будха» ждал. Ждал, когда закончится предварительное сканирование системы. Когда наконец станет ясно, повезло ли им незамеченными попасть в зону пограничной ответственности сиурцев…

— Чисто! В пространстве отсутствуют сигнатуры федератов, — доложил тактик команды Тиам Бауэр, отличный специалист, неведомо какими путями попавший в военно-космические силы империи Афеор.

Ещё во время службы капитан озаботился формированием костяка будущего экипажа рейдера. Тогда же ему удалось завербовать и столь ценного волонтёра.

— Тар сегодня на нашей стороне! Бурион, действуй, — отдал распоряжение Далир первому пилоту фрегата.

Помимо службы в ВКФ, военно-космическом флоте, арх Сиама с арх Маром роднят ещё и общие корни. Самайл уже давно стал кузницей кадров вооружённых сил империи.

Задействовав системы маскировки боевого корабля, пилот подал энергию на тандем маршевых двигателей. Став практически незаметным, «Будха» начал стремительно ускоряться, приближаясь к финальной точке извилистого маршрута…

Орбита планеты КП-177.231-39.

Далир изучал голоизображение заштатной планетки пока ещё никому не интересной системы. Координаты именно этого мира вместе с остальными данными по контракту были переданы ему заказчиком.

Пара небольших континентов занимала меньше пятнадцати процентов поверхности КП-177. Лишь небольшие ледяные шапки полюсов ещё хоть как-то ограничивали водную стихию. Стихию, практически безраздельно властвовавшую на планете. Сейчас капитана интересовал наиболее крупный островок суши. Согласно имеющейся информации, именно на нём располагается искомый объект. Континент полностью покрывают густые девственные леса, неохотно уступающие пространство редким вкраплениям озёр да изломанным линиям немногочисленных рек, рассекающих безбрежную зелень в его западной оконечности. Лишь на севере располагается горный массив, частично покрытый молодой порослью. Мягкий субэкваториальный климат. Отсутствие достаточно больших и агрессивных представителей ксенофауны, способной стать серьёзной угрозой для человека. Всё это делает планету весьма привлекательной для дальнейшей колонизации. Единственным недостатком является её отдалённость от основного скопления человеческих миров да отсутствие каких-либо весомых перспектив промышленного развития. Ближайшее государственное образование — федерация Сиур. Она до сих пор не переварила миры, находящиеся в её границах. Союз и вовсе уже давно не расширяется за счёт колонизации новых планет, дожидаясь, пока окраины достигнут определённого уровня развития и самостоятельно вольются в его состав.

Поселение представителей Содружества располагается вблизи небольшого лесного озера. Основные постройки учёных скрываются под сенью тысячелетних гигантов. Лишь в центре лагеря можно заметить небольшую поляну…

Далиру с самого начала не понравился новый контракт — слишком странным оказалось задание, слишком высокой оплата. Но подобным работодателям не отказывают. К пожеланию одного из влиятельнейших игроков свободного космоса стоило отнестись со всей серьёзностью…

Сейчас необходимо как можно скорее провести операцию. Система входит в зону пограничной ответственности ВКФ федерации Сиур. Достаточно близко находится оперативная база их флота. Всё это создаёт нешуточную опасность. Весьма высока вероятность нарваться на один из вездесущих патрулей федератов…

С действительностью арх Мара примеряет лишь значительный гонорар, обещанный влиятельнейшим заказчиком. В случае захвата ценного материала бонусом идёт не менее аппетитная премия. Дубиор Аррох особо отметил: «За каждого живого поселенца будет уплачена двойная ставка, приравненная к ценам свободной торговой площадки станции „Моллор“».

Согласно имеющимся данным, непосредственно на планете нет ничего, способного представлять хоть сколь бы то ни было серьёзную опасность. Главное — незаметно подобраться к объекту. Вскользь было отмечено лишь наличие управляемого кластера минных заграждений, расположенных по периметру поселения. Но с последним Далир собирался разобраться наиболее незамысловатым способом…

— Что скажете, господа? — обратился к подчинённым темнокожий капитан.

— Ничего сложного. По-моему, это лёгкие деньги, — презрительно улыбаясь, заметил Барк, командир абордажной партии рейдера.

— Исходя из сведений нанимателя в посёлке находится около пятидесяти — пятидесяти пяти разумных. Это же подтверждают результаты разведки. Активных систем обороны, тяжёлого вооружения и средств усиления не обнаружено. Если что-то и есть, скорее всего, это лёгкие гражданские образцы. Возможно, у колонистов имеется некоторое количество снаряжения планетарных сил самообороны, — озвучил очевидное Тиам. — Считаю, тридцати головорезов Барка более чем достаточно. Задействовав оба десантных шаттла, сможем доставить их за один заход. Заодно оперативно вывезем трофеи. Не вижу смысла в использовании какой-либо особой тактики. Избегая минных постановок, стремительно садимся в центре посёлка и всё там зачищаем. Бойцы преимущественно работают из нелетального оружия. Контроль периметра обеспечит звено АКШов. Оснастим одну из машин модульным биосканером. Даже с учётом густой растительности он будет достаточно эффективен. Сомнительно, что кто-то из поселенцев сможет избежать внимания мощной аппаратуры, — огласил тактик на первый взгляд весьма непритязательный сценарий предстоящей операции.

— По мне, так нормальный план, — хмыкнул Барк.

— Согласен, — кивнул подчинённым арх Мар.

— На всякий случай рекомендую захватить станковый излучатель, — внезапно добавил Тиам.

— Да на хрена?! — возмутился командир пехотной секции рейдера. — Я что, там жилые модули жечь буду?! Никакой тяжёлой техники у колонистов нет, а выкуривать людей с помощью этой дуры слишком расточительно. Учитывая, сколько за них обещали заплатить, лучше использую кого-нибудь из команды в качестве живого щита, если вдруг поселенцы решат забаррикадироваться! Это мясо бесплатно можно набрать практически в любом порту!

— Всё же послушай Тиама, планирование — его работа, — заметил Далир. — Иначе в случае чего издержки покроешь из собственной доли.

— Как скажешь, ты здесь босс, — сплюнул десантник, решая не напрягать никого из своей команды переноской массивного «Жгута», оставив его на борту одного из шаттлов.

«Жгут-3МУ» — старый, но всё ещё достаточно эффективный образец тяжёлого лучевого оружия. После последней операции уцелело не так уж и много средств усиления абордажных подразделений…

Барк не собирался доверять весьма дорогое оборудование кому-то из мяса Мокрого, чью команду мужчина решил подключить к операции. Ладно, если эти дебилы просто испортят излучатель. В конце концов, его стоимость можно вычесть из их и так невеликой доли. Даже если её не хватит, так или иначе стоимость оборудования они всё равно отработают. Но, как подозревал десантник, не удержавшись и начав стрелять, хфурги могут поджарить кого-нибудь из его отряда. Всё же «Жгут» создавался в первую очередь для серьёзных пустотных боёв. Несмотря на рассеивание в атмосфере, импульс наверняка способен насквозь прожечь любую из построек учёных.

— Хорошо, начинаем операцию. Барк, отправляй людей на погрузку. Тиам пока перенаправит сигнал с зондов на обзорные голоэкраны. Думаю, на этот раз с непосредственной координацией во время активной фазы справитесь самостоятельно. Всё должно быть сделано быстро и чисто. Не нравится мне эта система, как бы сиурцы не объявились, — подвёл итог капитан.

Десантник покинул рубку, перед Тиамом начали разворачиваться вспомогательные голоэкраны тактического терминала, а Далир всё пытался понять, что же его беспокоит? Казалось бы, действительно «лёгкие деньги» — именно так выразился главный головорез «Будхи». Но странное предчувствие, что последствия акции если не сейчас, то в дальнейшем обязательно догонят команду рейдера, никак не желало оставлять капитана. В любом случае операция уже началась, и менять что-либо нет никакого смысла. Арх Мар решил следовать плану, но убраться из системы при малейших признаках опасности…

По внутренним переходам фрегата двигалась массивная фигура, закованная в необычный УББС (универсальный боевой бронированный скафандр)…

Когда-то Барк служил в десанте военно-космических сил империи Дриам. Конфликтный, взрывной характер не позволил ему перешагнуть ступеньку сержантского звания и чуть было не отправил на астероиды добывающей корпорации министерства юстиций империи. Очередной конфликт, произошедший во время увольнительной на борту одной из торговых станции корпорации Ваурден, закончился гибелью офицера ВКФ, приписанного к тому же крейсеру. Тогда лишь счастливое стечение обстоятельств помогло десантнику избежать наказания. Быстро протрезвев, сержант не стал рефлексировать, надеясь на беспристрастность имперского правосудия. Убедившись в отсутствии случайных свидетелей и наличия сенсорной аппаратуры, мужчина начал действовать. Конечно, нейроимплант отправит соответствующий информпакет искину крейсера уже через несколько минут, когда мозг неудачника окончательно погибнет. Но пока сюда доберутся представители службы безопасности всех заинтересованных сторон, пока они получат доступ к нейроуправляющей сети, надеясь узнать истинного виновника гибели офицера, у Барка будет не менее получаса. И он использовал это время с максимальной эффективностью. Повезло, что на запрос о покидающих станцию кораблях местная сеть выдала сразу несколько приемлемых вариантов, среди которых оказался и торговец одного из независимых миров фронтира. А дальше началась стремительная гонка со временем. Гонка, в которой он всё-таки сумел победить. Имея кое-какие накопления и учитывая, что вскоре его официальный счёт может быть заблокирован, десантник легко уговорил капитана принять его на борт. Хотя для этого и пришлось полностью опустошить депозит. В принципе подобный побег был абсолютно оправдан. Обычно офицерами ВКФ империи становились представители аристократии и лишь изредка — кто-то из членов наиболее влиятельных финансово-промышленных семей. В такой ситуации было очевидно, на чью именно сторону встанут сотрудники судебной системы.

Во фронтире у квалифицированного специалиста подобного профиля, да ещё и с весьма свободными взглядами на мораль, не было никаких проблем с дальнейшим трудоустройством. Спустя несколько лет, после череды различных контрактов, Барк остановил свой выбор на рейдере «Будха», заняв должность командира десантной партии…

Направляясь на лётную палубу, туда, где базируется малая авиация фрегата, мужчина отправил сигнал на нейроимплант заместителя. Каррос получил приказ: захватить отряд новичков Мокрого и двигаться на погрузку.

За небольшим исключением, сейчас в подчинении бывшего сержанта находится полный сброд, набранный во время последней стоянки на станции «Моллор». Ранее их места занимали относительно подготовленные бойцы, погибшие во время недавней операции, штурмуя один из шахтёрских посёлков…

Несмотря на то, что старатели практически не имели тяжёлого вооружения, за счёт грамотного использования доступного оборудования им всё же удалось перебить более сорока процентов личного состава десантной партии рейдера. Ко всему прочему они ещё и чуть было не взорвали добывающий комплекс. Как позже выяснилось, среди грязных хуршей находился бывший офицер одного из спецподразделений планетарной пехоты. Зная, что пираты лишь в крайнем случае пойдут на уничтожение дорогостоящего оборудования, именно он смог грамотно организовать оборону.

Бандиты быстро убедились в эффективности лазеров шахтёрских ботов. Машины качественно кромсали не одну лишь породу. А их конструкция, рассчитанная на работу в весьма агрессивной среде, непродолжительное время выдерживала даже попадания тяжёлых рейлганов и станковых излучателей. Личная робототехника пиратов оказалась весьма уязвима в нижней полусфере. Одновременный подрыв нескольких инженерных зарядов, которые обороняющиеся смогли грамотно разместить под обшивкой поверхности переходов и технических коммуникаций комплекса, выдержать она была не способна. Да и скафы шахтёров не сильно уступали аналогичному снаряжению бандитов, зачастую являвшемуся всё теми же гражданскими образцами, лишь на наиболее уязвимых участках прикрытыми дополнительными листами особо прочного композита.

У обороняющихся была возможность если и не отбиться, то по крайней мере забрать в Баллор как можно больше врагов. И всё бы у них получилось, если бы в рядах не нашлось место предателю. Находясь за последней линией обороны, в разгар сражения этот кьял застрелил лидера и отключил систему самоуничтожения комплекса. А затем связался с пиратами и практически полностью сдал платформу, предоставив коды доступа к системам безопасности. К сожалению, выродка пришлось оставить в живых и даже заплатить ему весьма приличную сумму, доставив на ближайшую станцию. Как выразился капитан, это инвестиции на будущее, так называемая работа на репутацию.

В том бою погибла и большая часть собственного отряда десантника.

Последнее пополнение не могло похвастаться вообще никаким более-менее серьёзным снаряжением. По большей части это были обычные бандиты с окраин городов-ульев различных миров человеческой цивилизации. Все они по той или иной причине вынужденно бежали во фронтир. Единственным плюсом подобного найма была цена. Практически все согласились подписать контракт без предварительной оплаты, надеясь лишь на скорые трофеи. Для капитана это оказалось решающим фактором. Учитывая лёгкость предстоящей миссии, подобное было в принципе оправданно. По крайней мере Далир на это надеялся.

Наиболее боеспособных Барк забрал в собственный отряд. Остальных разделили на две приблизительно равные группы, которыми он поставил командовать Мокрого и Брюхо. Позывные явились следствием остроумия десантника, спорить с которым после нескольких внушительных ударов желающих не нашлось. В данный момент лишь его отряд мог похвастаться хоть каким-то приличным снаряжением. Оставшийся сброд практически и вовсе не имел никаких средств защиты. Исключение составляли несколько комплектов экипировки полицейских или планетарных частей самообороны. Да и вооружение оставляло желать много лучшего: старые излучатели, армейские штурмовые комплексы под безгильзовый боеприпас, ручные гранаты весьма сомнительного качества. Вот в общем-то и всё, чем могли похвастаться «бойцы» последнего пополнения…

В отряде Барка ещё имелось хоть какое-то тяжёлое вооружение, в том числе и упомянутый на совещании станковый излучатель «Жгут-3МУ» — надёжный и неприхотливый трудяга, единственным существенным недостатком которого оставался вес. Управляться с ним мог лишь расчёт, состоящий минимум из пары крепких парней. Со средствами пехотной поддержки ситуация складывалась и того хуже. Во время последней операции проклятые шахтёры смогли уничтожить квартет средних боевых роботов «Марх-5МКУ», так же как и корабль, доставшийся капитану благодаря личным связям.

Сейчас же средств на приобретение чего-то более-менее приличного попросту не было. Всё вырученное за добывающий комплекс и прочее барахло старателей ушло на ремонт и дооснащение корабля. По крайней мере именно так сообщил капитан. Ну и, естественно, некоторую сумму выделили на небольшие премии костяку команды фрегата.

Оставалось надеяться, что хоть эта операция не преподнесёт никаких серьёзных сюрпризов. Деньги за выполнение контракта обещали весьма существенные. Ко всему прочему Барка не могли не радовать ещё и некоторые мелочи, обычно прилипающие к рукам десантников…

На лётной палубе всё уже было готово. Бандиты заняли места в шаттлах, пилоты ждали лишь командира и разрешения на старт. Мужчина заскочил в ближайший транспорт, туда, где разместился его собственный отряд. Забрав у заместителя комбинированный штурмовой комплекс «Град-5М4» и дождавшись, когда поднимется аппарель, десантник прошёл в кабину списанного армейского челнока.

— Говорит Барк, к старту готовы, начинаем операцию, — доложил пират, выходя на связь с центральной рубкой фрегата.

— Принято. Старт разрешаю, — прозвучали формальные реплики капитана. — Помни, Барк, всё должно быть сделано быстро и чисто. Развлечётесь на корабле, когда покинем систему, — предупредил Далир склонного увлекаться головореза.

— Да, босс. — В голосе подчинённого проскользнули недовольные нотки, но открыто спорить с командиром он не решился.

В особой скрытности сейчас нет никакой необходимости. Шаттлы сразу устремились к поверхности планеты, начав снижаться лишь на некотором отдалении от объекта. Бандиты не желали раньше времени насторожить добычу. Непосредственно к лагерю решили подойти на небольшой высоте, а высадку произвести уже в самом поселении.

Следом за челноками из недр корабля стартовало звено АКШов.

На борту транспортных машин царило небывалое оживление. Не всем в этот раз удалось попасть в десантную партию. С учётом данных разведки, предполагающих наличие практически беззащитной колонии учёных, присутствующие чувствовали себя настоящими счастливчиками.

Лишь ветераны вели себя относительно сдержанно, проверяли оружие и снаряжение. Некоторые развернули на планшетах смоделированную искином рейдера карту маленькой колонии. Сторонний наблюдатель мог бы предположить, будто подобные личности пытались хоть как-то просчитать возможные варианты развития событий, наметить какие-то тактические схемы, скоординировать действия с другими членами отряда. Но на самом деле большинство из них просто подбирало наиболее привлекательные с точки зрения будущих трофеев объекты. Захват пленников старожилы решили скинуть на новичков. Далеко убежать поселенцы всё равно не смогут. Звено штурмовиков на время операции оснастили модулями мощных нейростанеров. Лесной массив вряд ли станет хоть сколь-либо надёжным укрытием. К сожалению, работать ими по постройкам учёных попросту бесполезно. Опознанные искином жилые модули являлись несколько устаревшими военными образцами, ранее входившими в состав мобильных планетарных баз территориальных формирований Союза. Эти цели были прекрасно экранированы от подобных воздействий. Хорошо ещё, что модули прошли конверсию… Обычно представители центральных миров весьма щепетильно относились к данному вопросу, распродавая армейское имущество гражданскому населению.

Ничто не помешало шаттлам достичь поверхности планеты. Началась активная фаза операции…

Поверхность планеты КП-177.231-39.

Лагерь учёных Содружества.

За небольшим исключением, проведённые пиратами разведывательные мероприятия можно было признать идеальными. Лишь на низкой орбите, так и оставшись незамеченным, продолжал болтаться устаревший армейский спутник. Но подобная характеристика была справедлива исключительно по меркам центральных миров. На самом деле аппарат оказался прекрасно скрыт во всех диапазонах, доступных сенсорным модулям бандитского судна…

О визите неопознанного корабля в колонии узнали, лишь когда он выпустил группу пустотных платформ малого класса. И пусть зона безопасности планеты начиналась на расстоянии ста пятидесяти миллионов километров, геостационарный комплекс всё же проморгал появление чужаков. Слишком хороши оказались системы маскировки фрегата.

Первым тревожный сигнал получил номинальный лидер научной программы Далир ди Ар. На его нейроимплант поступили данные с сенсорного блока военного спутника. До прибытия незваных гостей оставалось не более нескольких десятков минут.

Немедленно были разосланы соответствующие уведомления. Присутствовавшие неподалёку члены программы отправлены на склад, хранивший имеющееся вооружение. К центральному модулю бросились находящиеся в посёлке наставники.

Первым прибыл Виор ди Талир. Мужчина практически сразу понял, что за незваные гости пожаловали в маленькую колонию. На входе в центральный модуль он столкнулся с Далиром. Начальник уже был облачён в лёгкий инженерный скаф, способный обеспечить хоть какую-то защиту. В руках учёный держал устаревший, но всё ещё грозный армейский излучатель «Жен-5УБ». Весьма надёжный и, что характерно, мощный образец индивидуального энергетического оружия.

— Это пираты! — с ходу выпалил отставной сержант. — Необходимо увести детей поглубже в лес. Попытаемся укрыться в естественном пещерном комплексе. Возможно, в этом случае у них появится хоть какой-то шанс уцелеть. Есть вероятность, что пираты не станут за ними охотиться, удовлетворившись имуществом колонии.

— Тар! — выругался ди Ар. — Хорошо, позаботься об этом. Я предупрежу Айлен и Тейри, они будут ждать около озера. Мы попытаемся выиграть для вас немного времени.

За спиной начальника появились ещё несколько наставников, успевших облачиться в скафы и взять оружие.

— Будем надеяться, удастся спугнуть бандитов. В комплексе как раз есть «Спас-8». Перехватить или заглушить его сигнал они точно не смогут. Но вот засечь столь мощный энергетический импульс наверняка в состоянии. Думаю, пираты быстро разберутся с причиной произошедшего. Опасаясь появления патрульных сил флота, они вряд ли надолго задержатся на планете.

— А, последний шанс, — усмехнулся ди Талир. — Будем надеяться, так и произойдёт. И пусть сиурцы окажутся достаточно расторопны!

— Тут ты прав, импульс сожжёт всю начинку передатчика, зато сигнал обязательно достигнет ближайшей военной станции федератов, — согласился с подчинённым Далир.

Переговариваясь, друзья не теряли зря времени, успев зайти в складское помещение модуля. Виор облачился в точно такой же скаф, что и ди Ар. В соответствующих отделениях нашлось место запасным батареям, на плечо был заброшен ремень излучателя.

— Среди нас именно ты имеешь лучшую подготовку. Верю, сможешь позаботиться о детях! Удачи!!

— Не переживай, когда-нибудь вместе вспомним об этом, как об одном из увлекательнейших приключений, что послано самою судьбой, — произнёс сержант, поудобнее перехватывая оружие и ныряя в густые заросли, окружающие основное строение. Сейчас ему нужно как можно быстрее добраться до озера…

Ещё недавно Бриор аль Тареа считал, что окончательно расстался с прошлым, но сегодня оно вновь напомнило о себе.

С момента пробуждения мужчину преследовало, казалось бы, навеки забытое чувство. Чувство, возникающее лишь в преддверии грядущих неприятностей. Чувство, не посещавшее его уже на протяжении пяти с половиной сайнов. Чувство, навсегда оставленное в покинутом мире.

Борясь с тревожными мыслями, Бриор раз за разом повторял разминочно-тренировочный комплекс с подаренными отцом клинками. В родном мире таких, как он, называли двурукие, здесь же ди Ар наградил воина весьма странным прозвищем — амбидекстр. Мечи в руках аль Тареа стремительно рассекали воздух, идеально очерчивая траектории давно заученных связок. Мужчина пытался решить, стоит ли сообщать нанимателю о тех ощущениях, что уже давно не давали о себе знать? Воспримет ли ди Ар всерьёз подобное предупреждение или отмахнётся от беспочвенных страхов варвара? Ещё одной причиной, по которой он никак не мог решиться немедленно отправиться к нанимателю, была неспособность понять, откуда конкретно исходит угроза.

К Бриору подошёл Альмиир. Бывший подчинённый тоже стал наставником, но, в отличие от командира, преподавал один из стилей рукопашного боя своего народа. В старом наёмничьем отряде именно он был лучшем бойцом этого направления, способным с голыми руками выйти даже против вооружённого противника.

— Недоброе чувствую я, командир, — подтвердил его худшие опасения ум Афим. — Считаю нужным предостеречь остальных.

— Да и мне не спокойно, — согласился аль Тареа. — Отправимся вместе к мудрецу Далиру.

— Воистину так, совсем иначе предупреждение воспримут, коль сразу нас двоих тревога посетила, — кивает Альмиир.

Не успели они покинуть тренировочную площадку, как на нейроимпланты наёмников поступило сообщении о срочном сборе.

— Опоздали мы, — вздохнул хальяр. — Небесный «глаз» бандитов обнаружил.

— Скорее! — выкрикнул аль Тареа, бросаясь к центральному модулю…

Стоило лишь ди Талиру скрыться за ближайшими деревьями, отдав ещё несколько распоряжений уже вооружённым наставникам и отправив вновь прибывших на склад модуля, ди Ар бросился вглубь помещений. Туда, где располагался резервный передатчик последнего шанса. Развернуть комплекс и перенаправить на него всю энергию было делом нескольких минут. «Спас-8» создавался как раз для подобных задач — в условиях жесточайшего подавления систем связи как можно скорее подать один, но невероятно мощный сигнал.

Оборудование сработало штатно. Передав тревожный импульс, передатчик навсегда замолчал, а армейский генератор успешно скомпенсировал резкое падение мощности, которое засвидетельствовало лишь кратковременное падение уровня освещения.

Внезапно дал о себе знать управляющий искин жилого комплекса, предлагая задействовать боевой режим. Ничего подобного Далир и не предполагал, не воспринимая прошедшее конверсию оборудование в качестве серьёзного подспорья в намечающемся конфликте.

Машинально дав согласие, учёный тут же вынужден был разбираться с посыпавшимся ворохом тревожных уведомлений об отсутствии необходимого оборудования. В конце концов ди Ар просто заблокировал поток жалоб управляющего модуля. Сейчас имелись и куда более важные дела…

Держать оборону решили около центрального жилого блока колонии. Лишь здесь имелась хоть какая-то защита.

В распоряжении учёного находился всего десяток слабо подготовленных бойцов. К сожалению, даже защиты на всех не хватило. Выходцам с одной из отсталых колоний фронтира достались лишь излучатели.

Импровизированный форпост представлял собой группу близко расположенных друг к другу построек. Основная масса защитников сконцентрировалась у центрального модуля. Сформировав ещё два отряда по паре наставников, Далир направил их в небольшие индивидуальные блоки, находящиеся практически на флангах основного объекта. Из доступных подручных средств спешно стали сооружать хоть какие-то баррикады.

Учёные готовились к встрече с пиратами.

На периферии восприятия внутреннего интерфейса мелькали кадры летящих шаттлов, сопровождаемых звеном хищных боевых машин. Спутник исправно транслировал картинку приближающегося врага…

Когда десантная группа уже подлетала к объекту, внезапно на связь вышел капитан. Не особо стесняясь в выражениях, арх Мар сообщил об ушедшем с поверхности планеты мощном сигнале, ни перехватить, ни заглушить который рейдер оказался не в состоянии. Так что теперь Барку стоит пошевелить задницей и как можно скорее провести операцию, пока в системе не нарисовались сиурцы. Ещё одной «оптимистичной» новостью стала активизация поселенцев, рванувших в сторону центрального модуля. Эффект неожиданности оказался потерян.

Страхуя шаттлы от возможных сюрпризов, в авангарде неслось звено штурмовиков. Один из пилотов решил припугнуть яйцеголовых, пролетая невероятно низко, буквально касаясь верхушек огромных деревьев. Возможно, его глупость спасла жизнь слегка отставших пиратов.

Неожиданно несколько верхних сегментов пары ничем не примечательных модулей отъехали в стороны, открывая картину практически пустого шахтного комплекса ПВО. Из противоположных концов посёлка одна за другой стартовали восемь зенитных ракет. Представители Союза оказались не столь уж и щепетильны, проводя конверсию списанного имущества…

Квартет наиболее резвых подарков буквально в клочья разнёс подставившегося неудачника. Ломая ветви деревьев, на лес пролился настоящий дождь горящих обломков.

Ещё пара устремилась за спешно набирающим высоту напарником излишне горячего пилота. Шаттлам достались несколько последних ракет.

Отстреливая универсальные ловушки, транспортные челноки заложили крутые виражи, расходясь в противоположные стороны. Мгновения томительного ожидания сменились для команды Барка долгожданным облегчением. Преследователь столкнулся с одной из миниатюрных целей, сдетонировав далеко позади корпуса. Мокрому повезло куда меньше. Смертоносный подарок ВПК центральных миров лишь в последний момент захватил одну из ловушек. Близкий взрыв уничтожил левый двигатель транспорта, заставив его пойти на вынужденную посадку. Оставляя чёрный чадящий след, челнок чудом пробился сквозь переплетения могучих ветвей лесных исполинов, умудрившись не угробить никого из членов абордажного подразделения.

Пилоту последнего штурмовика хватило мастерства избавиться от своих преследователей. Вскоре по выявленным целям был нанесён ответный ракетный удар, не причинивший колонистам абсолютно никакого вреда.

Учёные первыми открыли счёт в разворачивающейся смертоносной игре.

— Поганые ублюдки! Хуршева разведка! Абсолютно мирный посёлок, твою мать! — проревел Барк, выплеснув поселившийся в душе страх. Больше всего он ненавидел именно такие моменты. Моменты, когда жизнь всецело зависела от мастерства пилота транспортного корабля. — Мокрый! Мокрый, Тар тебя побери!

— Всё в… кх-кха-ха… порядке! — раскашлялся слегка помятый командир второго отряда. — Все живы. Кьял! Хфурговы мрази!

— Заткнись! Немедленно тащите свои задницы в посёлок! Штурмовик расчистит проход. — «А если кто и подорвётся, туда ему и дорога, Тарковы выкидыши!» — Здесь вас всё равно никто не сможет забрать.

— Дэрик! — Барк переключился на канал уцелевшего штурмовика.

— На связи.

— Что в посёлке?

— Норма. Системы ПВО подавлены. Никакой активности не наблюдаю.

— Отлично! Прикрой высадку, скоро будем.

— Выполняю.

Шаттл беспрепятственно сел у одного из разрушенных модулей, а штурмовик устремился в направлении выхода второй группы. Вскоре там вспыхнули мощные взрывы. Термобарические боеприпасы расчистили путь к лагерю.

Для учёных старт зенитных ракет оказался полной неожиданностью, поднявшей отчасти пошатнувшийся боевой дух сугубо мирных специалистов.

Наблюдая за паническими манёврами авиации противника, ди Ар начал срочно менять план предстоящей схватки.

— Бриор, Альмиир! Примерно в полутора километрах от лагеря совершил аварийную посадку один из шаттлов. Вы лучше кого бы то ни было способны действовать в условиях дикой природы. Без защиты в открытом противостоянии здесь у вас будет куда меньше шансов остаться в живых.

— Мы поняли задачу, мудрец, — кивнул аль Тареа. — Задержим второй отряд или умрём, до конца оставшись верны договору.

— Воистину так! — поддержал командира ум Афим.

Проводив взглядом удаляющихся наёмников, Далир внёс ещё несколько коррективов в сценарий будущего сражения.

— Рандор, Брим! — вызвал ди Ар командиров фланговых групп.

— На связи.

— Слушаю.

— Вскоре в посёлке сядет челнок. Сразу начнём шуметь, оттягивая всё внимание на себя. Если бандиты купятся, ваша задача — ударить по завязнувшим в схватке пиратам. До этого постарайтесь не высовываться.

— Понял.

— Сделаем.

Ждать пришлось не так уж и долго. Не прошло и десяти минут, как под прикрытием последнего штурмовика совершил посадку десантный транспорт. Из его чрева тут же высыпали бандиты, постаравшиеся как можно скорее укрыться от огня вероятного противника.

На первый взгляд численность группы не превышала полутора десятков условно разумных.

Боевая машина вскоре скрылась с поля зрения учёных, переключившись на иные задачи. Пираты начали осторожно подбираться к центральному модулю колонии. В их действиях явно не хватало той слаженности, что присутствует у регулярных подразделений вооружённых сил центральных миров.

Ещё одним плюсом, обнаружившимся при переходе в боевой режим, оказалось наличие стационарных бойниц. Раньше имелись лишь немногочисленные участки с односторонней светопроницаемостью, отчасти компенсировавшие отсутствие окон.

Дождавшись, когда пираты подберутся достаточно близко, ди Ар приказал открыть огонь.

* * *

Барк был в ярости. Хфургова информация о беззащитности маленькой колонии оказалась полным дерьмом. Теперь именно его людям придётся принять на себя основной удар. Ещё неизвестно, когда сюда доберутся сбитые Тарковы выкидыши. В любом случае капитан ни за что не позволит задерживать операцию.

Отряд бывшего сержанта осторожно пробирался к центральному модулю, ожидая очередных неприятностей.

«Куда же подевались яйцеголовые?»

Пока они так и не встретили никого из жителей закрытого поселения.

Пришлось одёргивать излишне ретивых подчинённых, которые стали подолгу задерживаться, проверяя покинутые модули.

— Каррос, следи за людьми! Ещё не время для грабежа!

— Слышали командира, хфурги?! А ну собрались! Впереди главная цель!!

На дистанции прямой видимости по слегка расслабившимся пиратам открыли огонь жители маленькой колонии. Часть сегментов внешних стен центрального модуля внезапно скрылась во внутренних нишах. Импровизированные бойницы расцвели чередой вспышек импульсных излучателей. У пиратов появились первые потери.

— А-а-а, хуршево семя! В меня попали…

— Рассредоточиться, дебилы!

Стреляли не только из узких бойниц. Из-под прикрытия нелепой баррикады, перегородившей входной проём основного строения, то и дело высовывались непрофессиональные защитники, посылая в сторону захватчиков смертоносные лазерные импульсы.

— Сдохните, твари!

Подгоняемые Барком, бандиты быстро пришли в себя, включаясь в навязанную перестрелку. Затрещали кинетические штурмовые комплексы, посылая в сторону входа град смертоносных кусочков стали. Энергетическое оружие оставляло уродливые, обожжённые следы на поверхности металлопластовых кофров, служивших основой для баррикады. Всё это сразу же остудило пыл излишне резво начавших палить колонистов.

Единственный облачённый в УББС отставной сержант попытался поразить укрывшихся в модуле стрелков. Тактический блок скафа позволил попасть в створ небольшой амбразуры, но огонь так и не прекратился.

— Кьял! Тарково военное оборудование!

Рядом стрелял один из ветеранов отряда.

— Не высовывайся!.. — Окрик десантника немного запоздал. Находя свою цель, удачный импульс неизвестного поселенца прожёг грудную пластину добронированного комбеза планетарной пехоты. Запах горелой плоти заблокировали штатные фильтры, но безжизненные глаза Миара и уродливая глубокая рана всё же заставили скривиться дезертира вооружённых сил империи Дриам.

Излучатели колонистов оказались не таким уж старьём…

— Зак, Финдор, ларковы хурши! Быстро за «жгутом»!

— А-а-а, моя рука!!! — раздались крики из-за ближайшего модуля…

Мощнейший энергетический луч с лёгкостью прожёг основную преграду вместе с чередой внутренних перегородок объекта, окончательно угаснув лишь где-то в глубине помещений. Один из стрелков сломанной куклой свалился к основанию несущей стены.

После ранения Лима учёные больше не рисковали высовываться из-под прикрытия модуля.

— Тар!!! Они подтянули тяжёлое вооружение, — выругавшись, озвучил очевидное один из наставников.

— Рассредоточиться, необходимо продержаться как можно дольше! — скомандовал Далир, не позволяя выжившим окончательно пасть духом. — Чем больше сил они сконцентрируют, пытаясь нас выкурить, тем больше шансов появится у Виора и воспитанников.

— Верно! По крайней мере заберём в Баллор как можно больше этих ублюдков, — поддержал начальника Старк. — Я видел на складе несколько термобарических зарядов, это не те химические хлопушки, которыми бандиты пытались нас выкурить. Думаю, новым друзьям подобные подарки придутся по вкусу, — злорадно ухмыльнулся учёный и бросился к помещению склада.

Старк успел лишь вскочить, — прожигая внешнюю стену, очередной высокоэнергетический импульс когерентного излучения практически перерубил его пополам.

— Твою мать! Поганые ублюдки! — сорвался Киан, стреляя в сторону укрывшихся неподалёку пиратов.

— Успокойся, не высовывайся! — донесли до Киана окрик ди Ара системы связи скафандров. — Пусть вновь уверятся в собственных силах. Надеюсь, они ещё раз попытаются взять комплекс штурмом, прежде чем изжарят здесь всё более-менее ценное.

Твари уже несколько раз пытались добраться до забаррикадировавшихся учёных. В ход шли примитивные ручные гранаты, не способные серьёзно навредить обороняющимся, звериная ярость и страх перед собственным руководством.

Во время последнего штурма в бой вступили фланговые отряды, сумевшие серьёзно потрепать обескураженного противника.

К сожалению, тем самым они привлекли внимание расчёта станкового излучателя, к тому моменту уже успевшего занять позицию. Разъярённые бандиты буквально выжгли небольшие модули, уничтожив отчаянно сопротивляющихся колонистов.

— Постарайся не дать себя поджарить, попытаюсь добраться до склада! — крикнул Киан, вновь укрываясь за конструкционными выступами перехода.

Не поднимаясь, Далир стал ползком пробираться в сторону главного запасника поселения. При пересечении очередного помещения прошедший над головой импульс тяжёлого излучателя окатил его каплями расплавленного композита. Благо инженерная модификация армейского скафа защитила владельца.

Заряды ди Ар обнаружил рядом с кофром, хранящим импульсные излучатели. Странно, почему он раньше не обращал на них внимания? Как ди Ар и предполагал, устройства оказались той ещё древностью. Инициировать детонацию с помощью нейроимпланта либо логического модуля (у военного образца тактический модуль) скафандра было попросту невозможно. Разобравшись с особенностями конструкции зарядов, учёный выбрал активацию посредством установки таймера. Возиться с анахронизмом альтернативного варианта нет никакого желания — в комплекте к устройствам прилагались катушка с проводом и ещё один небольшой блок.

— Киан, отходи в глубь комплекса! Пусть хфурги втянутся как можно дальше, когда начнут штурм! — отправил Далир на нейроимплант подчинённого последний приказ.

Один из зарядов он разместил в кофре с запасными батареями к излучателям. Вторым заминировал генератор, призванный увеличить силу взрыва. Последний установил в одном из помещений, располагающихся ближе ко входу. Учёный просто засунул его под ближайший стеллаж с оборудованием. Таймеры всех устройств установил таким образом, чтобы они сработали синхронно. Стремительно таяли мгновения непродолжительного затишья, отсчитывая роковые минуты до взрыва.

Закончив минирование, Далир укрылся неподалёку от Киана. Им остаётся лишь ждать и надеяться. Надеяться, что пираты решат проверить на прочность оборону комплекса раньше детонации зарядов.

Действовать в лесной тени наёмники умели, как никто другой. В прошлой жизни подобные навыки неоднократно спасали членов немногочисленного отряда. Отряда, часто полагающегося скорее на хитрость, нежели на прямое, силовое противостояние. И пусть реалии изменились, пусть их всего двое, они и сейчас ещё способны удивить незваных гостей…

Бриор не стал дожидаться, пока пираты подойдут к обработанному участку леса. Расходясь по предположительным флангам, друзья поспешили навстречу врагу.

…Командир отряда происходил из семьи небогатого, но благородного аристократа Динтара аль Тареа. Будучи одним из младших его сыновей, не надеясь на хоть сколь бы то ни было существенное наследство, он рано покинул семью в поисках лучшей доли. Благо дать образование и уж тем более привить навыки обращения с оружием отец смог всем сыновьям. Нужно отдать должное патриарху рода аль Тареа, навыки те были поистине высокого уровня. Не каждая школа мастеров клинка империи могла похвастаться подобным классом подготовки выпускников.

С тех пор прошло около пятидесяти сайнов. Бриор снискал славу удачливого и ловкого капитана наёмников. В одном из королевств мужчина оказал несколько услуг местному правителю и тем сумел заслужить наследуемый титул алира. В придачу к коему были пожалованы земли с небольшим городком, способным обеспечить хоть невеликий, но всё же стабильный доход. Казалось, удача улыбнулась уже немолодому командиру наёмного отряда, предоставив возможность наконец остепениться, завести семью, прожить в покое остаток дней. Но, как это иногда случается, всё рассыпалось в один момент. Не прожившему ещё и сайна в новых владениях, Бриору вновь пришлось пуститься в бега. В королевстве произошёл переворот, в результате которого к власти пришли представители именно тех семей, с коими он так или иначе пересекался, оказывая услуги бывшему монарху. В тот день аль Тареа спасла лишь отменная выучка его людей, ещё не успевших окончательно растерять навыков на спокойной службе уже не командиру, а сюзерену. Несмотря на то, что из города удалось вырваться большей части отряда, теряя людей в бесконечных стычках сначала с погоней, а затем наёмниками и убийцами, посылаемыми за его головой, в итоге спастись удалось лишь двоим. Да и то иначе, как чудом, назвать подобное было нельзя.

Практически смирившимся со скорой смертью аль Тареа и Альмииру ум Афиму, когда-то отбитому у работорговцев, да так потом и оставшемуся в отряде, удалось попасть на корабль одной из торговых семей фронтира, представители которой не так чтобы часто, но всё же время от времени появлялись в их мире, обменивая необычные артефакты на рабов, продукты и, возможно, что-то ещё. Бриор не имел об этом ни малейшего представления, никогда раньше не интересуясь подобным вопросом. Это сейчас он узнал, что «железный дом» на самом деле является космическим кораблём, а «небесные люди» такие же разумные представители вида Homo sapiens, как и жители родного мира, чья цивилизация лишь чуть дальше продвинулась по пути познания окружающей реальности.

Тогда наёмники никак не могли заставить себя расслабиться, гадая, не совершили ли они ошибку, оказавшись неизвестно где, в окружении странных людей? Не лучше ли было достойно умереть в бою на родной земле?

Именно от торговцев, не упускавших ни малейшего шанса заработать, они практически сразу попали в группу мудреца Далира. Уже на этой планете им были интегрированы базовые нейроимпланты и сделано весьма разумное предложение.

Так в маленькой колонии появились наставники, обучающие молодых людей рукопашному бою и владению различным холодным оружием.

По завершении программы за счёт нанимателя они должны были пройти процедуру комплексного омоложения организма и в случае согласия продолжить сотрудничество. А пока помимо преподавательской деятельности наёмники учились, познавая различные стороны столь многогранного общества, в котором им довелось оказаться…

Бандиты совершенно не умели передвигаться в подобных условиях.

Бриор услышал их чуть ли не за полсотни метров до того, как увидел. Недоумки не особо-то и спешили, вероятно надеясь подоспеть уже к финалу затянувшегося противостояния. Не было ни флангового, ни головного охранения. Колонна излишне растянулась. Авангард оказался неспособен видеть происходящее в арьергарде, где плелись серьёзно помятые пираты.

Наёмникам не требовалось координировать действия с помощью хитрых устройств. План, почти одновременно родившийся в сознании привыкших к войне людей, был практически идентичен. Каждому предстояло сыграть собственную роль…

Опираясь на плечо товарища, в хвосте тащится Курб.

— Поганые яйцеголовые! Тарков капитан!! Лёгкая прогулка, Кьял!! Да мы чуть не сдохли ещё на подлёте!!! — скулил напуганный пират.

— Заткнись, Курб! По крайней мере основную работу выполнит Барк с любимчиками.

— Да… — Ему так и не удалось возразить.

Мелькнули смазанные тени — и небольшие клинки вошли в основание черепов беспечных бандитов. Из-за ближайшего дерева ненадолго показалась фигура Альмиира.

— Блит, Курб?! Где вы, проклятые хфурги?! Даже не надейтесь отсидеться в тылу! — Кто-то всё же заметил отсутствие замыкающей парочки и решил вернуться за ними.

— Что… како…

Стремительной тенью откуда-то сбоку выскользнул ум Афим. Ребро ладони перебило трахею ублюдка.

Забрав клинки, хальяр вновь поспешил укрыться в тени лесных исполинов, занимая заранее подготовленную позицию…

— Эй!!! Блит, Шарк, Курб!

— Стоять, хуршево семя! — наконец спохватился Мокрый. — Рап, Жим, проверьте, куда подевались эти недоумки! Живо!!

На этот раз бандиты действуют куда осторожнее. Ум Афим увидел, как, прикрывая друг друга, из-за деревьев появилась очередная пара пиратов. Один облачён в бронекомбез территориальных формирований.

Лазерный импульс ударил в плечо Рапа, — Альмиир так до конца и не освоил непривычное оружение.

— А-а-а, Тар!!! — завизжала раненая мразь, падая на землю и пытаясь отползти в сторону.

— Засада! — Его напарник оказался более расторопным, мгновенно скрывшись за ближайшим деревом.

Очередной луч попал куда-то в область поясницы подранка, заставив навсегда замолчать неудачника.

Ум Афиму тут же пришлось спрятаться, ответный импульс прошёл буквально в нескольких сантиметрах, обжигая левую щёку. Подготовка Жима явно выделялась на фоне рядовых «бойцов».

Пираты начали быстро окружать одинокого стрелка. В ход пошли примитивные химические гранаты. Пока ещё недостаточно меткие броски позволили хальяру отделаться лишь несколькими незначительными ранениями.

Не желая лишний раз подставляться, Мокрый предпочёл руководить людьми с безопасного расстояния. Рядом остался лишь бессменный телохранитель — могучий Вырд.

— Вперёд, хфурги! Там всего несколько стрелков! — бесновался командир. — Пог…

Бритвенно острая сталь идеально вошла в стык сегментов брони, перерубая позвоночный столб перепуганного пирата. Голова Мокрого повисла лишь на нескольких лоскутах кожи и мышц.

Замерший чуть впереди командира, Вырд не успел даже достойно встретить неотвратимую смерть: в недоумевающее лицо бандита впилось лезвие второго клинка. Это наконец на сцену леденящего душу спектакля вышел аль Тареа…

Ум Афиму пока удавалось успешно уходить от проклятых выкидышей Дьяла, пытающихся завершить окружение. Правда, попасть ещё хоть в кого-то он так и не смог. «Неправильное оружие…»

В спину очередного пирата впилось хищное остриё узорчатого клинка. Бриор всё ближе и ближе подбирался к сражающемуся напарнику.

За стволом лесного гиганта скрывалась очередная пара ублюдков, отправляя врагу импульс за импульсом. Первое лезвие перерубило коленный сгиб слегка замешкавшегося бандита.

— А-а-а! — Падая, он что-то выпустил из ослабевшей руки.

Второе вошло точно в основание черепа беспомощного стрелка. Завершая движение, клинок вонзился в открытую пасть раненого пирата. Выросший в совершенно иных реалиях, аль Тареа лишь сейчас обратил внимание на замершую рядом ребристую металлическую сферу. Мощный взрыв отбросил безжизненное тело старого воина…

Словно что-то почувствовав, хальяр приготовился к решающему рывку: «Как наёмник путь начинал, как наёмник его завершу, верен оставшись до конца договору!»

Рядом упало сразу несколько смертоносных сфер. Вдавив спусковой сенсор излучателя, Альмиир совершил последний отчаянный прыжок.

Один из случайных импульсов прожёг аккуратное отверстие в черепе удачно подставившегося пирата.

Израненный близкими взрывами ум Афим беспомощно наблюдал за приближением победителей.

— Сдохни, мразь!

Ствол старого излучателя — последнее, что увидел в этой жизни старый наёмник…

Дождавшись доставки и установки «Жгута», Барк решил лично работать по постройке учёных, окончательно укрывшихся внутри модуля.

Пираты уже несколько раз пытались пойти на штурм. Но вынужденно откатывались, нарываясь на кинжальный огонь обороняющихся. Гранаты не смогли переломить ход затянувшегося противостояния. Малая мощность примитивных устройств и удачная архитектура армейского комплекса сводили на нет подобное преимущество.

«Арх Мар — жадный хурш! Экономит на любой мелочи!»

Скоординировав очередную атаку, собираясь поддержать людей огнём тяжёлого излучателя, отставной сержант в который раз был вынужден корректировать сорвавшиеся планы.

Из нескольких отдалённых модулей открыли огонь не замеченные ранее колонисты. В результате подбирающиеся к центральной постройке бандиты попали под перекрёстный обстрел. Появились новые жертвы.

С начала схватки он уже потерял двоих убитыми, ещё одного пришлось отправить к шаттлу. Шальной импульс перебил ему локтевой сустав. Если бы у них были хотя бы лёгкие ББСы…

Прежде чем найти укрытия, дезориентированные пираты потеряли ещё четверых.

В безумной ярости на сыплющиеся одна за другой неприятности, на хфурговых поселенцев и безмозглого командира, Барк открыл ураганный огонь по импровизированным укреплениям. Работая на максимальной мощности, излучатель буквально выжег небольшие блоки. Смертоносной поток энергии оборвал жизни очередной группы бесстрашных защитников. Не удовлетворившись достигнутым, пират переносит огонь на центральный модуль. Импульс за импульсом устремился к невидимым целям. Первыми под удар попали узкие амбразуры, следом досталось мрачному зеву основного прохода.

Постепенно бандит успокоился, осознав нецелесообразность подобных действий. Может серьёзно пострадать имущество комплекса. Слишком сильно усердствовать всё же не стоит…

Сделав ещё несколько выстрелов, Барк отдал распоряжение начать штурм. Следом за разорвавшимися гранатами в модуль ворвались обезумевшие пираты, беспрепятственно захватывая близлежащие помещения. Видимо, поселенцы решили не испытывать судьбу, отступив куда-то в глубь комплекса. Обнаружилось лишь несколько трупов. Не встречая никакого сопротивления, нападающие стали уверенно продвигаться вперёд. Но внезапно из очередного помещения открыли огонь уцелевшие поселенцы. Попав в грудь одному и срезав предплечье второму, не достаточно расторопно отреагировавшему на угрозу, лазерные импульсы нашли неосторожных жертв.

Больше не желая терять людей, командир приказал подавить сопротивление из тяжёлого оружия. После быстрой доставки и развёртывания, до дна исчерпав заряд батарей, «Жгут» практически полностью выжег помещение с укрывшимися учёными…

Погибли последние защитники комплекса…

Барк принялся раздавать указания. Раненый отправился к шаттлу, ещё троим пришлось заняться окончательной зачисткой лагеря. В поисках наиболее ценного имущества в модуле остался лишь его заместитель с парой ближайших помощников.

Выйдя из комплекса, командир попытался связаться со второй группой:

— Мокрый! Мокрый, хуршево семя!!

— На связи Блюм. Босс мёртв. Здесь была засада.

— Кьял! Потери?

— Уцелели пятеро.

— Тар!!! Быстрее тащите сюда свои задницы! Дэрик!

— На связи.

— Где остальные?! Здесь оказалось лишь взрослое население!

— Неподалёку от озера была замечена группа разумных. Действовал согласно плану. Можете грузить тела, передаю координаты.

— Сайкл!

Успев отойти на пару десятков метров, десантник избежал незавидной участи своего заместителя. В помещениях центрального модуля практически мгновенно вспыхнули облака высокотемпературной плазмы. Серия термобарических взрывов унесла жизнь оставшихся бандитов, окончательно уничтожив ценное оборудование.

Даже отправившись на встречу с создателем, учёные умудрились отомстить проклятым убийцам…

Группа Виора так и не смогла отойти от озера хоть на какое-то приличное расстояние. Участники миссии даже не успели ничего понять, когда по площади ударили мощные нейростанеры пролетевшего штурмовика. Мысли бросить воспитанников либо спасти хоть кого-то даже не возникло у отставного сержанта планетарной пехоты. Откровенно говоря, вряд ли подобное решение позволило бы ему уцелеть, в районе всё ещё барражировал АКШ.

Разум бывшего военного тут же начал перебирать всевозможные варианты. С помощью нейроимпланта была смоделирована трёхмерная карта окружающей местности.

Сквозь заросли древнего реликтового леса от лагеря к озеру проложена единственная тропа. В своё время поселенцы не стали искать сложных решений, проложив кратчайший путь где плазмой, а где индуцированным когерентным излучением штатных модулей инженерного бота колонии, создав практически прямую тропу. К сожалению, сейчас гексапод находился на консервации, полностью выработав ресурс основных узлов. Но в данной ситуации даже такой, сугубо гражданский образец робототехники мог бы оказать существенную поддержку обороняющимся, хоть немного, но увеличив их шансы.

Надеясь лишь на возможную помощь, мужчина решил попытаться задержать пиратов, не позволив им добраться до беззащитных детей. Следовало как можно скорее подготовить место засады. Виор не сомневался: бандиты выберут именно этот путь как единственный кратчайший. Продраться сквозь густую растительность первобытного леса невероятно сложно. В чём он лично и убедился, рванув к озеру напрямик от центрального модуля. Определённым подспорьем может стать активный кластер минных заграждений, прекрасно функционирующих даже без прямого управления искина колонии.

Естественно, столкнувшись с серьёзным сопротивлением, ублюдки наверняка попробуют найти иной путь. Но стать непреодолимым препятствием на пути у бандитов ди Талир не рассчитывал. Суметь бы выиграть хоть немного драгоценного времени…

Не стоило забывать и о воздушной поддержке пиратов. Место засады следовало выбрать с расчётом обеспечения хотя бы минимальной защиты от подобных атак. Нейростанеров отставной сержант не боялся. Служба в вооружённых силах центральных миров оставила на память о себе несколько весьма специфичных имплантов. Но нелетальные средства поражения — это далеко не весь арсенал смертоносного штурмовика.

Пробежав в сторону лагеря чуть меньше половины пути, Виор принялся готовить укрытие. Наиболее подходящей оказалась ниша под сплетением корней двухсотметрового гиганта. Да и располагалась она как раз с выгодной стороны. Само же дерево из-за размеров способно обеспечить приемлемый уровень защиты, по крайней мере от лёгкого оружия уж точно…

Затаившись в корнях местного реликта, боясь пропустить появление противника, мужчина сконцентрировался на наблюдении за тропой. Ожидание продлилось не более получаса. В какой-то момент впереди показалась группа пиратов. Твари двигались на удивление осторожно, поминутно замирая, осматривая наиболее подозрительные участки леса.

Барк больше не желал рисковать. От отряда численностью в тридцать головорезов уцелело лишь восемь боеспособных бандитов. Погиб командир второй группы.

«Тарков контракт!!! Хуршево поселение!!!»

По словам пилота, оставшиеся колонисты уже не представляют опасности. Но поселившееся в душе чувство тревоги по-прежнему не желало уходить.

Не теряя времени, Виор мгновенно открыл огонь, стоило лишь прицельному комплексу излучателя захватить первую жертву. Идущие впереди бандиты свалились на зелёный ковёр густого подлеска. Прожигая тело вместе со слабо бронированным комбезом, импульс настиг ближайшего неудачника. Очередной лазерный луч вспорол брюшину замешкавшегося врага.

— А-а-а, помо… кх… гите! — раздался пронзительный вопль под сенью вековечных гигантов экзотической флоры…

— Рассыпаться, хфурги! Огонь!!

На удивление ди Талира, бандиты быстро преодолели первоначальную растерянность. Рассредоточившись и укрывшись по обеим сторонам тропы, они открыли ответный огонь. В сторону предполагаемого места засады полетели смертоносные кусочки стали, куда реже полумрак густого подлеска озаряли лучи импульсного оружия.

— А-а-а, сдохни, тварь!!!

— Поганые мрази!

Не зная его точного местонахождения, пираты стреляли во всё, что казалось им подозрительным. Не жалея заряда батарей энергетического и боеприпасов кинетического оружия, бандиты стремились уничтожить последний очаг отчаянного сопротивления. Не прицельный, но невероятно интенсивный огонь заставил Виора полностью скрыться за деревом.

Спустя пару минут на некотором отдалении от тропы раздался оглушительный взрыв. Решив обойти предполагаемого противника с фланга, кто-то нарвался на смертоносный сюрприз. Оставшиеся бандиты сразу потеряли самообладание — огонь стал ещё более интенсивным и беспорядочным.

Внезапно обстрел прекратился. Сама природа словно замерла в хрупком равновесии неопределенности, предвкушая скорую развязку затянувшегося противостояния. Лазерные лучи больше не оставляли уродливых обожжённых отметин на ближайших деревьях. Не было слышно визгливых трелей смертоносных кусочков стали. В полумраке тысячелетнего леса не мелькали тени врагов. Шальная мысль о возможно подошедшей помощи даже не успела сформироваться в сознании сержанта, как пролетевший штурмовик сбросил на участок леса россыпь боеприпасов объёмного взрыва.

В огне высокотемпературной плазмы погиб последний защитник непокорной колонии…

Барк не желал рисковать.

Пиратский рейдер «Будха».

Готовясь к прыжку, рейдер двигался к границе системы СФА-177.231. Неприятные мысли одолевали членов экипажа пиратского корабля. Ещё недавно не попавшие в десантную группу, втихаря проклинавшие командиров, бандиты сейчас облегчённо вздыхали. Те, кто хоть во что-то верил, мысленно возносили хвалу покровителям. На первый взгляд элементарная операция обернулась чудовищной катастрофой. Беспомощные учёные оказались не так уж просты, сумев почти полностью уничтожить абордажную команду фрегата. Наиболее боеспособный отряд ветеранов Барка потерял десятерых убитыми, двое были ранены. Один сейчас находился в критическом состоянии. Второму предстояло несколько дней провести в регенераторе, восстанавливая утраченную конечность. В отряде Мокрого уцелело лишь двое. Трофеи, обычно достающиеся абордажной команде, оказались смехотворны. Среди личных вещей поселенцев не было практически ничего ценного. Всё это заставляло задуматься. Особенно тех, кто обычно больше всего рисковал собственной шкурой, в первых рядах отправляясь на штурм объекта или захват корабля. Казалось, капитана вовсе не заботила жизнь людей. На борту отсутствовал даже минимум средств пехотной поддержки и усиления.

Дошедшие до простых бандитов искажённые сведения о результатах операции лишь разожгли недовольство падальщиков фронтира. От того, чтобы попытаться захватить власть, их удерживала лишь относительная лояльность частично сохранившей боеспособность группы Барка. Да прекрасная система безопасности рейдера. В своё время Далир затратил на её усиление немало универсальных кредитных единиц, предполагая подобную возможность.

Капитан «Будхи» выжал всё возможное из тандема штатных ионников, пытаясь как можно скорее уйти из системы. В ходе операции полностью оправдались тревожные предчувствия, по-прежнему не желающие никуда уходить. Лишь осознание, чей заказ он сейчас выполняет, не позволило арх Мару сбежать, когда сенсорный комплекс фрегата зафиксировал мощный сигнал, ушедший с планеты. Оставшееся до конца операции время мужчина провёл, постоянно дёргаясь и срываясь. Далир был готов моментально рвануть прочь, предварительно активировав маскировочный модуль и нанеся орбитальный удар по объекту. В таком случае хоть частично, но всё же выполнялись обязательства перед нанимателем. На жизни людей ему действительно было плевать. Подобное мясо легко набрать в любом более-менее крупном порту. Сложность могла возникнуть лишь с наймом специалиста, подобного Барку. Профессионалы соответствующей квалификации обычно попадали к наёмникам либо моментально находили контракт, коль судьба заставляла податься к пиратам.

С тревожными мыслями Далира примиряло лишь предвкушение скорой прибыли. За уничтожение посёлка да за самих поселенцев было обещано внушительное вознаграждение. Получив деньги, он наконец мог закончить модернизацию корабля и позаботиться о средствах усиления десантной партии.

Естественно, не стоило забывать и о собственном благополучии. Часть средств необходимо будет перевести на закрытый счёт одного из банков центральных миров. О будущем следует думать заранее.

Достигнув расчётной точки, «Будха» ушёл в первый из серии запланированных прыжков, избавляясь от возможной погони. Команда так никогда и не узнала, что их корабль лишь на несколько часов разминулся с принявшим сигнал крейсером ВКФ федерации Сиур.

Глава 1

Поверхность планеты КП-177.231-39.

Под сенью густого реликтового леса, на склоне каменистой возвышенности нашла свой выход одна из подземных рек этого мира. Поток кристально чистой воды срывался вниз, образуя небольшой водопад. За сотни циклов в скальном основании подножия он создал удивительно красивый бассейн, окружённый массивными валунами необычной породы. На отполированных гранях дивных камней случайный посетитель мог рассмотреть завораживающий узор, образованный переплетением пёстрых слоёв. Фиолетовые, изумрудные и мраморно-белые прожилки создавали удивительную, ни на что не похожую сюрреалистическую картину. Из-за достаточно каменистого основания деревья здесь росли не так плотно, позволяя мельчайшим каплям воды и калейдоскопу красок поверхности валунов искриться в свете местной звезды, порождая невероятно прекрасные иллюзии. Иллюзии цветового великолепия оптических искажений.

Завершая картину, во всё это гармонично вписывалась окружающая водопад растительность.

Закрыв глаза, у его подножия расположился загорелый молодой человек. Словно наслаждаясь непередаваемой атмосферой природной феерии, вот уже некоторое время юноша неподвижно сидел на ковре густой бархатистой травы. Правильные, пусть и слегка резковатые черты его лица будто застыли в состоянии абсолютного покоя. Короткий ёжик иссиня-чёрных волос, несколько старых шрамов в области правого виска, обнажённая до пояса поджарая спортивная фигура — всё это придавало облику некое несоответствие с реальным возрастом паренька. Добавляя картине ещё большую необычность, по неправильным орбитам вокруг юноши носилась россыпь мелких покатых камешков…

Внезапно изумрудно-зелёные глаза подростка распахнулись, а он сам стремительно откатился в сторону, словно желая укрыться от пока ещё неясной, эфемерной угрозы.

Атмосфера покоя и умиротворённости сменилась предчувствием надвигающейся беды.

Внутренний мир я представляю в виде прекрасной лесной поляны, окружённой резными стеллажами с раритетными бумажными книгами. Они символизируют весь опыт и знания, что мне удалось получить за неполные шестнадцать циклов собственной жизни.

Одна из обязательных практик работы с ментальной сферой сознания заключается в том, что, случайным образом выбирая различные эпизоды прошлого либо определённый объём уже усвоенных знаний, адепт должен мысленно воссоздать мельчайшие детали пережитых фрагментов. С максимальной скоростью повторить когда-то изученный материал, полностью осознавая, где, когда и в каком случае возможно применить эти знания, в идеале подробно моделируя примеры и ситуации. Выполняя данное упражнение, небольшой частью сознания контролирую полёт группы мелких камешков, одновременно нарабатывая концентрацию в ментооперировании физическими объектами. Давно доведённые до автоматизма, сейчас эти действия не вызывают практически никаких затруднений, позволяя отдохнуть перед чередой грядущих занятий с наставниками.

Внезапно сильное чувство тревоги нарушает гармонию моего внутреннего самосозерцания. Покидая медитативное состояние, перекатом ухожу в сторону ближайшего укрытия. Готовясь встретить опасность, пытаюсь понять, что же меня потревожило? На первый взгляд никаких изменений в окружающей реальности нет. Всё так же рокочет небольшой водопад, у подножия которого я замер, настороженно вглядываясь в детали до боли знакомого пейзажа. Прислушавшись, к звуку падающей воды добавляю шелест листьев древесных гигантов, трели небольших экзотических птиц. Меня окружает всё та же картина, что и в начале медитации. Единственным исключением можно считать несколько иное расположение теней. Но внутреннее чувство тревоги, хоть и не столь сильное, как первоначальный импульс, по-прежнему не желает уходить. Давно уже привыкнув доверять собственной интуиции, не спешу расслабляться.

Пусть непосредственной опасности нет, всё же направляюсь к находящимся неподалёку вещам. Футболка, лёгкие армейские ботинки, давно настроенные на анатомические особенности владельца, монокристаллический клинок на бедро. На левом предплечье закрепляю старый армейский коммуникатор, в правую руку ложится эргономичная рукоять лёгкого гражданского нейротика…

Осмотр ближайших окрестностей не добавляет ясности. Возможно, что-то случилось в посёлке. Попытка связаться с отцом и ещё несколькими участниками научной программы так ни к чему не привела. Небольшая диагностика показывает: сигнал свободно проходит через низкоорбитальный ретранслятор, но лагерь продолжает молчать. С всё возрастающей тревогой бросаюсь к ближайшей поляне. Туда, где обычно оставляю лёгкий одноместный флаер.

«Почему именно сегодня я так удалился от лагеря? Да, это одно из самых живописных мест, но ежедневный комплекс ментальных практик можно было провести и на берегу лесного озера близ лагеря. Подобным образом поступают практически все воспитанники!»

Чувство надвигающейся беды с каждым мигом становится всё сильнее.

Дальнейшее запомнилось мне лишь в виде неполных, отрывочных образов…

Вот я поднимаю в воздух старый, но всё ещё надёжный аппарат…

Низкий гул разогнанного до предела движка, мелькающие внизу верхушки лесных исполинов…

Час бешеной гонки и осознание того, что случилось нечто непоправимое. Вдали виден столб густого чёрного дыма, поднимающегося оттуда, где расположен центральный модуль колонии…

Позже, вспоминая происходящие тогда события, осознаю, как же мне повезло! Повезло, что отец успел подать сигнал тревоги. Повезло не попасться перехватившим импульс сработавшего передатчика гиперсвязи и спешно покидающим место преступления пиратам. Повезло, что при выборе места размещения проекта совет решил не забираться уж в совсем отдалённые глубины пространства и основал поселение в системе, входящей в зону пограничной ответственности сиурцев. Повезло, что сигнал принял находившейся неподалёку патрульный крейсер ВКФ федерации, а его ответный импульс был перехвачен бандитами…

Место, где я прожил последние пять циклов собственной жизни, встретило запахами гари, крови и смерти… Горел центральный жилой модуль колонии. Раньше в нём располагались так называемая администрация проекта, большая часть научного оборудования, рабочие места отца и многих наставников, а также запас необходимых материалов и продовольствия.

Вероятно, именно из-за того, что он когда-то являлся частью мобильного лагеря тыловых частей планетарной пехоты вооружённых сил центральных миров, кто-то из жителей смог на время здесь укрыться. По всей видимости, модуль стал последней линией обороны. Оплавленные пробоины в металлопластовом корпусе скорее всего являются следами попадания тяжёлого энергетического оружия. Кто-то всё же успел добраться до небольшого запаса хранившегося в посёлке вооружения. Несколько тел чужаков, что нападавшие не посчитали нужным забрать с собой, как нельзя лучше свидетельствовали об этом…

Затем были метания по опустевшему лагерю в надежде найти выживших. Так никого и не обнаружив, я бросился к лесному озеру. Туда, где в это время под руководством пары наставников должна была заниматься ежедневными ментальными практиками основная масса воспитанников.

Горькое чувство утраты при виде безжизненных тел давно знакомых парней и девчонок. Погибшие Айлен и Тейри, штатные психологи проекта. Лишь позже, восстанавливая в памяти кадры развернувшейся трагедии, осознаю: тел оказалось намного меньше изначального количества жителей маленькой колонии…

Четыре часа до прибытия десантного шаттла сиурцев, доставившего группу быстрого реагирования, слились для меня в череду смутных, отрывочных образов. Я пытался собрать в одном месте тела убитых знакомых, найти отца и при этом хоть как-то сохранить здравый рассудок. Что, похоже, так до конца мне и не удалось…

Погружаясь в пучину охвативших сознание чувств, пропускаю прибытие спасательной партии. Лишь после того, как медик подразделения ввёл мне химический коктейль из успокоительных и Тар знает что ещё, я начинал хоть как-то реагировать на происходящее…

Потом был недолгий расспрос, устроенный командиром небольшого отряда, и невнятные ответы, которые я давал словно чужим, безжизненным голосом, наблюдая, как тела друзей запаковывают в серый полимер универсальных транспортировочных пакетов…

В более-менее нормальное состояние пришёл уже на борту крейсера, готовящегося совершить прыжок до ближайшей базы ВКФ федерации. Временно мне выделили пустующую каюту младшего тактического офицера. Здесь, даже не скинув одежды, я забылся долгим тревожным сном.

Патрульный крейсер ВКФ федерации Сиур.

Просыпаюсь от непривычных ощущений, не свойственных уютной тишине нашего с отцом жилого модуля. Открывая глаза, в первые мгновения пытаюсь понять, где же я, Тар возьми, оказался? И лишь нахлынувшие волной воспоминания выдёргивают меня из столь отрешённого состояния. Состояния, когда не до конца проснувшееся сознание порой рисует странные картины иллюзорной действительности.

Застонав, едва сдерживая горьковато-соленые слезы, поднимаюсь, пытаясь определить местонахождение индивидуального санитарного блока, положенного любой отдельной каюте кораблей подобного типа. Сориентировавшись в пространстве, скидываю одежду. Войдя, приказываю квазиинтеллектуальной системе активировать режим жёсткого контрастного душа. Это помогает хоть немного совладать с бушующими в душе эмоциями.

«Тех, кого я любил, с кем прожил последние пять циклов своей жизни, больше нет! Несмотря на практически идеальную защиту, обеспечиваемую скрытностью маленькой колонии, какие-то твари смогли нас обнаружить и напасть! В то, что это простая случайность, — не верю!

Учитывая доступность подобных данных, сомневаюсь, чтобы кто-то без веской причины стал детально сканировать ничем не примечательную как для крупных корпораций, так и для отдельных мелких дельцов планету фронтира. Всю эту информацию можно легко найти в свободном доступе. Она есть в государственной информационной сети отдела навигации и картографии космического пространства.

Реши пираты создать базу на поверхности кислородной планеты, а не на безжизненном спутнике либо крупном астероиде, вряд ли выбрали бы для этого именно наш мир. Близкое расположение нескольких пограничных баз ВКФ федерации Сиур делало его весьма непривлекательным для подобных целей. Снабжение колонии осуществлял небольшой транспорт, раз в год доставлявший всё необходимое из центральных миров Союза. Очередной рейс ожидался лишь через полтора терма — захват корабля уж точно не мог послужить причиной вероломного нападения.

В Содружестве о проекте знал лишь узкий круг посвящённых. Последний раз некоторых из них я видел в возрасте десяти циклов и что-то определённое об утечке информации с этой стороны сказать не мог. Но я выясню, обязательно выясню, что же на самом деле послужило причиной произошедшей трагедии!»

Немного придя в себя, приказываю управляющей системе перейти в режим сушки, а затем покидаю блок. Из-за отсутствия нейроимпланта все команды приходится отдавать голосом. Благо подобная возможность, особенно на оборудовании военного образца, присутствует.

Запаянный в пластик, на столе лежит стандартный армейский комбинезон. По всей видимости, пока я спал, кто-то позаботился о данном нюансе. Отлично. Вновь надевать пропахшую гарью, вымазанную в грязи и крови одежду нет никакого желания.

Трель стационарного коммуникатора, а затем и голографическое изображение представителя ВКФ федерации, развернувшееся над его плоскостью, не дали мне вновь погрузиться в пучину своих переживаний…

— Добрый день, молодой человек.

— Приветствую. — Я стараюсь сохранить невозмутимое выражение лица, не сорваться на грубость.

— Представитель службы безопасности крейсера желает задать вам несколько вопросов. Если вы в состоянии отвечать, вахтенный офицер зайдёт к вам через несколько минут, — оповестил мужчина.

Естественно, сейчас у меня абсолютно нет никакого желания отвечать на какие-либо вопросы. Больше всего на свете я хочу на кого-нибудь сорваться, накричать, ударить, а потом просто забыться, напившись либо ещё как-то добившись изменённого состояния сознания. К сожалению, поступать подобным образом по меньшей мере глупо. Мало того что наша колония располагалась в зоне пограничной ответственности флота ВКС федерации — само по себе это не является хоть сколько-нибудь серьёзным нарушением официальных договорённостей, существующих между центральными мирами и периферийными политическими образованиями, — но, исходя из всё тех же договорённостей, мы должны были как минимум уведомить об этом если и не службу безопасности, то её военно-космические силы уж точно. Из каких соображений этого так и не было сделано, мне доподлинно неизвестно. На момент основания колонии я был немногим старше десяти стандартных циклов и ещё мало интересовался подобными вопросами. Позже из некоторых оговорок отца и наставников смог сделать вывод: они чего-то опасались, поэтому все контакты с внешним миром были предельно ограничены.

«Думаю, основные банки данных сгорели вместе с центральным модулем. Той информации, что служба безопасности смогла извлечь из личных коммуникаторов погибших да нескольких второстепенных обучающих голотерминалов, оказалось явно недостаточно. Создать хоть какую-нибудь цельную картину произошедшего на основе подобных данных практически невозможно. Следовательно, в данный момент именно я являюсь для них наиболее доступным источником информации».

— Можно ли перекусить перед началом беседы? Боюсь, она может несколько затянуться. — С момента пробуждения чувство голода всё настойчивее давало о себе знать. Последний приём пищи у меня был вечером того дня, что предшествовал произошедшим событиям.

— Да, разумеется, это легко устроить. Офицер сопроводит вас в кают-компанию крейсера, там установлен стандартный пищевой синтезатор. После окончания трапезы туда же подойдёт представитель службы безопасности.

— Хорошо, согласен. — Вряд ли есть хоть какой-то по-настоящему серьёзный выбор.

— Вахтенный офицер прибудет через пару минут, — завершил беседу мужчина.

Голографическое изображение погасло, и я вновь остался один. Но верно это лишь в том случае, если не учитывать наличие систем наблюдения службы безопасности корабля.

Не успеваю даже подняться. Блокирующая входной проём сталепластовая плита скрылась в конструкционной нише стандартной жилой ячейки. Передо мной предстал недавно упомянутый вахтенный офицер.

В каюту вошёл мужчина вряд ли старше двадцати — двадцати пяти циклов. Педантично подогнанные элементы формы, несколько скованная манера держаться. Скорее всего всё это свидетельствует о совсем недавнем выходе из стен академии флота республики. Вероятно, служба на крейсере является его первым назначением.

— Вы готовы?

— Да, можем идти.

У меня нет абсолютно никакого желания вести разговор. Впрочем, спутник и не стремится разнообразить дорогу беседой. Не такое уж и продолжительное путешествие до кают-компании проводим в молчании.

За исключением нескольких мелочей, помещение представляет собой стандартный блок жилого модуля производства верфей федерации Сиур.

Убедившись, что я в состоянии самостоятельно управиться с пищевым синтезатором, офицер удалился.

Выбираю из перечня блюд несколько знакомых наименований. Хотя особого смысла в этом всё равно нет. За исключением различных ароматизаторов, все кулинарные шедевры механического повара состоят из одних и тех же ингредиентов, входящих в состав наполнителя стандартного армейского пищевого картриджа. Дождавшись готовности, перемещаюсь за стол. Во время еды пытаюсь представить возможный ход предстоящей беседы.

«Что можно свободно рассказать представителю службы безопасности, а что стоит и утаить? Впрочем, последнее не столь актуально», — мысленно усмехаюсь я, никакими реально важными сведениями не располагая.

Лишь стоило закончить трапезу и отправить одноразовые контейнеры в утилизатор, как появился представитель СБ крейсера. В отличие от прошлого сиурца, этот выглядит циклов на тридцать пять — сорок, но, учитывая современный уровень медицины, реальный его возраст может превышать и все сто пятьдесят. На некоторое время я даже опешил, настолько сильно мужчина подпадал под стандартный штамп представителя тайной конторы. Данный образ часто рисуют развлекательное гало и не столь уж популярные в наше время авторы приключенческой шпионской литературы. Проведи последние пять циклов своей жизни как среднестатистический подросток центральных миров, я скорее всего не смог бы описать подобную внешность без использования нейроимпланта либо иных технических костылей. Слишком уж она была серой и непримечательной.

— С вами всё в порядке? — поинтересовался безопасник, наблюдая за моим лицом.

— Да, прошу прощения, немного задумался, — возвращаю ему былую невозмутимость.

— Моё имя Саер Иревер, и, как вы уже догадались, я являюсь представителем службы безопасности федерации, — усаживаясь напротив, безэмоционально вежливо представился мужчина.

Последовавшая непосредственно за этим пауза намекала на ответную вежливость. Поверить в то, что данную информацию он не получил ранее, потроша вывезенные из лагеря носители либо мой коммуникатор, было непросто.

— Алиер ди Ар, один из участников научной программы отца, — решая всё же следовать правилам, представился я.

— А вот на этом, господин ди Ар, давайте остановимся подробнее. Расскажите о программе. — Лёгкая тень заинтересованности промелькнула на лице собеседника.

— Ничего секретного или незаконного, просто небольшой социально-психологический эксперимент, связанный со сферой базовой образовательной программы. Признаюсь, мне не совсем понятен тот уровень ограничения контактов с внешним миром, которого придерживалось руководство проекта… Суть программы заключается в следующем: отец считал установку начального, или, как чаще его ещё называют, детского, нейроимпланта ошибкой. По его мнению, он не лучшим образом влияет на развитие ментальных способностей ребёнка. Вносит негативные изменения в структуру головного мозга реципиента. Да, подобный имплант на несколько порядков увеличивает скорость усвоения информации, облегчает взаимодействие с техническими устройствами, без которых в наше время немыслимо само существование человека. В конце концов, это просто замечательная универсальная игрушка, способная моделировать виртуальную реальность без использования внешнего оборудования. Ну и, конечно, просто прекрасное средство контроля. Как известно, родители или опекуны получают частичный доступ к возможностям базового нейроимпланта своего подопечного. Это обеспечивает возможность контроля контента, а также является прекрасным тайм-менеджером… Думаю, нет необходимости перечислять весь спектр возможностей базового нейроимпланта. Несмотря на все эти достоинства, отец считал, что биоэлектронный комплекс серьёзно ограничивает природный потенциал подрастающего поколения. Отпадает необходимость в пространственном мышлении. Зачем, если устройство может смоделировать объект любой сложности. При возможности посещать десятки тысяч виртуальных миров частично страдает воображение. Падает нагрузка на головной мозг во время математических расчётов. В частности, их вообще можно производить, пользуясь лишь ресурсами интегрированного оборудования. Его активное использование также ограничивает потенциал развития памяти ребёнка, ведь в считаные мгновения можно получить доступ практически к любой информации. Отец полагал: возможности, предоставляемые начальным нейроимплантом, практически полностью нивелируются накладываемыми им ограничениями. В частности, подобное устройство убивает саму возможность раскрыть природные псионические способности одарённых детей. Лично мне неизвестно, с чем конкретно это связано. Но, как говорили наставники, псикастрация — абсолютно доказанный факт…

«Что-то я уж чересчур охотно принялся отвечать на заданный вопрос. Не связано ли это с какими-нибудь профессиональными способностями господина Саера?» — Данная мысль заставила меня замолчать.

