Радов Анатолий Анатольевич

Глубина космоса (СИ)

Магия в крови: Глубина Космоса

1

- Давайте уже быстрее решайте куда лететь!

- Курс - алнат шестьдесят, вис четыре, координаты выхода - калат двести двадцать...

- Да плевать на курс! Штурмовики выходят на линию огня!

- Спокойно, - шикнул я на взвинченную зеленоглазую. - У нас не так много Н-частиц, чтобы прыгать по коридорам наобум. Возможно это вообще последний нормальный прыжок, и без заправки...

- Если мы сейчас же не прыгнем, они нас уничтожат, - джерийка чуть сбавила обороты, но голос её всё ещё оставался взволнованным

- Калат триста восемь шесть, игта три-один-шесть. Есть первичная сцепка, - продолжил искин.

- Начинай отсчёт.

- Как скажешь, Мак.

Я взглянул на крайний монитор и после того, как из динамика донеслось долгожданное - "ноль", увидел, что две пары зелёных точек исчезли.

"Странник" завибрировал, на экранах посыпался "снег", на мгновение вжало в спинку кресла, а потом почувствовалась невесомость и ремни на плечах натянулись.

- Охренеть! - выдохнул я, и взглянул на зеленоглазую. После моего приватного разговора с искином, она стала какой-то нервной и недоверчивой, и как только мы выскочили в одном из секторов шестой галактики, принялась в подробностях рассказывать о стычке их крыла с галаасскими фрегатами. Я перебил, попросив не нагнетать обстановку. Она бросила в ответ что-то неприятное. Я не остался в долгу... и покатило. Нашу перебранку смогли остановить только четыре штурмовика, которые внезапно появились в радиусе видимости радаров.

- Может будем вместе решать, куда лететь? - фыркнула зеленоглазая. - Это ближайший выход от того места, где меня подбили галаасы.

- Подумаешь, наткнулись на цептеров, - я сделал непринуждённый вид, хотя внутри всё продолжало ворочаться от страха. Слишком уж бурно среагировала Надия на появление своих коллег, я бы даже сказал - она здорово испугалась и её испуг автоматом передался мне.

- Я же тебе говорю, после потери крыла тут сейчас будет полно наших. Вдобавок они отслеживают галаасские торговые суда, которые постоянно что-то тащат на чирсульские военные комплексы. И чего вас понесло именно в эту часть шестой?

- Меня?.. Но я... - среагировал дроид и джерийка отмахнулась от него.

- Заткнись, придурок. Я не про тебя.

- Не ругайся на моего робота, - чуть повернув кресло, я бросил взгляд на панельку, где быстро сменяя друг друга, мелькали гала-сурдовские значки. - Стэн, мы хоть куда сейчас летим?

- Капитан космического корабля... - Надия рассмеялась, но меня её подколка практически не задела. Сама же не дала нам нормально обсудить... А по координатам... Выучить все за один микроцикл нереально. Их вообще десятки миллионов этих координат, практически у каждой что-нибудь значащей планеты есть, даже возле Земли имеется. Плюс к этому существуют выходы в тех районах, которые вархарнами просто исследовались. Это послать спутник в другую галактику и открыть там первый выход из коридора трудно, а потом уже через коридор проходит исследовательский челнок на борту которого десяток подобных спутников. Они быстро разветвляют целую сеть Н-проходов вокруг сектора первичного выхода, и спустя десять-пятнадцать циклов практически любой кусочек галактики связан с другим кусочком. Разумеется, расстояние между соседними выходами иногда может составлять несколько световых лет, а то и десятков световых лет, но в космических масштабах это не так уж и много.

А уж знать, что именно в каком секторе какой галактики произошло или происходит - вообще нереально.

- Могла бы сразу об этом рассказать, младший сержант цептерии, - парировал я. - Из-за тебя мы впустую потратили две трети оставшихся Н-частиц.

- Я не знала куда вы собрались лететь! - снова завелась джерийка. - Вам не кажется, что нам нужно как-то координировать решения?

- В следующий раз обязательно, - отрезал я и переспросил искина. Что-то странная у него привычка - замолкать во время наших перебранок. Нужно будет пообщаться с ним на эту тему. Нехрен. Пусть говорит, не обращая внимания на зеленоглазую.

- Здесь недалеко, соседняя система. Там тоже есть планета хантуров.

- А там не будет так же категорично настроенных цептеров?

- Вряд ли. В системе Анг-5 отсутствуют редкие элементы, включая рунит, а стало быть и нет чирсульских горно-добывающих комплексов. Так что цептерам там делать нечего. А в этом секторе они скорее всего из-за шахт рунита. К тому же, видимо, галаасы проложили тут основной маршрут для караванов. Прыгать на несколько коротких расстояний экономичнее, чем на один дальний, вот и прокладываются пути через пять-шесть промежуточных выходов. Хотя, думаю, галаасы давно уже забыли про старый маршрут и пользуются новым. Цептеры как обычно роют носом там, где всё давно перекопано.

- Я бы на твоём месте хорошенько подумала, прежде чем высказывать подобные мысли. Ты не имеешь ни единого представления о том, как мы работаем, - голос джерийки наполнился сталью. - И причём тут рунит? Говорю же, тут на наше крыло напали галаасские фрегаты, сопровождавшие свой караван. Ты хоть понимаешь степень риска...

- Так! Хватит! - прикрикнул я. - Давайте только по делу. А что если галаасы как раз-таки и проложили новый маршрут через вот такие ни чем не примечательные системы, как Анг-5? Я бы на их месте сразу так бы и сделал.

- Думаю, они просто плюнули на экономию и теперь вводят конечные координаты маршрута.

- Странно, я думал наоборот, вход и выход из Н-пространства забирают больше частиц. А чего ж мы тогда такими огромными расстояниями летаем? Могли бы и поэкономнее.

- Мак, ну мы же не военное судно. Нам лишний раз выпрыгивать непонятно где опасно. А с расходом частиц всё просто, они же не только при входе в коридор выстреливаются, но и на протяжении всего перехода. И чем дольше ты в нём находишься, тем больше траты. Вокруг корпуса накапливается статическое поле, и из-за него частицы начинают распыляться. А может и Н-пространство начинает их активней поглощать. Даже и не знаю как и зачем?

- Может коридоры ими подпитываются? - спросил я, но тут же сам опроверг себя. - Так они вроде и без этого стабильно существуют. Я читал про них немного, но половины не понял. А что с этими координатами вообще, к чему они привязаны?

- Да чёрт его знает...

- О, уже прогибается, - снова влезла в разговор джерийка. - Словечки его любимые в речь вставляет.

- Понравилось просто, - спокойно ответил искин, и игнорируя нахмуренный лоб Надии, продолжил объяснение. Точнее - продолжил объяснять, что объяснить он не может.

- Это вархарны полностью знают, - закончил он витиеватую речь. - Выходим из коридора через пятнадцать секунд.

- Быстро как-то.

- Так система же рядом, Мак.

- Надеюсь, тут хотя бы на цептеров не налетим сходу? Выведи картинку с носовых камер на главный монитор, а боковушки на четвёртый и пятый. Предельный контроль по всем секторам, Стэн.

Я уставился на самый большой экран, ожидая, когда с него слетит "снежная пелена" и появится чёрное пространство с десятками ярких, но далёких звёзд.

- Шесть, пять, четыре, три, два, один, выход.

Мы выскользнули из коридора в обычное пространство со стандартной скоростью двенадцать рэсов и спустя несколько секунд я отдал приказ лечь на правый борт, чтобы выйти на орбиту шестой планеты. Сбросив скорость с помощью её гравитационного поля до семи рэсов в секунду, "Странник" направил свой полёт к пятой планете с дурацким названием - Балаборка, а я как обычно предался размышлениям, заодно мониторя три самых больших экрана на панели. На центральном появился шар Балаборки, наполовину укутанный туманом, остальные продолжили чернеть видами безжизненного космоса. Данная планета хантуров находилась в отдалении от основных торговых маршрутов и потому особого движения здесь не было. Зайдя на орбиту, я связался с диспетчерами одного из трёх портов, и те на ломаном гала-сурде дали разрешение на посадку, естественно, выяснив всё, что было можно.

- Целе посадке?

- Торговля.

- Чте продаете?

- Запчасти.

- Есле у вас есте незаконные веществе, то до сведение. Мы предупрежедеем васе, что так вы будете ареставане.

- Ничего незаконного на корабле нет.

- Тогде садитесе.

Я отключил связь и нервно прокашлялся.

- Стэн, они корабль шмонать не будут? - спросил у искина, думая о проклятом шамрановом корне. Может выкинуть его к чертям собачим в космос? Не сейчас, разумеется, сейчас уже поздно, засекут. Потом. И в обязательном порядке. Ведь по большому счёту именно из-за этого корня наш Гуурчик и лишился жизни.

- Шмонать, шмонать... Ага, нашёл. Проверять, обыскивать. Не думаю, Мак. Это они так, для острастки. А вообще хантуры вполне себе миролюбивы и спокойны. Провоцирующие действия - это не их козырь. Но вот нудностью своей достать могут.

- Нудность - это тоже своего рода провокация, - я взглянул на джерийку. - Сажай корабль сама, а я в грузовой отсек.

- Зачем? - тут же с подозрением поинтересовалась она.

- Проверю, как там запчасти, - я развернул кресло, выпрыгнул из него, подрыгал правой ногой, разминая, потом левой и торопливо покинул рубку управления. До посадки нужно многое обсудить с искином, и желательно приватно. Не обязательно джерийке знать... Хотя, она знает, что у нас на борту есть "Разрушитель", а вот о том, что мы, точнее Стэн, вовсю занимается его подключением, она остаётся в полном неведении.