— Очень интересная точка зрения. Прошу, продолжайте. — Безопасник поспешил прервать затянувшуюся паузу.

«Быстрый анализ текущей ситуации. Вывод: не совсем характерная откровенность не несёт никакой непосредственной опасности. Думаю, нет ничего плохого, чтобы рассказать ему о целях проводимого эксперимента», — решаю я продолжить повествование.

— Так вот, на основании собственных выводов и некоторой статистической выборки считаю, что, возможно, существовали и иные неизвестные мне причины, отец с группой единомышленников решил провести так называемый эксперимент. Наряду со своими детьми подходящего возраста каждый участник программы оформил опеку над несколькими приёмными. Были наняты необходимые специалисты, которых не могли заменить иные идеологи проекта. В частности, на втором цикле эксперимента в колонию прибыл слабенький псион, включившийся в учебный процесс. Правда, средств хватило лишь на контракт длительностью в полтора цикла, но и за это время он успел дать хоть какую-то базу нашим ребятам. Переданный объём знаний оказался достаточным для дальнейшего самосовершенствования. К концу программы уровень изученного материала по данному направлению приближался к эквиваленту стандартных информационных блоков третьего-четвёртого рангов. Подобными шаблонами пользуются в процессе обучения так называемые искусственные псионы, чей дар раскрывает дополнительный псимодуль нейроимпланта. Не знаю, чего это стоило отцу, но среди наставников оказались специалисты по некоторым ментальным и духовным практикам, уходящим своими корнями ещё в докосмическую эпоху. Вследствие того что у участников программы отсутствовало интегрированное нейрооборудование, они были неспособны использовать стандартные тренировочные капсулы. Руководство каким-то образом умудрилось привлечь к обучению нескольких представителей одного из отсталых миров глубокого фронтира. Они взяли на себя обязанности наставников по физической подготовке, обучая нас рукопашному бою и обращению с холодным оружием. С современными системами вооружения Союза мы знакомились на занятиях отставного сержанта планетарной пехоты. «Не такого уж и серьёзного специалиста в данной области», — как он сам любил повторять. Видимо, это было связано с тем, что центральные миры уже несколько столетий не ведут реальных боевых действий. Ну а некоторый круг задач, предполагающий силовой метод решения проблемы, ложится на плечи немногочисленных спецподразделений, оснащаемых передовыми техническими разработками. О них рядовые армейские специалисты не имеют почти никакого представления.

— Угу, уникальными техническими разработками, — слегка поморщившись, пробормотал безопасник, заставив меня снова прервать чересчур подробное повествование. Похоже, ему уже приходилось сталкиваться с подобными устройствами. Чувство лёгкой досады и соответствующая мимика, что он не счёл нужным скрывать, как нельзя лучше об этом свидетельствовали.

— Основное обучение смогли взять на себя отец и его единомышленники. Благодаря связям некоторых идеологов удалось достать далеко не новое, но всё ещё работоспособное военное оборудование. Для доставки экспедиции наняли небольшой армейский транспорт с соответствующим сопровождением. Если в общих чертах, это вся суть проекта. — Заканчивая монолог и ожидая дальнейших вопросов, я поднял взгляд на представителя федерации.

— Чем занимался ваш отец до начала проекта? — не заставил себя ждать господин Саер.

— Он был руководителем одной из научных лабораторий корпорации «НейроГлобИндастриз». Специальности: психология, прикладная социология, нейрохирургия, интегрально-автономные нейроструктуры… Там весьма значительный перечень полученных сертификатов. Если необходимо, полный профиль отца есть на моём коммуникаторе.

Видя заинтересованность безопасника, отправляю на его нейроимплант необходимый пакет данных. Иревер же делает вид, что подобной информации у него ещё нет. Лично я в этом сильно сомневаюсь. Возможно, он не счёл нужным либо просто не успел с ней ознакомиться.

— Благодарю. Кем являлись остальные руководители проекта и как он финансировался? — прозвучали следующие вопросы.

— Кроме вышеперечисленных специалистов, основное руководящее ядро эксперимента составляли коллеги отца. Раньше они вместе работали в одной из лабораторий «НейроГлоба». Финансирование осуществлялось исключительно за счёт личных средств участников. Насколько мне известно, руководство корпорации не заинтересовалось данным проектом. Могу предоставить полный список наставников.

В ответ на лёгкий кивок сиурца и я пересылаю очередной информпакет.

— Ожидалась ли от проекта коммерческая отдача или он являлся исключительно научным?

— Несмотря на то, что большая часть руководителей была энтузиастами от науки, насколько мне известно, прибыль планировалось получать как от открытия элитных образовательных учреждений, так и от продажи самой методики. Как известно, при современном уровне медицины и биопластики основным активом разумного стал его ментальный потенциал. Следовательно, подобные услуги должны были стать весьма востребованы в мирах с соответствующим уровнем развития. — Именно так в своё время описывал ситуацию отец.

— Что вы можете сказать о результатах проекта?

— На данный момент он находился в финальной стадии. По результатам предварительного тестирования, средний уровень интеллектуального развития участников достиг ста шестидесяти пяти единиц. Семьдесят пять процентов воспитанников, проходящих программу обучения, смогли на том или ином уровне раскрыть свой псионический потенциал. Да и физическое состояние подростков было значительно выше среднего по Содружеству. И это притом, что мы не использовали современное медицинское оборудование. Насколько мне известно, с последним транспортом был отправлен отчёт о результатах программы, а также убыл один из руководителей проекта. Думаю, эксперимент признали полностью успешным, и отец постепенно стал готовиться к реализации его коммерческой составляющей.

— Кто улетел с последним транспортным кораблём? — продолжил допрос невзрачный мужчина.

— Мейлор ди Тар, технический специалист проекта, один из идеологов программы, хороший друг отца. Насколько мне известно, именно он отвечал за поставку оборудования, являясь одним из наставников по техническому направлению. В финальной стадии эксперимента его отсутствие посчитали некритичным.

Удовлетворившись ответом, Иревер меняет тему:

— Были ли у вашего отца враги либо недоброжелатели в метрополии?

— Об этом мне ничего не известно. Незадолго до отлёта из системы Анайо я отметил лишь десятый цикл и ещё не интересовался подобными вещами. Насколько помню, при мне у отца ни с кем конфликтов не было, — недоумённо пожал я плечами.

— Возможно, были трения с кем-то из участников программы, например с господином ди Таром?

— Нет. Не было ничего подобного. Конечно, случались мелкие бытовые ссоры, но в серьёзные конфликты это не перерастало. Вы считаете, пиратов мог привести кто-то из участников проекта? Бред! — искренне возмутился я, не допуская даже мысли о чём-то подобном.

— Пока я ничего не утверждаю, а лишь рассматриваю все возможные версии. Нападение пиратов на незарегистрированное поселение учёных центральных миров, да ещё и в непосредственной близости от баз нашего военно-космического флота с учётом нетривиальности задачи обнаружения колонии, если даже мы в течение столь длительного времени ничего не подозревали, явно не случайно. Вам так не кажется? — невозмутимо парировал господин Саер.

— Не знаю! Видите ли, в программе моего обучения отсутствовали занятия по тактике действий пиратских соединений. Но и поверить в то, что кто-то из своих может оказаться причастен к нападению бандитов, не могу. Просто не вижу причин для подобной агрессии, у нашего поселения не было ничего ценного. Не считать же таковым некоторое количество устаревшего армейского имущества, да и выкуп получить за кого-либо из участников вряд ли бы вышло. Практически все свободные средства давно вложены в сам проект, — вспыхиваю я, не желая соглашаться с подобной версией.

— Ну, тут я могу пояснить тебе некоторые моменты. Во-первых, сами участники программы являются весьма ценным товаром. Знаешь ли, в некоторых периферийных политических образованиях, таких, например, как империя Афеор, есть рабство, да и глубокий фронтир далеко не образец законности. Если ещё учесть ментальный потенциал похищенных, они становятся не просто товаром, а очень ценным товаром. Во-вторых, неужели ты думаешь, что обнародование и внедрение вашей методики может привести в восторг такого гиганта, как производственное крыло упоминаемой корпорации «НейроГлоб»? Между прочим, выпуск и внедрение базовых нейроимплантов во многих мирах, в том числе и в федерации, обеспечивается государственными контрактами. Это колоссальные средства… Можно привести и в-третьих, и в-четвёртых… Я смотрю, в вашем образовании упустили некоторые моменты, — немного ехидно комментирует безопасник.

— Возможно, вы правы, — бормочу я, анализируя полученные сведения.

«Надо признать, изолированность колонии имела и свои негативные моменты. Взять, к примеру, то, что я очень слабо ориентировался в текущей политической ситуации человеческого ареала обитания. Нет, мне, конечно, известны такие факты, как наличие в империи Афеор рабства, но они никогда не рассматривались именно с подобной точки зрения. Да и о мирах фронтира я имею весьма отдалённые представления. У нас просто не было соответствующих специалистов, ну и, естественно, методика обучения только отрабатывалась. Погибших, что удалось обнаружить, было действительно намного меньше фактического числа участников программы», — начинаю вспоминать я, прокручивая в памяти кадры уничтоженного поселения. Безумная надежда на то, что ещё не всё потеряно, что ещё удастся спасти хоть кого-то из ставших за последние пять циклов дорогими мне людьми, яркой вспышкой озаряет сознание.

— Вам уже стало что-то известно о пиратах?! Вы можете спасти пропавших людей?! — восклицаю, мгновенно вылетая из задумчивости и с надеждой глядя на представителя СБ.

— К сожалению, нет. Я лишь озвучил один из возможных вариантов. Отсутствие многих тел жителей посёлка лишь косвенно свидетельствует об этом, да и мест сбыта живого товара слишком много. К тому же вы являетесь гражданами центральных миров и не подпадаете под нашу юрисдикцию. Соответственно, расследованием данного происшествия будет заниматься представитель службы безопасности центра. Ему уже сообщили, вскоре ожидается прибытие уполномоченного специалиста, — поспешил развеять мои иллюзии Иревер.

— Зачем же тогда все эти вопросы?! — вновь вспыхиваю я, чувствуя горькое разочарование.

— Все данные по этому делу будут переданы представителю центральных миров. Чем скорее он их получит, тем оперативнее сможет начать расследование. Поверьте, возможностей для этого у него гораздо больше, чем у нас, — поясняет безопасник собственную позицию. — Конечно, лишь в том случае, если его ведомство будет заинтересовано в установлении истинных виновников случившегося, — добавляет господин Саер еле слышно.

Последняя фраза неприятно резанула слух, заставив ещё серьёзнее задуматься о причинах произошедшего. «Возможно ли такое, чтобы в нападении были замешаны представители крупнейшей корпорации Содружества, а может, и вовсе официальные власти? В любом случае делать сейчас какие-то выводы преждевременно, но я просто обязан разобраться в истинных причинах трагедии и…

И для начала нужно избавиться от опеки государства, ведь по законам центральных миров я по-прежнему считаюсь недееспособным. Лишь через полцикла, когда мне исполнится шестнадцать, я смогу претендовать хоть на какую-то самостоятельность».

— Думаю, на этом закончим нашу беседу, — подвёл итог господин Иревер. — Пока вы спали, крейсер вышел из прыжка и примерно через пару часов прибудет на военную станцию «Сайлон-5». Туда же должен прилететь представитель Союза Центральных Миров, ему я передам все полученные материалы по этому делу. Временная опека над вами, господин ди Ар, также ляжет на его плечи. Если есть желание, можете принять гражданство федерации Сиур, — усмехнулся представитель службы безопасности.

— Я подумаю. — Моё лицо исказила гротескная гримаса — пародия на ответную улыбку. — Как вы считаете, представители силовых структур Содружества смогут спасти похищенных людей? — решаю прояснить некоторые моменты.

— Не знаю, — ненадолго задумался господин Иревер. — Возможно. Если задействуют значительные ресурсы, наверняка смогут. Но вот насколько всё это будет им интересно, учитывая декларируемую политику невмешательства, сказать не могу. На твоём месте, Алиер, я бы на многое не рассчитывал.

— Спасибо за откровенность, — благодарю, скрывая чувства разочарования.

— Сейчас Тайлер проводит вас в выделенную каюту. До конца путешествия советую находиться именно там, — скорее приказывает, нежели советует безопасник, поднимаясь и выходя из помещения кают-компании крейсера.

Практически сразу же является знакомый молодой офицер. По-прежнему не говоря ни слова, он провожает меня к выделенным апартаментам.

Оставшись один, наконец получаю возможность проанализировать состоявшуюся беседу.

«Может ли мне повредить то, что я рассказал безопаснику? Не думаю. Если он прав и у проекта действительно есть враги во властных структурах Союза, то скорее наоборот. Чем больше разумных узнает о сути эксперимента, тем выше шансы остаться в живых. Скорее всего отец далеко не первым пришёл к подобным выводам в отношении базовых нейроимплантов. Весьма вероятно, аналогичные методики либо похожие на них уже используются теми, кто может себе это позволить. Единственное отличие заключается лишь в том, что никто до него не пытался сделать их общедоступными, создать образовательные учреждения для широких слоёв населения. Если предположить, что к произошедшему причастен кого-то из руководящего звена корпорации „НейроГлоб“ или представителей официальных властей, то полагаю, у них не будет серьёзных причин устранять одного из последних участников научной программы. Конечно, лишь при условии, если я не пойду по стопам отца, пытаясь наладить учебный процесс среди обычных граждан Союза либо иных официальных политических образований человеческого сектора галактики.

Необходимо узнать о судьбе отправившегося в метрополию Мейлора. Наверняка он способен хоть что-то прояснить. Надеюсь, обрисованная господином Саером картина окажется не настолько мрачной. Конечно, у ди Тара находятся все результаты проекта, но, возможно, в цивилизованном пространстве мужчину не тронут.

Станут ли официальные власти центральных миров спасать попавших в руки пиратов людей? Не знаю. По крайней мере надежда — это всё, что у меня остаётся. Какие шаги стоит предпринять в первую очередь? На какие ресурсы могу рассчитывать?

Если ситуация всё же окажется не настолько мрачной, как рисует моё воображение после беседы с представителем службы безопасности, стоит ли возвращаться в Содружество, а может, следует принять гражданство федерации? Правда, если меня действительно захотят достать, то с их возможностями расстояние вряд ли станет серьёзной преградой. С другой стороны, затеряться здесь будет намного проще. В любом случае сначала необходимо побеседовать с официальным представителем Союза. Возможно, это что-нибудь прояснит.

Касательно ресурсов, на данный момент я располагаю лишь старым коммуникатором, небольшим клинком да гражданским нейротиком модели „Элио-5УД“. Последний является лёгким и надёжным образцом нелетального оружия. Хотя смотря как использовать…»

Размышляя, я поднимаю сваленную у входа в санитарный блок свою старую испорченную одежду. Именно ей я накрыл вышеперечисленные вещи, ожидая, когда за мной зайдёт представитель ВКФ.

«Думаю, эти лохмотья больше не пригодятся, — отправил я их в штатный утилизатор каюты. — Предоставленный комбинезон намного удобнее. Надеюсь, не заставят оплатить его стоимость по прибытии на станцию. Кредитов у меня, естественно, нет. На безлюдной планете они попросту не нужны. Электронный же счёт обычно привязывают к индивидуальным особенностям нейроактивности, что вследствие отсутствия соответствующего импланта мне недоступно.

Универсальные кредитные единицы (или просто кредиты) — думаю, с этим возможно будет что-то решить. Помню, отец как-то заставил запомнить несколько символьно-цифровых последовательностей для пары обезличенных депозитов одного из финансовых учреждений Союза. Также я выучил номер определённой ячейки банка родного мира. Как он тогда выразился, „это будет подарком на шестнадцатый цикл сын“. Насколько мне известно, помимо соответствующего пароля там необходимо пройти генетическую идентификацию. В любом случае к хранилищу я смогу получить доступ не раньше, чем мне исполнится шестнадцать стандартных циклов.

Ещё неизвестно, куда меня засунет социальная служба Содружества. Попытаюсь связаться с ди Таром, если всё в порядке, возможно, он сможет как-то помочь. Если же нет, придётся просидеть оставшиеся полцикла как можно тише. Надеюсь, к тому времени обо мне уже забудут все заинтересованные стороны.

Хорошо ещё, хоть какими-то документами я всё-таки располагаю. Возможность генетической идентификации коммуникатора позволила записать на него базовый пакет электронных идентификаторов (документов).

Что касается моего имущества, светить хоть и не таким уж серьёзным арсеналом всё же не следует. Благо клинок и нейротик достаточно компактны, чтобы поместиться в набедренных отделениях комбинезона. Само собой, о наличии у меня подобных вещей известно широкому кругу представителей федерации. Но разгуливать по военной станции соседнего государства, открыто демонстрируя их, всё же не стоит».

Оставшееся до прибытия время провожу в медитации. Окончательно приводя мысли в порядок, успокаиваясь, отодвигая на периферию сознания недавние переживания, негативные эмоции, всё связанное с произошедшей трагедией. Ещё раз анализирую состоявшийся разговор.

О прибытии узнаю по лёгкой вибрации корпуса крейсера, занявшего соответствующее место в ангаре станции. Практически сразу же за мной заходит закреплённый «проводник». Оказывается, ему поручено доставить меня к месту временного проживания.

Глава 2

Пространство федерации Сиур. Сектор Айром.

Система Тали СТА-179.435. База военно-космического флота федерации Сиур — станция «Сайлон-5».

Размеры станции впечатляли. Если трёхсотметровая громада крейсера смогла занять лишь пятую часть одного из её ангаров, то каковы же истинные габариты объекта? Помимо нашего корабля здесь находился ещё один, несколько уступавший ему в размерах. То был стодвадцатиметровый фрегат постройки федерации. Ничего более конкретного о данном типе судов я сказать не мог. Вокруг фрегата суетились ремонтные боты. Кое-где на его поверхности отсутствовали броневые листы обшивки, но явных признаков того, что он побывал в бою, заметно не было. Вероятно, проводились какие-то плановые регламентные работы либо замена части выработавшего ресурс оборудования, а может, и избирательная модернизация корабля. Утолить любопытство мне так и не удалось.

Лишь чётко выполняя возложенные на него обязанности, Тайлер по-прежнему не желал общаться на отвлечённые темы.

Идти пешком никуда не пришлось, к транспортной аппарели подъехал небольшой кар. Скорее всего, именно на нём нам и придётся добираться до места назначения. Об этом недвусмысленно намекнул офицер, забравшись внутрь.

Резко сорвавшись с места, колёсная платформа понеслась к грузовому лифту, способному доставить нас на жилой уровень. Станцию сиурцы явно строили с размахом. А возможно, попросту сказывался недостаточный опыт в нахождении на подобного рода объектах. Внутренний объём лифта внушал неподдельное уважение, и, как мне потом удалось выяснить, он был далеко не самым большим на «Сайлоне». К ангару вёл ещё один, призванный обеспечить подъём весьма габаритного оборудования. Например, модулей маршевых двигателей кораблей практически любого класса. Это позволяло осуществлять в весьма комфортных условиях весь спектр технических операций.

Жилой уровень станции встретил нас полумраком искусственного освещения. По всей видимости, согласно внутреннему распорядку сейчас здесь царит ночь. Конечно, объект не может похвастаться тем уровнем комфорта, что присутствует на аналогичных станциях Союза. Но и абсолютно невыносимыми, как на большинстве подобных сооружений империи Афеор, условия назвать нельзя.

Лифт доставляет кар на обзорную галерею, частично опоясывающую данный сектор жилой зоны. Целый уровень занимают различные объекты социальной инфраструктуры. Тут находятся жилые и торгово-развлекательные центры. Равномерно по площади раскиданы небольшие зелёные зоны парков. Очевидно, всё это создавалось для длительного и комфортного существования вдали от родных миров.

Скорее всего, станция выполняет не только военные задачи, уж больно грандиозный размах. Вероятно, здесь также находятся и торговые представительства некоторых корпораций, а может, даже и дипломатические миссии каких-либо цивилизаций экзотов. Было бы неплохо их увидеть. Раньше мне не доводилось сталкиваться с представителями нечеловеческих рас. На Аруме ничего подобного нет. Мир является зоной влияния учёных, оставаясь частично закрытым для посещения. На его поверхности в основном располагаются всевозможные научно-исследовательские центры, наиболее чистые высокотехнологичные промышленные объекты, работа которых не способна пагубно сказаться на экологии планеты. На орбите размещаются верфи корпорации «СтарТех», одной из ведущих в области кораблестроения. Конечно, в системе покинутого около пяти с половиной циклов назад мира находятся и иные объекты: военные, промышленные, транспортно-инфраструктурные… но на жизнь Арума они практически никак не влияют.

С галереи спускаемся по широкому пандусу — одному из множества существующих путей. Кар везёт группу по весьма просторным улицам уровня, позволяя неплохо рассмотреть окружающие объекты. В основном здесь располагаются типовые жилые комплексы, перемежающиеся мелкими магазинчиками и иными строениями. Так, навскидку, я даже не могу точно определить, чем же они на самом деле являются.

Транспортное средство останавливается у невзрачного жилого комплекса на ничем не примечательной улице. Тайлер сопровождает меня до индивидуального блока, расположенного на втором этаже. По пути нам встречается несколько представителей ВКФ, отдающих ему воинское приветствие.

— В основном в этом районе проживают младшие армейские чины. Здесь абсолютно безопасно, — произносит сопровождающий, наконец-то решив прояснить некоторые моменты. — Мы ни в какой мере не ограничиваем ваши перемещения по данному уровню, но настоятельно советуем дождаться прибытия представителя Союза именно в здании комплекса. — Завершив краткий инструктаж, Тайлер сбросил на мой коммуникатор коды доступа к помещению.

— Когда должен прибыть представитель центральных миров? — Я решаю кое-что уточнить. — Что стало с вывезенными с планеты телами моих соотечественников?

— Ваш временный опекун прибудет приблизительно через тридцать восемь стандартных часов, — ненадолго расфокусировав взгляд, начал отвечать офицер. — Мы позаботились о погибших, они были кремированы. Прах вы сможете забрать, когда будете покидать станцию. Если это необходимо, по возвращении на родину ничто не помешает вам совершить все полагающиеся церемонии.

«Тарковы хурши!!! — мысленно проклял я хитрых уродов, стараясь, чтобы на лице не отразилось и тени бушующих в душе эмоций. — Все произведённые в Содружестве импланты, естественно, сгорели вместе с телами! Учитывая, что большая часть погибших раньше работала в лаборатории отца, кто-то явно сумел неплохо заработать на несущественной для себя трагедии».

Впервые с момента, как я покинул уничтоженный лагерь, решаюсь воспользоваться небольшой долей собственных псионических возможностей. Прибегать к подобному во время беседы с представителем службы безопасности не рискнул, небезосновательно полагая, что он вполне может это почувствовать, сам владея сходными методиками.

Лёгкое прикосновение к разуму офицера, — в так до конца и неясной ситуации не собираюсь уж слишком серьёзно наглеть. Позволяю себе дотронуться лишь до эмоциональной сферы. Погружаться в область поверхностных мыслеобразов будет уже чересчур. Эмпатический контакт позволяет ощутить замысловатый букет нескольких чувств. Тут и лёгкое злорадство, и обида, и даже немного зависти. Возможно, он пришёл к тем же выводам, что и я, а скорее, изначально был в курсе происходящего. В любом случае с этим уже ничего нельзя сделать. Устраивать скандал сейчас, обладая весьма неопределённым статусом, не имеет никакого смысла. Поэтому предпочитаю промолчать, контролируя собственную мимику. Ещё не хватало, чтобы мелкий хурш получил лишний повод позлорадствовать у меня за спиной.

Стоит поскорее закончить весь этот фарс и наконец избавиться от навязчивого присутствия молодого офицера.

— Хорошо, я учту ваши рекомендации, — прерываю я затянувшееся молчание, отправляя с коммуникатора сгенерированную символьно-цифровую последовательность на электронику запирающего модуля входной двери.

— Надеюсь на ваше благоразумие. Оставлю контактный код. В случае возникновения каких-либо проблем незамедлительно связывайтесь со мной.

Тайлер переслал мне соответствующий информпакет и, не прощаясь, покинул комплекс.

Закрыв дверь, я принимаюсь за осмотр помещения, в котором предстоит провести ближайшее время. Всё здесь сугубо функционально. В небольшой комнате место нашлось лишь кровати, сейчас находящейся в свёрнутом состоянии, нескольким креслам да маленькому столику. Оглядевшись более внимательно, замечаю интегрированный пищевой синтезатор, вход в санитарный блок. Хорошо ещё, он не оказался общим на один этаж. В стенах располагаются удобные ниши, служащие для размещения личных вещей жильца. Напротив санблока притаилась скрытая створка весьма просторного шкафа. Открыв оную, нахожу несколько комплектов постельного белья, какие-то элементы повседневной мужской одежды. Вероятно, последний постоялец либо забыл, либо просто не счёл необходимым их забирать.

Войдя с коммуникатора в меню управляющего модуля жилого блока, отдаю команду на развёртывание спального места, собираясь немного отдохнуть и ещё раз обдумать случившееся.

«Как разобраться в произошедшем? Что стоит предпринять в первую очередь? Опасно ли мне возвращаться в систему Ариан? Нужно попытаться ответить на все эти вопросы».

Но всё же, игнорируя удобное ложе, размещаюсь прямо на полу блока. Принимаю успевшую стать за многие циклы медитаций естественной позу. Отрешаюсь от окружающей действительности, очищая разум от излишне ярких эмоций. Эмоций, способных помешать объективной оценке недавних событий. Закрываю глаза, вновь оказываясь на родной, до боли знакомой поляне. Моделирование картины внутреннего мира уже давно не вызывает каких-либо затруднений, практически не напрягая сознание. Здесь мне всегда было легче решать те или иные проблемы, не требовавшие, по крайней мере на первоначальном этапе, каких-то действий в объективной реальности.

«Рассчитывать на помощь официальных властей в установлении виновников произошедшей трагедии особо не стоит. Некоторые фразы представителя службы безопасности федерации недвусмысленно на это намекали. Окончательно прояснить ситуацию сможет лишь встреча с представителем центральных миров. Пытаться же самому обращаться в какие-нибудь властные структуры Союза, пожалуй, не имеет особого смысла. Для них я никто. Мало того что являюсь недееспособным, так ко всему прочему за спиной у меня нет никаких связей: ни родни, ни достаточно влиятельных знакомых. Отец в своё время перебрался в Союз Центральных Миров, СЦМ, из республики Акам с годовалым младенцем на руках. Какие причины вынудили его поступить подобным образом? Что стало с матерью? Всё это мне доподлинно неизвестно.

К тому времени, являясь уже достаточно узнаваемым специалистом в областях нейрохирургии и интегральных нейроструктур, отец без труда получил гражданство и устроился в одну из лабораторий корпорации „НейроГлоб“.

Сам же Союз Центральных Миров далеко не то монолитное государственное образование, коим его представляет себе большая часть населения человеческого ареала обитания. В основе СЦМ лежит изначально порочная система так называемых „сдержек и противовесов“, в своё время, после распада единой империи людей и череды тёмных веков, последовавших за этим событием. Несколько уцелевших корпораций, частично сохранивших свой промышленный потенциал, группа научно-исследовательских институтов старой империи и наиболее боеспособные осколки её военной машины, в том числе и службы безопасности, заключили временный союз между подконтрольными им системами, тем самым заложив основу будущего Содружества. В тот период это уже являлось насущной необходимостью. К исконным областям человеческого пространства стали проявлять интерес цивилизации экзотов. А кое-где последовала и открытая военная интервенция.

Обладавшие хоть сколь бы то ни было серьёзными силами, региональные элиты принялись создавать собственные государства. Окраины некогда могучей империи начали стремительно регрессировать. Относительно недавно колонизированные миры и вовсе скатились в неоварварство. Когда-то одна из могущественнейших империй галактики стремительно теряла свои позиции и территории.

На фоне подобной картины наиболее влиятельные осколки рухнувшей державы вынуждены были заключить импровизированное соглашение о создании Содружества.

Новообразованное государство принялось стремительно развиваться, расширяясь за счёт наиболее перспективных в научном и промышленном плане систем, при этом не забывая и о собственной безопасности. В какой-то момент образовалось относительно устойчивое равновесие. В центре человеческого ареала обитания окончательно сформировался Союз Центральных Миров, окружённый оказавшимися наиболее жизнеспособными новообразованными государствами, за пределами которых всё ещё оставались когда-то колонизированные системы. Руководство Содружества посчитало дальнейшую экспансию нецелесообразной. Установившееся равновесие было более-менее выгодно всем заинтересованным сторонам. Центральные миры получили обширные рынки сбыта своей продукции и серьёзную буферную зону, ограждавшую их границы от областей пространства, где закон по-прежнему оставался пустым звуком. Создав достаточно комфортные условия жизни на подконтрольных мирах, а также уникальные условия работы учёным, руководство СЦМ обеспечило себе постоянный приток наиболее ценных человеческих ресурсов с внешних территорий. Союз смог сохранить монополию на некоторые ключевые технологии. Остававшиеся дикими территории стали для иных корпораций идеальной площадкой, где их дочерние структуры могли заниматься не совсем законной деятельностью. Окраинные государства сохранили относительную независимость и возможность дальнейшего территориального расширения.

Попытавшаяся было перейти от пассивной экспансии к полноценному вторжению в границы исконных территорий рухнувшей империи, цивилизация экзотов Тссар’ссианиш получила достойный отпор. Ворвавшийся в отдалённые пределы пространства человеческих миров, её флот был уничтожен армадой вновь образованных государств. Ядром коалиционных сил стали наиболее боеспособные корабли Союза. Гармонично вписавшись в созданную структуру, вокруг него сконцентрировались соединения остальных государств.

Возможно, у Тссар’ссианиш могло бы что-нибудь получиться, решись они попытать счастье чуть раньше. Но сначала осколки былой империи оставались всё ещё достаточно сильны, и внешняя угроза могла привести к повторной консолидации человечества. Ну а потом за ширмой из периферийных политических образований успела встать на ноги весьма серьёзная структура СЦМ, похоронив их замыслы.

Флот Содружества в этой операции понёс серьёзные потери, поэтому всё ограничилось подписанием мирного договора, оговаривающего неприкосновенность исконных территорий человеческой цивилизации.

Таким образом, к настоящему моменту в Союзе сформировалось несколько полюсов власти, представленных так называемыми партиями учёных, промышленников (корпорантов) и военных. Условные названия не раскрывают истиной сути вышеперечисленных течений, а лишь отражают основные направления их деятельности. В своей основе „партии“ имеют весьма широкий перечень научно-исследовательских, промышленных и военных объектов, так или иначе доминирующих в структурах данных полюсов власти.

Каждое течение обладает подконтрольными лишь ему системами. Наиболее важные для Союза решения принимаются советом, на котором присутствуют весьма влиятельные представители обозначенных партий.

Исходя из всего вышеперечисленного, можно сделать следующий вывод: если наш проект действительно затронул интересы какой-либо главенствующей силы Содружества, мне практически бесполезно искать правды у официальных властей подконтрольных им систем.

Возвращение на Арум не должно вызвать никаких радикальных действий с их стороны. Естественно, лишь при условии, что и сам не буду уж чересчур сильно высовываться. Слишком я незначительная фигура на фоне правительственных структур.

Необходимо разыскать Мейлора. Весьма высока вероятность, что, пропагандируя ценность человеческой жизни, непосредственно в центральных мирах трогать его не станут.

Ладно, хватит терзать себя бесплодными рассуждениями. Не обладая достаточной информацией, всё равно не смогу представить более-менее целостную картину происходящего». — Принимая решение, я покидаю внутренний мир и резко поднимаюсь с рифлёного покрытия пола.

Несмотря на пару часов, проведённых в неподвижности, тело чувствовало себя прекрасно, не было даже намёка на былую усталость.

Нет желания и дальше сидеть взаперти. После медитации переполненный энергией организм требует активных действий. Не став спорить с собственным телом, покидаю выделенное помещение. Думаю, не будет ничего страшного, если я немного прогуляюсь. Хоть у меня и нет уникредов, ничего не мешает просто пройтись по району, посмотреть, как живут специалисты военно-космического флота федерации.

Без каких-либо преград покидаю жилой комплекс. Похоже, сиурцы не сочли нужным организовывать действительно серьёзный контроль, чего я, признаться, несколько опасался.

В большинстве своём район действительно оказался населён военнослужащими федерации, время от времени попадающимися на пути. По проезжей части периодически проносятся обычные многофункциональные кары. Среди однотипных жилых комплексов изредка встречаются небольшие торговые точки. Зайдя в парочку подобных мест, понимаю: ничего серьёзного здесь купить не удастся. В основном их ассортимент составляют дешёвые предметы повседневного обихода, которые могут себе позволить рядовые служащие ВКС, проживающие в данном секторе жилой зоны. В одной из таких точек продавали относительно недорогие натуральные продукты местной гидропонной оранжереи.

Попадаются постройки, назначение которых сразу определить не удаётся. Посетив одну из них, узнаю, что это банальный тренажёрный зал, совмещённый с небольшим учебным центром. Помимо различных обучающих и тренировочных модулей здесь можно позаниматься и с обычным железом. Наличествует и несколько залов для контактных видов спорта. Но самое удивительное, тут есть полноценный бассейн. Для не особо престижного района жилой зоны подобное не совсем обычно. Похоже, руководство ВКФ неплохо заботится о своих людях.

На уровне до сих пор царит полумрак. Благо никаких неудобств это не доставляет — все заведения работают круглосуточно.

Гуляя, неосознанно добираюсь до одной из зелёных зон сектора. Тут уже практически и вовсе безлюдно. Видимо, время всё же играет определённую роль в жизни станции. Участок живой природы представляет собой полноценную реконструкцию естественного ландшафта незнакомого мира федерации. Вместо обычных зелёных насаждений, здесь воссозданы природные особенности рельефа. Несколько лесистых холмов, небольшой овраг со звенящим на дне ручьём. Поляны, где покрытые лишь густым ковром зелёной травы, а где и заросшие диким кустарником. Всё это на время заставляет забыть о нахождении в искусственном комплексе пустотной станции, позволяя вновь окунуться в калейдоскоп красок и запахов живой природы.

Собираюсь уже покинуть столь чудный уголок, как из-за растущей в отдалении группы деревьев раздаётся чей-то пронзительный крик. Даже мимолётной мысли, что это уж точно не моё дело, не возникает в сознании. Возможно, подобное связано с некоей наивностью, недостаточным жизненным опытом. В любом случае я почти мгновенно бросаюсь туда, на ходу проверяя, насколько быстро получится извлечь прихваченное оружие.

Открывшаяся за деревьями картина не оставляет и тени сомнения относительно правильности моих действий. Пара весьма нетрезвых представителей вооружённых сил федерации, о чём свидетельствуют соответствующие шевроны и характерный запах дешёвого алкоголя, пытаются прижать к стволу какую-то девушку.

— Хватит ломаться, нелюдь! Лучше не дёргайся и позволь крепким парням из десанта показать, на что способны настоящие мужчины! — желая схватить жертву, начинает терять терпение один из солдат.

— Готов поспорить, ваши синемордые самцы не могут и половины того, на что способны такие красавцы, как мы, — произносит второй, ухмыляясь и наблюдая за напарником, не способным поймать чересчур вёрткую девчонку.

Опыт — вот чего мне катастрофически не хватает. Ну что мешало по крайней мере попытаться обработать их из нейротика? А связаться с ответственным представителем военно-космических сил, уже ему предоставив возможность разбираться с непростой ситуацией? Но нет, не желая вступать в заведомо бессмысленный диалог с подобными животными, понадеявшись на псионические способности, до этого ни разу не проверенные в реальном бою, бросаюсь вперёд.

Вкладывая около четверти собственных сил, обрушиваю на сознания уродов серьёзный ментальный удар. Но приводит это к весьма неожиданному результату. Вместо того чтобы отключиться минимум на несколько часов, насильники лишь переключаются на новую жертву. Нужно было внимательнее отнестись к специализации бесцеремонных ублюдков.

Армейские нейроимпланты десантников мгновенно реагируют на псионическую атаку среднего уровня. Интегрированные боевые модули тут же вводят в организмы химические коктейли стимуляторов, заставляя уродов частично протрезветь и одновременно ускорить метаболизм бойцов, но пагубно сказываясь на критическом мышлении отравленного алкоголем сознания. Действуя уже гораздо увереннее, они мгновенно разворачиваются в сторону потенциальной угрозы.

— Сопляк!!! Сейчас ты узнаешь, почему не стоит вмешиваться в дела взрослых дядей! — ревёт один из десантников, бросаясь в мою сторону.

— Осторожно, Дюк, он псион! — Ненадолго отставая, второй пытается предостеречь подельника.

— Плевать!!! Я переломаю ему все кости! — Уже неспособный адекватно реагировать, боец лишь ещё сильнее ускоряется, желая как можно быстрее добраться до цели. — Пусть использует своё колдунство, так даже интереснее!!!

«Надеюсь, Альмиир смог достаточно хорошо вколотить в меня собственное искусство», — лишь одна мысль успевает промелькнуть в сознании, прежде чем я проваливаюсь в боевой транс, вынужденный уходить от удара первым добравшегося насильника.

Драться со здоровыми десантниками, напичканными боевыми имплантами и соответствующей химией, — ну уж нет! Лучше попытаюсь закончить поединок как можно скорее. Двигаясь так, чтобы они постоянно находились на одной линии, дожидаюсь очередной попытки меня достать. Одновременно смещаясь противнику за спину, ныряю под бьющую руку первого бойца. Накидывая телекинетический захват на опорную ногу врага, увеличиваю импульс, толкая рукой. Рывок! Хоть и не упав, он вынужден опуститься на одно колено. Нейротик упирается в основание черепа урода, большой палец сдвигает регулятор на максимальную мощность. Выстрел! Со всеми модификациями он скорее всего выживет. Небольшие проблемы со здоровьем меня волнуют гораздо меньше, чем возможность наверняка вывести противника из строя. По меньшей мере на несколько ближайших часов.

Надолго лишившись сознания, враг оседает на землю. Чувство приближающейся опасности заставляет уйти в обратный перекат. Оставляя обожжённую отметину на стволе одного из деревьев. Над головой проносится импульс из табельного оружия второго десантника. Видимо, в условиях недостаточного освещения он не смог правильно определить, из чего стреляли в напарника. А может, он и вовсе не задумывался ни о чём подобном, действуя на одних рефлексах. До противника было не так уж и далеко. К моменту, когда вышел из игры подельник, он практически успел добраться до места основных событий. Поэтому из переката выхожу буквально у него под ногами. В полумраке парка мелькает смазанная тень монокристаллического клинка, отсекая кисть десантника вместе с зажатым оружием.

— А-а-а!!! Моя рука! — пытаясь пнуть неожиданно вёрткую жертву, голосит покалеченный насильник.

Если не боль, то картина фонтанирующего кровью обрубка наверняка смогла пробиться в обдолбанное химией сознание.

Откатываюсь чуть дальше, уходя от его ноги. Очередной росчерк — и даже армейские ботинки оказываются неспособны противостоять идеальной заточке керритового лезвия. Не переставая вопить, с перерезанными ахилловыми сухожилиями последний противник падает наземь, удачно подставляя голову под разряд нейротика.

Ожидания, что десантник может истечь кровью раньше прибытия помощи, не оправдались. Вживлённые биоимпланты оперативно останавливают кровотечение.

Пора познакомиться со спасённой…

Лишь недостаточное освещение да скоротечность произошедшего заставили меня принять попавшую в беду девушку за обычную. Прижимаясь спиной к стволу паркового дерева, неподалёку стоит представительница расы Аль’Эрии. Не зная особенностей их народа, её действительно можно принять за взрослую. На самом деле девчонка, скорее всего, даже младше меня. Просто среднестатистический представитель данного вида экзотов, как правило, на полторы головы выше обычного человека. В своё время я достаточно хорошо изучил все имеющиеся материалы по известным ксеноцивилизациям. По крайней мере те, что были доступны в нашей маленькой колонии. Уж больно заинтересовал меня этот вопрос…

Вблизи спутать спасённую с представительницей собственной расы действительно невозможно. От человеческой девушки её отличают чуть фиолетовый оттенок кожи, необычные, но весьма красивые заострённые ушки. На привлекательном лице замечаю естественный, завораживающий узор, выделяющийся лишь чуть более тёмной пигментацией. Серебристые волосы забавно собраны в хвост прямо на макушке. Завершает картину необычное облегающее одеяние экзотки, скорее всего сыгравшее далеко не последнюю роль в случившемся.

Прерывая несколько затянувшееся паузу и взаимное изучение, первой молчание нарушила именно она.

— Тай лио ни дайлани?! — звонким голоском спрашивает девчонка.

— Извини, не понимаю, — улыбаюсь в ответ.

— Ой! Я просто хотела, хотела благодарить, — отвечает немного сумбурно, с трудом переходя на бэйсик.

Оттенок её кожи приобретает ещё более насыщенный фиолетовый оттенок. Видимо, раньше малышке не часто доводилось общаться на общем языке, а может, она просто слишком взволнована? В сторону нейтрализованных обидчиков девочка старается не смотреть.

Внезапно сверху падает необычный тяжёлый флаер. Прерывая дальнейшую беседу, из него выскакивают высокие бойцы в экзотичных ББСах. Вновь прибывшие профессионально рассредотачиваются по поляне, не оставляя без внимания и меня, и лежащих без сознания десантников. Солдаты не забывают контролировать и внешний периметр. Я попадаю под прицел странных излучателей, но стволы практически моментально уходят в сторону, лишь стоит девчонке, что-то крикнув, перекрыть линию огня. Последним из флаера появляется и сразу направляется в нашу сторону очередной представитель расы Аль’Эрии. Он значительно старше спасённой, об этом свидетельствует в том числе и рост. Хорошо, если моя макушка достанет ему до груди…

— Тай квано ти дельми ан сиур?!! Ду биан ив май?! — строгим голосом мужчина с ходу начинает что-то выговаривать смущённой девчонке.

— Лами би ар?! — Потупившись, она пытается возразить.

— Вайто ти альдарей!!! — Не желая спорить, экзот отдаёт приказ младшей соотечественнице.

Ещё раз несмело взглянув на меня, улыбнувшись, сжав и тут же отпустив ладонь, девчонка убегает в сторону флаера. В словесном противостоянии бесспорно победил старший представитель Аль’Эрии.

Как только экзотка скрылась внутри альдера, мужчина соизволил обратить внимание на меня.

— Благодарю, молодой человек. Ваша помощь оказалась как нельзя кстати, — слегка поклонился мужчина. — Если из-за произошедшего возникнут какие-либо проблемы, мы готовы оказать любую помощь.

— Всё в порядке, не стоит беспокоиться, — до конца не уверенный в этом, попытаюсь проявить вежливость. — А что касается помощи, на моём месте так поступил бы любой.

— Сильно сомневаюсь, молодой человек. — Его оценка оказывается гораздо пессимистичнее. — Глава нашей миссии желает лично выразить свою благодарность. Умия — его дочь, — ненадолго приложив правую руку к виску, произносит экзот. — Он приглашает вас посетить особняк делегации.

«Представители расы Аль’Эрии считают, что любая помощь незнакомому человеку так или иначе, но должна быть оплачена. Семья в их культуре имеет очень большое значение. Избравшие в отличие от людей биотехнологический путь развития собственной цивилизации, в некоторых областях науки они намного превзошли нас», — сами собой начинают всплывать в сознании когда-то прочитанные разрозненные факты об Аль’Эрии, разрозненные потому, что основное внимание уделял именно научным достижениям различных рас, лишь поверхностно останавливаясь на иных аспектах жизни цивилизаций экзотов.

Малоизвестные сведения о том, что среди представителей именно этого народа чаще всего встречаются полноценные псионы, когда-то сообщил один из наставников проекта. Ксенобиология входила в перечень его профильных специальностей. Лим охотно делился собственными знаниями, видя, как мне это интересно.

— С удовольствием приму приглашение. Для меня будет большой честью познакомиться с «проводником воли» народа Аль’Эрии.

Время действительно есть, почему бы не посетить представительство дипломатической миссии? Когда ещё может представиться возможность пообщаться с иными? В конце концов, мне попросту любопытно. То, что это именно дипломатическая миссия, я уже догадался. Для торговцев у них чересчур серьёзная охрана и возможности. Не каждый способен позволить себе беспрепятственно использовать флаер внутри станции, да ещё и свободно пересекать на нём границы особых районов.

— Тогда прошу, пройдёмте. Альдер доставит нас прямо к особняку. О нападавших позаботятся мои люди, они же дождутся прибытия представителей службы безопасности. — Взмахом руки мужчина указывает в направлении флаера.

Для представителя человеческой цивилизации внутри аппарата оказывается достаточно просторно. Следом внутрь заскакивает часть бойцов сопровождения. Подняв аппарель, альдер взмывает вверх, стремительно набирая скорость. Я располагаюсь в одном из ложементов по левую руку от взрослого экзота. Справа, не поднимая головы, уже сидит девчонка. Сам полёт длится не более десяти минут.

Как только флаер касается земли, Умия, не говоря ни слова, тут же спрыгивает с ещё не до конца опустившейся аппарели, убегая в сторону шикарного особняка. Старший представитель народа Аль’Эрии лишь укоризненно качает головой, выражая неодобрение подобному поступку.

Сейчас мы находимся в более престижном районе, нежели ранее. Вместо однотипных жилых комплексов вокруг располагаются различные особняки. Каждый окружён своим, ни на что не похожим островком зелени. Тот, к которому сейчас направляемся, имеет три этажа и открытую крышу, исполняющую роль обзорной галереи. Насчёт архитектуры ничего определённого сказать не могу, так как очень слабо разбираюсь в подобном вопросе. Единственное, что возьмусь утверждать, — это явно творение человеческого разума.

На входе в особняк нас встречает Аль’Эрии, на мой взгляд, уже весьма преклонного возраста. В уголках глаз, отражающих мудрость прожитых циклов, скрываются небольшие морщины. Снежная белизна волос, возможно, и характерна для представителей его народа, но у меня это почему-то ассоциируется исключительно с возрастом. Инстинктивно усиленное, пассивно-эмпатическое восприятие дарит чувства покоя, умиротворения, неосознанного доверия.

— Позвольте представиться, юноша. Моё имя Сайнал’аль’Меиаль, «проводник воли», или, если по-вашему, посол цивилизации Аль’Эрии. — Экзот не стал оттягивать представление, сразу назвав своё имя. Приветствие он сопроводил лёгким движением головы.

— Алиер ди Ар, пока ещё недееспособный гражданин Союза Центральных Миров человеческой цивилизации, — представляюсь я, сопровождая это неуместным сейчас сарказмом. — Для меня большая честь познакомиться с тем, кому народ Аль’Эрии даровал право говорить от своего имени, — тут же пытаюсь сгладить впечатление от неловкой фразы.

— В первую очередь хочу извиниться за поведение дочери. — Киано Сайнал демонстративно не замечает моего остроумия. — Умия раньше никогда не встречала представителей иных цивилизаций. Вот и убежала в поисках приключений на свою голову, влекомая любопытством. И практически сразу же их нашла. Две встречи с, казалось бы, совершенно одинаковыми представителями человеческого вида… но какой противоречивый результат. Одни попытались обидеть, другой защитил. Да ещё и некоторые традиции нашего народа… но не будем сейчас об этом. — Аль-Мериаль несколько сумбурно перескакивает на иную тему. — Моя девочка вообще очень застенчива, убежала, даже как следует не поблагодарив спасителя. Не обижайтесь на неё. Прошу, проходите в дом, там мы сможем продолжить беседу в гораздо более комфортных условиях. — Приглашая, он первым переступает порог.

Располагаемся в шикарно обставленной гостиной особняка. Занимавшиеся помещением дизайнеры явно старались придать ему антураж некоей древности. Прототипами большинства элементов обстановки скорее всего послужили аналоги, уходящие своими корнями ещё в докосмическую эпоху. На оказавшемся между занятыми креслами столике тут же появляются какие-то напитки, лёгкие закуски, расставляемые обслуживающим персоналом комплекса.

— Могу ли как-то отблагодарить тебя, Алиер? Надеюсь, позволишь так себя называть? — продолжает экзот ненадолго прерванный разговор. — Постараюсь выполнить любую посильную просьбу. Благополучие Умии очень важно, она мой единственный ребёнок.

— Извините, киано Сайнал, но я не считаю себя вправе претендовать на какую-либо награду за помощь девушке, — проявляю уместную скромность.

— Мне всё же хочется как-то поблагодарить вас, молодой человек. — Мужчина пытается настоять на своём.

— Сожалею, но — нет. Просто не могу принять плату за помощь Умии. Извините, но уж больно разные у нас культуры. Хотя, возможно, вам удастся посодействовать мне несколько иным образом. В своё время я достаточно много внимания уделил вопросу развития ксеноцивилизаций. Знаю, ваша раса очень далеко продвинулась в сфере познания собственного разума, пусть подобное и не афишируется. Осмелюсь предположить, псионы Аль’Эрии несколько опередили в этой области даже таких признанных лидеров, как ментооператоры цивилизаций Айфар, — пытаюсь навести оппонента на нужные мне мысли, но получаю совершенно неожиданный результат.

Блокирую элегантную попытку киано Сайнала проникнуть в мой разум, позволяя ему прикоснуться лишь к поверхностно-эмоциональной сфере. Там, где рождаются наиболее сильные эмоции, он не сможет прочесть ничего способного негативно сказаться на наших отношениях.

— Хм, не представляю, Алиер, откуда у тебя хоть и нескрываемая, но всё же мало кому известная информация. Вижу, в этом кое-что понимаешь, — намекает на владение псионикой экзот. Порой даже ментальный блок может немало рассказать о своём владельце. — И да, прости за попытку тебя прочесть, знаю, это весьма невежливо, но просто не смог удержаться, — улыбается он. — Понимаешь, Алиер, сам я не такой уж и сильный псион. Честно говоря, не владею никакими передовыми методиками в данной области. Даже и не знаю, смогу ли помочь. Мой заместитель достаточно сильный менталист, но я не в силах заставить его тебя обучать. Услуга оказана нашей семье. К тому же он является наставником Умии, а ты, скорее всего, не согласишься присоединиться к нашему путешествию.

— Очень жаль, киано Сайнал, просто не представляю, что смог бы принять помимо знаний. — Я пытаюсь скрыть возникшее разочарование.

— Хм, есть одна вещь, но, боюсь, и она окажется бесполезна. Понимаешь, для ускорения развития своего дара псионы Аль’Эрии используют квазиживых биомеханических симбионтов, созданных кастой «познающих». У меня как раз есть подобный экземпляр. Скоро дочь достигнет определённого уровня развития ментальных способностей, тогда применение бионического помощника окажется наиболее эффективным. Но, к моему глубокому сожалению, данный продукт нашей цивилизации совершенно несовместим с человеческими нейроимплантами. Из-за принципиальной разницы в подходе к проектированию и разницы в используемых технологических решениях все попытки его установки представителям вашей расы заканчивались неудачей. В лучшем случае он просто отторгался организмом. В худшем — интеграция приводила к критическим сбоям в работе уже имеющихся нейроуправляющих сетей. Часто это приводило к летальному исходу. Некоторых всё же удавалось спасти, вовремя оказав помощь.

— Знаете, киано Сайнал, это-то как раз и не станет проблемой, — улыбаюсь я, предвкушая получение необычного биомеханического устройства.

— Хочешь сказать, у тебя не установлен нейроимплант? — несколько удивлённо спрашивает экзот.

— Верно. Так уж получилось, на сегодняшний день в моём теле нет никаких посторонних устройств какой бы то ни было цивилизации.

— Да, в таком случае симбионт действительно может быть успешно интегрирован реципиенту. Это будет весьма интересный опыт. Насколько мне известно, удачного слияния нашей разработки с нейронной структурой представителя твоей расы ещё не фиксировали. Не волнуйся, я уверен, инсталляция пройдёт без каких-либо осложнений. — Экзот ненадолго прервался, о чём-то задумавшись. Затем резко встрепенулся, заговорив вновь: — В самом деле, молодой человек, моя дочь вполне способна дождаться доставки ещё одного экземпляра. Заодно успеет гораздо лучше подготовиться. Так, сейчас… — Аль’Мериаль снова ненадолго уходит в себя…

Спустя пару мгновений в помещении появляется уже виденный ранее представитель расы Аль’Эрии.

— А вот и Лайон. Он — глава службы охраны миссии и наставник моей дочери, — заговорил экзот, в то время как вновь прибывший недовольно кладёт на столик небольшой матово-чёрный контейнер. — Лайон, расскажи Алиеру о нашей разработке, — просит помощника киано Сайнал.

— Лаюм — квазиживой биомеханический симбионт. Создавался для помощи в развитии, а в дальнейшем и для усиления ментального потенциала носителя. На первом этапе он интегрируется в нейронные структуры головного мозга реципиента, в процессе позволяя более успешно развивать псионический потенциал владельца. Этот этап длится приблизительно четверть цикла. На втором этапе устройство полностью сливается с нейронной сетью носителя, беря на себя часть нагрузки во время ментооперирования, облегчая любые псионические манипуляции. Симбионт несколько повышает резерв, либо, если иначе, ментовыносливость псиона. После завершения второго этапа обнаружить биомодуль больше не представляется возможным. Любая внешняя диагностическая аппаратура, как и сам организм, будут считать все его проявления естественными физиологическими особенностями реципиента. Эффективность использования данного комплекса напрямую связана с потенциалом и способностью к контролю. Поэтому его не используют начинающие ментооператоры. За те несколько термов, пока длится слияние, процентный прирост ментальных возможностей окажется слишком незначителен. Сорок — шестьдесят процентов от практически ничего, тоже ничто. — Мужчина специально акцентирует внимание на последних фразах, вкладывая в них некоторую долю злорадства. — Псионы, достигшие вершин в своей области, также нечасто прибегают к его использованию. Выгода в их случае уже не столь значительна, лишь некоторое увеличение резерва. Возможен даже некоторый регресс дара. С чем конкретно это связано, мы так и не выяснили. Желающих проводить на себе подобные эксперименты высокоранговых ментооператоров попросту нет. Возможно, своё влияние оказывает уже полностью сформировавшийся дар, препятствующий какому-либо внешнему воздействию, а возможно, и нет. Конкретно этот образец наших биотехнологий — лаюм-М7 — помимо всего вышеперечисленного выстраивает в мозгу реципиента кластер фемтопроцессорных расчётных центров. По нашим прогнозам, последний не должен будет конфликтовать с иными интегрированными впоследствии устройствами, так как работает на совершенно других уровнях. Насколько мне известно, большинство современных нейроимплантов максимум затрагивает наноуровень. — Лайон награждает собственного начальника несколько ехидным взглядом, расписывая дополнительные возможности симбионта. — Вот в общем-то и всё.

— Да… — задумчиво тянет старший экзот. Какие-то дополнительные возможности комплекса, по-моему, явились для него полной неожиданностью. — Надеюсь, молодой человек, вы уже достаточно давно развиваете свои способности, иначе установка подобной системы будет просто тратой ресурсов, да ещё и с небольшой вероятностью неудачного слияния, — взглянув на меня, поясняет аль’Мериаль.

— Не волнуйтесь, заниматься я начал достаточно давно. Возможно, не хватает базовых теоретических знаний, но смею надеяться, контроль смог развить весьма неплохой.

— В таком случае ничто не препятствует установке бионического устройства, — подводит итог киано Сайнал. — Ах да, если решишься интегрировать симбионт, помни, первичная инсталляция занимает около девяти стандартных часов. Лучше провести это время во сне. Не так ли, Лайон?

— Вы абсолютно правы, слышащий. — Мужчина почтительно склоняет голову.

— Хм, а смогу ли я использовать все возможности устройства без соответствующего обучения? — Я делаю определённый намёк собеседникам.

Возможно, это некрасиво, но для успешной реализации будущих планов необходимо искать любые пути. Не следует пренебрегать малейшими возможностями хоть ненамного повысить собственные шансы.

— К сожалению, сейчас у нас нет в наличии свободных обучающих информпакетов. Странным образом структурированные практик-теоретические шаблоны (базы знаний), что так популярны в вашей цивилизации, мы и вовсе не используем, — спешит разочаровать меня киано Лайон.

В помещение входит один из бойцов охраны дипломатической миссии. Теперь, когда воин избавился от ББСа, я уверенно могу заявить — он является таким же представитель расы Аль’Эрии, как и сидящие напротив мужчины.

— Тай кио лин арио прате киано Сайнал, — звучит родная речь экзотов.

— Майа тиль темио. — Дождавшись ответа и поклонившись, вестник тут же удаляется, а посол вновь обращает внимание на меня.

— Прибыли представители службы безопасности станции. Их флаер сел неподалёку от парадного входа особняка. Они желают побеседовать с непосредственным участником произошедшего, с тобой, Алиер. Но если не согласен, можешь оставаться нашим гостем столько, сколько потребуется. Здесь тебя никто не побеспокоит. Насколько помню, ты являешься гражданином Союза. Если пожелаешь, сможешь отправиться с нами в его границы. Через несколько дней мы как раз планируем продолжить путешествие. Естественно, наше приглашение распространяется и на твоих сопровождающих. Знаю, недееспособные представители вашей цивилизации практически никогда не путешествуют самостоятельно, — делает заманчивое предложение киано Сайнал.

— Благодарю, но, пожалуй, не стану злоупотреблять вашим гостеприимством. Не вижу ничего плохого в том, чтобы ответить представителям службы безопасности на несколько вопросов, — вежливо отклоняю предложение, не стоит просто так ссориться с СБ федерации.

— В любом случае всегда сможешь рассчитывать на нашу помощь. По крайней мере, пока находимся на станции. Если возникнут какие-либо затруднения, обязательно свяжись со мной или киано Лайоном, — произносит экзот, и одновременно на мой коммуникатор поступает входящее сообщение с контактами представителей цивилизации Аль’Эрии. — Если передумаешь, двери особняка всегда открыты, а корабль сможет принять на борт тебя и твоих спутников в течение ближайших нескольких дней.

— Ещё раз благодарю за тёплый приём, киано Сайнал, но думаю, никаких серьёзных проблем не возникнет, — обозначая позицию, начинаю подниматься с кресла.

— Помни, в моём доме ты всегда будешь желанным гостем, — заверяет экзот, поднимая со стола и передавая контейнер с симбионтом.

Лёгким кивком выражаю благодарность, и мы отправляемся в сторону парадных дверей.

Выходя из помещения гостиной, неожиданно сталкиваюсь с появившейся на пороге Умией. Схватив меня за руку, она робко произносит несколько заранее заготовленных фраз.

— Вот возьми подарок, — начиная приобретать ещё более насыщенный фиолетовый оттенок, протягивает изящный обруч. — Это мнемотранслятор, на нём записана вся программа моего обучения. Правда, данные там лишь на языке Аль’Эрии, прости, — поднимая взгляд, заканчивает гораздо смелее.

«Ага, проказница наверняка подслушивала, коль смогла подобрать столь специфический подарок. Неожиданно».

Перевожу взгляд на её отца. Лёгкий кивок — одобрение поступка дочери.

— Тай куаро тайлин ти эль мариоло ули, Умия! — решаю блеснуть знаниями. Когда-то прочитанная фраза является своеобразным пожеланием удачи, благополучия, показывает, насколько тебе приятно общаться с данным Аль’Эрии. По крайней мере именно таким был представленный перевод.

Произнесённое приводит к совершенно неожиданному результату. Смутившись ещё сильнее, хотя, казалось, это попросту невозможно, малышка убегает куда-то в глубь особняка. Лица оставшихся принимают весьма странные выражения. В эмоциональных сферах сопровождающих так же происходят определённые изменения. От старшего экзота веет чувствами весёлого удивления. Младший помимо недоумения испытывает лёгкое раздражение.

— Молодой человек, откуда тебе известна данная фраза, знаешь ли её точный перевод? — улыбаясь, спрашивает киано Сайнал.

— Хм, изучая в своё время доступную информацию о различных ксеноцивилизациях, столкнулся с ней в одной из научных работ по культуре Аль’Эрии. Насколько помню, это что-то вроде пожелания удачи и благополучия. А что? Я сказал что-то не так? Тогда прошу простить моё невежество, — спешу принести извинения.

— Нет-нет, всё в порядке, просто эта фраза употребляется в несколько иных ситуациях, — сказал аль’Мериаль, а на эмпатическом уровне ощущаю усиливающуюся волну веселья.

«Стоило больше внимания уделять культуре и традициям экзотов, сейчас бы не чувствовал себя столь глупо. Ну, по крайней мере смог развеселить старшего представителя делегации…»

Практически у самого входа в особняк меня дожидается флаер службы безопасности станции. Распрощавшись с хозяевами и попросив отца Умии извиниться перед ней, забираюсь внутрь казённого аппарата.

Встречает меня, как ни странно, уже знакомый молодой офицер.

«Неужели он подрабатывает внештатным сотрудником конторы?» — проскальзывает в сознании весёлая мысль.

— Вижу, вы так и не прислушались к рекомендациям оставаться в выделенном помещении, — несколько раздражённо говорит Тайлер.

— Угу, я лишь хотел немного прогуляться перед сном по абсолютно «БЕЗОПАСНОМУ» району, — предпочитаю не оставаться в долгу.

Можно сказать, на этом диалог окончился, толком и не успев начаться. Зато во время полёта получаю возможность хорошенько обдумать произошедшее.

«Скорее всего, нападение на малышку лишь случайность. Наверняка ничего плохого не произошло бы и без вмешательства излишне горячего юноши. Схватка продлилась не более десяти секунд, беседа с экзоткой и того меньше. Охрана Аль’Эрии сработала достаточно оперативно, появившись лишь чуть позже меня. Ну, по крайней мере познакомился с интересными представителями иной цивилизации. А их предложение продолжить путь вместе выглядит очень заманчиво. Дождусь разговора с представителем центральных миров и лишь тогда приму окончательное решение. Приобретение симбионта, ставшего благодарностью за оказанную помощь, можно считать невероятной удачей. Не думаю, что легко смог бы достать нечто подобное, узнай я каким-то образом о его существовании. Да ещё и достался мне, по всей видимости, нестандартный экземпляр. Возможно, просто так аналогичные образцы вообще не покидают границы их цивилизации. Не случайно же во время рассказа о возможностях бионического устройства от начальника охраны миссии исходило такое раздражение. Что касается неиспользования представителями Союза подобных симбионтов, скорее всего, это связано с весьма небольшим процентом естественных псионов. В большинстве случаев граждане нашей цивилизации раскрывают дар уже после установки базовых нейроимплантов по средствам узкоспециализированных псионических модулей. Если же дар проявляется сам, ещё до внедрения подобных устройств, ребёнка наверняка практически сразу берут под особый контроль представители соответствующих служб. А там уж никто не будет экспериментировать с ментоактивным человеком столь высокого уровня, устанавливая оборудование чужой цивилизации, ставя под угрозу стратегический дар. Полагаю, этих причин вполне достаточно, чтобы лаюмы не получили широкого распространения в наших государствах. Ну и, естественно, далеко не каждый даже просто знает об их существовании.

Опасаться негативных действий со стороны руководства станции либо представителей службы безопасности не стоит. Можно сказать, своими действиями я предотвратил серьёзный дипломатический скандал. Да и заинтересованность направляющегося сюда представителя Союза является определённой защитой.

Естественно, не стоит светить полученными подарками, мало ли что. Контейнер с симбионтом и так никто не видел, его я убрал в один из карманов комбеза ещё в особняке. Обруч, который так и продолжаю сжимать в руке, сейчас спрячу в весьма объёмное отделение на груди многофункционального одеяния. Тайлер, конечно, видел устройство, но не думаю, что он сразу же побежит кому-то об этом докладывать. Мнемотранслятор легко принять за необычный коммуникатор, развлекательную систему либо индивидуальный искин».

Мои размышления прерывает посадка и распоряжение офицера следовать за ним.

Когда флаер унёс молодого человека на встречу с представителями службы безопасности станции, перейдя на родную речь, Лайон задал вопрос своему господину:

— Не слишком ли много внимание вы оказали человеку, киано Сайнал? Безусловно, за спасение Умии юноша достоин награды, но…

— Ты не прав, Лайон. Благополучие дочери стоит гораздо дороже, да и Алиер мне понравился. Есть в нём что-то, выделяющее его среди остальных соотечественников, — возразил старший экзот. — Ты обратил внимание на эмоциональный фон парня? — прозвучал встречный вопрос.

— Прошу простить меня, слышащий, разумеется, вы правы, — поспешил извиниться начальник охраны. — Действительно, весьма необычный набор эмоций; абсолютное спокойствие, умиротворённость, уверенность в собственных силах, балансирующая буквально на грани самоуверенности. Лезть глубже не решился, ментальные щиты оказались очень сильны, вряд ли удалось бы незаметно их обойти.

— Отметь, юноша не пользуется никакими интегрируемыми нейроустройствами, столь популярными в его народе. Да и нас он прекрасно чувствовал, я более чем уверен, — продолжил Сайнал.

— Да, подобное не совсем характерно для рядового представителя человеческой цивилизации. Но его дерзость, сказанная вашей дочери…

— Не будь слишком строг. В конце концов, это не его вина, а предоставившего неточный перевод, — возразил старший. — Кстати, в дальнейшем нужно будет более спокойно относится к подобным недоразумениям. Если и другие черпали информацию из аналогичных источников, в Союзе ещё не раз могут возникнуть похожие происшествия.

— Как скажете, киано Сайнал, — почтительно склонил голову помощник.

— Да, и вот ещё что: уверен, мы обязательно встретимся с молодым человеком, если не в ближайшее время, то в будущем точно. Если честно, очень любопытно, что готовит нам встреча, — улыбнулся Аль’Эрии.

— Вы «видите»? — с особым пиететом спросил Лайон.

— Ничего определённого, ты же знаешь, мой дар — лишь эфемерные ощущения грядущего, — ответил старший экзот. — В одном уверен точно: Алиер сможет достойно распорядиться подарками, а может, даже… В любом случае это будет весьма интересно…

В душе у младшей представительницы народа Аль’Эрии бушевал невероятно сильный ураган противоречивых эмоций. Обладающей немного застенчивым характером, Умии пришлось собрать всё: безрассудство, отвагу, решительность. Но иначе было нельзя…

Впервые за многие циклы посетившие сознание эфемерные образы оставили чёткое ощущение грядущего…

Грядущего, заставлявшего действовать именно так. Она не знала почему, но была абсолютно уверена: это единственно правильный путь…

Убежать из особняка оказалось на удивление просто. От девушки никто не ждал столь необдуманных действий. Никогда раньше не покидавшая пределов собственной цивилизации, на улицах жилой зоны станции она чувствовала себя безумно некомфортно. Любопытные взгляды случайных прохожих, не всегда приятный эмоциональный фон окружающих, излишняя суета людей — всё это доставляло определённые неудобства. Но поселившееся в душе чувство гнало вперёд, заставляя следовать по абсолютно незнакомому маршруту.

Не ощущая усталости, она забыла о времени. Оказавшись в одной из парковых зон, Умия наконец успокоилась. Здесь! Именно здесь всё решится…

— Эй, а ну стой! — внезапно её окликнули откуда-то справа.

— Вах, смотри, Дюк! Похоже, удача сегодня на нашей стороне! — Из-за деревьев показалась пара представителей человеческой цивилизации.

— Да это же нелюдь!

— Слышал, различая не так велики! Ха-ха-ха! Проверим!

Убежать не удалось. Её прижали к ближайшему дереву, собираясь совершить нечто ужасное…

Отвратительный запах, мерзкие эмоции напавших, собственный страх и безуспешная попытка применить ментальные способности… В таком состоянии оказалось невероятно трудно сосредоточиться. Отчаяние стало проникать в разум малышки…

Сначала она даже не заметила появление очередного участника безумной игры. Лишь когда бандиты бросились куда-то в сторону, Умия увидела молодого парня, решившего вступиться за яростно сопротивляющуюся жертву.

Первый из нападавших достиг защитника, намереваясь раздавить случайного свидетеля. Но, превратившись в смазанную тень, юноша оказывается у него за спиной. Сломанной куклой тело бандита падает наземь.

В руках второго появляется оружие.

Крик не успевает сорваться с уст девушки…

Выстрел!

Парень уходит в обратный перекат, пропуская над головой импульс табельного излучателя. Мелькает лезвие клинка. Пронзительно кричит покалеченный насильник. Удачно избежав удара ногой, защитник окончательно выводит бандита из строя…

Юноша оказался немногим старше её. Симпатичное лицо и столь странный, несколько смуглый оттенок кожи…

«Ой, нужно поблагодарить спасителя».

Удаётся произнести лишь несколько сумбурных фраз, заставляющих собеседника улыбнуться…

Сверху падает тяжёлый альдер. Появляется охрана миссии. Лайон зол, куда-то пропадает былая решительность. Проиграв словесное противостояние, желая как можно скорее скрыться от осуждающих взглядов, Умия убегает внутрь транспорта.

«Отец пригласил парня в особняк…»

Смелости хватает лишь ещё на один не очень красивый поступок. Удаётся подслушать беседу.

«Он хочет учиться, я обязана отблагодарить…»

Приняв подарок, её окутывают невероятно тёплой волной эмоций. Звучат слова, заставляющие улыбаться отца. Лайон раздражён.

«Ох, он и вправду это сказал…» — Смущение отнимает последние капли решительности. Умия убегает, скрываясь во внутренних помещениях особняка.

В сознании по-прежнему звучит последняя фраза: «Тай куаро тайлин ти эль мариоло ули, Умия!..»

Флаер доставил нас в административный район уровня. Те, кто мог себе такое позволить, даже работать предпочитали в весьма комфортных условиях жилой зоны. Следуя за «вечным проводником», вхожу в одно из расположенных поблизости зданий. Видимо, в нём находится не только представительство службы безопасности станции, но и какие-то военные департаменты. Слишком часто навстречу попадаются высокие чины ВКС. Тайлеру приходится встречать и провожать каждого соответствующим образом, отчего его настроение отнюдь не улучшается. Лифт останавливается на минус первом этаже, доставляя нас куда следует. Лишь только покидаем кабинку, навстречу выходит дежурный офицер. В отдалении замирает пара бойцов в десантных ББСах. Приходится оставить на хранение всё имевшееся оружие. Скорее всего, это очередная штатная процедура. Об этом же свидетельствует и поведение Тайлера. Он без промедления выполняет требование офицера, доставая и передавая табельный импульсник. Вскоре безопасник поворачивается в мою сторону. Не желая лишний раз выделяться, незамедлительно повторяю действия сопровождающего, отдавая нейротик и многострадальный клинок. В полумраке парковой зоны я так толком и не очистил лезвие, о чём напоминают несколько засохших рубиновых капель у небольшой гарды. Механически убирая нейротик, мужчина как-то странно реагирует на протянутый нож.

После череды коридоров и ещё нескольких проверок, заставлявших Тайлера отправлять с нейроимпланта какие-то информпакеты дежурным офицерам попадающихся постов, наконец добираемся до нужного помещения. «Неужели нельзя было побеседовать в обычной обстановке? Обязательно надо тащиться в какой-то сверхсекретный бункер? Может, это хитрый психологический ход? Ну, тогда он им не особо удался, я совсем не проникся значимостью подобных церемоний…»

Какая «неожиданность»! В помещении нас встречает уже знакомый Саер Иревер. Лишь недавно мы беседовали на борту крейсера ВКФ федерации. Неужто опять психология, что-то вроде создания доверительной атмосферы, предполагающей разговор между знакомыми людьми? Причём подразумевается, что безопасник оказал мне некоторую услугу, вытащив с планеты и взявшись за первый этап в расследовании произошедшего. Самое удивительное, если это действительно окажется правдой, а не разыгравшимся после всего пережитого сарказмом.

— Приветствую, господин ди Ар, давно не виделись, — пробует пошутить безопасник.

— Здравствуйте, господин Иревер.

— Думаю, догадываетесь, почему нам вновь пришлось встретиться?

— По крайней мере предполагаю, — предпочитаю не озвучивать очевидные вещи.

— Несмотря на то, что вы не стали следовать рекомендациям, оставаясь в выделенном блоке, своими действиями всё же избавили нас от возможности серьёзного дипломатического скандала, — подтверждает он ранее сделанные мной выводы. — Поэтому руководство станции и служба безопасности не имеют к вам никаких претензий.

— Рад слышать.

— Но нам всё же хотелось бы прояснить некоторые моменты. Надеюсь, вы не против?

— Нет. Готов ответить на все вопросы.

— Итак, как вы оказались на месте происшествия?

— Совершенно случайно, гулял, не придерживаясь никакого конкретного направления.

— Почему, видя происходящее, не связались с ответственным офицером флота?

— Наверное, просто растерялся.

— Растерялись и покалечили двух бойцов из особого подразделения космодесанта. Между прочим, у обоих частично повреждены нейроимпланты и необратимо испорчено несколько весьма ценных вживлённых устройств. Один так и вовсе вынужден будет провести довольно много времени в регенераторе, восстанавливая функциональность конечностей, — едко комментирует безопасник.

— Военнослужащие были пьяны. Думаю, это не лучшим образом сказалось на эффективности их действий. Искренне сожалею, если нанёс серьёзный материальный ущерб военно-космическим силам федерации Сиур, — продолжаю вежливо отвечать на вопросы, не допуская на лицо и тени истинных эмоций.

— Допустим. Вследствие частичного повреждения имплантов мы не смогли составить полноценную картину произошедшего. Обязательно было использовать максимальную мощность, стреляя из нейротика? Возможно, сможете более подробно описать хронологию инцидента?

— Ну, услышал крик, поспешил узнать, что случилось. Приблизившись к месту происшествия, застал весьма недвусмысленную картину. Увидев меня, находящиеся в состоянии алкогольного опьянения представители вооружённых сил федерации напали. Защищался. Потом прибыли представители дипломатической миссии экзотов. Всё. Максимальный режим работы нейротика у меня установлен по умолчанию. В той ситуации я был просто не в состоянии задумываться над такими вещами.

— Неплохо защищались, как посмотрю. Не подскажете, где можно найти такого учителя?

— Он мёртв, — продолжаю отвечать на вопросы, всё так же контролируя эмоции. — Вы наверняка видели тело на записи, сделанной бойцами в разрушенном посёлке.

— О чём вы говорили с представителями цивилизации Аль’Эрии?

— Ни о чём. Экзоты просто выразили свою благодарность, девчонка оказалась дочерью посла.

— Первым пришедший в себя десантник утверждает, что вы воспользовались псионическими способностями. Какой у вас уровень?

— Не пользовался. Не знаю, может, ему показалось. — Если нейроимпланты бойцов действительно повреждены и утрачены соответствующие данные, не стоит разглашать уровень собственных способностей. Ну а если нет, они и так всё уже прекрасно знают, пусть не задают глупых вопросов. — В предыдущей беседе я упоминал, что все участники программы прошли базовый курс обучения. Я не исключение.

— У вас стоит весьма серьёзный ментальный щит. Все попытки незаметно обойти защиту ни к чему не привели, — честно признаётся оппонент.

— Больше всего времени мы уделяли именно защите собственного сознания. Общеизвестно, она входит в базовый курс, практиковаться на сверстниках очень удобно, — решаю соврать.

— Что вам рассказали представители дипломатической миссии о цели посещения Союза?

— Ничего, как отметил чуть ранее, они лишь выразили свою благодарность.

— Откуда у вас подобный клинок, это ведь весьма специфическая вещь?

— Подарок отца.

— Обращались ли к вам представители цивилизации Аль’Эрии с какими бы то ни было предложениями?

— Нет.

— Хорошо, господин ди Ар. Думаю, я выяснил всё необходимое. — Безопасник наконец завершает бессмысленную беседу. — С нами связался представитель Союза. Он прибудет несколько раньше запланированного. Мы ожидаем его приблизительно через пятнадцать стандартных часов. Лучше, если вы проведёте это время в нашем управлении, не стоит сейчас возвращаться в жилой сектор, мало ли что. — Саер не оставляет мне выбора. — Здесь есть все необходимые удобства. Тайлер проводит вас в комнату досуга, сможете перекусить и отдохнуть.

— А вещи?

— Их вернут, как только покинете это место.

В кабинет входит Тайлер, и безопасник теряет ко мне всякий интерес, начиная заниматься собственными делами. Ну что ж, намёк ясен, пора следовать за проводником.

Стоило лишь ди Ару с сопровождающим покинуть кабинет, как с Иревера тут же сползла осточертевшая маска показного радушия. Черты его лица приобрели некую хищную заостренность, из глаз исчезло привычное, слегка отстранённое выражение, сменившись насыщенным яростным пламенем.

— Мелкий поганец!!! — экспрессивно выругался офицер.

«С каким удовольствием он бы выпотрошил сопляка, узнав не только доступную тому информацию по экспериментальной программе базового ментального развития, но и всё, что касается контакта с представителями расы Аль’Эрии. Но… Как всегда, присутствовало очередное но, мешая должным образом выполнять собственные обязанности. Не успел ещё крейсер покинуть систему СФА-177.231, а по каналу закрытой связи уже пришло сообщение, что за последним оставшимся в живых воспитанником научного лагеря направляется представитель Союза Центральных Миров Риммор ан Гиалон. Будучи относительно высокопоставленным сотрудником службы безопасности федерации, даймон Саер прекрасно знал, кем тот на самом деле является. Числившись лишь третьим помощником официального представителя Союза в их государстве, в действительности он был заместителем куратора всего сектора от СБ СЦМ. Как информация настолько оперативно попала к центровым, можно было гадать очень долго. То ли на ушедший с планеты КП-177.231-39 сигнал отреагировал кто-то ещё, доложив руководству, ну а те уже быстро выяснили, что за скрытый посёлок учёных подвергся нападению. То ли непосредственно на крейсере оказались длинные уши службы безопасности СЦМ. Впрочем, думать о подобном не хотелось вовсе. Если это действительно так и их человек может незаметно для остальных членов экипажа и кластера штатных искинов отправить хозяевам сообщение по межпространственной связи, дела всей СБ федерации действительно плохи. Поэтому сейчас ему приходилось действовать весьма осторожно. С такими людьми, как Риммор ан Гиалон, ссориться было не просто опасно, а самоубийственно.

Мягкие методы воздействия не принесли никаких результатов. Добровольно на контакт сопляк шёл весьма неохотно, а особые способности Иревера в данном конкретном случае оказались попросту бесполезны. Ментальные щиты Алиера были очень изящны, незаметно залезть в его голову не получалось. Если бы он попробовал проломить их силой, весьма вероятно, после подобного противостояния кто-то из них превратился бы в пускающего слюни идиота. И Саер не мог точно утверждать, что этим кем-то не стал бы он сам. Уровень способностей мальчишки так и остался загадкой. Да и практически никакая лёгкая химия тут помочь была не в состоянии, действуя на ментоодарённых гораздо слабее. Что-то более серьёзное за это время незаметно достать он был уже не способен.

Ещё и эти хуршевы дипломаты Аль’Эрии. Не успел сопляк сесть во флаер, как они уже связались с их службой, выражая недоумение и обеспокоенность по поводу задержания паренька.

Ах, с каким удовольствием он покопался бы в голове у мальчишки! Наверняка в его встрече с экзотами не всё так просто, как он пытался показать. Было бы весьма любопытно узнать, что за дела собираются вести Аль’Эрии с Содружеством. На „Сайлоне“ делегация сделала лишь промежуточную остановку, ведя какие-то незначительные консультации с уполномоченными представителями федерации.

Как же Саера раздражало подобное бессилие, когда в делах приходилось сталкиваться с представителями родственной структуры СЦМ!»

Прерывая задумчивость мужчины, над столом развернулось объёмное голоизображение дежурного офицера департамента. Дожидаясь, пока начальник разблокирует дверь, у входа в кабинет дисциплинированно замер посетитель.

— Даймон Иревер, я принёс сданное на хранение спутником Тайлера, — проговорил он, лишь только установилась связь.

— Спасибо, заходи.

Дежурный офицер покинул помещение, а на столе у Саера остались лежать вещи ди Ара.

Он поднял и стал изучать «Элио-5УД» — лёгкий гражданский нейротик производства СЦМ. Последний удобно лежал в руке, отражая всё совершенство собственной эргономики. Регулятор мощности находился в крайнем положении, батарея имела лишь половину заряда.

«Угу, гражданская модель, мать твою! Да не каждое территориальное полицейское формирование в нашем, да и не только, государстве имеет нечто подобное», — ехидно подумал безопасник.

Не упускавшие собственной выгоды дельцы Союза в очередной раз выкинули на рынок продукт собственного ВПК. По мнению военных, устаревшая модель нелетального оружия прошла конверсию, заключавшуюся лишь в смене соответствующих идентификаторов, и поступила в ограниченную продажу на территории СЦМ. Изначально разрабатывающийся как дистанционное средство поражения интегрированных нейроуправляющих сетей «Элио» был способен вывести из строя разумного уже на расстоянии нескольких десятков метров. Причём его эффективность весьма серьёзно зависела от дистанции, на котором он применяется.

«Конечно, современные нейроимпланты, особенно военного назначения, стараются защитить от подобных воздействий. Но выстрел в упор, о чём свидетельствуют характерные ожоги десантников, да ещё и на максимальной мощности… Скорее всего, подобное смогли бы без последствий выдержать современные образцы центральных миров, но что касается имплантов наших парней, не знаю. Да ещё неизвестно, чем там занималась служба охраны дипломатической миссии, пока не прибыла СБ станции. Кстати, не стоит забывать, что пацан стрелял в наиболее уязвимую область, в боевых условиях всегда дополнительно прикрытую… Вот ещё одна весьма специфическая вещь», — подумал Саер, поднимая клинок.

Керритовое монокристаллическое лезвие имело характерный обратный изгиб, предоставляя владельцу возможность наносить эффективные рубящие удары. Хотя, учитывая материал клинка, обоюдную уникальную заточку, поддерживаемую в идеальном состоянии ножнами, даже с такой формой лезвия им возможно работать практически в любом стиле. Из-за уникальных свойств небольшие кристаллы керрита обычно применяют в дорогостоящем наукоёмком производстве. В частности, они используются при создании некоторых узлов модуля гиперпространственного двигателя, в эффекторах силовых полей, гравитационной технике…

«Сложно представить того, кто бы стал тратить достаточно серьёзные средства, заказывая выращивание кристалла такого размера и формы. Правда, в некоторых государствах, в том числе и в Союзе, используют подобную технологию для создания статусного наградного оружия, но невзрачный с виду клинок явно не тянул на что-то подобное. Была ещё военная элита… Но откуда у его отца могла взяться такая вещь? Вот ещё один вопрос, на который он, скорее всего, никогда не получит ответа».

Тайлер приводит меня в весьма просторное помещение. Здесь располагаются несколько диванов, массивный стол, за которым мог разместиться минимум десяток человек, стеллажи с развлекательными чипами и мощный стационарный голопроектор. Создавая атмосферу уюта, в нишах размещалась ещё куча каких-то мелочей. В одной из них нахожу дорогой пищевой синтезатор. Ну хоть в чём-то мне повезло, аналог из прошлого жилища не идёт с этим ни в какое сравнение. Видимо, сотрудники СБ станции даже на работе смогли создать эдакий комфортный уголок.

— Господин ди Ар, настоятельно не рекомендую покидать помещение, — начинает молодой офицер очередной инструктаж. — Комната отдыха имеет отдельный санитарный блок, так что здесь есть всё необходимое для непродолжительного проживания. — Ненадолго расфокусировав зрение, продолжает: — Представитель центральных миров прибудет приблизительно через четырнадцать с половиной стандартных часов. Вам всё ясно?

— Вполне. А если мне захочется прогуляться, пятнадцать часов не такой уж и маленький срок? — решаю немного поболтать с Тайлером.

— Помещение весьма просторное, можете несколько раз обойти его по кругу, — с издёвкой советует он.

— Я арестован?

— Нет. Это для вашей же безопасности, — ухмыляется молодой офицер.

Эмпатическое восприятие награждает меня волной злорадства…

«Экий мелкий пакостник».

— Не хотите составить компанию? Вместе посмотрим гало, вижу, здесь есть виртуальные сетевые игры. Сразимся? — продолжаю нести чушь.

— Нет! У меня слишком много важных дел, — врёт Тайлер, а к злорадству добавляется раздражение.

Кстати, эмоции даймона Саера почувствовать так и не удалось. В его случае пассивное эмпатическое восприятие молчало. Возможно, причиной тому был идеальный контроль, а может, он просто использовал какое-то необычное техническое устройство, полностью блокирующее подобный спектр сенсорики.

— Надеюсь на ваше благоразумие, господин ди Ар. Прощайте, — завершает беседу молодой офицер.

— До встречи, Тайлер.

Ощущаю, как к коктейлю его эмоций добавляется злость на столь фамильярное обращение.

После ухода «проводника» решаю поэкспериментировать с синтезатором. Заказывая из представленного меню всё незнакомое, пробую и отправляю в утилизатор пришедшееся не по вкусу. Наконец сформировав поздний завтрак, расставляю тарелки на маленьком столике, расположенном у одного из диванов. Теперь стоит озаботиться собственным досугом. Выбрав из множества информационных чипов какую-то объёмную голопостановку о том, как флот федерации громит злокозненных экзотов, запускаю проектор. Свет моментально меркнет, и я оказываюсь в центре учебного класса звёздной академии. Здесь как раз идёт занятие.

«Ага, вероятно, главные герои пока ещё учатся. Так, а где диван? Нет, не пойдёт… — отключаю проектор и захожу в его меню с собственного коммуникатора. — Вот, выделяем необходимые объекты, так, ага, всё».

Повторный запуск, теперь диван вместе со столиком остаётся в центре помещения. Отлично, пора немного отдохнуть, гало поможет убить несколько часов.

…Это было весьма занимательно. На протяжении практически всей постановки пафосные космодесантники и офицеры флота федерации жестоко уничтожали псевдоинсектов какой-то незнакомой цивилизации экзотов. Хотя, возможно, это вообще были вымышленные тварюшки.

Космодесантники отважно прикрывали отступление товарищей. И лишь когда армада врагов опрокидывала хлипкий заслон, красочно подрывали себя, успевая сказать прочувствованную высокопарную речь о величии родной федерации. Офицеры флота направляли корабли в астероиды-ульи, используемые жучишками в качестве кораблей, так же философствуя на отвлечённые темы. Насколько я понял, мораль данного шедевра голоиндустрии заключалась в следующем: образцовый военнослужащий федерации должен быть отчаянно храбр, немного глуп и без размышлений готов пожертвовать собственной жизнью по приказу старшего по званию.

Девушки основных персонажей были невероятно активны и в случае гибели избранников тут же выходили за кого-либо из его друзей, рассуждая о радости предыдущего кавалера, чья память не омрачается горем товарищей.

После череды подобных постановок решаю посвятить оставшееся время медитации, не желая погружаться в сон. Никакого доверия данное место не внушает, мало ли что может быть на уме местных. Запустив какую-то передачу об уникальной экосистеме одного из миров федерации, полностью убираю звук, наслаждаясь лишь отличным визуальным рядом живой природы незнакомой планеты. Занимаю уже привычную позу на полу у одного из диванов и погружаюсь в глубины собственного сознания…

Глава 3

Слабый звук сработавших сервоприводов входной двери прерывает медитацию. Нарушая гармонию голопостановки, на пороге замирает хорошо знакомый молодой офицер. В первые мгновения он несколько теряется, безуспешно пытаясь найти меня на фоне живописных картин дикой природы. Но длится столь отрешённое состояние лишь считаные секунды. Практически сразу его имплант отправляет серию различных команд на управляющий модуль помещения и иное периферийное оборудование. Тут же останавливается проектор, восстанавливается уровень освещения, и Тайлер наконец замечает сидящего рядом с диваном подопечного. Весьма необычная поза, в которой я нахожусь, не производит на него абсолютно никакого впечатления.

— Интересуетесь экосистемами населённых миров? — проходя в помещение, спрашивает мужчина, успевая определить суть постановки прежде, чем гаснет проектор.

— Я много чем интересуюсь, в том числе и этим, — отвечаю, поднимаясь с пола.

Прошедшие в неподвижности часы уже начали сказываться на моём состоянии. Всё же нельзя полагаться на одну лишь медитацию. Обычный сон в долгосрочной перспективе пока ещё ничто не способно заменить.

— Хорошо, оставим тему, — произносит офицер. — Я здесь, чтобы сообщить о прибытии представителя Союза Центральных Миров. Уладив некоторые формальности, он уже скоро будет здесь. Пока ещё есть время, можете привести себя в порядок и перекусить.

— Я настолько плохо выгляжу? Это может напугать представителя СЦМ? — как всегда в беседе с этим человеком, начинаю задавать глупые вопросы. — Боитесь подпортить свою репутацию?

— Я предупредил, будьте готовы. — Мужчина игнорирует нелепые замечания.

— М-м-м, а что за особая подготовка требуется для встречи с подобными людьми? — всё никак не уймусь я.

Ответа на последний вопрос так и не получаю. Не прощаясь, офицер покидает помещение.

«Наконец-то наступит хоть какая-то определённость. Надеюсь, предстоящий разговор сможет хоть что-то прояснить».

Всё же следую советам Тайлера, умываюсь и перекусываю.

Ждать прибытия гипотетического опекуна приходится не более получаса. Сопровождаемый даймоном Иревером, в помещение входит ничем не примечательный человек. Облачённый в официальный костюм мужчина ростом несколько ниже Саера. Обладая незапоминающимися чертами лица, в первый момент он не производит на меня особого впечатления.

— Оставьте нас одних, господин Иревер, — произносит прибывший. — Думаю, я в состоянии самостоятельно побеседовать с молодым человеком.

— Как вам будет угодно, господин Риммор, — соглашается безопасник, ничем не обозначая своего недовольства.

— Присаживайтесь, юноша, — размещаясь за столом, указывает посетитель на противоположный стул. — Давайте сначала познакомимся. Моё имя Риммор ан Гиалон, я являюсь помощником официального представителя Союза в этом государстве. Естественно, сразу же, как нам стало известно о случившейся трагедии, начальство направило меня, чтобы во всём как следует разобраться.

— Алиер ди Ар, — кратко представляюсь в ответ.

Внезапно проснувшаяся интуиция предупреждает о серьёзной опасности, исходящей от этого на первый взгляд абсолютно невзрачного человека. Ничего подобного я не ощущал даже во время общения с даймоном Иревером. Кажется, будто напротив расположилось нечто отталкивающее и ядовитое, одновременно обладающее невероятной ментальной мощью. Тут же сворачиваю всю пассивную эмпатическую сенсорику, предпочитая сосредоточиться лишь на защите собственного разума. Одновременно скрываю мельчайшие проявления ментоактивности. Привлекать его внимание к своим псионическим способностям нет абсолютно никакого желания.

— Знаю, очень тяжело вновь вспоминать это, но прошу, расскажите, что же всё-таки произошло с экспедицией? — задаёт первый вопрос господин Риммор.

Ощущаю, как разворачиваются сферы его ментального восприятия окружающей реальности.

— Понимаете, господин ан Гиалон, во время нападения на лагерь меня там не было, — подбирая слова, начинаю рассказ. Одновременно транслирую вовне чувства горечи, тоски и утраты. — Угнав один из одноместных флаеров поселения, тем утром я в очередной раз сбежал от опостылевших занятий с наставниками. Мне очень стыдно. Наверное, поступи я иначе, смог бы хоть чем-нибудь помочь друзьям. — Опуская голову, пытаюсь изобразить искреннее раскаяние.

— Ну-ну, молодой человек, не стоит относиться к себе столь строго, — изображает он неподдельное участие. — Скорее всего, лишь зря пожертвовав жизнью, вы бы всё равно оказались неспособны помочь товарищам. Получается, совсем ничего не можете сказать о напавших на посёлок пиратах? — задаёт он действительно интересующий его вопрос.

— Простите, но нет, ничего. — К коктейлю эмоций добавляю чувства раскаяния, стыда, сожаления. — Практически ничем не могу помочь в расследовании произошедшей трагедии.

— Скажите, господин ди Ар, у вас остались какие-либо данные о проводимой программе? Возможно, записи отца? Я ведь правильно понимаю, Далир ди Ар был вашим отцом? — Одновременно с прозвучавшими вопросами сферы его ментального восприятия приобретают ещё более агрессивный характер.

«Хм, наверняка коммуникатор уже проверили специалисты даймона Саера. Никакой действительно важной информации он не содержит. Раз уж оппонент заинтересовался прочими данными, то и эту информацию он скорее всего вытащит из местных коллег. Следовательно, противоречия в рассказе обнаружить будет достаточно сложно. Нынешний собеседник вызывает ещё меньше доверия, чем безопасник федерации. Что-то подсказывает: ответы Риммору практически безразличны. Всё это он может рассказать гораздо подробнее меня».

— Извините, господин ан Гиалон, но всё, что знал, уже сообщил даймону Иреверу. Он обещал передать эти данные вам для ускорения дальнейшего расследования. Касательно иной информации, если и осталось после пиратов что-то неуничтоженное, спрашивать стоит не у меня, — начинаю осторожно отвечать на вопросы, следя, чтобы на этот раз в словах не было откровенной лжи. — Не могу достоверно рассказать о судьбе записей отца. В тот период находился в весьма плачевном состоянии, так и не посетив жилой модуль…

— Вот оно как, — произносит Риммор, изображая лёгкое недоумение, словно удивляясь сказанному. — Возможно, предполагаете, кто мог совершить нападение и что явилось причиной? — задаёт он очередной вопрос, награждая меня пронзительным взглядом.

— Прошу прощения, господин ан Гиалон, но и тут я вряд ли смогу помочь. Когда покидали Арум, я был ещё слишком мал. Просто не представляю, имелись ли у отца серьёзные враги. Причина также является для меня загадкой. В лагере не было практически ничего ценного, — продолжаю строить из себя идиота. — Даймон Иревер утверждает, что часть жителей оказалась захвачена пиратами. Вы ведь сможете их спасти, правда?! — всё так же играю выбранную роль.

Риммора захлёстывает страстной, просто безумной волной надежды.

— Само собой, молодой человек! Конечно, мы сделаем всё возможное для спасения граждан Союза, — как-то чересчур равнодушно отвечает высокопоставленный собеседник. Хотя заметить это практически невозможно.

«Как же мне сейчас хочется прикоснуться по крайней мере к поверхностно-эмоциональной сфере ан Гиалона! Но нет, слишком опасно! Выводы придётся делать, опираясь лишь на исключительно невыразительную мимику собеседника да скупые интонации его речи…»

— Да, именно так, соответствующие службы СЦМ сделают всё возможное для спасения людей, — неубедительно улыбается Риммор. — А пока давайте проясним ещё несколько моментов. Итак, я узнал, что на станции у вас возник конфликт с представителями местных военно-космических сил. Пожалуйста, расскажите об этом.

— Господин ан Гиалон, но как это может помочь в расследовании нападения на колонию?! — изображаю я удивление.

— Всё может быть взаимосвязано, — сам себе изменяет мужчина, когда в его речи вместо сухих интонаций проскальзывают многозначительные нотки.

— Если так, непременно расскажу всё как можно подробнее! — даже на мгновение не отхожу от выбранной роли. — Знаете, во время прогулки по жилому уровню наткнулся на весьма некрасивую сцену, ну, вы понимаете?! — имитирую лёгкое смущение.

— Конечно, понимаю, Алиер, но прошу, продолжайте!

Всё это явно интересует его гораздо больше предыдущей темы. Возможно, на той он остановился вообще лишь из вежливости.

— Ну так вот, увидев такое, сразу же поспешил на помощь попавшей в беду девушке, — вдохновенно продолжаю повествование. — Представители военно-космических сил федерации оказались очень пьяны, мне удалось справиться. Знаете, один из наших инструкторов раньше был настоящим сержантом планетарной пехоты сил самообороны Содружества. Признаюсь, кое-чему у него научился. — Играть идиота с каждой минутой удаётся всё лучше и лучше. — Затем появилась охрана девчонки, естественно, лишь после того, как я справился с нападавшими. Представляете, это оказались разумные расы Аль’Эрии, из какой-то то ли торговой, то ли дипломатической миссии. Так вот, узнав, кто является истинным спасителем их подопечной, они пригласили меня в свой особняк, желая отблагодарить. Если честно, ожидал увидеть нечто более необычное, в итоге оказавшись в простом коттедже. Хотя, надо признать, очень богатом, — продолжаю нести чушь, а Риммор терпеливо всё это выслушивать. — Они предлагали остаться, пока делегация не покинет станцию. Но, к сожалению, вскоре прибыли представители службы безопасности, желая побеседовать. Ну а после разговора настоятельно порекомендовали никуда не выходить из этого помещения, — добавляю в голос и одновременно транслирую на уровне эмпатического восприятия чувство серьёзной обиды.

Из внутреннего кармана костюма собеседник достаёт небольшой чёрный прямоугольник. Устройство размещается прямо на столе.

«Ага, вероятно, именно сейчас начнётся настоящий разговор».

— Скажите, Алиер, о чём вы говорили с представителями дипломатической миссии?

— Ну, мы мало о чём успели побеседовать, слишком быстро прибыли представители СБ станции. Наверное, оставшиеся на месте происшествия Аль’Эрии достаточно подробно рассказали о случившемся. Вероятно, даймон Иревер переживал, не пострадал ли я во время драки с десантниками. По правде говоря, он зря волновался. Имея оружие… нет, конечно, я бы справился и без него, но решил вмешаться как можно скорее, опасаясь, что девушке нужна помощь, — продолжаю как можно убедительнее изливать на собеседника поток откровенного бреда. — Весь разговор в особняке свёлся лишь к выражению благодарности. Оказывается, девчонка приходится дочерью послу, вот так.

— Заметили ли вы в особняке что-нибудь необычное, господин ди Ар? Возможно, экзоты обращались с какими-то предложениями? — Тяжёлый проницательный взгляд — попытка незаметно преодолеть периферийные ментальные щиты — заставляет меня понервничать.

— Извините, господин ан Гиалон, ничего необычного не заметил. Но они приглашали меня в гости. Если необходимо, готов посмотреть ещё раз. Ну так вот, они предложили заходить в любое удобное время. Могу отправиться в особняк хоть сейчас. Конечно же после того, как снабдите меня всем необходимым оборудованием, — отвечая на поставленные вопросы, пытаюсь подобрать соответствующую конфигурацию защиты. Пусть «незаметно для меня» сможет преодолеть не более половины, затем наткнувшись на монолитную завесу.

— Вы псион, Алиер? — переходит Риммор к другой теме, наконец добравшись до уровня прямого силового противостояния. Если желаешь пробиться глубже, иного пути просто не остаётся…

— Ну да, — бесхитростно признаю данный факт собственной биографии. — Всех проходящих экспериментальную программу ментального развития непродолжительное время обучал псион. Честно признаюсь, он был настоящим параноиком, уделяя внимание практически лишь одной защите разума. Но не думайте, нет, ещё я умею поднимать в воздух небольшие камешки! Хотите, покажу?

— Не стоит, верю, — отказывается он от подобного представления. «Уверен, доставленные в метрополию одним из наставников данные ограничиваются лишь общими представлениями о результатах проекта. Конкретно о прогрессе в той или иной области какого-либо участника программы оттуда узнать невозможно». — Скажите, вы не задумывались о том, кем станете после достижения дееспособного возраста? Могу посоветовать несколько вариантов. Вот контакты заинтересованных организаций. — На мой коммуникатор поступает соответствующий информпакет. — Там вашу кандидатуру охотно рассмотрят. Интересует?

— Правда?! Конечно, с радостью воспользуюсь вашим предложением! Только ведь у меня совсем ничего нет, даже базового нейроимпланта. Вряд ли потом что-то изменится, — отвечаю, стараясь показать как можно больше энтузиазма и заинтересованности.

— Насчёт этого можете не беспокоиться. Работодатель предоставит всё необходимое. — Поощрительно улыбаясь, он отправляет на мой коммуникатор какие-то контакты.

— Большое спасибо, господин помощник полномочного представителя Союза! А как же захваченные люди? Ну, когда вы их освободите, ведь после гибели большей части наставников некуда пойти не только мне, — с надеждой во взгляде обращаюсь к собеседнику.

— Естественно, мы окажем помощь всем пострадавшим… когда спасём их. — Безразличие его интонаций можно ощутить, и не пользуясь ментальными способностями. «Хурш!» — К сожалению, мне не удастся проследовать вместе с вами на Арум. По долгу службы буду вынужден сопровождать уже известную делегацию экзотов. Но один из моих людей отправится с вами. Ни о чём не волнуйтесь, все транспортные расходы возьмёт на себя наше ведомство. По прибытии вы должны будете провести оставшиеся полцикла в центре социальной реабилитации. Понимаете, это необходимо ещё и потому, что вы прожили длительное время вдали от родного государства. Думаю, базовый нейроимплант ставить уже не имеет смысла. Также не спешите обзаводиться чем-то подобным по достижении дееспособного возраста. Обратитесь по одному из предоставленных контактов, там получите всё самое лучшее. Ни о чём не беспокойтесь, мой человек проводит вас до дверей центра и возьмёт на себя оформление всей необходимой документации.

«Здорово!»

— Представители ВКФ федерации «позаботились» о вывезенных с планеты телах погибших участников программы. Как быть с останками?

— Хм. — Видимо, что-то уточняя, ненадолго расфокусируя взгляд, Риммор делает паузу, а затем продолжает: — Не переживайте, все расходы по доставке урн с прахом также возьмём на себя. Кофр погрузят на ваш корабль.

— Благодарю, господин ан Гиалон. Полагаю, доставил вам не слишком много хлопот? — одновременно со словами транслирую чувство искренней благодарности. Ну, по крайней мере, надеюсь, получилось нечто подобное.

— А теперь, Алиер, попытайтесь ещё раз вспомнить, не сообщали ли представители дипломатической миссии нечто, показавшееся необычным? Либо вы всё-таки сами что-то заметили? Возможно, они просили что-либо сделать? Рассказывали ли вы о себе? — Внезапно представитель Союза вновь пытается выяснить лишь ведомое ему одному.

— Честно говоря, помимо имени о себе вообще не успел ничего рассказать. Касательно странностей извините, но кроме необычной внешности гостей ничего не заметил.

— Ну хорошо, Алиер, пройдёмте, познакомлю вас со своим человеком. Примерно через пять часов ожидается отправление вашего корабля, — произносит мужчина, поднимаясь и убирая со стола необычное устройство.

— Простите, господин ан Гиалон, мне обещали вернуть вещи, как только буду покидать это место.

— Вещи?

— Да, нейротик и нож. Нож — подарок отца, хотелось бы сохранить его, — изображаю как можно более жалостливый взгляд.

— Хм, вещи, значит. Хорошо, сейчас узнаю об этом, пойдёмте.

На выходе из департамента действительно возвращают весь мой маленький арсенал. При этом очередной дежурный офицер награждает нашу компанию довольно пристальным взглядом. Риммор на мгновение заостряет внимание на необычном клинке.

Покинув здание, следуем к стоящему неподалёку от входа чёрному флаеру производства Союза. Неужели ан Гиалон даже личное средство передвижения таскает с собой или это случайное совпадение? Внутри уже ожидает человек Риммора, которого он тут же представляет:

— Познакомьтесь, Алиер, это Бриан ди Молт, именно он будет вашим сопровождающим.

Мужчина сдержанно кивает.

Куда более высокий, нежели шеф, Бриан производит весьма приятное впечатление. Короткая стрижка чёрных волос, уверенный взгляд карих глаз, лёгкая улыбка и располагающая живая мимика…

— Приятно познакомиться, господин ди Молт. Алиер ди Ар, — вежливо представляюсь, хотя наверняка в этом нет никакой необходимости. Надеюсь, он окажется более разговорчивым, нежели его предшественник, «вечный проводник» Тайлер.

— На уровне грузопассажирского терминала станции я буду вынужден вас покинуть, дела. Именно в его зоне ожидания вам предстоит провести оставшееся до отлёта время. Представители службы безопасности федерации сообщили, что кофр с урнами будет размещён на корабле вместе с остальным габаритным грузом, — спешит Риммор дать последние пояснения.

Расставшись с ан Гиалоном и устроившись в весьма комфортных условиях зоны отдыха пассажирского терминала, наконец получаю возможность проанализировать состоявшийся разговор. Расположившись поодаль и вежливо отвечая на периодически возникающие у меня вопросы, новый спутник совершенно не мешает. После отлёта представителя Союза позволяю себе вновь развернуть пассивные сферы эмпатического восприятия окружающей действительности. Эмоциональный фон ди Молта не вызывает абсолютно никакого неприятия. Внешне оставаясь весьма сдержанным, на эмпатическом уровне он излучает дружелюбие, заинтересованность и необычное в данной ситуации лёгкое чувство азарта…

Ничего неожиданного состоявшаяся беседа не принесла, но от этого было не легче. Я со всей ясностью осознал: пропавшими людьми никто всерьёз заниматься не будет! Внешне оставаясь совершенно спокойным, пытаюсь совладать с бушующей в душе яростью.

«Поганый сайкл даже не особо скрывал безразличие к произошедшему! Если представители соответствующих структур центральных миров и не были напрямую связаны со случившимся, то откуда-то сверху им явно намекнули: особого рвения в расследовании трагедии проявлять не стоит. То, что беседовавший со мной представитель Союза относится именно к таким структурам, практически не сомневаюсь. Особенно после открытого заявления об основной цели прибытия — сопровождения официальной делегации цивилизации Аль’Эрии…

Со мной же Риммор беседовал исключительно ради того, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо важных сведений о проводимой программе и виновниках трагедии. Лёгкая заинтересованность появилась лишь после невольно продемонстрированных способностей. Но думаю, это естественная реакция сотрудников его ведомства. Скорее всего любой представитель службы безопасности просто обязан убедиться, что потенциально интересный человек не попадёт в руки вероятного противника. Да и дальнейшей судьбой подобного разумного стоит заранее озаботиться. Единственное, что действительно интересовало этого хурша, — моя встреча с представителями цивилизации экзотов. Надеюсь, он поверил в ложь относительно посещения особняка Аль’Эрии. В данном случае на руку сыграло весьма оперативное прибытие представителей службы безопасности станции, существенно ограничившее время контакта. Вполне вероятно, если он поверхностно общался с даймоном Иревером, а последний был недостаточно откровенен, моя непрофессиональная игра так и останется незамеченной. Вряд ли Риммор ожидает от обычного подростка такого уровня контроля собственных чувств. Одно дело — простая защита сознания, и совсем другое — пластичная модификация личных ментальных щитов с одновременной трансляцией соответствующих эмоций. Это уже совершенно иной уровень.

Ну а сокрытие подобных манипуляций от весьма могущественного менталиста и вовсе требует исключительно высокого контроля собственного сознания. Думаю, он оказался на порядок сильнее даймона Саера.

Контроль всегда давался мне намного легче грубых силовых воздействий на окружающую реальность. Надеюсь, с приобретением симбионта дисбаланс несколько выровняется.

Если ан Гиалон действительно сосредоточит основную часть внимания на столь удачно подвернувшейся делегации и не станет глубоко влезать в это дело, удовлетворившись лишь изъятием собранных сотрудниками СБ федерации материалов, весьма вероятно, он так и не заметит некоторые нестыковки в моём поведении, позволив на время выпасть из поля зрения соответствующих структур. По крайней мере мне очень хочется на это надеяться.

Единственной возможностью что-то прояснить остаётся встреча с отправившимся в метрополию другом отца. Помощи от официальных структур Содружества ждать бессмысленно. Скорее всего судьба пропавших людей действительно интересна лишь мне одному.

Винить в произошедшем службу безопасности СЦМ лишь из-за нежелания заниматься этим делом глупо. Возможно, им просто отдали соответствующее распоряжение — слишком сильно не копать в данном направлении. Если в произошедшем замешаны какие-то направляющие либо просто достаточно влиятельные силы Союза, подобный вариант весьма вероятен. Но это никоим образом не поможет мне установить действительных виновников трагедии. Сейчас связываться с собственной СБ мне не просто бессмысленно, а смертельно опасно. Если и встреча с ди Таром ничего не прояснит либо вообще не удастся его найти, поиски придётся начинать с самого конца, выходя на исполнителей. Но…

Но до этого предстоит ещё очень многое сделать. В первую очередь — избавиться от навязчивой опеки СБ собственного государства. Не выделяясь, как можно тише провести время до достижения дееспособного возраста там, куда они хотят меня запихнуть. Центр социальной реабилитации — не такой уж и плохой вариант, главное — добраться до наследства отца. От этого будет очень многое завесить…»

Как и предполагал Риммор, встреча с мальчишкой не преподнесла никаких сюрпризов. Выполняя просьбу начальства, он быстро убедился в отсутствии у него каких-либо важных сведений. Если что-то интересное и уцелело после налёта пиратов, это нужно было искать у представителей местной службы безопасности. После разговора с ди Аром он, конечно, забрал всё, что ему соизволил отдать даймон Иревер. Но вот в том, что безопасник отдал абсолютно всё, мужчина небезосновательно сомневался. Хотя это не так уж и страшно. Со временем агентура предоставит недостающие фрагменты, коль таковые действительно остались.

От обсуждения нападения пиратов на лагерь учёных Саер уклонился, отделавшись несколькими формальными фразами. В частности, как-то нелицеприятно высказавшись по поводу сопляка. Сам же ан Гиалон после прошедшей встречи никакой антипатии по отношению к парню не испытывал. Да, юноша не очень умён, но он смог раскрыть псионический потенциал без посторонних технических костылей. Не такое уж и достижение, но всё же…

Начав заниматься в раннем возрасте, отказавшись от установки начального нейроимпланта, подобных результатов смогли бы добиться как минимум двадцать процентов населения Союза. Риммор прекрасно знал, как базовые нейроуправляющие сети убивают естественные псионические способности. Но такова уж была политика государства, и с этим он ничего поделать не мог. Конечно, существовали соответствующие учреждения…

В исключительных случаях фиксировали естественное пробуждение дара ещё до установки импланта, но было это чрезвычайно редко. Подобных детей сразу же изымали из привычного окружения, никто не собирался рисковать стратегическим потенциалом такого уровня.

Касаемо мальчишки, после установки всего, что может предложить контора, и последующего обучения он наверняка выйдет на весьма серьёзный уровень. Благо соответствующие контакты ему переданы. Ну а в дальнейшем куда деваться обычному сироте? Конечно, если тесты выявят высокий интеллектуальный потенциал, у него будет возможность выгодно заключить и иные контракты, но об этом не так уж и сложно вовремя позаботиться.

Единственным по-настоящему заинтересовавшим его моментом оказался контакт ди Ара с представителями цивилизации Аль’Эрии. Именно ради последних Риммор лично и прибыл на станцию. В ином случае с задачей мог справиться и его человек, которому была поручена забота о парне. В то, что Алиер не успел узнать ничего важного, после непродолжительного размышления ан Гиалон всё же поверил. Служба безопасности прибыла достаточно оперативно, мальчик вряд ли пробыл в особняке более получаса. Да и беседа с представителем местной СБ косвенно подтверждала сделанные выводы.

Зная о весьма трепетном отношении представителей расы Аль’Эрии к членам семьи, он сначала было решил использовать ди Ара в какой-нибудь оперативной игре, но потом отказался от этой идеи. Алиер не показался ему слишком умным. Накладки в предстоящих переговорах никому не нужны. На этот раз в успешном завершении встречи заинтересован именно Союз. К сожалению, после развала единой империи людей связи с иными цивилизациями так до конца и не восстановились. Многие контакты оказались утеряны. Содружество не могло быть достаточно успешным во всех направлениях науки, и соответствующий обмен являлся насущной необходимостью…

Сейчас нужно полностью сконцентрироваться на совместном путешествии с представителями дипломатической миссии. О второстепенном задании, больше напоминавшем неофициальную просьбу руководства, Риммор вскоре забыл…

Через некоторое время на стол заинтересованному представителю службы безопасности Союза лёг доклад об отсутствии у ди Ара каких-либо важных сведений о проекте и нападавших. А также о самом мальчике, являющемся перспективным кандидатом на зачисление в одно из учебных заведений их ведомства.

После анализа состоявшегося разговора уверенность в причастности к трагедии кого-то из высокопоставленных представителей Союза лишь окрепла. Скорее всего истинных виновников произошедшего придётся искать начиная с простых исполнителей. Мне очень повезёт, если в центральных мирах появится шанс нанести хотя бы один удар. Попытавшись выпотрошить тех, к кому Мейлор обратился с результатами эксперимента, лишь заинтересую причастных, а потом просто исчезну. Пока меня не воспринимают всерьёз, трогать, возможно, не будут…

В будущем противостоянии надеяться следует лишь на себя. На пропавших людей по большей части всем действительно наплевать.

Окончательно успокоившись, решаю попытаться наладить контакт с новым сопровождающим. Возможно, удастся узнать что-нибудь интересное.

— Господин ди Молт, вы работаете на службу безопасности Содружества? — задаю невинный вопрос.

— Почему так решил? Я лишь помощник господина ан Гиалона, — немного наигранно удивляется собеседник.

— Ну, в конце беседы он делал определённые намёки и даже дал мне контакты каких-то организаций, посоветовав обратиться туда после выхода из центра, — продолжаю играть однажды выбранную роль, одновременно разворачивая голоэкран коммуникатора. Демонстрирую перечень полученных координат.

— А почему решил, что мы представляем именно службу безопасности, а не военную разведку или контрразведку Союза? — многозначительно улыбаясь, произносит мужчина.

— Но ведь сейчас нет войны!

— Логично, — смеётся Бриан. — Ну, если господин ан Гиалон дал тебе эти контакты, не буду отнекиваться. Мы действительно являемся сотрудниками СБ, — глядя несколько покровительственно, сознаётся ди Молт.

— Правда?! Здорово! — восклицаю наивно-восторженно, продолжая глупо улыбаться. — А можете что-нибудь рассказать о заданиях, секретных миссиях? — прошу, переходя на таинственный шёпот.

— Извини, но нет. Тайна. Сам должен понимать. Возможно, в будущем станешь одним из нас, — улыбнулся мужчина.

— Жаль. Тогда расскажите, на чём предстоит лететь в Содружество, — решаю получить хоть какую-то информацию.

— У нас забронированы места на грузопассажирском судне «Тайгар». Это корабль одной из профильных корпораций федерации. Может, лучше расскажешь что-нибудь о себе? Слышал, на станции у тебя был конфликт с представителями ВКС федерации? — Профессиональная привычка не позволяет ему просто так отвечать на вопросы, вынуждая перейти к ответной добыче информации.

— Да какой там конфликт! Пф, — презрительно фыркаю. — Какие-то мертвецки пьяные военнослужащие решили обидеть девушку. Естественно, я не мог пройти мимо и не помочь, да и хулиганов было всего двое, — добавляю в голос хвастливые нотки.

— Настоящий мужчина! — иронично-покровительственно комментирует ди Молт. — Как раз такие нам и нужны.

— А то! — надеваю до отвращения гордую маску. — История моей жизни не так уж и интересна. Около десяти циклов жил с отцом на Аруме. Потом начался проект, и мы перебрались в один из диких миров на границе федерации Сиур. А недавно на колонию напали пираты и… — Чувства горечи и утраты находят отражение на моём лице. — Господин ан Гиалон сказал, служба безопасности Союза обязательно найдёт виновников случившегося и освободит захваченных пиратами людей. Ведь правда?! — добавляю в голос столько надежды, что аж самому противно становится от подобного лицемерия.

— Конечно, Алиер, никто не может безнаказанно нападать на граждан центральных миров! — восклицает Бриан.

Самое удивительное, он действительно в это верит. В то, что представители официальных властей и вправду серьёзно отнесутся к расследованию произошедшей трагедии. Узнав виновников, непременно направят карательный отряд, пытаясь освободить захваченных людей.

— Здорово! Надеюсь, бандиты получат по заслугам!!! — на автомате поддерживаю заверения ди Молта.

Оставшееся до старта время проводим болтая ни о чём. Безопасник пересказывает пару забавных историй, случившихся на службе. В их истинности я небезосновательно сомневаюсь, впрочем, не решаюсь проверять это наверняка, используя дар. Сходили перекусить в местную забегаловку, вывод — могло быть и хуже.

Корабль, на котором предстояло путешествовать, снаружи рассмотреть так и не удалось. В отличие от крейсера, совершившего посадку прямо в один из ангаров станции, этот был всего лишь пристыкован к переходной галерее грузопассажирского терминала. Поэтому сразу же оказываемся внутри. Перед посадкой заглядываем в грузовую секцию, где сопровождающий контролирует погрузку обещанного кофра и ещё каких-то контейнеров.

Каюты не отличаются особым комфортом, но и с аналогичными помещениями боевого крейсера их было не сравнить. В отличие от последних, эти имели сразу две комнаты, одна из которых выполняла функцию гостиной. Каюта Бриана располагалась по соседству. Помимо нас в Содружество следовало ещё как минимум несколько сотен пассажиров.

После небольшого раздумья с подарками экзотов решаю разобраться несколько позже. Сейчас же не помешает просто как следует отдохнуть, наконец-то нормально выспавшись…

Грузопассажирский транспорт «Тайгар».

В одной из кают «Тайгара» расположился немолодой, плотно сложенный мужчина. Его коротко стриженные волосы уже отметила седина. Присмотревшись повнимательнее, на его скуластом лице можно разглядеть несколько старых шрамов. Когда-то сломанный нос восстанавливали явно не в современной регенерационной капсуле, отчего он сросся немного неправильно, завершая образ уже многое повидавшего наёмника. Отрешённый взгляд серо-стальных глаз мужчины обращён куда-то за пределы помещения.

В очередной раз прокручивая в сознании этапы предстоящей операции, время от времени сверяясь со сгенерированной нейроимплантом трёхмерной схемой корабля, Ниарг напряжённо работает.

Его команду наняли для изъятия определённого груза, а если подобное окажется невозможно, уничтожения оного. Допускалось даже уничтожение вместе с кораблём, хоть и являлось это весьма нежелательным.

Сам же наёмник собирался пойти ещё дальше, полностью захватив судно. А когда они затеряются на бескрайних просторах фронтира, вдумчиво разобраться не только с заказанным, но и со всем остальным грузом транспорта, включая и его живую часть.

В данном случае действовать придётся изнутри. В пространстве федерации и уж тем более Союза прыжки в большинстве случаев осуществляются от одной населённой системы к другой. Естественно, подобные транзитные точки тщательно контролируются. Никто не позволит устраивать там пустотные бои.

Единственный способ — это перехватить управление кораблём и уйти в прыжок раньше, чем успеют отреагировать местные власти.

Была подобрана соответствующая команда. Ниарг мог позволить себе взять не более трёх бойцов. Собирать большую группу было рискованно. С увеличением численности отряда пропорционально возрастала вероятность засветить операцию. На эту акцию он и так брал лишь тех, кто не имел никаких официальных разногласий с законом.

По расчётам мужчины, особых сложностей с реализацией плана возникнуть не должно. Главное, отрезав от управления тандем штатных искинов, взять под контроль систему безопасности корабля. После этого настоящего сопротивления группе уже оказать никто не сможет. Большую частью команды и службы сопровождения они планировали попросту уничтожить. Пассажиры же вряд ли в состоянии организовать достойный отпор, с тяжёлым оружием на борт подобных судов никого не допускают.

Райкер команды — Тиам, именно он должен обеспечить выполнение основных этапов операции. Ещё трое, в их числе и сам командир, займутся силовой поддержкой. Хотя, если всё пройдёт гладко, их непосредственное вмешательство может и не потребоваться. После блокировки искинов и перехвата управления системами безопасности корабля останется лишь доставить с грузовой палубы новый интеллектуальный модуль, способный взять на себя управление транспортом.

Исходя из предварительно собранных данных получалась следующая картина: охрану корабля осуществляет лишь десяток наёмников одной из частных военных компаний с соответствующей регистрацией. К моменту, как корабль будет готов совершить первый прыжок, у них уже всё должно быть готово. Пока служба внутренней безопасности носится по переходам транспорта, занимаясь вопросами размещения, разрешая мелкие конфликты и затруднения только что взятых на борт пассажиров, на корабле ещё царит определённая суета. Именно это время идеально для реализации первого этапа плана.

Райкер уже приступил к начальной фазе операции. В данный момент он как раз должен находиться неподалёку от грузовой палубы «Тайгара», ломая системы наблюдения. В случае непредвиденных накладок Тиам скорее всего сможет отговориться какой-нибудь глупостью. То ли просто заблудился, то ли захотел забрать с палубы какие-то личные вещи. Чисто визуально заподозрить его в чём-то противоправном невероятно сложно. Всё необходимое оборудование для не такой уж и серьёзной операции интегрировано непосредственно в тело специалиста. Устройства прекрасно экранированы. По крайней мере сенсорным комплексам второсортного транспорта уж точно не удастся ничего распознать. По сути, ему нужно лишь запустить в системы визуального мониторинга циклическую картинку пустой грузовой палубы. Ну, ещё и временно заблокировать иные средства контроля на необходимом участке. Ни искин, ни наблюдатель от сопровождения, если таковой имеется, не должны раньше времени заподозрить неладное…

Внезапно раздаётся вызов от запирающей электроники входной двери. Развернувшееся объёмное голоизображение показывает освободившегося Тиама. Ниарг тут же отдаёт команду на разблокирование, приглашая своего человека внутрь каюты.

— Всё прошло успешно, — не стал тянуть райкер. — Как только корабль начнёт разгон, можно приступать ко второй фазе операции.

— Хорошо, готовься перехватить контроль, — проговорил командир. — Действуем согласно разработанному плану.

Готовясь к прыжку, «Тайгар» начал разгон к границе системы Тали. Так и оставшись незамеченными, на одной из его грузовых палуб стали происходить весьма занятные вещи.

Внезапно часть боковой стенки одного из находившихся в трюме контейнеров исчезла, скрывшись где-то во внутренней полости. Из недр металлопластового ящика тут же вылетела группа небольших диверсионных ботов. Малютки проворно метнулись к одной из внутренних стен палубы. Плазма ведущего тетрапода аккуратно срезала фиксаторы, удерживающие заглушку ближайшего сервисного туннеля. Немедля группа слаженно втянулась в образовавшийся проём.

Следуя заложенным программам, боты начали разбегаться по техническим коммуникациям корабля, успешно избегая нечастых систем контроля подобных зон. Все они несли на себе дополнительное оборудование. Одних оснастили универсальными управляющими модулями и средствами подключения. Других — небольшими нанофабриками, продукция которых была в состоянии забить логические цепи любых управляющих систем. Нанорепликаторы имели возможность не только блокировать информационные каналы, но и в случае необходимости полностью их уничтожать. Правда, в данной ситуации этого как раз и не требовалось. Достаточно было просто временно отрезать основной и вспомогательный искины от критически важных систем корабля.

Добравшись до целей, несущие управляющие модули тетраподы осуществили пассивное подключение, принявшись анализировать протоколы общения искинов с периферийным оборудованием. Подобравшись практически к самому ядру интеллектуального кластера корабля, другая группа приступила к развёртыванию нанофабрик на развязках информационных магистралей контролирующих систем.

Вторая фаза операции подходила к завершению…

Получив от Тиама сообщение о завершении второй фазы, Ниарг подал оставшимся членам отряда сигнал пятнадцатиминутной готовности. Сейчас силовой группе предстояло выдвинуться к грузовой палубе. Именно там находилась основная часть снаряжения. С серьёзным оружием на борту таких кораблей могли находиться лишь сотрудники службы сопровождения. Все остальные имели право провозить нечто подобное лишь в грузовых трюмах судна. Доступ к ним был разрешён исключительно при погрузке и выгрузке в местах стоянок. Даже представители силовых структур непосредственно при себе могли иметь лишь лёгкие образцы табельного оружия. Естественно, были и исключения, но…

Развернув дополнительный вычислительный модуль, использовав прямое нейроподключение, в данный момент райкер отряда лично контролировал ход операции, укрывшись в собственной каюте. Как только будут выведены из строя искины, в игру вступит ещё один высокотехнологичный комплекс информационного подавления. Все не включённые в реестр системы связи необходимо заблокировать.

Участники акции практически одновременно прибыли к назначенному месту, вновь сформировав единый отряд. В ведущем к грузовой палубе корабля переходе встретились три члена силовой группы…

— Тиам, всё готово? — связался с подчинённым Ниарг.

— Да, — лаконично рапортовал райкер.

— Отлично, бери под контроль системы безопасности, расчищай путь.

— Принял. Выполняю.

Нанорепликаторы выпустили питомцев. Узкоспециализированные наниты моментально принялись забивать информационные каналы управляющих систем транспорта.

Планируя операцию, не забыли и об удалённой системе контроля искинов. Сейчас она подвергалась массированной атаке наноботов.

Когда системы корабля начали терять связь с управляющим центром, установленные модули приступили к работе. Успев подобрать соответствующие алгоритмы обмена данными, логические блоки перевели управление всем комплексом безопасности судна на оборудование Тиама. На некоторое время райкеру оказался предоставлен абсолютный доступ к необходимым модулям транспорта.

Бойцы звена службы сопровождения слегка напряглись, заметив появление группы гражданских в зоне своей ответственности. Пост наёмников располагался у створок грузового трюма корабля.

— Стойте! На время полёта пассажирам закрыт доступ на палубу, — проговорил старший двойки. — Возвращайтесь в каюты либо свяжитесь с капитаном, есл…

Договорить боец не успел, из потолочной ниши внутреннего перехода вынырнула спаренная турель системы безопасности. Два импульса слились в яркую вспышку, озарившую помещение. Один из охранников начал заваливаться на пол. На его спине дымилась отвратительная обожжённая рана. Второй даже не успел поднять оружие, очередная серия лазерных импульсов прошила лёгкий комбез, впиваясь в плоть.

Не обращая внимания на запах горелой человечины, наёмники невозмутимо перешагнули через тела и скрылись за распахнувшимися створками грузовой палубы.

Быстро определив местонахождение собственного груза, бандиты подошли к необходимому контейнеру. Ниарг отправил соответствующий кодированный сигнал на управляющий блок тайдарианского фольма…

На этот раз боковая стенка контейнера опустилась полностью, открыв вид на расположенное внутри снаряжение. Помимо массивного блока систем подавления и небольшой гравитационной платформы с модулем корабельного искина, здесь находились кое-какая защита да тяжёлые штурмовые излучатели.

Облачившись в бронекомбезы планетарных сил быстрого реагирования, наёмники выгрузили гравиплатформу с новым мозгом транспорта. Заработал блокирующий комплекс электромагнитных и гравитационных систем связи.

Началась финальная фаза операции. Для большинства обычных пассажиров всё происходящее так и осталось незамеченным.

Одним из тех, кто хоть и не сразу, но всё же узнал о происходящих событиях, был Бриан…

Увиденное совершенно не вписывалось в сценарии, спрогнозированные аналитиками департамента. Ожидали, что кто-то решится пробраться на грузовую палубу в попытке добраться до объекта. Но такого… такого они даже не предполагали. Собственные системы наблюдения «ценного» груза зафиксировали, как в трюм проникли трое посторонних. У открытых створок остались лежать безжизненные тела бойцов службы сопровождения. На некоторое время незваные гости выпали из поля зрения оптических систем. Вновь появившись, оказались уже серьёзно вооружены, при этом транспортируя на гравиплатформе какой-то объект.

Операция явно пошла не по плану. Попытка связаться с центральной рубкой ни к чему не привела. Задействовав резервный канал, ди Молт попробовал обратиться непосредственно к искину корабля, но и тот молчал. Всё это Бриану очень не нравилось. Не желая подвергать жизнь пассажиров лишней опасности, он решил задействовать имеющуюся страховку. Из сумки был извлечён массивный, угловатый коммуникатор, который Бриан закрепил на левом предплечье. На развернувшемся голоэкране начали отображаться поступающие с нейроимпланта кодированные последовательности команд активации боевого комплекса. Попытка отправить информпакет сгенерированных управляющих директив провалилась. Бандиты смогли как-то блокировать системы связи. Оставалось лишь действовать самому.

Пытаясь покинуть каюту, Бриан нарвался на очередную проблему. Дверь оказывается заблокирована и на стандартные сигналы не отвечает. Приходится задействовать спецоборудование. Всё из той же сумки извлекается небольшой кофр. Генетическая идентификация контейнера подтверждает право доступа к содержимому. На специальных местах креплений комбеза тут же размещаются несколько универсальных декодеров, небольшой модуль генератора защитного поля, компактный пеленгатор управляющих сигналов и ещё множество мелочей, способных существенно облегчить жизнь оперативника.

Входная дверь каюты сопротивляется совсем недолго.

Системы внутренней безопасности корабля оказались активны и невероятно агрессивны, в чём он лично убедился, пытаясь добраться до капитанского мостика. Одна из штатных турелей, расположенная в конце пассажирской палубы, открыла огонь сразу же, как только мужчина показался из-за изгиба внутреннего перехода. Кто-то явно перехватил управление либо перешёл непосредственно на ручной контроль. Значит, каким-то образом заблокировали основные интеллектуальные системы судна.

От лазерных импульсов ди Молта спасла соответствующая подготовка да вживлённая боевая система, состоящая из комплекса узкоспециализированных имплантов. Бриан лишь успел почувствовать опасность, когда аналитические модули системы зафиксировали движение захватывающего цель боевого блока турели. Неосознанный рывок отбросил тело назад за изгиб перехода.

Необходимо попытаться отключить стационарный излучатель. Недалеко находится один из служебных терминалов. Соответствующим допуском озаботились ещё на стадии планирования операции. Попытку заблокировать турель можно считать частично успешной. Ненадолго она действительно теряет всякий интерес к происходящему. Но контроль почти сразу восстанавливается, о чём свидетельствует слегка обожжённое плечо. Пассивный щит гасит большую часть энергии импульса, но и прошедшего оказалось вполне достаточно — остаётся неприятный ожог.

Единственным плюсом можно считать удачную пеленгацию паразитных сигналов. Продолжающая держать связь с терминалом аппаратура зафиксировала, откуда приходят команды на управляющий блок турели системы безопасности. Их отправляют дублирующие модули, которые кто-то умудрился установить на соответствующих коммуникациях.

Есть! Всё же ди Молт не зря подставлялся, рискуя быть частично зажаренным. Бриан начал распутывать появившийся след. Для ускорения работы в помощь внешнему оборудованию приходится задействовать большую часть ресурсов собственной нейросети. На развернувшемся голоэкране коммуникатора и периферии восприятия внутреннего интерфейса нейроимпланта мелькают последовательности команд, шкалы загрузки и иная визуальная интерпретация происходящих процессов. Ага, вот он! Блоки получают команды из каюты пассажирской палубы! С этим ди Молт уже вполне может разобраться.

Не составило никакого труда найти необходимое помещение.

На этот раз, даже используя весь технический арсенал, не удаётся незаметно разблокировать дверь. Ну что ж, придётся действовать несколько иначе. Компактные заряды грамотно размещаются на соответствующих участках входной двери. Бриан укрывается в одной из ниш палубы. Подрыв!!!

Не такой уж и сильный хлопок в замкнутом пространстве корабля больно бьёт по барабанным перепонкам оперативника.

Рукоять излучателя скрытого ношения удобно ложится в правую руку. Большой палец левой сдвигает фиксатор шоковой гранаты. Бросок! Взрыв!!!

Максимально ускорившись, ди Молт врывается в каюту, тут же перекатом уходя от возможного огня. Моргая и закрывая руками уши, в помещении нелепо мотает головой типичный райкер. Бледный худощавый молодой человек наконец-то пытается направить на оперативника игольник. Но слишком поздно. Безопасник выбивает из его рук пистолет. Сбивая райкера с ног, Бриан фиксирует его руки специальной лентой. Внезапно из вентиляционного отверстия на него бросаются небольшие диверсионные боты. Основную опасность представляют появляющиеся из корпусов жала с сильнейшим нейротоксином. Следующие несколько мгновений сливаются для оперативника в безумный вихрь манёвров и интуитивной стрельбы. Лишь когда последний тетрапод падает частично оплавленной кучей внутренних механизмов и композита внешней обшивки, безопасник фиксирует на периферии зрения какое-то движение. Резкий рывок в сторону, одновременный разворот, и Бриан открывает стрельбу по появившемуся во входном проеме наёмнику. Но выстрел попадает в уже мёртвое тело. За спиной у начавшего заваливаться бандита стоит Алиер, сжимая в руке необычный изогнутый клинок.

Безжизненное тело врага валится на пол, позволяя рассмотреть окровавленную область между сочленениями брони…

Тревожное чувство посетило меня ещё задолго до прозвучавшего взрыва, всполошившего большую часть обитателей пассажирской палубы.

Внезапно оттенки эмпатической сферы сопровождающего резко меняются. Спокойные эмоции отдыхающего человека вдруг замещаются азартом, смешанным с определённой долей обеспокоенности. После этого Бриан совсем ненадолго задерживается в каюте, направляясь куда-то в глубь переходов пассажирской палубы. Сразу же удовлетворить любопытство мне помешала никак не реагирующая на соответствующие команды входная дверь.

«Так, судно гражданской модели, особых сложностей возникнуть не должно». — Размышляя, рассматриваю участок обшивки рядом с сенсорной панелью управления двери.

Клинок легко входит в защищающий внутренние механизмы композит. Неровный кусок обшивки падает на пол, открывая вид на управляющий блок и сервоприводы запирающего комплекса. Как говорил один из наставников: «Учите матчасть, молодые люди, учите матчасть». После критического повреждения управляющего блока, как и предписывалось протоколом безопасности, перекрывающая проход плита композита моментально скрывается в соответствующей нише боковой переборки.

Концентрируюсь на эмоциональном фоне окружающего пространства. Есть! Среди обычных чувств большей части пассажиров ярким факелом пылает азарт и предвкушение одного из разумных. Цель находится где-то в противоположной части палубы. Хм, не знаю, действительно ли это Бриан, но проверить определённо стоит. Очень любопытно, что же там сейчас происходит?

Начинаю осторожно продвигаться вдоль одной из стен внутреннего перехода, готовый моментально нырнуть в ближайший дверной проём. Они хоть и не особо глубоки, но всё же способны предоставить какую-никакую защиту.

Глухой взрыв настигает меня где-то на середине пути. Ускорившись, на месте происшествия обнаруживаю лишь искорёженный, кое-где оплавленный входной проём одной из кают. О происходящем в ней восприятие пока ничего определённого сказать не может. Сейчас там бушует невероятный по своей интенсивности ураган чужих эмоций.

Решаюсь уже подобраться поближе и вникнуть в суть происходящего, но меня отвлекает появляющийся чуть впереди ещё один огонёк яркого эмоционального возбуждения. Хотя с каждым мгновением ориентироваться становится всё труднее и труднее. После взрыва многие пассажиры попытались выяснить, что же произошло. Столкнувшись с преградами, не способные разблокировать входные двери, связаться с капитанским мостиком либо службой сопровождения, люди, мягко говоря, начали нервничать. Соответственно, в условиях подобной неопределённости резко увеличил свой накал общий эмоциональный фон.

Вжимаюсь во входной проём одной из кают, расположенной на изгибе внутреннего перехода. Одновременно пытаюсь стать как можно более незаметным.

К многострадальной двери бегом приближается какой-то вооружённый человек. Ни на члена экипажа, ни на бойца службы сопровождения он совершенно не похож. От вышеперечисленных его отличают совсем иная экипировка и вооружение. Сегментный бронекомбез планетарных сил быстрого реагирования и серьёзный импульсный излучатель — явно не то, что привыкли носить местные служащие. Замерев на мгновение во входном проёме, наёмник начинает вскидывать оружие.

Наконец-то я уверенно почувствовал ни на что не похожий индивидуальный оттенок эмоциональной сферы Бриана. К этому моменту уже наверняка определяю его местонахождение. Одним из разумных в каюте оказался именно мой сопровождающий. Поэтому просто не могу позволить бандиту выстрелить.

Не собираясь повторять однажды допущенные ошибки, наношу куда более концентрированный ментальный удар, практически не ограничивая силу псионического воздействия. Вектор атаки направлен на комплекс нейронных узлов между лобными долями головного мозга наёмника. Под удар попадают двигательные центры, а возможную неудачу компенсируют следующие действия. В ладонь ложится удобная рукоять изогнутого клинка. Ненадолго отставая от ментального импульса, бросаюсь следом. Отточенный взмах! Керритовое лезвие рассекает позвоночный столб врага, идеально входя в стык между защитой торса и головы. Практически одновременно со мной в нападавшего стреляет сопровождающий, попадая куда-то в область груди. Да, теперь уже отчётливо вижу застывшего в центре помещения готового к схватке ди Молта.

— Что ты здесь делаешь, Алиер?! — неподдельно удивляется Бриан.

— Я услышал какой-то шум… — начинаю очередную импровизацию.

— Ладно, Тар с тобой, быстрее сюда! — Безопасник не стал выслушивать оправдания. — На корабле ещё как минимум несколько бандитов, — оперативно стал вводить меня в курс дела Бриан. — И ещё — спасибо, Алиер, я мог и не успеть выстрелить.

— Просто обязан был помочь… — изображаю определённую долю смущения, тут же возбуждённо перескакивая на иную тему. — Что будем делать? Каков план?

— Ничего.

— Как? Мы и дальше позволим бандитам творить всё, что им вздумается?! — Изобразить возмущение получается на удивление искренне. — Как представители службы безопасности Союза, просто обязаны остановить беззаконие! — как бы между делом причисляю себя к последним.

— Успокойся, Алиер, я кое-что придумал. — Уж больно зловеще улыбается оперативник. — Нам стоит лишь продержаться некоторое время. Всю работу выполнят мои механические друзья.

Бриан совершает какие-то манипуляции с имеющимся в помещении оборудованием. Затем разворачивает голопанель коммуникатора, по-моему задействовав прямое нейроподключение. На развернувшемся экране мелькают последовательности каких-то команд…

Если бы системы наблюдения грузовой палубы не были заблокированы и обладали определённым уровнем самосознания, в этот день даже их электронные мозги испытали бы некоторое удивление. Сейчас повторялось уже однажды произошедшее…

Вероятно, оказались бы чрезвычайно озадачены и наёмники, наблюдая подобную картину.

Контейнер, являющийся основным заданием бандитов, раскрылся, выпуская из чрева тройку ботов поддержки десанта «Иблис-7МБ».

Гексаподы сразу же устремились в сторону выхода, реализуя заложенную программу захвата центральной ходовой рубки корабля. Походя уничтожая среагировавшую турель системы безопасности уровня, платформы бросаются вслед за наёмниками…

Операция вступила в финальную фазу.

Продвигаясь к управляющему центру «Тайгара», наёмники не встречали абсолютно никакого сопротивления. Лишь кое-где попадались уже безжизненные тела бойцов службы сопровождения и членов экипажа. Те, кто не был уничтожен контролировавшейся бандитами системой безопасности транспорта, сейчас оставались заперты в различных помещениях судна. Но и они уже ничего не могли изменить. Искины были блокированы. Все права доступа аннулированы.

Группа находилась уже почти в нескольких десятках метров от основной цели, когда на связь вышел райкер.

— Ниарг, тут кто-то смог покинуть каюту и сейчас пытается заблокировать одну из турелей системы безопасности, — немного напряжённо доложил он.

— Это наверняка сопровождающий груза, — предположил командир. — Позволь ему закончить, а потом поджарь.

— Понял, — немного натянуто отозвался Тиам.

Когда команда приступила к демонтажу искинов, от райкера вновь поступил вызов.

— Тар!! Что у тебя опять?! — недовольно спросил наёмник.

— Турель не смогла его уничтожить, похоже, он лишь слегка ранен. Но это не главное. Оперативник определил, откуда приходит управляющий сигнал!! Сейчас он пытается получить доступ к запирающему модулю каюты!!! — панически выпалил Тиам.

— Успокойся! Возьми себя в руки!! — повысил голос Ниарг. — Как он экипирован?

— Ничего особенного, защиты вроде вообще нет, из оружия заметил лишь компактный импульсник, — немного успокоился парень.

— Хорошо, постарайся продержаться. Отправлю к тебе Пира, он наверняка сможет справиться с почти безоружным безом, — принял решения командир.

— Попробую, — уже более уверенно ответил райкер.

Закончив разговор, наёмник повернулся к одному из своих людей:

— Пир, давай быстро к Тиаму! Там кто-то пытается залезть в его каюту. Разберись, и уже вместе возвращайтесь сюда. Пусть сам занимается искинами, — распорядился Ниарг.

Возвращения подельников они так и не дождались. Вместо этого откуда-то из сплетения внутренних переходов раздались звуки стрельбы и какой-то металлический лязг.

— Кьял!! Похоже, что-то пошло не так, — сделал очевидный вывод боец.

— Готовься, Малк, думаю, мы в заднице, — «подбодрил» подчинённого Ниарг.

Они успели лишь занять позиции за техническими выступами ходовой рубки.

В конце перехода появилась тройка гексаподов поддержки десанта, мгновенно уничтожившая лёгкие турели над входом.

Зажавшим спусковые сенсоры излучателей наёмникам удалось послать в направлении ботов лишь несколько импульсов. Баллистические гранатомёты боевых машин отправили в сторону рубки очередь из электромагнитных и шоковых снарядов.

Затем уже отчасти дезориентированных бойцов окончательно обезвредили с невероятной стремительностью влетевшие в помещение иблисы. Придавив к полу, они надёжно зафиксировали противника. Появившиеся из корпусов пневмоинъекторы ввели наёмникам какую-то химию, окончательно выводя их из строя…

— Вот и всё, — проговорил сопровождающий, разрывая прямое нейроподключение с оборудованием. — Теперь осталось лишь вернуть контроль над кораблём и дождаться прибытия оперативной группы, которая заберёт задержанных. Ну а мы сможем продолжить путь.

Бриан быстро привёл в сознание райкера. Выслушав текущий расклад, тот не стал долго сопротивляться и согласился на дальнейшее сотрудничество, помогая вернуть управление судном тандему искинов.

Я как бы между делом приступаю к обследованию тела убитого наёмника. От занятия меня отвлекает окрик оперативника.

— Что ты делаешь, Алиер? — несколько удивлённо спрашивает ди Молт.

— Собираю трофей! — наивно произношу в ответ.

— Хорошо, напарник, можешь взять себе что-нибудь на память! — смеётся Бриан. — Только не бери ничего необычного — это всё-таки улики.

— Конечно, я прекрасно это понимаю! — важно отвечаю я, убирая во внутренний карман несколько банковских чипов. — Можно забрать себе игольник? — задаю вопрос, сопровождая его просящим взглядом и демонстрируя находку.

— Хм, ну, возьми, думаю, его отсутствие никак не скажется на дальнейшем расследовании.

— Спасибо!

Пропускаю прибытие следственной группы. По совету безопасника после восстановления управления провожу время в собственной каюте, дожидаясь окончания оперативных мероприятий…

Наконец-то «Тайгар» покидает систему, совершая первый из серии запланированных прыжков.

Глава 4

Услышав характерный звуковой сигнал установившейся связи, вхожу в корабельную сеть с собственного коммуникатора. К этому моменту все системы транспорта уже успели восстановить. Следственная группа покинула «Тайгар», и судно продолжило путь к границе системы, готовясь совершить первый прыжок.

«Так, где же? Ага, вот оно! В гипер корабль уйдёт приблизительно через сорок — пятьдесят минут. В подпространстве мы пробудем около десяти стандартных часов, затем выход в системе Риома и первая из череды запланированных остановка. На орбитальной станции „Плонк-7“ транспорт задержится не так уж и долго. Там он возьмёт на борт кое-какой груз и небольшую группу пассажиров.

Пожалуй, пока есть такая возможность, стоит разобраться хотя бы с частью подарков семьи аль’Мериаль. Как показали последние события, слишком уж часто со мной стали случаться различные неприятности. Ещё одна маленькая возможность уцелеть в водовороте постоянно сыплющихся на голову приключений будет совсем не лишней.

Как сказал киано Сайнал: „Если решишься установить симбионт, помни: первичная инсталляция занимает около девяти стандартных часов, и лучше провести это время во сне“.

Полностью укладываюсь в данный промежуток, остаётся лишь сообщить Бриану, чтобы не беспокоил. Не знаю, есть ли у начального этапа нейроинтеграции биомеханического устройства какие-то внешние проявления, но сопровождающему в любом случае видеть меня в этот период не стоит», — подвожу итог размышлениям, связываясь с оперативником СБ.

— Да? Алиер, это ты?

Прошедшие после захвата наёмников несколько часов дались мужчине непросто. Сейчас ди Молт выглядел настолько уставшим, будто вместо общения с оперативной группой всё это время вновь с кем-то сражался. Развернувшаяся голопроекция позволяет застать момент, когда обнажённый до пояса Бриан снимает с плеча индивидуальную кибераптечку. Ожог оказывается временно закрыт синтеплотью, на неопределённое время отодвигая посещение регенерационной капсулы.

— Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке, не беспокойтесь. Хочу лишь предупредить, собираюсь наконец как следует отдохнуть. Надеюсь проспать минимум до момента прибытия на «Плонк», — несколько натянуто улыбаюсь сопровождающему.

— Правильно, думаю, и мне не повредит небольшой отдых.

— Этот день действительно преподнёс немало сюрпризов. Свяжусь с вами, как только немного приду в себя.

— Хорошо, Алиер, отдыхай, беспокоить не буду.

— До связи, господин ди Молт. Желаю и вам как следует отдохнуть.

После окончания сеанса связи вновь направляюсь к многострадальной двери, собираясь немного подстраховаться.

Уцелевший во время попытки захвата корабля техник уже заменил варварски раскуроченный управляющий модуль. Заранее проинструктированный, он так и не решился ничего сказать, лишь время от времени бросая на меня достаточно красноречивые взгляды.

Между прочим, местное руководство корпорации, владельца судна, весьма оперативно подобрало замену погибшим членам экипажа и службы сопровождения. Всё было сделано так, будто и вовсе ничего особенного не произошло. По-моему, их заботило лишь нежелание платить неустойку за опоздание «Тайгара». Люди же… а что люди, лишь маленькие винтики в огромной машине, нацеленной на получение прибыли.

«Надеюсь, техник меня простит. — На скорую руку приваренный, кусок обшивки вновь падает на пол. — Ага, шунт вот сюда. Есть. Так, теперь сервомеханизм не будет реагировать на управляющие сигналы. Можно приступать к реализации задуманного».

Перехожу в спальное помещение каюты. Да, наверняка при его оформлении дизайнеры придерживались исключительно принципов практичности и минимализма. В совсем небольшой комнатке помимо спального места находился лишь маленький столик. И всё. Даже голопроектор отсутствовал. Владельцы посчитали вполне достаточным одного устройства в гостиной. Теперь сравнение с каютой крейсера было уже не столь однозначным. По крайней мере та казалась более уютной. Да и в размерах, если подумать, она ненамного меньше площади двух имеющихся помещений.

На столик ложится подаренный Умией обруч, а затем и остальные вещи. Выкладывать не рискую лишь тайные трофеи последнего приключения.

Матово-чёрный контейнер не сразу открывает свои секреты. Некоторое время просто рассматриваю его, пытаясь найти хоть какое-то подобие крышки. Не желая признавать поражение, решаюсь на исследования с помощью собственного дара. Разочарование оттого, что сначала он ощущается словно обычный неодушевлённый предмет, быстро сменяется удовлетворением, стоит лишь увеличить концентрацию в попытке постичь глубинную суть устройства Аль’Эрии. Образы физического мира отходят на периферию восприятия, сменяясь картиной необычного фиолетового огонька. Искра пульсирует в руках, то увеличивая интенсивность свечения, то вновь затухая. Интуитивно пытаюсь передать ей часть собственной ментальной энергии. На мгновение огонёк вспыхивает особенно ярко, а затем с контейнером начинают происходить какие-то физические преобразования, заставляя меня вновь вернуться к обычному восприятию.

Сейчас в руках находится уже нечто совершенно иное. Больше всего это напоминает миниатюрный инъектор необычной формы. В центре устройства располагается прозрачная капсула с фосфоресцирующей жидкостью, в ней едва можно различить более плотное веретенообразное формирование.

В сознании всплывают некоторые факты, озвученные представителями миссии экзотов: «Лаюм — квазиживой биомеханический организм. Полное слияние занимает около четырёх термов». Вывод? А вывод довольно прост: в каком-то роде симбионт является простым паразитом. Отсюда и столь продолжительное время интеграции. На протяжении данного периода он формирует основное тело, искусственно ограничиваясь потреблением исключительно безопасного для реципиента количества биоресурсов организма. Сейчас же передо мной находится лишь зародыш будущего помощника.

Познающие Аль’Эрии создали настоящий шедевр. Не знаю, что за светящаяся жидкость находится в капсуле, но она явно поддерживает состояние своеобразного стазиса, позволяя маленькому лаюму сохранять собственную псевдожизнь. Вот почему экзоты так спокойно вручили мне образец своих биотехнологий, не озаботившись даже элементарным инструктажем. Для них было очевидно, что зародышу симбионта необходимо лишь попасть в соответствующую среду. Дальше он уже всё сделает сам. Единственным до конца неясным моментом остаётся формирование кластера фемтопроцессорных центров. Но тут уж ничего не поделаешь. Сомневаюсь, что в ближайшее время смогу достать сведения о данной технологии. Остаётся лишь довериться экзотам. Думаю, они отлично знают особенности детища собственных биотехнологий и в случае чего предупредили бы.

Что следует делать дальше, примерно представляю. Как мне кажется, в данной ситуации уместен наикратчайший путь.

Прикладываю преобразившийся контейнер к основанию черепа. Устройство моментально прилипает, в месте контакта появляется лёгкий зуд. В сознании возникает знакомый образ фиолетового огонька. Он словно спрашивает разрешения, передавая своё нетерпение. Думаю, не лишним будет устроиться на кровати, мало ли что. Раздевшись и заняв удобное положение, безрассудно бросаюсь в омут очередной авантюры, транслируя на устройство своё согласие.

Контейнер слегка нагревается, а затем голову пронзает безумная боль, мгновенно вышибая сознание…

В себя прихожу столь же внезапно, как и отключился. Тело покрыто липкой испариной. Голова тяжела, мутит. Мысли ворочаются медленно, словно залитые густым сиропом…

Потребовалось некоторое время, прежде чем в сознании окончательно восстановились кадры подготовки к очередному безумному эксперименту.

Тяжело поднявшись с пропитанной потом кровати, уже собираюсь пойти принять душ, но натыкаюсь на лежащий на полу контейнер. Причина моего отвратительного состояния утратила загадочность. Сейчас прозрачная капсула пуста, больше полумрак помещения не озаряет мистическое сияние.

От подобной вещи следует как можно скорее избавиться. По дороге в санитарный блок закидываю пустой контейнер в утилизатор, окончательно уничтожающий материальные доказательства недавних событий.

Приняв контрастный душ, наконец начинаю чувствовать себя более-менее сносно. Сверившись с коммуникатором, узнаю — транспорт всё ещё не вышел из прыжка. Значит, ничего особо интересного я не пропустил.

В желудке пусто, но одна лишь мысль о еде сейчас способна пробудить слегка утихшее чувство тошноты. Натянув комбез, принимаюсь рассовывать по его отделениям немногочисленные личные вещи. Привычные места на бёдрах занимают клинок и нейротик. Обруч снова помещается в нагрудный карман, а вот игольник вызывает некоторое затруднение. До этого я так толком и не удосужился рассмотреть трофей недавнего приключения.

Сейчас у меня в руке лежит модель «Жало-5МУ». Удобная и надёжная машинка военно-технической мысли Союза. Игольник выглядел так, будто его только что извлекли из заводской упаковки. Либо наёмник действительно недавно приобрёл «Жало», либо просто очень хорошо о нём заботился. Индикатор показывает полный боекомплект. Сотня бронебойных игл занимает места в магазине. Снятые с покойника дополнительные картриджи оказываются поровну набиты бронебойными и нервно-паралитическими боеприпасами. Со скорострельностью в пятьсот пятьдесят выстрелов в минуту для легкобронированных целей это грозный противник.

Равномерно распределив боекомплект, помещаю «Жало» в одно из отделений, находящихся чуть ниже обруча.

Несмотря на нежелание организма принимать пищу, всё же решаюсь хоть частично восполнить запас микроэлементов, потерянных в процессе первичного слияния с симбионтом.

Меню пищевого синтезатора выдаёт небольшой перечень витаминизированных коктейлей. Выбирая уже знакомый вариант, выпиваю около трёхсот миллилитров ярко-оранжевой жидкости. И выхожу победителем из непродолжительной борьбы с собственным желудком.

Коммуникатор сообщает, что до завершения прыжка остаётся чуть меньше часа. Думаю, не стоит беспокоить Бриана до того, как окажемся в системе Риома.

Остаётся незаконченным ещё одно маленькое дельце. Направляюсь к многострадальному запирающему комплексу входной двери. Ага, перемычка убрана, а вот кусок обшивки просто так держаться никак не желает.