- Ну что там с роботом? - спросил я, покинув пилотский отсек.

- Вроде получается. Сломал пару кодов, прописал в корневом чипе тебя, как хозяина, изменил алгоритм поведения, осталось настроить его на химические изменения твоей крови. На случай если вдруг тебя ранят...

- Типун тебе на динамик, - пробурчал я.

- Мак, это стандартная процедура, иначе он не будет защищать тебя после смерти. Я там так прописал, чтобы он в случае чего не отходил от твоего тела...

- Блин, перестань! - не выдержал я. Не очень-то приятно, когда размышляют о твоей смерти, даже чисто гипотетически. - Я понял. Если так надо, значит делай, только не нужно постоянно рассказывать. Ты мне лучше скажи, получилось у тебя вытащить из его магической пушки суб-символы?

- Я же говорил, Мак, что это вряд ли. Я чуть глянул, там такая же схема, как и на всех магических пушках. Вскроешь, взорвётся всё к арагновым троесосам. Вархарны не идиоты, они все магические конструкции устанавливают в литых контейнерах, малейшее проникновение и всё. Срабатывает защита. Они это и в инструкциях прописывают, чтобы потом жалоб не было. Хотя, после взрыва жаловаться обычно уже некому.

- Ну он прям, как Хищник. Тот тоже нехило так взорвался, только когда сам умирал уже.

- Это кто такой? - спросил искин.

- Инопланетянин.

- В базе прочитал? Что-то не помню я рас с таким названием...

- Нет, - я усмехнулся. - Это выдуманный инопланетянин. У нас на Земле придумали и фильм про него сняли.

Я остановился возле большой металлической перегородки, подождал пока она откроется на треть, и скользнул в холодный полумрак первого грузового отсека. Часть этого огромного помещения была завалена каким-то хламом, половина с "Нантры", половина с награбленного ранее. Ковыряться самому было некогда и я приказал Стэну подключить к этому увлекательному занятию грузовых дроидов. Пусть покопаются, опишут всё и предоставят список мне. Может там чего и полезного найдётся.

- Освещение помощнее сделай, - попросил я и спустя мгновение длинные лампы на потолке стали раза в полтора ярче.

Мой взгляд застыл на огромном, в два моих роста, роботе. Он стоял слегка подавшись вперёд, большая вытянутая голова опущена, массивные передние конечности упираются в пол, задние согнуты. Похож на тигра изготовившегося к прыжку. Мне даже стало жутко отдавать приказ об активации. Если всё пойдёт не так, то остановить мне эту махину нечем.

- Слушай, ты там точно всё правильно перекодировал и прописал? - переспросил я на всякий случай, хотя и понимал, стопроцентной гарантии искин дать не может. С "Разрушителями" он дел не имел. Как он объяснил, проблема с этими роботами, как впрочем и со всеми остальными в том, что их информационное пространство слишком мало для того, чтобы в них поместиться, а делиться на куски ни один аург не умел, потому как это было равносильно гибели. Так уж они устроены, что живы, пока целостны, и именно разбивая на части, криллы убивали их, или как называют это сами аурги - стирали.

- Я перепроверил трижды, Мак. Ты думаешь, мне нужна твоя гибель или гибель "Странника"? Для моего возвращения домой, ты лучший капитан, для твоего возвращения домой, я лучший искин корабля.

Я лишь слегка шмыгнул носом, сохранив на лице полное спокойствие, хотя внутри его не было. И не только из-за того, что вот-вот Стэн активирует "Разрушителя" и дальше может произойти, что угодно. Но и из-за слов самого Стэна. Ну не видел я в них непогрешимой логики. Если уж говорить честно, для его цели я обуза, как и он... нет, его цель обуза для моей. И цель джерийки мне тоже не в помощь, а моя и искиновая для неё... Лебедь, рак и щука, блин.

- Ладно, активируй эту хреновину, - напряжённо проговорил я и приготовился ставить щит. Чисто для проформы, потому как от атаки "Разрушителя" он спасёт вряд ли. В правой руке у меня был "глоктер", который я теперь таскал с собой в открытую, но и на него особой надежды не было, а вернее, на свою реакцию стрелка.

- Включаю, - коротко отрапортовал Стэн, я сделал пару шагов назад, подождал несколько секунд и спросил:

- Ну что там?

- Щас-щас, сигнал не прошёл, не знаю почему, попробую через... А, вот!

Я машинально отступил ещё на два шага, так как робот резко выпрямился и стал выше прежнего себя раза в полтора.

Небольшая штуковина на его левом плече, похожая на камеру наблюдения дёрнулась влево, снова вернулась на место у застыла своим "глазком" на мне. Сердце невольно замерло, я тяжело сглотнул и снял "глоктер" с предохранителя. Чёрт, как же плохо, что у меня, как у Гуура, нет штук пять боевых дроидов. Уж не знаю, справились бы они с этим или нет, но чувствовал бы я себя намного уверенней.

"Разрушитель" пошевелил передними конечностями, в двух визорах на его морде вспыхнули огоньки и они так же, как и "камера", застыли на мне.

Секундная пауза после этого показалась мне бесконечной, и нарушилась она металлическим голосом:

- Приветствую вас, хозяин.

Фух.

Из стойки - "смирно" моё тело расслабилось в стойку - "вольно", и я довольно кивнул.

А робот тем временем стал вкратце описывать мне свои технические характеристики. Два турболазера на "руках", магическая пушка на левом плече с двумя суб-символами - дыхание К'анги и лезвие Сури, предельная скорость передвижения сто шесть километров в час...

- Это... - я удивлённо повернулся к ближайшему динамику на левой от меня стене. - А откуда он знает про километры?

- Порылся в отложенных данных, нашёл вашу СИ, оказывается Гуур собрал кое-какую информацию по Земле. Правда хранил всё в файлах посвящённых другой планете. Видимо, чтобы я лишний раз нос не совал.

- А-а, понятно. Ну вообще так удобней, а то я с вашими рэсами уже запутался. А с названиями заклинаний что? Как-то они ничего не объясняют.

- В том и фокус. Это оригинальные названия данные родонтинами. Вархарны не стали ничего переделывать, чем меньше понятно, тем лучше. Я поглотители подстроил, можно попробовать на минимуме. Но хочешь так опишу, у нас в магпушке оба есть.

- Давай.

- Тут с этими заклинаниями вообще такое дело - некоторые из них родонтины создавали с нуля, не опираясь на технические аналоги, некоторые опираясь, на вархарновские разумеется, но в любом случае построены они на действии маг-частиц. И поэтому если даже какое-то заклинание схоже скажем с турболазером, то на самом деле таковым не является.

- Я так понимаю, какое-то из двух заклинаний создано по аналогии с турболазером?

- Угадал. Лезвие Сури. По эффекту турболазер, но по свойствам... Луч расширяется в первые пять миллисекунд и становится похожим на широкое лезвие.

- Это не та штука, который вы с Гуурчиком астероид уничтожили?

- И тут угадал. Это именно лезвие и было. Созданный технически турболазер такую форму принять не может, потеряет разрушающую силу, а магический запросто. Вот тебе и ещё один плюс магии. Частичное, а порой и полное игнорирование физических законов. Кстати, от этого зависит устойчивость заклинания и его энергоёмкость. Чем сильнее оно нарушает законы физики, тем быстрее разрушается или требует такого количества Силы, которое не каждый маг способен контролировать единовременно. Мак, посадка через пятнадцать секунд.

- Понял.

Мои пальцы нащупали сенсорную панельку на антигравитационном поясе, я нарисовал круг по часовой стрелке и мягко взмыл в воздух. Выплёвывать внутренние органы, как при посадке на Тарнагу, не хотелось, и потому после смерти Гуура, я сразу же экипировался нужным предметом. И не только им. Помимо пояса и конечно же "глоктера", висящего на нём в кобуре, у меня теперь внутри стоял чип против радиации самой последней модификации. Отыскался в одном из Гууровских тайников. Стоила такая штука, по словам искина больше двух тысяч частиц. Нет, всё-таки сволочь Гуур была порядочная... Хотя, почему была? Лежит же в криокамере, ждёт своего оживления. И что ещё он потом предпримет, когда восстанет из мёртвых? Может решит всех нас, включая и искина, уничтожить? Хрен ему. На планету садимся на боте, оживляем, джерийка отдаёт долг и адью. А для того, чтобы уверенней сказать это прощальное французское слово, рядом со мной будет вот этот огромный робот... Да и я к тому времени, надеюсь, наставлю себе всяких чипов и в магии поднаторею...

Судя по дёрнувшейся перед глазами картинке, Надия "Странника" посадила. Я отключил пояс, и приказав роботу, сопровождать меня, двинулся к "парадному люку". Огромный железный монстр одним прыжком перемахнул через меня, так, что я невольно втянул голову в плечи, и деловито зашагал впереди, крутя своей башкой. Чёрт, предупреждать надо!

- Это нормально, что он так? - спросил я у искина, и тот хохотнул, видя мой испуг.

- Ну сопровождать, это значит и определять наличие возможных ловушек на пути. Но если хочешь, я подкорректирую программу, и он будет менять позицию только по твоему прямому приказу.

- Ладно, потом, - отмахнулся я. - Давай лучше определимся насчёт связи. Максимальный радиус у тебя какой?.. Давай уже в земной системе измерения.

- Максимально два километра. Есть три вида кодировки сигнала - антрас, гульб и сантала. Последний вид самый затратный, но зато практически неопределяем большинством перехватывающих устройств.

- Давай на нём... или на ней. Не люблю я всяких этих миролюбивых и спокойных. Если тут у них гости редко бывают, наверняка они постараются получить с нас максимум прибыли, а возможно и прослушать наши переговоры.