«Хм, не оставлять же его так до конца полёта. У ди Молта может возникнуть вполне закономерный вопрос: зачем это я опять разрушил обшивку внутренней переборки каюты?

О, а вот это вполне может сработать!»

Пищевой синтезатор незамедлительно выдаёт порцию паштета из таймарианских моллюсков, стоит лишь выбрать в меню соответствующее блюдо. Помню, как однажды не совсем понятно выразился отец, стоило нам попробовать искусственно синтезированную версию данного деликатеса: «Пластилин, обыкновенный пластилин. — Пробует: — Тьфу, да и на вкус тоже, хотя и никогда не пробовал его раньше, думаю, разница невелика».

В том, что считают сбалансированной едой производители универсальных картриджей подобных синтезаторов, особенно столь дешёвой модели, гораздо больше химии, нежели всего остального. Поэтому не стоит беспокоиться о возможной порче продукта высоких технологий пищевой промышленности федерации. Думаю, несколько дней он точно продержится, ну а потом можно и заменить.

Так, ага, нестандартное использование продукции стандартных пищевых картриджей сделало своё дело. Кусок обшивки хоть и не очень прочно, но держится. Паштетная масса даже по цвету весьма близко подходит к оттенку внутренней переборки.

До конца ещё не отошедший от недавнего приключения организм награждает меня приступом лёгкой слабости. Всё же с подобной активностью стоило повременить. Следует немного отдохнуть. Возвращаться в пропитанную потом постель нет никакого желания, так же как и менять бельё. Устраиваюсь в гостиной. Развалившись на диване, лезу в местную сеть. Для большего удобства в дополнение к объёмному голоэкрану разворачиваю управляющую панель коммуникатора.

«Так, раздел развлечений меня не интересует. Никогда не находил ничего увлекательного в виртуальных играх либо в просмотре шедевров современной голоиндустрии. Ага, а вот это уже гораздо интереснее. Небольшая справка по маршруту следования транспорта, посмотрим…

Первая остановка — система Риома, орбитальная станция одноимённой планеты „Плонк-7“. Не очень оригинально, но не мне судить. „Плонк“ — один из индустриальных миров Сиура. В эпоху ударного развития собственного промышленного потенциала федерация немного перестаралась, практически полностью уничтожив экологию когда-то цветущего мира.

Сейчас планета представляла собой один сплошной производственный центр. На поверхности всё ещё можно было свободно дышать, но это скорее не благодаря, а вопреки действиям администрации мира. Дело в том, что экосистемы океанов оказались удивительно устойчивы даже в условиях, когда в воду попадала всякая дрянь. В районах нахождения тех или иных промышленных объектов некоторые виды океанической флоры показали просто взрывной рост.

Плонк оказался знаменит ещё и тем, что среди населённых людьми миров это была практически единственная планета, на поверхности которой располагались верфи космического флота. Планетарные доки имели возможность постройки и доставки на орбиту кораблей большинства классов, до линейного крейсера включительно. В своё время реализовали проект создания огромных гравитационно-орбитальных лифтов. Они и осуществляли вывод в космическое пространство наиболее массивных объектов. Тут было написано, что проект постройки столь масштабных гравиобъектов осуществлялся в тесном сотрудничестве со специалистами Содружества.

Лично мне неизвестно, чтобы в Союзе изуродовали хотя бы одну планету. Свои миры руководство СЦМ берегло. В принципе существовали технологии поэтапного терраформирования пустынных планет, но уникальные, естественно возникшие экосистемы всё же старались беречь. Да и терраформинг вовсе не дешёвый и быстрый процесс.

Что касается „Плонка“, помню, о нём рассказывал один из наставников. По его словам, это был проект ещё старой империи, который сиурцы лишь продолжили. Естественно, располагая уже совсем иными ресурсами. В любом случае мир считается стратегическим. Пространство системы очень хорошо контролируется. Скорее всего там с кораблём не произойдёт никаких неприятностей. По крайней мере я на это надеюсь…»

Думаю, стоит разобраться с приобретёнными банковскими чипами. Вполне возможно, уникреды вскоре могут понадобиться. В сети сказано, что на станции корабль пробудет около трёх часов. Нужно попробовать уговорить сопровождающего посетить «Плонк-7».

Один оказался пустым. Ну, по крайней мере у меня появилась возможность производить анонимные расчётные операции. Да и сам чип стоит как минимум пару сотен кредитов. Второй порадовал чуть больше, имея на счету три с половиной тысячи. Но больше всего удивил третий. Это был один из образцов очень известного банка Союза. Настолько известного, что мог позволить себе выпуск собственных чипов. Уникальный дизайн я запомнил ещё с тех пор, как мы жили на Аруме. Услугами именно этого банка пользовался отец. Там до поры до времени хранится моё наследство. Удивительно, но номера счетов, заученные по настоятельной просьбе отца, принадлежали совершенно иным финансовым гигантам.

Оставленный из-за приметного дизайна напоследок чип подарил мне около тридцати тысяч кредитов. На самом деле там оказалось чуть меньше. Но сразу же перевожу недостающее с ранее исследованного, доводя сумму именно до тридцати тысяч. Донор полегчал примерно на пятьсот сорок кредитов. Тридцать тысяч — весьма серьёзные деньги. На них можно полгода прожить на Аруме, не очень шикарно, но и не испытывая нужды.

«Отлично, по крайней мере не придётся светить один из счетов. Служба безопасности как минимум первое время обязательно будет за мной приглядывать…»

Перегнав со второго чипа примерно полторы тысячи на собственный коммуникатор, убираю столь специфические платёжные средства.

На прибытие в систему Риома указывает загоревшийся индикатор, сигнализирующий о возможности включения обзорных голоэкранов, имитирующих космическое пространство вокруг корабля. Впрочем, делать этого пока не спешу. «Тайгар» вышел над плоскостью эклиптики и, задействовав маршевые двигатели, ещё некоторое время будет идти к самой станции. Сейчас рассматривать там попросту нечего.

Можно связаться с Брианом. Скорее всего и он не горит особым желанием в течение всего перелёта просидеть в тесной каюте. По каким-то лишь им одним ведомым причинам представители службы безопасности избрали для нас весьма непрезентабельное транспортное средство. Хотя апартаменты и снабжены минимумом всего необходимого для длительного перелёта, заняться во время самого перелёта решительно нечем. Ну не гало же в самом деле смотреть. Но стоит признать, об этом-то экипаж транспорта позаботился, корабельная сеть оказалась буквально забита подобным контентом.

Прежде чем выходить на связь с сопровождающим, ещё раз оцениваю собственное самочувствие. За прошедшее время организм пришёл в относительный порядок. По крайней мере тошнота больше не беспокоит, лишь слабость так до конца и не исчезла. Об инсталляции симбионта пока ещё напоминает лёгкая головная боль. Никаких иных проявлений его активности нет.

Надеюсь, всё прошло успешно и я с честью выдержал маленький экзамен, устроенный представителями народа Аль’Эрии. Нет никаких сомнений, это был именно экзамен, иначе они обязательно проинформировали бы меня относительно всех нюансов предстоящей процедуры.

Ладно, хватит попусту тратить время, размышляя на отвлечённые темы. Пора пообщаться с сопровождающим.

— Алиер? — Работая с голопанелью коммуникатора, Бриан производит впечатление вполне отдохнувшего человека.

— Да, господин ди Молт. Вижу, вы уже отдохнули.

— Ага, мне хватило четырёх часов, а вот ты выглядишь не очень хорошо. Всё в порядке? — Оперативник проявляет искреннее участие.

— Да, спасибо. Просто последние несколько дней преподнесли неожиданно много неприятных сюрпризов.

— Понимаю. Думаю, дальнейший путь пройдёт более спокойно, — сочувственно улыбается ди Молт.

— Может, посетим станцию «Плонк-7»? — перехожу я к основному вопросу. — В сети написано, стоянка продлится около трёх часов.

— Ну, в принципе это возможно. Заодно нормально перекусим. Есть продукцию синтезаторов мне не очень-то нравится. Но ты уверен, что для этого достаточно хорошо себя чувствуешь? Может, стоит обратиться к корабельному медику?

— Нет-нет, всё в порядке. Я действительно просто переутомился.

— Хорошо, зайду, когда «Тайгар» прибудет на станцию.

— Договорились, — несколько вымученно улыбаюсь мужчине.

Разорвав связь, отмечаю: до прибытия остаётся около часа. Решаю ещё немного отдохнуть перед предстоящей экскурсией, устраиваясь на диване гостиной собственной каюты.

Бриан зашёл, когда транспорт достиг финальной точки первого отрезка извилистого пути на Арум.

— Готов, Алиер?

— Да, можем отправляться. — Я демонстрирую некоторое нетерпение.

— Отлично. Идём.

Грузопассажирский терминал третьего класса встречает нас суетой служащих. На некотором отдалении от пассажирской секции периодически появляются многофункциональные погрузчики. Затаренные машины то пропадают в недрах грузовой палубы «Тайгара», то вновь появляются, зачастую с каким-либо ответным грузом. В отдалении можно различить створки каких-то ангаров, транспортные магистрали, диспетчерский блок и иную инфраструктуру уровня.

— Думаю, не стоит останавливать выбор на здешних забегаловках. Лучше поднимемся к терминалу первого класса. Боюсь, местная стряпня ненамного лучше той, что могут предложить корабельные синтезаторы, — предлагает ди Молт.

Продвигаясь к ближайшему транспортному узлу, удаётся рассмотреть несколько заведений пассажирской секции. Ни антураж, ни контингент данных мест не позволяет усомниться в правильности недавнего выбора.

Лифт доставляет нас к необходимому терминалу. В отличие от предыдущего уровня здесь уже никто не перемещает грузы на виду у пассажиров. Эта часть станции может похвастаться даже наличием нескольких зелёных зон. Непродолжительная прогулка по соответствующему сектору позволяет выбрать подходящее заведение.

Заходим в небольшой ресторанчик, расположенный неподалёку от зала ожидания. Внутренняя отделка помещений выполнена с использованием естественных материалов. Натуральные дерево, камень, элементы флоры какого-то мира — всё это создаёт антураж некоей исторической эпохи, к сожалению мне совершенно незнакомой. Просто несравнимо с заведениями нижнего уровня, где царит дешёвый пластик, автоматическое обслуживание, да и качество пищи, возможно, как и предположил Бриан, лишь немногим лучше продукции дешёвых пищевых синтезаторов наших кают.

Ди Молт переговорил с администратором, и нас тут же препроводили к одному из расположенных в зале столиков, предоставив время сделать заказ. Открываю меню, между прочим, не электронное, а оформленное в виде листов тонкого пластика, находящихся в обложке, имитирующей натуральную кожу. В первый момент несколько теряюсь, не встречая ни одного знакомого наименования.

— Не волнуйся, Алиер. Все расходы берёт на себя департамент, — по-своему истолковывает безопасник возникшее у меня затруднение.

— Благодарю, — не решаюсь отказаться от проявления подобной щедрости.

Так и не определившись с заказом, предпочитаю довериться рекламе первой страницы. Помимо ничего не говорящих названий там есть строчка, которая и определяет мой выбор: «Фирменное блюдо недели — раурианский апиор с туманьяо». Забавное название, пожалуй, возьму именно его.

Пока ждём заказ, между прочим, готовящийся на кухне данного заведения из абсолютно натуральных ингредиентов, на небольшой сцене в дальнем конце зала начинает играть живая музыка. Несколько артистов аккомпанируют солисту, поющему что-то на незнакомом языке. Песня исполняется на одном из забытых диалектов старой империи. Поэтому разобрать хоть что-то неспециалисту решительно невозможно.

Приятный полумрак помещения, антураж неопределённой исторической эпохи одного из миров федерации, да ещё и живая музыка — начинаю бояться за финансовое благополучие Бриана. В любом случае мне-то уж точно жаловаться не стоит.

Заказ пришлось ждать не более двадцати минут. Весьма оригинальная сервировка и аппетитный запах побеждают настороженность по отношению к немного странной консистенции фирменного блюда. М-м-м, необычно. Неплохо, пожалуй, даже не буду интересоваться, из чего приготовлен этот шедевр кулинарного искусства местных поваров. Пусть лучше в памяти останется ничем не омрачённое воспоминание о раурианском апиоре.

В отличие от меня, Бриан никаких проблем с заказом не испытывал. Замечаю, насколько быстро он выбирает что-то из предложенного меню, а затем с аппетитом принимается поглощать приготовленные деликатесы. После уничтожения блюд ди Молт предлагает провести оставшееся время в этом же заведения, не таскаясь по станции в поисках сомнительных достопримечательностей. Приятная атмосфера и не до конца отступившая слабость не позволяют родиться серьёзным возражениям. Бриан заказывает что-то алкогольное и наполняет наши бокалы.

Видя мой заинтересованный взгляд, безопасник поясняет:

— Вчера ты впервые забрал чью-то жизнь. Помню, как это произошло у меня. Хочешь поговорить? — Он передаёт один из наполненных бокалов, а заметив некоторую нерешительность, продолжает: — Не волнуйся, это фаэльяно, лёгкий напиток.

Вообще-то я безразлично отношусь как к алкоголю, так и к различным расширяющим сознание препаратам, но в данном случае не отказываюсь.

— Почему вы решили, что она первая? — спрашиваю я.

— До этого ты жил в закрытой колонии, а военнослужащим ВКС федерации не нанёс несовместимых с жизнью повреждений. Думаю, именно первая.

— Вы правы, — не решаюсь переубеждать собеседника.

— И что сейчас чувствуешь? — Взгляд становится более проницательным.

— Ничего.

— Ничего?

— Да. Знаете, после увиденных в лагере безжизненных тел наставников и друзей во мне будто что-то перегорело. Именно тогда я понял истинную цену человеческой жизни, — отвечаю более откровенно, нежели следовало, но, спохватившись, спешу закончить: — Видя собирающегося выстрелить наёмника, просто не смог поступить иначе.

— Ты всё сделал правильно, Алиер. Говорю же, я мог и не успеть выстрелить, — продолжает он своеобразный сеанс психотерапии.

— Правда?! — уже рефлекторно перехожу я к однажды выбранной роли.

— Да! Мы спасли очень много простых людей. Неизвестно, что бы сделали бандиты, осуществив задуманное.

— Надеюсь, захваченных в колонии людей тоже кто-то спасёт?! — Эфемерный сарказм может почувствовать лишь эмпат.

— Не переживай, служба безопасности сделает всё возможное, — пытается приободрить меня оперативник.

— Надеюсь. — «Скорее она сделает всё, чтобы они никогда не вернулись домой». — До отправления транспорта остаётся не более получаса, — перевожу разговор на иную тему.

— Ты прав. Не будем опаздывать.

Принесли счёт. Производя транзакцию, Бриан лишь мельком взглянул на внушительную последовательность итоговых цифр. Для сотрудника одной из самых могущественных организаций галактики подобные траты не были чем-то обременительным. А может, в итоге они и вовсе пройдут по статье служебных расходов. Ведь никто не застрахован от маленьких слабостей…

Не спеша продвигаемся по внутреннему переходу пассажирской палубы «Тайгара». Внезапно дверь одной из кают открывается и из неё появляется прелестная огненно-рыжая девушка. Многочисленные веснушки нисколько не портят незнакомку, а изумрудно-зелёные глаза и воздушное ослепительно-белое платье лишь добавляют образу ещё больше очарования.

— Извините, вы не могли бы помочь? — с немного наигранным смущением обращается к нам незнакомка, смотря исключительно на меня.

— Эм-м, — всё, что удаётся мне из себя выдавить.

— Пожалуйста! — Просящие интонации никак не соответствуют азарту, бушующему в душе красавицы.

— Иди, — как-то странно улыбается Бриан, но в его эмоциях появляется некоторая доля раздражения.

— Хорошо. Чем я могу помочь?

— Спасибо!! Проходи! — не давая опомниться, хватает за руку девушка и буквально втаскивает меня в свою каюту.

— Так что случилось? Кстати, меня зовут Алиер.

— Ой, прости. Риами. Приятно познакомиться, Алиер. Давай сразу на ты? — Мелодичный голос не портит даже излишне торопливая речь.

— Взаимно. Не против.

— Понимаешь, заказчик переслал информационный чип, а я никак не могу добраться до его содержимого. Считывателя нет, а голопроектор каюты почему-то отказывается работать. Помоги, пожалуйста!

— Ну, давай посмотрим, что там с проектором.

Чисто визуально всё в порядке. Захожу в меню, пользуясь единственно доступными возможностями собственного коммуникатора. Так, вроде всё нормально. Тестовый запуск какой-то постановки не выявляет никаких неполадок. Комната тут же преображается, превращаясь в обзорную галерею одного из небесных городов мира Олия. Хм…

— Можно твой чип?

— Да, конечно. Вот, держи.

Разъём свободно принимает маленькое устройство, но при попытке запустить воспроизведение проектор лишь пару раз мигает, выдавая перечень каких-то критических ошибок. Помещать нечто подобное в считыватель собственного коммуникатора нет никакого желания.

— Может, неисправен сам чип? — задаю напрашивающийся вопрос.

— Нет! Он должен быть в порядке. Дома я легко с ним работала. Что же делать? Мне необходимо изучить эти материалы до прибытия на Тараис.

— Давай попробуем проектор в моей каюте, — предлагаю приемлемое решение возникшей проблемы.

— Давай! — Сколько же энтузиазма в единственном слове, а азарта в душе!

Добираемся до моего помещения. Попытка запустить воспроизведение приводит к аналогичным результатам.

— Видимо, неисправен чип.

— Что же делать?

— Думаю, в данной ситуации уже ничего нельзя изменить. Один проектор ещё может частично не работать, но два — маловероятно.

— Как же быть? На корабле ведь абсолютно нечем заняться. А хочешь, покажу свои работы? — Она тут же перескакивает на иную тему.

— Работы?

— Ага, моя специальность — дизайн интерьеров. Сейчас заключила контракт на Тараисе. До прибытия необходимо было изучить материалы по объекту и сделать предварительные наброски. Но если это невозможно не сидеть же теперь в одиночестве весь перелёт.

— Хорошо. С удовольствием посмотрю. — Действительно, любопытно увидеть её работы. Да и проблема досуга стоит передо мной не менее остро.

— Отлично! Пойдём. — Она хватает меня за руку, увлекая из каюты.

Обратно доходим быстрее. Достав несколько чипов, Риами просит установить их в проектор. Эти устройство принимает без осложнений. Следующие несколько часов пролетают практически незаметно. Работы оказываются действительно интересны. Девушка не творила в каком-то определённом стиле. Эпоха сменяла эпоху, отдельные стили и их безумное сочетание, работы велись сразу в нескольких направлениях. Тяжёлая роскошь дорогих интерьеров и минимализм воздушных помещений — всё это было среди показанных проектов.

Как-то незаметно на столике перед диваном появляется бутылка лёгкого, но весьма коварного вина. Смотрим какое-то гало. Смеёмся, болтая обо всём и ни о чём конкретно. Непосредственной угрозы не ощущаю, позволяя себе немного расслабиться…

Всё это сменяется первыми робкими поцелуями, невесомыми взаимными ласками. Воздушное платье падает на пол, обнажая восхитительную фигурку Риами…

Начавшаяся в гостиной игра как-то незаметно перемещается в спальню…

Заставляет проснуться не её движение, а эмоциональный вакуум, возникший на месте прижавшейся ко мне девушки. Не подавая вида, лишь слегка приподнимаю веки. В полумраке помещения потрясающая женская фигура подходит к сброшенной в спешке одежде. В первую очередь её интересует коммуникатор. После непродолжительного изучения его содержимого Риами вставляет в считыватель какой-то чип. Подозреваю, это именно тот самый, «сломанный». Закончив с устройством, тянется к оставленному прямо на полу комбезу. Э нет, милая, знать о наличии некоторых вещей тебе явно не стоит.

Не приходится долго изображать готовность вот-вот проснуться, практически мгновенно в постель возвращается обнажённое тело красавицы.

— Где была? — словно не до конца проснувшись, задаю провокационный вопрос.

— Немного освежилась. — Лёгкий чарующий смех.

— Ну, раз так, пожалуй, продолжим? На чём мы остановились? — сопровождаю нескромные действия бессмысленными вопросами.

— Ох, сколько можно?! — Наигранное возмущение никак не соответствует реакции тела и бушующим в душе эмоциям.

— Много-много. Я ведь ещё подросток. Гормоны, знаешь ли. Между прочим, на Аруме совращение не достигших дееспособного возраста считается преступлением.

— Это кто тут кого совратил?! — Лёгкое возмущение так и не успевает перерасти во что-то большее.

Дальше уже никто из нас не оказался в состоянии продолжать столь бессмысленный диалог…

Риами не была у меня первой. Первой была Тайли, медик колонии…

Даже не сомневаюсь, благодаря кому именно произошла «случайная» встреча. Поэтому ничего предпринимать я не собираюсь. Раз уж появилась возможность провести некоторое время в столь прекрасной компании, попросту глупо от этого отказываться. Правда, и осторожность терять не стоит. Постоянная бдительность — вот новый девиз.

От коммуникатора необходимо будет избавиться, больше не смогу доверить ему хоть что-то более-менее важное. Но это отложим до прибытия на Арум. Сейчас главное сохранить в тайне наличие иных вещей, особенно это касается последних приобретений.

Риами сразу как-то гармонично вписалась в нашу компанию. Внешне Бриан не проявлял никакого недовольства, хотя всё ещё чувствовалось изредка проскальзывающее раздражение. Следующие несколько прыжков проводим вместе. На этот период практически поселяюсь в её каюте. Один раз выбираемся всей компанией на транзитную станцию системы Дэйтар, где экипаж транспорта пополнял запасы топлива и проводил иные логистические операции.

Столь шикарного заведения, как в прошлый раз, найти не удалось, останавливаем выбор на более-менее приличном баре. Впрочем, несмотря ни на что, прекрасно проводим время. Даже ди Молт оказался не настолько угрюм, как в последние несколько дней. Ну а позже была ещё одна прекрасная ночь. Наша последняя ночь.

На следующий день Риами покинула «Тайгар». Расставаясь, испытываю мимолётное чувство сожаления. Чуть позже в каюту с очередной порцией психотерапии наведывается Бриан.

Разлив по бокалам принесённый алкоголь, ди Молт начинает совершенно бессмысленный разговор. За последние несколько дней выпиваю, наверное больше, чем за всю прошлую жизнь. Пора завязывать.

— Как ты, Алиер? — звучит первый вопрос.

— О чём вы?

— О девушке.

— А что с ней не так?

— Она ушла.

— Ну да. Это была финальная точка её пути. Вполне логично, что Риами покинула транспорт именно сейчас. — Я будто не замечаю, к чему клонит Бриан.

— Ну, у тебя сейчас такой возраст, гормоны, а тут ещё очень красивая… — весьма скомканно продолжает оперативник. — Я вот тоже в твоём возрасте думал: первая любовь — это навсегда, замечал только ту, единственную. Потом мы расстались. Было ещё много разных встреч… — так же скомканно, как начав, заканчивает ди Молт небольшой монолог.

— Ах, вот вы о чём. Не волнуйтесь. Всё в порядке, — улыбаюсь я сопровождающему.

— Точно? Знай, Алиер, в жизни встретишь ещё множество прекрасных женщин. Не живи прошлым, — уже более расслабленно улыбается мужчина. Видимо, провести оставшийся путь вместе с рефлексирующим и страдающим от неразделённой любви подростком у него нет никакого желания.

«Ага, подозреваю, связав судьбу с конторой, вполне могу встретить и конкретно эту», — мысленно посмеиваюсь над беспочвенными страхами Бриана.

— Не переживайте, господин ди Молт, со мной действительно всё в порядке. Сейчас я просто не в состоянии в кого-то влюбляться. Особенно в столь неопределённой ситуации.

— Хорошо, по поводу всего остального не волнуйся. Именно за этим я здесь. Все необходимые формальности уладит департамент. Насколько понял, о дальнейших планах вы уже договорились с господином ан Гиалоном.

— Угу, — отстранённо пожимаю плечами.

За все эти дни симбионт так и не напомнил о своём существовании. Проверять собственные способности не было никакой возможности уже у меня. Эмоции окружающих всегда удавалось чувствовать прекрасно — если в эмпатии и был какой-то прогресс, он так и остался незамеченным.

Насколько успел изучить спутника, ди Молт довольно искренен. Вероятность его причастности к делам руководства, конечно, остаётся, но очень уж незначительная. Вряд ли для сопровождения задействовали специалиста, способного столь виртуозно играть собственными эмоциями. Слишком высок спрос на подобных людей — уровень сейчас явно не тот. Да и к появлению Риами мужчина отнёсся далеко не положительно. Скорее всего Бриан не откажет в небольшой просьбе. Необходимо найти на планете одного человека, естественно, если он ещё жив и не успел никуда перебраться. По крайней мере получу хоть какой-то след.

Оставшийся до родного мира путь не преподнес больше никаких сюрпризов.

Глава 5

Пространство Союза Центральных Миров.

Сектор Анайо. Система Ариан САА-047.591.

Орбита планеты Арум. Станция Виллао.

Через девять стандартных суток с момента первого прыжка из системы Тали наконец прибываем в финальную точку столь беспокойного маршрута. Выйдя из гиперпространства над плоскостью эклиптики Ариана, задействовав маршевые двигатели, корабль ещё какое-то время летит к Аруму, позволяя насладиться видами до боли знакомой системы. Когда-то именно здесь началась вся эта эпопея с частной научной программой. Возможно, когда-нибудь здесь же всё и закончится. Будет поставлена точка в истории крушения судеб и надежд горстки энтузиастов.

В данный момент центральный мостик «Тайгара» запрашивает разрешение на стыковку с орбитальной станцией «Виллао». Скоро зайдёт Бриан, и мы покинем транспорт, перейдя в зону её грузопассажирского терминала. Уже оттуда спустимся на планету.

А вот и он.

Объёмное голоизображение позволяет увидеть стоящего напротив каюты безопасника. Ди Молт вновь сменил комбинезон, в котором предпочитал путешествовать, на официальный костюм. Разблокировав дверь, последний раз обегаю взглядом помещение, проверяя, не оставил ли чего. Хотя вещей как таковых у меня совсем немного. Стыдно признаться, но даже сменный комбез пришлось приобрести на одной из транзитных станций, пока «Тайгар» принимал на борт очередную группу пассажиров. Всё остальное имущество стараюсь постоянно держать при себе.

— Готов, Алиер?

— Да. Пойдёмте.

Терминал станции встречает уже привычной суетой, не единожды виденной во время посещения аналогичных объектов на пути следования транспорта.

— Спустимся на орбитальном лифте прямо в столицу, — сообщает Бриан.

Раньше мы жили в одном из периферийных научных городков Арума. Но то жильё было предоставлено корпорацией, и теперь просто смешно надеяться на благородство руководства местного филиала «НейроГлобИндастриз». После смерти отца никто не согласится оставить мне старую жилплощадь. Платить за билет внутрисистемного пассажирского шаттла не имеет никакого смысла ещё и потому, что центр социальной реабилитации располагается на окраине одного из районов Дайлао.

Дождавшись своей очереди, спускаемся на поверхность планеты.

Столичный мегаполис Арума Дайлао.

Практически все города на Аруме строились, опираясь на одну и ту же идею: чтобы сделать их как можно более светлыми, просторными, максимально комфортными для проживания наиболее ценных человеческих ресурсов. Застройка была не очень плотной, оставляя немало свободного пространства, занимаемого многочисленными зелёными зонами — парками, скверами, аллеями либо просто небольшими пятачками живой природы. Никаких многоуровневых мегаполисов, промышленных либо ещё каких техногенных районов. Для своих учёных руководство СЦМ создавало наиболее благоприятные условия. Это и являлось одной из косвенных причин, почему наиболее талантливые умы человечества стараются перебраться именно в Содружество. Многим из этих людей была не по душе давящая атмосфера городов-ульев родных миров.

Столичный грузопассажирский терминал гармонично вписывался в общую канву архитектурного ансамбля города. Наличие больших панорамных окон позволяло неплохо рассмотреть жизнь центрального мегаполиса планеты. Располагаясь на вершине наиболее высокой точки данной местности, транспортный узел открывал шикарный вид на несколько близлежащих районов. Не став отказываться от подобного удовольствия, ненадолго задерживаемся на открытой обзорной галерее комплекса.

Дайлао встречает нас тёплым ветерком и безоблачным небом. На Аруме вообще весьма мягкий климат, но сейчас идёт конец второй четверти планетарного цикла, предвещающей наступление самого жаркого сезона.

«Что я почувствовал, ступив на землю родного мира?

Ничего.

А не почувствовав абсолютно ничего, могу ли вообще назвать этот мир родным? Едва ли. Родившись неизвестно где, счастлив был лишь на безымянной планете одной из систем фронтира. Никаких особых воспоминаний о пребывании на Аруме у меня нет».

— Вот мы и на месте, Алиер, — прерывает мою задумчивость Бриан.

— Каковы дальнейшие планы? — интересуюсь наиболее актуальной темой.

— Думаю, сначала ненадолго снимем какие-нибудь апартаменты. Потом мне необходимо будет посетить управление, уладить некоторые вопросы. Затем уже займёмся твоими делами.

— И где остановимся? Признаюсь, раньше я лишь проездом был в столице.

— Насчёт этого можешь не волноваться. У ведомства есть специальный жилой фонд, там останавливаются те или иные прикомандированные специалисты.

Планетарная грузопассажирская станция орбитального лифта входит в состав большого транспортного узла мегаполиса. Без проблем добираемся до нужного места. Дождавшись прибытия магнитоплана, двигающегося в необходимом направлении, отправляемся в район расположения различных объектов местного филиала службы безопасности Союза. На протяжении практически всего пути состав двигается по прозрачному туннелю, позволяя прекрасно рассмотреть город. Лишь изредка, там, где иная форма прокладки оказалась нецелесообразна, транспортная магистраль ныряет под землю.

Огромные башни высотных комплексов встречаются на удивление редко, не преграждая доступа свету звезды к остальным объектам инфраструктуры мегаполиса. Сам город буквально утопает в зелени. Вокруг практически любого здания располагалась индивидуальная зелёная зона. Воздушное пространство не перегружено, подобно примерам некоторых городов иных миров. Лишь изредка взгляд цепляется за редкие силуэты частных флаеров. В основном участниками воздушного движения являются служебные и муниципальные транспортные средства.

Даже с учётом неодобрения администрацией города частого высотного строительства район, в который доставил нас состав магнитоплана, выглядел немного необычно. Скорее всего служба безопасности в угоду прогрессирующей паранойе отдавала предпочтение подземной застройке. Подозреваю, некоторые здания зарылись настолько глубоко, что размерами не уступают некоторым высотным комплексам мегаполиса.

На станции Бриан с кем-то переговаривает, и нам предоставляют небольшой четырёхместный кар. Пока добираемся до необходимого места, имею возможность немного осмотреться. Если не учитывать высоту зданий, район практически ничем не отличается от иных зон столицы.

По всей видимости, здесь располагаются не только административные, но и жилые комплексы. Руководство конторы неплохо позаботилось о собственных служащих. Естественно, присутствует и вся сопутствующая инфраструктура подобных мест. Проезжаем мимо нескольких торгово-развлекательных центров, небольших магазинчиков, каких-то социальных объектов.

Останавливаемся у здания, практически ничем не отличающегося от ближайших соседей. Оно напоминает типичный жилой комплекс, каких в данном районе предостаточно. Оставив кар на подземном паркинге, поднимаемся на административный уровень гостиницы. Уладив все необходимые формальности, отправляемся на пятый этаж, именно там нам выделили временное жильё.

Четырёхкомнатные апартаменты производят весьма благоприятное впечатление. Если абстрагироваться от наличия безумного количества специфической аппаратуры, несомненно имеющейся в номере, всё выглядит просто замечательно. Закинув вещи в одну из комнат, безопасник спешит ненадолго проститься.

— Алиер, располагайся, всё необходимое здесь есть. Если что-нибудь понадобится, свяжись с администрацией комплекса. Ну а мне сейчас необходимо отлучиться. Служба, знаешь ли.

— Да, конечно. Не волнуйтесь, всё будет хорошо, — киваю мужчине.

Оставшись наедине с сенсорными системами номера, решаю немного осмотреться. Две спальни. Ожидаемо. Гостиная и ещё одно помещение, напоминающее обычный рабочий кабинет. Очевидно, предполагается, что временные постояльцы будут питаться в соответствующих заведениях здания либо где-то ещё, ибо кухня в апартаментах не предусмотрена. Хотя в одной из ниш гостиной присутствует неплохой пищевой синтезатор. Естественно, помимо четырёх основных комнат имеется и весьма просторный санитарный блок.

Заняв оставшуюся свободной спальню, кидаю на одно из кресел небольшой рюкзак с нехитрым скарбом, а затем решаю немного освежиться. Приняв душ, падаю на кровать, активируя терминал доступа к планетарной сети. Для большей наглядности разворачиваю голоэкран местного проектора. К сожалению, у оборудования отсутствует функция голосового управления. Делать всё приходится опираясь на единственно доступные возможности «испорченного» коммуникатора. Мельком проглядев новостной портал, отмечаю: жизнь на планете течёт весьма размеренно. Никаких потрясений, ничего депрессивного я там не обнаружил. В основном лента содержит заметки о прошедших либо только намечающихся культурно-массовых мероприятиях, открытых научных семинарах, выставках достижения народного хозяйства наукоёмких производств. Большей части населения нет абсолютно никакого дела до творящегося за границей атмосферы их родного мирка.

Решаю узнать о том, куда меня хотят засунуть представители службы безопасности. Захожу на соответствующий портал необходимой организации.

«Ну, что тут у нас?»

Служба социальной реабилитации Арума являлась весьма многопрофильной организацией. В основном здесь дожидались наступления дееспособного возраста дети, по той или иной причине оставшиеся без опекунов. От обычного приюта это место отличала именно причина, по которой сюда попадали воспитанники. Потеря родных для большинства сопровождалась сильным эмоциональным потрясением. У кого-то на глазах убили родителей, кто-то оказался единственным выжившим в происшествии, жертвой серьёзной аварии…

Ну а какой-то части новых граждан планеты просто необходимо было пройти курс базовой социальной адаптации. Здесь же находились люди с неопределённого рода психическими расстройствами.

«Весело. Скучать там явно не придётся».

Помимо прочего центр занимался ещё и специальной подготовкой части воспитанников. Ну, в связи с отсутствием детского нейроимпланта лично для меня последнее не столь актуально. Поставить же что-то иное возможность появится лишь после выхода из стен данной организации. А вот наличие широкого спектра тренировочных комплексов как для физического развития, так и для определённой профессиональной подготовки позволит разнообразить досуг. Да и помимо этого уж точно найду чем себя занять.

Опираясь на некоторые косвенные данные, можно сделать вывод: центр реабилитации — та ещё организация. Находящиеся в открытом доступе источники утверждают, что часть воспитанников, точнее большинство, после достижения дееспособного возраста получает работу и отправляется не просто в иные миры, а зачастую вообще за границы Союза. Наиболее же перспективные кандидаты устраиваются в ту или иную исследовательскую корпорацию.

«Наверняка это те, у кого предварительное тестирование выявляет высокий индекс интеллектуального развития», — делаю очевидный вывод.

Некоторые находят своё место в сфере обслуживания системы, но, как подозреваю, добиться этого весьма непросто. Если бы не ряд определённых формальностей, попасть на Арум мне было бы практически невозможно.

Центр создавался как элемент широкого спектра социальных гарантий. В случае какого-либо несчастного случая ведущие умы человечества должны быть уверены: об их детях обязательно позаботятся. До достижения соответствующего возраста администрация планеты отвечает за будущего гражданина. Ну а после никто не мешает опосредованно выдавить неугодных. Проживание на планете четырнадцатого класса по шкале обитаемости Шимьйера нужно ещё заслужить. Ведь это практически вершина! Пятнадцатый класс имеют миры-курорты. Остаются ещё полностью закрытые планеты, но о них мне уже мало что известно.

В данном случае администрация Арума поступала ещё более-менее порядочно, предпочитая часть будущих служащих набирать в подобных центрах. На планете, подконтрольной какой-нибудь торгово-промышленной корпорации, таких детей немедленно отправили бы в миры попроще.

Пока копаюсь в планетарной сети, выискивая те или иные актуальные сведения, проходит около трёх часов. Последний раз я ел уже давно, о чём недвусмысленно намекают характерные звуки пустого желудка. Общению с пищевым синтезатором помешал вернувшийся Бриан.

С ходу проанализировав ситуацию, безопасник предлагает:

— Как вижу, успел проголодаться. Давай спустимся перекусим в местном заведении.

— Согласен.

Пока добираемся до первого этажа комплекса, ди Молт посвящает меня в дальнейшие планы.

— Все формальности в конторе я уладил. Теперь можем заняться твоим делом.

— Замечательно.

— Перечень необходимых документов в центр перешлёт департамент, ну а мы отправимся туда завтра. Надеюсь, не против?

— Нет.

Местный пункт приёма пищи больше всего напоминает обычную столовую какого-то предприятия. Весьма обширное помещение заставлено длинными столами. Несмотря на автоматическое обслуживание, основная часть блюд готовится из натуральных ингредиентов, об этом успевает поведать сопровождающий.

Заняв места недалеко от входа, делаем заказ. Дожидаясь доставки блюд, продолжаем ненадолго прерванный разговор.

— Знаю, ты пока не в состоянии усваивать стандартные обучающие пакеты. Но всё же осмелюсь порекомендовать провести оставшееся до достижения дееспособного возраста время, приложив максимум усилий к собственному ментальному развитию. Ведь интеллектуальный потенциал в нашем мире играет очень важную роль.

— Вы правы, обещаю приложить максимум усилий! Не подведу! — Сейчас уже игра не имеет почти смысла. Но однажды выбранная роль время от времени всё ещё проявляется.

— Отлично! — смеётся безопасник. — С особыми способностями, да ещё если получишь высокие результаты на предварительном тестировании, вполне сможешь достичь серьёзной должности в нашем ведомстве. Возможно, не пройдёт и нескольких лет, как я буду обращаться к тебе «господин ди Ар», — улыбаясь, подмигивает мужчина.

— Вряд ли, — изображаю лёгкое смущение.

— Верь в себя, и всё получится! — продолжает подшучивать Бриан.

Разговор прерывает появившийся дроид-официант. Если бы не он, вполне вероятно, ди Молт в конце концов напророчил бы мне должность регионального куратора департамента СБ всего Союза.

В этот раз нам досталась простая, но отлично приготовленная пища. Натуральные ингредиенты и квалифицированный персонал заведения смогли создать поистине отличный образец кулинарного искусства. Закончив трапезу чуть раньше сопровождающего, создаю впечатление некоей расслабленности. На самом деле лишь увеличиваю ментальную концентрацию, в попытке ощутить весь спектр эмоций оппонента.

После возвращения Бриана из местного департамента СБ в его эмпатической сфере присутствовали определённая настороженность, раздражение и усталость. Сейчас он постепенно возвращался к естественному благодушному настроению. Самое время попытаться решить одну из насущных проблем. Как понимаю, сегодня у меня последний относительно свободный день. Уже завтра буду вынужден избавить ди Молта от своего общества.

Доев, Бриан откидывается на спинку стула, потягивая какой-то напиток и сыто улыбаясь.

— Господин ди Молт, помогите найти одного человека! — не став ходить вокруг да около, бросаюсь напрямик.

— Человека?

— Да. Мейлор ди Тар отправился в метрополию незадолго до нападения пиратов. Возможно, это последний, не считая меня, выживший участник научной программы. — Изображая горечь утраты и боль от собственных переживаний, не приходится прикладывать практически никаких усилий.

— Не отчаивайся, Алиер, уверен, служба безопасности обязательно поможет пропавшим людям. Ну а что касается… как его… Мейлор? Конечно, помогу вам встретиться. Помимо имени есть ли ещё какие-то сведения?

— Друг и коллега отца. Длительное время они вместе работали в одной из лабораторий корпорации «НейроГлоб». Также на коммуникаторе сохранился его старый контакт, но сейчас он почему-то не отвечает. — Пересылаю на нейроимплант сопровождающего необходимый информпакет.

— Так, хорошо. На это потребуется некоторое время. Не волнуйся, если он не покинул Арум, обязательно его найду.

— Благодарю, господин ди Молт!

— Не стоит, Алиер. Мне несложно. Думаю, встречу лучше всего организовать до посещения центра реабилитации. Поэтому ненадолго тебя оставлю, необходимо кое-что прояснить. Вот идентификаторы апартаментов. — На мой коммуникатор падают соответствующие коды доступа. — Надеюсь, сможешь самостоятельно подняться в номер. — Бриан решает напоследок немного пошутить.

— Да. Всё будет хорошо, — улыбаюсь я.

Покинув столовую, расстаёмся в холле административного уровня жилого комплекса. Я пока ничего предпринимать не собираюсь, для решения некоторых вопросов это явно неподходящее место. В столь специфическом районе менять коммуникатор как минимум неблагоразумно. Благо время пока терпит.

Поднявшись обратно, приступаю к необходимой подготовке. Если встреча состоится сегодня, определённые способности явно окажутся нелишними. Если же нет, внеплановая тренировка не повредит. Приняв на полу спальни уже привычную позу для медитации, погружаюсь в глубины собственного сознания.

Лесная поляна, являющаяся физическим отражением психоэмоциональной картины внутреннего мира, встречает ощущениями знакомого с детства покоя, лёгкости, защищённости. В данном случае привычные упражнения не подойдут. Во время возможной встречи придётся задействовать весь ментальный потенциал. Для этого необходим соответствующий настрой. Поэтому в окружении таких знакомых красок лесного пейзажа пребываю совсем недолго. Лишь столько, сколько требуется для окончательной очистки разума от всех посторонних мыслей и чувств. Слегка задержавшись в сфере поверхностных мыслеобразов, рывком ухожу в более глубокие слои подсознания. Работать здесь необходимо особенно осторожно. Вероятность сделать что-то не так весьма высока. В исключительно сложных случаях может понадобиться помощь стороннего специалиста. В отличие от маленькой колонии, здесь никого в свою голову пускать не желаю.

Филигранное вмешательство в ментальные потоки собственного разума помогает войти в необходимое состояние. Эмоции практически полностью блокированы. Остаётся лишь их блёклая тень, необходимая для более детального восприятия всех нюансов предстоящей беседы. Даря чувство ложного всемогущества, значительно повышается концентрация. Если бы не подавленные эмоции, вероятность совершить в таком состоянии какую-нибудь глупость была бы весьма велика. Искусственный разгон псионического восприятия является весьма серьёзным стрессом для физической оболочки сознания. Впрочем, существенны и психологические нагрузки. Потом мне предстоит неприятная процедура восстановления. Если ещё и разговор состоится не сегодня, всё это придётся повторить.

Исходя из субъективного восприятия, являющегося следствием проведённых манипуляций, проходит никак не меньше нескольких часов. На самом деле с момента погружения в таинственные глубины чистого разума минуло лишь чуть более сорока минут. Перераспределение внутренних ресурсов не проходит без последствий и для иных органов чувств. Открыв глаза, фиксирую краем сознания, что краски объективной реальности немного поблёкли. Собственные движения кажутся плавно-тягучими. Продолжительная активность в подобном состоянии — не самое лучшее решение. Поэтому спешу лечь на кровать, пытаясь как можно сильнее абстрагироваться от окружающей действительности. Ещё одним нюансом подобного состояния являлось то, что восприятие не сразу достигало пика, а наращивало интенсивность и глубину с течением определённого времени.

Приблизительно через полчаса возвращается безопасник. Не обнаружив меня в общей гостиной, сделав правильные выводы, мужчина заглядывает в спальню.

— Алиер, хорошие новости. Я нашёл Мейлора, сейчас он работает всё в той же корпорации. Правда, больше не занимает должность в какой-либо лаборатории, а отвечает за техническое обеспечение сразу нескольких научных объектов данного филиала «НейроГлобИндастриз». — Он спешит донести до меня столь радостную весть.

— Отлично. Благодарю, господин ди Молт, — пытаюсь придать голосу хоть какой-то эмоциональный оттенок.

— Я связался с ним и обрисовал ситуацию. Он согласился встретиться сегодня после работы. Ди Тар подъедет сюда примерно через полтора часа. — В эмоциях спутника проскальзывает чувство удовлетворения от прекрасно проделанной работы и искреннее желание хоть чем-то помочь.

— Замечательно. Не возражаете, если немного отдохну перед предстоящей встречей? — спрашиваю несколько суховато.

— Да-да, конечно, Алиер. Как-то бледно выглядишь. Всё в порядке?

— Всё отлично, спасибо. Акклиматизация. — Увеличившиеся возможности позволяют неосознанно проникнуть в сферу поверхностных мыслеобразов Бриана. Оперативник несколько удивлён столь прохладным восприятием новости о скорой встрече с одним из старых знакомых. Правда, ди Молт тут же выкидывает это из головы, списывая подобную реакцию на счёт огромного количества выпавших на мальчишку неприятностей.

— Хорошо, тогда отдыхай. Предупрежу, как только он появится.

После ухода Бриана краем сознания отмечаю увеличение собственных возможностей, а потом вновь погружаюсь в подобие лёгкого транса.

Из отрешённого состояния меня вырывает очередное появление ди Молта.

— Твой знакомый прибыл, Алиер. Уже ждёт в холле комплекса.

— Прекрасно, — изображаю подобие улыбки, впрочем, делаю это явно зря. Скупая мимика специфического состояния превращает её в гротескную гримасу.

В эмоциональной сфере сопровождающего появляются всполохи настороженности.

— Всё в порядке? Как-то странно ты себя ведёшь.

Подобные подозрения совсем некстати. Но тут же находится своеобразное решение. Возможности состояния сверхвосприятия вывели меня на совершенно иной уровень. Ментальный потенциал Бриана неразвит, защиту сознания обеспечивают относительно грубые технические устройства. Вероятно, их легко бы удалось обойти, но сейчас мне это не нужно. Работать с памятью оппонента нет никакой необходимости.

Эфемерные потоки ментальной энергии проникают в отражение сферы его подсознания. На некоторое время смещаю у оперативника определённые акценты восприятия окружающей действительности, тем самым убивая возможность объективной, критической оценки происходящих событий.

— Не волнуйтесь, я в порядке.

— Отлично, пойдём. — Безопасник моментально забывает о недавнем беспокойстве.

Уже в лифте чувствую источник сильного эмоционального возбуждения, находящийся где-то внизу. Тут и серьёзная настороженность, перемежающаяся с откровенным страхом, раздражение и даже небольшая доля сожаления. Это он — нет никаких сомнений. Расстояние до объекта всё ещё достаточно велико, но уже могу ощутить несколько характерных ноток ментальной сферы ди Тара.

В холле комплекса взгляд мгновенно натыкается на Мейлора. Именно он — источник столь ярких эмоций.

С последней встречи в мужчине что-то разительно изменилось. Более внимательно просканировав ментальную проекцию инженера, отмечаю: щиты стали гораздо плотнее. Пожалуй, лишь состояние сверхвосприятия позволяет услышать его эмоции. Похоже, заменил старый имплант «Покров-5МУ» на что-то более мощное.

Заметив нас и нацепив на лицо радушную улыбку, ди Тар двинулся навстречу.

— Господин ди Молт, — кивает сопровождающему. — Алиер! Так рад — с тобой всё в порядке! Я общался с представителями службы безопасности, они рассказали о произошедшем. Это ужасно! — Тонкие щупальца страха начинают опутывать сознание маленького хурша. Эфемерное чувство вины лишь на мгновение мелькает в сознании.

— Безумно рад видеть вас, господин ди Тар, — пытаюсь изобразить как можно более искреннюю улыбку. — Хорошо, что вас не было в колонии в момент нападения.

— Нет! — излишне поспешно восклицает мужчина. — Я должен был быть там вместе с товарищами! Возможно, смог бы помочь! — Ложь легко слетает с уст Мейлора.

На самом деле я ощущаю громадное чувство облегчение, затопившее разум наставника после моих заключительных фраз.

— В любом случае сейчас всё это уже не имеет никакого значения, — прерываю поток его красноречия.

— Ты прав, — весьма правдоподобно он изображает чувство сожаления.

— Давайте пройдём в парковую зону комплекса. Там вы сможете побеседовать в более комфортных условиях, — вносит рациональное предложение не совсем адекватный Бриан.

— Да-да, так будет гораздо удобнее, — тут же спешит согласиться ди Тар.

Я лишь киваю, показывая, что не имею ничего против подобного решения. Комплекс покидаем через один из второстепенных выходов, сразу же попадая в зелёную зону.

Заняв одну из беседок, равномерно раскиданных по всей площади не такого уж большого парка, продолжаем разговор.

— Ещё раз хочу выразить свои соболезнования, Алиер. Ты же знаешь, Далир был одним из моих друзей. Его гибель, наряду с гибелью остальных членов программы, явилась для меня огромным потрясением, — не решаясь взглянуть в глаза, произносит бывший наставник. В его эмоциях преобладают страх и чувство неловкости. Кажется, мужчина желает как можно скорее закончить столь нелицеприятный разговор. Видимо, инженер уже перевернул ту страницу истории, что связана с научным проектом.

— Благодарю, господин ди Тар. — Моя эмоциональная составляющая реплик по-прежнему остаётся очень скупой. Но по крайней мере я стараюсь избавиться от полной безжизненности собственной речи.

— Как же такое могло случиться?! Ведь программа была практически завершена, оставалось совсем чуть-чуть? Почему?!

Возможно, для обычного обывателя подобный спектакль практически безупречен, но мне кажется, он слегка переигрывает. Хотя для не совсем адекватного Бриана речь ди Тара вполне естественна. Во взгляде оперативника замечаю тень сочувствия, обращённую на собеседника.

— Не знаю, господин ди Тар. Не знаю. Но обязательно выясню.

Последняя фраза производит на Мейлора весьма интересный эффект. Внешне абсолютно ничего не меняется. Ни мимика, ни моторика никак не выдают беспокойства и лёгкого страха, охвативших разум мужчины.

— Ох, Алиер, очень хочу узнать, кто на самом деле причастен к произошедшей трагедии! Но боюсь, вряд ли это удастся. Насколько понял, нападения осуществили пираты фронтира, а там очень сложно найти настоящих виновников. Нам остаётся лишь память о погибших товарищах…

— Мы привезли прах участников программы. Вы посетите церемонию прощания? — Не желаю и дальше выслушивать весь этот бред.

— Разумеется, Алиер! Разве могу поступить иначе?!

«Думаю, можешь. — Лёгкое чувство раздражения, промелькнувшее в сознании инженера, лишь убеждает в правильности моих выводов. — Хватит ходить вокруг да около, пора задать действительно важные вопросы». — К этому моменту я уже успеваю настроиться на индивидуальную ментоактивность сознания собеседника.

— Скажите, господин ди Тар, как прошла ваша поездка? — перескакиваю на иную тему.

— А что? — Чувства лёгкой растерянности, паники и страха начинают проникать в его эмоциональную сферу.

— Поездка. Вы ведь доставили в метрополию предварительный результаты программы, не так ли?

— Ах да. Результаты. К сожалению, Алиер, они не вызвали никакой заинтересованности у соответствующих людей.

«Ложь». Филигранные потоки ментальной энергии проходят сквозь искусственные щиты, так и оставшись незамеченными. Сфера поверхностных мыслеобразов открывает картину недавних событий. Вопрос становится своеобразным ключом, помогая кадрам той судьбоносной встречи вновь всплыть из глубин сознания инженера.

«… — Здравствуйте, господин ди Вайрао, — поздоровался вошедший в шикарно обставленный кабинет Мейлор.

— Добрый день. Мейлор ди Тар, верно?

— Да, вы абсолютно правы.

— Что привело вас ко мне?

— Понимаете, наша группа проводит определённые исследования. Сейчас работы вошли в финальную стадию, и мы решили заранее ознакомить возможных партнеров с предварительными результатами и предложениями.

— Слышал, после того, как руководство научного подразделения не заинтересовалось проектом, вы и ещё некоторые члены лаборатории начали самостоятельные исследования?

— Вы правы. Собственно, поэтому я и решил обратиться именно к вам. Сейчас исследования подходят к своему логическому завершению. С предварительно обработанными данными меня направили в метрополию. Полученные результаты — это… это успех! Полная и безоговорочная победа разработанной методики!! Она способна совершить настоящую революцию!!! — эмоционально воскликнул Мейлор.

— Революции, потрясения — это не то, что нужно нашему обществу, — вскользь заметил его собеседник. — Но давайте вернёмся к теме. Насколько помню, исследования были посвящены программе базового ментального развития. Причём в процессе вы отказываетесь от использования каких-либо технических средств.

— Да-да! Наша программа позволяет полностью раскрыть способности ребёнка! Что касается отказа от технических средств, тут вы не совсем правы, мы лишь против установки каких-либо интегрируемых устройств. Как было доказано, эта практика изначально порочна. Она не позволяет полноценно развиваться подрастающему поколению.

— Вот как? Хорошо. Как понимаю, результаты проекта у вас с собой.

— Да, вот чип. Но это лишь предварительное заключение. По нашим прогнозам, результаты могут оказаться гораздо выше! Вы понимаете! Сможем готовить специалистов такого уровня!..

— Прекрасно. После всестороннего анализа обязательно ознакомлюсь с докладом. Но скажите, что требуется конкретно от меня?

— Понимаете, руководство корпорации „НейроГлоб“ отказалось от реализации программы, сами же мы не в состоянии осуществить внедрение методики в широкие массы населения Содружества. Даже на стадии открытия частного учебного заведения уже возникли определённые проблемы.

— Вот, значит, как. Хорошо, свяжусь с вами, как только специалисты проведут полный анализ предоставленных данных.

— Благодарю вас, господин ди Вайрао. До свидания.

— Всего хорошего, Мейлор…»

— Совсем никакой заинтересованности? — пытаюсь изобразить определённую долю недоверия. — Но ведь мы достигли таких успехов?!

— Боюсь, что так.

— Как понимаю, после ознакомления с результатами программы никто из заинтересованных сторон так и не связался с вами. — Рискованное утверждение остаётся проигнорировано.

— Именно, Алиер. Никто.

«Очередная ложь». Увеличив мощь и концентрацию ментального воздействия, удаётся заглянуть гораздо глубже, всё так же оставаясь незамеченным. О вторжении свидетельствует лишь спонтанно возникшая головная боль инженера. Подняв руки, мужчина начинает слегка массировать виски. То, что вижу, уже гораздо интереснее…

«…На следующий день в один из номеров весьма дорогой гостиницы, где временно остановился Мейлор, постучали. Голопроекция показала двух представительно одетых мужчин.

— Господин ди Тар?

— Да. А…

— Мы по поводу проекта.

— О-о-о. Прошу, проходите. — Встречая гостей, инженер разблокировал запирающий механизм и вышел из спальни.

Как только посетители закрыли за собой входную дверь, один из них разместил металлопластовый дипломат на небольшом столике гостиной. Нейроимплант ди Тара тут же выдал перечень уведомлений о пропаже сети, невозможности связаться с внешним оборудованием…

— Что проис… — Он не успевает задать вопрос, как один из прибывших наносит ему сильнейший удар в грудь. — Кх-кх-кх. — Капли крови срываются с губ отлетевшего к стене временного хозяина апартаментов.

— Не ушиблись, Мейлор? — пытается пошутить безымянный гость. — Дирк!

Второй тут же подхватывает не успевшего прийти в себя инженера. Надёжно фиксирует тело в кресле напротив напарника.

— Ну что же вы так, господин ди Тар? Чуть больше пяти циклов назад вам ясно дали понять, что не следует двигаться в выбранном направлении. Видим, слова так и не были услышаны.

— Я… Мы… Кх-кх-кх, — не успев полностью восстановиться, пытается ответить Мейлор.

— Не нужно ничего говорить. Вы и так проявили слишком большое неуважение, не прислушавшись к однажды прозвучавшим рекомендациям.

— Но…

— Заткнись!!

— Дирк!

Продолжавший всё это время стоять за креслом инженера гость резко хватает мужчину за волосы, запрокидывая его голову. К глазу ди Тара приближается лезвие виброножа.

— А!!! Кх-кх-х. — До конца не родившийся крик резко переходит в надсадный кашель и хрип — удар рукояти клинка угодил в грудь.

— Оправдания нам неинтересны. Мы лишь хотим знать место, где сейчас находится основное поселение вашей группы. Советую не тянуть с ответом. Мой друг излишне горяч.

Мейлор раскололся практически сразу. Он рассказал всё. Всё, что было известно. Тем самым фактически подписав приговор маленькой колонии учёных Союза…

— Вот видите, это оказалось не так уж и сложно. Всегда приятнее сотрудничать. И один маленький совет напоследок: забудьте о программе…

Когда бандиты покидали апартаменты, ди Тар заметил, как на затылке одного из них появилась и тут же пропала едва уловимая рябь. „Голомаски“, — как-то равнодушно отметила часть сознания. Немного придя в себя, на волне всё ещё бушующих в душе эмоции он связался со службой правопорядка Арума.

— Дежурный офицер Тик. Чем могу помочь, гражданин?

— На меня было совершено нападение!

— Наряд уже выехал. Необходима ли срочная медицинская помощь?

— Нет, со мной почти всё в порядке.

— Расскажите пока подробности произошедшего…

В итоге дело так и заглохло. Никаких улик не было, а возможно, их и вовсе не пытались искать. Камеры гостиницы зафиксировали всё те же голомаски. Покинув здание, бандиты растворились в повседневной суете мегаполиса…

На следующий день на связь вышел ди Вайрао. Он сообщил: аналитики пришли к выводу о нецелесообразности реализации данного проекта.

— Несмотря на впечатляющие результаты, это всё равно остаётся коммерчески невыгодно. — Именно такой была одна из прозвучавших тогда фраз.

По всей видимости, особого желания общаться у Креама не было, поэтому, поблагодарив Мейлора за хорошо проделанную работу, он поспешил проститься. Перед этим намекнув о бессмысленности обращаться к кому бы то ни было ещё…

Чуть позже с мужчиной связались бывшие работодатели, предложив место заместителя главного инженера в отделе технического обеспечения исследовательского крыла данного филиала корпорации. Весьма выгодные условия контракта и несколько прозрачных намёков заставили его принять предложение.

Именно в тот день ди Тар окончательно похоронил товарищей…»

* * *

Внезапный привет из прошлого вновь вывел Мейлора из эмоционального равновесия, ставшего привычным за последнюю четверть цикла. Появление Алиера наполнило душу уже подзабытым страхом. Страхом возможной расплаты за предательство…

Лишь отсутствие полноценных эмоций позволяет мне удержаться от немедленного уничтожения источника излишней информированности пиратов. Кое-как взяв себя в руки, спешу прервать чересчур затянувшуюся паузу.

— Что же теперь делать?! Ведь этим исследованиям отец отдал всего себя! — вкладываю в восклицание как можно больше горечи.

— Не знаю, Алиер, но, думаю, Далир не пожелал бы тебе зацикливаться на потерпевшем неудачу проекте, — то ли действительно надеясь уберечь меня от негативных последствий подобной деятельности, то ли имея иные причины, проговорил Мейлор. В любом случае это уже не имеет никакого значения.

— Наверное, вы правы, — предпочитаю согласиться.

— Что теперь собираешься делать, Алиер? — внешне оставаясь абсолютно невозмутимым, на эмоциональном уровне ди Тар излучает определённую настороженность.

— Пока ничего. До достижения дееспособного возраста обязан находиться в центре социальной реабилитации. Ну а после… после появятся определённые варианты, — кидаю многозначительный взгляд на представителя службы безопасности.

Заметив это, Мейлор спешит заверить меня в готовности оказать любую поддержку:

— Если что-нибудь понадобится, всегда можешь рассчитывать на меня. Вот мой новый контактный код. — На коммуникатор падает соответствующий информпакет.

— Благодарю, господин ди Тар. Запомню.

— Ну что ты, не стоит. Мы же не чужие друг другу люди. Ты практически вырос у меня на глазах, с твоим отцом мы дружили больше пятнадцати циклов.

«И это запомню, не сомневайся».

Кивком благодарю собеседника, а затем ещё раз напоминаю о завтрашней церемонии прощания с погибшими участниками научной программы. На этом беседа завершается. Прощаясь с Мейлором, ощущаю охватившее его чувство облегчения, пришедшее на смену лёгкому страху и настороженности, сопровождавшим инженера на протяжении всего разговора.

Оставшись с Брианом одни, мы ещё некоторое время проводим в беседке. Мне необходимо нивелировать все изменения, внесённые в ментальную сферу Бриана, ну а ему… ему просто всё равно. С урезанной версией критического мышления оперативник может ещё долго вот так сидеть, дожидаясь от меня каких-либо действий.

Плавно выведя Бриана из того состояния, в которое сам же его и погрузил, предоставляю безопаснику право первого хода. Ещё несколько минут он приходит в себя, а затем, встрепенувшись, начинает разговор:

— Ну что, Алиер, поднимемся в апартаменты? Нужно как следует отдохнуть перед чередой завтрашних мероприятий.

Состоявшийся разговор не должен вызвать у него никаких вопросов. Существует маленькая вероятность наличия протокола беседы. Просмотрев её в будущем, мужчина сможет сделать определённые выводы, но предпочитаю это просто проигнорировать.

— Вы правы. Действительно, стоит отдохнуть.

Мне нужно исправить всё сотворённое с собственным сознанием. Чувствую, после подобных ментальных нагрузок смогу подняться лишь к завтрашнему утру.

Добравшись до спальни и упав на кровать, незамедлительно погружаюсь во внутренний мир. Не задерживаясь в области визуальной интерпретации, сразу ухожу на более глубокие слои подсознания. Исправив внесённые ранее изменения, сделать что-то ещё попросту не успеваю. Тут же нахлынувшая волна психоэмоциональной усталости мягко гасит сознание…

Как и предполагал, просыпаюсь лишь следующим утром. Посетив санитарный блок, отмечаю: ещё довольно рано. Сейчас идёт лишь первая четверть нового дня. Бриан всё ещё спит. Решая дождаться его пробуждения, берусь за анализ состоявшегося вчера разговора. Заодно провожу ежедневную ментальную тренировку.

«Внутренний мир дарит ощущения защищённости и покоя, позволяя войти в соответствующее состояние. Передо мной разворачивается картина прошедшей беседы. По крайней мере теперь ясно, как пираты нашли скрытое поселение. Мейлор — хурш! Ди Тар всего лишь обычный человек. Разумом понимаю: практически любой сугубо мирный специалист не выдержит подобного психофизического давления. Но понять — не значит принять.

Что касается истинных виновников произошедшей трагедии, я всё так же далёк от этого знания. Ди Вайрао, к которому обратился инженер с результатами проекта, если и причастен к чему-то, то скорее лишь косвенно. Возможно, именно от него заинтересованные лица узнали об успешном окончании научной программы. Посетившие ди Тара бандиты так и остались неузнанными. Служба правопорядка ничего и не смогла раскопать. Либо её просто притормозили откуда-то сверху. Намёки на ранее поступавшие предупреждения о нежелательности продолжения исследований для Мейлора явились полной неожиданностью. Так что и этот след теряется где-то во мраке догадок и предположений. На заре программы все переговоры с потенциальными партнёрами вёл отец и ещё один из наставников, оставшийся в базовом лагере. Ди Тару об этом было практически ничего не известно. Естественно, у него должны быть определённые догадки, но время для серьёзного разговора ещё не пришло.

Возможности, которыми на данный момент обладает Мейлор, являясь заместителем главного инженера службы технического обеспечения исследовательского крыла корпорации, можно попытаться использовать. Да и о его связях со службой снабжения военного департамента забывать не стоит. Несколько прозрачных намёков, сделанных в процессе общения, да определённое психоэмоциональное состояние, подкреплённое соответствующим чувством вины, должны в этом помочь.

Но действовать одному весьма непросто. Пока я ещё никто, можно попытаться привлечь к реализации планов хотя бы нескольких человек. Пребывание в центре реабилитации мне в этом поможет. Не думаю, что на данный момент я достаточно заинтересовал соответствующие ведомства, вряд ли ко мне подведут специальных людей. Да и о собственном даре забывать не стоит. Часть воспитанников центра, однозначно, не имеет каких-либо весомых перспектив. Лететь в незнакомые миры с весьма туманными возможностями дальнейшего роста стремятся далеко не все. Попробую подобрать хоть кого-то. Явно влиять на их решения не стоит, в будущем это принесёт больше вреда, нежели пользы, но кое-какие возможности всё же имеются.

Но это лишь промежуточные цели. Сейчас главное добраться до физического наследства, оставленного отцом. Зная специфику его прежней деятельности, примерно представляю, что там находится. В дальнейшем это действительно может стать жизненно необходимым. Добровольно надевать на себя потенциальную удавку совсем не хочется…»

Прервать медитацию заставляет пробуждение Бриана. Просто не могу пропустить яркий эмоциональный всплеск проснувшегося сознания. Возможно, лишь показалось, но восприятие будто приобрело какие-то новые эфемерные оттенки. Через некоторое время безопасник заходит за мной.

— Вижу, уже встал, Алиер. Сходим позавтракаем?

— Я не против.

После приёма пищи наконец приступаем к реализации намеченных накануне дел.

В район нахождения реабилитационного центра отправляемся всё на том же магнитоплане.

Центр занимал целый комплекс из нескольких зданий. Окружавшую объект зелёную зону можно было назвать полноценным парком. Пока идём по одной из его аллей к административному крылу, удаётся разглядеть весь этот рукотворный хаос зелёных насаждений. Искусственные дорожки здесь занимают минимальную площадь. Лишь центральная аллея, выбранная в качестве основного пути, да несколько переходов у самого комплекса — вот, пожалуй, и всё. Оставаясь весьма ухоженным, парковый комплекс создаёт впечатление некоей естественной природной зоны. В какой-то момент замечаю, как между деревьями мелькает синева водоёма. Сами здания удачно вписываются в общую канву архитектурного ансамбля мегаполиса.

Попав в административное крыло, игнорируя протесты нескольких секретарей, Бриан сразу направляется в сторону кабинета какого-то высокопоставленного чиновника социальной службы. Табличка на двери гласит: «Начальник департамента социальной и психологической реабилитации Сайкер ди Рэм».

— Что привело вас ко мне, господа? — раздаётся вопрос, как только переступаем порог кабинета.

— Я привёл нового воспитанника, — поясняет безопасник, указывая на меня.

— Воспитанника? Ах да, воспитанника. Но похоже, вы немного ошиблись. Вопросы приёма новых постояльцев решают уровнем ниже. — Сохраняя вежливую улыбку, хозяин кабинета выказывает недоумение.

— Вчера должны были вам переправить документы, проверьте. Имя — Алиер ди Ар. — Эмоции оперативника так и искрятся какой-то бесшабашной весёлостью.

— Ну хорошо. — Чиновник как-то сразу подбирается и уже более официальным голосом продолжает: — Всё верно, департамент службы безопасности уведомил нас о новом воспитаннике. Как понимаю, это вы, молодой человек?

— Да.

— Отлично! — Голос приобретает какой-то нездоровый энтузиазм. — Ни о чём не беспокойтесь. Центр в состоянии предоставить вам всё самое лучшее. Современные методики начального образования, в случае необходимости квалифицированная помощь психологов, уникальные обучающие и тренировочные комплексы, прекрасные условия проживания…

— Всё это замечательно, в дальнейшем ещё сможете познакомить молодого человека с полным спектром предоставляемых услуг, но сейчас хотелось бы прояснить некоторые моменты, — перебивает чиновника Бриан. — До достижения дееспособного возраста молодому человеку осталось чуть менее полуцикла. У него нет базового нейроимпланта, поэтому ваши программы не столь актуальны…

— Но позвольте…

— Потом! Давайте сначала всё-таки закончу. — Безопасник жёстко обрывает все возможные возражения.

— Да-да, конечно.

— Так вот. Думаю, будет лучше, если позволите молодому человеку самостоятельно выбирать то, что его действительно заинтересует. Надеюсь, во время пребывания в вашем центре не возникнет никаких осложнений. А после предварительного тестирования настоятельно не рекомендую интересоваться дальнейшей судьбой юноши. — Бриан кидает на собеседника весьма многозначительный взгляд.

— Конечно-конечно. Всё понимаю. Сейчас свяжусь с комендантом и директором учебного центра, не переживайте, молодого человека разместят как можно лучше. — Пока чиновник с кем-то общается, используя ресурсы собственного нейроимпланта, Бриан терпеливо ждёт. — Всё, я переговорил с ответственными специалистами старшей группы. Если необходимо, вызову кого-нибудь и вас незамедлительно проводят в нужный сектор комплекса.

— Не нужно. Думаю, мы в состоянии найти соответствующую зону, — улыбается ди Молт. — Ещё один момент: сейчас Алиер лишь разместится в выделенных апартаментах, а потом я заберу его до сегодняшнего вечера. Нам необходимо решить ещё кое-какие вопросы.

— Никаких проблем. Лишь предупредите куратора группы.

— Больше не будем вас отвлекать, — прощается безопасник. — Надеюсь, не придётся лишний раз вас беспокоить. — Напоследок он дарит чиновнику очень странный взгляд.

— Да-да, не волнуйтесь!

— До свидания, господин ди Рэм, — выказываю уважение.

Покидаем кабинет, и я аккуратно проникаю в сознание сопровождающего.

«Хвала Миали, страхи не подтвердились. Всё произошедшее лишь частная инициатива оперативника. Таким образом Бриан хотел облегчить моё пребывание в стенах реабилитационного центра. Воспоминания о некоторых моментах состоявшейся беседы рождают в его эмоциональной сфере волны бесшабашного веселья и удовлетворения от прекрасно разыгранного спектакля».

— Ну что, Алиер, сейчас посмотрим, где там тебя собираются разместить, а потом займёмся оставшимся вопросом. Стоит кое-что купить и подготовиться к предстоящей церемонии прощания.

— Хорошо.

Перейдя в соседнее здание, туда, где располагаются жилые корпуса, быстро находим кабинет коменданта. Немного грузный мужчина встречает нас без особой суеты, которую можно было ожидать после беседы с чиновником.

— Приветствую, господа.

— Добрый день, господин ди Лат, — на этот раз Бриан более вежлив.

— Здравствуйте.

— Как понимаю, именно вы, молодой человек, станете нашим новым постояльцем. — Ненадолго уйдя в себя, видимо сверяясь с поступившими на нейроимплант копиями документов, комендант продолжает: — Алиер, правильно?

— Всё верно.

— Отлично. Тогда пройдемте, покажу ваши апартаменты.

Лифт доставляет нас на один из этажей жилой зоны комплекса. Увиденное мне нравится. Ничего общего с обычными общежитиями здесь нет. Уровень имеет форму неправильного овала. В центре огромного холла располагается красивая группа фонтанов, утопающая в зелени прекрасной оранжереи. В помещении находится несколько больших голопроекторов, как-то хаотично по всей площади раскиданы удобные диваны, столики, кресла, терминалы…

Входные проёмы индивидуальных жилых блоков опоясывают зал по периметру.

— Сейчас идут занятия, поэтому тут так пустынно. Обычно воспитанники собираются здесь по вечерам, общаясь, занимаясь либо просто отдыхая, — спешит прокомментировать увиденное комендант.

Подойдя к свободным апартаментам и дождавшись, пока ди Лат разблокирует дверь, входим внутрь. Неплохо, весьма неплохо. Помещение довольно просторно. У большого панорамного окна, располагающегося напротив входа, стоит современный рабочий стол с небольшим терминалом и голопроектором. Удобный диван, несколько кресел — вот, пожалуй, и всё, что здесь можно увидеть. Остальное скрывается за автоматическими перегородками стенных ниш комнаты. Замечаю вход в индивидуальный санузел.

— Возможно, это не то, на что вы рассчитывали, но все воспитанники живут в абсолютно одинаковых блоках. — Однако разговор со своим начальством не прошёл даром.

— Меня всё устраивает, — спешу сгладить возникшую неловкость.

— Ну и замечательно. Ничего касательно вашей программы обучения сказать не могу. Но в случае возникновения каких-то вопросов всегда можете обращаться ко мне. — На коммуникатор приходит соответствующий информпакет с необходимыми контактами.

— Благодарю.

— Сейчас мне необходимо забрать молодого человека. Нам предстоит решить ещё кое-какие вопросы, — напоминает безопасник.

— Никаких проблем, — повторяет слова своего начальника Ёхан. — Куратора я предупрежу. Все необходимые допуски скинул на ваш коммуникатор, Алиер.

— До встречи, господин ди Лат.

— Прощайте. — Ди Молт более краток.

Весь оставшийся день посвящаем приготовлению к предстоящей церемонии. Приглашаем немногочисленных родственников погибших. Бриан берёт на себя оформление необходимых документов. Позже к нам присоединяется ди Тар. Инженер изо всех сил старается продемонстрировать охватившее его горе и боль утраты, но я всё же могу ощутить бушующие в душе противоречивые чувства.

В самой церемонии прощания не было ничего особенного. Согласно древним традициям мира Арум после короткой речи и нескольких слов родственников прах был развеян над океаном. Церемония проходила на месте памяти, представлявшем собой отвесную прибрежную скалу.

В центр возвращаюсь глубокой ночью. Предъявив необходимый допуск, поднимаюсь на свой этаж. Развернув кровать, забываюсь крепким сном…

Глава 6

За последнюю треть своей жизни просыпаться я привык довольно рано. Вот и этот день не стал исключением. Совсем немного времени ушло на приведение себя в порядок и выполнение одного из базовых разминочных комплексов стиля Халь’уф. В течение ближайших нескольких дней решаю отказаться от серьёзных ментальных нагрузок, ограничившись лишь лёгкой непродолжительной медитацией. После недавнего психоэмоционального стресса это будет явно нелишним.

Коммуникатор показал, что время лишь недавно перевалило за первую четверть нового дня. Скорее всего в такую рань большинство воспитанников центра социальной реабилитации всё ещё спит.

Самое время ознакомиться с внутренним распорядком старшей группы, а также более детально изучить сам комплекс. Найти всё необходимое во внутренней сети оказалось совсем несложно. Загружаю на коммуникатор трёхмерный план зданий и перечень всех сегодняшних мероприятий. Начнём, пожалуй, со списка.

«Так, подъём как таковой не лимитирован. В восемь часов завтрак в общей столовой. Никаких индивидуальных синтезаторов — значит, меня не обделили. Уже успел предположить и такое, не найдя в комнате ставший за последнее время привычным данный элемент интерьера. Хм, а вот дальше начиналось что-то совершенно непонятное. После завтрака идут какие-то индивидуальные процедуры, длящиеся около двух часов. Затем натыкаюсь на перечень аудиторий, закреплённых за теми или иными подгруппами. Эти занятия заканчиваются незадолго до обеда. Сам обед и небольшой перерыв, длительностью в полтора часа. Непродолжительный отдых вновь сменяется двухчасовыми занятиями. Если исключить час индивидуальных процедур, завершающих список обязательных мероприятий, то вот в общем-то и всё. Свободное время и отбой у моей группы, как и подъём, практически никак не регламентировался. Единственно, тут сказано: после одиннадцати вечера из комплекса никого не выпускают.

Да, сомневаюсь в возможности быстро, а главное, самостоятельно во всём этом разобраться. Что за индивидуальные процедуры? По какому принципу людей делят на подгруппы во время занятий? Хм, вместо того чтобы искать ответы, роясь в местной сети, лучше после завтрака загляну к коменданту либо куратору группы. А пока стоит ознакомиться с виртуальной моделью центра.

Жилой комплекс включает в себя весьма внушительный перечень различных уровней. Первый и несколько подземных этажей в основном занимают технические и хозяйственные службы. Выше располагаются несколько столовых со всей необходимой инфраструктурой. Над ними — приёмные различных специалистов. Дальше — несколько уровней с учебными аудиториями, сразу за которыми начинаются жилые этажи комплекса. Нижние занимают самые младшие воспитанники, ну и так далее. Над нами располагаются учебно-тренировочные залы. На самый верх забрался руководящий состав групп, преподаватели, кураторы и многие другие, вплоть до директора учебно-реабилитационной части центра».

Пока изучал добытые в сети материалы, незаметно подошло время отправляться на завтрак.

Отдав команду управляющей электронике блока «свернуть спальное место», покидаю апартаменты. Практически одновременно со мной выходят ещё несколько подростков. Быстрый анализ показывает: никакой единой формы одежды местные постояльцы не придерживаются. На ком-то универсальный комбез, кто-то облачён в простую повседневную одежду, на нескольких девушках лёгкие платья. Особо ярких эмоций никто из подростков не испытывает. Мало о чём могли поведать и до конца ещё не отошедшие ото сна лица.

В лифте оказываюсь вместе с несколькими парнями и миниатюрной девчонкой. Миндалевидный разрез карих глаз, излишняя, на мой взгляд, бледность, небольшой рост — всё это характерно для представительниц мира Яньлао, входящего в состав республики Акам.

— Новенький? — задаёт вопрос один из парней.

Ростом он чуть ниже меня, с ничем не примечательными чертами лица и длинными, доходящими до плеч тёмными волосами. Изначально он не производит на меня никакого определённого впечатления.

— Да, — прерывая задумчивость, включаюсь я в диалог.

— Сирота? — По всей видимости, особой тактичностью новый знакомый не обладает.

— Да, — не углубляюсь в подробности.

— Меня зовут Нолт, это Вир, Лим и малышка Сиами, — по очереди перечисляет он всех присутствующих.

В пространстве лифта словно образовалось несколько противоборствующих лагерей. Не проявляя никакой инициативы, парни держались за спиной предводителя. Девчонка же постаралась разместиться как можно дальше от подобной компании, отгородившись от троицы моей фигурой.

— Алиер, — пожимаю протянутую руку. Не слишком распространённый ритуал приветствия знаком из рассказов отца.

Спутники Нолта лишь сдержанно кивают, не выказывая особой заинтересованности.

— Не называй меня так! — практически одновременно с моим именем звучит реплика грозно сверкнувшей глазами малышки.

— Да ладно! Чего ты?! Я не сказал ничего плохого, — начинает оправдываться парень.

— Только посмей ещё раз так назвать! — не желает успокаиваться Сиами.

— Ладно-ладно, угомонись, — делает он шаг назад от грозно наступающей фурии.

— Я предупредила, — произносит она уже гораздо тише.

«Определённо, скучать здесь не придётся».

— Не обращай на неё внимания, — понизив голос, продолжает Нолт прерванный диалог. — Сиами попала в центр не так давно. Всё ещё не успокоилась. — Что должен обозначать неопределённый жест рукой, дополняющий его последнюю реплику, я так и не понял.

— Понятно.

— В какую подгруппу тебя определили?

— Пока ни в какую.

— Да? Почему? — Новый знакомый начинает утомлять.

— Наверное, просто не успели. — Глупо посвящать в свою историю первого встречного.

— А, ну ладно. Тогда ещё распределят. Возможно, даже попадёшь в мою. Какая у тебя базовая подготовка? — никак не желает униматься парень.

— Никакой.

— Как? Совсем никакой?!

— Да.

— Не повезло, приятель. Если не покажешь высоких результатов на предварительном тестировании, придётся отправиться по распределению центра. Это не самый лучший вариант. Слышал, некоторые даже покидают пределы Содружества. — Излишняя разговорчивость Нолта начинает раздражать.

А вот во взгляде девчонки, услышавшей последнюю фразу, замечаю определённую долю понимания и сочувствия.

— Не страшно.

— Ну-ну, приятель. Не будь столь самоуверен. Жизнь за границами Союза далеко не так проста, как кажется.

— Спасибо, обязательно учту твои замечания.

— Вижу, ты нормальный парень, Алиер. Держись меня, и всё будет отлично, — перейдя на заговорщицкий шёпот, продолжает Нолт. — Есть определённые связи, можно остаться на Аруме, заняв какое-нибудь тёпленькое местечко в одной из компаний сферы обслуживания. — И ещё тише добавляет: — Сиами — дура, этого совершенно не понимает.

Однозначно взаимоотношения внутри коллектива старшей группы не просты. Несмотря на наигранное дружелюбие, никакого удовольствия общение с Нолтом не приносит. Некая, пока ещё не до конца оформившаяся гниль уже поселилась на задворках его души. Эфемерное прикосновение к эмоциональной сфере парня награждает чувством лёгкой брезгливости. Лезть дальше, выясняя, что же ему на самом деле нужно, не тороплюсь. Нет смысла лишний раз копаться в грязи, коль интуиция молчит об опасности.

Лифт наконец доставляет нас на необходимый уровень. От достаточно просторного холла разбегается сразу несколько внутренних переходов. Видя моё лёгкое замешательство, «приятель» вновь спешит прийти на помощь.

— Идём. Нам сюда, — машет рукой в сторону одного из коридоров.

Остальные почему-то не спешат продолжить путь, терпеливо дожидаясь, пока мы определимся с выбором направления.

«Странно, но пока не столь актуально. Несомненно, ещё будет время со всем этим разобраться».

Столовая, напоминающая аналогичный объект жилого комплекса службы безопасности, уже частично заполнена. Неким новым для меня элементом интерьера являются хаотично раскиданные по всей площади кадки с небольшими декоративными деревьями.

Сиами незаметно покидает нас, лишь двое парней так и продолжают безмолвными тенями следовать за предводителем. Желание отделаться от столь «приятной» компании решаю временно игнорировать. Какой-никакой, а источник информации. Выбирать пока всё равно не из чего.

Заняв места за одним из столиков, вновь получаем возможность «насладиться» монологом Нолта, в который я лишь изредка вставлял короткие фразы.

— Пока ещё есть время, Алиер, советую хотя бы на начальном уровне освоить одну из специальностей, актуальных в коммунальной сфере. Лично я выбрал «техник по обслуживанию внутренних коммуникаций жилых объектов». Двоюродный дядя обещал пристроить на какое-нибудь тёпленькое местечко.

— Замечательно.

— А то! Ещё он намекнул, что сможет помочь и другим хорошим людям. Понимаешь? У него есть связи не только в коммунальном секторе. Подумай об этом.

— Непременно.

Доставивший заказ дроид прерывает столь содержательный монолог. После завтрака прощаюсь с новыми знакомыми. Кому-то из них наверняка нужно отправляться на сеанс индивидуальных процедур, ну а кто-то, возможно, имеет и иные личные дела. Обладающий свободным временем Нолт хотел было пойти со мной, но спешу вежливо отказаться, ссылаясь на незнание того, сколько времени займёт решение всех вопросов с куратором группы. Аргумент о пребывании на верхнем уровне в течение нескольких часов оказывается решающим, позволяя наконец избавиться от столь назойливого общества.

Поднявшись на один из верхних уровней комплекса, туда, где, согласно загруженному в память коммуникатора трёхмерному плану, и находится кабинет куратора группы, сталкиваюсь с комендантом центра.

— О, Алиер, здравствуй. Что привело тебя сюда?

— Доброе утро, господин ди Лат. Хочу прояснить некоторые моменты относительно своего распорядка.

— Ах да, конечно, вчера ты успел лишь заселиться. Кстати, как тебе наши условия?

— Отлично. Признаться, и не рассчитывал на столь прекрасные апартаменты.

— Вот и замечательно. — Чувствую, подобная характеристика ему польстила. — Давай провожу к кабинету ди Биали.

— Буду весьма признателен.

Остановившись у дверей ничем не примечательного кабинета, комендант торопливо прощается.

— Удачи, Алиер. Если возникнут какие-либо проблемы, не стесняйся, обращайся в любое время. Надеюсь, ещё не забыл, где находится моя вотчина? — улыбается Ёхан.

— Нет, конечно. Благодарю за помощь, господин ди Лат.

Эмоции, окружающие этого человека, очень похожи на присутствующие в одной из ментальных сфер Бриана. Немного грузный комендант имеет на удивление благодушный характер, порождающий в моём сознании небольшой когнитивный диссонанс. Раньше казалось, будто люди подобных профессий — кладовщики, завхозы, интенданты, снабженцы — должны обладать несколько иными личностными чертами. Отвечающий за имущество нашей маленькой исследовательской колонии господин Вирд был весьма угрюмым и скупым человеком. Выпросить у него хоть что-то было практически невозможно.

«А может, я пока просто не влез в сферу его интересов», — приходит весёлая мысль.

Проводив взглядом удаляющегося ди Лата, обращаю внимание на висящую рядом с дверью табличку: «Куратор по учебно-реабилитационной части группы А-15 Даниель ди Биали». Хм, женщина. Интересно.

Постучав, вхожу в небольшой, но невероятно уютно обставленный кабинет. Напротив располагается необычный рабочий стол, за которым находится эффектная молодая женщина. Удивительно красивые черты лица, глаза — словно нежная зелень молодой листвы. Падающий из большого панорамного окна за её спиной свет играет с пышной гривой вьющихся каштановых волос, добавляя к образу Даниель ореол таинственного, неземного сияния. На некоторое время всё это заставляет утратить часть самообладания…

«Хурш! — мысленно выругался я, сбрасывая нахлынувшее наваждение. — Добродушные коменданты, прекрасные кураторы, что за излишне слащавое настроение? После беседы обязательно проверю собственное сознание».

Так и не дождавшись от меня каких-либо слов, госпожа куратор решает начать разговор:

— Здравствуйте, молодой человек. Что привело вас сюда?

— Доброе утро, госпожа ди Биали. Меня определили в вашу группу. Алиер ди Ар.

— Ах да, новенький. — Ненадолго отрешившись от реальности, она обращается к соответствующим документам. — Вероятно, именно по поводу вас со мной вчера разговаривал господин ди Рэм. Служба безопасности. — Последняя фраза звучит едва различимо.

— Вполне возможно, — нейтрально комментирую услышанное.

— Складывается весьма неопределённая ситуация. Как понимаю, у вас нет базового нейроимпланта и ставить его, по всей видимости, не собираетесь? — закусив нижнюю губу, взглянула на меня женщина.

— Всё правильно.

Откуда столько волнения?

— И что с вами делать? — срывается с её губ риторический вопрос. — Неопределённые указания господина ди Рэма, практически никаких данных о прошлом, отсутствие базовой специализации, возраст, в конце концов… — Помассировав висок, Даниель продолжает: — Может, у самого есть какие-то предложения?

«То ли распоряжения Сайкера оказались действительно очень жёсткими, ставя её чуть ли не в подчинённое положение, то ли она просто не так давно заняла это место, отчего-то сразу став куратором старшей группы, — и вот теперь первый сложный случай в практике ставит в тупик весьма молодую специалистку. Похоже, даже не заметила, как перешла на ты. Волнение. Сумбур в эмоциональной сфере. Интересно».

— Предложения. Возможно, смогу что-нибудь придумать, но для начала неплохо бы подробнее узнать о вашей программе.

— Хорошо. Центр социальной реабилитации предоставляет широчайший спектр образовательных услуг. Здесь нет никакого принуждения, каждый воспитанник сам решает, что ему изучать. Естественно, от будущей специальности зависит дальнейшая судьба, поэтому к её выбору нужно подойти очень ответственно. Хочу заметить, учреждение предлагает вакансии лишь за пределами Арума, но зато у нас нет практически никаких ограничений по существующим дисциплинам. — Голос Даниель зазвучал гораздо спокойнее. Ощущаю, как во время чтения лекции к женщине возвращается былая уверенность. — Кто-то надеется найти место в сфере обслуживания планеты, выбирая соответствующие специальности, кто-то чувствует в себе силы сделать научную карьеру, двигаясь в этом направлении. А иные просто выбирают то, что им более всего по душе. Специфика наших методик предполагает наличие базового нейроимпланта, поэтому вам будет достаточно сложно что-нибудь подобрать.

— Не страшно. Расскажите лучше о залах, находящихся над жилыми уровнями, — поспешно направляю беседу в иное русло.

— Учебно-тренировочный комплекс центра можно назвать одним из лучших в городе, — лишь слегка сбившись, продолжает Даниель. — Здесь мы даём необходимый минимум практических навыков в большинстве преподаваемых специальностей. Воспитанники имеют возможность заниматься не только профильным обучением, но и собственным физическим развитием. К сожалению, для работы с большинством тренировочных модулей необходимо наличие нейроимпланта, — произносит уже чуть тише. — Но в тренажёрах, не требующих полного погружения и напрямую не взаимодействующих с организмом обучаемого, это ограничение можно обойти. — В голосе и эмоциях куратора появляется несколько позитивных ноток. — К таким относятся следующие комплексы. «Пилот-2ГМ» закрепляет навыки ручного пилотирования малых и средних гражданских кораблей. Нейроимплант здесь возможно заменить контактным мнемообручем. Конечно, в этом случае добиться полного слияния, как на большинстве современных судов, невозможно, но хоть какая-то альтернатива. В определённых случаях это даже полезно. За границами пространства Союза ещё встречаются корабли прошлых поколений, некоторые из них и вовсе лишены даже такой урезанной версии нейроуправления. «Оператор-3ГФ» позволяет овладеть навыками вождения широкого спектра планетарной техники. Как правило, при этом и вовсе нет никакой необходимости в прямом нейроподключении. Возможно, удастся адаптировать ещё несколько модулей, но нужна консультация более квалифицированных специалистов. Закрепление большинства навыков, востребованных на нашей планете, происходит в капсулах полного погружения. Именно в них искины моделируют соответствующую среду, условия, ситуации. Но тут, к сожалению, без дополнительно интегрированных нейроустройств никак не обойтись. — Сделав небольшую паузу, ди Биали продолжает: — Привлеку ещё нескольких наставников, мы обязательно подберём для тебя какой-нибудь приемлемый вариант обучения.

— Не стоит, — спешу отказаться от столь заманчивой перспективы. Тратить время на постижение науки оператора многофункционального погрузчика либо иной подобной профессии нет никакого желания. А уж чем занять оставшуюся до достижения дееспособного возраста половину цикла, точно найду. — Думаю, будет лучше, если просто дадите допуск ко всем подходящим тренажёрам. Само собой, буду посещать их лишь во время, свободное от занятий других воспитанников.

— Но…

— Поймите правильно: в ведомстве, с которым планирую связать дальнейшую судьбу, вряд ли будут востребованы предлагаемые здесь специальности, — не давая возразить, спешу намекнуть на то, откуда пришли сопроводительные документы.

Подобная ложь вкупе с соответствующей серьёзно-загадочной мимикой даётся без какого-либо внутреннего напряжения. Лицемерие. В последнее время его стало слишком много.

— Но так нельзя, — уже менее уверенно продолжает куратор. — Обучение не ограничивается лишь получением профильной специальности, помимо этого мы даём ещё множество побочных знаний в различных областях. Психология, социология, право, нормы поведения, в конце концов, занятия прививают соответствующую дисциплину! — С каждой произнесённой фразой её речь становится всё более негодующей. Пора немного остудить пыл излишне разошедшейся госпожи ди Биали.

— А в каком виде воспитанники получают знания в иных областях? — Не то чтобы это на самом деле мне интересно, но, если появится возможность расширить собственный кругозор, стоит посетить несколько лекций либо изучить предоставленные материалы.

— В основном это универсальные обучающие шаблоны, если иначе — базы знаний. — Осознавая бесперспективность варианта, женщина спешит реабилитироваться. — Но можем подобрать для тебя соответствующие материалы, которые изучишь, используя голопроектор или собственный коммуникатор.

— Хорошо, только дисциплины выберу сам, — иду на небольшие уступки, не желая накалять отношения.

— Не менее четырёх дополнительных предметов! — тут же спешит закрепить успех куратор. — Конечно, понимаю, подобное изучение далеко не так эффективно, как использование универсальных чипов, но хоть что-то всё же успеешь усвоить. К тому же ментальные нагрузки сейчас просто необходимы. В конце концов, от этого в какой-то мере будут зависеть результаты предварительного тестирования!

— Всё-всё, понял. Могу получить список предметов?

— Да, конечно. — Небольшая заминка — и мне на коммуникатор падает необходимый информпакет. — И вот ещё что, Алиер, если будешь заниматься достаточно усердно, за оставшееся время сможешь освоить выбранные предметы на уровне вполне достаточном для начальной аттестации по соответствующим дисциплинам. С этим я смогу помочь.

— Благодарю. Так что с доступом к тренажёрам?

— По этому поводу не переживай, я предупрежу технический персонал необходимого уровня. С посещением не должно возникнуть никаких особых проблем. Насколько мне известно, комплексы не очень загружены. Скорее всего, на составление приемлемой программы обучения уйдёт не меньше нескольких дней, так что прошу, не задерживайся с выбором.

— Хорошо. Как насчёт свободного перемещения вне реабилитационного центра?

— Исключено. Воспитанникам запрещено покидать пределы парковой зоны комплекса.

— М-м-м, а если необходимо приобрести кое-какие вещи?

— Всё необходимое можно получить у коменданта. Если требуется что-то особенное, в одном из зданий центра есть универсальная торговая точка. Или можешь заказать по сети. Доступ курьерам службы доставки мы не ограничиваем, — улыбается Даниель.

— Понятно. В таком случае больше не смею тратить ваше время.

— Подожди, Алиер. В документах слишком неопределённо указаны причины твоего попадания к нам. И я подумала, возможно, необходима несколько иная помощь… Ну, понимаешь, некоторые воспитанники посещают соответствующих специалистов… — В эмоциях молодой женщины лишь искреннее желание помочь.

— О, мне очень приятно ваше беспокойство, но не думаю, что это необходимо. В этом плане всё в полном порядке.

— Правда? — А тут уже коктейль из нескольких противоречивых эмоций…

— Да. До свидания, леди.

— Не затягивай с выбором предметов, Алиер. — На прощание госпожа куратор дарит мне свою очаровательную улыбку.

Разговор с ди Биали, окончательное оформление документов и ещё кое-какие формальности — всё это продлилось чуть больше часа. Не желая пока встречаться с новым знакомым, решаю отправиться к коменданту. Заодно выясню, что там полагается вновь прибывшим.

Спустившись на необходимый уровень, без какого-либо труда нахожу необходимый кабинет.

— Ещё раз здравствуйте, господин ди Лат.

— Алиер. Не думал увидеть тебя столь скоро. Что-то случилось?

— Нет. Всё в порядке. Просто госпожа ди Биали порекомендовала зайти к вам получить стандартное вещевое довольствие.

— Вот оно что. Признаться, как-то позабыл об этом. Уж больно эффектным оказалось твоё прибытие в наш тихий мирок. — Закончив со вступлением, комендант переходит на более серьёзный тон: — Ну что ж, пойдём, выдам всё полагающееся.

Спустившись на первый подземный уровень, попадаем в настоящую вотчину хозяйственных служб комплекса. Этот этаж оказался намного просторнее предыдущего. В отдалении сновала группа многофункциональных погрузчиков, освобождая от каких-то ящиков тяжёлый кар, спустившийся сюда по расположенному неподалёку пандусу подземного паркинга. Перебирая манипуляторами, мимо проскакивает пара технических дроидов, теряясь в одном из множества коридоров, отходящих от центрального зала. То тут, то там появляется кто-то из технического персонала центра и тут же вновь пропадает, скрываясь в полумраке одного из внутренних переходов.

— Следуй за мной. — Былая несерьёзность окончательно покидает ди Лата, взявшегося за исполнение собственных обязанностей.

Лишь пара поворотов да несколько десятков шагов отделяют нас от необходимого места. Остановившись напротив одной из дверей данной зоны уровня, комендант быстро проходит процедуру идентификации, предоставляющую нам доступ к «сокровищнице».

Из небольшого предбанника открывается прекрасный вид на обширное складское помещение. Стеллажи там заполнены всевозможными кофрами, ящиками и свёртками. Неподалёку замерла тройка сервисных дроидов. Лишь едва уловимый свет оптических сенсоров сигнализирует о немедленной готовности ботов выполнить любой приказ хозяина.

— Не волнуйся, надолго не задержу. На всякий случай несколько комплектов всегда под рукой, — произносит Ёхан, доставая объёмную сумку защитного цвета из-под расположенного неподалеку стола. Сверившись с оторванным ярлыком, комендант продолжает: — Всё как раз на твою комплекцию, ну а возможные небольшие неточности исправит автоподгонка. Сверимся со списком?

— Не нужно, уверен, специалист такого уровня попросту не способен совершить ошибки. — Не стоит портить отношение мелочным недоверием. К тому же всё ещё прекрасно помню, как был «рад» интендант поселения, стоило хоть чуть-чуть усомниться в его компетенции.

— Замечательно. В таком случае, если больше ничем не могу помочь, возвращаемся обратно?

— Один момент, господин ди Лат. Понимаете, куратор группы сказала, выход за пределы комплекса для нас закрыт, а мне необходимо приобрести новый коммуникатор. Вот я и подумал, возможно, сможете чем-то помочь?

— Коммуникатор? Зачем? Как вижу, у тебя хоть и весьма старая, но всё же очень надёжная армейская модель, — кивает в сторону закреплённого на руке устройства. — К тому же в базовый комплект вещевого довольствия входит простенький гражданский аналог, — взмах в сторону пока так и лежащей на столе сумки.

— Дело в том, что у меня нет базового нейроимпланта. Поэтому коммуникатор, способный хоть отчасти его заменить, просто необходим. Соответственно и функциональные возможности устройства желательно, чтобы были как можно выше. У моего имеются определённые проблемы, а находящееся в сумке, судя по вашим словам, весьма примитивно.

— Вот оно как, тогда да, тут не поспоришь. Знаешь что? Есть один вариант. Мы, как государственная структура, снабжаемся из соответствующих фондов. Не так давно доставили партию списанных армейских коммуникаторов, но руководство центра посчитало… Эм-м, о чём это я? В общем, есть один вариант, подожди немного, я сейчас.

Комендант скрывается где-то за нагромождением стеллажей, а ко мне наконец возвращается привычная картина мира. Мысленно посмеиваясь, отмечаю: и здесь работают точно такие же люди, как и везде. Тяга к сиюминутной наживе неистребима.

Вернувшийся ди Лат держит в руках небольшой чёрный бокс.

— Вот. «Баюн-6МЭ» — модель из той же линейки, что и твоё устройство, только на несколько поколений моложе. Отбрасывая всё связанное с нейроимплантом, перечислю часть актуальных именно для тебя возможностей. Коммуникатор поддерживает функции голосового управления, многоканального шифрования, криптоалгоритмы строятся на базе цифровых последовательностей, каждый элемент которых содержит около семидесяти тысяч знаков, генной идентификации, позволяющей визировать широкий перечень официальных документов, удалённого контроля широкого спектра технических устройств, вплоть до лёгких ботов. Имеет встроенный голопроектор высокого разрешения, универсальный считыватель, весьма серьёзный объём внутренней памяти — порядка девятисот эксабайт. Всё это готов отдать за четыре с половиной тысячи кредитов. — Кажется, именно на столь позитивной ноте и закончится презентация, но комендант вдруг добавляет: — Учти, я перечислил лишь часть возможностей «Баюна», с остальным сможешь познакомиться самостоятельно.

— Предлагаете один коммуникатор по цене всей партии? — решаю немного поторговаться.

— Что?! — На мгновение показалось, будто его сейчас хватит удар, настолько сильным было возмущение коменданта. — Какой партии?! Где ты ещё сможешь найти такую цену?! Посмотри, устройство совсем новое, заводской бокс герметичен, все пломбы на месте! Всего четыре тысячи триста кредитов!

— Да за такие деньги могу купить самую последнюю гражданскую модель. Причём мне ещё и бонусы будут положены.

— Какую модель?! Какие бонусы?! Да аналогов подобных коммуникаторов ещё и на рынке-то нет. Тоже мне, сказал, гражданскую модель! Как их вообще можно сравнивать?! Бери, исключительно для тебя четыре тысячи сто кредитов.

— Только из уважения к вам, господин ди Лат, возьму это старьё за три тысячи кредитов.

— Старьё?! Наша армия лишь недавно перешла на восьмое поколение подобных коммуникаторов! А данные образцы сейчас проходят конверсию, перед тем как поступят в открытую продажу внутри границ Союза. За пределами СЦМ вообще нет аналогов подобным устройствам. Тебе же готов продать полностью функциональную версию, не подвергшуюся кастрации. Соглашайся, всего три тысячи девятьсот!

— Ну да, думаете, поверю, будто он настолько уникален? Значит, в ведущих государствах нет аналогов, а в местечковом приюте целая партия? Последнее предложение три тысячи сто кредитов.

— Местечковом?! Да если бы не связи господина ди Прита и статус государственного учреждения высшей категории… — Ди Лат вдруг резко замолкает, осознавая, что сказал лишнее. — Три с половиной тысячи, и ты забываешь, где приобрёл эту вещь. Всё, больше торговаться я не намерен, — отрезает Ёхан.

— Согласен.

Пришлось извлечь до этого тщательно оберегаемый чип с тридцатью тысячами кредитов. Совершив транзакцию, ловлю на себе излишне внимательный взгляд собеседника. Столь специфическое платёжное средство явно добавит ему головной боли. Естественно, лишь в том случае, если он достаточно любопытен, чтобы попытаться понять, кого же им на самом деле подкинула местная служба безопасности. Понести наказание за не совсем чистые операции мужчина не опасался. Во-первых, слишком мелко для СБ, а во-вторых, попробуй ещё докажи. Оговорки всё же были довольно нейтральны. Почти уверен, с юридической точки зрения у них всё в полном порядке.

— Не сомневайся, парень, ты не прогадал. — В эмоциях появляется толика уважения.

— Надеюсь. — Мой скепсис легко почувствовал бы и самый невнимательный собеседник.

Сделавший же какие-то лишь ему одному известные выводы ди Лат мысленно ухмыльнулся, скрывая истинные чувства за маской казённого равнодушия.

— Всё, пойдём, Алиер, и так излишне задержались.

— Угу.

Расстаёмся с комендантом в лифте. Выходя на своём этаже, напоследок мужчина хлопает меня по плечу и добавляет:

— Повеселил, спасибо. Будут какие-нибудь вопросы, заходи, не стесняйся.

— До встречи, господин ди Лат. Благодарю за помощь.

Кивнув, он вышел из лифта.

Родной уровень встречает тишиной почти пустого холла. Для большинства воспитанников уже начались обязательные занятия. Лишь несколько человек сейчас расположились в помещении, по каким-то причинам избежав участи остальных.

Не задерживаясь, добираюсь до своего блока.

* * *

В первую очередь решаю изучить содержимое объёмной сумки. Сорвав пломбу, получаю доступ к стандартному комплекту вещей. Сверху, обёрнутая в упаковочный пластик, лежит пара универсальных комбинезонов.

«Ага, подобные видел на нескольких воспитанниках. По всей видимости, здесь это не самая престижная одежда, носят её лишь в исключительных случаях. Хотя, по мне, так весьма удобная и универсальная альтернатива повседневной гражданке. Функции внутренней терморегуляции, автоподгонки, базовой защиты в условиях агрессивной внешней среды. Всё это, с моей точки зрения, делает комбезы весьма привлекательными. Сейчас я облачён в подобный аналог, приобретённый на одной из транзитных станций. Армейская версия, которой столь любезно снабдили меня сиурцы, покоится в недрах рюкзака».

Отложив их в сторону, нахожу неплохие армейские ботинки.

«Снабжение центра и правда частично осуществляется за счёт устаревшего военного имущества. Неплохо».

Следом идут несколько пар нательного белья, небольшой несессер с комплектом стандартных гигиенических средств. Ага, вот и обещанный коммуникатор. В прозрачном полимерном контейнере находится незнакомая гражданская модель.

«Пожалуй, даже не буду его доставать, возможно, удастся продать».

Закончив возиться с сумкой, раскладываю новое имущество в соответствующих стенных нишах. Пора заняться последним приобретением. В мягкой подложке чёрного бокса покоится новый коммуникатор. Дизайн практически не отличается от ранних аналогов. Лишь некоторые линии корпуса стали плавнее да общие размеры чуть меньше. Помня процедуру знакомства с первым устройством, закрепляю «Баюн» на месте его предшественника. Активация. Едва заметно кольнула руку игла генного идентификатора. Развернувшийся голоэкран выдаёт перечень базовых запросов да стандартное приветствие нового пользователя. Сразу же закрывая несколько уведомлений, в том числе и об отсутствии связи с нейроимплантом, ввожу начальные параметры. Готово. Переношу наиболее ценные данные со старого устройства, используя в качестве посредника терминал внутренней сети центра. Надеюсь, изменения затронули лишь базовую прошивку верного помощника. В ином случае остаётся полагаться лишь на два уровня защиты, что прошёл информпакет.

Не буду спешить расставаться со старым коммуникатором. Возможно, ему ещё предстоит сыграть определённую роль. Да и о тысяче с небольшим кредитов на счёте забывать не стоит.

Да, теперь я выгляжу весьма забавно. На левой руке, скрытое рукавом комбеза, так и остаётся висеть новое приобретение, на правую цепляю старое устройство. Если предположения паранойи верны и за мной действительно следят, это будет совсем нелишним.

Пора разобраться со списком Даниель. Так, посмотрим…

Четыре. Я должен выбрать четыре предмета. Право, современная история периферийных государств человеческого ареала обитания, основы экономических отношений между различными политическими образованиями и союзными цивилизациями экзотов, история и культура иных цивилизаций — таким стал мой выбор.

Создав в сети персональный ящик, отправляю ди Биали список с просьбой материалы направлять именно на него.

Все первоочередные дела улажены. Настало время более детально познакомиться с местом временного проживания. Начать решаю с внешнего периметра. Необходимо подобрать место для будущих тренировок вдали от излишне внимательных глаз. Да и близлежащие здания вызывают определённый интерес.

Покинув комплекс, углубляюсь в обширную парковую зону. По данным из сети, её площадь около трёх квадратных километров. Отлично. Не думаю, что обитатели центра поголовно являются любителями живой природы, поэтому обязательно найду что-нибудь подходящее.

Неспешная прогулка вдали от искусственных троп заставляет переменить изначально возникшее ощущение полной ухоженности зелёной зоны. Чем дальше отдаляюсь от центрального комплекса, тем чаще попадаются характерные признаки настоящего леса. Тут уже никто не убирает опавшие листья, старые сухие ветви. Рухнувшее дерево перегораживает путь через небольшую поляну, заставляя случайно забредшего путника искать обходную тропу. Рельеф утратил былую плавность линий. Начали попадаться небольшие овраги, низины и взгорки…

Блуждая, отмечаю несколько подходящих мест для будущих тренировок.

Вдруг окружающий пейзаж вновь стал приобретать черты окультуренной парковой зоны. Исчезает естественный, природный мусор, и вместе с ним пропадает ощущение некоей первозданной чистоты этого места.

Между деревьями показалась синева какого-то водоёма. И вот уже выхожу на песчаный берег довольно большого пруда.

«Интересно, здесь можно купаться? Обязательно это выясню. Скоро наступит наиболее жаркий сезон цикла. Возможность включить в тренировочную программу водные процедуры будет нелишней».

От этого места уже совсем недалеко до центральной аллеи комплекса. На сегодня решаю закончить осмотр зелёной зоны. Пора подробнее узнать о зданиях центра.

Выбравшись на тропу, повторяю уже однажды пройденный путь.

Административное здание меня не интересует. Вряд ли помимо кабинетов чиновников различных департаментов социальной службы планеты встречу там хоть что-нибудь интересное. Детальным изучением жилого комплекса центра решаю заняться чуть позже. А вот третье крыло следует посетить.

Согласно загруженному ранее плану, именно здесь находится универсальная торговая точка. Беспрепятственно попадаю в здание. Предоставленные ди Латом идентификаторы прекрасно справляются со своими обязанностями.

Действительно, ассортимент представленных товаров весьма обширен. От натуральных продуктов до нелетальных средств самообороны. Подойдя к местному терминалу, разворачиваю голопанель, заходя в раздел лёгкой гражданской одежды. Не помешает приобрести какой-нибудь тренировочный костюм. Из-за того, что соответствующие мероприятия проводятся в специальных капсулах полного погружения, ничего подобного в комплект стандартного вещевого довольствия не входит. Заметив мой интерес, ко мне подходит менеджер, вихрастый, молодой парень:

— Привет. Новенький?

— Ага. Здорово.

— Хочешь подобрать себе нормальные вещи, — кивает на стандартный комбез.

— Что-то вроде того, — не желаю вдаваться в подробности.

— Правильно. Могу предложить триста кредитов за тот хлам, что тебе выдали.

— Благодарю, не интересует. Хотя подожди, коммуникатор возьмёшь?

— Двадцать кредов, — соглашается, не считая нужным скрывать недовольство.

— Двести — и он твой.

— Да ты что, три сотни за всё даю, а тут один девайс!

— Он стоит триста пятьдесят. — На развернувшемся голоэкране коммуникатора демонстрирую результат оперативного запроса в планетарную сеть.

— Хорошо. Дам полторы сотни.

— Договорились, позже занесу.

— Слушай, приятель, если есть кредиты, могу помочь достать что-нибудь этакое… Ну, понимаешь?

— Учту.

Выбрав необходимое и распрощавшись с торговцем, выхожу из столь гостеприимного заведения.

Не став пока покидать здание, устраиваюсь на одном из диванов центрального холла. Не помешает ещё раз взглянуть на электронный план комплекса, узнать, есть ли в данном крыле что-нибудь достаточно интересное помимо только что посещённого магазинчика.

Подземные уровни занимали какие-то складские помещения. Ничего определённого узнать о них не получилось. Над ними располагался огромный бассейн. Ещё выше — несколько манежей и конференц-залов. Затем шли медицинские лаборатории. Скорее всего именно здесь и будет проводиться предварительное тестирование. Над ними были ещё какие-то уровни, на трёхмерной модели никак не обозначавшиеся.

«Вот ещё одна маленькая загадка. Впрочем, не буду тратить силы на её решение. Не хватает ещё и здесь влезть в какие-нибудь неприятности».

Взглянув на коммуникатор, решаю на этом закончить осмотр данного крыла, приближается время обеда. Ничего экстраинтересного здесь всё равно не осталось.

Входя в столовую, замечаю Сиами, которая как раз усаживается за столик неподалёку от автоматических дверей помещения. В казённом комбезе миниатюрная девушка выглядит как-то особенно трогательно, совсем не напоминая практически взрослую леди. Утром так и не удалось с ней поговорить. Взгляд на ситуацию в центре с иной стороны будет совсем нелишним. Полагаться во всём на суждения Нолта не очень разумно. Особенно после того, как приоткрылись некоторые грани его души.

— Привет, — подойдя и улыбнувшись, здороваюсь с новой знакомой. — Не возражаешь, если составлю тебе компанию? — Не дожидаясь ответа, сажусь напротив.

— Привет, — скептически глядя на меня, уже расположившегося за столом, пробурчала Сиами на грани слышимости. — Ладно.

Ненадолго замолкаем, углубившись в электронное меню. Сформировав заказ и дождавшись, пока девушка закончит с выбором, решаю кое-что прояснить:

— Утром мне показалось, ты не очень-то ладишь с Нолтом.

Видя, как неохотно она идёт на контакт, добавляю к словам небольшое псионическое воздействие. Даже не столько воздействую, сколько просто транслирую собственные положительные эмоции, укутывая малышку чувствами доверия, тепла и заботы.

— Кроме его прихлебателей, с ним мало кто ладит. — Во взгляде больше нет былой настороженности, а эмоциональную сферу покидает оттенок лёгкого раздражения.

— Вот как? И в чём же причина?

— Высокомерная скотина. Наверное, уже успел предложить помощь в получении работы на планете? Можешь не отвечать. Наверняка предложил. Только, скорее всего, забыл уточнить некоторые нюансы. Контракты, которые предлагает якобы его дядя, имеют ряд весьма интересных условий. Фактически на всё время договора — а это, насколько помню, порядка пяти циклов — ты попадаешь в кабальную зависимость от их фирмы. Да это практически рабство! Связи в муниципалитете столицы позволяют ему создавать не совсем чистые схемы. Да и работа та далека от идеала. Девушкам приходится и того хуже, за свою якобы помощь этот ублюдок осмеливается намекать на определённого рода услуги… Ещё неизвестно, что за должность в конце концов получишь. Такие фразы, как «Обязуюсь добросовестно выполнять любую работу, что предоставит фирма „Услуги дядюшки Матео“. В случае досрочного расторжения договора виновник выплачивает неустойку в размере трёхсот тысяч кредитов», согласись, звучат весьма двусмысленно.

— Действительно. И что, находятся желающие подписать подобные обязательства? — неподдельно удивляюсь столь недалёкому выбору окружающих.

— Как странно бы это ни звучало, но некоторые соглашаются. У многих нет никакой возможности остаться на планете. Прожив всю жизнь в тепличных условиях мира четырнадцатой категории, они боятся отправляться в неизвестность пространств иных миров. Да и этот гадёныш Нолт всегда готов рассказать о «прекрасной» жизни за пределами границ Союза.

— А ты, значит, не боишься?

— Нет, моя семья относительно недавно перебралась на Арум. Я отлично помню жизнь в республике. Не вижу ничего страшного.

— Ага. Ну а каково мнение иных воспитанников центра?

— По-разному. Некоторые из тех, с кем успела познакомиться, надеются на высокие показатели тестирования, иные ни на что не надеются, изучая востребованные на периферии специальности. У кого-то ещё остались связи на Аруме. Ну а часть, как я уже сказала, цепляется за сомнительные предложения, подобные Нолтову. Не считай его таким уж уникальным, наряду с вербовщиками различных муниципальных организаций центр посещают и другие сомнительные личности. — Бэйсик Сиами, не позволяющий пробиться в речь и оттенку акцента родного мира, был очень хорош, намекая на прекрасное базовое образование.

— Понятно. А какие планы у тебя?

— Тестирование покажет. Но вообще сейчас прохожу подготовку по программе «пилот малых и средних гражданских кораблей». А ты? — внезапно задаёт она встречный вопрос. Похоже, немного переборщил с воздействием, заставив её проявить интерес к своей судьбе.

— Я? Ещё не знаю. Но после твоих слов соглашаться с сомнительными предложениями точно не буду, — своеобразно польстил малышке.

— Вот и правильно, — горячо поддерживает она подобное решение.

На некоторое время разговор прервал появившийся дроид, доставивший заказанные блюда. Закончив трапезу, вместе поднимаемся в холл жилого уровня. Отпускать от себя столь ценный источник информации в ближайшее время я не собираюсь. А иллюзорное воздействие на её эмоциональную сферу в этом поможет. Расположившись на одном из диванов близ оранжереи уровня, продолжаем беседу.

— Если родные оставили тебе существенное наследство, появляется возможность поступить в один из высших образовательных центров Союза. Нет, конечно, не на Аруме, здесь нужно нечто больше простых денег, но на одном из миров попроще это становится вполне реальным. — Сиами предлагает ещё один вариант.

— Интересно. Может, познакомишь с кем-нибудь столь же целеустремлённым? — улыбаясь, перехожу к ещё одной интересующей теме.

— Ну, я успела подружиться далеко не со всеми. Если только… — Ненадолго уйдя в себя, Сиами продолжила: — Брат и сестра ит Бауэр, правда, они сейчас в парковой зоне. Наверное, опять тренируются. Встретить кого-то более целеустремлённого будет большой удачей, — заканчивает она с улыбкой, вспоминая какой-то эпизод их знакомства.

— Не страшно, у нас ещё будет время пообщаться.

Чувствую Нолта, лишь стоит ему появиться в холле уровня. Весьма неприятный ментальный отпечаток парня запомнился ещё с момента прошлой встречи. Сейчас он целенаправленно двигается в нашем направлении. Азарт и раздражение, порождённые различными желаниями, доминируют в его эмоциональной сфере. Стремление заполучить нового адепта и сломить сопротивление много о себе возомнившей девчонки — вот движущие силы поступков юноши.

— Привет, Алиер. Как устроился? Уже выбрал будущую специальность? — Добравшись-таки, Нолт буквально засыпает меня градом вопросов. — Сиами, и ты тут? — наигранно удивляется, обращая внимание на малышку.

— Здравствуй. Пока ещё нет, — неопределённо отвечаю я.

— Отстань. — Девчонка более лаконична. Никакого удовольствия присутствие парня ей не доставляет.

— У, всё никак не успокоишься. Смотри пожалеешь.

— До встречи, Алиер, — встаёт Сиами, проигнорировав последнюю реплику Нолта. — Скоро начнутся послеобеденные занятия, не хочу опаздывать. — И она спешит покинуть разросшуюся компанию.

— Упрямая дура! — несётся вслед удаляющейся девчонке восклицание. — Ну что, Алиер, успел познакомиться с центром?

— Кое-что осмотрел. Весьма неплохо.

— А то! — замечает Нолт, будто в этом есть и его заслуга. — Здесь даже столовая готовит из натуральных ингредиентов. В большинстве миров подобное могут себе позволить лишь очень состоятельные люди. Тех, кто согласится на предложения центра и покинет пределы Арума, ждёт совсем незавидная судьба. Но ни о чём, не волнуйся, ведь тебе повезло встретиться со мной. Поможешь мне, и не придётся никуда лететь. Подскажу наиболее востребованную специальность. Что скажешь?

— Как интересно. — Я всё же стараюсь, чтобы сарказм не звучал столь очевидно. — И чем же могу помочь?

— О, от тебя не потребуется ничего серьёзного. Так, пара мелких поручений. Поможешь убедить кое-кого. Ту же Сиами, например. Упрямство не позволяет им объективно смотреть на вещи. Подумаешь, доход от первого контракта будет не так велик, зато смогут остаться на Аруме, а не отправляться неизвестно куда, рискуя собственной шкурой. Ну и ещё один момент: мы поможем разобраться с оставленными опекунами обязательствами. Подпиши договор, и в случае, если найдутся какие-то финансовые долги, всё уладим.

Проникнуть в область поверхностных мыслеобразов собеседника получается на удивление легко. Изначально кажется, будто его разум вовсе не обладает никакой естественной природной защитой, но тут же отбрасываю подобное предположение. Такое попросту невозможно.

«Так вот в чём основной интерес хфурговых выкидышей. Весьма заковыристо составленный контракт перекладывает на плечи потенциального работодателя не только возможные финансовые обязательства, но и гипотетическое наследство, о котором воспитанник должен узнать лишь по достижении дееспособного возраста. Данной лазейкой и воспользовались „благодетели“. Естественно, подобное пройдёт далеко не со всеми, но есть и такие, кто по той или иной причине даже не догадывается об оставленных опекунами активах. Скорее уж попытаюсь открыть глаза вашим потенциальным жертвам, нежели буду во всём этом участвовать».

— Думаю, со своими проблемами смогу справиться самостоятельно, — пытаюсь вежливо избавиться от навязчивого присутствия Нолта.

— Не будь идиотом! Или надеешься на результаты предварительного тестирования? Зря, — как-то гаденько ухмыляется поганец.

— Пасть закрой! — Потоки ментальной энергии буквально врываются в сознание парня, неся с собой страх и неуверенность, желание стать как можно более незаметным, забиться в самую глухую щель. Дёрнувшегося было Нолта останавливает очередной вербально-псионический посыл: — Замри!

Лицо юноши покрывается холодной испариной, чаще бьётся сердце, заставляя отчётливо проявиться нескольким венам на висках.

Вот оно, наконец-то добираюсь до причины, заставившей его столь снисходительно отнестись к моим словам. Сообщник. У этих ублюдков есть сообщник в медицинской лаборатории. Медтехник, занимающийся предварительной обработкой результатов тестирования, с ними заодно. Этот кьял за соответствующее вознаграждение занижает данные о ментальном потенциале некоторых воспитанников, тем самым увеличивая шансы хуршей добиться своего. Конечно, следующий тест, при установке нормального нейроимпланта либо при проверке в соответствующей организации, покажет истинные возможности человека. Но всегда остаётся определённое но. Некоторые просто ломаются, становясь лёгкой добычей подобных мошенников. Банда действует весьма осторожно, выбирая в качестве будущих жертв лишь не имеющих ни малейшего прикрытия. Воспитанников, у которых нет ни родственников, ни знакомых, тех, чьи результаты на обязательных занятиях не являются особенно выдающимися, обладающих определённым психотипом. Возможные претензии легко списать на допустимую погрешность при поверхностном тестировании.

С Сиами подобное провернуть явно не удастся. Нолт это понимает. Понимание приносит с собой бессильную ярость, свою долю добавляет показное пренебрежение девчонки. Чем-то она его зацепила. Впрочем, мне это совсем неинтересно.

Всё, пора заканчивать. Покидая разум поганца, подталкиваю его воображение в нужном направлении. Все манипуляции очень изящны, вряд ли парень сможет заподозрить вторжение в собственное сознание. Ну а маленькая страховка и вовсе сведёт подобную вероятность к нулю. Мысли Нолта будет занимать лишь якобы увиденное в моих глазах. Свою реакцию он спишет на однажды уже состоявшуюся встречу. Это произошло ещё до того, как их семья перебралась на Арум. Тогда они с братом случайно забрели на нижние уровни родного мегаполиса. Им не повезло столкнуться с местным сквадом. В тот момент, лишь только взглянув в глаза подростков, он уже распрощался с жизнью. Пустота — всё, что тогда довелось увидеть. В тех глазах не было ни ярости, ни ненависти, ни особого желания развлечься, глядя на чужие страдания, лишь холодная, равнодушная пустота взглянула на него в ответ. Очнулся он уже больнице, куда его доставил один из техников нижнего уровня. Совершая ежедневный обход, пожилой специалист наткнулся на избитого, окровавленного мальчишку.

Спасти жизнь старшему брату попросту не успели. Когда его нашли, он был уже мёртв. В тот день в душе Нолта поселился глубинный, всепроникающий страх. Именно тогда был заложен первый камень в основу его новой, будущей личности…

Проводив взглядом поспешившего исчезнуть парня, откидываюсь на удобную спинку дивана. Начинаю слегка массировать виски. Я так и не смог сдержать данное себе обещание — хоть пару дней воздержаться от серьёзных ментальных нагрузок. Расплатой становятся проникшие в голову ростки пока ещё лёгкой боли.

С анализом полученных данных придётся подождать. Сейчас главное привести в порядок своё состояние. Обращаться к медикам нет никакого желания, немного терпения — и необходимые упражнения справятся с этим ничуть не хуже.

Лишь только открывается дверь жилого блока, тут же отдаю команду о развёртывании спального места. Скинув комбез, занимаю удобную позу и моментально проваливаюсь в глубины разума. Влиять на собственные физиологические процессы весьма непросто. Поэтому ограничиваюсь лишь нормализацией давления. Частично абстрагируюсь от ощущений организма, очищаю сознание, подавляя всякую ментоактивность. При этом заметно снижается интенсивность биотоков головного мозга, и я погружаюсь в состояние глубокого транса, предварительно оставив установку покинуть его через несколько часов.

Очнулся, когда третья четверть этого дня уже приближалась к концу. Моё состояние можно назвать удовлетворительным. Лёгкая головная боль всё ещё присутствует, но она уже не столь интенсивна. Череда подобных нагрузок могла привести к гораздо более печальным последствиям. Ну что ж, на этот раз повезло. А может, везение здесь вовсе ни при чём…

В конце концов есть ещё один непредсказуемый фактор, который пока никак себя не проявил…

Контрастный душ позволяет окончательно прийти в себя. Пусть отголоски былой боли всё ещё изредка тревожат сознание, но общее состояние уже нормализовалось.

«Не буду предпринимать никаких активных телодвижений, по крайней мере до ужина».

Приняв подобное решение, берусь за анализ открывшейся информации, содержащей любопытные факты местной кухни.

«Снова в душе поселяются противоречивые желания.

С одной стороны, я просто обязан сообщить о происходящих в центре событиях, по крайней мере администрации заведения. Но и тут всё далеко не столь однозначно. Знает ли об этой схеме кто-то ещё? А если знает, насколько солидную должность здесь занимает? Возможно, опять влезу в сферу интересов кого-то достаточно могущественного. Сообщить в службу правопорядка? Здесь тоже всё далеко не так просто, как может показаться на первый взгляд…

С другой стороны, нет абсолютно никакого желания вновь напоминать о своём существовании возможным недоброжелателям. Но и оставлять всё как есть — неправильно. Пусть большинство тех, кто клюёт на сладкие речи таких уродов, как Нолт, делают это по собственной глупости, я всё же не могу не вмешаться. Дурость? Возможно…

Очередной шаг скорее всего можно посчитать не меньшей глупостью. Собираюсь связаться с Брианом. Если он не покинул Дайлао — отлично. Если его уже нет на Аруме, но он всё ещё в границах системы, хотя бы посоветуюсь. Уж ди Молт точно сможет подсказать, к кому лучше всего обратиться с подобным вопросом.

Как объяснить свалившиеся на меня сведения? Что-нибудь придумаю…

Естественно, материалы моего дела, покоящиеся где-то в недрах безграничной памяти кластера мощнейших искинов конторы, обзаведутся очередным дополнением. Но по крайней мере знать об этом будет совсем небольшой круг людей. Возможно, Бриан найдёт какое-нибудь приемлемое решение. За время недолгого совместного путешествия я успел неплохо изучить безопасника. Думаю, помочь он не откажется.

Помог же получить особое разрешение на скрытое ношение не такого уж и безобидного игольника. Конечно, я не светил его в центре, но для сенсорных систем комплекса это не является каким-то серьёзным препятствием. Искин ещё в первое посещение определил наличие оружия, а запросив, получил с коммуникатора соответствующий информпакет. Как же, разрешили бы в ином случае таскать с собой столь внушительный арсенал.

Ну что ж, не буду терять время…»

— Алиер? Что-то случилось? — Передо мной развернулось объёмное голоизображение озадаченного Бриана.

— Добрый день, господин ди Молт. Вы ещё не покинули Дайлао? — Поздоровавшись, отвечаю вопросом на вопрос.

— Ах да, здравствуй, Алиер. Нет, всё ещё в городе. Зачем связался? Или уже успел соскучиться? — Мгновенно придя в себя, безопасник переходит на привычный шутливый тон.

— Честно признаюсь, буду скучать по нашим приключениям.

— Особенно по приключению с обворожительной огненно-рыжей леди, — смеётся Бриан.

— Пожалуй, но основная причина всё же не в этом.

— Так в чём дело? — спрашивает он уже куда серьёзней.

— Понимаете, господин ди Молт… — И я кратко довожу до оперативника открывшуюся информацию, несколько искажая детали реальных событий.

— Не успел ещё толком устроиться, а уже вновь нашёл приключение на свою голову. Молодец, Алиер, так держать! — Несмотря на по-прежнему шутливый тон, из глаз Бриана исчезает былое веселье.

— Есть ещё один момент. Не хочу афишировать своё участие в деле. Понимаете?

— Понимаю. — Теперь и голос ди Молта приобретает несвойственную серьёзность. — Не буду выпытывать, как на самом деле удалось до всего этого докопаться, но твоя версия звучит уж больно наивно. Можешь не сочинять очередную байку, примерно представляю, как происходило на самом деле, — спешит прервать меня безопасник, замечая наигранное возмущение и готовность вот-вот возразить. — Единственный вариант, который вижу: ты подписываешь контракт внештатного сотрудника службы безопасности, остальное беру на себя. Конечно, твоё имя будет фигурировать, но лишь в закрытых списках осведомителей конторы. Поверь, доступ к ним имеет очень ограниченный круг высокопоставленных сотрудников. Идеальным вариантом могла бы стать ситуация, когда я пользуюсь правом не раскрывать имени своего информатора. Но к сожалению, в нашем случае это не подойдёт. Являясь оперативным сотрудником внешних территорий, просто обязан буду назвать источник.

— Пусть так. Что дальше?

— Лови контракт.

Взяв паузу на изучение поступившего информпакета, обратно отправляю заверенный генетически-электронной подписью договор. Ничего неожиданного в тексте так и не обнаружил.

— Подписал? Отлично. На этом твоё участие в данной истории заканчивается. Я проинформирую о происходящих в центре событиях кого следует. Постарайся больше не высовываться. Веди себя как среднестатистический воспитанник. Участники банды не должны заподозрить, что их маленькая тайна стала известна кому-то ещё.

— Когда ждать «гостей»?

— Не знаю. Кто бы ни взялся за дело, на быстрый результат не рассчитывай. Местный филиал СБ при соответствующей заинтересованности либо сам примется за расследование, либо передаст материалы службе правопорядка Арума. Затем предстоит этап предварительных следственных мероприятий. За фигурантами установят наблюдение, соберут необходимую доказательную базу и только потом последует задержание.

— А как же ребята, которые в этот период будут проходить тестирование?

— Не переживай. В любом случае с ними всё будет в порядке. В дальнейшем они и будут привлечены в качестве основных свидетелей.

— Хорошо. Благодарю за помощь, господин ди Молт. Уже не первый раз меня выручаете, даже и не знаю, смогу ли когда-нибудь рассчитаться.

— Не говори глупостей, Алиер. Я должен тебе гораздо больше нескольких мелких услуг. Ладно, «коллега», скоро посадка на корабль, а сделать ещё предстоит очень много. Так что давай прощаться. И вот ещё один момент: если следствие раскопает что-нибудь действительно важное, мне будет положена небольшая премия. Естественно, о тебе, напарник, я не забуду, — улыбается Бриан. — Мои контакты у тебя есть, в случае необходимости всегда сможешь связаться. А теперь прощай.

— До свидания, господин ди Молт.

Погасшая голопроекция оставляет в душе коктейль из противоречивых эмоций.

«Несомненно, поступил я верно, но вот очередной кирпичик в фундамент личного дела однозначно ляжет. Привлекать серьёзное внимание этой организации мне нужно в последнюю очередь. Особенно…

Ладно, хватит пустых терзаний, в любом случае уже ничего нельзя изменить».

До ужина остаётся ещё много времени. К сожалению, не успел взять у Сиами контакт нейроимпланта. Основные занятия уже закончились. Большая часть воспитанников освободилась. Пообщаться с единственной нормальной знакомой было бы весьма неплохо.

Думир! Видимо, последствия ментального перенапряжения всё же сказались на моём разуме. Как можно забыть, где находишься!..

Быстро разыскав в сети карту размещения воспитанников, получаю необходимые данные. Ага, вот оно! Блок Сиами располагается не так уж и далеко, но это сейчас не столь актуально, в гости пока не собираюсь. А вот часть личных данных, в том числе и контактный код нейросети, — это как раз то, что нужно… Вызов приняли практически сразу.

— Ой, привет, Алиер. — Опасения, что без соответствующего воздействия девушка будет совершенно не в восторге от подобного внимания, не оправдались. — Возникли какие-то вопросы?

— Привет, Сиами. Нет. Просто хотел пообщаться, занятия закончились, вот я и подумал…

— О, замечательно, как раз сейчас рассказываю о тебе Приту и Айлин. Мы в холле у оранжереи, подходи.

Никакого негатива я не вызываю, видимо, пока ещё не ассоциируясь с Нолтом. Хотя, если при каждой встрече будет появляться этот хурш, это станет вполне возможным.

— Договорились, — улыбаюсь приветливой леди.

Найти их не составило труда. Пассивное эмпатическое восприятие не несло с собой хоть сколь бы то ни было серьёзной нагрузки на ментальные способности, уже долгое время являясь неотъемлемой частью моего взаимодействия с окружающим миром.

На одном из диванов расположилась пара девушек и парень: Сиами и чем-то неуловимо похожие друг на друга ребята, скорее всего брат и сестра ит Бауэр.

— Ещё раз здравствуй, Сиами.

— Привет. Ребята, познакомьтесь, это Алиер, я рассказывала о нём.

— Алиер ди Ар, — более официально представляюсь, пожимая протянутую юношей руку. Очевидно, данное приветствие здесь весьма популярно.

— Прит ит Бауэр, — поднявшись и достаточно сильно сжимая ладонь, называет своё имя широкоплечий русоволосый парень.

Голубоглазый блондин оказался практически на голову выше не такого уж и маленького меня. Пластика, абсолютно не характерная для людей подобной комплекции, выдавала достаточно тренированного человека.

— Айлин ит Бауэр.

В отличие от своего брата, девушка была лишь немногим выше Сиами, но такая же светловолосая и голубоглазая. Правильные черты лица, платиновая грива собранных в хвост волос, спортивное телосложение, что не в состоянии скрыть даже стандартный комбез, — всё это создаёт образ очень привлекательной, ещё не до конца сформировавшейся леди.

После церемонии приветствия и мимолётного взаимного разглядывания располагаюсь на диване напротив компании местных старожилов.

— Ну как, уже примкнул к адептам Нолта, местного маленького паразита? — усмехнувшись, спрашивает Прит.

— Нет. За это стоит поблагодарить Сиами, рассказавшую о реалиях центра, — улыбнувшись, киваю в сторону миниатюрной девчонки.

— Не стоит, — смущённо бормочет последняя.

— Да? Обычно она не столь разговорчива, — включается в беседу Айлин. — Что это на тебя нашло? — начинает подшучивать над подругой.

— Ничего! — Сиами перебарывает застенчивость.

«Ну да, практически ничего, лишь небольшое эмпатическое воздействие».

— Ладно-ладно, не заводись, — идёт на попятный блондинка. — У-у-у, за маской смущения скрывается взрывной характер маленькой имиари. И как только в тебе уживаются столь противоречивые черты? — Риторический вопрос задаётся уже гораздо тише.

— Чем планируешь заниматься после выхода из центра? — Прит спешит перевести тему, гася зарождающееся противостояние.

— Ещё не определился.

— А какую специальность собираешься освоить? — Тут же и его сестра подключается к завязавшейся беседе.

— Никакую. Понимаете, у меня нет базового нейроимпланта, — решаю немного открыться новым знакомым. Попав в пространство эмоциональных сфер подростков, никакого негатива не ощущаю. — Буду изучать материалы по нескольким факультативным предметам.

— Да, непросто тебе придётся. — Слова Прита полны неподдельного сочувствия. — Те, кто попадает сюда достаточно рано, успевают к моменту достижения дееспособного возраста освоить множество профильных дисциплин. Либо несколько, но зато на весьма высоком уровне. И то это отнюдь не гарантирует получение работы на Аруме, но зато наверняка поможет устроиться там, куда направит центр. Ты же выйдешь отсюда, не имея за плечами и минимальной базы. Возможно, у тебя уже есть какая-то специализация?

— Нет. Ничего определённого, — ухожу от прямого ответа.

— Прит прав, в дальнейшем тебе будет далеко не так просто устроиться за пределами центра, — поддерживает брата Айлин.

— Насколько понял, центр в любом случае предоставляет вакансии воспитанникам, — пытаюсь как-то смягчить ситуацию.

— Предоставить-то предоставит, но с учётом квалификации, вернее, её полного отсутствия, она окажется далека от идеала. И это ещё мягко говоря, — не принимает игру Прит.

— Переживу. Из любой ситуации всегда есть как минимум два выхода. Последние пять циклов своей жизни я провёл далеко за пределами населённых миров Союза. Так что неплохо представляю реалии тех районов человеческого ареала обитания.

— Ага, вот почему Нолт так и не смог обратить тебя в свою веру, — засмеялся парень. — Удивительно, но сейчас здесь собрались отнюдь не коренные жители Арума. Может, расскажешь о себе поподробней?

— Да рассказывать-то в принципе нечего. Если честно, даже не знаю, где родился. В раннем возрасте мы с отцом переехали на Арум, он тогда как раз получил место в одной из лабораторий корпорации «НейроГлоб». До десяти циклов прожил здесь, а потом мы перебрались в один из миров фронтира. Отец с несколькими коллегами устроил небольшой социально-психологический эксперимент, невольными участниками которого стало подрастающее поколение их семей. Когда до его окончания оставалось немногим меньше полуцикла, на поселение совершили нападение пираты. В тот момент мне повезло оказаться достаточно далеко от лагеря. Вернувшись, я увидел лишь трупы и разрушенные строения маленькой колонии. Патрульный крейсер федерации Сиур, находившийся неподалёку и также не успевший к основным событиям, доставил меня обратно в цивилизованное пространство. Благодаря некоторым юридическим казусам представитель центральных миров был вынужден отправить меня к месту последней регистрации, а администрация Арума взять заботу до достижения мной дееспособного возраста. Вот в общем-то и вся незамысловатая история.

— Да, парень, любой из присутствующих может рассказать историю личной трагедии, но твоя, на мой взгляд, самая необычная, — произносит Прит. Определённый скепсис в его словах удаётся заметить лишь благодаря моим способностям.

— Как понимаю, общие занятия посещать не будешь? — спешит сменить тему Айлин.

— Нет. Мне должны предоставить доступ к нескольким тренажёрам, для которых наличие нейроимпланта не столь критично. Возможно, чему-нибудь смогу научиться и так.

— А что за комплексы? — проявляет любопытство Прит.

Сиами же пока предпочитает лишь слушать. Во время прошлых бесед в основном я расспрашивал её, и вот теперь такая возможность взять хоть и небольшой, но реванш…

— «Пилот» и «Оператор».

— Как раз занимаюсь на первом, — наконец заговорила миниатюрная леди.

— Ну, тогда, возможно, дашь несколько советов? — улыбаюсь Сиами.

— Не знаю… — Противоречивость характера малышки проявляется явно не вовремя, заставляя последнюю фразу звучать не столь уверенно.

— Конечно, поможет. — Никаких препятствий для Айлин как будто и вовсе не существует.

— Ну а вы? Чем занимаетесь вы с сестрой? — задаю вопрос Приту.

— Да так, выбрали несколько специальностей. Я осваиваю «Техника по обслуживанию энергосистем малых и средних гражданских судов» и «Системы непосредственной обороны в условиях враждебного пространства».

— А я выбрала «Навигатора» и «Логистику космических перевозок». — Айлин оказывается гораздо более непосредственной, но и она не полностью откровенна.

Брат с сестрой пока не желают раскрываться перед только что представленным парнем. Ну да ладно, у меня ещё есть время, чтобы узнать их маленькие тайны, даже не прибегая к помощи особых способностей. Кстати, насчёт времени, неплохо было бы выяснить, как много его на самом деле.

— Если не секрет, сколько вам осталось до выхода из стен центра? Мне чуть меньше полуцикла, — спешу первым подать пример.

— Нам с сестрой чуть больше, — практически копирует ответ Прит.

— А я покину центр сразу же после окончания следующего сезона, — произносит Сиами.

— Надеюсь, не против, что я отнимаю ваше время, пытаясь подробнее разузнать о местных реалиях?

— Нет, конечно, спрашивай, — заверяет сестра гиганта.

— А чем здесь обычно занимаются после занятий, в свободное от учёбы время?

— Ну, тут всё сугубо индивидуально. Некоторые предпочитают тратить его на дополнительные занятия, кто-то записывается на тренажёры, многие просто отдыхают. По большей части здесь собрались обычные подростки, и увлечения у них соответствующие. Некоторые играют в виртуальные сетевые игры. Кажется, даже существует импровизированный чемпионат центра. В общем, у всех есть какие-то увлечения, которыми они и предпочитают заниматься, отдыхая от учёбы, сопутствующих процедур либо иной деятельности. Каждый выбирает что-то своё. Вот так, Алиер. — В отличие от брата Айлин оказывается весьма словоохотливой.

— Ну а вы?

— Мы…

— Предпочитаем проводить время в парковой зоне. — Прит спешит прервать собирающуюся что-то сказать сестру.

— Ну а ты, Сиами?

— Я? Тренажёр. Иногда брожу в сети в поисках возможных вакансий на родине. Несмотря на то что программа обучения центра, по меркам Союза, считается не очень престижной. Полученная здесь подготовка всё же вполне достаточна для работы в его пределах, об иных государственных образованиях и вовсе говорить нечего. Конечно, серьёзную должность занять вряд ли удастся, но и это уже хоть что-то.

— Понятно. Возможно, и мне стоит заняться чем-то подобным, — немного кривлю душой. — Ну…

Не успеваю задать очередной вопрос, как Сиами, вдруг встрепенувшись, обращает наше внимание на один немаловажный факт:

— Ой, ребята, ужин уже начался. Пойдёмте скорее.

— И правда, — произносит Айлин, оглядываясь по сторонам. Мы практически единственные, кто всё ещё остаётся в холле…

После ужина Сиами убегает на один из верхних уровней комплекса. У неё зарезервировано время для дополнительных занятий на одном из тренажёров. Брат с сестрой тоже спешат меня покинуть, отговариваясь какими-то личными делами. С их стороны ощущаю определённое недоверие и настороженность. Только познакомившись, подростки пока не спешат сближаться. Со стороны миниатюрной девчонки ничего подобного нет. Возможно, свою роль сыграло прошлое воздействие, или дело просто в более продолжительном знакомстве.

Отправиться вместе с Сиами пока не могу, Даниель всё ещё не предоставила соответствующий допуск.

Решив ограничиться на сегодня уже состоявшимся обследованием части уголков комплекса, отправляюсь в свой блок.

Ментальные перенапряжения последних дней не могли пройти безболезненно для сознания. Поэтому стоит провести небольшую самодиагностику, разобраться с проявившейся несдержанностью.

Несмотря ни на какие внешние обстоятельства, во внутреннем мире всегда оказываюсь облачён в лёгкие шорты, футболку. На ногах и вовсе ничего нет. За все эти циклы настолько сроднился с визуальной интерпретацией собственного ментального пространства, что, оказавшись на нереальной поляне, буквально физически чувствую прикосновения мягкого ковра зелени. Ложусь, утопая в роскошной бархатистой траве. Земля принимает тело, не причиняя ни малейших неудобств. Именно я — творец этой маленькой реальности, всё здесь подвластно моим даже не до конца оформившимся желаниям. Вот и сейчас вместо ощущения естественных неровностей почвы чувствую нечто абстрактное, идеально подстроившееся под анатомические особенности тела.

Расслабляюсь, в мельчайших подробностях восстанавливая события последних нескольких дней. Завершает череду удивительно детализированных мыслеобразов сцена на выходе из столовой, где я распрощался с компанией новых знакомых. На протяжении всего просмотра поодаль формируется ещё один кирпичик памяти. В финале в руки ложится раритетный фолиант, подобные которому уже многие тысячелетия не используются в границах высокоразвитых человеческих миров. Именно такая форма структурированных знаний когда-то была мной избрана. Лёгкий ментальный посыл — и книга отправляется к краю поляны, занимая место в одном из массивных резных шкафов. Присутствующие здесь стеллажи оберегают пределы небольшого участка реликтового леса от куда более непредсказуемых областей подсознания. Там я никогда не был, выполняя однажды данное учителю обещание. Работать с собственным подсознанием пока могу лишь на уровне эфемерных потоков ментальной энергии, не рискуя заходить в зону абстрактной визуальной интерпретации. Кто знает, что за «демонов» породила условно самостоятельная часть разума? Наставник как-то рассказывал, что все манипуляции там осуществлять гораздо легче, а спектр возможностей для работы с собственной, да и не только, личностью необычайно широк, но доступно это лишь по-настоящему сильным менталистам. Не доверять его мнению нет никаких причин.

Закончив с подготовительными мероприятиями и уже не боясь по неосторожности лишиться данного фрагмента своих воспоминаний, перехожу к очередному этапу.

Окружающая нереальность начинает истаивать, сменяясь картиной интуитивно понятных ментальных потоков. Именно учитель когда-то занимался формированием этого уровня, одновременно упрощая и значительно ограничивая возможности взаимодействия ученика с собственным сознанием.

Незначительные участки здесь утратили былую гармонию, превратившись в настоящий хаос из калейдоскопа нитей ассоциативной псионической структуры. Некоторые акценты восприятия окружающего мира оказались смещены, искажая базовые поведенческие императивы.

«Хвала Миали, изменения не столь значительны и обширны. Они практически никак не отражаются на действиях в объективной реальности. Несколько часов работы по времени внутреннего мира — всё должно вернуться к изначальному состоянию».

Прогноз оказался верен, примерно столько мне и потребовалось, чтобы нивелировать большинство негативных последствий недавнего перенапряжения.

Окончание работы с собственным сознанием переросло в крепкий продолжительный сон, призванный восполнить потери от последних манипуляций.

Глава 7

Проснувшись следующим утром, отмечаю: до завтрака остаётся ещё около трёх часов.

«Ну что ж, пора приступать к настоящим физическим нагрузкам, а не той разминке, которой ограничивался на протяжении последнего времени. Времени, что довелось провести вне пределов колонии».

Получасовая пробежка заканчивается на одном из уединенных участков окружающей центр зелёной зоны.

Плавные движения разминочных комплексов давно знакомой боевой системы Халь’таймин сменяются взрывной отработкой базовой техники. Проходя на предельной скорости серию боевых форм, вновь возвращаюсь к тягучим движениям гимнастических упражнений. Подобный рваный ритм длится около часа.

Замерев лишь на мгновение, вновь взвинчиваю темп, но теперь в воздухе мелькает лезвие монокристаллического клинка. Короткие скупые тычки сменяются гармоничными секущими связками. Варьирую уровни поражения и уязвимые точки. Жёсткий поединок в ограниченном пространстве, затем своеобразный размашистый танец одного из стилей Востока Халья…

Не имея возможности использовать узкоспециализированные тренировочные капсулы, на протяжении пяти с половиной циклов подобным образом занималась небольшая часть воспитанников колонии. Именно такой была одна из граней физической подготовки серьёзно тренирующихся участников научной программы.

У отточенных поколениями воинов родного мира аль Тареа боевых комплексов есть лишь один недостаток: они не учитывают возможность схватки с противником в современной броне. И пусть за счёт специфического клинка лёгкая защита не представляет проблемы, не стоит забывать и о иных средствах обороны. Кое-какой базис, адаптированный к современным реалиям, дал нам Виор, но его знания в этой области были не так уж и велики.

Естественно, чтобы возникла ситуация, когда два бойца сойдутся в поединке, используя исключительно холодное оружие, должно произойти нечто поистине фантастичное.

«Угу, потерять личное оружие, потеряться самому и встретить такого же идиота». — Ди Талир всегда несколько скептически относился к подобным занятиям.

Но возможные столкновения далеко не всегда ограничиваются серьёзными боевыми действиями. Иногда приходится вступать в поединок и в иных, на первый взгляд сугубо мирных условиях…

Ещё тренируюсь около получаса, и приходится завершать занятия. Если бы не недавние перенапряжения, именно сейчас следовало бы перейти к псионическим упражнениям. Полученные дозы гормонального возбуждения и физической усталости лишь помогут в наработке ментальной концентрации. Увы, не сегодня, да, не сегодня…

Перед завтраком как раз успеваю переодеться и принять душ.

В столовой перекидываюсь парой слов с Сиами. С ит Бауэрами так и не встречаюсь.

Как удаётся выяснить, сегодня после завтрака у малышки свободное время. Почти всегда, когда это возможно, она резервирует данный двухчасовой промежуток для дополнительных занятий на тренажёрах. Но утром на её нейроимплант поступило уведомление о каких-то технических работах на верхнем уровне, препятствующих подобному времяпрепровождению. Внезапно освободившийся промежуток мы решаем провести вместе, продолжить беседу, устроившись в холле жилого уровня. Но сделать нам этого так и не удаётся. Ещё в лифте на мой коммуникатор неожиданно поступает вызов от госпожи ди Биали.

— Доброе утро, Алиер, — приветствует объёмное голоизображение обворожительной женщины.

— Здравствуйте, леди.

— Можешь сейчас подняться ко мне? Хочу обсудить некоторые моменты учебной программы. — Странно, откуда эти просящие нотки, столь нехарактерные для общения с простым воспитанником.

— Да, конечно. Сейчас буду.

— Спасибо.

Лифт как раз достигает нашего уровня, и мне приходится торопливо прощаться с миниатюрной спутницей.

— Извини, Сиами, но сама всё прекрасно слышала.

— Ничего, Алиер. В твоём случае вопросы, связанные с обучением, очень важны. Поболтать сможем и в другой раз, — улыбается она, покидая кабинку лифта.

Нахожу знакомый кабинет. Даниель стоит у панорамного окна, наслаждаясь прекрасной картиной окружающей комплекс парковой зоны. Сегодня госпожа куратор сменила официальный стиль, надев лёгкое платье.

За пределами здания уже можно почувствовать первые признаки наступления наиболее жаркого сезона цикла. Даже проводя тренировку в столь раннее время, я ощущал, сколь существенно поднимается температура. Сейчас же нас спасают лишь системы кондиционирования комплекса.

— Спасибо, что пришёл так быстро, Алиер, — повернувшись, улыбается молодая женщина.

— Разве мог заставить вас ждать? — В последнее время игра уже не вызывает хоть сколь-нибудь серьёзных проблем.

— Кажется, ты хотел получить доступ к тренировочным комплексам. Так вот, я договорилась с техническим персоналом нужного уровня. Сейчас они готовы принять тебя и провести базовую настройку модулей. Пойдём, будет лучше, если успеем сделать всё до начала занятий основных групп.

— Благодарю.

Пропустив вперёд Даниель, двигаюсь следом, борясь с неуместными желаниями подросткового организма. Очень уж восхитительна её стройная фигурка, облачённая в невесомую материю лёгкого платья.

Спустившись на нужный уровень, попадаем в техническое царство учебно-тренировочной зоны комплекса. От небольшого круглого холла, где располагается импровизированная диспетчерская, разбегается россыпь внутренних переходов. Над каждым из них горит соответствующий голографический идентификатор. Прежде чем ди Биали увлекает меня в один из туннелей, успеваю прочесть несколько пояснительных надписей: «Сектор моделирования виртуальной реальности в сфере базовых бытовых ситуаций широкого спектра социальных специальностей», «Сектор физического развития», «Сектор моделирования виртуальной реальности в сфере различных технических задач по основным направлениям инженерно-технической подготовки». Над тем, куда направляемся, сияет надпись «Узкоспециализированные тренировочные комплексы».

Непродолжительная прогулка по широкому коридору — и мы попадаем в просторное светлое помещение, по периметру которого располагаются массивные блоки тренажёров. В центре находится место оператора, окружённое различными терминалами да тускло светящимися голоэкранами. У некоторых комплексов суетится немногочисленный технический персонал.

Внимательно осмотрев помещения, замечаю — на нескольких блоках стоит стандартная армейская маркировка.

«Отлично».

Не позволяя мне долго задерживаться на входе, Даниель спешит к местному начальнику.

— Здравствуй, Заир, — приветствует она оператора центрального терминала.

Невысокий, плотно сложённый мужчина, вряд ли старше тридцати циклов. Открытое добродушное лицо и соответствующие эмоции, лишь подтверждающие первое впечатление, способны сразу же расположить к себе потенциального собеседника.

— Доброе утро, госпожа ди Биали. Вы, как всегда, обворожительны.

Мысленно улыбнувшись, отмечаю, что её обаяние действует и на окружающих.

— Спасибо. — На мой взгляд, звучит излишне сухо. — Как и договаривались, привела нового воспитанника. Это Алиер, — представляет меня Даниель.

— Привет, парень, — кивает старший специалист. — Можешь звать меня просто Заир.

— Здравствуйте. Алиер ди Ар, — представляюсь в ответ. — Зовите так, как вам больше нравится, — пытаюсь слегка пошутить.

— Ха-ха-ха, договорились, парень! — Почти каждую реплику он подкрепляет жестикуляцией. — Насколько понял, в отсутствие базового нейроимпланта посещение нашей маленькой игровой комнаты становится для тебя единственным выходом, позволяющим не помереть со скуки в столь унылом царстве! — вновь смеётся мужчина.

— Отчасти вы правы, — предпочитаю иную, более нейтральную формулировку.

— Отлично! Давай посмотрим, что сможем тебе предложить. — Заир направляется к первому тренировочному комплексу. Даниель пока не спешит покидать нашу компанию, пристроившись следом. — Вот «Пилот-2ГМ» — одна из немногих обучающих систем центра, не требующая обязательного наличия интегрированных нейроустройств. Позволяет получить навыки пилотирования малых и средних гражданских судов прошлых поколений.

Внутри весьма просторного блока располагается четыре посадочных места. Я и начальник сектора размещаемся в основных ложементах. Ди Биали приходится довольствоваться одним из второстепенных.

— Хочу заметить, внутренняя начинка модуля аутентична рубке малого курьера военно-космического флота Союза «Слип-2М». Когда-то подобные кораблики были очень востребованы. На флоте они обеспечивали оперативное управление в случае блокировки гиперсвязи. Тогда ещё технологии пространственных коммуникаций не достигли таких высот, как в настоящее время. Из-за своих динамических характеристик и простоты в управлении малютки пользовались популярностью и у частных лиц. В тот период кто-то решил не ломать голову над проектированием тренировочного модуля с нуля, а воспользоваться очень удачной конструкцией ходовой рубки «Слипа», — проводит небольшой исторический экскурс Заир.

«Ага, так вот почему мне столь хорошо знакомы органы управления. В программу наших тренировочных комплексов входило освоение пилотирования подобных курьеров. Ну что ж, замечательно».

— В данный момент стоит программа, моделирующая поведение внутрисистемного шаттла «Тур-3МЭ». Освоить управление этим корытом достаточно просто. — Техник набирает на центральном терминале серию команд. Вокруг тут же загораются голоэкраны, центральный пульт несколько изменяет конфигурацию, подстраиваясь под классические органы управления «Тура». — Внимательно следи за моими действиями.

— Постойте, — останавливаю собирающегося начать упражнение Заира.

…В течение тех пяти циклов, что мне довелось провести вдали от цивилизации, группа подростков, проходящих экспериментальную программу обучения, отнюдь не ограничивалась лишь физическим развитием да немногочисленными ментальными дисциплинами. Полтора десятка высококвалифицированных специалистов занимались нашим обучением. Естественно, была подобрана и соответствующая материальная база в виде специфических терминалов, тренировочных модулей, серьёзной голоаппаратуры, способной хоть отчасти заменить виртуальную реальность современных обучающих комплексов.