- Сделано, Мак. Знаешь, мне нравится твоя любовь к анализу и осторожность, именно поэтому я и решил тебе...

- Ты уже говорил, Стэн, - мягко прервал я его и свернул вслед за роботом в центральный коридор, где шагов через десять наткнулся на зеленоглазую. Она стояла, вжавшись в металл и как кролик на удава, смотрела на огроменную металлическую тушу "Разрушителя".

- Мак, ты скажи ему, что я своя, - едва увидев меня, прокричала она. - Это же "Разрушитель"? Откуда он у тебя?

- Так тебе что сейчас важнее - узнать откуда он у меня, или всё-таки, чтобы он не напал?

- Мак, перестань, - злясь от беспомощности проговорила Надия. - У него же есть система "свой-чужой"?

- Честно говоря, не знаю, - ответил я без лукавства и спросил у искина.

- Есть. Только я пока её не настроил, атакует по прямому приказу и в случает угрозы твоему здоровью.

- Ну и правильно, - усмехнулся я. - Тут ещё разобраться нужно, кто свой, а кто чужой.

Джерийка фыркнула и отвернулась, демонстрируя своё презрение, а я только пожал плечами. Уж и не знаю почему, но всякий любовный пиетет у меня к зеленоглазой пропал. Ну не пропал, а поостыл точно. Влюблённость прошла, стал видеть её в другом свете... Нет, внешность всё так же безумно нравилась и возбуждала, а вот характер начинал понемногу раздражать.

- Что там снаружи? - спросил я у Стэна. - Есть шевеления?

- Никого. Возле порта двое хантуров, ещё один с дальним локатором возится, зачем не понимаю? У них тут пару раз в полцикла корабли садятся, и те на своей навигации.

- Ладно, открывай люк, - отдал я приказ искину и тяжёлая металлическая перегородка мягко двинулась с места.

2

Хантуры не были технологической расой. Представьте себе некий симбиоз растительной и животной форм, именно такими существами и были местные аборигены. А потому и жили в полной гармонии с природой, навсегда отказавшись от тяжёлой, лёгкой и прочей промышленности. Наверное, правильнее было бы просто искать какие-то экологически чистые технологии, но хантуры пошли другим путём. Обладая магическим даром, они заставили природу работать на себя, вернее не всю природу, а только животный мир. Странно, являясь больше животными нежели растениями, они всё равно считали себя детьми Великой Зелёной Листвы, и поэтому растениям только поклонялись, а питались мясом. Ненормальная на мой взгляд логика. Жалеть и поклоняться каким-то фруктам, боясь их помять или сбить с веток, и в тоже время с помощью магии ускорять рост домашнего скота, не давая бедным местным "коровкам" и "свинкам" хоть немного пожить на этом неласковом для них свете.

Я бросил взгляд на спускавшуюся по трапу Надию. Надеюсь она со своим характером не решит стать космической Евой? Да нет, должна знать, что за такое нас просто принесут в жертву Великой и Зелёной Листве. А говоря прямее - закопают заживо.

Я оглядел местность. Ну ясен пень, вокруг, метрах в пятистах от двух взлётных полос, сплошная стена густого леса. Кроны деревьев ярко-зелёные, такое ощущение, что местные жители ежедневно протирают каждый лист тряпочкой, стволы все как на подбор, прямые, с эпифитными растениями и лианами, внизу густая поросль - трава и кустарник. Прямо африканские джунгли.

"Разрушитель" заморачиваться не стал и так же прыжком преодолел расстояние от верхней ступени трапа до поверхности Балаборки. Замер и уставился на небольшое здание порта. Впрочем, называть зданием примитивную каменную постройку было бы преувеличением. Землянка и то подходило больше. Или как тут у них - балаборянка?

Те двое хантуров, что копошились возле неё, зашагали к нам, время от времени вскидывая вверх длинные, и на первый взгляд, какие-то неестественно пластичные руки, которые колыхались, словно трава на ветру. Чуть позже я разглядел и настоящую растительность на их головах. Тоже навроде травы. Даже вон нечто похожее на семена. Или это у них тут перхоть такая?

- Они там не магичат чего-нибудь? - спросил я у искина, заодно поправив наушник.

- Нет, у них так принято. А магичат они взглядом, смотрят и магичат. Про лёгкий гипноз ты читал.

- Читал, - согласился я. - Если чувствуешь, что "поплыл", отведи взгляд. Хм. А если не сможешь уже отвести?

- Мак, их магия больше действует на неразумных существ. Они же не менталы в конце концов.

- Магия хантуров действует на слабовольных, - вставила своё словечко Надия и с усмешкой посмотрела на меня, а я снова в ответ лишь пожал плечами. Я-то причём? С волей у меня нормально, просто прежде чем её проявить, я не раз и не два прощупаю почву.

- Росте ваме и веченого светиле над кущаме, - поздоровался со мной один из подошедших хантуров. Выглядели они не очень то и странно, вполне себе человеческого вида, только кожа тёмно-зеленоватая, но не так чтобы насыщенно, а вполне себе блекло, голова слегка вытянута, глаза голубые, как небо, носы тонкие, плечи узкие.

Остановились они в пяти метрах от нашей небольшой, но разношёрстной компании и как-то угадав, что главный здесь я, застыли на мне доброжелательными взглядами. Впрочем, матриархатом на этой планете никто не страдал, и потому их выбор был понятен.

- Здрасьте, - коротко бросил я, не боясь никого обидеть. Успел прочитать, что в Союзе каждая раса имеет полное право приветствовать другие расы по своему обычаю. Исключения составляли лишь особо причудливые формы приветствий - с обмазыванием жидкими фекалиями, откусыванием голов и прочей хренью. Честно говоря, полностью осилить список я не смог, решив что лучше не знать, чем дать своему желудку вывернуться наизнанку.

- Любви вам, - так же коротко проговорила джерийка. Хм, любовь для них и правда самое значимое в жизни. Нет, и как при таком подходе они не смогли уберечь своих мужчин и позволили им вымереть?

- Вы прилетеле торговате? - переспросил хантур, и я просто кивнул. Древо, а скорее, человеко-травоподобный нахмурил зеленоватый лоб.

- А чеме? - спросил спустя несколько секунд.

- Практически всё на торговое судно "Нантра".

- А самого судне нете?

- Самого судна к сожалению нет.

Хм. Вот же чёрт! А ведь и правда к сожалению. Сразу же мелькнула мысль - может где достать можно? Наверняка же потянет на пару-тройку сотен тысяч частиц. Пусть и старое судно, но продал такое и всё - все проблемы решены. Ну не все, но джерийке на долг ванниру уже хватило бы. Может поискать козлоподобных и попробовать напа...

- Тольке мы покупаеме все по-честноме. Наме вороване не нужне. Мы не хотиме проблеме с Союзем. Чтобе документе все быле, - обрубил на корню мои планы хантур. Хотя, обрубить на корню - это не для них. Корень у этих товарищей не менее священен, чем листва.

- Да? - глупо переспросил я, но тут же добавил с улыбкой. - Да нет, что вы. Мы таким и не занимаемся. Честные торговцы и путешественники.

Надеюсь этим травянистым на запчасти "документе" без надобности? А то, блин, поторгуем мы сейчас на свою голову.

Мысль эта пришла не из опасения. Чем они нам смогут помешать? Гипнозом? Так в любом случае на "Разрушителя" и искина он не подействует. Кораблей в округе не наблюдаю, не то, что военных, а вообще никаких. Кукует наш "Странник" в этом порту один-одинешенек. Ну разве что в лесу ветками пара крейсеров или фрегатов прикрыты, да и то - вряд ли. В общем, просто стало жалко, если мы останемся без выручки. А нам срочно нужно заправиться, и желательно недалеко отсюда, потому что на дальний прыжок Н-частиц уже не хватает.

- Хороше, - кивнул общавшийся со мной хантур и растительность на его макушке мягко колыхнулась. - Устраивайтесе на своеме корабле и ждите покупателе. Мы сообщим всем о васе.

Ага, и о Пете с Колей тоже сообщите, мрачно и не очень остроумно пошутил я. Разумеется, мысленно. Обстановка и так совершенно не такая, как я себе представлял. Да ещё и явно же намекают, чтобы мы по их планете лишний раз не шастали. "Устраивайтесь на своём корабле". Спасибо за гостеприимство, пеньки волосатые.

Я обозначил поклон в ответ на чуть ли не поясные со стороны хозяев планеты, и когда они ушли, присел на предпоследнюю ступеньку трапа.

- Так и должно быть? - спросил у искина.

- Ну в общем-то, да. Не любят они, когда чужаки разгуливают по их лесам. Загрязняют своим дыханием. Это они так считают.

- Если ты хотел продать запчасти с "Нантры", лучше было лететь к кангийцам, - недовольно проговорила зеленоглазая, глядя в спину удаляющимся хантурам. - А тут сиди теперь и жди, когда покупатели придут. Могут и вообще не прийти.

- Эти запчасти с "Нантры", которая принадлежала кангийцам, - от нечего делать решил я пуститься в объяснения. - Шанс конечно минимальный, но в этой жизни всякое случается. Наткнулись бы например на техников, которые эту "Нантру" ремонтировали или на того, кто когда-то летал на ней, а те допустим в курсе, что владельцы продавать её в ближайшее время не собирались, и тогда откуда она у нас? Донесли бы быстренько куда надо и хрен бы мы от тех кангийцев смылись.

- Какой-то у тебя способ анализа... трусливый. Послушаешь тебя и начинает казаться, что ты просто боишься. Сам же говоришь - шанс минимальный.

- У нас на Земле говорят - надейся на лучшее, а готовься к худшему. А ещё у нас говорят - не зная брода, не суйся в воду.