Был вариант воспользоваться устаревшим оборудованием, представленным в виде сложной системы из нескольких устройств. Костюм и капсула, моделирующие окружающую среду, тактильные ощущения. Закрытый шлем, способный обеспечить саму картинку. Но генерация искусственной реальности в данном случае осуществлялась за счёт воздействия на мозг широким спектром излучения различной конфигурации, чего наставники как раз и хотели избежать. Да и нанятый псион не рекомендовал использовать подобные устаревшие решения.

В связи с этим вся программа в итоге стала напоминать систему образования, когда-то, ещё до эпохи активной экспансии, существовавшую во многих мирах человеческого ареала обитания. Подобный подход можно встретить и сейчас. Для этого стоит лишь найти в пространстве глубокого фронтира соответствующий мир. Мир, где уже началось освоение околопланетного пространства, но ещё даже и не пытаются добраться до иных объектов собственной системы. Исходя из лекций отца следовало, что именно в таких мирах должны существовать подобные методики обучения. Наша отличалась лишь куда большей насыщенностью да использованием относительно передовых достижений Союза.

Помимо прочего оборудования в своё время удалось достать со складов устаревшего военного имущества и несколько весьма специфических тренажёров с соответствующими программными продуктами. Нужно заметить, в отличие от гражданских транспортных средств, в армейских аналогах даже последнего поколения предусмотрена система ручного управления. Само собой, никто и не думал использовать её в боевой обстановке, но согласно определённым регламентам наличие резервных органов управления просто необходимо.

Всё же тогда мы были ещё детьми. Детьми, у которых практически не было свободного времени и доступа к обычным развлечениям среднестатистического ребёнка Содружества. Но и здесь было найдено компромиссное решение. Пять универсальных тренировочных комплексов «ПКА-4МЭ», позволяющих освоить управление различной пустотной техникой малого и среднего тоннажа, в диапазоне от абсолютно устаревших моделей до аппаратов седьмого поколения включительно были объединены в общую сеть. Под управлением штатного искина поселения проводились различные состязания. Стать победителем этих мероприятий среди подрастающего поколения было очень престижно. Подобная участь постигла и восемь модулей «ОПТ-4МС», дающих возможность почувствовать себя оператором широкого спектра планетарной техники. Здесь уже ажиотаж был не так велик, всё-таки большинство хотело летать, не ограничиваясь воздушным пространством какого-то мира. Наряду с вышеперечисленным подобное решение стало ещё одним мотивирующим фактором в учёбе. Чем выше были твои результаты, тем чаще ты мог уделять внимание сенсорным панелям органов управления любимого истребителя, штурмовика, катера, канонерки, корвета… Но, конечно, лишь в свободное от занятий время.

Ни у кого из нас не было определённой специализации. Наставники пытались впихнуть в наши головы буквально всё, что знали. Безусловно, имелись и некоторые предпочтения, когда ты уже самостоятельно пытаешься искать дополнительные материалы по интересующему предмету. Но целенаправленно никто не старался ограничить наш кругозор. В итоге получилось так, что мы знали кое-что обо всём и лишь некоторые практически всё о чём-то конкретном. С выбором начальной профессии воспитанники должны были столкнуться лишь по возвращении в пространство центральных миров.

Занятия с «дикими» наставниками, ментальные практики и бесконечность чарующих просторов Вселенной, когда лишь собственное мастерство отделяет от неминуемой гибели, — такими были мои основные увлечения…

— Позвольте, я сам.

— Уверен? Уже приходилось сталкиваться с подобными тренажёрами?

— Что-то вроде того, — ухожу от прямого ответа.

— Ну, тогда ладно. Давай, покажи класс! — отчего-то ещё больше развеселился Заир. — Благо угробить нас всё равно не сможешь. Был бы это настоящий шаттл, никогда бы не позволил нечто подобное. Допустить возможность пострадать столь чарующей красоте, как несравненная Даниель, — чудовищное преступление!!!

— Не отвлекайтесь, — холодно осаживает она своего воздыхателя.

Древний внутрисистемник «Тур-3МЭ» оказался лишён даже такой урезанной версии нейроуправления, как контактный мнемообруч. Поэтому, не став отвлекаться на пикировку сопровождающих, приступаю к предстартовой подготовке.

Пальцы пробегают по сенсорной панели, проверяя готовность основных систем маленького корабля:

реактор — норма — нагрузка 27%

гравитационные генераторы — норма — к работе готовы

эффекторы гравитационных и пассивных силовых полей — норма — выход на режим в течение 30 секунд

комплекс манёвровых двигателей — норма

маршевые двигатели — норма.

Маневрирование в космическом пространстве можно осуществлять и за счёт гравитационных полей, но ни по энергетическим затратам, ни по таким показателям, как простота — надёжность, последнее просто невыгодно.

На голоэкранах появляется и тут же исчезает, сменяясь более актуальной, различная информация о состоянии основных узлов судна.

Убедившись в готовности «Тура» к предстоящему полёту, связываюсь с гипотетическим диспетчером, роль которого в данный момент исполняет кластер штатных искинов помещения. Всё-таки это гражданский имитатор, и выполнение подобных формальностей является необходимым условием базовых упражнений.

— На связи борт «Тур-3МЭ», серийный номер 979-531-75КФ. Прошу разрешения на старт. Диспетчер, приём.

— Говорит диспетчер космодрома Файлин. Старт разрешаю. Подъём строго в границах выделенного коридора. На орбите следуйте указаниям астроконтроля системы. Как понял, борт 979-531-75КФ, приём?

— Вас понял. Подъём строго в границах ДБ-74, ИР-39.

Получив разрешение, подаю энергию на гравгенераторы.

Эффекторы выдают устойчивый импульс заданной конфигурации. По блоку проходит лёгкая вибрация, имитирующая отрыв от поверхности стартовой площадки. Несколькими нажатиями на сенсорную панель управляющих систем шаттла убираю массивные опоры. Конечности, призванные частично компенсировать нагрузки при посадке, плавно скрываются в недрах обтекаемого корпуса корабля. «Тур» быстро начинает набирать высоту, практически не требуя дополнительной корректировки собственной траектории. На орбите на связь выходит служба астроконтроля, выдавая очередной квест.

— На связи астроконтроль системы «Видо». Борт… 75КФ, двигайтесь к орбитальному терминалу второй планеты Балк-4. Как понял, борт… приём?

— Вас понял…

Следуя дальнейшим указаниям, перенаправлю энергию на основные маршевые двигатели, начиная разгон к очередной промежуточной точке задания. Теряя баллы и игнорируя предупреждения программы, совершаю несколько рисковых манёвров, чувствуя, как беспрекословно подчиняются все системы маленького кораблика. Ребячество? Безусловно. Но так сложно удержаться от чего-то подобного, вновь ощущая уже несколько подзабытое чувство абсолютного контроля над тысячетонной машиной! К тому же сейчас это совсем ничем не грозит.

Несколько манёвров на грани прекращения задания исполняю вблизи терминала, вновь возвращаясь к базовой программе. Связавшись с местным диспетчером, получаю разрешение совершить посадку в один из её ангаров.

Заглушив маршевые, гашу инерцию. Пальцы пробегают по сенсорам систем управления, корректируя работу комплекса манёвровых двигателей. Вновь задействую гравгенераторы. Опоры покидают ниши. Касание, лёгкий толчок — и вот шаттл занимает выделенную площадку внутри огромного помещения орбитального терминала.

Упражнение всё-таки зачли, но оценка оказалась где-то в нижнем диапазоне допустимых значений, около тридцати семи баллов.

— А говорили, у тебя нет абсолютно никакой подготовки, — недоумённо пробормотал Заир. — Решили надо мной подшутить?

— В предоставленных документах ничего подобного нет. — В словах Даниель чувствую определённую долю растерянности.

— Просто в нашем поселении был аналог подобного тренажёра, — раскрываю часть правды. — Вот мы и использовали его в качестве альтернативы современным виртуальным играм.

— Ага, а аналога «Оператора-3ГФ» там, случайно, не было? — улыбается Заир.

— Был и такой, — не считаю нужным скрывать данную информацию.

— И мнемообручем пользоваться умеешь? — решает окончательно прояснить ситуацию.

— Умею.

— Ну что ж, не вижу смысла дальше тратить время на абсолютно ненужный инструктаж, — подводит итог Заир. — Допуск я тебе дам. С посещением же и того проще. Насколько помню, обязательных занятий у тебя нет. А во время этих занятий комплекс часто простаивает. Так что — пожалуйста. Если же появится желание заниматься в иное время, тогда уже в порядке очереди. Подашь заявку, уведомим, как появится возможность.

— Благодарю.

— Ну, раз вы всё выяснили, закончим на этом. Пойдём, Алиер, хочу ещё немного с тобой побеседовать, — произносит Даниель.

— Может, задержитесь? — Заир не желает просто так отпускать столь очаровательную женщину. — Устрою более подробную экскурсию. Помимо уже увиденного здесь есть множество куда более интересных обучающих систем.

— С ними можно взаимодействовать без использования интегрированных нейроустройств? — Видимо, Даниель всё же немного заинтересовалась.

— К сожалению, нет. Подобным могут похвастаться лишь «Пилот» и «Оператор». Но…

— В таком случае больше не будем отвлекать тебя от служебных обязанностей, — подводит итог ди Биали. — Пойдём, Алиер.

Прежде чем успеваем покинуть помещение, разочарованный оператор скидывает мне на коммуникатор информпакет с необходимыми допусками и расписанием занятий основных групп.

Вновь поднявшись в недавно покинутый кабинет, наконец получаю возможность узнать то, о чём ещё хотела поговорить госпожа куратор.

— Присаживайся, Алиер. — Она указывает на одно из кресел напротив её рабочего стола. Разместившись, удостаиваюсь слегка укоризненного взгляда. — Почему не рассказал о навыках работы с подобными тренировочными комплексами? Исходя из этого мы могли бы как-то скорректировать учебную программу.

— Как? Несмотря на неплохие практические навыки, мне катастрофически не хватает теоретической подготовки. За оставшееся время просто физически не смогу усвоить подобный объём материала, а если и смогу, это всё равно не имеет решающего значения. Вы же знаете, для получения соответствующего сертификата необходимо наличие усвоенных баз знаний, — гашу её лёгкое возмущение, несколько искажая реальную картину.

— Всё равно, как куратор, я должна хорошо знать все твои возможности. — Удивительно, но в эмоциях взрослой женщины проскальзывает лёгкая тень обиды. — Возможно, забыл рассказать что-то ещё? — Истинные чувства скрывает обворожительная улыбка.

— Не думаю. Ничего важного — точно.

«Почему я вообще должен что-то рассказывать, пусть и столь яркой красоте?»

— Хорошо. Просто в ином случае я бы избежала общения со столь навязчивым Заиром, — немного смущается Даниель. «А отправить меня одного не позволила излишняя исполнительность?» — К завтрашнему утру уже будут готовы материалы по выбранным тобой предметам. Искренне надеюсь, ответственно отнесешься к их изучению. При достаточно высоких результатах контрольного тестирования центр сможет оформить сертификаты по этим направлениям. И пусть их уровень будет невысок, соответствуя лишь базам первого-второго начального ранга, всё же это уже хоть что-то. По этим сугубо гуманитарным направлениям требования не так строги, они позволят тебе стать одним из немногих специалистов, не обладающих нейроимплантом, — улыбается ди Биали.

— Благодарю. Обещаю отнестись к собственному образованию со всем возможным прилежанием, — просто не могу сдержать ответную улыбку.

— Я на тебя надеюсь, не подведи!

— Разве могу поступить иначе, игнорируя пожелание столь восхитительно прекрасной леди, — нарочно перехожу некую грань, интересуясь возможной реакцией.

Маленькая провокация приносит весьма неожиданный результат. Кипящий коктейль эмоций, содержащий смущение, удовлетворение, лёгкое раздражение и ещё десятки едва уловимых оттенков, практически мгновенно скрывается под пеленой несколько показной застенчивости. Псион! Передо мной ментально одарённая женщина!! Как неожиданно и весьма интригующе…

— Спасибо. — Отличный контроль не только собственных эмоций, но и мелкой моторики, естественных реакций тела. Восхищён. — Но хотела обсудить ещё один вопрос. Дело в том, что наши воспитанники имеют возможность совершать своеобразные экскурсии. — Практически мгновенно Даниель восстанавливает былую невозмутимость. — Широкий спектр лабораторий, действующих на планете, филиалов множества корпораций, наукоёмкое производство условно закрытых зон, заводы полного цикла, орбитальные верфи, практики различных служб социального сектора — всё это и десятки иных мест имеют возможность увидеть ребята, выбравшие соответствующую профильную специализацию. Тебе же, как неопределившемуся, хочу предложить возможность самостоятельно выбирать интересующее направление. Вот список. — На коммуникатор падает перечень всех запланированных на ближайшее время мероприятий. — Если что-то заинтересует, необходимо уведомить меня за несколько дней до поездки.

— Очень интересно. Спасибо, обязательно подберу несколько вариантов. Есть ли ограничения на количество подобных выездов?

— Нет, главное, чтобы подходило по времени. — И как финальный штрих неожиданно добавляет: — Часто лично приходится сопровождать ребят во время экскурсий.

— Это аргумент в пользу того, чтобы я не затягивал с положительным решением? — задаю столь провокационный вопрос.

— Нет-нет. Просто факт. — Ответ Даниель звучит гораздо тише, идеально согласуясь с образом смущённой молодой женщины.

— Ну что ж, коль скоро вы больше ничего не желаете обсудить, пожалуй, пойду?

— Да, можешь идти, Алиер. До свидания.

— До встречи, госпожа ди Биали.

Покинув кабинет куратора, позволяю себе проанализировать некоторые моменты недавней беседы. Уже в лифте прихожу к выводу: моё открытие не особо-то и значимо. Даниель оказалась псионом. Ну и что? Насколько известно, имплант, позволяющий частично раскрыть ментальный потенциал, не так уж и недоступен. Логично предположить, что специалист, по долгу службы общающийся с большим количеством не самых простых подростков, предпочла установить подобное устройство. Ещё немного покрутив данную мысль, решаю пока не придавать особого значения открывшемуся факту, а там посмотрим…

Добравшись до своего уровня, отмечаю полное отсутствие каких-либо потенциальных собеседников. Начавшиеся занятия на некоторое время лишили меня возможностей завести новые знакомства либо просто пообщаться со старыми приятелями.

Некоторое время посвящаю предоставленному Даниель списку мероприятий.

«Неплохо, весьма неплохо. Количество различных экскурсий вызывало неподдельное уважение. Тут действительно было практически всё, что хоть как-то пересекалось с изучаемыми в центре дисциплинами. Особое внимание обращаю на некоторые нюансы. Во-первых, несколько раз в терм объектами посещения становятся различные подразделения корпорации „НейроГлоб“. Во-вторых, экскурсии весьма продолжительны, а сопровождение незначительно. Отлично! Одна из проблем практически решена. Но об этом пока ещё рано говорить…»

Оставшаяся часть дня не принесла с собой никаких ярких событий. До обеда успеваю устроить ещё одну тренировку, занести торговцу лишний коммуникатор. После немного пообщался с Сиами, познакомился с несколькими воспитанниками. Правда, они не проявили особого энтузиазма. Молодых людей интересовали лишь дальнейшие перспективы, узнав же об отсутствии у меня базовой специализации, ребята спешили завершить разговор и распрощаться. Так что вечер провожу в уже привычной компании миниатюрной девчонки и брата и сестры ит Бауэр. Попытка уговорить Сиами на совместные посещения тренировочного уровня не приносит каких-либо однозначных результатов. Смущаясь, она пытается отговориться недопустимостью подобной практики. Но на заверения уладить данный вопрос так и не даёт однозначного ответа. Айлин и Прит всё ещё не спешат сближаться со мной, ограничиваясь в беседах лишь ничего не значащими темами. Как-то воздействовать на них пока не желаю…

Первая тренировка следующего дня преподносит сразу несколько сюрпризов. Отрабатывая одну из боевых форм, никак не могу отделаться от назойливых чувств несовершенства и незаконченности. Словно какой-то изъян закрался в отточенные связки смертоносных движений. Не желая в очередной раз нарушать данное самому себе обещание, откладываю более глубокий анализ как минимум на следующий день. Пока же просто смещаю вектор занятия, переходя к иным комплексам.

В дальнейшем следует озаботиться необходимыми снарядами, хоть отчасти способными заменить оригинальные аналоги мира ум Афима.

Пока же работаю исключительно в пустоту. Двигающийся словно плеть позвоночник позволяет наносить невероятно стремительные выпады, завершающиеся характерным хлопком. Небольшой перерыв, когда воздух рассекают лишь плавные движения мягких стилей. И вот я вновь взрываюсь каскадом быстрых ударов, но на этот раз в движения включается весь корпус. Резкие скручивания бёдер, плечевого пояса порождают не менее опасные связки, способные и без перераспределения внутренней энергии нанести фатальный ущерб.

Вчера я не обратил на это внимания, но сегодня мне кажется, прошедшая тренировка не приносит уже привычной усталости. К сожалению, растратить избыток энергии попросту не успеваю. Возможно, позже…

Сейчас необходимо спешить на завтрак.

Распрощавшись с ушедшими на занятия знакомыми, ненадолго заскакиваю в свой блок. Через полтора часа в расписании одного из необходимых комплексов учебного центра появится получасовое окно. К его посещению решаю отнестись более чем серьёзно. Аналоги, находившиеся в нашем поселении, позволяли освоить управление широким спектром военной техники, в реальной же жизни далеко не всегда используются прошедшие конверсию армейские образцы. Не стоит забывать и о внушительном модельном ряде гражданских аппаратов. Пусть различия не особо существенны, но узнать на первый взгляд совсем незначительные нюансы будет нелишним. Да и перечень моделируемых искином ситуаций далеко не тот, что уже однажды довелось пережить.

Заглянув в сеть, отмечаю: Даниель не нарушила данного вчера обещания. В недавно созданном ящике уже лежат все необходимые материалы по выбранным предметам. После небольшой проверки загоняю информпакет на новый коммуникатор. Сегодня больше не побеспокою данный участок памяти своего помощника. Но уже завтра, когда окончится минимальный срок собственноручно установленного ограничения на серьёзные ментальные манипуляции, возьмусь за предоставленные данные всерьёз.

Несколько хитростей, которые нам когда-то показал нанятый руководством проекта псион, должны будут во многом упростить процесс изучения материалов. Настолько, что, возможно, потребуется запросить у Даниель очередную, уже более углублённую подборку.

Коль скоро есть возможность оформить соответствующие сертификаты, следует попытаться добиться максимального результата.

Оставшееся до предстоящего занятия время посвящаю восстановительной медитации и непродолжительному путешествию по сети. Найти искомое пока так и не удаётся.

— Доброе утро, Заир, — первым приветствую молодого специалиста.

— Здравствуй, Алиер. Сегодня один… — как-то особо безрадостно комментирует он очевидный факт.

— Кстати, об одиночестве. Можно ли мне посещать занятия вместе с одной из воспитанниц? — всё-таки решаю прояснить не вызвавший особого энтузиазма у Сиами вопрос.

— Вместе? Зачем? Одному из вас всё равно придётся довольствоваться ролью обычного наблюдателя.

— А всё же?

— Ну, в принципе подобное не запрещено. Никаких ограничений по этому поводу, насколько мне известно, нет. А кто та юная особа, компанию которой ты так стремишься составить? — ехидно улыбается Заир.

— Сиами.

— О, это та прелестная малышка, занимающаяся на «Пилоте»?

— Вполне возможно.

— Ну что ж, если она согласна, не буду иметь ничего против.

— Благодарю. А теперь давайте всё же приступим к занятию, окно и так не слишком продолжительно.

— Пойдём.

В данный момент мне предстоит познакомиться с функциональными возможностями комплекса «Оператор-3ГФ». Внешне тренировочный модуль практически ничем не отличается от того, с которым я уже успел поработать. В отсутствие Даниель Заир не пожелал составить мне компанию. Убедившись, что никаких сложностей с освоением систем управления у меня не предвидится, он предпочёл заняться собственными делами.

Внутри комплекса отличия оказались уже более явными. Исчез антураж серьёзной пустотной техники. Никакой особой специфики в управлении здесь нет. Помимо вспомогательного контрольного терминала есть лишь несколько обзорных голоэкранов да единственная управляющая панель. Немного освоившись, обнаруживаю, что в случае необходимости возможно появление дополнительных аналоговых элементов контроля многотонной машины.

Непродолжительное занятие откровенно разочаровало. Надеясь немного полетать, выбираю тяжёлый стратосферный транспорт. Пятнадцатиминутное упражнение превращается в серьёзное испытание моей выдержки. Завершить его досрочно не позволяет лишь природное упрямство да желание запомнить всю специфику подобных полётов. Надежда немного пошалить жёстко пресекается «деревянной» бортовой электроникой. Сколько ни бьюсь, отключить весьма узкие рамки, в пределах которых в управление допускается вмешательство оператора, не удаётся. Если честно, так и не понял, зачем на борту вообще необходимо наличие живого пилота.

После обеда открывалось ещё одно небольшое окно в расписании этого модуля. Желая ознакомиться с управлением всего перечня доступной техники, заранее уведомляю Заира о повторном визите в его вотчину.

В дальнейшем планирую по возможности не упускать доступные для посещения тренировочного уровня временные промежутки. Первоначально ознакомлюсь со всей имеющейся техникой, а потом уже приму окончательное решение. Вероятность того, что мне всё-таки придётся по вкусу управление чем-то необычным, весьма высока. По окончании курса, возможно, и останется время на собственные предпочтения…

Вечером наша компания уже привычно собирается у оранжереи жилого уровня.

— Привет, ребята. — В очередной раз оказываюсь самым последним.

— Здорово, Алиер. — Рукопожатие здоровяка менее тренированному человеку выдержать весьма непросто.

— Привет, Алиер. — Лёгкий кивок его сестры, как всегда беззаботной и непосредственной.

— Привет, — намного тише остальных здоровается Сиами.

— Ну как, освоился? — спрашивает Прит.

— Практически — да. Уже состоялось несколько занятий на доступных тренажёрах. Между прочим, узнал у Заира о возможности совместных посещений. Он не имеет ничего против. А ты, Сиами? — решаю наконец окончательно прояснить этот вопрос.

— Я… не знаю…

— О, не волнуйся, не буду покушаться на твоё личное время. Мне просто интересно взглянуть на пилотирование дипломированного специалиста, — пытаюсь сразу же задавить все возможные возражения. — Ты ведь уже усвоила необходимые базы?

— Да…

— Ну а если появится желание позаниматься в моё время, не буду иметь ничего против. Согласен как минимум половину его отдать тебе, — улыбаюсь нерешительной малышке.

— Не будь такой буми, Сиами, — подталкивает подругу Айлин. — Далеко не все такие мерзавцы, как Нолт.

— Хорошо, — уже более уверенно отвечает девчонка, не выдержав одновременного давления с нескольких сторон.

— Отлично. Потом согласуем совместное посещение. — Уверен, подобный исход в итоге будет выгоден не только мне.

— Смотри не смей обижать нашу малышку, — наигранно грозно вступает в разговор Прит.

— Даже не думал, — в первую очередь успокаиваю именно Сиами. Уж больно настороженно она относится к малознакомым людям. — Ещё один момент, ребята: почему все попытки наладить отношения с другими воспитанниками натолкнулись на определённое равнодушие с их стороны?

— Хм, возможно, просто попались не те люди. Многие в последний год пребывания в центре концентрируются лишь на дальнейших перспективах. Некоторые просто довольно замкнуты. Не забывай о причинах, по которым сюда попадает основная масса воспитанников. Кто-то общается с Нолтом… — спешит успокоить Прит. — А так мы далеко не единственные, кто спокойно относится к своей дальнейшей судьбе. Уверен, ещё познакомишься с ними.

— Хм, возможно…

Проснувшись следующим утром, сразу же направляюсь в душ, подавляя разыгравшееся нетерпение. Тренировка! Сегодняшняя тренировка наконец будет дополнена так недостающими ей элементами. Элементами ментальных практик, о которых почти не вспоминал с момента произошедшей трагедии.

Лишь только здания центра скрываются за густой зеленью окружающих деревьев, в воздух взмывают десятки заранее набранных небольших камешков. Двигаясь по замысловатым траекториям, они сопровождают меня на протяжении всей пробежки.

Сегодня, помня об оставшихся вчера силах и пока ещё эфемерной, не до конца оформившейся уверенности в увеличении собственной ментальной мощи, решаю совместить физические занятия с элементами псионических манипуляций. Не имея пока возможности прикоснуться к серьёзным методикам развития собственного дара, импровизирую…

Концентрации хватает лишь на полтора десятка сложных траекторий. Пятёрки небольших объектов группируются вокруг предплечий. Заставляю их чутко реагировать на малейшие нюансы отрабатываемых комплексов. Вот в особую точку бьёт копьё открытой ладони, соответствующая россыпь выстраивается в идеальную линию. А вот суставы пальцев сминают трахею врага, и пять камней принимают форму гранёного наконечника смертоносной стрелы. Сжатый кулак — камни сливаются в единый монолит. Кистевой сустав дробит височную кость противника, и за ладонью тянется хаотичный шлейф небольших объектов. Ещё одна пятёрка в это время равномерно распределяется по всему телу, описывая вокруг отдельных его частей идеальные траектории.

Решаю пойти ещё дальше, добавляя ударам телекинетический компонент. На стволах близкорасположенных деревьев начинают появляться характерные вмятины.

В какой-то момент подаёт сигнал коммуникатор, вырывая меня из столь завораживающе опасного танца. Подходит время отправляться на завтрак.

Покидаю поляну, а за спиной в воздух взмывают все ранее используемые камни. Хлопок — и на землю оседает лишь пыль когда-то монолитных объектов.

Финальное усилие даётся непросто, намекая на уже близкое истощение.

«Ну что ж, неплохо, совсем неплохо. Раньше подобный темп не удавалось поддерживать столь долго. Да и количество контролируемых объектов было значительно меньше».

После завтрака уединяюсь в своей комнате. Чуть меньше часа трачу на восстановительную медитацию. Всё же тренировка далась не так уж легко. Сегодня до обеда в расписании тренировочных комплексов нет ни одного окна. Можно посвятить это время работе с предоставленной Даниель подборкой учебных материалов. Сейчас нет никаких препятствий для серьёзного освоения этих данных.

Для большей наглядности задействую штатный голопроектор жилого блока. Решаю начать с юриспруденции. Экран отображает первые страницы базового курса лекций. Что-то, безусловно, уже знакомо, что-то нет. Сейчас не собираюсь выяснять это наверняка.

Во время релаксации вошёл в необходимое состояние, поэтому на каждый «лист» трачу не более нескольких десятков секунд. Перед глазами мелькают кодексы, статьи, различные прецеденты. Пока мне не важна их суть, сейчас главное временно запечатлеть в собственном сознании визуальный образ изучаемых пособий. Основной этап последует лишь после подобных подготовительных мероприятий.

В заданном темпе прокручиваю примерно девятую часть всех имеющихся материалов по данному предмету. Хватит. Пока стоит этим ограничиться. Дальнейшая обработка покажет целесообразность выбранного объёма.

Закрываю глаза, погружаясь в глубины собственного сознания. Здесь ограничения объективной реальности уже не столь незыблемы. За счёт траты некоторого количества ресурсов организма ускоряю течение субъективного времени в границах маленького мирка.

Сторонний наблюдатель может заметить лишь более учащённое дыхание лежащего на кровати подростка.

То, что ещё совсем недавно мелькало на голоэкране проектора, сейчас находит своё отражение в виртуальном пространстве внутреннего мира. В отличие от уже виденного особым образом структурированного электромагнитного излучения здесь материалы принимают образ огромных пергаментных свитков. Когда-то учитель подшучивал над моей склонностью к подобным историческим интерпретациям, но я так и не изменил экзотических предпочтений.

Лёгкое ментальное усилие — и с полок огромных резных шкафов слетают несколько массивных фолиантов, в которых содержатся все знания данного направления.

Здесь, где я фактически являюсь творцом, мне подвластно многое. В частности, единовременно охватить сознанием гораздо больший объём информации. Мгновенно вспыхивают десятки свитков, отдавая своё содержимое одному из парящих над головой манускриптов. Уже известные факты безжалостно уничтожаются, сгорая вместе с собственными вместилищами. Раз за разом повторяется подобная картина. Вот появляется ещё один фолиант, давая начало новой ветви данной науки. Никогда раньше не интересовался известными историческими прецедентами, приходится походя создавать соответствующий раздел своей памяти.

На то, чтобы усвоить весь объём информации, уходит около пяти часов субъективного времени. Свои места занимают древние фолианты, олицетворяющие определённый объём знаний. Окружающая нереальность начинает истаивать, возвращая меня в рамки физического мира.

Не решаюсь пока покидать ложе, пытаясь привести в порядок слегка перегруженную голову. Сейчас она так тяжела, словно её вес по меньшей мере утроился. Всё это сопровождает едва уловимая ноющая боль висках. Сердце работает чересчур интенсивно, увеличивая давление и тем самым лишь усугубляя сложившуюся ситуацию. По всему телу выступила липкая испарина.

Чтобы немного привести себя в порядок, мне не требуется работа с глубинными уровнями сознания. Хватает и лёгкой медитации. За долгие циклы ментальных практик отчасти размытая граница между сознательным и подсознательным контролем тела позволяет слегка влиять на собственную физиологию.

Нормализуется давление, уходит головная боль, и я больше не чувствую себя настолько разбитым.

«Ох, после утренней тренировки нужно было всё же отдохнуть чуть дольше. Сейчас последствия ударного усвоения материала не оказались бы столь серьёзны. Но и в этом можно найти свои положительные стороны. Тут, как и в физических занятиях, без боли не может быть прогресса. Превозмогая естественные пределы, более стремительно поднимаюсь по ступеням совершенствования ментальных возможностей своего сознания».

Контрастный душ окончательно возвращает былую лёгкость движений.

До обеда остаётся чуть меньше часа, решаю посвятить это время небольшой прогулке по планетарной сети. То, что ищу, по-прежнему недоступно. Существующие языковые базы имеются лишь в виде стандартных обучающих чипов. Доступные человеческому речевому аппарату диалекты экзотов вообще наличествуют только у профильного подразделения корпорации «НейроГлобИндастриз». Цена на них начинается от ста тысяч кредитов.

Все попытки найти какой-нибудь альтернативный вариант, например, программы для контактного мнемотранслятора, пока ни к чему не привели. О каких-либо электронных учебниках вообще нет ни единого упоминания.

«Видимо, пока придётся забыть о возможности прикоснуться к мудрости цивилизации Аль’Эрии. В принципе это не так уж критично, я ещё не исчерпал все доступные варианты собственного ментального развития. А о языковом пакете можно узнать у Даниель во время следующей встречи».

Вечером состоялась первая совместная с Сиами тренировка. Девчонка связалась со мной сразу же, как закончились послеобеденные, обязательные занятия.

— Привет, Сиами, — произношу, лишь только голопроектор коммуникатора высвечивает изящную фигурку.

— Здравствуй, Алиер. Я по поводу нашей договорённости. Если не передумал, через двадцать минут у меня зарезервировано время на тренажёре, — не слишком уверенно произносит малышка.

— Конечно нет.

— Хорошо. Буду ждать в холле верхнего уровня.

Встретившись, уже вместе направляемся в соответствующий сектор.

— О, кого я вижу! А вот и долгожданная парочка: Алиер — Сиами, — подкалывает Заир.

— Привет, Заир, — улыбаюсь жизнерадостному технику.

— Мы, нет… Здравствуйте, господин Заир, — бормочет смущённая девчонка.

— Ладно-ладно, это не моё дело. Можете уединяться, в течение часа «Пилот» в вашем полном распоряжении. — Засмеявшись, техник махнул рукой в сторону необходимого комплекса.

Покраснев ещё сильнее, Сиами моментально скрывается в недрах тренировочного блока. Я за ней. Внутренне посмеиваясь над излишней застенчивостью малышки, занимаю соседний ложемент.

Наблюдать за сосредоточенной работой миниатюрной леди весьма забавно. Она ни на шаг не отступает от существующих предписаний, скрупулезно выполняя все пункты полётного задания. Сейчас ей предстоит освоить управление лёгкого межсистемного пассажирского транспорта. Общение с астроконтролем системы, смоделированными искином псевдоличностями членов команды, даже обращение к пассажирам — ко всему этому Сиами подходит очень ответственно. Сдерживать улыбку становится всё труднее, но, не желая обижать девчонку, всё же стараюсь контролировать свою мимику.

Несмотря на весьма несерьёзное настроение, узнаю несколько новых моментов теоретического характера. Наличие усвоенных баз, безусловно, даёт о себе знать. Если в чистом пилотировании наверняка дам фору и куда более опытным пилотам, нежели Сиами, в смежных областях мне катастрофически не хватает теоретических знаний. О практических навыках пока и вовсе нечего говорить, ими не обладает и обворожительный пилот тренажёра.

Во время стыковки с орбитальной станцией в финальной точке маршрута искин моделирует гипотетическую нештатную ситуацию: отказывает автоматика. Сложные манёвры вблизи массивного объекта приходится выполнять в ручном режиме. В какой-то момент слегка вмешиваюсь в управление. Пальцы пробегают по сенсорной панели, корректируя траекторию, тревожный сигнал замолкает. Ещё мгновение — и транспорт совершает стыковку, мягко касаясь шлюза переходной галереи станции.

Сиами награждает меня весьма неоднозначным взглядом. В её эмоциях борются благодарность за оказанную помощь и лёгкое раздражение на постороннее вмешательство. Определённая часть сознания девушки уверена, что она и сама прекрасно справилась бы с возникшей проблемой. Нет, не справилась… Опыта практических полётов пока ещё недостаточно.

— Извини за вмешательство, — спешу нивелировать последствия последнего инцидента.

— Ничего, я вряд ли бы справилась. — Вовремя сказанная фраза без каких-то иных воздействий заставляет её выбрать правильное решение. — Результаты занятий на тренажёре будут учитываться при оформлении лётного сертификата в конце курса обучения. Спасибо.

«Тар, я так хотел немного пошалить! Теперь же придётся ограничиться лишь наблюдением».

В оставшееся время она успела выполнить ещё несколько упражнений. Предлагала попробовать и мне, но я вежливо отказался, сославшись на свои гораздо более частые посещения этого уровня.

После наглядной демонстрации навыков к периодическим советам Сиами отнеслась очень внимательно. Я же ещё неоднократно ловил себя на мысли, что некоторые её действия позволили узнать нечто новое.

После ужина решаем не спешить расходиться по своим блокам. Устроившись в холле, продолжаем обсуждать различные нюансы пилотирования пустотных аппаратов. О гражданских судах Сиами знает несоизмеримо больше, я же стараюсь рассказать о соответствующих аналогах военно-космического флота.

Чуть позже к нам присоединяются ит Бауэры. Вместе с ними подходит ещё какой-то парень. Смуглый, черноволосый подросток с живыми глазами не вызывает какого бы то ни было неприятия.

— Здорово, Алиер, Сиами, — пожимает мне руку и кивает девчонке здоровяк.

— Привет, ребята, — присоединятся Айлин. — Познакомься, Алиер, это Гарион. Он, как и я, посещает курсы навигаторов и логистов. — При этих словах её брат слегка морщится, выражая своё отношение к подобному положению дел.

— Гарион си Арлах, — протягивает руку невысокий подросток.

— Алиер ди Ар.

Вновь прибывшие занимают свободные кресла. Причём си Арлах разместился поближе к Айлин и подальше от Прита.

— Чем сегодня занимались? — интересуется сестра здоровяка.

— Только что вернулись с совместного занятия по пилотированию. Сиами демонстрировала своё мастерство. — Улыбаясь, сдаю смутившуюся малышку.

— Правда? Здорово. Ведь не было ничего страшного, да, Сиами? — моментально набрасывается на подругу Айлин. — Чего, спрашивается, так долго отказывалась?

— Я просто… — Природная застенчивость вновь даёт о себе знать. — Отстань! — В итоге «тёмная» сторона души берёт вверх.

— Ну а чем сегодня занимались вы? — спешу погасить зарождающееся противостояние.

— Да ничем особенным. Так, занятия, тренировки, — отвечает Прит.

— А я и не знал о возможности совместного посещения тренировочных комплексов. — Взгляд, которым Гарион наградил Айлин, не оставляет никаких сомнений в том, с кем именно он желает устроить подобные посещения.

— Как оказалось, на этот счёт нет никаких запретов, — спешу обрадовать парня и одновременно слегка позлить Прита, видя, сколь нервно тот реагирует на любые поползновения в сторону сестры. — Достаточно лишь взаимного согласия сторон.

Энтузиазм си Арлаха несколько увял, видимо, девчонка ит Бауэр не торопится отвечать на столь неприкрытую симпатию.

— Ерунда всё это. Никакой пользы, только мешаться друг другу, — спешит здоровяк обозначить собственную позицию.

— Неправда! Алиер помог мне разобраться в некоторых нюансах пилотирования, — раскрывает Сиами ещё одну грань своей души.

Застенчивость, в любое мгновение готовая смениться бурей возмущения, невероятная ответственность, продемонстрированная во время прошедшего занятия, и вот теперь острое чувство справедливости.

«Ха. Какая интересная девушка», — внутренне улыбаясь, наблюдаю за разошедшейся малышкой.

— Значит, помог разобраться. И что это за нюансы вы обнаружили в закрытом блоке тренировочного комплекса, а? — Айлин просто не может упустить возможность слегка подразнить подругу.

— Не твоё дело! — огрызается Сиами, неоднозначность последней реплики всё же заставляет её покраснеть.

— Ах так?! — Уже и сестра Прита начинает повышать тон.

— Не ссорьтесь, девочки, — гашу конфликт, одновременно окутывая их своим спокойствием. — Раньше я уже занимался на подобных системах, так что действительно смог рассказать Сиами кое-что интересное. Скажите лучше, чем планируете заняться на выходных?

— В конце декады центр обычно организует различные экскурсии для своих воспитанников, — тут же подхватывает тему Айлин. Эта девушка просто не может долго зацикливаться на чём-то одном. Яркая, словно свет местной звезды, она генерирует вокруг невероятно насыщенную атмосферу позитивных эмоций. — В этот раз в числе прочего планируется посещение круизного лайнера «Инфинити». Все мы выбрали специальности, в той или иной степени актуальные на его борту. Поэтому уже подали заявки на эту поездку. Ты не забыла, Сиами? — Всё же не может она не зацепить напоследок миниатюрную леди.

— Нет. — Та давно уже успокоилась, вернувшись к обычному, чуть отрешённому состоянию.

— Не возражаете, если присоединюсь к вашей компании? — лишь из вежливости задаю подобный вопрос.

— Нет, конечно! — Показалось или моё общество для Прита действительно более предпочтительно, нежели Гариона?

— Обязательно присоединяйся. — Разве Айлин может хоть в чём-то уступить брату?

— Да, поехать вместе будет гораздо лучше. — Даже Сиами не стала отмалчиваться.

Лишь си Арлах так и не высказал своего мнения. Возможно, посчитал, что для этого недостаточно со мной знаком.

— Отлично, тогда прямо сейчас отправлю заявку куратору. — Несколько манипуляций — и с коммуникатора уходит соответствующий информпакет. — Вот и всё, остаётся лишь надеяться, что мне не запретят присоединиться к поездке.

* * *

Никаких возражений моё желание поучаствовать в предстоящей экскурсии у Даниель не вызвало. Уже следующим утром получаю уведомление о включении в формирующуюся группу…

Проблему с минимумом необходимого инвентаря для физических занятий удаётся решить, обратившись к коменданту центра. Выразив определённое недоумение, он всё же позволяет воспользоваться одним из инженерных дроидов хозяйственного уровня. Объяснив технику то, что от него требовалось, немного подождали, пока мужчина сформирует соответствующее задание. Затем на наших глазах из ненужного технического мусора бот «сварил» всё необходимое…

Ещё одним ярким моментом прошедших дней стало появление на моих занятиях ит Бауэров. Уже давно обратил внимание на их чересчур частые посещения зелёной зоны комплекса. Отметив места наиболее вероятного появления ребят, старался пока не показываться на глаза, не желая навязываться и уважая их маленькие тайны.

Это произошло во время очередной утренней тренировки. Закончив пробежку, как всегда, перешёл к отработке различных боевых стилей Халья. За исключением появления весьма специфического инвентаря, программа практически не изменилась.

В какой-то момент почувствовал, как к облюбованной мной поляне приближается пара огоньков яркого эмоционального возбуждения. Ментальные сферы Айлин и Прита мне уже хорошо знакомы. Не желая показывать свою осведомлённость, я внес лишь внешние незначительные изменения в текущую программу. Лёгкий ментальный посыл — и сопровождающая фигуру россыпь камней разлетелась по всей площади небольшой поляны, а я продолжил работу с «предметами». Данный комплекс упражнений прежде всего направлен на усиление общего физического состояния, укрепление суставов и связок.

В воздухе мелькнула пара клинков, чем-то неуловимо похожая на великолепные мечи Бриора. Одному из немногих, мне в какой-то мере удалось перенять совершенное искусство двуручного боя. В последнее время аль Тареа даже иногда позволял воспользоваться собственным оружием, чей превосходный баланс не смог повторить единственный инженерный бот колонии.

Сейчас в движениях не было той смертоносной грации, присущей основным боевым комплексам. Серии гимнастических связок прежде всего направлены на развитие собственного тела, проработку базовых элементов куда более сложных стилей. Всё это наряду с весьма серьёзной скоростью исполнения представляло впечатляющую картину невероятно стремительных, завораживающих движений.

Не особо скрываясь, подойти ребята всё же старались, на мой взгляд, как можно более незаметно. Остановившись, они ещё какое-то время наблюдали, не спеша обозначать своё присутствие. Но это было не долго. Хлопая в ладоши, Айлин первой вышла из-за группы скрывавших её деревьев. Следом уже гораздо более сдержанно появился Прит.

— Потрясающе, Алиер! Никогда не видела, чтобы кто-нибудь так двигался! — Она была, как всегда, сама непосредственность.

— Извини, если помешали. — А это уже более практичный Прит. — Занимаясь по утрам, несколько раз замечали твои пробежки. Но сегодня так и не смог удержать сгорающую от любопытства сестру, — с улыбкой переложил ответственность за их появление на куда более хрупкие плечи. — Пришлось идти выяснять, чем это тут таким серьёзным занимается наш друг, — будто передразнивая сестру, стал оправдываться здоровяк.

— Ничего страшного. Всё равно уже практически закончил, — поспешил я развеять возможные опасения.

— Ой, а что это такое? — Айлин схватила один из снарядов.

— О, это реплика могущественного древнего артефакта. Подобные вещи когда-то служили бесстрашным воинам былых эпох. С их помощью герои закаляли тело, укрепляли дух, выходили за рамки обычных человеческих возможностей, — одухотворённо-таинственно начал я просвещать заинтересовавшуюся девчонку.

— Правда?! — В какой-то момент Айлин словно погрузилась в упомянутый период, становясь непосредственной участницей грандиозных событий. — Издеваешься! — увидев, как я еле сдерживаю смех, тут же перешла в наступление.

— Не сердись. Уж больно забавное выражение лица было у тебя сейчас.

— Ах, ты!! Прит! — Брату, как всегда, пришлось спасать сестру.

— Не обижай Айлин, Алиер, — шутливо погрозил здоровяк.

— А всё-таки что это на самом деле? — никак не желала успокаиваться девчонка.

— Хорошо, расскажу. Вы ведь знаете, у меня нет базового нейроимпланта, и последние пять циклов я прожил вдали от цивилизации. Один из наставников маленького посёлка являлся выходцем с отсталой колонии глубокого фронтира. Их миром до сих пор правит холодная сталь. Соответственно, там очень хорошо развиты многие направления работы с примитивным оружием и собственным телом. Не имея возможности заниматься в обычных тренировочных капсулах, пришлось вернуться к истокам. Занятия…

— Мы в курсе, что такое обычные физические занятия, — поторопил Прит, взглядом указывая на лежащую с краю поляны футболку.

Видимо, не понравилась реакция сестры, что, слегка приоткрыв ротик, вновь уставилась на рассказчика с обнажённым торсом. Вероятно, неосознанно воспользовавшись одним из приёмов нейролингвистики, я слегка переборщил с завораживающими нотками собственной речи. Здоровяк, оказавшийся более стойким, скорее всего сделал слегка неверные выводы, заметив реакцию Айлин. Она же практически сразу взяла себя в руки, стоило лишь брату нарушить плавное течение моего голоса.

— Так вот, это всего лишь обычные снаряды для физического развития, — перешёл я к сути, решая слегка приоткрыться. — За последние циклы подобные занятия уже вошли в привычку. Вот и здесь с помощью господина ди Лата удалось создать необходимый инвентарь.

— А твои движения? Это было нечто большее, нежели обычные упражнения! — Айлин всё пыталась выведать подробности.

— Ум Афим обучил нас нескольким гимнастическим комплексам. Конкретно этот является одной из прикладных дисциплин их боевых систем.

— Это было красиво. Научи!

— Ну, если Прит не против, почему бы и нет.

— Здорово!

— Глупости всё это. — Подобный энтузиазм совершенно не понравился её брату.

— Почему? Очень красивые движения. Мы ведь всё равно занимаемся чем-то подобным.

— Раз уж утолили любопытство, может, расскажете немного о себе. Например, что привело вас сюда в столь ранний час? — решил я прояснить некоторые нюансы поведения не до конца откровенных ребят.

— Конечно, нам далеко до тебя, но и мы посвящаем это время дополнительным физическим занятиям! — первой решила заговорить Айлин. — Понимаешь…

— Сестра! — Парень по-прежнему не горел желанием откровенничать.

— Прекрати, Прит. В конце концов, Алиер же рассказал о своём прошлом, да и с Сиами смог подружиться, а это, насколько успел заметить, не так уж и просто. — В определённые моменты она могла стать не менее упрямой.

— Извини, Алиер, — будто немного смутился парень. — Просто отец всегда был приверженцем строгого дозирования информации. Вот и я унаследовал некоторые черты…

— Вообще в нашей истории нет ничего секретного, — перехватила инициативу его сестра. — Родители работали в службе безопасности корпорации «БиоАрмс». С детства мы готовились пойти по их стопам, по достижении дееспособного возраста пройти соответствующую процедуру биомодификации. Подобную услугу для членов семей сотрудников предоставляло одно из профильных подразделений. Естественно, лишь в случае заключения долгосрочного контракта. У подобной процедуры есть определённый нюанс: чем изначально лучше подготовлен организм, тем в итоге выше результат. Поэтому уже в раннем детстве, ещё до интеграции первых нейроимплантов, начали заниматься по показанным родителями методикам комплексного развития. В дальнейшем появилась возможность разнообразить их посещением специализированных тренировочных модулей. Нам даже удалось освоить рекомендуемую сотрудникам СБ корпорации прикладную систему рукопашного боя. Но там всё сугубо функционально, никакого сравнения с каскадом завораживающих движений твоей методики!.. В какой-то момент это стало неотъемлемой частью нашей жизни. А потом… — Айлин запнулась, вспомнив обстоятельства гибели родителей. — Попав сюда, мы не стали ничего кардинально менять, отказываться от уже привычных занятий. Конечно, современные тренировочные комплексы помимо общего физического развития могут прививать некое подобие мышечной памяти, рефлекторных реакций. Но в центре просто нет соответствующего оборудования, есть лишь не самые лучшие гражданские аналоги. В них возможно нарастить мышечную массу, получить определённые навыки во множестве спортивных игр, в лучшем случае освоить примитивный курс самообороны — и всё. Поэтому мы и уделяем так много свободного времени альтернативным занятиям. Может, в будущем всё же удастся устроиться в соответствующую структуру, и это ещё принесёт свои плоды…

— Благодарю, что поделились частью своей истории. — Я серьёзно кивнул ребятам.

— Да ладно, Алиер, ты вообще рассказал о себе в первый же день знакомства, — улыбнулась Айлин.

«Угу, и был невероятно откровенен, сочинив лишь отдалённо соответствующую действительности историю».

— Пора уже отправляться на завтрак, — напомнил Прит.

Я быстро сложил тренировочный инвентарь под импровизированный навес, и мы вместе направились в сторону центра. Обменявшись лишь несколькими фразами, основной путь прошли в молчании. Каждый думал о чём-то своём…

* * *

Вечерняя встреча прошла как обычно.

— Куратор дала согласие на включение в формирующуюся группу, — поспешил обрадовать я новых друзей.

— Здорово. — Искренняя радость Айлин заставила почувствовать себя немного неловко.

— Отлично. — Весьма доволен и Прит.

— Очень рада. — Сиами, как всегда, слегка нерешительна.

Гарион лишь кивнул, не выражая особого восторга от присоединения практически незнакомого парня.

— Алиер, не возражаешь, если составим тебе компанию во время завтрашней тренировки? — Айлин, видимо, так и не утратила надежду напроситься в ученицы.

— Нет.

«Вообще-то очень даже возражаю, теперь придётся перенести основные занятия на иное время, утром ограничившись лишь лёгкой разминкой. Но всегда приходится искать компромисс, ребята очень перспективны».

— Прекрасно. — Как мне показалось, она и не рассчитывала на отказ.

— Айлин, тебе не кажется, мы будем мешать Алиеру? — Перспектива совместных занятий явно не вызвала у Прита энтузиазма.

— Глупости. К тому же он не против, не так ли?

— Да нет…

— Вот видишь. Разве тебе не хочется узнать что-то новое? — перешла она в наступление. — Уверена, Алиер не откажется дать пару уроков. Увиденный сегодня комплекс невероятно гармоничных движений не идёт ни в какое сравнение с убогой практичностью того, чем мы занимаемся.

То, как была сказана последняя фраза, не понравилось здоровяку особенно.

— Ерунда всё это, без обид, Алиер, лишь красивая гимнастика. — Ещё одна попытка образумить сестру.

— Не хочешь, не приходи! — Она всё так же непреклонна. — В конце концов, одному ученику он сможет уделить куда больше внимания.

— Нет уж, раз заниматься, то всем. — Подобного допускать он тем более не собирается.

Последняя реплика Айлин не понравилась не одному только Приту. Немногословный си Арлах наградил меня весьма подозрительным взглядом. Если так пойдёт и дальше, вполне вероятно присоединение к утренней тренировке ещё одного участника, а это уже чересчур.

— Не ссорьтесь, я не против показать Айлин несколько комплексов. Но сразу предупреждаю: их выполнение лишь на первый взгляд кажется простым, на самом деле нужна серьёзная подготовка, пластика и выносливость. Скорее всего вы быстро разочаруетесь в столь архаичных системах и вернётесь к прежним занятиям, — поспешил я успокоить чрезмерно недовольного здоровяка.

— Вот ещё! Пусть Прит один занимается, если не хочет учиться.

Парень предпочёл промолчать, игнорируя реплику Айлин.

— Зачем вы вообще столь бездарно тратите время? Гораздо полезнее провести его, изучая базы либо иные материалы по выбранным специализациям, — наконец вступил в беседу Гарион. В эмоциональной сфере юноши присутствует искренне недоумение. — К тому же мы все в обязательном порядке несколько раз в декаду посещаем специализированные тренировочные комплексы. Их-то возможности гораздо шире того, чем бы вы там ни занимались. Сотни спортивных игр, различные гимнастические системы, возможность серьёзного физического развития, боевые искусства…

— Ха-ха-ха! — заливистым ручейком зазвенел смех Айлин. — Боевые искусства… Ха-ха-ха, ой, не могу… Ха-ха-ха, только Гарион мог такое сказать! — Немного успокоившись, она постаралась сгладить возникшую неловкость: — Не обижайся, но назвать тот бред, что в тренажёре преподносится как гражданская система самообороны, боевым искусством может лишь абсолютно несведущий человек.

— Извини, не все с детства занимаются чем-то подобным, — немного всё же обиделся парень.

— В общем, каждый имеет право на свои маленькие увлечения, — попытался разрядить обстановку Прит. — Давайте не будем спорить.

— У меня на родине тоже весьма популярна оздоровительная гимнастика, — вдруг заметила Сиами. — Люди предпочитают заниматься ею на открытом воздухе, не особо жалуя современные тренировочные капсулы.

— А ты? — заинтересовался я.

— И я… — Весьма неопределённый ответ так и не смог прояснить ситуацию. Лично я никогда не видел, чтобы она занималась вне стен жилого комплекса…

Вчера мы так же обговорили время начала совместной тренировки. В связи с тем, что оно несколько отличалось от уже привычного, после пробуждения около часа уделяю различным ментальным практикам, не сопровождающимся яркими визуальными эффектами. В основном работаю с абстрактной интерпретацией собственного сознания…

Встретившись в холле, вместе покидаем комплекс, начиная лёгкую пробежку.

Сегодня ограничиваюсь лишь разминкой и избирательной работой с предметами. Брат с сестрой пока занимаются по уже устоявшейся программе — разминаются, отрабатывают базовую технику изученного стиля, непродолжительно работают в паре и как апофеоз — лёгкий спарринг, причём Прит сильно сдерживается.

«Интересно. Отсутствие серьёзного противника явно не позволяет ему прогрессировать. Суррогат местной тренировочной капсулы вряд ли может как-то помочь. Время покажет, возможно, в дальнейшем приоткрою ещё одну из граней собственных способностей, что позволит составить ему компанию в столь интересном занятии. Пусть как противник он не особо интересен, всё же работа в паре с неплохо подготовленным парнем будет полезна».

Ближе к концу занятия Айлин всё же решается и просит показать ей так понравившуюся систему.

Серию начальных форм, пока без использования «предметов», она запоминает практически моментально. Первый проход пробует совместить всё это в движении. Лишь несколько раз приходится ей помочь, корректируя отдельные элементы техники. Последнее выглядит со стороны весьма двусмысленно, заставляя Прита слегка напрячься. Встав за спиной девчонки, между нами оставляю лишь иллюзию свободного пространства. Руки ложатся поверх её, плавно сопровождая пока ещё неспешные движения Айлин. Лишь изредка вмешиваюсь, подправляя отдельные элементы. В какой-то момент здоровяк теряет терпение, заставляя нас прекратить занятие.

— Хватит уже, пора идти. Скоро завтрак. — Чувствую его лёгкое раздражение. — Мне будешь объяснять нюансы техники таким же образом? Как понял, подобное просто необходимо. — Он даже не считает нужным скрывать свой сарказм.

— Пожалуй, нет. Ты слишком высок. — Подобная перспектива не вызывает никакого энтузиазма.

— Тогда, может, и в занятиях с Айлин есть иной путь?

— Прит, прекрати! Хватит уже нападать на Алиера! — вступается девчонка.

— Нет, в случае с твоей сестрой данный метод наиболее эффективен, — пробую на прочность его терпение, слегка смущая Айлин.

— Эффективен, значит?! Сейчас я покажу тебе по-настоящему эффективный метод!

— Всё, успокойся! А ты прекрати его провоцировать! — Заставляя меня улыбнуться, раздражённая девчонка преграждает путь брату.

— Он ещё и улыбается! — уже более спокойно бурчит здоровяк.

— Ладно, не злись, Прит. На самом деле я и не думал ни о чём таком… — немного лукавлю, гася конфликт.

— Ладно, но постарайся в следующий раз…

Его надеждам так и не суждено было сбыться…

Глава 8

Оставшееся до поездки время пролетело в уже устоявшемся ритме, лишь основные тренировки я перенёс на иные часы.

После завтрака, ещё немного позанимавшись с подборкой учебных материалов Даниель, покидаю свой жилой блок. Встретиться с друзьями мы договорились неподалёку от лифта. Выезд назначен на десять часов.

На месте оказываюсь вторым. Сиами, расположившись на диване, уже дожидается остальных. Сегодня она сменила привычный комбинезон на лёгкое светлое платье, позволяющее насладиться всем совершенством её миниатюрной фигурки.

— Ещё раз здравствуй, Сиами.

— Привет, Алиер. Уже собрался?

— Ну да, ведь я здесь. — В недоумении я наталкиваюсь на несвойственный малышке оценивающий взгляд.

Основную подоплёку вопроса понимаю, лишь когда начинают подходить иные члены нашей небольшой компании. Первым появляется Гарион. Парень облачён в строгий официальный костюм. Почти сразу за ним следуют ит Бауэры. Прит уже не столь консервативен в одежде, но и он надел светлые брюки, белоснежную рубашку. Айлин и вовсе решила затмить своей красотой возможных конкуренток. Облегающее кремовое платье и весьма интересная причёска — роскошный платиновый водопад преобразили и так очень симпатичную девушку в восхитительно прекрасную молодую леди.

«Вот оно как. А ведь хотел надеть парадный армейский комбез, — приходит весёлая мысль. — Ну, по крайней мере буду выделяться некоей эксцентричностью».

— Алиер, Сиами, — кивает подошедший си Арлах.

Выслушав ответные приветствия, парень уже собирается занять место рядом с малышкой, но тут его взгляд наталкивается на приближающуюся Айлин. Столь завораживающее зрелище заставляет Гариона буквально окаменеть…

«У-у-у, юноша совсем плох. Если поездка и не принесёт никакой практической пользы, по крайней мере повеселюсь».

— Алиер!!! Почему не переоделся?! — не успев поздороваться, тут же набрасывается на меня женская половина ит Бауэров.

— Э-э-э, а зачем?

— Как это зачем?! Надо! — припечатала она своей логикой.

— М-м-м, кому надо? — не успеваю за её умозаключениями.

— Мне! Ой, нет. Просто надо!

— Отстань от него, Айлин, пусть едет в чём хочет, — приходит на выручку Прит.

— По-моему, это уж ты чересчур вырядилась для местечковой поездки, — добавляю я следом.

— Дурак! — Айлин проскакивает мимо, здороваясь с Сиами и нацепившим идиотскую улыбку Гарионом.

— Похоже, обиделась, — сообщаю Приту, одновременно пожимая протянутую руку.

— Не обращай внимания. Оделась, словно отправилась не на экскурсию, а в круиз на «Инфинити». — Парень раздражённо машет рукой, явно не одобряя подобный выбор наряда.

Всей компанией спускаемся в центральный холл здания. Здесь уже собралась основная масса участников экскурсии. Помимо группы наших сверстников присутствуют и ребята помладше. Всего тут около тридцати человек. Между прочим, лишь я пришёл в стандартном комбезе центра.

Ждать сопровождающих приходится не более десяти минут. Мой взгляд как раз оказывается направлен на створки лифтовой шахты, когда они внезапно открываются и из просторной кабинки выходит Даниель. Следом появляется ещё какой-то молодой человек.

Теперь уже я, подобно си Арлаху, ненадолго теряю самообладание. Ди Биали просто неотразима. С одной стороны, она явно не старалась специально произвести впечатление, выбрав наряд, соответствующий текущей погоде. С другой — весьма консервативное платье идеально подчёркивает все достоинства её божественной фигуры, а свободно ниспадающие волнисто-каштановые локоны обрамляют удивительно красивые черты лица.

Замешательство длится совсем недолго, но реакция Прита оказывается ещё быстрее. Тычок локтем возвращает мне самообладание.

— Сейчас ты напоминаешь Гариона в момент появления Айлин, — бормочет парень. — И убери эту идиотскую улыбку, пока девочки не заметили. Сестру встретил куда равнодушнее. Хорошо, она сейчас не видела твоей реакции на нашего куратора, обиделась бы.

— Благодарю. — Оглядываюсь, позволяя себе расслабиться. Остальные члены маленькой группы стоят чуть в стороне, увлечённо о чём-то беседуя. Айлин по-прежнему демонстративно не обращает на нас внимания. Так что лишь Прит становится свидетелем моего замешательства. — Но как же она хороша! — произношу исключительно для здоровяка, начиная маленькую импровизацию.

— Ха, весьма самонадеянно, Алиер, выбрать объектом внимания нашего куратора, — произносит парень, стараясь, чтобы слова не достигли ушей стоящих в отдалении ребят. — Но как мужчина я тебя понимаю, да, понимаю, — хлопает меня по плечу здоровяк. В его эмоциях удаётся разглядеть весьма занимательную картину. Оттенки одобрения, неподдельного уважения, какой-то бесшабашной радости и даже капелька зависти — всё это тонко переплелось с иными чувствами искреннего расположения. Копнув чуть глубже, проникаю в истинный смысл бушующих в душе Прита эмоций. Он рад, что новый приятель, оставаясь равнодушным к чарам Айлин, оказался увлечён ди Биали. Излишнее внимание к сестре со стороны противоположного пола не доставляет ему никакого удовольствия. Очень часто парни знакомятся с ним, чтобы поближе сойтись с его сестрой, так поступил и Гарион…

«Интересно и весьма занимательно. Вот, оказывается, какова одна из истинных причин столь настороженного отношения к малознакомым людям. Забавно».

— Надеюсь, это так и останется нашей маленькой тайной?

— За кого ты меня принимаешь, Алиер?! Естественно, тайны моего друга так и останутся тайнами моего друга, — шутливо-торжественно обещает здоровяк. — Эх, если бы не вездесущая Айлин, наверняка бы составил тебе конкуренцию в борьбе за внимание столь обворожительной женщины.

— Ну, боюсь, против настолько внушительного противника у меня не будет и тени шанса. Придётся сражаться с кем-то в своей весовой категории, например, с си Арлахом. — Я мысленно улыбаюсь, ожидая реакции парня.

— Эй, я пошутил. Никогда не встану на пути друга! — настороженно смеётся Прит.

Продолжить шутливую перебранку не позволяют наконец подошедшие сопровождающие. Несколько раз хлопнув в ладоши, ди Биали проводит небольшой инструктаж:

— Внимание, ребята! Как вы все прекрасно знаете, владельцы круизного лайнера «Инфинити» любезно согласились устроить для наших воспитанников обзорную экскурсию. Сейчас отправимся к центральному транспортному узлу столицы. Оттуда поднимемся на орбитальную станцию «Виллао». Держитесь вместе и постарайтесь не потеряться по дороге, — улыбается Даниель. — Конечно, у нас есть частичный доступ к вашим нейроимплантам, но всё же давайте не будем создавать лишних проблем. Вторым сопровождающим сегодня будет хорошо известный вам куратор группы А-14 Палеон ди Рамео.

Мы дружно отправляемся к расположенной неподалёку станции магнитоплана. О чём-то переговариваясь, кураторы пристраиваются в хвосте группы. Постоянное присутствие рядом с ди Биали второго наставника пока не позволяет с ней побеседовать. Обсуждать определённые вещи в присутствии лишних ушей нет никакого желания.

— У тебя появился конкурент, — проследив за направлением моего взгляда, начинает подшучивать Прит.

— Этот мне не конкурент, — самонадеянно отмахиваюсь я от парня.

— Ну-ну, дружище, не будь столь самоуверен. У него по крайней мере есть одно существенное преимущество — возраст. — Похоже, здоровяк всерьёз принял недавнюю пикировку. Ну что ж, не буду его разубеждать.

— Возраст — не всегда преимущество, — наставительно произношу я, наблюдая за реакцией собеседника.

— О чём это вы тут шепчетесь? — вклинивается в диалог Айлин.

Всё-таки она не может долго обижаться. Невероятная жизнерадостность просто не позволяет ей этого.

— Обсуждаем, кто из воспитанниц сегодня выглядит наиболее привлекательно, — решает пошутить Прит.

— Ну и кто же?

— Мы так и не смогли прийти к однозначному выводу, — откликаюсь я, собираясь немного подставить здоровяка. — Лично я считаю, что ты, а вот Прит не разделяет моего мнения. По его словам, сегодня божественно прекрасна Даниель ди Биали.

— Прит!!! Она наш куратор!!!

— Я… — Мой красноречивый взгляд заставляет его безропотно выслушивать гневные речи сестры. «…Тайны моего друга так и останутся тайнами моего друга…»

Вся группа смогла отлично разместиться в одном из сегментов магнитоплана, понёсшего нас по хитросплетениям транспортных магистралей к терминалу орбитального лифта. Изначально устроившиеся вместе, чуть позже кураторы разделились. Поднявшись, Даниель проследовала в противоположный конец вагона.

— Я ненадолго, прикрой, если что, — наклонившись, шепчу Приту.

— Иди уже, не волнуйся, что-нибудь придумаю, — ухмыляется здоровяк. — Лови момент, пока есть такая возможность.

— Спасибо.

Легко проскальзываю мимо оживлённо болтающих воспитанников центра, приближаюсь к месту, где расположилась госпожа куратор. Задумавшись, Даниель наблюдает за мелькающими видами огромного мегаполиса. Зная о её маленькой особенности, не тороплюсь обозначать своё присутствие, лишь направляю на женщину вектор ментального внимания. Это заставляет её почти сразу выйти из отрешённого состояния.

— Здравствуй, Алиер. — Взгляд зелёных глаз мгновенно находит источник навязчивого интереса.

— Доброе утро, госпожа ди Биали. Позвольте составить вам компанию?

— Да, конечно, присаживайся. Ты хочешь о чём-то поговорить?

— В том числе и поговорить, — не чувствуя негатива, позволяю себе лёгкую фамильярность. — Да и путь в столь прекрасной компании пролетит гораздо приятнее.

— А как же твои друзья? — Весёлые нотки её голоса так схожи с оттенком играющих в душе эмоций!

Лёгкий щит, оберегающий сознание Даниель, не в состоянии стать для меня серьёзной преградой. Подобное возможно лишь в том случае, если истинный уровень леди недостижимо высок. Настолько, что позволяет ей проецировать множество неотличимых от реальности отражений собственного сознания, но в последнее верю с трудом. Возможно, я себе льщу, считая свои сенсорные способности почти идеальными. Вообще это не так уж и важно, вторжение в ментальную сферу почувствовать смогу в любом случае. В своё время рассказывая безопаснику о паранойе нанятого псиона, практически не пришлось лгать…

— О, они посчитали неподобающим подобный выбор выходного костюма.

Её смех чарующим ручейком пробегает по ближайшей округе, лаская мой слух и заставляя ненадолго обернуться нескольких воспитанников.

— В этом я с ними полностью согласна. На моей памяти ещё никто не надевал стандартный комбинезон на экскурсию, — отсмеявшись, говорит ди Биали.

— Всегда приятно быть в чём-то оригинальным.

— Лишь только тогда, когда это уместно, — улыбается женщина.

— Склоняю голову перед вашей мудростью. Готов понести любое наказание. — Искреннее раскаяние получается практически идеально. Голос, мимика, эмоции — всё! Но этого явно недостаточно, чтобы провести настолько проницательную собеседницу.

— Это намёк на мой возраст?

— Никогда! Мудрость далеко не всегда приходит с годами, чаще всего годы приходят одни, — не к месту цитирую однажды прочитанную книгу и тут же пытаюсь немного сгладить возникшую неловкость, произнося очередную банальность: — Вас же и вовсе можно принять за одну из воспитанниц. Отличием станет лишь невероятно яркая красота.

Всё, пора переходить к делу. Наедине с этой женщиной я стремительно регрессирую.

— Спасибо. — Не имея определённых способностей, ни за что бы не усомнился в лёгком смущении обворожительной леди.

— Хочу узнать, есть ли в центре возможность изучить доступные речевому аппарату человека диалекты иных цивилизаций? — наконец-то перехожу к основному вопросу.

— Диалекты? М-м-м, какие необычные интересы. Сначала специфическая подборка материалов и вот теперь желание узнать языки экзотов. Тебя интересует что-то конкретное?

— Пока лишь сама возможность, — уклоняюсь от прямого ответа.

— Так сразу вряд ли могу дать определённый ответ. Подобные направления не пользуются в центре особым спросом, но как сопутствующий элемент иных специализаций в какой-то мере должны присутствовать. Правда, даже не представляю, сможем ли адаптировать для тебя эти материалы. По возвращении обязательно узнаю об этом подробнее.

— Благодарю.

— Не стоит, Алиер. Это моя обязанность — заботиться о вашем образовании, — улыбается Даниель. — Как продвигается освоение уже предоставленных материалов?

— Прекрасно, спасибо. Подборки по предметам просто великолепны, не удивлюсь, если окажется, что они полностью идентичны содержанию баз начального уровня.

— Примерно так и есть. Если понадобятся дополнительные материалы, сразу обращайся ко мне. Будет замечательно, если до выпуска успеешь получить сертификаты по выбранным направлениям.

— Непременно, так и поступлю.

Оставшийся до станции путь проводим, непринужденно беседуя о разных мелочах. Рассказываю Даниель чуть более подробную версию своей трагичной истории, нежели написано в официальных документах. В ответ она делится некоторыми фактами собственной биографии. В частности, мне стало известно, что её родители являются старшими научными сотрудниками одной из лабораторий корпорации «Амилир». Сама женщина, несмотря на весьма впечатляющие результаты контрольного тестирования, никогда не чувствовала в себе тяги к научной работе. Поэтому, благодаря некоторым связям отца, в итоге смогла занять место куратора старшей группы в центре социальной реабилитации. Работа с подростками ей нравится, и что-то менять в своей жизни она пока не планирует.

По прибытии к наземному терминалу орбитального лифта покидаю столь приятное общество, вновь присоединяясь к товарищам. Не стоит отвлекать Даниель от выполнения её обязанностей.

— О чём это ты всю дорогу беседовал с ди Биали? — подозрительно прищурившись, задаёт вопрос Айлин.

— Это была разведка, на что только не пойдёшь ради друга. — Красноречивый взгляд в сторону здоровяка.

— Прит! Ты ещё и Алиера используешь в своих возмутительных планах?!

Орбитальная станция «Виллао».

На «Виллао» группу встречает один из старших офицеров «Инфинити». Поприветствовав кураторов, особое внимание конечно же уделив несравненной Даниель, он проводит для нас короткую, импровизированную презентацию.

— Ребята, сейчас через пассажирский терминал первого класса пройдём на лайнер. Там уже ждут заранее выделенные из штата специалисты различных служб. Согласно выбранным профессиям, с помощью сопровождающих постараемся наиболее оптимально распределить членов группы по профильным направлениям…

— А если у кого-то несколько специализаций?! — спешит задать вопрос кто-то особенно нетерпеливый.

— Не переживайте, времени более чем достаточно, и ничто не мешает потом провести маленькую ротацию. Ещё хочу обратить ваше внимание на то, что, зайдя на «Виллао» согласно круизному маршруту, лайнер всего лишь совершил промежуточную остановку. Сейчас на борту «Инфинити» находится множество пассажиров, в их числе есть и представители иных цивилизаций. Поэтому настоятельно прошу вести себя соответствующим образом. Мы уже давно работаем с центром, вполне возможно, кто-нибудь из вас в будущем станет одним из наших сотрудников. Эта экскурсия поможет всем нам гораздо лучше узнать друг друга. — Старший офицер заканчивает своё выступление профессиональной дежурной улыбкой.

«Экзоты — интересно».

Продвигаясь к намеченной цели, успеваю прояснить некоторые моменты, беспардонно вклиниваясь в монолог ди Рамео, что-то с улыбкой рассказывающего коллеге.

— Госпожа ди Биали, извините, что отвлекаю вас от столь занимательной беседы, но хотелось бы кое-что уточнить.

— Да, конечно, Алиер. Извини, Палеон. — Энтузиазм, с которым она спешит прервать его речь, и весьма однозначный эмоциональный фон женщины не оставляют ни малейшего сомнение в истинной заинтересованности Даниель. — Что ты хотел узнать?

— Насчёт разделения участников.

— Просто выбери, что тебе больше нравится, либо присоединись к кому-нибудь из друзей.

— А чём займётесь вы? — Я лезу явно не в своё дело.

— Я? Мне, как всегда, придётся провести это время в обществе капитана, — немного вымученно улыбается женщина и продолжает более откровенно: — Иногда кажется, будто он родственник Заира, настолько они похожи…

Круизный лайнер «Инфинити».

Переходная галерея привела нас точно к центральному трапу лайнера. Выбор дальнейшего маршрута был для меня очевиден. Айлин и Сиами — центральная ходовая рубка «Инфинити», ну и чего я там не видел? Прит — поход в вотчину технического персонала корабля, интересно, но без соответствующей теории практически бесполезно. Решаю присоединиться к группе будущих стюардов, возможно, удастся увидеть нечто необычное.

Показалось, Сиами слегка обиделась, узнав о моём выборе. Айлин открыто продемонстрировала недовольство. Прит лишь укоризненно покачал головой. Один си Арлах был по-настоящему за меня «рад»…

Поднимаясь на борт, фиксирую, как коммуникатор обменивается с системой безопасности лайнера соответствующими информпакетами, а следом стоявшие на входе бойцы службы сопровождения награждают меня очень внимательными взглядами.

«Кьял, ну что мне стоило оставить часть арсенала в центре! Представляю, что бы случилось, оформи Бриан более низкоуровневое разрешение. Скорее, основную роль здесь сыграло его специфическое чувство юмора. Подросток с лицензией действующего оперативника — что может быть забавнее? И вот ещё одна головная боль: после подписания контракта внештатного сотрудника лицензия претерпела определённые изменения. Несколько вновь добавившихся идентификаторов пока ни о чём мне не говорили…»

На какое-то время новым сопровождающим становится старший стюард палубы первого класса. Худощавый молодой парень вряд ли старше двадцати пяти циклов. Короткая стрижка, дежурная улыбка и идеально сидящая униформа, завершавшая картину образцового служащего. Непродолжительное наблюдение за ним лишь укрепляет желание никогда не выбирать подобной карьеры.

Помимо меня в небольшую группу вошли ещё несколько девушек выпускного потока и паренёк на цикл младше.

Перед началом программы экскурсовод провёл небольшой инструктаж:

— Меня зовут Тимио ит Жими. Являясь старшим стюардом первого класса, сегодня буду вашим сопровождающим. Среди прочих на борту лайнера находятся очень влиятельные персоны, постарайтесь не создавать проблем, беспрекословно подчиняясь всем моим указаниям. В отличие от иных участников мероприятия, вам выпала честь увидеть, как именно наши гости проводят свободное время. — Внезапно его взгляд спотыкается о мою экстравагантную фигуру. — Так, парень, а ты что здесь делаешь? Техническому персоналу не место на палубе первого класса…

— Я с ними, — киваю в сторону воспитанников.

Дождавшись подтверждения моих слов, он кидается к кураторам центра. Даниель уже увёл капитан «Инфинити», мою судьбу приходится решать ди Рамео. Этот хурш отчего-то меня явно невзлюбил. Казалось, эмоции лёгкого превосходства, неприязни, злорадства может почувствовать и совершенно обычный человек. В итоге они договорились до того, что на глаза гостям лайнера я попадаться не буду. Во время соответствующих прогулок мне надлежит оставаться в ближайших хозяйственных помещениях, терпеливо дожидаясь основную группу.

«Тар, уж лучше бы действительно отправился вместе с Притом».

Перед началом экскурсии ит Жими раздал идентификационные карточки обслуживающего персонала. Без временного допуска система безопасности просто не позволит находиться на палубе первого класса совершенно посторонним людям.

Некоторое время путешествуем по служебным переходам, по пути посещаем несколько хозяйственных зон палубы. Кухню, где в принципе отсутствуют любые пищевые синтезаторы. Готовят здесь исключительно высококлассные живые повара. Технический блок, куда на непродолжительную профилактику то и дело попадает невидимый для обычных глаз роботизированный обслуживающий персонал, коего здесь просто уйма…

Так, продвигаясь вдоль основных транспортных магистралей, в какой-то момент останавливаемся перед ничем не примечательными створками служебного хода. Мимо непрерывно снуют официанты лайнера, то скрываясь за дверьми с полными подносами различных напитков, то появляясь вновь, но уже пустые. В мгновения, когда ненадолго приоткрывается тайна скрытого от глаз помещения, удаётся составить определённую картину. По всей видимости, это один из залов, где команда «Инфинити» устраивает различные рауты. Даже то, что удалось разглядеть, уже впечатляет роскошью и масштабом. Там играет лёгкая живая музыка. В стилизованном под неопределённую историческую эпоху огромном помещении сейчас собралось значительное количество народа.

«В своём наряде именно сюда могла бы идеально вписаться Айлин», — посещает меня весёлая мысль.

— Так, сейчас у вас появится возможность увидеть, как работает по-настоящему квалифицированный обслуживающий персонал, — заговорил сопровождающий. — А ты, — указывает он на меня, — стой здесь.

«Ага, как же! И так проявил ангельское терпение, когда Палеон решал дальнейшую судьбу моей экскурсии».

Дождавшись, когда моя группа растворится в бушующем океане экзальтированной толпы, решаю немного прогуляться. Путешествую весьма осмотрительно, не показываясь там, где время от времени появляются гости «Инфинити». Отличить подобные зоны совсем несложно. Роскошь, природные материалы отделки и декора — спутать всё это с убогой функциональностью служебных переходов можно лишь в состоянии изменённого сознания.