- А при чём тут вода? - удивилась джерийка.

- При том, что пить очень хочется, - буркнул я, и поднявшись, зашагал вверх по трапу. Достала эта героическая особа со своими намёками.

Остановившись на верхней ступеньке, я поколебался пару секунд, но всё же обернулся и спросил:

- Так чего же ты такая смелая на Тарнаге не осталась? Зачем клятву давала, лишь бы вытащили тебя оттуда?

Джерийка фыркнула и отвернулась, а я, ощутив, как внутри расплывается сладкое чувство от маленькой вендетты, шагнул на борт корабля. Не знаю уж как, но робот снова был впереди меня, наверное, скользнул за спиной, пока я подленько мстил зеленоглазой за её неприятное определение.

Вместе с окутавшими меня гулкой тишиной и полумраком, в голове зароились мысли, и были они не о будущих барышах. Вернее о барышах, но не о тех, которые случатся от продажи запчастей. Я задумался о способах зарабатывания частицы вообще.

Насчёт добычи редких элементов... Здесь нужно с искином плотно переговорить. Может как галаасы? Ну, прилетел, перебил роботов-шахтёров, кстати на корабле есть несколько штук отключённых, загрузил быстренько на корабль добытое и сваливаешь на всех парах... Сто два рэса скорость не самая плохая... Но и не самая хорошая. Есть кораблики побыстрее. Некоторые крейсера, почти треть фрегатов, из тех о которых я читал, ну и истребители с прочими штурмовиками. Тут большая часть и двести на форсаже вытягивают. Один плюс, на них запрещено ставить Н-пушки, только у цептеров на лёгких судах есть. А другим - сначала загрузись во фрегат или крейсер, и уже внутри преодолевай коридоры.

Ладно, это тоже опасное предприятие. К тому же если охранные фрегаты или штурмовики появятся во время погрузки, то про грузовых роботов, бот и прочее можно забыть. Одно остаётся - срываться с места, набирать двадцать рэсов и валить в коридор. А какие ж это уже прибыли? Убытки одни. Грузовые дроиды не как "паучки" конечно стоят, но и не копейки тоже.

Так, а какие ещё способы есть? Корабли грабить?

Да что я всё грабить и грабить? Может торговлей просто заняться?

Я нырнул в свою каюту и, устроившись на кушетке, полчаса проговорил с искином о самой простой схеме "купить-продать". Потом проштудировал некоторые файлы, разузнал цены на одни и те же вещи в разных галактиках и в конце концов пришёл к не очень радужному выводу - честная торговля много навара не принесёт. Стоимость Н-частиц плюс простое топливо для манёвров в обычном пространстве, таможенные расходы, налоги, конкуренция со стороны корпораций и картелей... В общем, на выходе получались гроши. Заработать можно было не более трёх-пяти тысяч за один перелёт, а это как минимум три микроцикла. Погрузка-разгрузка, растаможка на торговых станциях, я уж не говорю об опасности быть ограбленным пиратами. Начнёшь по одному маршруту без охраны груз возить, подметят и подловят. Наверняка у них на каждой станции есть "свои люди". А под охраной летать... Так тут вообще не дело. Во-первых, плата за эскорт, во-вторых, это же нужно как раз-таки рядом с теми же "корпоративными" мелькать постоянно. А они и похуже пиратов могут оказаться. Подляну какую-нибудь подстроят и все дела. Какую? Чёрт его знает. Но наверняка у них есть схемы, как давить конкурентов-одиночек.

В общем, в торговлю лезть глупо. Да и не прибыльно. Пусть по максимуму пять кусков за один перелёт, итого - полтинник за земной месяц. Чтобы только джерийке на долг собрать уйдёт больше полугода. Нужно ведь ещё учитывать время затраченное на поиск дешёвого, но качественного опта и на создание клиентской базы. Не думаю, что кто-то с радостью тут же станет брать товар у проходимца. Можно, конечно, пробовать для начала сдавать дешевле, но тогда и доход меньше или вообще нулевой, и опасность наезда со стороны корпораций и гильдий увеличивается. Демпинга они не простят... Да и не с моим оборотом и уставным капиталом такое устраивать. Это они могут, а я...

Нет, торговля - это даже труднее, чем "грабить корованы". И долго.

- А у тебя есть какие-нибудь предложения? - слегка упав духом, спросил я у искина.

- Мак, я не понимаю, куда ты спешишь? Ну полетаем пару циклов, насобираем с полмиллиона, оживим Гуура, джерийка отдаст ему долг и всё. Заправляемся и начинаем искать координаты "Чёрного кольца". Может к тому времени их и рассекретят.

- А если их вообще никогда не рассекретят?

- Тогда мне нужно будет пробраться на вархарновский исследовательский челнок, - Стэн хохотнул, но с заметной грустью. - Честно говоря, я даже не знаю, как нам добыть эти координаты.

- В общем, если мы тут запчасти не продадим, то окажемся в глубокой за... чёрной дыре. Что там кстати в хламе, ничего роботы не обнаружили?

- Ничего стоящего, Мак. Да это и так ясно было, Гуур вряд ли бы пропустил что-то ценное.

- Поня-атно, - протянул я и неторопливо поднялся. - Ладно, давай тогда постреляем пока из "глоктера", а потом магия.

- У нас гости, Мак, - примерно через десять минут работы в "тире", обрадовал меня искин, и я вложив турболазер в кобуру, рванул встречать первых покупателей, надеясь, что они купят сразу всё и мы тут же свалим с чёртовой Балаборки. Не нравилось мне здесь. Вроде и спокойно, но именно это спокойствие рождало нехорошие предчувствия. Ни какого движения вокруг корабля, вообще ни какого. Такое ощущение, что мы на необитаемой планете.

- Кто там? - поинтересовался я у искина, преодолев пару коридоров.

- Молодая хантурка и старый хантурец.

- Ты их возраст по годовым кольцам на спиле определяешь? - хохотнул я, хотя внутри особого веселья не было. Была радость оттого, что так быстро объявились первые покупатели, но её с лихвой перекрывало всё то же нехорошее предчувствие.

- Нет, Мак, по причёскам. Хантуры живут шестьдесят циклов и каждые пять циклов жизни кардинально меняют причёску. Я как-то от нечего делать запомнил все двенадцать. Так вот, судя по ним, хантурка точно прожила уже пятнадцать циклов, но двадцати не достигла, а хантурцу уже больше пятидесяти.

Гадать кто они - отец и дочь, или просто любовники, я не стал. Да и какая разница? Главное сбагрить товар и улететь отсюда к чёртовой бабушке.

Потенциальные покупатели поднимались по трапу медленно, время от времени бросая косые взгляды на "Разрушителя", занявшего своё место на верхней площадке. Здесь же стоял и я, и поэтому роботу пришлось вытянуться в струнку и прижаться к корпусу корабля. Однако, уверен, выстрелить "в яблочко" ему это в случае чего не помешало бы ни как.

- Приветствую вас, - сказал я, решив в этот раз быть чуть вежливее и многословнее.

- Роста вам и вечного светила над кущами, - на чистом гала-сурде ответила хантурка. - Меня зовут Ильзавела Ла-Та, а это мой дедушка - Ульхризанис Ла-Та.

Голос её был тихий и очень нежный.

- Очень приятно. Называйте меня Мак, - ответил я, с интересом разглядывая мою посетительницу и пытаясь понять, как я вообще реагирую на это? Внешне она была довольно милой, ну в смысле если не брать в расчёт зеленоватую кожу. Глаза голубые, немного раскосые, губы идеальных очертаний, верхняя чуть уже, а нижняя похожа на розовый лепесток цветка. Нос тонкий, прямой, с острым, чуть вздёрнутым кончиком. Узкие плечи, тонкая талия, прямые длинные ноги... Это я уже домыслил, так как девушка была укутана в нечто белое, больше всего похожее на индийское сари, перетянутое посередине зелёным поясом.

Впрочем, они всего лишь покупатели... Хотя, пофлиртовать немного, чтобы Надия приревновала, можно. Только нужно её для этого позвать в грузовой отсек...

- Стэн, скажи Надии, чтобы пришла в грузовой. На всякий случай, - проговорил я шёпотом, пока эта их Ильзавела легко поднималась по ступенькам, при этом элегантно придерживая кусок сари, похожий на крыло бабочки.

- Сделаю, Мак, - коротко ответил искин, и я в это время как-то машинально и довольно элегантно предложил свою руку почти приблизившейся хантурке. Та сначала не поняла моего жеста, застыла на мгновение, но быстро сообразив, потупила глазки и коснулась своей ладонью моей. От неожиданности я хмыкнул. Её рука была тёплой и такой нежной, что мне показалось, будто я обхватил бутон розы. Надо же. А я ожидал чего-то схожего с древесной корой.

Краем глаза я заметил недовольный взгляд её дедули, и поэтому мне пришлось стать самой элегантностью.

- Добро пожаловать на мой корабль, - обронил непринуждённо, когда овальный проём люка остался за нашими спинами.

Хантурка приятно улыбнулась и изобразила что-то вроде реверанса.

Мы подождали дедушку, и я указал куда идти.

- Уважаемей капитане, - заговорил старый хантур, подойдя к своей внучке и глядя на меня уже не так недовольно. - У насе не приняте сразе переходите к делем, сначале неплохо бы сплесте корни друге друга...

- Км, - я предусмотрительно решил пока не задавать вопросов, однако на лице видимо проступило напряжение, и молодая хантурка угадала мои эмоции.

- Дедушка говорит о разговоре, - улыбнувшись, мягко выдохнула она. - Сплести корни у нас означает поговорить.

- А-а, - я расслабился и улыбнулся в ответ зеленокожей красавице. Фух. А мне уж подумалось будут узнавать с какой планеты я родом, а потом ещё и документы потребуют. - Ну, поговорить по душам я тоже люблю. Что ж, давайте пройдём тогда... - я на секунду задумался.

- В четвёртый отсек, Мак, - подсказал по внутренней связи искин. - Робот-уборщик покажет.

- В четвёртый отсек, - сделав улыбку чуть шире, повторил я за Стэном и бросил взгляд вглубь коридора, ожидая появления того самого робота-грузчика.

Он появился спустя минуту и проводил нас в отсек о существовании которого я и не подозревал. Большой круглый стол в центре, несколько кресел вокруг, обитые тёмно-фиолетовой кожей, и даже что-то вроде аквариума в виде полностью герметичного шара. Внутри плавали две размером с ладонь рыбки с длинными вуалевыми хвостами ярко-красной окраски.

Сообразив, что кресла намертво приделаны к полу, я просто указал своей гостье на ближайшее, подождал пока усядется её дед, и после этого сам опустился на стул напротив них. В отсеке появилась Надия, окинула взглядом хантурцев и молча уселась на длинной скамье у стены.

- Прошу прощения, но я не знаю о чём вы привыкли говорить до начала торговой сделки, - я посмотрел на старого аборигена Балаборки, - Поэтому прошу вас самим начать.

- Здесь вот какое дело, - взглянув на молчащего старика, начала хантурка. - Ни какой сделки мы совершать не собираемся... Вернее, мы не пришли покупать то, что вы привезли продавать. Но... - предупредительно выдохнула она, видя, как радость хоть и малой, но скорой и лёгкой наживы спорхнула с моего лица, - Мы всё же имеем к вам дело за которое хорошо заплатим. Если вы согласитесь, конечно.

Ильзавела ласково улыбнулась, а я заметил краем глаза, как Надия скрестила руки на груди.

- Что за дело? - настороженно спросил я и добавил на всякий случай. - Противозаконным не занимаюсь.

- Нет, что вы, капитан, - тут же отреагировала хантурка. - Ничего незаконного. Мы всего лишь хотим, чтобы вы доставили нас в галактику Водоворот К'анги на планету Таунгар. Там работает мой отец, и ему требуются кое-какие вещи. Знаете ли, капитан Мак, как трудно долго жить на чужой планете, всё время хочется вернуться, увидеть родные леса, родную листву. Вот мы с дедушкой и смастерили небольшой кусок родной планеты для моего отца. Настоящий, живой. Одно дело голограммные ландшафты, другое, когда всё осязаемое и реальное. Я думаю, отец будет очень рад.

Она взглянула на деда и тот сдержанно, с задумчивой улыбкой кивнул, а я искоса поглядел на джерийку. Надия сидела забросив ногу на ногу и внимательно разглядывала посетителей.

- Мне необходимо посоветоваться со вторым пилотом, - сказал я и поднялся. - Это займёт всего пару минут.

На самом деле, разумеется, мне нужно было пообщаться с искином, но выходить, чтобы поговорить с тем, с кем можно поговорить в любой точке "Странника" всё же глупо и подозрительно.

- Десять тысяч частиц. Оплата при взлёте с Балаборки.

- Хм, - я сделал заинтересованное лицо, так как не совсем пока соображал - много это или мало с учётом расхода Н-частиц.

- Мне всё равно нужно посоветоваться со вторым пилотом, - улыбнувшись, сказал я. - И вопрос здесь даже не в цене. Она, - я кивнул в сторону зеленоглазой, - Знает Водоворот К'анги лучше меня. Нам нужно просчитать маршрут, сами понимаете, Н-топливо дорожает с каждым циклом...

- Н-частицы мы вам оплатим отдельно. Но если вам нужно просчитать, капитан, - Ильзавела понимающе кивнула. - Мы хантуры не очень хорошо разбираемся в этих вещах.

Я тоже ответил ей кивком и, развернувшись, зашагал к двери. Джерийка, судя по всему, слышала каждое слово нашего разговора, потому как тут же поднялась и направилась вслед за мной.

- Ну что скажешь, Стэн? - спросил я, едва от гостей нас отделила перегородка четвёртого отсека.

- Думаю, дело выгодное...

Но я перебил его, бросив вслед зашагавшей вглубь коридора джерийке:

- Надия, подожди. Ну ты же понимаешь, что я не мог выйти под предлогом поговорить с искином. Хантуры же не настолько деревянные, чтобы не знать, что с ним можно поговорить не сходя с места.

- Я оценила твою сообразительность, - насмешливо бросила через плечо зеленоглазая, но всё же остановилась и вернулась.

- Продолжай, Стэн, - попросил я.

- А что тут продолжать? Дело выгодное, Мак. Если конкретно по галактике, то там выходов огромное количество, можно проложить любой маршрут - от абсолютно безопасного, до такого, где тебя ограбят так быстро, что ты даже не успеешь заметить.

- Если тебя грабят - это всегда заметно, - усмехнувшись, вставила Надия. - Странно, что они летят на Таунгар. Это соседний сектор с секретными производствами вархарнов. Да и вообще, это подконтрольная вархарнам область. Я к тому, как бы нам не нарваться на хорошенькую проверку.

- Существует такая опасность? - коротко поинтересовался я. Надия сначала кивнула, а потом вдруг пожала плечами.

- Вот-вот, - не замедлил с комментарием Стэн. - Опасность существует всегда и везде, и Водоворот К'анги ничем не хуже других галактик. Мак, десять тысяч это конечно не огромная сумма, но с другой стороны, если ты вдруг надумаешь всё же торговать, этого достаточно для закупки небольшой партии... Ну, например...

- Стэн, я пока не собирался торговать. Долго и нудно это. Так что конкретно по проверке? - вернул я разговор к основному вопросу. - Кто будет проверять? Цептеры? Или там есть ещё какие-то вархарновские службы?

- Вархарновские службы есть, но если сильно не светиться, то они даже не обратят внимания. Таких, как "Странник" там десятки тысяч в цикл летают. А цептеры что? Уйдём как обычно в коридор. Кстати, Мак, поэтому количество предположительно затрачиваемых Н-частиц лучше удвоить, а то и утроить. Могу составить два маршрута, фиктивный хантурам покажешь, если вдруг спросят.

Внутри меня что-то неприятно щёлкнуло, но я тут же отогнал эту праведную муть. Да, обманывать это плохо, но не в такой как я ситуации. У нас, блин, Н-частицы на нуле почти, а для "Странника" такое положение вещей означает одно - гибель. Не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра. Если от пары штурмовиков или одного среднего фрегата ещё можно отбиться при помощи сферы, то крейсер, или даже пара фрегатов...

- Хорошо, - кивнул я, быстро просчитав в мозгу все плюсы и минусы. - Давай, создавай фиктивную карту маршрута. Будем утраивать.

3

Получив при взлёте полный расчёт, который составил шестнадцать тысяч, мы первым делом отправились на ближайшую планету, где можно было заправиться. Ближайшей оказался Катран. Планета, называющаяся как черноморские акулы, была искусственной и представляла собой одну огромную заправку. Мы влетели в огромный отсек и не выходя из корабля под завязку набили все контейнера топливом, потратив шесть тысяч. Здесь же Стэн посоветовал приобрести и синг-контейнер за шесть двести. Дешевле, по его словам, было только на вархарновских базах. Последний такой контейнер временно усопший Гуур приобрёл больше цикла назад и чтобы не остаться неожиданно без еды, я решил не поскупиться и взять на всякий случай новый. Для этого пришлось из корабля выйти, подняться на лифте на поверхность и протащиться пару километров сквозь футуристический ландшафт железной планеты.

Живых деревьев здесь было мало, лишь небольшие зелёные островки возле высоких многоэтажных зданий, похожих на наши торговые центры. Зато вдоль тротуаров через каждые три-четыре шага стояли широкие столбы. Больше всего они напоминали конусные тёрки. Множество небольших дырочек, через которые непрерывными струями выбрасывался кислород.

Прогуляться за синг-контейнером я отправился с Ильзавелой. Надия отреагировала на это моё решение как обычно - полным непониманием и глупыми намёками. И даже на моё объяснение, что глупо было бы идти вдвоём, оставив обоих хантуров на корабле, она лишь недвусмысленно улыбнулась.

- Нет, ну а вдруг они что-то замышляют? Не усмехайся. Всякое может быть.

- Да-да, конечно, Мак. Именно поэтому ты и идёшь с нею.

- Ты ревнуешь, да?

- Кто? Я? Да с чего бы?

- Слушай, так ты всё-таки беременна или нет?

- Не переживай, не беременна...

- Так почему же тогда ревнуешь, если не любишь?

- Да с чего ты взял, что я ревную?

На этой "дружеской" ноте мы и расстались. Надия отправилась в рубку, а я на поиски того места, где можно купить недорогой синг-контейнер.

Хантурка в этот раз была одета проще. Конечно, и сари не самый сложный вид одежды, но тёмные бриджи чуть ниже колен и зелёная, слегка обтягивающая кофточка совсем уж упрощали её образ. Обычная девушка лет восемнадцати, которая жаждет показать прекрасные линии своего тела и при этом не выглядеть совсем уж пошло.

Правда, дедушка её преобразования не оценил, о чём свидетельствовал явно осуждающий взгляд и две глубокие морщины на лбу. Мне даже показалось, что он готов вот-вот разругаться, но видимо моё присутствие остановило его...

- А у тебя давно этот корабль? - спросила Ильзавела, когда мы прошагали по тротуару примерно с полкилометра.

- Да, - соврал я. - Циклов пять.

- Ты урнакский шаман? - она искоса взглянула на меня, и я заметил, что в её глазках мелькнул возбуждённый огонёк.