Переход, поворот, в какой-то момент слышу разговор, тональность которого явно слегка завышена.

— Оставь меня в покое, Киар!

— Подожди, Эми! Давай поговорим, в конце концов, с детства знаем другу друга. Родители учились вместе, скоро туда же поступим и мы!

— Нет! Я устала! Когда же ты наконец поймёшь: давняя дружба ещё не означает, что мы будем вместе!

— Эми…

Моё появление из-за поворота прерывает выяснение отношений. Спиной ко мне стоит невысокая девушка. Лишь густой водопад пшенично-русых волос да плавные изгибы прекрасной фигуры, скрытой невесомой материей вечернего платья, — вот и всё, что могу рассмотреть. Напротив неё замер высокий худощавый брюнет в официальном костюме. Невероятно правильные черты лица больше подошли бы какой-нибудь девушке.

«Ладно, если это врождённые данные — несколько жёстких занятий армейским рукопашным боем всё исправят. Но вот если он является добровольной жертвой коррекции фенотипа — мне его искренне жаль. Ну что ж, как говорил один из наставников: „Ты постоянно должен искать время для собственного развития. Никогда не упускай возможность дополнительной тренировки“. Пожалуй, сейчас именно такой случай, заодно попытаюсь провернуть один из хитрых приёмов знакомого менталиста».

Проникнуть в сознание парня оказалось не так уж и просто. Нет, сам он не владел никакими приёмами защиты разума, но вот его имплант был удивительно устойчив. Возможно, желай я серьёзно поработать с сознанием Киара, мне потребовалось бы затратить помимо определённых усилий ещё и значительное количество времени. Благо этого сейчас как раз не требовалось: лёгкое внушение — и он полностью уверен, что дальнейшие события — результат именно его решений.

— Прекрасно, больше не собираюсь всё это выслушивать! Потом сама придёшь просить прощения за свои слова. А пока подумай об этом! — Воскликнув, парень развернулся и исчез в переплетении внутренних переходов лайнера.

«Пункт первый — зачёт. Учитель, как всегда, оказался прав. Зачем долбиться в монолитную стену ментальных блоков, зачем перекраивать сознание жертвы, зачем оставлять следы? Зачем всё это там, где достаточно лишь лёгкого ментального толчка — и вот оппонент уже сам готов выполнить всё необходимое. Столь филигранная работа с чувствами, страстями и стремлениями, игра на подсознательных желаниях жертвы — это и есть истинное мастерство. Мастерство, к которому большинство псионов так никогда и не приходит».

Пока девушка ошарашена столь нелогичным поступком, перехожу к очередному этапу. Нейроимплант — восхитительный инструмент, обладающий огромным потенциалом и возможностями, но и у него есть свои недостатки. Одними из них являются его сенсорные возможности. В отсутствие дополнительного оборудования, информацию об окружающей реальности он может черпать лишь от органов чувств оператора. Тонкие воздействия на интегрированные нейроустройства — пока ещё не мой уровень. Но вот повлиять непосредственно на органы чувств я уже в состоянии. Защита девушки оказалась ещё сильней, благо в её случае мне вообще не требовалось никаких ментовоздействий. Концентрация — и зрительный нерв Эми передаёт в мозг несколько искажённую картинку. Мой комбез принимает вид стандартной униформы технического персонала «Инфинити», черты лица искажаются, приобретая совершенно нехарактерные особенности. Для поддержания продолжительного воздействия на область нейроэпителиальных клеток требуется значительная концентрация. Вряд ли в таком состоянии я способен ещё хоть на какое-то одновременное псионическое усилие.

Совсем недавно подобная динамическая операция лежала за гранью моих возможностей. А об одновременном поддержании связного диалога и вовсе не стоило говорить. Настолько серьёзный прогресс никак нельзя объяснить одними лишь тренировками. Лаюм…

— Леди, вам нужна помощь?

— Что, простите? — На меня смотрят два отражения пасмурного осеннего неба, на сетчатки которых всё ещё продолжаю влиять.

— Я спросил, не нужна ли вам помощь. Что вообще столь очаровательная юная леди делает в зоне служебных переходов лайнера?

Теперь могу более детально познакомиться с её образом. На вид Эми оказалась не старше восемнадцати-девятнадцати циклов. Её лицо всё ещё хранит неуловимые отголоски совсем молоденькой девочки, чей возраст она перешагнула лишь недавно.

— Ах да, конечно. — Обратив внимание на окружающую обстановку, незнакомка спешит продолжить: — Ох, я и не заметила, как мы здесь оказались. А всё этот упрямый Киар! Извините. Не могли бы проводить меня к залу приёмов? — Она даже не вспомнила о возможности воспользоваться собственным нейроимплантом.

— С удовольствием. Пойдёмте.

Скорее всего, она имеет в виду именно то помещение, где недавно скрылась моя группа. Вряд ли в одно и то же время на лайнере проводятся несколько однотипных мероприятий. Ну что ж, дорогу прекрасно помню, а столь очаровательная спутница лишь скрасит непродолжительное путешествие, да и теряться надолго всё же не стоит.

— Вы один из служащих «Инфинити»?

— Верно.

— А что вы делаете на этом уровне? Насколько я знаю, техническому персоналу вход сюда ограничен.

— Даже оборудование палубы первого класса иногда выходит из строя, — импровизирую на ходу.

— Простите. После разговора с Киаром никак не могу успокоиться.

— Ничего. Обязательно помиритесь со своим молодым человеком.

— Он не мой парень! Мы лишь друзья!

— Прошу прощения, если ненароком обидел. Видимо, став невольным свидетелем окончания беседы, сделал совершенно неверные выводы.

— Он никак не желает понять: мы никогда не будем вместе!

— Не хочу обижать вашего друга, но могу назвать его лишь законченным глупцом. Дружба со столь очаровательной леди — предел мечтаний любого парня.

— Спасибо, — искренне смутилась девчонка.

Удивительно, но беседа оказалась действительно увлекательной. Настолько, что я постарался избрать как можно более долгий маршрут. Эми не вдавалась в подробности, но мне всё же удалось сделать вывод о её принадлежности к высшему свету Содружества. Несмотря на это, вела себя девушка очень непосредственно и открыто, демонстрируя неподдельное дружелюбие.

Внезапно по корпусу лайнера прошла весьма ощутимая вибрация. Практически сразу же из потолочных ниш внутреннего перехода выскочили турели системы безопасности. Просветив нас сенсорными блоками, они вновь замерли, взяв под контроль соответствующие секторы.

— Что происходит?!

— Не волнуйся. Скорее всего, это какой-нибудь технический сбой, — пытаюсь успокоить я спутницу, не веря собственным словам.

Успеваем сделать лишь несколько шагов, как появляются бойцы службы сопровождения лайнера. Мазнув по нам мимолётным взглядом, они занимают позиции по обеим концам коридора.

— Сейчас выясним, что тут всё-таки происходит, — ободряюще улыбаюсь вцепившейся в мою руку девчонке.

Подойдя к бойцу, контролирующему ближайшую оконечность перехода, привлекаю его внимание.

— Поясните, пожалуйста, в чём дело?

Скользнув по мне, его равнодушный взгляд чуть задержался на Эми. Отказать гостье лайнера он уже не посмел.

— Что-то произошло на «Виллао». Нам приказано занять посты согласно боевому расписанию. На борту объявлен второй уровень тревоги. Рекомендую проследовать в вашу каюту и дожидаться дальнейших указаний.

— Ой, правда! — На нейроимплант девушки приходит информпакет с соответствующими рекомендациями. — Мне страшно… Пожалуйста, не бросай меня, — ещё крепче она стискивает мою руку.

— Не волнуйся, всё будет хорошо. Пока ситуация окончательно не прояснится, останусь рядом.

— Спасибо.

Уже собираемся отправиться дальше, когда турели системы безопасности внезапно деактивируются, скрываясь в своих нишах. Замечаю, как в противоположном конце перехода появляется размытая чёрная тень. Контролирующий направление боец не успевает даже поднять оружие. Один из визоров тактического шлема мужчины пробивает узкий мерцающий клинок. Его хозяйка на мгновение замирает, позволяя мне рассмотреть вероятного противника. Спутать облачённую в облегающий тёмный комбез фигуру с живым человеком сейчас практически невозможно. Если раньше и была активирована голомаска, в данный момент она не работала, позволяя детально рассмотреть характерные имплантированные устройства.

«Андроид! Кьял, сжимая рукоять меча, у противоположного конца коридора на мгновение замер боевой андроид!»

Неуловимое для простого глаза движение — и лезвие вновь свободно. По поверхности клинка периодически пробегают ультрамариновые всполохи энергии, поддерживая мономолекулярную заточку.

Действовать начинаю на долю секунды раньше пока ещё живого наёмника. Сместившись за спины собеседников, наношу по сознанию девушки сокрушительный ментальный удар. Если нам суждено уцелеть, выживет и она, заодно не увидев ничего лишнего. Если же нет, умрёт легко. Привычным волевым усилием вгоняю себя в состояние сверхвосприятия, за которое потом придётся расплачиваться головной болью. Всё это занимает лишь ничтожные доли секунды, но и этого оказывается вполне достаточно нашей противнице. Она вновь срывается с места. Теперь отчётливо вижу все её движения. Боец службы сопровождения открывает огонь, катастрофически не успевая за стремительными манёврами андроида. Вношу свой вклад, телекинетическими толчками сбивая её траекторию. Несколько энергетических импульсов находят цель, бессильно растекаясь по пассивному щиту железяки. Даже не вспомнив об ином оружии, успеваю лишь выхватить клинок и слегка разорвать дистанцию. Лишаясь головы, падает второй наёмник. Кровь из фонтанирующего обрубка оставляет на светлом платье Эми отвратительные багряные пятна.

Она быстра. Чудовищно быстра! Пока меня спасают лишь псионические способности да монокристаллическое лезвие собственного клинка, способного какое-то время на равных конкурировать с её высокотехнологичным аналогом. Смещение, перетекаю в нижнюю стойку, пропуская над головой лезвие меча. Мой нож намного короче, единственный выход — навязать как можно более плотную схватку. Телекинетический импульс на мгновение сбивает траекторию вражеского оружия, но, парируя очередной выпад, нанести встречный удар так и не успеваю.

Инерция — плевать она хотела на инерцию! Техника становится ещё одним преимуществом. Её создатели полагались лишь на феноменальную скорость и живучесть, ограничившись весьма примитивным стилем работы с холодным оружием. Но всё это пока позволяет лишь оставаться в живых. Будь у меня чуть больше времени на преодоление её щитов, квантовый мозг биомеханической женщины давно бы уже превратился в пыль. Но и это предусмотрели. Я ограничен лишь внешними воздействиями на тело андроида. Попытка повлиять на начинку железяки ни к чему не привела. Телекинетический импульс увяз в основательной защите.

Рискую, лезвие её клинка скользит по подарку отца. Сближаюсь, уходя от встречного удара рукой. Преодолевая ограничения собственного тела, ускоряюсь ещё сильней. Чувствую, как начинают рваться связки вооружённой руки, но всё же успеваю полоснуть по запястью. Даже лёгкое касание на такой скорости оказывается фатальным. Рассекаю переплетения полимерных псевдомышечных волокон андроида, заставляя её на какой-то момент частично утратить боеспособность, но и сам едва не лишаюсь оружия. Повреждённая рука повисает плетью. Игнорируя чудовищную боль, перехватываю клинок второй рукой. Перетекаю за спину и вгоняю его в основание черепа железяки. Не полагаясь на удачу, бью несколько раз, варьируя уровни поражения. Замираю, и вместе со мной останавливается само время. Недолго длится хрупкое равновесие. С глухим стуком тело андроида падает на пол, а меня грубо выдёргивает из состояния ускоренного восприятия. Из ран железяки толчками выходит какая-то отвратительная розовая субстанция. Откидываясь на стену перехода, сползаю на пол, позволяя себе непродолжительный отдых. Волевым усилием блокирую нестерпимую боль в повреждённой руке. Не время расслабляться, нужно подкорректировать последствия скоротечной схватки. Насколько понимаю, система внутренней безопасности вместе с основными сенсорными блоками приказала долго жить. Вот и пусть потом самостоятельно восстанавливают картину произошедшего, разбираясь со случившимся.

Натягиваю лёгкие перчатки комбеза. Оставлять материал для будущей генетической экспертизы — не лучшее решение. Повезло, личное оружие бойца службы сопровождения не требует идентификации владельца. Делаю из него несколько выстрелов в места, где в тело андроида входил мой клинок. От головы железяки вообще мало что осталось, с большей частью начинки сгорают возможные доказательства моего участия. Разобраться с причинами остальных повреждений тоже будет весьма непросто.

Так, теперь самое неприятное: нужно позаботиться о наёмниках. В руку ложится эргономичная рукоять клинка биомеханической женщины. Прекрасное оружие, жаль, придётся оставить. Первый тоже лишается головы вместе с тактическим шлемом…

Сейчас я представляю собой жуткую сюрреалистическую картину. Молодой парень в универсальном комбинезоне несёт отрубленные головы, стараясь не испачкаться в стекающей крови. Благо решение проблемы находится буквально тут же. Иначе даже не стал бы заниматься чем-то подобным. Если бы меня застали в этот момент… Даже не хочу думать, что предпринял бы в таком случае.

В одном из хозяйственных помещений, попасть в которое можно из этого же перехода, есть мощный утилизатор. Заметил его во время непродолжительного путешествия. Неподалёку находятся жилые каюты гостей лайнера. При мне какой-то парень из обслуживающего персонала как раз избавлялся от габаритного мусора, доставленного оттуда. Зев прожорливого агрегата без возражений поглощает наиболее очевидные улики недавних событий.

Девушку решаю временно устроить в этом же помещении. Кто его знает, сколько ещё подобных андроидов разгуливает по переходам «Инфинити»? Здесь она по крайней мере будет в относительной безопасности.

Все эти манипуляции занимают несколько минут. Теперь нужно поспешить… В общем-то не особо и важно куда. Главное, по окончании всей этой суеты находиться как можно дальше от данного места.

Направиться решаю в сторону возможного пребывания своей маленькой группы.

Перемещаться стараюсь по второстепенным переходам, здесь наличие стационарных постов службы сопровождения лайнера весьма маловероятно. Но спустя какое-то время мне всё же приходится выйти на одну из основных магистралей. Первое, что бросилось в глаза, — следы недавнего боя. В коридоре лежат несколько тел обслуживающего персонала, штатное звено наёмников. Все повреждения идентичны уже виденным ранее. Здесь явно поработала аналогичная железяка.

Не задерживаясь, отправляюсь дальше, но уже гораздо более осмотрительно. В какой-то момент слышу ритмичные глухие хлопки. Когда-нибудь любопытство меня погубит. Осторожно выглядываю из-за конструкционного элемента галереи лайнера.

Прислонившись спиной к стене, зажимая обрубок левой руки, практически теряя сознание, на полу сидит синекожий экзот. Помимо отрубленной кисти у него есть ещё несколько характерных резаных ран. В отличие от человека то, что заменяет ему кровь, гораздо более тёмного цвета, практически чёрного.

Перед ним стоит столь же экзотичного цвета девушка. Выставив вперёд руки, она упирается в полупрозрачную преграду, в которую раз за разом бьёт уже знакомый клинок. Пока все попытки андроида пробиться к жертвам не приносят особого результата. Лишь в месте соприкосновения меча и импровизированной защиты появляются лёгкие всполохи и едва уловимая рябь. Видимо, экзотке приходится весьма непросто. Каждое столкновение заставляет её морщиться, руки уже подрагивают, постепенно сдавая позиции.

«Кинетический щит! Конечно, слышал о подобном, но даже старый наставник считал существование этой техники чем-то вроде очередной легенды».

Вокруг островка упорного противостояния в беспорядке лежат безжизненные тела бойцов службы сопровождения и многочисленных пассажиров.

Пора принимать очередное решение…

Чтобы вогнать собственное сознание в состояние сверхвосприятия, на этот раз приходится затратить намного больше сил. Сейчас у меня есть шанс. Шанс нанести лишь один удар! С повреждённой рукой вряд ли смогу долго противостоять полностью функциональной железяке.

Мгновения на перераспределение внутренней энергии. Рукоять родного клинка ложится в ладонь левой руки. Больше нет места сомнениям. Рывок! Время вновь замедляет свой бег, позволяя мне нанести решающий удар. В какой-то момент андроид всё же обнаруживает присутствие очередной цели. Но сделать она уже ничего не может. Лезвие вгоняю в уже обнаруженную уязвимую точку. Удар получается настолько сильным, что андроида буквально отбрасывает на удерживаемый экзоткой щит. Смещаюсь в том же направлении. Контроль…

На некоторое время всё вновь замирает в хрупком равновесии неопределённости.

Девушка не спешит убирать защиту, недоуменным взглядом провожая сползающего по ней андроида. Лишь через несколько мгновений она наконец-то обращает внимание на столь неожиданного визитёра.

Щит пропадает, и незнакомка обессиленно падает на колени, пытаясь прийти в себя.

— Помогите Итиру, — слабым голосом шепчет экзотка.

Её бэйсик неидеален, возможно, виновато пережитое напряжение, а может, и нет. В любом случае удаётся разобрать отдельные фразы.

В памяти всплывают наиболее актуальные сведения о цивилизации Сильмириаль. Их физиология, биохимия очень схожи с нашими. Вообще-то у меня сейчас всё равно не так много вариантов. Бросаюсь к телам погибших наёмников. Несколько касаний — и соответствующие слоты добронированных комбезов покидают кибераптечки. Благо возможность их самостоятельного использования предусмотрена. Одну цепляю прямо на культю экзота, встроенный диагност мгновенно определяет порядок необходимых действий. Обрубок временно покрывается синтеплотью, сразу несколько игл вводят в его организм какую-то химию. Незаметно для невооружённого глаза начинают действовать мельчайшие биороботы. Надеюсь, наниты не повредят экзоту. Вторую размещаю у наиболее серьёзной резаной раны, здесь порядок действий практически идентичен. В какой-то момент глаза парня закатываются, и он всё-таки теряет сознание. Явилось ли это причиной воздействия препаратов либо осознание наконец-то завершившегося противостояния, не знаю.

Сейчас конспирация уже не так важна, поэтому ещё одно тело лишается штатного элемента своего снаряжения. Третью кибераптечку фиксирую на своём плече. Конечно, полностью исправить повреждения она не сможет, но по крайней мере заблокирует боль, позволив сконцентрироваться на иных вещах…

Девушка перебирается ближе к своему спутнику, обеспокоенно изучая его состояние. Сама она всё ещё неуверенно держится на ногах.

Синева кожи, более вытянутая форма черепа, отсутствие какой бы то ни было растительности на открытых участках тела, необычный узор то ли татуировок, то ли естественной пигментации, архаичные открытые одеяния — всё это идеально соответствует когда-то прочитанному описанию представителей данной цивилизации.

— Вам нужна помощь? — интересуюсь у устроившейся рядом со спутником экзотки.

— Нет. Меня беспокоит лишь лёгкое истощение. Свою благодарность выразить хочу, но опасаюсь возможной угрозы. Тут было несколько бездушных машин, лишь одна осталась завершить начатое, — витиевато выражает она свои мысли.

Эта информация заставляет меня подобраться. Отточенный телекинетический импульс — и тут же рядом оказываются клинок андроида и один из излучателей наёмников.

— Вы можете передвигаться самостоятельно? Будет лучше где-нибудь ненадолго укрыться, дожидаясь помощи.

— Ещё слаба, но двигаться могу. Итира разум спит, помочь ему сейчас не в силах я.

— Не волнуйтесь, с вашим спутником всё будет хорошо. Различий между нашими народами не так уж много. Ему я помогу до места нужного добраться, — неосознанно начинаю подражать собеседнице, но тут же себя одёргиваю. Не хватало ещё обидеть экзотку. — Возьмите излучатель и следуйте за мной, — протягиваю оружие убитого наёмника. — Надеюсь, пользоваться умеете.

— Да, мне знаком подобный механизм.

— Отлично. Пойдёмте.

Забрав клинок андроида, телекинезом подхватываю бессознательное тело сильмириальца. Не решаясь чрезмерно расходовать свои силы, приподнимаю лишь его верхнюю половину. Так мы и отправляемся. Впереди иду я, за мной, оставляя чёткий окровавленный след, волочится тело экзота. Замыкает шествие вооружённая импульсным излучателем синекожая девушка.

Скрывшись в одном из второстепенных переходов, находим небольшое техническое помещение. Между каких-то блоков аккуратно устраиваю свою ношу. Неподалёку размещаемся и мы. Окровавленный след вряд ли будет интересен возможным противникам. Времени у них осталось и так немного. Скоро здесь будут регулярные подразделения службы безопасности станции и департамента общественного правопорядка. Вот их-то след, возможно, и заинтересует.

Больше никуда идти не собираюсь, пожалуй, хватит с меня на сегодня различных приключений. Обращаю внимание на спутницу, обеспокоенно суетящуюся около бессознательного тела своего… Впрочем, не имею ни малейшего понятия, кем он на самом деле ей приходится.

Подобно Аль’Эрии, в обществе Сильмириаль очень высок процент ментоодарённых представителей. Но вот направления, в котором они предпочитают развиваться, существенно разнятся. Если первые углублённо работают с собственным сознанием, предпочитая тонкие ментальные манипуляции грубым воздействиям на физическую реальность, то вторые достигли высот именно в последнем. Телекинез, крио, пиро, работа с пространством и множество иных направлений — всё это стало основой их ментальной подготовки. В обществе Сильмириаль лишь сотрудники соответствующих структур да немногие энтузиасты отдают предпочтение менталистике. Исторически так сложилось, что она оказалась крайне непопулярна, считаясь чем-то неэтичным, неправильным, отчасти недопустимым.

Убедившись, что в ближайшее время её спутник умирать явно не собирается, экзотка обращает внимание на меня.

— Моё имя Иали. Не знаю тех слов, что смогли бы выразить нашу признательность. Готова я уже была ко встрече с предками Сиали. Ещё держась, лишь защищая своего ин’ивао, когда за спиной бездушного убийцы внезапно появился ты, мгновенно обрывая пародию, что оскверняет саму жизнь. — Витиеватый слог не совсем чистого бэйсика понять оказывается не так уж и просто, но, думаю, основную мысль я уловил.

— Любой бы поспешил помочь разумным, оказавшимся в беде.

— Пусть даже ты и прав, поступок сей нуждается в награде, без сомнения.

— За помощь не смогу принять я ничего. Подобное считаю недостойным. — Адаптивность сознания всё время заставляет подстраиваться под характерные особенности речи собеседника.

— Не вправе я навязывать иной культуре собственные взгляды. Узнать хочу лишь то, что ценишь ты превыше остального.

— Знания. Без сомнения, знания, — решаю удовлетворить её любопытство.

— Знай же, будешь ты всегда желанным гостем в клане И’миаль.

— Благодарю. Хочу вас попросить об одолжении.

— Всё, что по силам мне, я выполню, конечно.

— Пожалуйста, при опросе не упоминайте о моём активном участии в недавних событиях. Расскажите лишь о том, как оказал я помощь пострадавшему Итиру.

— Подобное желание мне непонятно, но просьбу я исполню непременно. Следы, оставленные там твоим клинком, придётся объяснить работой силовой рапиры.

На мгновение мне показалось, будто из тыльной стороны её ладони появилось мерцающее полупрозрачное лезвие.

Ожидая развязки творившихся на «Инфинити» событий, в неизвестности проводим не более десяти минут. В какой-то момент едва уловимо засиял расположенный над входом оптический сенсор системы наблюдения, сигнализируя об активации модулей безопасности. Затем заработал комплекс внутренней связи.

— Воспитанник центра социальной реабилитации, уважаемые гости лайнера, сохраняйте спокойствие. Проникшие на корабль нарушители уничтожены. К вам уже направляется помощь.

— Нужен медик. Один из экзотов серьёзно ранен, — сообщаю я, уставившись в сторону сенсорного блока.

— Не предпринимайте никаких действий, медицинский персонал уже в пути, — продолжает вещать механический голос.

Ну что ж, подождём. Ожидание продлилось совсем недолго. Не прошло и пяти минут, как в помещении появились медики в сопровождении бойцов службы безопасности станции. Пострадавшего экзота тут же зафиксировали на гравиносилках и поспешили доставить в более подходящее для дальнейшего лечения место. Лёгкий кивок в мою сторону — и девушка срывается следом, сопровождая ин’ивао.

Лишив законных трофеев и задав несколько формальных вопросов, меня препроводили в одно из помещений станции, где уже находилась основная часть участников экскурсии.

Покидая палату частной элитной клиники Дайлао, Сайгер ди Райтао был весьма задумчив. Непродолжительный разговор с выздоравливающей дочерью так и не смог окончательно прояснить произошедшее. Наоборот, теперь появились лишь новые вопросы.

Являясь членом совета директоров производственного крыла корпорации «НейроГлоб» в секторе Анайо, он легко получил допуск к основным материалам по делу «Инфинити». Согласно им, в одной из центральных переходных галерей были обнаружены обезглавленные тела штатного наряда службы сопровождения. Зачем какому-то андроиду понадобилось отсекать головы обычным бойцам, так и не установили. Ничего подобного в иных местах не наблюдалось. Сама железяка с выжженными банками данных обнаружилась тут же. Её уничтожили с помощью табельного оружия одного из наёмников, но кто это сделал, определить так и не удалось. Рядом, в одной из подсобок, нашли его дочь. Никаких видимых повреждений у девушки не было, лишь несколько багряных пятен «украшали» её дорогое платье. Как позже выяснилось, кровь принадлежала одному из бойцов службы сопровождения. Уже после того, как он перевёл свою девочку в частную клинику, удалось установить причины её плачевного состояния. Сознание Эми попало под чудовищный ментальный удар, справиться с которым оказался не в состоянии весьма дорогостоящий имплант.

По горячим следам детали произошедшего прояснить не смогли. Искин системы безопасности лайнера вместе с основными банками данных оказался уничтожен. Оперативным расследованием в условиях царящей в тот момент суматохи заниматься никто не стал. Тогда были и куда более важные дела. Погибло несколько чрезвычайно влиятельных персон масштаба Содружества. Были убиты представители четырёх миссий экзотов. Не говоря уже об огромном количестве иных жертв. В конце концов, дочь Сайгера была жива, потеря сознания — не та причина, по которой необходимо срывать специалистов с куда более важных направлений. Ну а наёмники? Что наёмники — обезглавлены, интересно, но не более того. В тот день служба сопровождения лайнера была уничтожена практически полностью. К акции подготовились весьма основательно. Сначала на самой станции произошёл чудовищный взрыв, на ликвидацию последствий которого были брошены практически все имеющиеся средства. На этом фоне некоторое время оставалось совершенно незамеченным нападение на круизный лайнер. Очевидно, и здесь без предательства не обошлось, уж больно оперативно была заблокирована работа систем внутренней безопасности «Инфинити», а затем уничтожены её основные банки данных. Некоторые свидетели вообще утверждают, что имело место ступенчатое, каскадное падение охранных систем.

Да и реакция соответствующих служб оказалась далека от идеала. Страшно представить, какие именно ресурсы были затрачены на проведение этой акции. Озвучивать причины произошедшего пока никто не спешил. Возможных версий было слишком много. В круизе участвовало значительное число высокопоставленных граждан Союза, представителей иных цивилизаций, да и несколько весьма влиятельных фигур периферийных политических образований. Ди Райтао же интересовало лишь то, что произошло с его дочерью. Как удалось выяснить, незадолго до начала основных событий она в очередной раз поссорилась с Киаром. Пожалуй, стоит признать, идея свести их вместе оказалась совершенно неудачной. Его девочка абсолютно не желала видеть в молодом человеке будущего спутника жизни. И пусть сын старых друзей искренне увлечён малышкой, счастье собственного ребёнка намного дороже. После ссоры она встретила какого-то парня из технического персонала лайнера. Он согласился проводить её до зала официальных приёмов.

Хвала всем богам, туда ребята так и не добрались. Основная резня произошла именно в этом помещении. Многие погибли, пытаясь покинуть охваченный паникой зал, но практически каждый выход контролировался группой андроидов. Спасаясь, люди попадали в очередную ловушку…

Так, беседуя, они оказалась в том злополучном переходе. Ничего определённого о произошедшем после разговора с одним из бойцов службы сопровождения сказать дочь так и не смогла. В какой-то момент из её поля зрения исчез парень, а потом она просто потеряла сознание. Кстати, Эми подозрительно тепло отзывалась о новом знакомом. И легко согласилась предоставить данные со своего нейроимпланта при условии, что ему удастся пролить свет на дальнейшую судьбу молодого человека. Видя её отношение к столь мимолётному знакомству, Сайгер так и не решился рассказывать дочери о том, что парня, скорее всего, уже нет в живых…

Верхний сегмент регенерационной капсулы отъехал в сторону, давая возможность пациенту беспрепятственно покинуть высокотехнологичный медицинский комплекс.

Борясь с небольшой слабостью, Итир всё же смог сделать это без посторонней помощи. Сутки, проведённые в регенераторе, позволили полностью восстановить организм. О недавней потере одной из конечностей сейчас напоминала лишь едва уловимая фантомная боль. От остальных травм и вовсе не осталось никаких следов.

Он успел лишь принять душ, смывая остатки медицинского биогеля, и облачиться в обнаруженный тут же комбез, когда входная дверь внезапно скрылась в нише и в помещение палаты ворвалась его ин’авио.

— Итир! Как рада я, с тобою всё в порядке, — выпалила она, обнимая мужчину.

— Тише, Иали! Конечно же в порядке я, ведь не были серьёзны повреждения.

— Безумно волновалась, ужасны были раны, нанесённые машиной, что, подражая, облик человеческий осмелилась принять.

— Ну всё, сейчас я полностью здоров. Ты мне поведай лучше о событиях, что в памяти моей не сохранились, — прижимая к себе девушку, проговорил экзот. — Последнее, что помню, как ты держала щит, меня беспомощного оберегая. Дальнейшее сокрыто пеленой тумана.

То, что произошло потом, немного удивило мужчину. Иали не стала сразу же пересказывать события того злополучного дня. Почувствовав её напряжение, он ожидал, что девушка перейдёт на родное наречие, не желая раскрывать возможным наблюдателям некоторые нюансы тех событий. Но ин’авио пошла ещё дальше. Взяв Итира за руку, она увлекла его в сторону расположенного в помещении дивана. Дождавшись, пока он устроится рядом, Иали начала общение посредством тайлиров.

Рассказанное девушкой заставило задуматься. Оказывается, их спас какой-то парень. Сначала он уничтожил андроида, а затем оказал помощь мужчине, воспользовавшись некоторыми элементами экипировки погибших наёмников. Помимо этого, мимолётный спутник оказался адептом Иаль’ноа, что продемонстрировал, транспортируя бессознательное тело Итира. В ходе непродолжительной беседы юноша отказался от благодарности клана, сославшись на традиции собственного народа. Насколько было известно мужчине, ничего подобного в культуре человеческой цивилизации нет. Ответ на вопрос о том, что молодой человек считает высшей ценностью, также оказался весьма интересен. А его странная просьба не раскрывать детали произошедшего представителям местной власти? Подобное было очень необычно для сильмириальца. В любом случае нужно будет попытаться найти этого человека. Их с Иали прощание получилось весьма скомканным, да и о возможной благодарности стоит подумать, но лишь так, чтобы ни в коем случае не обидеть разумного. Клан И’миаль никто никогда не назовёт неблагодарным…

Следующие факты заставили Итира обратить свои мысли в несколько ином направлении, ненадолго оставив тему их спасителя. Оказывается, во время недавних событий были полностью уничтожены представители четырёх делегаций экзотов, именно так их называют разумные человеческого вида. Частично пострадало ещё как минимум несколько групп. Те, в числе которых оказались отлично подготовленные бойцы, либо те, кому повезло присоединиться к наиболее боеспособным смешанным соединениям людей и экзотов, практически не пострадали.

К каким последствиям способно привести произошедшее, Итир даже не предполагал. Вариантов было чрезвычайно много. Были задеты интересы огромного числа невероятно влиятельных персон широкого спектра политических образований галактики.

В любом случае гадать не имеет никакого смысла, время само расставит всё по своим местам…

Помещение, в которое привели меня представители службы безопасности станции, больше всего напоминало зону отдыха её персонала. В центре находилась импровизированная художественная композиция, представленная в виде живописного участка естественного ландшафта одного из миров Союза. На каменистой возвышенности в окружении группы декоративных деревьев бил кристально чистый ключ. Стекая по замысловато проложенному художником руслу, вода попадала в маленький бассейн, наполненный калейдоскопом жизни то ли какой-то естественной экосистемы, то ли просто олицетворяющим творческий замысел создателя. По периметру композиции располагались удобные диваны, сейчас частично занятые воспитанниками центра. На потолке замечаю несколько характерных блоков серьёзного голооборудования. По углам зала раскиданы неправильной формы столики, которые окружало весьма серьёзное количество посадочных мест. В стенных нишах находилось ещё несколько устройств, в том числе стандартный терминал и неплохой пищевой синтезатор. Более детально разбираться с обстановкой посчитал излишним.

На мою травму сопровождающие не обратили никакого внимания, да и сам я не спешил просвещать временных спутников, стараясь вести себя абсолютно естественно. Ну а кибераптечка, до сих пор зафиксированная на плече, не так уж и сильно бросалась в глаза. В конце концов, сейчас вряд ли кого-то можно удивить лёгкой травмой.

Здесь уже находилась большая часть воспитанников. Практически сразу замечаю друзей. Айлин, Прит, Сиами, Гарион — ребята расположились на одном из диванов, о чём-то напряжённо беседуя.

Первой на наше появление отреагировала ди Биали. Заметив меня, она моментально прекратила спорить с Палеоном, направившись в нашу сторону. Хотя они и находились неподалеку от входа, уловить суть перепалки мне так и не удалось, отметил лишь повышенный тон беседы.

— Алиер! Хвала Ориси, с тобой всё в порядке! — обнимает меня молодая женщина. — Уже и не надеялась увидеть тебя живым. Ребята из группы ит Жими погибли, угодив в самый эпицентр развернувшейся трагедии. Не обнаружили только тебя. — Замечаю лёгкое покраснение глаз, практически незаметные следы недавних слёз Даниель.

— Всё в порядке, госпожа ди Биали. — Никак не могу решить возникшую дилемму. С одной стороны, находиться в объятиях столь восхитительной женщины невероятно приятно. С другой — её действия доставляют определённые неудобства — боль в травмированной руке начинает преодолевать блокаду кибераптечки. — На самом деле я был лишь косвенным участником группы. Из-за костюма стюард отказался брать меня в зону нахождения гостей лайнера. Вследствие этого начало основных событий я встретил в одном из никому не интересных служебных помещений.

— Мы все очень переживали за тебя. Понимаешь, основной удар пришёлся именно по палубе первого класса, практически не затронув иные уровни «Инфинити». Так что почти всех воспитанников тут же эвакуировали через грузовой ангар лайнера. Мне даже пришлось приложить некоторые усилия, чтобы убедить твоих друзей покинуть борт судна. Они никак не хотели улетать без тебя…

— И я беспокоился за вас. — Чуть-чуть сентиментальности в данном случае не повредит. — Рад, что всё обошлось. Безумно приятно находиться в ваших объятиях, но у меня небольшая травма руки… — Всё же разум берёт вверх над чувствами.

— Прости! — тут же отстраняется слегка смущённая Даниель, замечая блок кибераптечки. — Тебе нужна помощь? Необходимо немедленно сообщить персоналу станции!

— Не беспокойтесь, ничего серьёзного. Не стоит сейчас отвлекать медиков, скорее всего им и так приходится заботиться об огромном количестве пострадавших. Я же вполне могу потерпеть до центра.

— Уверен?

— Да.

— Ну хорошо. Тогда присоединяйся к друзьям, — кивает в сторону стоящих в отдалении ребят. — Нам пока не позволяют покинуть станцию. Возможно, у представителей службы безопасности возникнут некоторые вопросы. Будь готов отвечать…

Подойдя к друзьям, вовремя замечаю неожиданную опасность. Слегка изменяю положение корпуса — и ладонь решившего душевно поприветствовать меня Прита проходит в нескольких сантиметрах от плеча повреждённой руки, заставляя того слегка пошатнуться.

— Травма, — киваю на небольшой медицинский блок. — Рад, что с вами всё в порядке, ребята, — искренне улыбаюсь друзьям.

— Я знал! Алиер так просто не сдастся, — смеётся здоровяк.

— Почему не пошёл с нами?! — На лице Айлин всё ещё можно заметить следы недавних слёз. — Когда сообщили о нападении на палубу первого класса, думала, уже не увижу тебя! Дурак! — Как всегда, эмоциональна и непоследовательна.

— Я счастлива, что с тобой всё в порядке, — сжимает здоровую руку Сиами.

— Рад видеть тебя живым, Алиер, — кивает си Арлах.

— Пойдёмте присядем. Поделитесь своими приключениями, — направляюсь в сторону ближайшего свободного дивана.

Как и сказала Даниель, произошедшее практически не затронуло иные уровни, поэтому ребята не стали свидетелями наиболее драматичных событий. Пришлось поведать им существенно откорректированную версию своих приключений. Рассказал, как скрывался в одном из технических помещений, потом обнаружил раненых экзотов, помог им добраться до ближайшего укрытия, заодно оказав возможную в данной ситуации помощь…

С каждой минутой находиться в сознании становилось всё труднее. Начало сказываться пережитое истощение…

Примерно через полчаса нам наконец разрешили покинуть станцию, предупредив, что в будущем центр, возможно, посетят представители службы безопасности для проведения более предметного разговора с некоторыми участниками экскурсии.

На подходе к комплексу зданий центра Даниель напоминает о моём ранении.

— Ребята, отправляйтесь пока в свои блоки. Все дальнейшие указания будут отправлены вам на нейроимпланты, — произносит ди Биали, поравнявшись с нашей группой. — А ты, Алиер, следуй за мной, сейчас необходимо заняться твоей травмой.

— Можно с вами? — вклинивается неугомонная Айлин.

— Нет, — на мой взгляд, немного резковато реагирует куратор, тут же спеша слегка сгладить возникшую неловкость. — Не волнуйтесь, Алиер скоро к вам присоединится. Попасть в медицинский сектор комплекса просто так всё равно не сможете. Лучше подождите на жилом уровне.

Прощаюсь с друзьями, и мы с Даниель отправляемся в сторону так до конца и не изученного мной здания. В пути куратор была весьма задумчива, и я не стал её беспокоить.

Скорее всего ди Биали заранее связалась с персоналом уровня, так как на выходе из лифта нас уже ждал один из медтехников. Мужчина немногим старше тридцати циклов ничем особенным не выделялся. Стандартная светлая униформа да отсутствие каких бы то ни было ярких эмоций — вот и всё, на что я обратил внимание. С каждым мгновением моё состояние становилось всё хуже и хуже…

— Так-так, как понимаю, наш пациент — вы, молодой человек?

— Видимо, я.

— Отлично, пройдёмте. Госпожа куратор, можете быть спокойны, по окончании лечения отчёт будет вам отправлен.

— Могу я дождаться результатов здесь?

— Не стоит. Процедуры могут затянуться. В совсем уж неблагоприятном случае юноше потребуется продолжительный сеанс в регенераторе.

— Хорошо. Поправляйся, Алиер.

— Благодарю. До свидания, леди.

Указав следовать за ним, медик направился в один из внутренних переходов. Пройдя не более десяти метров, сворачиваем в помещение, по всей видимости, служащее чем-то вроде раздевалки. По периметру располагаются индивидуальные ячейки. Вскоре мои предположения подтверждаются.

— Так, парень, оставляй вещи в одном из боксов и надевай стандартный больничный костюм. Такой есть в каждой ячейке.

Избавившись от немногочисленных личных вещей, начинаю переодеваться, стараясь не демонстрировать истинного состояния. Оставлять имущество здесь я не опасаюсь, ничего по-настоящему важного сейчас при мне нет. Новый коммуникатор, мнемообруч… всё это на время поездки размещено в надёжном месте.

Справившись с костюмом, ненадолго задумываюсь, а затем следом закидываю кибераптечку: «Пригодится».

— Готов.

— Пойдём. Так, сначала залезешь в диагност, потом уже решим, что делать дальше.

Непродолжительный переход — и мы попадаем в настоящую вотчину местного медицинского персонала. Детально рассматривать лабораторию я не стал, мечтая как можно скорее отрешиться от окружающей реальности.

Диагност ничего особенного собой не представлял. Обычная площадка да несколько разомкнутых плоских колец, находящихся на разных уровнях. Видимо, этот — для относительно функциональных пациентов. Рядом находился ложемент с аналогичными образованиями — это уже для куда менее подвижных.

Непродолжительная процедура сканирования…

— Ну ты даёшь, парень! Повреждены сухожилия, фрагментарный разрыв связок, как вообще в сознании-то находишься? Тебя должна сейчас терзать жуткая боль!

— Кибераптечка. Химия.

— Ну-ну. Ладно, пойдём, в твоём случае коротким сеансом явно не обойтись. Застрянешь в регенераторе минимум часов на пять.

Медтехник оказался прав, из капсулы вылезаю уже глубокой ночью. Встречает меня совершенно другой служащий. Что-то сразу же заставляет насторожиться…

Чувствую себя прекрасно. Последствия ментального перенапряжения уже прошли. Физическую оболочку подлатало современное медицинское оборудование.

— Ну, вот и всё, парень, теперь ты полностью здоров, — улыбаясь, встречает меня мужчина, а между тем оттенки, которыми играет его эмоциональная сфера, отнюдь не столь благожелательны. Равнодушие, чувства лёгкого превосходства и презрения заставляют куда более внимательно отнестись к собеседнику.

Эфемерные потоки ментальной энергии беспрепятственно проходят сквозь его природную защиту, проникая в сферу поверхностных мыслеобразов: «…до предварительного тестирования этому ещё четыре с половиной терма…», «…отсутствует нейроимплант, интересно…», «…превосходные физические данные, нет статистики…», «…так, недавно прибыл в пространство центральных миров…», «…родственники погибли…».

Осознание, с кем именно свела меня судьба, заставляет действовать гораздо более жёстко. Попытка проникнуть в глубинные слои разума мужчины в первое мгновение наталкивается на небольшое сопротивление.

«Так, имплант — класс ментальный щит. Не самая лучшая модель, но всё же…»

Чтобы незаметно обойти защиту, приходится на мгновение выпасть из реальности, многократно увеличив свою концентрацию. Несмотря на это, добраться удаётся лишь до нескольких действительно важных фрагментов глубинной памяти. Поработать с сознанием этого человека так же скрупулезно, как я когда-то потрошил разум ди Тара, нет никакой возможности. Нужна серьёзная предварительная подготовка. Но и то, что удалось сделать, уже немало. Раньше подобное было мне не по силам. Связано ли это с наличием лаюма либо просто результат естественного развития, не знаю…

Предположения оказались верны. Это именно тот самый медтехник, который участвует в незаконных делишках дядюшки Матео. Помимо этого узнаю лишь, что прикрывает их какой-то высокопоставленный чиновник социальной службы столичного мегаполиса…

— Странно, почему такой существенный перерасход биоматериалов? Полностью использовано три картриджа. У парня, конечно, была серьёзная травма, но это уже слишком. Интересно… — вырывает меня из задумчивости едва уловимое бормотание техника.

«Перерасход? Хм, возможно, мой маленький друг решил подкрепиться, обнаружив наличие большого количества необходимых свободных микроэлементов. В любом случае подобный интерес сейчас совсем ни к чему».

Контакт с разумом мужчины ещё до конца не разорван. Действую. Молот ментальной воли вбивает в его подсознание необходимые императивы:

«Сеанс прошёл штатно. Никакого перерасхода нет. Смена опять что-то напутала. Составить стандартный отчёт. Решить проблему с недостачей расходников…»

Едва уловимые потоки ментоэнергии становятся скрепами элементов обновлённой картины объективной действительности, стирая былые сомнения и противоречия.

Финальные усилия даются весьма непросто. Провернуть нечто подобное без предварительной подготовки в условиях противодействия современного псионического импланта ещё совсем недавно было для меня невозможным.

Появляется лёгкая головная боль, сигнализируя о приближении скорой расплаты за ментальное перенапряжение. Следует поспешить и как можно скорее добраться до своего блока…

— Я могу идти?

— А? Да-да, парень, можешь быть свободен. Отчёт я подготовлю и отправлю куратору.

Заскочив за вещами, без приключений добираюсь до своих апартаментов. Лёгкая расслабляющая медитация переходит в глубокий восстанавливающий сон.

Просыпаюсь лишь тогда, когда уже начинаются обязательные занятия основной части воспитанников центра. Завтрак безвозвратно пропущен.

«Ну что ж, придётся немного потерпеть».

На коммуникаторе обнаруживаю поступивший недавно информпакет с просьбой Даниель зайти, как только появится возможность.

Приводя себя в порядок, анализирую результаты ночной встречи.

«Пожалуй, никакой опасности с этого направления ждать не стоит. Скорее, за всеми фигурантами дела уже установлено плотное наблюдение, и к моменту, как Сиами отправится на предварительное тестирование, всё будет кончено. До этого остаётся ещё чуть более трёх термов. Срок вполне достаточен для сбора необходимой доказательной базы. Прикрытие у хуршей оказалось не таким серьёзным, как я опасался. Сомневаюсь, что хоть и достаточно высокопоставленный чиновник сможет повлиять на местный департамент службы безопасности. По крайней мере о моём участии в этом деле ублюдки точно ничего не узнают…»

Даниель встречает меня весьма укоризненным взглядом. Облачённая в строгий костюм, идеально подчёркивающий все достоинства её великолепной фигуры, молодая женщина едва сдерживает бушующее в душе негодование. За ним скрывается беспокойство и ещё целый ряд весьма противоречивых эмоций.

— Алиер, зачем ты меня обманул?! — тут же выпалила она. — У тебя была очень серьёзная травма! Как ты вообще терпел всё это время?!

— Думаю, вы немного преувеличиваете. Всё было не так уж и страшно.

— Преувеличиваю?! Я получила отчёт о твоём состоянии и прекрасно знаю, как всё обстояло на самом деле!

«Нужно было озаботиться этим, пока имелась такая возможность. Кстати, откуда столько эмоций?»

— Хорошо, прошу прощения, что невольно ввёл вас в заблуждение, — иду на примирение. — У меня была армейская кибераптечка, значительно облегчившая состояние.

— Ты поступил очень безответственно, — всё никак не желает успокаиваться ди Биали.

— Готов понести любое наказание, лишь бы прекрасная леди меня простила, — решаю свести всё к шутке.

— Будь серьёзней. — Мои слова всё-таки смогли вызвать её улыбку. — Ещё хотела сообщить: со мной связался департамент службы безопасности Дайлао. После обеда прибудет их представитель. Он желает побеседовать с косвенным свидетелем произошедших событий. С тобой, Алиер. Так что никуда не исчезай в это время.

«Только этого ещё не хватало!»

— Хорошо…

Ближе к трём поступил вызов от Даниель.

— Рад вновь видеть вас, госпожа ди Биали, — приветствую куратора.

— Привет, Алиер. Прибыл представитель СБ. Беседа будет проходить в моём кабинете. Не заставляй ждать тебя слишком долго, — улыбается женщина.

— Вас? Никогда. Скоро буду.

«Ну, раз пока хотят лишь пообщаться, у них точно нет никаких достоверных данных касательно моего участия в недавних событиях».

В кабинете царила весьма напряжённая атмосфера. Невысокий худощавый мужчина расположился в кресле Даниель, словно намекая, кто сейчас является истинным хозяином положения. Резкие черты лица в обрамлении серо-стальных волос нельзя было однозначно назвать отталкивающими, но в их выражении время от времени всё же проскальзывало нечто, заставляющее чувствовать себя неуютно.

Внешне оставаясь абсолютно спокойной, женщина стояла у окна, наблюдая за небольшой суетой у подножия здания. Сейчас её сознание прикрывали мощные ментальные щиты, не позволяющие просто так проникнуть в сферу поверхностных мыслеобразов. Как она ни пыталась скрывать эмоции, мне всё же удалось почувствовать бушующее в её душе раздражение.

— Алиер ди Ар? — нарушает тишину спокойный голос безопасника.

— Да.

— Хорошо. Госпожа ди Биали, прошу, оставьте нас.

— Мне хотелось бы присутствовать во время разговора с одним из моих подопечных, — пытается настоять на своём куратор.

— В этом нет никакой необходимости. Уверяю, беседа не продлится долго. Не отнимайте моё время, его и так немного.

Не став обострять ситуацию, Даниель покидает помещение. Дождавшись, пока за женщиной закроется дверь, безопасник кивает на одно из кресел напротив стола:

— Расскажи, что происходило с тобой во время экскурсии. Начни с момента, когда вас разделили на подгруппы. — За пристальным взглядом водянисто-голубых глаз тут же последовала ментальная атака, бессильно разбившаяся о мои пассивные щиты.

Псионический потенциал сидящего напротив мужчины не идёт ни в какое сравнение с ментальной мощью ан Гиалона, поэтому решаю просто проигнорировать ещё несколько безуспешных попыток покопаться в моём сознании.

— Если честно, вряд ли смогу сообщить что-нибудь интересное.

— О ценности твоих слов буду судить сам. Рассказывай.

— Прежде чем мы начали осмотр палубы первого класса, ит Жими, заручившись согласием одного из сопровождающих центра, уведомил меня, что в места нахождения гостей лайнера я не попаду. Якобы мой костюм был недостаточно хорош. Так вот, посетив несколько служебных зон палубы, мы приблизились к какому-то залу. Распорядившись ждать их здесь, Тими вместе с группой проследовал в помещение. Ну а я что, дурак, неизвестно сколько торчать перед закрытыми дверьми?! Естественно, нет! Решаю самостоятельно озаботиться поиском чего-нибудь интересного. Находясь в одном из второстепенных, служебных переходов услышал крики людей, какой-то шум. Даже показалось, будто там раздавались выстрелы. Немного переждал, спрятавшись в одном из технических помещений. Через какое-то время, когда всё успокоилось, осторожно проследовал в том направлении. А что? Интересно ведь. Там была настоящая бойня. Повсюду кровь, трупы. Нет-нет, я не испугался, просто неприятно всё это, знаете ли. Оказывается, там были выжившие — пара экзотов. Знаете, девчонка ещё так смешно говорила. Было очень трудно понять. Потом мы вместе перебрались в то помещение, где я скрывался, и уже там дождались окончания этого беспорядка…

— При тебе было оружие?

— Ну да.

— Почему не попытался помочь попавшим в беду людям?

— Я что, идиот?

— Понятно. Являясь внештатным сотрудником службы безопасности, ты действовал, мягко говоря, некрасиво, знаешь ли.

«Секретность! Какая к Тару секретность, если местечковому оперативнику уже известен данный факт».

— Я пока недееспособен, знаете ли.

— Хорошо, оставим тему. О чём ты говорил с экзотами?

— Да ни о чём. Понять их было не так уж и просто. Выучили бы нормально бэйсик, прежде чем лететь в Содружество, дикари.

— Почему в твоём деле не указан истинный уровень владения ментальными техниками?

— Почём мне знать? Я его не заполнял.

— Откуда у тебя разрешение на ношение боевого оружия?

«А ты, оказывается, не так уж и информирован».

— Задайте этот вопрос Риммору ан Гиалону. Если не знаете, кто это…

— Мне известно, кем является господин ан Гиалон. — Сквозь блоки эсбэшника прорывается серьёзное раздражение. — Думаю, ещё увидимся после того, как станешь полностью дееспособен, — ухмыляется безопасник. — А пока можешь быть свободен.

— До встречи…

Своего имени представитель СБ так и не назвал. Покидая кабинет, буквально физически ощущаю его пристальный взгляд.

Следующая декада пролетела, не оставив о себе никаких ярких воспоминаний.

На жизни центра произошедшие события практически никак не отразились. Ребята всё так же посещали занятия, учились, осваивая выбранные специализации. Служба безопасности нас больше не беспокоила, сконцентрировавшись на куда более перспективных свидетелях. Течение моей жизни быстро вошло в привычное русло — тренировки, посещение вотчины Заира, общение с друзьями, периодические встречи с Даниель и ди Латом, ментальные практики.

Я закончил изучать подборку материалов по праву, переключившись на историю и культуру иных цивилизаций. Если так пойдёт и дальше, то уже к концу следующего терма полностью освою базовый блок знаний по выбранным предметам. Нужно будет заранее уведомить ди Биали о необходимости дополнительных материалов.

Совместные занятия с ит Бауэрами теперь стали частью ежедневной программы. Прит было попробовал освоить несколько базовых стилей Халья, но быстро разочаровался, вернувшись к привычным занятиям. Так что Айлин пока оставалась единственной ученицей. После недавнего общения её брат больше не реагировал так остро на помощь в освоении гимнастических комплексов, уверившись в моих добрых намерениях.

Сиами начала время от времени присоединяться к моим вечерним занятиям на тренажёрах, отказываясь от активного участия, лишь наблюдая, давая советы и периодически интересуясь определёнными нюансами. В общем, вела себя в точности так, как и я, когда составлял ей компанию.

С си Арлахом за этот период сойтись ближе так и не удалось. Парень по-прежнему держал определённую дистанцию, не желая раскрываться, общаясь лишь в границах небольшой компании.

Я познакомился ещё с несколькими ребятами, но серьёзного интереса они у меня так и не вызвали. Одни уже чётко знали, чем будут заниматься, покинув стены центра социальной реабилитации, и упорно шли к своей цели. У других ещё оставались какие-то связи на Дайлао, позволявшие надеяться найти своё место, не покидая границ системы. В общем-то неплохие ребята были лишены той жилки авантюризма, способной заставить их отправиться неизвестно куда, преследуя абсолютно неясные цели, лишь доверившись, по сути, постороннему человеку.

Ещё одно небольшое разочарование настигло меня, когда Даниель сообщила о невозможности подобрать приемлемый метод обучения диалектам иных цивилизаций. Всё, что удалось найти, — это стандартные обучающие шаблоны, абсолютно бесполезные в моём случае. Так что знакомство с мудростью цивилизации Аль’Эрии вновь пришлось отложить минимум на три ближайших терма.

В конце этой декады никто из нашей маленькой группы не участвовал ни в каких экскурсиях. В очередной раз собравшись в холле уровня, как раз решали, чем же стоит заняться в один из немногих выходных дней, когда на мой коммуникатор поступил вызов от госпожи ди Биали.

— Доброе утро, Алиер. Пожалуйста, поднимись в мой кабинет.

— Здравствуйте, леди. Сейчас буду.

Голоизображение восхитительной женщины исчезло, сигнализируя об окончании непродолжительного сеанса связи, и я поспешил извиниться перед ребятами.

Гадая, чем же вызвано столь неожиданное желание пообщаться, следуя по привычному маршруту, в который уже раз поднимаюсь в кабинет куратора.

— Проходи, Алиер.

— Вы сегодня просто обворожительны, леди, — срывается с губ комплимент, лишь стоит увидеть Даниель.

Хаотично меняя образ, в один день она может предстать облачённая в легкомысленное невесомое платье, в другой — надеть строгий деловой костюм, убрав шикарный водопад вьющихся каштановых волос в сложную высокую причёску. Первый вариант всегда доставлял мне особое эстетическое удовольствие, позволяя на время забыть об официальном статусе собеседницы. Сегодня именно такой случай.

— Спасибо. — Лёгкое, естественное смущение недолго доминирует в её эмоциональной сфере, сменяясь серьёзным деловым настроением. — С центром связались представители цивилизации Сильмириаль. Они выразили желание навестить человека, оказавшего им помощь на борту «Инфинити». — Пронзительный, укоризненный взгляд, будто желает увидеть на моём лице отпечаток раскаяния, что подобный факт так и остался для неё тайной. — Думаю, догадываешься, с кем именно хотят пообщаться экзоты?

— Вероятно, со мной.

— Чего ещё я не знаю о произошедших на борту лайнера событиях? Может, это именно ты остановил нападение, скрываясь в одном из технических помещений? — слетает с её уст ехидный вопрос.

— Думаю, нет. Это бы я точно запомнил.

— Значит, факт помощи представителям иной цивилизации просто вылетел у тебя из головы?

— Ну да.

— Ах ты…

— Не сердитесь, леди, я действительно не видел в этом ничего важного. Если хотите, могу рассказать эту печальную историю во всех подробностях.

— Ладно, прекрати паясничать, — тут же успокаивается молодая женщина. — Экзоты посетят центр сегодня после обеда. Подготовься и никуда не пропадай.

— Подготовиться?

— Ох, иди уже, просто будь на связи, — улыбается Даниель.

— Буду ждать вызова, леди…

Узнав о результатах визита, друзья предпочли не строить дальнейших планов. Познакомиться с представителями цивилизации Сильмириаль им хотелось гораздо больше, нежели заниматься чем-то ещё. Я пообещал постараться уладить этот вопрос.

«Да и у службы безопасности в таком случае возникнет гораздо меньше вопросов. Общение экзотов с группой воспитанников — это совсем не то, что общение с кем-то конкретным. Естественно, интерес может возникнуть в любом случае, но будет он уже не столь прицельным».

Ближе к трём со мной действительно связалась Даниель. Она сообщила, что будет ждать в центральном холле комплекса. Оттуда мы вместе отправимся встречать экзотов. Подобно обычным посетителям, они прибудут на одном из составов магнитоплана, курсирующего между районами размещения гостей столицы и нашего центра. Никакого официального статуса визиту не придавалось. Сообщив друзьям, что свяжусь, как только всё окончательно прояснится, поспешил на встречу с куратором группы.

Сильмириальцев мы встретили прямо на станции. Они были облачены всё в те же необычные открытые одеяния, которые я уже однажды видел на лайнере. Больше всего выделялась именно девушка. Помимо нескольких отрезов полупрозрачной материи её тело покрывали лишь замысловатые элементы завораживающего узора, удивительно гармонично сочетающегося с рисунком, проступающим на открытых участках кожи Иали. Первоначально мне даже показалось, что они созданы из металла, но нехарактерная пластичность последних быстро разрушила подобное предположение. В одеянии мужчины присутствовали части шкур какой-то ксенофауны, создавая впечатления некоей первобытности, совершенно нехарактерной для столь высокоразвитой цивилизации.

— Приветствую представителей союзного народа Сильмириаль, — взяла в свои руки инициативу ди Биали.

— Честь для нас с наставником друга клана И’миаль познакомиться, — поклонился мужчина. — Увидеть тебя наконец-то, Алиер, рад я. То, что память моя не смогла сохранить, ин’авио поведала после. Благодарность нашу прими, вместе с дружбой семьи И’миаль, — уже ко мне обращается Итир, протягивая необычный браслет, созданный всё из того же материала, что и покрывающие тело Иали элементы завораживающего узора. — Любой представитель нашего клана помощь окажет, лишь стоит показать этот знак, — поясняет, наблюдая за тем, как я защёлкиваю на запястье подарок.

— Дар сей бесценен, знайте же, представителей клана И’миаль поддержу я всегда, коль в силах моих это будет, — весьма вежливо и несколько обтекаемо выражаю благодарность, сопровождая её ответным поклоном.

— Возможно, вы захотите посетить комплекс, я могла бы познакомить вас с тем, как обучается наше подрастающее поколение. — Даниель просто не может оставаться в стороне.

— Специалистам мешать мы не будем. Прекрасный парк отсюда я вижу. Беседой прогулку в тени его листьев, быть может, мы скрасим? Вы, надеюсь, не против? — спешит отказаться Итир.

— Разве могу я настаивать? — соглашается госпожа куратор.

— Пригласить хочу своих близких друзей. Знакомство и наша беседа для них, без сомнения, окажутся очень полезными. Но если имеете вы возражения… — перехожу к собственным предложениям.

— Подобное будет и нам интересно, — улыбается Иали.

Ребята присоединяются к нам буквально через несколько минут. Дальнейшая прогулка оказалась удивительно интересной. Как-то само собой получилась, что женская часть группы сконцентрировалась вокруг Иали, а мы донимали своими вопросами Итира. Культура, традиции, немного истории — обо всём этом успели поговорить. Интерес оказался взаимным, периодически приходилось рассказывать экзоту об интересующих его вещах, различных нюансах повседневной жизни человеческого общества.

В итоге удалось узнать огромное количество до этого момента неизвестных фактов о жизни цивилизации Сильмириаль. Оказалось, их общество довольно открыто. В свои учебные заведения сильмириальцы охотно принимают представителей иных культур. Итир даже выразил сожаление по поводу того, что от нашего народа обучаться к ним прибывают в основном представители официальных государственных учреждений. Редко появляются дети влиятельных персон и практически никогда обычные граждане человеческой цивилизации.

В тот день было сказано ещё много слов, но нам всё же пришлось попрощаться. Напоследок экзоты заверили меня, что будут очень рады, если я когда-нибудь посещу их родной мир, координаты которого я занёс в коммуникатор.

Не знаю, о чём именно беседовали девушки, но, возвращаясь в здание комплекса, Даниель то и дело бросала на меня весьма необычные взгляды, сопровождающиеся сложным коктейлем противоречивых эмоций.

В общем, в тот день каждый из нас получил массу незабываемых впечатлений, остававшихся предметом разговора практически всю следующую декаду.

Как мне потом довелось узнать, служба безопасности заинтересовалась прошедшей встречей, но её представителя вполне удовлетворил непродолжительный разговор с ди Биали, являвшейся полноценным свидетелем этого события.

На фоне повседневной суеты жизни центра как-то незаметно подошёл к концу первый терм наиболее жаркого сезона цикла. За этот период мы совершили ещё несколько обзорных экскурсий. К счастью, во время поездок больше ничего экстраординарного не произошло. Объектами посещения стали орбитальная верфь корпорации «СтарТех» и одна из резервных станций ВКФ — «Баули». На ней в основном находились склады устаревшего армейского имущества, несколько профильных мастерских, занимающихся его конверсией, и основная цель нашего визита — учебка военно-космического флота Союза. По достижении дееспособного возраста любой воспитанник мог подать заявку на поступление в данное заведение. Правда, подобное почему-то не пользовалось особой популярностью. Как нам рассказали, учебные группы редко когда заполнялись больше чем на сорок пять процентов от штатной численности личного состава.

Ещё одним интересным моментом стало осознание истинной ценности дара сильмириальцев. Я уже давно обратил внимание, что в последнее время чересчур интенсивно прогрессирую. Ничем иным, кроме как воздействием симбионта, объяснить это было нельзя. В связи с происходящими изменениями резко увеличилась насыщенность и продолжительность занятий. Значительно возросла концентрация, позволяя одновременно контролировать уже около трёх десятков небольших объектов. Последнее время меня всё чаще посещали мысли попытаться узнать, насколько серьёзно увеличились мои возможности в сфере воздействия на физическую реальность. Но приходилось серьёзно себя ограничивать, оставлять настолько уж явные следы я пока опасался.

На очередной индивидуальной тренировке мне внезапно захотелось попытаться повторить тот приём, который я видел в исполнении Иали на борту круизного лайнера. На моих глазах мощный кинетический щит девушки долгое время противостоял сокрушительным ударам мономолекулярного клинка, обеспечивая всестороннюю защиту экзотов. Но как это сделать? Как повторить лишь однажды мельком увиденную технику?

Я владел многими приёмами воздействия на окружающую реальность, но они в основном несли только разрушение. В моём арсенале были и методики защиты, правда, лишь как производные от всё тех же атакующих техник.

Любое воздействие — это прежде всего отражение воли создателя. Поэтому и начать решаю именно с основ.

В какой-то момент помощь приходит с совершенно неожиданной стороны. Подаренный браслет внезапно ожил, впечатав в сознание яркий псионический образ необходимого воздействия.

На время была забыта теперь уже абсолютно понятная техника, и я вновь погрузился в изучение артефакта экзотов. Ничего! Как и множество раз до этого, ничего обнаружить так и не удалось. Браслет по-прежнему оставался лишь мёртвым куском незнакомого материала, не позволявшим почувствовать ни малейшего проявления псионической активности. Потрясающе! Какой невероятный уровень работы с физической реальностью!..

В итоге прихожу к выводу: браслет является своеобразным аналогом знакомых мнемотрансляторов. Серия экспериментов лишь окончательно закрепляет подобную уверенность. Физический носитель сложной энергоинформационной структуры содержал обширную библиотеку всевозможных воздействий. Но оставалось всего одно но. Извлечь хоть какие-то данные из артефакта можно, лишь чётко представляя, что именно тебе необходимо.

Освоив управление столь своеобразным информаторием, вношу существенные изменения в тренировочный процесс. И пусть я по-прежнему ограничивался лишь пассивными манипуляциями на физическом уровне, одна только техника щита уже заставила меня существенно скорректировать отработку базовых комплексов. Гармонично вплести в совершенные движения отточенных боевых стилей новый элемент защиты оказалось не так уж и просто. Техника требовала серьёзной концентрации, а её длительное применение — значительных психофизических затрат. Пока меня хватало лишь на непродолжительную активацию в движении либо на пятиминутное статичное удержание защиты. Единственным вопросом оставалось то, как сильно сократится это время в зависимости от интенсивности и силы внешнего воздействия…

Заранее договорившись о встрече, сейчас я направляюсь к кабинету ди Биали. За прошедший терм была полностью изучена подборка материалов по выбранным предметам. Не желая останавливаться на достигнутом, я срочно нуждался в очередной, куда более углублённой порции данных.

— Здравствуй, Алиер.

— Добрый день, леди. Примите моё восхищение вашей красотой. Она лишь ярче с каждой нашей встречей. — Подобное уже стало чем-то вроде маленькой традиции, сопровождавшей каждое посещение её кабинета.

— Спасибо. Так о чём ты хотел поговорить?

— О дополнительных предметах, однажды мной выбранных. Дело в том, что я полностью освоил предоставленные вами материалы и хотел бы приступить к их углублённому изучению.

— Ты не шутишь? Объём данных был весьма серьёзным. Ты не против пройти тестирование? Заодно узнаем, что тебе удалось усвоить.

— Без проблем.

— Отлично! Приступим немедленно. Воспользуешься моим терминалом. Думаю, базовый теоретический тест тебе подойдёт.

Энтузиазм Даниель передался и мне, заставив более серьёзно отнестись к предстоящей проверке…

— Замечательно, Алиер! Уже сейчас можем аттестовать тебя как младшего специалиста по четырём направлениям. Ты просто молодец!

— Спасибо, леди.

— Не волнуйся, подбор новых материалов не займёт много времени.

— Благодарю.

Глава 9

К концу подходил текущий сезон цикла, и вместе с ним приближалось время предварительного тестирования Сиами. Скоро малышка должна будет покинуть стены центра социальной реабилитации, либо проследовав по распределению, либо самостоятельно устраивая дальнейшую жизнь.

Недавно из жизни центра как-то незаметно исчез Нолт. Во время одной из встреч с Даниель удалось узнать, что департамент общественного правопорядка разоблачил действующую на территории учреждения преступную группу, занимающуюся махинациями с рабочими контрактами. В этой деятельности оказался замешан и один из воспитанников.

Возвращаясь к Сиами… бессмысленно и дальше откладывать давно напрашивающийся откровенный разговор. Но перед его началом следует кое-что прояснить. Возможно, не стоит вообще поднимать данную тему.

«Баюн» получает доступ к соответствующей банковской сети, ввожу одну из однажды названных отцом символьно-цифровых последовательностей. На первом счёте оказывается чуть больше одного миллиона двухсот пятидесяти тысяч кредитов. Второй — ровно семьсот пятьдесят тысяч. Для начала этого более чем достаточно.

Ребята уже ждут в холле жилого уровня, подходит время очередной утренней тренировки. Обычное приветствие — и я останавливаю направившихся было к лифту ит Бауэров.

— Айлин, Прит, не спешите. Давайте ещё немного подождём.

Не успевают они задать вопрос, как из своего блока выходит Сиами. Уговорить малышку присоединиться к сегодняшним занятиям оказалось невероятно легко. Выслушав просьбу, девчонка лишь кивнула, произнеся:

— Хорошо.

— Сиами? — удивилась сестра здоровяка. — Что это вы задумали?

— Хочу сделать вам небольшое предложение, — спешу развеять её опасения.

Прит лишь кивает, решая дождаться более подробных разъяснений.

— Привет, ребята.

— О чём это Алиер хочет с нами поговорить? — Демонстрируя нетерпение, Айлин набрасывается на малышку.

— Не знаю…

Разместившись на одной из уединённых полян паркового комплекса, перехожу к сути собственного предложения. Не такая уж и продолжительная прогулка обернулась серьёзным противостоянием с не желающей немного потерпеть Айлин.

— Скоро мы все покинем центр, разлетевшись по разным уголкам ареала обитания человеческой цивилизации. Возможно, у кого-то из вас уже есть определённые планы, желания, стремления, и сказанное мной окажется не столь интересным. Но всё же хочу сделать вам предложение. Предложение заключить контракт именно со мной. Условия…

— Я согласна! — Кажется, Сиами и вовсе не интересуют подробности.

— Контракт? С тобой? А чем ты вообще планируешь заниматься? — спешит прервать собирающуюся что-то сказать сестру более обстоятельный Прит.

— Собираюсь создать наёмное подразделение. Обладая некоторыми средствами и связями, имею возможность приобрести в Союзе необходимое снаряжение и подходящий корабль, — забегаю вперёд, сам ещё до конца не уверенный в успешной реализации составленного плана. Но откладывать больше не имеет никакого смысла. — По меркам фронтира это будет весьма существенный задел. Признаю: риск чрезмерен, но и выгоды обещают быть внушительными. Готов помочь в приобретении соответствующих нейроимплантов и армейских баз…

— Что мне делать? Скоро тестирование и… А ты покинешь центр лишь через несколько декад… — Лёгкая неуверенность вновь посещает уже всё решившую для себя малышку.

— Если всё получится, будешь учиться. — Я ободряюще улыбаюсь.

— Извини, Алиер, но мне кажется — это какая-то авантюра. Пусть обеспечение отряда будет действительно отличным, но как ты вообще себе это представляешь? Группа подростков, лишь недавно достигших дееспособного возраста, не имеющая никакого боевого опыта, появляется в весьма неспокойном пространстве, обладая дорогостоящим оборудованием. Да лишь это заставит охотиться за нами не только пиратов, но, возможно, и самих наёмников!

— Есть план. Сейчас я не буду посвящать вас в его детали. Возможно, это уже чересчур, но прошу поверить: именно с этой стороны опасность будет минимальной…

— А… — хотела наконец что-то вставить Айлин, но Прит в очередной раз её перебил:

— Нейроимпланты, конечно, хорошо, базы ещё лучше, но у нас с сестрой есть и свои накопления, достаточные для приобретения приемлемых аналогов…

— Решайте сами. Признаюсь честно, первоначальная ставка по контракту будет немногим выше того, что вы в состоянии найти самостоятельно. Риск велик, но и перспективы весьма заманчивы. Я бы очень хотел по крайней мере частично сформировать команду из уже знакомых людей. Тех, кому смогу доверять, но в любом случае это будет лишь ваш выбор.

— Прит, почему ты отказываешься? Ведь мы так и не смогли найти ничего подходящего…

— Успокойся, Айлин! Я ещё ничего не решил. Нам нужно время, чтобы всё хорошенько обдумать.

— Но…

— Прекрати! Благодарю за предложение, Алиер, но сразу дать ответ не могу. Сам должен понимать.

— Хорошо. У нас ещё есть время…

Возвращаясь обратно в центр, мы с Сиами немного отстали. Впереди продолжали спорить ит Бауэры. Безудержная импульсивность Айлин столкнулось с холодной расчётливостью Прита. И что в итоге одержит верх, было неизвестно.

— Ты уверена?

— Да.

— Хорошо. Не переживай, у нас всё получится.

— Я знаю…

Потеря родителей оказалась для Сиами огромным потрясением…

Её отец был одним из талантливейших инженеров-кораблестроителей республики Акам. В какой-то момент разработками мужчины заинтересовались специалисты «СтарТеха». Причём настолько, что последовало предложение перебраться в один из миров Содружества. Семья лин Ми практически сразу согласилась со столь заманчивыми условиями. Мир четырнадцатой категории, должность ведущего инженера орбитальных верфей Арума, возможность воплотить собственные разработки…

Страсть отца к кораблям в какой-то мере передалась и Сиами. Было лишь одно отличие: она хотела летать. Не проектировать, а именно летать. Видя желание дочери, Лао старался всячески потакать малышке, разрешая присутствовать практически на всех ходовых испытаниях новых судов.

Лишь занимаясь любимым делом, девчонка на время выходила из образа застенчивого, робкого ребёнка, начиная общаться не только с отцом, но и с иными присутствующими специалистами.

Обладая незаурядными способностями, Сиами ещё до установки базового нейроимпланта смогла освоить несколько весьма непростых дисциплин. Конечно, лишь на начальном уровне, но уже к десятому циклу в той или иной мере разбиралась в основах пилотирования существенной части гражданских судов различных классов.

Собираясь связать жизнь с безграничной пустотой космоса, она готовилась поступить в одно из высших учебных заведений Союза.

Но всё рухнуло в один момент. Возвращаясь с орбитальной станции, родители попали в аварию. Выживших не было.

Расследование показало: в случившемся был виновен именно отец Сиами. Лао отключил автопилот шаттла, взявшись за ручное управление в весьма непростой ситуации. Почему-то полностью отказал абсолютно надёжный гравитационный контур маленького кораблика. Но поступающая в диспетчерскую телеметрия судна показывала отсутствие каких бы то ни было неисправностей. В тот день квалификации ведущего инженера хватило лишь на то, чтобы, обойдя защиту, задействовать основные маршевые двигатели в надежде вновь уйти на орбиту либо попытаться совершить посадку. Как-то слишком «удачно» в узком посадочном коридоре оказался автоматический транспорт корпорации «НоваСтар», являющейся дочерней структурой «СтарТеха». На высоте восьмидесяти километров произошло столкновение, забравшее жизни Лао и Ями лин Ми…

Попав в центр социальной реабилитации, и так не очень общительная девчонка практически полностью замкнулась в себе. Лишь знакомство с Айлин ит Бауэр, сумевшей преодолеть стену эмоционального отчуждения, хоть как-то расшевелило потерянную малышку. Невероятная жизнерадостность, упрямство и целеустремлённость не позволили Айлин отступиться, столкнувшись с полным равнодушием новой воспитанницы.

Поддержка подруги позволила Сиами втянуться в ритм жизни центра. Ещё одной отдушиной оказалась возможность заниматься любимым делом. И пусть особых перспектив у выпускников не было, девчонка решила во что бы то ни стало стать дипломированным пилотом.

Присутствовали и негативные моменты: тот же Нолт, но рядом был всегда готовый помочь брат Айлин. На фоне миниатюрной девушки Прит выглядел настоящим великаном. Никто здесь особо не стремился в открытую связываться со здоровяком.

В один из ничем не примечательных дней Сиами вновь столкнулась с Нолтом, никак не желавшим оставить её в покое. Свидетелем короткой перепалки стал новенький парень. Столь мимолётная встреча положила начало череде удивительных перемен, окончательно изменивших судьбу миниатюрной красавицы.

Уже в обед новичок подсел к ней за стол. Она и сама не заметила, как куда-то исчезла природная застенчивость, нерешительность. Девушка с несвойственной прежде охотой принялась рассказывать о жизни центра. Ей всегда удавалось неплохо чувствовать окружающих, и сейчас что-то словно тянуло к расположившемуся напротив юноше. Беседа продолжилась и после, переместившись в холл жилого уровня.

В какой-то момент вновь вмешался Нолт, вынуждая прекратить общение с приглянувшимся парнем.

То вмешательство оказалось последним. Больше маленький паразит её не беспокоил, а в какой-то момент и вовсе исчез из жизни центра.

Алиер как-то чересчур стремительно вписался в их компанию. Поначалу это несколько настораживало, особенно навязчивое желание совместного посещения тренировочных комплексов. Но всё оказалось не так уж и страшно. Наоборот, обладая хорошей подготовкой, парень неоднократно помогал разобраться в различных, на первый взгляд совершенно незначительных нюансах пилотирования.

Вскоре она и сама стала присоединяться к его занятиям. Ди Ар часто уступал своё время, не желая слушать никаких возражений. В его обществе всегда было невероятно комфортно. Чувства некоей заботы и защищённости эфемерным шлейфом сопровождали каждую встречу.

Спустя какое-то время Айлин и Прит также приняли юношу. Замечая иногда странные взгляды подруги, Сиами догадывалась: не ей одной симпатичен новый знакомый.

Впервые за многие циклы у малышки появились по-настоящему близкие друзья. Раньше почему-то лишь с родителями она могла вести себя столь открыто. Их потеря сказалась на характере Сиами, он неуловимо изменился, приобретя ранее несвойственную решительность. Пусть и незаметную на первый взгляд. Иногда даже сквозь маску внешней отрешённости начинала пробиваться нехарактерная ранее агрессивность, но с посторонними общаться было всё так же непросто.