- Да, - снова соврал я. Ну а что мне ещё говорить? Про урнаков я успел почитать и если что смогу отбрехаться, а вот про другие похожие на землян расы был ни сном ни духом. Всё моя лень. Обещаешь себе обещаешь, а как до дела доходит - неохота. Вот и с файлами про каких-то там проторангиев и лакки получилось также. Посмотрел голограммки - почти вылитые мы, а читать не стал. Ле-е-нь.

Я заметил вывеску с нарисованным с левого края чудо-агрегатом и свернул к зданию, в котором, судя по надписи, можно было очень недорого приобрести самые лучшие синг-контейнеры какой-то, разумеется, самой крутой вархарновской фирмы.

Магазинчик оказался небольшим, с длинными вдоль стен витринами.

- Мне всегда нравились урнаки, - неожиданно заявила хантурка, когда мы остановились возле правой витрины. - Хорошо слажены и бледная кожа не вызывает отторжения, как у некоторых. Но я их немного видела. Я вообще немного видела. Я в основном дома сижу. Скучно. Папа всегда летает то на одну планету, то на другую, а меня с собой не берёт. Говорит опасно. Смотри, - она указала на два стоявших рядом контейнера, - Вроде одинаковые на вид, а этот вот на тысячу дороже. Ты наверное хорошо разбираешься в них, да, Мак?

Я смутился, потому что не разбирался нифига. И это, мягко говоря, слегка не срасталось с моей легендой. Хотя... чудо-агрегат я мог же и недавно приобрести.

Меня выручил продавец, который бесшумно приблизился и теперь стоял у нас за спиной. Впрочем, называть это выручкой я бы не стал. Наоборот даже. Эта сволочь поставила меня в такое неловкое положение, что я машинально поинтересовался, где у них тут туалет.

- Левый под "Маркерты" идут, а правый под "Гантреты" новых моделей. У вас какой синг-аппарат стоит? - сказал он и уставился на меня с предвосхищающей миной продавца-консультанта.

- А у вас тут есть туалет?

- Туалет? - серый долговязый инопланетянин опешил. - А-да. Вон там.

Я извинился и поспешил ретироваться, надеясь, что смогу связаться отсюда с искином. С третьей попытки сквозь треск помех донёсся знакомый голос.

- Слушай, Стэн! - проорал я. - Какой у меня в каюте синг-аппарат стоит?

- "Гантрет 46-Д" - недоумённо ответил искин. - Что-то случилось?

- Нет, всё в порядке! - облегчённо выдохнул я. - А это новая модель?

- А?

- Модель этого "Гантрета" новая у нас?!

- Да, Мак. Что-то случилось?

- Ничего, Стэн. Просто местные продавцы-консультанты козлы полные!

- Что? Мак, я не понимаю тебя.

- Всё нормально, Стэн! До связи!

Я вернулся в торговый зал и, глядя на инопланетянина, бросил с небрежностью знатока:

- У меня сорок шесть дэ.

- Отличный синг-аппарат. Лучшая модель, - тут же чему-то обрадовался продавец. - У нас сейчас проходит специальная акция, если вы возьмёте два контейнера...

- Нет, мне один, - перебил я его железным тоном и серый слегка погрустнел.

- Доставка на корабль также при покупке двух контейнеров бесплатная. А при покупке одного сорок частиц.

- Посчитайте с доставкой...

- Давай посидим в каком-нибудь кафе. Ты не против? Ты мне нравишься, Мак, -неожиданно проговорила хантурка, когда мы покинули магазинчик, и даже более того. Я почувствовал, как её пальцы неуверенно коснулись моих, а потом и вовсе скользнули между ними.

- Да? - глупо спросил я, и стал просчитывать ситуацию. Начинать какие-то отношения, даже лёгкий флирт с зеленокожей я не собирался... Хотя, ради разнообразия можно было бы и попробовать. Правда, в этом случае я рискую навсегда лишиться возможности завести эти самые отношения с Надией, женщины бывают очень обидчивы, когда дело касается измены. Ну или изменяют потом в отместку...

От этой мысли стало почему-то очень грустно. Странно. Вроде ничего острого по отношению к ней не испытываю, а вот представил, как она изменяет и на душе сразу же стало так поганенько, что хоть волком вой.

Ладно. Это мы ещё посмотрим, кто из нас волком завоет. Бегать, как за Иркой бегал больше не буду. Ни за одной. Даже за инопланетянкой.

Мы прошли ещё примерно с полкилометра, свернули к небольшому зданию в виде летающей тарелки, пропустили выходящих оттуда большеглазых четырёхлапых существ, и оказались в небольшом уютном зале. С десяток столиков возле огромных столиков, четыре посередине, с мягкими длинными креслами с двух сторон. Половина заняты. Бросив взгляд на аквариум с фиолетовыми рыбами больше похожими на растения, я прошёл к стойке и стал разглядывать гало-меню. Говоря откровенно, ничего из этого меню знакомо мне не было. Транганс по-кертунски, ламблия в аругарском соку, парандарашанга слоённая... Мозг сломаешь.

- Ты что будешь? - спросил я у хантурки, но та лишь пожала плечиками.

- Я не особенно в этом разбираюсь, Мак.

- Вы можете заказать специальные наборы блюд подобранные под вашу расу. У нас в банке данных имеются таблицы совместимости для четыреста двух рас, - не без гордости проговорила светлокожая, с одноноздревым носом продавщица. Есть по четыре набора для урнаков и хантуров. Лёгкий завтрак, обед, ужин, и специальный набор из изысканных блюд.

Хм, что-то мне подсказывает - делается здесь всё в том же чудо-агрегате. Ну не возят же они сюда животных и растения с четыреста двух планет? Или может прямо здесь выращивают? Да нет, вряд ли. Слишком уж большая фермочка должна получиться.

Я заказал два лёгких завтрака, и по цене убедился - да, агрегатная пища. А что ещё может стоить восемнадцать кредитов?

- А чем ты занимаешься, Мак? - завела разговор Ильзавела, когда мы уселись за столиком возле окна. - Наверное, торговля?

- Ты угадала, - кивнул я и легонько улыбнулся. - Торгую то тем, то этим.

- Скучно, наверное. Да?

- Бывает время от времени.

Чёрт, только бы она не стала расспрашивать чем именно я торгую. Хотя... Я всё равно проштудировал по этой теме достаточно, и если что - смогу выкрутиться. Да и какая разница даже если она заметит какие-то нестыковки? Тебя что - парит, как она к тебе относится?

К нам подошла такая же одноноздревая инопланетянка и с профессиональной скоростью переставила заказ с подноса на столик. Я подозрительно осмотрел нечто похожее на картофельное пюре с длинными чёрными кусками мяса, взял небольшую ложечку, попробовал гарнир и убедился, что схожесть с толчонкой только внешняя. А так кислятина какая-то, словно сильно загустевший кефир с комочками.

Стараясь не показать вида, что мне противно, я разжевал эту мерзкую массу и деланно промычал.

- Вкусно? - спросила хантурка.

- Очень, - соврал я и зачерпнул ещё, решив, что мясо пробовать не стану. Надеюсь меня не пронесёт от этой бодяги прямо здесь?

- Бедненький, - Ильзавела мило улыбнулась.

- В смысле? - не понял я.

- Привык, наверное, к искусственной еде. Постоянно на корабле, вон и синг-контейнеры покупаешь. А у нас с дедушкой есть своя ферма, большая, на юге Франруйти, это область такая. Так мы живём в городе, но нам постоянно привозят свежую натуральную еду с фермы. Слуги. Их у нас шестнадцать.

Я бросил на хантурку удивлённый взгляд. Надо же, а у неё оказывается слуги есть. Хотя... чему тут удивляться? Шестнадцать тысяч частиц они отстегнули, как с куста, стало быть не бедствуют. Шестнадцать слуг, шестнадцать тысяч...

На секунду внутри неприятно кольнуло, не от того, что цифры совпали, а просто потому что хантурка вдруг оказалась богатой. Не привык я на Земле с такими общаться, а точнее, не доводилось просто. Но с другой стороны, никаких замашек у неё вроде нет, да и я тоже не бедствующий субъект. Корабль имею.

- А я, кстати, очень хорошо готовлю. Мы в основном питаемся мясом шадров, и я умею делать шестнадцать различных блюд...

Я, не сдержавшись, хохотнул.

- Что такое? - тут же настороженно спросила хантурка.

- Шестнадцать, - ответил я. - Вы заплатили нам шестнадцать тысяч, у вас шестнадцать слуг, ты умеешь готовить шестнадцать...

Я ещё не договорил, а Ильзавела уже рассмеялась вслед за мной.

Этот простенький момент что-то перевернул во мне, и я почувствовал, как мне стало легче. Люблю умных девушек схватывающих на лету, просто с ними как-то, не нужно думать что сказать, не нужно выглядеть тупее, чем ты есть на самом деле, не нужно говорить банальные вещи и отпускать плоские шутки, чтобы быть понятым.

Конечно, делать выводы по одному эпизоду глупо, но... Вскоре мы уже общались с Ильзавелой так, что полностью фразы можно было не договаривать.

- ...так они всё-таки слуги, или...

- Нет-нет, Мак, не рабы. Это просто работа, они получают плату и могут в любой момент уйти. Ты не подумай...

- Я ничего такого и не думаю. Да если бы даже и рабы, то...

- Мак, не нужно врать. Хорошо? Я же вижу твоё отношение к этому. Я тоже плохо отношусь к рабству...

- Но всё-таки...

- Мак, ну у нас на планете так заведено. К тому же это дедушкины слуги. У моего отца слуг нету, у меня тоже. Я и сама со всем справляюсь. Ты, наверное, считаешь меня...

- Ничего я не считаю. К тому же у меня у самого есть, если можно так сказать, слуги. Я имею в виду роботов...

- А как ты вообще относишься к правам машин и искусственных интеллектов? Нет-нет, я вовсе не фанатичная сторонница их уравнивания с правами всех живых и мёртвых...

- Ну, честно говоря, Ильзавела, я не так часто задумываюсь об этом. А вернее...

- Вообще не задумываешься? Я тоже. Не знаю даже зачем заговорила. Наверное от волнения. Мак, если хочешь, называй меня Ильза. Хорошо?..

Когда мы вышли из кафе между нами не было даже намёка на какое-то напряжение. Мы болтали так легко и непринуждённо, словно встретились не вчера, а знали друг друга, как минимум, несколько циклов.

К нашему возвращению синг-контейнер был уже доставлен и можно было смело отправляться на Таунгар. Бухнувшись в кресло, я принялся глазеть на центральный монитор, наблюдая за уменьшающейся в размере станцией, и как только мы вышли из зоны ограничения маневров, отдал приказ развернуть "Странника". Надия включила боковую дюзу, корабль стал медленно поворачиваться вокруг вертикальной оси, а я предался приятным воспоминаниям. Всё-таки Ильза очень умна для своего возраста и... пола. Нет, может у инопланетян и ни как у людей, в смысле женский мозг не обязательно меньше по объёму, и судить по земным меркам не стоит... Но в любом случае, разговор с юной хантуркой погрузил меня в некое состояние приятного транса, потом уже, когда мы заговорили о книгах. Ильза оказалась очень начитанной, и хотя я не совсем понимал тонкости хантурской литературы, но слушать её рассуждения было интересно. И этот непрекращающийся приятный голос, который словно окутывал мой мозг самой мягкой во Вселенной субстанцией...

Разумеется, в начале я подозревал гипноз, но потом понял, что совсем не смотрю ей в глаза, а словами они вроде как гипнотизировать не умеют. Да и не было ничего такого в её торопливых, иногда сбивчивых, но всегда увлечённых рассказах.

- Неплохо провёл время? Да? - отвлёк меня от мыслей насмешливый голос Надии. - Ты бы лучше подумал о том, что заниматься подобными перевозками опасно. Вот так возьмём на борт непонятно кого и проснёмся однажды на какой-нибудь планете, ни корабля, ни частиц, хорошо ещё если жизни оставят.

- Не преувеличивай, - хмыкнул я. - Да и не собираюсь я заниматься подобным. Нужно придумать что-нибудь повыгоднее. Ты случайно не знаешь, где можно недорого взять старенькую "Нантру"?

- Не знаю, - пожала плечами джерийка.

- Странно это слышать от цептера. А что у вас нет каких-нибудь стоянок, ну для конфискованных кораблей? Если хозяин долго не объявляется, или штраф не выплачивает, или ещё что - можно ведь такой корабль и продать. Ты цептер, тебе легче будет договориться. Кстати, это в твоих интересах заработать побольше и побыстрей, но что-то с твоей стороны я пока не услышал ни одного дельного предложения. Почему бы тебе не вернуться на какую-нибудь вашу станцию и доложить о нападении на крыло? Вдруг тебе премию дадут за ценную информацию?

Надия насупилась, но к моему удивлению вдруг согласилась.

- Что-то я и вправду стала забывать, что являюсь цептером. Ты прав, нужно будет доложить. Но не из-за частиц, Мак. Всё равно больше пяти тысяч не дадут, никому ещё не давали. А как заработать... Можно, конечно, перепродавать корабли, но ты же сам слышал, хантуры без документов не возьмут. А кто тебе продаст корабль с документами? Все корабли регистрируются у нас, и для того, чтобы совершить сделку, нужно посетить один из транспортных отделов цептерии, - зеленоглазая хохотнула. - Представитель закрытой расы, который добровольно пришёл в отдел цептерии. О тебе будут слагать легенды.

- Я тебе о чём и говорю. Это в твоих интересах, ты и оформляй. А свой юмор оставь для более благодарных слушателей. Для меня он простоват.

- Я и не собиралась тебя смешить. Я себя...

- Ладно, давай по делу, а не ерунду нести, - недовольно перебил я. - Что думаешь насчёт поиска "Нантры" и перепродажи её хантурам? Сможем провернуть? Пусть даже и не с ваших стоянок, а обычным способом. Купил дешевле - продал дороже. Твоё дело - документы.

Пока Надия нахмурено думала, я попросил искина пробить по базам цены на "Нантру" в разных галактиках, а может даже найти объявления о продаже. Посещая общие или искусственные планеты Стэн автоматически подгружал в базы последние пакеты открытой информации, которая распространялась на них беспрепятственно. В основном это были новости с общих планет, причём количество их было таково, что напрочь отбивало охоту просматривать. Это тебе не газетёнка и даже не новостной портал в интернете. Десятки тысяч общих планет и столько же станций. Информации море.

Стэн нашёл сорок шесть объявлений, семь из них в той же галактике, где находился Таунгар, и чтобы не тратить частицы зря я решил остановиться только на них. Тут и так проблема - информация быстро устаревает, а точнее - не подаётся в режиме онлайн, и возможность полетать зря велика. Конечно, мы надули хантуров, купив частиц в три раза больше нежели требовалось, но всё равно тратить их впустую не хотелось.

"Странник" обогнул огромную газообразную планету с кольцами и лёг в дрейф. Стэн перекачивал Н-частицы из переносных контейнеров во внутренние стационарные и на это требовалось пару часов.

Я бросил взгляд на зеленоглазую, и быстро сообразив, что разговор с нею опять заведёт в тупик, то есть мы начнём придираться к мелочам, выбрался из кресла. Потянулся, разминая мышцы, ещё раз искоса взглянул на свою спутницу и зашагал к перегородке.

"Интересно, где сейчас Ильзавела?" - подумал я, но едва выйдя из пилотского отсека наткнулся на неё.

- Ой, - испуганно дёрнулась она и тут же рассмеялась. - А меня дедушка послал узнать, скоро мы уже отправимся к нужной планете? Мы же не разбираемся в этих кораблях, особенно современных.

- Нужно чтобы Н-частицы перекачались, это примерно пару часов.

- Мак, - Ильза взяла меня под руку и заглянула в глаза. - Спаси меня на эти пару часов, ладно? Конечно, нужно уважать старших и сплетать с ними корни, когда они этого хотят, но мне уже надоело слушать его однообразные речи. Он всё время вспоминает свою жизнь, рассказывает одно и то же. Я уже некоторые истории слышала по сто раз. Я не преувеличиваю, Мак.

- Хм, - я на пару секунд задумался. - Ладно, пошли со мной. Я собирался пострелять из "глоктера". Ты наверное не знаешь что это такое?

Юная хантурка покрутила головой, округлив свои и без того большие глазки. Голубые, как небеса, и такие же глубокие.

- Это турболазер такой, - я нежно улыбнулся и словно против своей воли поцеловал её.

- Пойдём, Мак, - прошептала она, когда между нашими губами вновь образовалось расстояние. - Кстати, у нашего народа есть боевое искусство, называется шанд-риган. Хочешь покажу пару приёмов? Не переживай, - она улыбнулась. - Там больше борьбы, чем ударов. - Борьбы? Это интересно...

4

...Чёрт.

Я попробовал подняться, но в ногах была такая слабость, что мне пришлось пока отбросить эту затею.

Открыл глаза... Всё равно, что не открыл. Вокруг темнота. Густая-густая. Прямо чувствую, что вокруг меня ни одного фотона. Вообще ни одного. Или они все летят параллельно зрачкам? Читал как-то, что вокруг тебя могут быть миллиарды фотонов, но если они не попадают в...

Нахрен эту муть. Почему я нахожусь в абсолютной темноте и почему у меня так сильно ноет тело? Каждая клеточка.

Я пощупал чёрное пространство вокруг себя, наткнулся на холодную металлическую стену и отдёрнул руку. Не понял сначала, что холодная. Показалась раскалённой.

- Стэн.

И голос какой-то сдавленный. От слабости.

Одно произнесённое слово заставило организм затрястись, и я опустив руку, упёрся в пол. Пол был не такой холодный, вроде бы прорезиненный, или что-то наподобие этого.

- Стэн, твою мать. Где я?

- Мак, спокойно. Не дёргайся, - прозвучал где-то в темноте голос искина.

- В смысле, не дергайся? Что произошло? А-а, в принципе я сам догадываюсь. На, милый, выпей, ты устал. Как она там сказала? Шанд-риган отбирает много энергии, потому что задействует все мышцы. А этот напиток... как она там его назвала? Чёрт, забыл. Представляешь, Стэн, с модифицированной памятью и забыл.

- Это сейчас не имеет особого значения, Мак...

- Вот же сука! - перебил я его и уселся на задницу. До этого я находился в непонятной позе... Вернее, в неподобающей. Стоял раком, уперевшись лбом в пол. Наверное меня тошнило и я в беспамятстве эту позу принял. - Тварь травянистая. Стэн, а что с Надией?

- В соседнем контейнере для отходов. Они сменили искина, и хотели выбросить вас в космос, но я заблокировал эту команду... Вернее, я вместо пятого и шестого контейнера для отходов выбросил второй и третий, а им на пульт вывел информацию о том, что выброшены нужные. Мак, не будь я аургом, а искином...

- Я понял, Стэн. Спасибо. А кто они? Эта овца с дедушкой? Б...ь, и это по твоему миролюбивые и спокойные существа?

От нервного напряжения я рассмеялся, но тут же замолк, так как меня снова стошнило.