Родители оставили кое-какое наследство. Правда, его вряд ли хватило бы на по-настоящему серьёзное обучение. Лао был очень увлекающимся человеком, зачастую тратя все средства на второстепенные проекты. Сейчас без поддержки корпорации Сиами не удастся поступить в ранее выбранное учреждение.

После событий на «Инфинити», когда казалось, будто она вновь потеряла одного из близких людей, Сиами ещё сильнее привязалась к друзьям.

На этом фоне предложение Алиера не вызвало и тени сомнения. Она станет пилотом, и даже не придётся расставаться с друзьями! В том, что ит Бауэры согласятся, малышка была практически уверена, наблюдая за перепалкой идущих впереди ребят…

Почему я так сильно не хочу становиться одним из винтиков службы безопасности Содружества? Для меня ответ был уже давно очевиден: контроль. Тотальный контроль является обязательным элементом жизни любого её сотрудника. Даже если в итоге удастся занять относительно высокий пост и выяснить, кто на самом деле виновен в уничтожении маленького поселения, я вряд ли смогу нанести по-настоящему сильный удар по своим противникам. Да, служба безопасности контролирует жизни огромного количества разумных, но ведь есть и те, кто контролирует саму службу безопасности. И что-то подсказывало мне — враги относятся именно к этой категории. Стоит вспомнить лишь тот факт, как легко в своё время им удалось «заставить» ан Гиалона выполнить их маленькую просьбу. Многие забывают о том, что Союз далеко не так монолитен. С момента становления он представляет собой хитросплетения интересов различных влиятельных течений. За ширмой официальной власти, выраженной администрацией миров, армейскими территориальными подразделениями, военно-космическим флотом, службой безопасности, борются интересы различных финансово-политических объединений, способных в той или иной мере влиять на все вышеперечисленные департаменты. По-настоящему большие деньги никогда не любили огласки. Можно вспомнить множество эпизодов, когда центральные миры ввязывались, казалось бы, в заведомо невыгодные конфликты, финансовые потери от которых многократно превышали возможные прибыли. Но так было лишь на первый взгляд. В итоге расходы всегда ложились на плечи рядовых налогоплательщиков, за счёт которых ведущие корпорации решали собственные проблемы.

Не стоит забывать и о том, что, связав свою жизнь со службой безопасности, буду вынужден устанавливать себе именно их нейроустройства и импланты, пользоваться предоставленным оборудованием…

Лично мне неизвестно, какие именно закладки я в конце концов получу, но вот в том, что они обязательно будут, уверен.

Предположим, я займу достаточно влиятельный пост и к тому моменту найду способ избавиться от навязчивой опеки старших «товарищей», разберусь со всеми ранее интегрированными устройствами — и? Сколько для этого понадобится времени? Десять-пятнадцать циклов, как минимум. Необходимо учитывать ещё и то, что свои способности я вряд ли смогу использовать в полной мере. На службе конторы есть и куда более опытные менталисты. Да и соответствующий контроль скорее всего присутствует. Пусть удалось обойти все вышеперечисленные ограничения — и что в итоге мне останется? Месть, одна лишь месть! Сомневаюсь, что похищенные люди смогут пережить десятки циклов рабства, а найти их к тому моменту станет и вовсе практически невозможно.

Нет, выбираю иной путь! Путь, на котором не будет места слепой ненависти! Ненависть обращу в холодную ярость! Ярость поможет мне пройти свой путь до конца! Конец пути — это гибель моих врагов! Но сначала… сначала попытаюсь помочь пропавшим друзьям…

Ещё раз прокрутив в голове все доводы за и против принятых решений, приступаю к необходимой подготовке. Сегодня во время экскурсии в отдел технического обеспечения исследовательского крыла корпорации «НейроГлоб» начнётся первая фаза разработанного плана, который приблизит конечную цель. Используя новый коммуникатор, вчера я связался с Мейлором, договорившись о встрече…

«— …Алиер? — удивился мужчина, ответив на вызов незнакомого абонента.

— Добрый день, господин ди Тар.

— Здравствуй. Что-то случилось? — безуспешно попытавшись скрыть нотки лёгкой неуверенности, опаски и раздражения, поинтересовался Мейлор.

— Нет-нет, всё в порядке. Просто завтра центр устраивает экскурсию в ваш отдел.

— Да, слышал что-то такое.

— Вы не против встретиться? Всё же вы единственный близкий мне человек… — Нейроимплант собеседника показал ему образ подавленного юноши, так до конца и не смирившегося с произошедшей трагедией.

— Конечно, Алиер. Мне и самому будет приятно тебя увидеть!

„Верно, не стоит портить отношения с будущим сотрудником службы безопасности“.

— Спасибо. — На моих устах появляется робкая, застенчивая улыбка. — Группа прибудет примерно в одиннадцать часов.

— Не переживай, встречу вас лично…»

Вечером того же дня состоялся ещё один интересный разговор.

«— …Ребята, завтра мне может понадобиться ваша помощь, — обращаюсь я к друзьям, собравшимся в холле жилого уровня. Озвучить просьбу решаю до того, как к компании присоединится си Арлах, у которого в данный момент проходят дополнительные занятия на одном из верхних уровней центра.

— Что нужно будет сделать? — Первой, как бы ни было странно, реагирует именно Сиами.

— Помощь? — Прит куда более сдержан.

— А в чём? — интересуется Айлин.

— В отделе корпорации я встречусь со старым другом отца. Не могу пока рассказать, что именно будет происходить во время разговора, но после мне скорее всего потребуется помощь. Нет-нет, ничего противозаконного там не произойдёт. — Немного лукавлю. — Просто потом у меня будет сильное физическое истощение. Тогда и потребуется ваше вмешательство. Необходимо будет прикрыть меня от сопровождающих центра, а ты, Прит, в случае чего окажешь поддержку в перемещении обессиленной тушки.

— Темнишь, Алиер, — пробормотал здоровяк. — Но если и правда не будет никаких проблем, можешь на меня рассчитывать.

— Конечно, поможем, — перехватывает инициативу его сестра.

Сиами лишь кивает, выражая согласие с общим решением.

— И вот ещё что: не обращайте внимания, если вам покажется моё поведение несколько необычным…»

* * *

Во время предстоящей акции придётся задействовать весь спектр своих ментальных возможностей. Ничего подобного я раньше не делал. Знание теории да вера в свои силы — вот и всё, что у меня есть.

Перехожу к подготовительной фазе, погружаясь в глубины своего разума. Проскальзываю сквозь область визуальной интерпретации, больше нет нужды здесь задерживаться, дожидаясь соответствующего настроя. За последние термы мой уровень серьёзно вырос, позволяя пропускать промежуточные этапы. По пути к абсолютному контролю сознания сделано несколько важных шагов. Глубинные слои подсознания встречают меня абстрактной картиной эфемерных потоков ментальной энергии, лишь косвенно отражающих физическую суть истинных биотоков мозга. Частичная блокировка эмоций, серия филигранных воздействий на определённые потоки — всё это позволяет войти в необходимое состояние. Теперь интенсивность и глубина восприятия будут лишь возрастать. Надеюсь, время было рассчитано верно, и к моменту встречи как раз выйду на пик собственной ментоактивности…

Покидая блок, выполняю ещё одну важную операцию. Брошенная когда-то вскользь менеджером универсальной торговой точки фраза позволила существенно увеличить шансы на успех в предстоящей акции. Через этого парня удалось достать весьма интересный препарат. Айтанлиин применялся при лечении определённого рода психических расстройств, воздействуя на здоровое сознание достаточно необычным образом. В частности, его иногда использовали слабые псионы, желающие на короткое время расширить границы собственного сознания. Из-за серьёзных противопоказаний при длительном применении особым спросом у профессионалов препарат не пользовался. У них были иные, куда более совершенные аналоги, достать которые у меня сейчас не было никакой возможности.

Соответствующий слот кибераптечки мгновенно поглотил микроампулу с айтанлиином. Интерфейс медицинского устройства в очередной раз подтвердил подлинность приобретённого препарата, который до сего момента я предпочитал хранить подальше от основной массы вещей.

Фиксирую небольшой блок на предплечье, скрывая его рукавом комбинезона. Всё, пора…

Сегодня нас сопровождали совершенно незнакомые кураторы. Женщина, чей возраст уже приближался к пятому десятку циклов, и молодой парень, который был немногим старше куратора группы А-14, Палеона ди Рамео. Практически полное отсутствие каких бы то ни было сильных эмоций не позволяет и дальше фокусировать внимание на людях, не представляющих абсолютно никакого интереса.

Ребята старались не обращать внимания на моё излишне отстранённое состояние, лишь изредка пытаясь втянуть в очередную беседу. Но механические ответы, совершенно равнодушное поведение и отсутствие малейшей заинтересованности быстро заставили их прекратить бесплодные попытки.

В здании корпорации нас встречала весьма представительная делегация. Несколько человек из технического персонала, что легко было определить по их униформе, кто-то из администрации и конечно же господин ди Тар, скромно стоящий чуть в отдалении.

Не обращая внимания на начавшего что-то рассказывать представителя корпорации, подхожу к старшему куратору:

— Извините, госпожа куратор. Дело в том, что заместителем директора данного отдела корпорации является старый знакомый моего отца. Надеюсь, не будете против, если я ненадолго оставлю основную группу? Мне бы очень хотелось пообщаться с давним другом семьи. — Стараюсь, чтобы голос звучал не столь безжизненно — тонко играя с интонациями собственной речи.

К концу монолога подходит ди Тар, и дальнейшее убеждение превращается в пустую формальность.

— Пройдём в мой кабинет, Алиер, там будет гораздо удобнее. — Подобное как нельзя кстати.

— Хорошо.

— О чём хочешь поговорить? Неужто передумал делать карьеру в департаменте службы безопасности и решил попросить дядю Мейлора устроить тебя в корпорацию? — на мой взгляд, несколько неестественно улыбается мужчина.

— Возможно, просто захотелось пообщаться с единственным оставшимся в живых участником научной программы. Ведь теперь вы последний достаточно близкий мне человек…

— Извини…

Обмениваясь насквозь лицемерными фразами, достигаем шикарных дверей его кабинета. Пропускаю мужчину вперёд и, прежде чем шагнуть следом, касаюсь ненадолго возникшей сенсорной панели коммуникатора. Подчиняясь команде, кибераптечка вводит в организм ударную дозу айтанлиина…

Мгновение — и мир расцветает палитрой неведомых красок. Лишь подавленные эмоции и соответствующий настрой позволяют сохранить ледяную невозмутимость.

Устраиваемся за массивным столом, продолжая беседу. Отказываюсь от предложенных ди Таром напитков, мимолётно оглядывая помещение. Отделка естественными материалами, стилизованное под исторические аналоги современное оборудование, ещё несколько декоративных дверей, ведущих в смежные помещения, — хурш быстро привык ни в чём себе не отказывать.

Эфемерные потоки ментальной энергии незаметно проникают в его сознание, игнорируя защиту псионического импланта. В таком состоянии все мои воздействия приобретают ранее недоступную филигранную остроту и искусность. Основная цель — глубинные слои подсознания. Проникая туда, где находится ядро личности ди Тара, начинаю перекраивать его «я». Часть сознания контролирует ход непрекращающейся беседы, заставляя разум работать на пределе собственных возможностей. Концентрация невероятна…

Но иначе нельзя. Абсолютно уверен: ведётся запись нашего разговора. Пусть не ди Таром, а его хозяевами, которые просто не могут не следить за действиями столь необычного подчинённого. Даже непродолжительное выпадение из реальности обязательно заинтересует потенциальных наблюдателей. Не стоит забывать и о интегрированном нейроимпланте Мейлора. Тонкий контроль столь сложного нейроустройства мне по-прежнему недоступен. Не получится и обмануть его. Несколько сот непрерывно контролируемых параметров носителя, его биохимия — подделать всё это я просто не в состоянии. Поэтому приходится действовать невероятно осторожно, работая лишь с эфемерными ментопотоками глубинных слоёв подсознания жертвы. Проникаю туда, куда неспособен дотянуться его биоэлектронный страж.

Балансировать на грани двух реальностей оказалось безумно сложно. Лишь благодаря стимулятору и предварительному настрою мне всё же удаётся удержаться от полного соскальзывания в область тонких ментальных энергий либо окончательного выпадения в реальный мир. Это пока ещё нельзя назвать полноценным разделением собственного сознания на несколько потоков, но и первым шагом данный этап уже не является.

Моя ментальная воля вплавляет в сознание Мейлора новые поведенческие императивы, которым ещё предстоит сыграть свою роль в разворачивающемся спектакле. В структуру подсознания вплетаются десятки закладок, призванных обеспечить беспрекословное выполнение всех нюансов уготованной ему роли. Когда придёт время, он не будет размышлять над причинами на первый взгляд совершенно нелогичных поступков. Абсолютная истинность предписанных действий, избирательная блокировка критического мышления сделают из ди Тара идеального исполнителя.

Финальные штрихи ментальных манипуляций, окончательно закрепившие внесённые изменения, потребовали от меня всех остававшихся сил. Испарина, абсолютно неуместная в прекрасно кондиционированном помещении, учащённое дыхание и не совсем адекватный расфокусированный взгляд — всё это на фоне несколько заторможенной реакции на реплики собеседника заставляет Мейлора серьёзно забеспокоиться.

— Что с тобой, Алиер? Тебе плохо? Сейчас вызову помощь.

— Подождите! Всё в порядке, просто наша беседа заставила меня вновь пережить уже изрядно потускневшие в памяти кадры недавней трагедии.

— Прости.

— Не стоит. Вы стали такой же жертвой случившегося, как и я. Виновники произошедшего обязательно заплатят за всё, что они сотворили. — «И ты будешь первым!»

— Конечно, служба безопасности непременно разберётся с этим делом, — несколько нервно отреагировал собеседник.

— Думаю, стоит присоединиться к основной группе. Мы и так уже сильно задержались…

— Да-да, пойдём. Провожу тебя к товарищам, — произносит Мейлор, ненадолго расфокусировав взгляд, уточняя местоположение экскурсионной группы…

Двигаться было непросто, уже начало сказываться недавно пережитое перенапряжение, но оставался ещё один незаконченный штрих…

Когда оказываемся в одном из безлюдных внутренних переходов комплекса, начинаю внедрение базовой гипнопрограммы.

— Развитие. — Произнесённое именно мной ключевое слово заставляет ди Тара перейти в своеобразное состояние повышенного восприятия. Никаких мыслей, эмоций, желаний — теперь рядом находится невероятно послушный пластичный разум. Когда всё закончится, лишь в подсознании Мейлора сохранится след произошедшего. — Приблизительно через декаду с тобой свяжется одна из выпускниц центра социальной реабилитации, — спокойным размеренным голосом начинаю давать установки мужчине. — Задействуешь старые флотские связи. Приобретёшь лучший из тех, что удастся достать, нейроимплант с соответствующим комплектом армейских баз, тип — пилот универсал. Задействуешь специалистов центра, составите для девчонки оптимальную программу обучения в одной из ваших лабораторий. Срок — три декады. Освоение материала — минимум базы третьего уровня. С её подготовкой это вполне реально. После этого договоришься о приобретении партии имущества со складов кадрового резерва флота. Если не удастся, то партии устаревшего армейского имущества, не прошедшего конверсию. Лучше всего из той серии, что предназначена для поставок в вооружённые силы периферийных государств человеческого ареала обитания. Далее, узнаешь о возможности покупки боевого корабля. Подходящие классы — фрегат, корвет. Идеальный вариант — приобрести судно прямо с консервации оперативного резерва. В ином случае действуй так же, как и с остальным снаряжением. Составишь список всех подходящих кораблей, отправишь вот на этот адрес. — Пересылаю на его нейроимплант код нового коммуникатора. — Постарайся сильно не афишировать контакты с военными. Остальное не столь критично. Если заинтересуется руководство корпорации, объяснишь свои действия помощью последнему участнику научной программы… Стабильность. — Мейлор вновь возвращается к привычному восприятию окружающей реальности.

Импровизированный инструктаж продлился не более минуты, практически никак не отразившись на гипотетической информированности возможных наблюдателей. Оптические сенсоры системы безопасности располагались лишь в начале и конце коридора. Один из них видел исключительно мою спину, от взгляда второго я прикрылся куда более рослым ди Таром. Монолог вёлся на грани слышимости собеседника, исключая возможность акустической прослушки. В том, что каждый переход комплекса нашпигован высококлассной сенсорной аппаратурой, я небезосновательно сомневался. Но даже если это и так, всё равно излишняя информированность руководства данного подразделения корпорации никак не сможет отразиться на ближайших планах. Сын старого друга сотрудника попросил позаботиться о какой-то девчонке и узнать о возможности приобретения армейского старья. Ну и что?

На протяжении оставшейся части маршрута моё состояние становилось всё хуже и хуже. С основной группой встречаюсь, уже еле держась на ногах. Прощание с ди Таром и несколько ничего не значащих фраз, вскользь брошенных одному из кураторов, сохранились в сознании лишь в качестве смутных, отрывочных образов.

— Держись, дружище. Я помогу, — слышу отчётливый шёпот оказавшегося рядом здоровяка.

Его руки позволяют сохранять мне вертикальное положение, а окружившие девчонки частично скрывают от взгляда кураторов столь двусмысленное положение.

В какой-то момент я и вовсе теряю сознание, приходя в себя уже в одном из вагонов магнитоплана. Рядом о чём-то ожесточённо спорят. Концентрируюсь на звуках столь назойливой речи, вникая в суть происходящих событий.

— Что, в конце концов, происходит с вашим товарищем? — задаёт вопрос сопровождающая нас женщина. — Утром всё было в порядке, но уже после разговора с инженером корпорации он начал вести себя странно. А сейчас вы говорите, будто Алиер и вовсе заснул? Ерунда! Я вызываю медицинскую службу!

— Но он и правда заснул! — пытается возразить Прит.

Нужно срочно вмешаться. Шумиха мне сейчас уж точно не нужна.

— Всё в порядке, госпожа куратор, я и правда заснул. Сегодня практически не ложился, изучал материалы по выбранным предметам. Как вам, несомненно, известно, у меня нет базового нейроимпланта, поэтому учиться приходится исключительно архаичными способами, — собирая остатки сил, пытаюсь сделать свой голос чуть более живым.

— Ты уверен?

— Да-да, не волнуйтесь.

— Хорошо, но я всё же сообщу куратору вашей группы о твоём здоровье. Нельзя доводить себя до столь плачевного состояния.

Она покидает нашу компанию, и я вновь закрываю глаза, отрешаясь от окружающей реальности. Основные мероприятия по стабилизации собственного сознания буду выполнять уже в жилом блоке, сейчас же ограничусь лишь лёгкой восстановительной медитацией.

К моменту прибытия в центр уже могу передвигаться относительно самостоятельно. Помощью друзей решаюсь воспользоваться, лишь когда нас покидают закреплённые на сегодняшний день кураторы.

Закрывается дверь, вновь оставляя меня одного. Время начинать полный комплекс реабилитационных мероприятий, практически идентичных тем, что уже однажды выполнял после первой встречи с ди Таром…

На следующий день после встречи с Мейлором пришлось выдержать сразу несколько эмоциональных бесед. Сначала меня вызвала Даниель, которой всё-таки сообщили подробности прошедшей экскурсии. На мой взгляд, женщина чересчур много внимания уделила моему состоянию. В итоге её удалось убедить, что произошедшее было всего лишь следствием перенапряжения при излишне интенсивном освоении материала. Выслушав несколько нотаций и пообещав впредь себя ограничивать, покидаю столь приятное общество, чтобы через некоторое время нарваться на аналогичный разговор, но уже с друзьями.

Моё нежелание делиться подробностями чуть было не привело к серьёзной ссоре с ит Бауэрами. Прита удалось убедить, намекнув на недопустимость разглашения столь специфической информации до заключения контракта. Ребята пока не спешили давать окончательный ответ на поступившее предложение о создании совместного предприятия. Айлин всё же обиделась, так и не удовлетворив своего любопытства. Благо живой характер не позволил ей дуться слишком долго. Ближе к вечеру я был окончательно прощён, а на утренней тренировке она и вовсе забыла о былом недовольстве…

Отказавшись от предварительного тестирования, в конце сезона центр покинула Сиами. Заранее проинструктированная, девчонка сразу же направилась в соответствующий отдел корпорации «НейроГлоб». Там её должен будет встретить ди Тар, с которым я продолжал поддерживать связь. Пока всё шло строго по плану.

Через несколько дней мне наконец исполнится шестнадцать стандартных циклов. По законам Содружества я буду считаться полностью дееспособным. Скоро придётся покинуть центр, окунуться в водоворот реальной жизни. За не такое уж и продолжительное время, проведённое здесь, я вновь начал привыкать к размеренной жизни среднестатистического подростка. Но теперь рядом больше не будет всегда готовой помочь Даниель, жизнерадостного Заира, надёжного и спокойного ди Лата. Исчезнет та атмосфера стабильности, что царит на просторных уровнях комплекса, сменившись чувством тревожной неопределённости. Начнётся безумная гонка со временем, сначала придётся выскользнуть из сферы внимания службы безопасности, а затем постоянно быть минимум на шаг впереди своих врагов…

Сегодня у меня аттестация по выбранным ранее предметам. Сейчас встречусь с ди Биали, и мы отправимся в одну из учебных аудиторий, где уже ждёт квалификационная комиссия департамента профессионального образования Дайлао.

— Здравствуй, Алиер.

— Добрый день, Даниель.

В какой-то момент наши отношения перешли на качественно новый уровень. Я окончательно отбросил показной официоз, а она… она была не против.

— Готов?

— Да.

— Замечательно. Пойдём. Не волнуйся, уверена, ты прекрасно справишься…

В аудитории нас встретили представители официальных властей мегаполиса. Женщину неопределённого возраста, облачённую в строгий костюм, сопровождала пара столь же чопорно одетых мужчин. Как удалось выяснить из дальнейшего представления, более молодой был сотрудником всё того же департамента, именно он сопровождал высокопоставленную чиновницу. Старший оказался преподавателем одного из высших учебных заведений столицы. На него была возложена роль частичной проверки моих знаний.

Сначала выполняю серию контрольных тестов, которые прибывшие загружают на расположенный в помещении терминал. Потом следует непродолжительная беседа с представителем образовательных учреждений. В ней в той или иной мере затрагиваются различные нюансы всех выбранных мной предметов.

На основе результатов тестирования и прошедшего разговора комиссия тут же озвучила своё решение.

— Молодой человек, ваши знания достаточны для присвоения ранга старший специалист по следующим дисциплинам: право, современная история периферийных государств человеческого ареала обитания, основы экономических отношений между различными политическими образованиями и союзными цивилизациями экзотов, история и культура иных цивилизаций. Ваши данные будут внесены в официальный реестр Союза. С этого дня можете считать себя дипломированным специалистом по четырём направлениям. В деле будет отмечено, что знания носят исключительно теоретический характер. Установив нейроимплант, сможете решить данное затруднение, самостоятельно пройдя программу моделирования соответствующих ситуаций. Подобные услуги предоставляет центр господина ди Шмиера. — Чиновница кивает в сторону старшего из мужчин. — Надеюсь, вы и дальше будете столь же стремительно совершенствоваться. Содружество высоко ценит квалифицированных специалистов, — завершает она свою речь несколькими избитыми фразами, а на «Баюн» падает информпакет, вносящий изменения в мои электронные документы. В графе «Учётные специальности» появляются четыре новые отметки.

Распрощавшись с представителями квалификационной комиссии, вновь направляюсь в кабинет ди Биали. Необходимо уладить ещё несколько формальностей.

— Поздравляю, Алиер! Старший специалист — это приблизительно базы третьего-четвёртого уровней. Я и не надеялась, что сможешь освоить материал на таком уровне! Теперь у тебя появилось гораздо больше возможностей для выбора дальнейшего пути.

— Всё это стало возможным лишь благодаря тебе, Даниель. Оптимальная подборка материалов, любые необходимые консультации, промежуточный контроль…

* * *

— Завтра ты покинешь центр.

— Да.

— Контрольное тестирование можно будет провести лишь после обеда.

— Я решил отказаться от процедуры.

— Почему?

— Есть причины.

— Хорошо. Пойдём со мной.

— Куда?

— Здесь недалеко, несколькими уровнями выше находятся апартаменты наставников…

Стоило лишь за спиной сомкнуться автоматическим створкам входной двери, как руки, опережая разум, сомкнулись на талии женщины. Прижимая столь восхитительное тело, вдыхаю чарующий аромат роскошного водопада вьющихся каштановых волос. Лёгкая материя платья становится лишь эфемерной преградой.

— Подожди немного. Спальня совсем рядом.

— Хорошо, — преодолевая сопротивление своего разума, с трудом размыкаю объятия.

Помимо шикарной кровати в комнате с панорамным остеклением больше ничего нет. Она поворачивается, и я тону в тёплом океане нежных зелёных глаз…

— Так и знала, что этим всё кончится.

— А я лишь ждал, когда ты это поймёшь.

Двигаться начинаем практически одновременно. Её руки скользят по моим плечам, а я вновь ласкаю восхитительную фигуру. Лёгкими поцелуями осыпаю её лицо, останавливаясь на нежных губах. Бесстыдные ладони изучают горячее тело, скрытое лишь невесомой материей прекрасного платья. Ласкают впадинку у неё на спине, с каждым вздохом спускаясь всё ниже. Находят упругую попку и нежно сжимают. В ответ её пальцы скрываются в моих волосах, а поцелуи становятся всё горячее.

— Больше не могу ждать, — охрипшим от возбуждения голосом шепчет она. — Позволь мне снять платье.

— Нет, я сам.

Собирая материю в складки, начинаю стягивать воздушный наряд. Любуюсь восхитительными ножками. Платье уходит всё выше, открывая первый элемент нижнего белья. Полупрозрачные кружевные трусики практически не оставляют простора воображению, заставляя замереть на мгновение. Обнажённый животик — и я окончательно теряю самообладание, начиная покрывать поцелуями открытые участки тела восхитительной женщины. Она перехватывает инициативу, окончательно избавляясь от лёгкого платья. Её наряд падает на пол, мой взгляд замирает на обнажённой совершенной груди…

Губы ласкают вершинки восхитительных холмиков. Руки свободно гуляют по изгибам прекрасного тела. Наслаждаюсь стонами, что всё чаще рождают её уста. Поцелуи поднимаются выше, начинаю играть с ушком, а затем и с ложбинкой за ним. Ладони продолжают терзать грудь обворожительной женщины. Вдруг одна из них соскальзывает ниже, накрывая низ живота, сминая влажную материю миниатюрных трусиков. Куда более пронзительный стон срывается с губ богини. Её руки пытаются сорвать мой комбез…

— Подожди, сам.

— Скорее…

Подхватываю на руки прекрасное тело. Несколько стремительных шагов — и драгоценная ноша опускается на мягкое покрывало шикарного ложа. Срываю комбез, следом падает всё остальное. Ловлю восхищённый затуманенный взгляд, сам больше не в состоянии сдерживаться…

Первый раз она достигла вершины удовольствия лишь от моих прикосновений. Бесстыдная рука, проникнув под резинку трусиков, нашла характерный бугорок. Нескольких нежных касаний хватило для того, чтобы женщина начала содрогаться в спазмах испытываемого удовольствия…

Не дав стыду за столь быстрый финал затопить сознание богини, лишь усиливаю свой натиск. Практически сразу её дыхание вновь становится прерывистым, руки включаются в игру, отвечая на мои ласки.

Покрываю поцелуями восхитительное тело, уделяя особое внимание прекрасной груди. Спускаюсь всё ниже, оставляя драгоценные холмики лишь во власти бесстыдных рук. Нежный животик — и её пальцы в моих волосах…

Влажные трусики становятся последней преградой на пути к познанию совершенного тела. Она приподнимает попку, облегчая мой труд, и я вновь припадаю к источнику её удовольствия.

Стоны сменяются сладкими криками. Больше нет сил сдерживаться…

Ненадолго приподнимаясь, ловлю взгляд затуманенных страстью обворожительных глаз. Смещаюсь выше, и мои губы вновь берут в плен вершину прекрасного холмика…

— Пожалуйста, — шепчут её уста, и одна из рук направляет…

Проникаю в Даниель, окончательно теряясь в водовороте бушующих вокруг эмоций…

Не знаю, спали ли мы сегодня вообще. Дальнейшее слилось в калейдоскоп страстных отрывочных образов…

Она кричит подо мной… И вот я уже снизу…

В какой-то момент пользуюсь даром, и сознания двух одарённых сливаются в единый вихрь безумного желания. Уже невозможно понять, где заканчиваются чувства партнёра, сменяясь собственными ощущениями. Многократно усиленные эмоции заставляют испытывать доселе невиданное удовольствие. Растворяюсь в её страсти, выплёскивая своё желание…

— Не спишь?

— Нет.

— Могу помочь остаться на Дайлао.

— Не нужно.

— Почему?

— Есть причины.

— Мы ещё встретимся?

— Не знаю.

— Когда ты уйдёшь?

— Сейчас.

— Уходи.

— Пусть официальные документы о моём выходе из-под опеки центра попадут в планетарную сеть лишь во второй половине дня. Хочу избежать обещанной встречи с представителем СБ мегаполиса.

— У тебя какие-то проблемы с властями?

— Нет. Простая предосторожность. Уж больно навязчив был безопасник, расследовавший нападение на «Инфинити»…

Ветераны нескольких корпоративных войн, родители Айлин и Прита за былые заслуги получили возможность перебраться в один из центральных миров Союза. С раннего детства дети воспитывались в атмосфере боевых пустотных станций, закрытых научных центров, скрытых планетарных объектов…

Жизнь в условиях мира четырнадцатой категории поначалу казалась долгожданным отдыхом, возможностью дать образование подрастающему поколению, выросшему в совершенно неподходящих реалиях.

Но даже в условиях внешнего благополучия иногда случаются совершенно неожиданные события. Диверсия в одной из лабораторий корпорации «БиоАрмс» унесла жизни старших ит Бауэров.

Попав в центр социальной реабилитации, ребятам пришлось выбирать совершенно иной жизненный путь. Больше не было возможности пройти процедуру биомодификации и под присмотром родителей влиться в закрытую структуру СБ корпорации. Теперь необходимо самостоятельно искать своё место в этой отнюдь не лёгкой жизни.

Брату пришлось взять на себя ответственность в решении ключевых вопросов их будущего. Он старался как можно сильнее оградить сестру от любых возможных неприятностей. После гибели родителей Айлин предпочла скрыть горе под маской жизнерадостности и веселья. И до того невероятно солнечная девушка превратилась в бушующий ураган позитивных эмоции. С течением времени боль от потери близких начала затухать, но однажды избранный образ уже намертво въелся в её поведение, став неотъемлемой частью непоседливой личности.

Почему-то, несмотря на безграничный оптимизм, близких подруг у Айлин так и не появилось. Единственным исключением стала Сиами, попавшая в центр уже во время выпускного цикла. Две абсолютно противоположные по характеру девушки как-то смогли найти общий язык, стать подругами.

Конечно, основная заслуга в этом принадлежала именно Айлин, сумевшей пробиться сквозь внешнее равнодушие миниатюрной девчонки.

Именно малышка однажды привела в их копанию нового парня. Невероятно, но совершенно необщительная Сиами мало того что сама познакомилась с юношей, так ещё и представила его остальным.

Некая настороженность в отношении ит Бауэров со временем полностью исчезла. И дело было не только в прекрасном отношении Сиами к парню, старающейся всё чаще проводить время в его обществе. Приту, постоянно отгоняющему от сестры излишне навязчивых кавалеров, Алиер так же пришёлся по душе. Привлекали его практически равнодушное отношению к чарам Айлин, какой-то внутренний стержень, неуловимо ощущающийся при продолжительных встречах с ди Аром. Казалось, он точно знает, чего хочет от жизни, и упорно двигается к намеченной цели…

Алиер словно являлся катализатором необычных явлений. Взять ходя бы знакомство с представителями цивилизации Сильмириаль. Да и некоторые странности в его истории заставляли внимательнее относиться к новому знакомому.

Ещё один сюрприз юноша преподнёс, сделав ит Бауэрам весьма неожиданное предложение присоединиться к формируемому им наёмному отряду. На первый взгляд полная авантюра, но и тут было всё далеко не так просто. Возможность приобрести полноценный боевой корабль уже говорила о многом.

Вообще-то брат с сестрой в дальнейшем планировали заняться чем-то подобным. Освоив кое-какие специальности, податься в одну из систем найма, но вот так сразу…

Истинные дети своих родителей, они не желали всю жизнь таскаться по просторам галактики на каком-нибудь гражданском корыте.

Сейчас многие дороги оставались для них закрыты. Поступить в вооружённые силы какой-либо корпорации можно было, лишь имея серьёзный опыт в службе найма либо протекцию родственников, близких знакомых. Никто не собирался возиться с совершенно посторонними необученными юнцами. В серьёзный отряд попасть практически невозможно. Если только на роль простого мяса…

В общем, в предложении Алиера было над чем подумать. Особенно учитывая предлагаемые бонусы, ну и в команде в таком случае они сразу окажутся далеко не на последних ролях…

Авантюра. Риск. Безусловно. Но в жизни вообще редко что-то достаётся легко…

А тут ещё Айлин словно заразилась решительностью Сиами, мгновенно согласившейся с предложением. Но то подруга сестры, она и так уже подозрительно много времени проводит с ди Аром…

— …Сегодня Алиер покинет центр.

— Знаю.

— И?..

— Что «и»?

— Мы так и не ответили на его предложение.

— Слишком рискованно.

— Прит!

— Айлин, прекрати!

— Но Сиами… — На глазах девушки выступили слёзы.

— Что Сиами? Да, Алиер выполнил все данные ранее обещания, но сама идея — полная авантюра!

— Мы ведь всё равно хотели заняться чем-то подобным!

— Хотели, но не сейчас! Глупо бездумно соглашаться на проект с туманными перспективами!

— А как же… — Тихий всхлип помешал возразить.

— Айлин, успокойся. Я вообще не уверен, что твоя подруга думала именно головой, принимая подобное решение!

— Прит!.. — Едва уловимый плач не позволил девушке продолжать.

— Ну всё, всё. Ох, начинаю сомневаться в искренности твоих мотивов…

Настало время действовать. В последний раз обегаю взглядом пространство жилого блока, проверяя, не осталось ли каких зацепок для возможных ищеек. Нет. Отлично.

Я не до конца был уверен в том, чего на самом деле следует ожидать от заинтересованных сторон, поэтому принимал максимально возможные в моём случае меры предосторожности.

Всё имущество прекрасно уместилось в небольшом рюкзаке, заброшенном за спину. Сейчас на мне был сиурский комбез, в набедренных отделениях разместились нейротик и «Жало», на пояснице монокристаллический клинок, левое предплечье охватывает «Баюн», под рукавом правого плеча зафиксирована кибераптечка, чуть ниже — подарок Итира. Обруч, пока так и хранящий свои секреты, вновь занимает наиболее просторное отделение комбинезона.

Пора!

У лифта меня встречают ит Бауэры. Невероятно серьёзный Прит и удивительно молчаливая Айлин. В эмоциональной сфере здоровяка оттенки сильного раздражения тесно переплетены с какой-то бесшабашной решительностью. Девчонка, ещё недавно чем-то расстроенная, сейчас постепенно возвращается к обычному позитивному настроению…

— Мы согласны, — упирает в меня тяжёлый взгляд парень.

Вопросительно приподнимаю бровь, позволяя им полностью озвучить принятое решение.

— Мы согласны заключить с тобой предварительный контракт.

— Отлично.

Пальцы пробегают по сенсорной панели коммуникатора, и на их нейроимпланты отправляются электронные тексты договора. «Думал, он решится гораздо раньше».

Почти моментально возвращается заверенная копия Айлин, ждать окончательное решение Прита приходится около десяти минут. С каждым мгновением эмоции девчонки приобретают все более светлые тона, и вот она уже улыбается, награждая меня взглядом своих покрасневших глаз.

— Почему решил согласиться?

— Мы общались с Сиами, прежде чем она приступила к изучению приобретённых тобой баз, — не до конца откровенен Прит. Впрочем, это уже не важно. — Ты полностью выполняешь свои обязательства…

— Пусть так. Держи, — достав из рюкзака, передаю ему старый коммуникатор. — Директория — базовые задачи. Покинув центр, строго следуйте всем пунктам разработанного плана. Таково моё первое распоряжение.

— Ты знал, что мы согласимся.

— Скорее учитывал такую возможность, — слегка лукавлю. Ещё не время раскрывать карты. — А теперь мне пора. Ещё увидимся, Прит, — пожимаю руку здоровяку.

— До встречи, Алиер, — обнимает меня Айлин…

Состав магнитоплана доставил меня в деловой центр мегаполиса. Здесь уже не так строго, как в иных районах столицы, действовали основные архитектурные ограничения. Количество высотных зданий было явно больше, чем в любой иной зоне Дайлао. Ведущие корпорации словно соревновались, стремясь обойти конкурентов, воздвигая всё более и более грандиозные сооружения. Подобная возня рождала в сознании определённые аналогии, которые я когда-то почерпнул из основного курса социальной психологии человеческой цивилизации.

Удивительно, но здание, к которому меня вывели подсказки коммуникатора, абсолютно не вписывалось в общий стиль района. Относительно невысокое, всего пара десятков этажей, оно сильно контрастировало на фоне иных архитектурных объектов. Возведённое с использованием естественных материалов, здание словно являлось отражением какой-то далёкой исторической эпохи. Декоративные элементы фасада, колоннада парадного входа, калейдоскоп красок стрельчатых окон — всё это было чуждо огромным шпилям окружавших его высокотехнологичных объектов.

Внутреннее убранство оказалось под стать внешнему виду памятника древней архитектуры.

Торопясь, я не стал рассматривать роскошь отделки огромного холла, а сразу же обратился к ближайшему клерку. Никаких терминалов тут не было.

— Добрый день. Мне нужно попасть к индивидуальному хранилищу номер 775-979-341-АДА.

— Особый сектор. Пойдёмте провожу вас к ответственному сотруднику банка.

К счастью, клерк не обращает внимания на мой специфический наряд, никак не соответствующий статусу подобного заведения.

Спустившись на первый подземный уровень и немного поплутав по его переходам, останавливаемся у дверей необходимого кабинета.

— Вам сюда.

Проводив взглядом удаляющегося сотрудника, обращаю внимание на табличку, расположенную справа от входа: «Хранитель сектора А Тандиар ди Виано».

Постучав, вхожу. Тандиар оказался весьма пожилым человеком. Абсолютно седые волосы, худощавое лицо, изборождённое сеткой глубоких морщин. На этом фоне сразу же обращали на себя внимание удивительно живые голубые глаза мужчины.

«Сколько же процедур комплексного омоложения он уже пережил? В том, что это его естественный возраст, я искренне сомневался…»

— Что привело вас ко мне, молодой человек?

— Здравствуйте. Мне нужен доступ к хранилищу номер 775–979… код 793РТ371КФ779955ТРМ9753…

— Всё верно. Пойдёмте.

«Неужели он помнит реквизиты всех клиентов или это был столь быстрый доступ к ресурсам нейроимпланта?»

На этот раз спуск продлился гораздо дольше. Даже не буду гадать, на какой глубине мы в итоге оказались. На уровне находился пост охраны. Облачённые в штурмовую броню, бойцы обменялись с сопровождающим какими-то информпакетами. Удаётся заметить ещё несколько уровней защиты — и мы попадаем в просторное помещение, по периметру которого располагаются индивидуальные хранилища. Ди Виано проследовал к одному из них.

— Генетическая идентификация, — указывает на небольшую панель в форме открытой ладони.

Индикатор мигает зелёным, подтверждая право доступа, но оказалось, и это еще не всё. Появляется небольшой голотерминал.

— Ответьте на несколько вопросов.

Странно, ни о чём подобном отец не предупреждал. Благо преграда не вызвала никаких затруднений. Несколько незначительных фактов из нашей жизни — и массивная створка хранилища скрывается в соответствующей нише.

— Проходите. Я подожду вас в общем зале.

Внутри небольшого помещения располагается стол, на котором находится матовый контейнер.

«Так, и как, интересно, получить доступ к его содержимому? Ага, этот участок имеет несколько иной оттенок. Неужели очередная генетическая идентификация?»

В итоге я оказался прав. Небольшой дискомфорт, что испытала подушечка большого пальца, — и верхний сегмент контейнера отъезжает в сторону, открывая взору внутреннее пространство.

На мягкой подложке находится лист тонкого пластика.

«Отец выбрал весьма архаичный метод передачи послания».

Под ним оказался миниатюрный глянцевый бокс. Вот в общем-то и всё, что удалось обнаружить.

«Привет, сын. Если читаешь это, то со мной скорее всего что-то произошло. В ином случае мы бы вместе явились за твоим подарком, а изложенные ниже факты я бы сообщил в более подходящей обстановке.

Знай, очень горжусь тобой.

Твоя мама было удивительной женщиной, ты сильно на неё похож.

Если когда-нибудь захочешь узнать о ней подробнее, посети систему Лаэр сектор Дэйтао. Найди Стэйра ван’дер Берга.

Всё, больше ничего не скажу. Обещал хранить тайну твоего рождения, хоть и считаю это неправильным.

Вот номер её счёта и пароль: № 6483-874А-ДВ234, 0459АПО345П…

После её смерти я перевёл туда всё, что у неё было, не считая себя вправе этим воспользоваться.

Не знаю, с чем связано моё отсутствие. Возможно, это следствие последнего исследования нашей лаборатории. Программа базового ментального развития обещает стать прорывом в сфере начального образования!

Удивительно, но руководство корпорации совершенно равнодушно отнеслось к результатам работы.

Попытка самостоятельного внедрения методики натолкнулась на серьёзное сопротивление. Для открытия официального образовательного учреждения требуются долговременные практические исследования.

Организации небольшой частной школы начали мешать какие-то сомнительные личности. Обращение в службу правопорядка ничего не дало. В итоге мы вынуждены были на время прекратить любую деятельность. Единственное, что удалось узнать, — следы исполнителей теряются далеко за границами Союза Центральных Миров. Уверен, заказчики где-то здесь…

Прости, что рассказываю всё это. К моменту, когда достигнешь дееспособного возраста, вряд ли подобное будет ещё актуально…

Теперь расскажу непосредственно о подарке. Как ты, несомненно, знаешь, современные нейроимпланты являются квинтэссенцией бионики и наноэлектроники. Первый компонент отвечает за формирование дополнительных нейронов и нейронных связей, активацию „спящих“ областей центрального отдела нервной системы. Вследствие усложнения структуры, повышения плотности системообразующих элементов (нейронов) серьёзно увеличиваются функциональные возможности головного мозга реципиента. Второй компонент отвечает за связь носителя с периферийными техническими устройствами, преобразование информации в понятный для сознания вид, контроль состояния владельца, обеспечение обратной связи.

Электронный элемент нейроимпланта также является координатором дополнительно интегрируемых устройств, носителем базового нейроинтерфейса, своеобразным банком памяти.

Когда говорят о замене нейросети, подразумевают именно второй компонент. Первый, как правило, является неизвлекаемым элементом. Возможно лишь частичное усовершенствование бионической части путём внедрения дополнительных нейроструктур. Но тут всё сугубо индивидуально и зависит от первоначально интегрированного образца. Есть лишь одно исключение — детский либо базовый нейроимплант, там вмешательство минимально и практически никак не сказывается на внедрении последующих устройств.

Так вот, последней из моих разработок стал имплант, созданный на стыке технологий нескольких ксеноцивилизаций. Бионический компонент разрабатывался при непосредственном участии познающих Аль’Эрии, а электронный был заменён на созданный моим другом аналог. О его функциональных возможностях мне мало что известно. Являясь могущественным ментооператором цивилизации Сильмириаль, Илайо сотворил нечто невообразимое. Внешне элемент практически ничем не отличается от обычных компонентов Союза, но на этом и заканчивается их сходство. Созданный из материала, который является секретом цивилизации Сильмириаль, он лишён практически всех стандартных элементов начинки, заменённых соответствующими псионическими структурами. Не представляю как, но это работает. Извини, ты же знаешь, я так и не решился установить себе псимодуль.

Нейросеть полностью совместима с основными стандартами Содружества. Прошла минимум необходимых испытаний, один из образцов был успешно интегрирован биообъекту, признанному социально опасным четвёртой категории. После основных тестовых мероприятий все данные и образцы были уничтожены. В настоящий момент это единственный действующий экземпляр.

Для коммерческого использования технология непригодна, нерентабельна и слишком сложна. Да и нет сейчас у центральных миров таких связей с цивилизациями экзотов, чтобы наладить выпуск отдельных её элементов.

Есть правда один нюанс: нейроструктура создавалась как универсальная платформа и не обладает теми особенностями, которые дают её узкоспециализированные аналоги. Но это можно решить с помощью установки дополнительных имплантов. Устройство поддерживает до десяти ведомых объектов. Так что ты ни в коей мере не ограничен в выборе дальнейшего пути собственного развития.

Замечу, разработка проводилась под моим полным контролем, можешь не опасаться незадокументированных протоколов в базовой прошивке нейроимпланта. Хоть это практически никак и не сказывается на обычной жизни большего числа граждан Союза, подобным часто грешат выпускающие импланты корпорации. О государственных же структурах и вовсе говорить не стоит.

Ещё момент: многие просто не представляют, насколько широкий спектр уникальных возможностей дают их нейроимпланты, поэтому я включил в комплект соответствующие обучающие базы — нейросети седьмого ранга, „Инспирио-8УМ“ первого ранга.

Удачи, сынок. Надеюсь, найдёшь своё место в этом мире…»

Послание отца разбередило старые раны и породило огромное количество новых вопросов.

«Обязательно узнаю о маме. Обещаю! Но сначала разберусь с виновниками твоей гибели…»

Сейчас мне предстоит вновь встретиться с ди Таром. В последний раз…

Начинается финальная фаза разработанного плана. Он уже должен ждать на станции магнитоплана. Перед посещением корпорации нужно ещё кое-что уладить…

— Привет, Алиер…

— Развитие. Сейчас обеспечишь мне установку нейроимпланта. Устройство я предоставлю. Пока будет длиться процесс интеграции, свяжись со своими людьми на военной станции, предупреди о нашем прибытии, договорись об окончательном расчёте за заказанный товар. Насколько понял, корабль уже перегнали в один из её доков. Всё необходимое имущество можно будет подобрать там же. В комплект поставки должны войти несколько современных медицинских капсул, мощный универсальный диагност, пара армейских тренировочных комплексов. Если подобного оборудования нет на станции, обеспечь его доставку со складов корпорации. Предупреди людей: нужен широкий спектр армейских обучающих баз, желательно в нескольких экземплярах. — Проверив состояние счёта матери, решаю несколько увеличить заказ. Раньше катастрофически не хватало средств. Чуть меньше двух миллионов отца и полтора миллиона ди Тара едва смогли обеспечить минимум необходимого. Сейчас кэш увеличился ещё на семнадцать миллионов двести восемьдесят пять тысяч кредитов. — Дальше, когда я покину медицинскую капсулу, девчонка уже должна быть готова присоединиться к нашей дружной компании. Комплект баз ей загружен в полном объёме, потом доучит. Так, сколько у тебя сейчас на счёте?

— Четыреста семьдесят одна тысяча кредитов, — отвечает Мейлор пустым, механическим голосом.

— Нормально. Через три-четыре декады к тебе обратятся брат и сестра ит Бауэр. Обеспечишь им установку затребованных нейроимплантов. В качестве бонуса на остаток средств приобретёшь соответствующие базы. Стабильность.

— А? Извини, Алиер, задумался…

— Ничего, вы хотели отвести меня к специалисту корпорации.

— Ах, да-да, конечно. Пойдём…

Миновав несколько систем охраны, поднимаемся на один из лабораторных уровней комплекса. Белизна внутренней отделки переходов, практически осязаемая стерильность, прозрачные полимерные створки, отсекающие основные помещения от центрального холла, — всё это просто кричало о недопустимости нахождения здесь посторонних. Мейлор не стал нарушать внутренний регламент лабораторного крыла, вызвав прямо сюда одного из сотрудников.

Через несколько минут вышел молодой мужчина немногим старше тридцати циклов. Добродушное, немного полноватое лицо и при этом серьёзный взгляд карих глаз, располагающий эмоциональный фон и уверенная походка облачённой в светлый рабочий комбез фигуры — так можно было описать нового участника этой игры. Я немного расслабился, осознавая, кто именно займётся моими проблемами…

Ди Тар сразу же шагнул навстречу мужчине, начиная импровизированный инструктаж. Интонации его речи практически полностью совпали с тем, как я совсем недавно озвучивал очередную гипноустановку, заставив мысленно улыбнуться.

Закончив постановку задач, Мейлор вновь обратил своё внимание на меня.

— Магир выполнит всё, что необходимо. Сам расскажешь ему о своих потребностях. Я же пока оставлю вас, нужно ещё кое-что сделать…

«Ага, иди…»

— Привет, парень. Можешь звать меня просто Магир. Босс приказал поставить тебе нейроимплант, ну и там по мелочи, что необходимо.

— Здравствуй. Я — Алиер. Думаю, сможем договориться…

— Отлично. Следуй за мной. Сначала переоденешься, а потом уже поговорим.

Практически сразу за прозрачными створками находилась импровизированная гардеробная, почти ничем не отличающаяся от подобного помещения медицинского уровня левого крыла центра социальной реабилитации.

— С этой стороны все ячейки свободны, выбирай, — кивает на дальнюю от входа стену.

Переодевшись в стандартный костюм, вновь присоединяюсь к Магиру.

— Готов? Пойдём. Как понял, нейроимплант у тебя с собой. Что насчёт имплантов?

— Какие варианты?

— Любые. Ты в одной из лучших лабораторий «НейроГлоба», парень!

— Что входит в универсальный пакет?

— Обычно ставят несколько дополнительных расчётных центров. Это так называемые импланты на интеллект, что не совсем корректно. На самом деле они помогают лишь при решении логических задач, математических расчётах, статистическом анализе… Думаю, суть ты уловил. Также нейроимплант может задействовать их ресурсы при работе с периферийным оборудованием, ну и для иных, собственных нужд. Подобные модули совершенно никак не влияют на творческое мышление разумного, а также на множество подобных аспектов, из совокупности которых и складывается общий интеллектуальный индекс носителя. Потом идёт один, реже пара дополнительных банков данных. Импланты серии «Память», что опять же не до конца верно. Большинство подобных модулей являются обычными хранилищами информации, исключающими возможности прямого чтения и записи данных. Конвертацию осуществляет непосредственно нейроимплант.

Ну а дальше всё зависит от конкретной специализации разумного. Кто-то повышает скорость реакции, другие увеличивают общие возможности организма, есть и те, кто ставит какие-то конкретные узкоспециализированные устройства… Ах да, естественно, у каждой серии имплантов весьма внушительный модельный ряд, различающийся функциональными возможностями, ну и конечно же ценой…

— Так, от логических модулей, пожалуй, откажусь. Что можешь посоветовать из премиум сегмента серии «Память»?

— Хм, на мой взгляд, оптимальный вариант — «Память-707БМ», имплант предпоследнего поколения, прошедший серьёзную модернизацию и функционал-структурную перестройку. Сейчас он представляет собой полностью бионическое устройство, способное на прямое взаимодействие с мозгом реципиента. Естественно, сохранены и иные функции. Есть, правда, модель «Память-800», объём которой приблизительно на тридцать процентов выше семисотой серии, но она пока находится на стадии так называемой обкатки и представлена лишь в электронном варианте…

— Хорошо, пусть будет пара модулей 707БМ. Медицина?

— О, в этом сегменте есть просто отличный экземпляр — «Нанит-8БММ», это целый комплекс из нескольких интегрируемых устройств. Основной, управляющий, центр внедряется в область промежуточного мозга, осуществляет непосредственный контроль базовых физиологических процессов реципиента и координирует действия остальных компонентов комплекса. Три нанофабрики размещаются в условных областях: печень, почки, сердце. Бионический имплант обладает широчайшим спектром возможностей, но для их реализации необходимо наличие усвоенных баз в различных областях медицины — физиология, биохимия, нейрофизиология, фармакология и множествам иных, полный перечень которых можно будет узнать непосредственно у импланта. Без необходимого доступа «Нанит» осуществляет лишь общий контроль состояния носителя и оказывает помощь в случае критических изменений базовых параметров…

— Беру. Защита?

— Есть псионические щиты…

— Не интересует.

— Хм, серьёзную модернизацию организма в твоём возрасте проводить не рекомендуется. Единственное, что могу предложить, — имплант серии «Нейрощит». Поможет при попадании под воздействие нелетального оружия.

— Варианты?

— «Нейрощит-5М», гражданские образцы станеров, нейротиков заставят тебя разве что поморщиться.

— Слабо.

— Хорошо, парень. — Собеседник немного понижает голос. — Есть тут у нас одна девчонка… Так вот, для неё недавно заказывали армейский нейроимплант с соответствующим набором сопутствующих устройств. Мне удалось кое-что достать… Есть имплант «НейроДеф-8МА» — последнее поколение, сможешь гулять под лучом стационарного станера, но, сам понимаешь, обойдётся он немного дороже…

— Согласен.

— Что-то ещё? — интересуется специалист.

— Хм, как насчёт удалённого контроля техники?

— Конкретней? Спектр подобных устройств чрезвычайно широк. От банального управления бытовыми системами, для которых вполне достаточно и ресурсов простенького нейроимпланта, до координации действий автоматических шахтёрских модулей, это уже скорее уровень слабенького искина…

— Инженерные и боевые роботизированные платформы.

— Тогда могу предложить «Кронт-7МКМ». Великолепное устройство, позволяющее единовременно контролировать до тридцати ботов различных классов. Имплант самостоятельно оптимизирует малейшие желания оператора до понятного технике машинного кода. Нет необходимости отвлекаться и на поступающую телеметрию. Управление осуществляется при частичном слиянии, которое в любой момент может быть расширено до абсолютного. Скажу откровенно, в свободной продаже подобное устройство находится лишь по причине чрезвычайно высоких требований к реципиенту. Даже армейские погонщики пользуются гораздо более слабыми аналогами либо вообще предпочитают коконы полного погружения. На моей памяти лишь высококвалифицированные инженеры орбитальных верфей несколько раз приобретали имплант.

— Подходит, — сверившись с перечнем необходимых условий, не нахожу ничего запредельного.

— Отлично, подведём итог. «Память» — два экземпляра по триста тысяч кредитов каждый, «Нанит» — пятьсот тысяч, «НейроДеф» — двести десять тысяч, «Кронт» — четыреста тысяч. Всего один миллион семьсот десять тысяч кредитов.

— Бонусы?

— Базы.

— Нужны диалекты экзотов.

— Хм, отдам базы по двенадцати ближайшим цивилизациям за девятьсот тысяч.

— Дорого.

— Минимум восемьсот пятьдесят, меньше не могу. Политика корпорации. Правительство вообще не поощряет распространение языков чужих.

— Аль’Эрии и Сильмириаль входят в перечень?

— Да.

— Добавь ещё базы: право, современная история периферийных государств человеческого ареала обитания, основы экономических отношений между различным политическими образованиями и союзными цивилизациями экзотов, история и культура иных цивилизаций — все с первого по седьмой ранг.

— М-м-м, договорились. Итого с тебя два миллиона пятьсот шестьдесят тысяч кредитов.

— Номер счёта?

— Кидай пока мне.

— Как скажешь, — отправляю затребованную сумму, используя в качестве промежуточного терминала собственный коммуникатор.

Обсуждая нюансы будущей процедуры, мы подошли к необходимой лаборатории. В просторном помещении находилось: несколько современных медицинских капсул, объёмный голотерминал и ещё какое-то совершенно незнакомое оборудование.

— Нейроимплант, — передаю спутнику небольшой чёрный бокс.

— Угу, забирайся. — Магир кивает на ближайшую капсулу, верхний сегмент которой тут же начинает двигаться, подчиняясь отданной с нейроимпланта команде.

Сбросив одноразовый костюм, выполняю указания специалиста, занявшего место оператора штатного голотерминала…

Приходя в себя, не спешу покидать анатомически верную подложку медицинского комплекса. Оценка состояния — норма. Никаких негативных изменений не ощущается. Сканируя внешний периметр, натыкаюсь на тёплый огонёк знакомого сознания — Сиами. Видимо, Мейлор воспринял мои указания слишком буквально.

Больше никого в помещении нет.

Пора выбираться. Встаю, ощущая, как краснеет девчонка.

— Привет, малышка, — обращаюсь к её затылку.

— Здравствуй, Алиер, — немного неуверенно отвечает она.

— Подожди, сейчас приведу себя в порядок, — направляюсь к расположенной неподалёку двери санитарного блока. Смыв остатки медицинского биогеля, облачаюсь в сброшенный недавно костюм. — Всё, можешь смотреть. Не бойся.

— Я не боюсь!

— Ладно-ладно, не злись…

Появление Магира заставило меня прекратить подшучивать над Сиами.

— Уже встал? Отлично! Нейроимплант активируется приблизительно через сутки, базы я тебе загрузил, осваивать будешь самостоятельно.

— Благодарю.

— Всё, пойдёмте, ребята, господин ди Тар уже ждёт вас в холле.

Забрав вещи, прощаемся со специалистом корпорации, не пожелавшим лишний раз встречаться с начальством.

— Готовы? Отлично. Нас уже ждут. Идёмте, — кивает Мейлор.

Признаюсь, немного волновался, опасаясь возможных накладок, но в итоге мы беспрепятственно достигли транспортного узла Дайлао, поднялись на «Виллао» и заняли места в одном из внутрисистемных пассажирских челноков…

Пустотная станция «Баули».

На военной станции нас встретил совершенно безликий специалист. Стандартный армейский комбез не содержал абсолютно никаких знаков различия. Короткая стрижка тёмных волос, небольшая проседь на левом виске, словно вырубленные из камня черты лица и полный покой в эмоциональной сфере.

«Внушает».

— Здравствуй, Мейлор. Молодые люди. — Мужчина пожал нам с ди Таром руки и кивнул малышке.

— Добрый день, Дарк. Познакомься, это Алиер, именно о нём я рассказывал.

— Зови меня господин Дарк, парень. Я так понимаю, именно ты являешься основным заказчиком?

— Да.

— Хорошо, давай отойдём.

В ангаре, куда совершил посадку челнок, было весьма пустынно. Лишь в отдалении несколько техников руководили работой группы инженерных ботов, перемещающих какие-то контейнеры. Отойдя буквально на десяток метров от основной группы, переходим к причине нашего прибытия.

— Мейлор уже перевёл семьсот тысяч в качестве задатка за выбранный тобой корвет. Малыш весьма неплох, а по меркам фронтира так и вовсе является пределом мечтаний любого соединения, но вот его автономность оставляет желать лучшего. Честно говоря, он вообще не подходит для создания самостоятельного подразделения. Подобные корабли изначально проектировались исключительно для действий в составе больших соединений и охраны ключевых пустотных объектов. В реальности радиус патрулирования у них практически никогда не превышает одну, реже две системы. Сейчас ВКФ Союза переходит на новое поколение техники. Старая частично распродаётся, частично уходит на консервацию. В данный момент на станции находятся пять фрегатов проекта 77350. Здесь они должны пройти предварительную подготовку перед дальнейшей консервацией. Подобные корабли продаются лишь узкому кругу периферийных политических образований, но вот для граждан Содружества ограничения гораздо мягче. Если у тебя есть дополнительно пять миллионов кредитов, будем говорить дальше. Понимаю, два сто — это совсем не то, что семь двести, но думай…

«Сама покупка, в отличие от мотивов Дарка, практически не вызывала вопросов. Задействовав ментальные возможности своего сознания, моментально добираюсь до основной подоплёки происходящего. Никто не собирается меня обманывать, с учётом некоторых формальностей подобные сделки действительно были возможны. Корабли находятся в прекрасном состоянии, все работы на них уже закончены. Интерес собеседника исключительно коммерческий. Серьёзный процент от суммы поступит именно на его счёт».

— Я заинтересован.

— Ещё миллион — и конверсия найдёт своё отражение лишь в официальных документах, а ты минимум на полцикла исчезнешь из границ Союза Центральных Миров.

— Согласен.

— Отлично. Итак, фрегат проекта 77350 предназначен для борьбы с малыми пустотными платформами (КИПами, АКШами…) и кораблями сходного класса, для сопровождения основных сил флота и особо важных конвоев при любом удалении от баз снабжения. К второстепенным задачам можно отнести обеспечение блокады тех или иных районов, огневую поддержку десантных операций, участие в поисково-спасательных операциях, слежение за судами противника. Фрегат относится к классу многоцелевых боевых кораблей. Масса покоя 7,7 килотонны, длина 237 метров, ширина вариативна, максимальная высота 55 метров. Тяга маршевых двигателей 23 килотонны. Максимальное количество членов экипажа, включая десантную секцию, 270 человек. Не рекомендуется эксплуатировать судно командой меньше 15 разумных. За счёт использования особых конструкционных материалов минимизирована эффективная поверхность рассеивания корабля, это позволило понизить его заметность во всём спектре электромагнитного излучения. Особая конфигурация гравитационных полей уменьшает соответствующую засветку на сенсорных системах вероятного противника. Корабль несёт комплексы вооружения, состоящие из управляемого ракетного, кинетического, энергетического и других видов вооружения. Фрегат имеет модульную архитектуру, позволяющую оперативно заменять устаревшие или вышедшие из строя узлы и агрегаты. Вмешательство в силовой каркас допускается лишь вследствие его повреждения и исключительно на верфях производителя. Проект 77350 обладает высоким показателем автоматизации, подобное достигается благодаря наличию кластера узкоспециализированных искинов. В ангарах фрегата находятся четыре КИПа «Тапир-6МКУ» и два десантных шаттла «Стерх-5МК». За четыреста тысяч можем загрузить малый разведчик «Блик-7МК». Отличная машина предпоследнего поколения.

— Согласен.

— Теперь о том, что Мейлор заказал буквально несколько часов назад. Мы готовы продать тебе две медицинские капсулы седьмого поколения, универсальный диагност и четыре регенерационных камеры шестого, восемь многофункциональных тренировочных комплексов, которые сейчас заменяют на образцы восьмого поколения. Всё это обойдётся ещё в два с половиной миллиона кредитов и будет снабжено полным комплектом расходных материалов.

— Беру.

— Базы. Есть списанные пакеты предыдущего поколения. В общем-то это вполне актуальные образцы, в которых отсутствуют сведения лишь о вновь поступающей технике. Согласно уставу они подлежат утилизации. Сейчас в наличии есть шаблоны по основным учётным специальностям до пятого ранга включительно.

— Два комплекта.

— Пять миллионов.

— Дорого.

— Это уже со скидкой, как оптовому покупателю. Иначе — извини.

— Хорошо, согласен. — В словах собеседника нет лжи. Подобная сделка является действительно выгодной.

— Ещё что-то нужно?

— Да, необходимо укомплектовать десантную секцию: ББСы, стрелковые комплексы, тяжёлое оружие, средства поддержки и усиления, инженерное оборудование…

— Хм, задача. Со скафами проблема, слишком ходовой товар. Сейчас в наличии лишь пять «Центурионов». Думаю, их вполне можно заменить добронированными десантными комбезами. Серия «Кольчуга-7М» — отличный вариант. Ручное оружие советую взять нескольких видов: кинетическое, энергетическое, нелетальное. С тяжёлым вооружением также никаких проблем, будут станковые излучатели, рейлганы, мобильные пусковые комплексы, плазма. Из средств поддержки могу предложить десяток средних ботов «Шайтан-6МУ» и около трёх десятков лёгких «Термитов». В качестве инженерного оборудования советую использовать штатные комплексы фрегата…

— Согласен.

— Отлично. Подобьём итог: пять «Центурионов» — сто тысяч, сотня «Кольчуг» — двести пятьдесят тысяч, личное оружие, включая отделение тяжёлого вооружения, всё это в комплекте с пятикратным боекомплектом на роту личного состава — ещё сто тысяч, средние боты — сто тысяч, три десятка «Термитов» — девяносто тысяч. Всего с тебя шестнадцать миллионов семьсот сорок тысяч кредитов. Пока ещё являешься гражданином мира четырнадцатой категории, — усмехнулся военный, — с оформлением не будет никаких проблем.

— Задаток.

— Ах да, тогда шестнадцать миллионов сорок тысяч.

— Номер счёта?

— Кидай на мой нейроимплант, — проговорил Дарк.

Перечисляю средства, и военный замирает на несколько минут, отдавая какие-то распоряжения.

— Отлично, всё получил. Приказал начать погрузку, лови официальные документы на свои приобретения. Заполнишь необходимые графы, дашь имя фрегату, привяжешь свой ментально-генетический идентификатор и сбросишь копию в официальные реестр. Пока твоя собственность будет проходить лишь по базам ВКФ Союза.

— Благодарю.

— Не стоит. Считай это моим маленьким подарком. Не просто же так воспитанник центра социальной реабилитации появляется на военной станции, тратит огромные деньги, притом что официально он всё ещё находится в учреждении, ожидая предварительного тестирования…

Небольшой кар доставил нашу компанию в огромный ангар. Здесь находилось несколько хищных туш двухсотметровых фрегатов. У крайнего сейчас суетилась группа многофункциональных погрузчиков, перемещая в трюмы расположенные неподалёку контейнеры.

— Ну что, осмотрим твоё приобретение, — проговорил Дарк, когда мы остановились неподалёку от спущенной аппарели одной из грузовых палуб корабля.

— Конечно…

Оказавшись в центральной рубке, скидываю на нейроимплант Сиами необходимые коды доступа к основным системам фрегата.

— Начинай предстартовую подготовку. Справишься?

— Да, — немного неуверенно отвечает малышка.

— Не волнуйся, у тебя всё получится. Я верю.

— Спасибо…

Проверяя погруженное на борт имущество, полагаюсь в основном на свои способности, практически не слушая отчёт находящегося неподалёку логиста.

Разблокировав фиксаторы, откидываю крышку ближайшего кофра.

— Плазменные гранаты, — поясняет господин Дарк.

— Замечательно. Думаю, нет необходимости в дальнейшей проверке. Я полностью доверяю рекомендациям господина ди Тара.

— Хорошо, тогда через двадцать минут сможете покинуть станцию. Думаю, ваша подруга уже завершила все необходимые приготовления…

Прощаюсь с сопровождающими и, как только они покидают ангар, отдаю команду Сиами приступить к полной герметизации…

Из чрева огромной пустотной станции на границе системы Анайо вынырнул хищный силуэт боевого корабля. Отказавшись от сопровождения службой астроконтроля, «Инквизитор» начал быстро набирать скорость, готовясь совершить прыжок в одну из пограничных систем Содружества.

Эпилог

Из здания корпорации «НейроГлоб» вышли брат и сестра ит Бауэр.

— Куда теперь? — улыбнулась Айлин.

— Думаю, стоит сразу же отправиться на «Виллао». Выкупим места на ближайшем рейсе до необходимой системы. Мне напомнить, кто больше всего рвался принять участие в сомнительном предприятии наших друзей? — прозвучал ехидный вопрос Прита.

— Нет! Зато нам поставили отличные армейские нейроимпланты и базы! Только не поняла, зачем мы отправили в утилизатор коммуникатор Алиера?

— Не знаю. Таким был один из пунктов задания. Ладно, пойдём. Интересно, как там друзья?..

Спустя несколько дней после того, как ит Бауэры покинули здание корпорации «НейроГлобИндастриз», её службе безопасности пришлось расследовать весьма неоднозначный инцидент…

Возвращаясь домой, Мейлор обратил внимание на текущую дату, горящую на сервисном голоэкране приборной панели. Взгляд мужчины ненадолго утратил былую ясность, но продлилось это лишь считаные мгновения.

Отключается автопилот и система мониторинга. Квалификация ди Тара позволяет заблокировать резервный, контрольный модуль…

Ещё некоторое время полёт продолжается в обычном режиме. Словно сопротивляясь дальнейшим действиям, руки мужчины слегка подрагивают на сенсорной панели органов управления. На лице выступает лёгкая испарина.

Через несколько минут дорогой флаер покидает транспортный коридор, срываясь в крутое пике…

Глоссарий

Аль’Эрии — цивилизация экзотов, пошедшая по биотехнологическому пути развития, в некоторых областях науки намного превосходит СЦМ, большой процент ментально одарённых представителей, предпочтения отдают тонким ментальным техникам.

Арум — родной мир Алиера, входит в число центральных миров Содружества.

Империя Афеор — одно из периферийных государственных образований человеческого ареала обитания, до сих пор использует рабский труд.

Империя Дриам — одно из сильнейших государственных образований, окружающих Союз Центральных Миров.

Республика Акам — одно из наиболее передовых в научно-техническом плане периферийных государственных образований человеческого ареала обитания.

Самайл — родной мир Далира арх Мара, капитана пиратского рейдера «Будха», входит в состав империи Афеор.

Сильмириаль — цивилизация экзотов, в обществе которой весьма высок процент ментально одарённых представителей, предпочитают высокоэнергетические воздействия на физическую реальность.

Система Ариан — одна из систем Содружества, входит в сферу влияния учёных.

Система Дэйтар — одна из систем, подконтрольных федерации Сиур.

Система Риома — одна из систем, подконтрольных федерации Сиур.

Система Тали — одна из систем, подконтрольных федерации Сиур.

СЦМ — Союз Центральных Миров, наиболее развитая в научном и промышленном плане часть человеческого ареала обитания, также известен как Союз или Содружество.

Тссар’ссианиш — цивилизация экзотов, вторгшаяся в пределы человеческого ареала обитания на рубеже становления Содружества.

Федерация Сиур — одно из периферийных государственных образований человеческого ареала обитания.

Яньлао — один из миров республики Акам.

Айлин ит Бауэр — подруга главного героя.

Алиер ди Ар — главный герой повествования.

Альмиир ум Афим — бывший наёмник одной из отсталых колоний глубокого фронтира, нанят руководством проекта в качестве инструктора по обращению с холодным оружием.

Бриан ди Молт — оперативник службы безопасности Содружества, назначен временным сопровождающим главного героя.

Бриор аль Тареа — бывший наёмник одной из отсталых колоний глубокого фронтира, нанят руководством проекта в качестве инструктора по обращению с холодным оружием.

Виор ди Талир — отставной сержант планетарных сил самообороны территориальных формирований Союза, один из наставников научной программы.

Гарион си Арлах — знакомый главного героя.

Далир арх Мар — капитан пиратского рейдера «Будха».

Далир ди Ар — номинальный лидер научной программы, её идеолог, отец главного героя.

Даниель ди Биали — куратор по учебно-реабилитационной части группы А-15 и просто красивая женщина.

Дубиор Аррох — один из пиратских баронов фронтира, владелец нескольких орбитальных и пустотных станции, связан со многими влиятельными лицами официальных политических образований.

Ёхан ди Лат — комендант центра социальной реабилитации, в котором довелось оказаться главному герою.

Заир — старший технический специалист зоны узкоспециализированных тренировочных комплексов.

Иали И’миаль — супруга Итира, представительница цивилизации Сильмириаль.

Итир И’миаль — представитель цивилизации Сильмириаль.

Киар — спутник Эми.

Креам ди Вайрао — входит в число богатейших «частных лиц» Арума, основное направление бизнеса — сфера обслуживания.

Мейлор ди Тар — коллега отца главного героя по работе в корпорации «НейроГлобИндастриз», технический специалист проекта.

Ниарг — командир наёмников, попытавшихся захватить «Тайгар».

Нолт — не самый приятный представитель человеческой популяции, связан с «нечистыми» делишками своего дяди, спекулирующего рабочими контрактами выпускников центра социальной реабилитации.

Палеон ди Рамео — куратор группы А-14.

Прит ит Бауэр — друг главного героя.

Риами — далеко не случайная попутчица главного героя.

Риммор ан Гиалон — заместитель куратора сектора Айром от СБ СЦМ, официально третий помощник полномочного представителя Содружества в федерации Сиур.

Саер Иревер — представитель службы безопасности федерации Сиур.

Сайгер ди Райтао — член совета директоров производственного крыла корпорации «НейроГлобИндастриз» в секторе Анайо.

Сайкер ди Рэм — начальник департамента социальной и психологической реабилитации.

Сайнал’аль’Мериаль — посол цивилизации Аль’Эрии.

Сиами лин Ми — подруга главного героя.

Стэйр ван’дер Берг — мужчина, как-то связанный с тайной рождения Алиера.

Тайлер — младший офицер патрульного крейсера федерации Сиур, назначен куратором главного героя, как-то связан со службой безопасности.

Тандиар ди Виано — хранитель особого сектора одного из старейших банков Содружества.

Тиам Бауэр — тактик пиратского рейдера «Будха».

Тимио ит Жими — старший стюард палубы первого класса «Инфинити».

Умия — дочь Сайнала’аль’Мериаль, полное имя Умия’аль’Мериаль.

Эми ди Райтао — дочь Сайгера ди Райтао.

Айтанлиин — сильнодействующий психотропный препарат.

АКШ — атмосферно-космический штурмовик.

Алир — один из дворянских титулов родного мира Бриора аль Тареа, приблизительно соответствует баронскому.

Альдер — аналог флаера цивилизации Аль’Эрии.

Амилир — корпорация, в которой работают родители ди Биали.

Баллор — аналог преисподней у многих народов человеческого ареала обитания.

«Баули» — резервная станция ВКФ Содружества в системе Ариан.

«БиоАрмс» — корпорация Содружества, основным направлением деятельности которой являются биотехнологии, входит в сферу влияния военных.

Бэйсик — искусственный язык, созданный для удобства общения внутри человеческого ареала обитания.

Дайлао — столичный мегаполис Арума.

Даймон — одно из старших офицерских званий в вооружённых силах федерации Сиур, приблизительно эквивалент майорского звания.

Дьял — хозяин подземного мира в мифологии родного мира Бриора аль Тареа.

Иаль’ноа — искусство воздействия на окружающую реальность посредством собственных ментальных возможностей.

Имиари — относительно небольшой хищник мира Яньлао, очень похож на представителей кошачьих нашей планеты.

Ин’авио — супруга.

Ин’ивао — супруг.

«Инфинити» — круизный лайнер.

Керрит — элемент, кристаллы которого имеют уникальные свойства. Используется в сфере наукоёмкого производства.

Киано — вежливое обращение у представителей расы Аль’Эрии, что-то вроде нашего «господин».

Миали — богиня удачи в пантеоне родного мира Бриора аль Тареа.

«Моллор» — одна из крупнейших пиратских станций глубокого фронтира, хорошо известна в определённых кругах.

Ориси — богиня, чья история теряется где-то в глубине веков. Часто упоминается в соответствующих ситуациях разумными Союза.

«Плонк-7» — орбитальная станция одной из планет системы Риома.

Райкер — хакер.

«Сайлон-5» — база флота федерации Сиур.

Сайн — весна на языке родного мира Бриора аль Тареа, именно наступление этого сезона там символизирует начало нового цикла.

Сквад — подростковая банда.

«СтарТех» — одна из ведущих кораблестроительных корпораций Содружества.

«Тайгар» — грузопассажирский транспорт одной из профильных корпораций федерации Сиур. Именно на нём отправился на родину главный герой.

Тайдарианский фольм — аналог Троянского коня, правда, события в данном случае происходили уже в эпоху освоения космоса.

Тайлир — аналог нейроимпланта цивилизации Сильмириаль.

Таймарианские моллюски — деликатес одного из миров республики Акам, широко известен в среде кулинарных гурманов человеческих и не только миров.

Тар — мифическая сущность, то ли демон, то ли бог, что сокрыто чередой веков.

Терм — четырнадцатая часть цикла, аналог земного месяца.

Фаэльяно — лёгкий алкогольный напиток. Аналогов на Земле нет, разве что какие-нибудь экзотические коктейли.

Халь’уф — прикладная дисциплина одного из комплексных боевых искусств, что распространено на востоке родного мира Альмиира ум Афима.

Хальяр — представитель одного из восточных народов родного мира Бриора аль Тареа, Альмиир ум Афим является подобным представителем.

Хурш — небольшой всеядный зверёк одного из миров империи Афеор, обладает довольно мерзким характером и внешним видом, отдалённо напоминает свинью.

Центральный жилой модуль — представляет собой комплекс помещений различного назначения — жилых, научных, складских и т. д.

Шкала обитаемости Шимьйера — показатель пригодности для комфортного проживания человека тех или иных миров, диапазон обитаемости варьируется от 1 до 16 пунктов.

Эксабайт — 10^18 байт.

Content

Артем Комаров
В ПОИСКАХ ИСТИНЫ

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Эпилог

Глоссарий