- Слушай, но как это вообще произошло? - спросил я скорее у самого себя, стерев с губ остатки блевотины. - Стэн, а я вообще долго тут провалялся?

- Да почти три микроцикла...

- Стоп-стоп. А "Разрушитель"? Он разве не сопротивлялся?

- Мак, он разнёс полностью второй грузовой отсек. У них в ящике оказались четыре боевых дроида марки "Стилк", вот вчетвером они нашего "Разрушителя" и уничтожили. Он вывел из строя троих. Почти вывел. В любом случае без ремонта в специальных стационарных доках их уже не восстановить. А на Таунгаре они ничего из корабля не вывозили. Там вообще всего один хантур на борт поднялся и всё...

- Папаша ейный наверное, - я усмехнулся. - А что значит - там?.. - на удивление у меня не хватило сил и поэтому вопрос прозвучал вяло. - То есть мы уже и Таунгар посетили и летим куда-то?

- Мак, тут такое дело... Поэтому я и не стал тебя сразу приводить в чувства. А даже наоборот. Окольными путями привёл сюда робота-уборщика с лекарствами и он все эти капсулы с порошками затолкал тебе в рот. Там и снотворное было и противоядие, хотя твой организм и так справлялся. Думаю, они не хотели тебя убивать, всё равно же в космос выкидывать.

- А с Надией что? Её тоже отравили?

- Нет, ей просто заехали по затылку каким-то жезлом. У дедушки при себе имелся.

- С ней всё в порядке? Ты к ней робота отправлял?

- Да. Всё нормально там, Мак. Гематома и ничего кроме неё. Ну, может лёгкое сотрясение будет.

- Чёрт! Нет, ну как вообще? - я провёл ладонью по лицу. - А что за "такое дело"? Я так понимаю именно из-за него ты меня и не приводил в сознание целых три микроцикла?

- Ты прав, Мак. Ты понимаешь, этот их папаша, как ты его назвал, он работал на вархарнов в секретной лаборатории. А теперь вот на пенсию вышел.

- Что пенсия маленькая, и он решил корабли экспроприировать?

- Нет, - искин хохотнул. - Как я понял из их разговора, он перед уходом на пенсию как-то умудрился добыть координаты выхода в "Чёрном кольце". Но вроде не сам, там ему кто-то помог, из вархарнов. В общем, тот вархарн не хотел со своими такое дело прокручивать, побоялся, что его сдадут ВАДу. Вот он и обратил внимание на Грульильвела...

- Это папаша, да?

- Он самый. Вархарн тот, Грульильвел назвал его Зан-Гантаром, имел доступ к координатам, а хантур работал в каком-то практически открытом цеху, другие расы близко в секретные не подпускают. Ну вот. Этот Зан-Гантар запоминал наизусть сигнатуры и передавал хантуру, а тот уже воссоздал по ним значения координат выхода.

- Сигнатура для хантура, - я зло хмыкнул. - А вархарна этого на борту нет?

- Я же говорю, на Таунгаре мы взяли всего одного пассажира, Грульильвела. Вообще эти хантуры ушлые, Мак. Не ожидал от них такой прыти. Думаю, от вархарна они тоже избавились, и скорее всего так же цинично и быстро, как и от вас. Вот только не понимаю, зачем им нужно в "Чёрное кольцо"?

- Наверняка хотят найти месторождения чего-нибудь редкого и дорогого. Стэн, а ведь твоя цель близка, ты можешь теперь просто вернуться домой, - я прислонился спиной к холодной железной стенке контейнера и вздохнул.

- Ты хочешь понять, какая мне разница, кому будет принадлежать корабль?

- Ну, примерно.

- Знаешь, Мак, я честно говоря, особенно и не задумывался. Я всё ещё пребываю в лёгком зависании от того, что произошло. Сначала такой внезапный захват "Странника", потом вдруг их разговор о "Чёрном кольце" и потом мы так просто оказались в моей галактике...

- Стоп. Так мы что уже в "Чёрном кольце"?

- А чего им тянуть? Может они и не убивали вархарна, а просто провернули всё без него, и тот уже сидит в ВАДе и сдаёт их со всеми потрохами...

- Скорее со всеми волокнами и соками.

- Ну они всё же больше животные, нежели растения. Мак, не сбивай меня постоянно с основной мысли. Да и вообще, у тебя есть план, что делать дальше?

- Стэн, я только-только начал приходить в себя, какой ещё план? - я потёр затылок, в котором со страшной силой ломило, потом прижал ладонь к желудку, в котором ломило и крутило с не меньшей силой.

- Тогда выслушай мой. Они пока не догадываются, что помимо нового искина в инфосети "Странника" остался я. Они просто не знают обо мне. Ты наверное думаешь, Мак, что я скажу тебе сейчас, что хочу просто проникнуть в нового искина и переделать его?

- Честно говоря я сейчас думаю о том, как бы не сблевать ещё раз.

- Понимаю. Ну так вот, кэп, так делать я опасаюсь. Слишком уж ушлые эти хантуры, и папаша у них работал в достаточно близкой к информационно-исследовательским структурам организации, а может быть и в ней самой, раз уж вархарн на него вышел. Скорее всего, какая-нибудь подсобная лаборатория при секретной. Но в любом случае он учёный, и даже не просто учёный, а именно занимается информационными полями и структурами. Он и чистил искина профессионально. Мне повезло, что я додумался создать несколько виртуальных склапов, которые можно на короткое время локализовывать.

- То есть старого искина ты восстанавливать не... Слушай, я запутался. Вернее не запутался, а совсем не понимаю. Так старый искин...

- Мак, тут сложно объяснить, - сообразив, перебил меня Стэн. - Искин работал полностью на 100 процентов, и мне не мешал. Наоборот даже - помогал. Все стандартные и замкнутые алгоритмы он выполнял автоматически, а если был необходим более творческий подход, тогда уже вступал я. В какой-то момент мне захотелось приступить к ограничению доступа искина к некоторым корневым узлам, но я к счастью отложил это дело. Знаешь, если бы я это сделал, то Грульильвел определенно заподозрил бы что-то неладное. Уверен. Ушлые эти хантуры, - повторил он задумчиво. - И особенно папаша. Но то ладно. Давай вернёмся к делу.

- Давай, - согласился я, вяло кивнув. - А каких-нибудь укрепляющих препаратов ты не можешь сюда притащить? А то чувствую себя паршиво.

- Теперь уже нет. Они всех грузчиков и уборщиков отключили, подозревают что-то, видимо. Я боюсь, как бы он не полез внутрь того робота, которого я сюда приводил. Так-то я всё почистил, но кто его знает на что способен папаша. В смысле, ни одной известной мне программой восстановить стёртые файлы нельзя, вот только где гарантия, что у Грульильвела нет каких-нибудь других программ. А если он считает...

- Я тебя понял, - моя рука упёрлась в стенку и я попробовал встать на дрожащие ноги. - Значит, нужно действовать быстрее. Что-то я не особенно ощущаю тиатрокватин. Они случайно из меня чипы не вывели?

- Нет, этого они не делали, так что тиатрокватин в тебе, Мак. Другое дело, что он не особенно поможет и ставить на него...

- Я на него и не ставлю, Стэн. Просто давно не ощущал себя таким... слабым. Непривычно. Стэн, давай ещё раз точно по магии хантуров. Там есть ещё что-то кроме гипноза и всей этой природной белиберды?

- По боевым? - аург задумался. Причём, скорее всего, реально задумался, а не зарылся в базы. Сдаётся мне, что полезть туда он сейчас и не решился бы. - Не думаю, Мак, - наконец продолжил он. - Есть у них пара подобных, которые используются в ритуальных забоях шадров. Это такие животные у них...

- Я знаю. Эта сучка говорила. Сказала тварь, что готовит их хорошо. И что это за ритуально-боевые заклинания?

- У меня сейчас нет таких данных, - подтверждая мои опасения, проговорил Стэн. Что ж, пока покукуем без баз. - Поэтому детально сказать не могу. Без дополнительных мёртвых инфосетей я знаю гораздо меньше, чем с ними, - он грустно хохотнул. - У нас ведь с информацией, как у вас, Мак, с кожей, например.

- Отшелушивается, что ли? - улыбнулся я.

- Что-то вроде того. Мы не бездонны и потому иногда теряем ту информацию, которая используется редко. Есть конечно и такая, которая остаётся с нами до самой смерти, это в основном та, что закладывается в детстве. Мы помним его во всех мельчайших подробностях...

- А мы вот, я имею в виду - людей, не очень-то своё детство помним. Ну давай хотя бы в общих чертах. Я вообще по ритуальным заклинаниям хантуров ничего не находил. Мог бы и подсказать.

- Кэп, - перешёл искин на всё ещё непривычное и потому немного будоражащее обращение, - Я же не думал, что всё обернётся вот так. Гуур имел дело с хантурами шесть раз и всегда проходило без сучка и задоринки.

- Мне кажется те три пенька с которыми нам посчастливилось связаться вообще полностью из сучков состоят. А Ильзавела эта ещё... Эта вообще абсолютная сучка, - зло закончил я, снова вспомнив наши поцелуйчики и обниматушки в тире. Или это не она сучка, а я кобель и дурак, что повёлся на такой дешёвый развод? - Так, Стэн, давай про заклинания.

- Первое называется опустошение. Вытягивает жизненную силу.

- Звучит хреново.

- Но действует медленно. Шадр весит примерно сто килограмм и полностью лишается жизненной силы через сорок минут. Или через тридцать. Точно не помню.

- Главное чтобы не через три.

- Нет-нет, ритуал очень долгий. Во время него их шаман успевает пересказать всю священную книгу. Не помню, как она у них называется.

- Что-то мне подсказывает, что книги у них написаны на чём-то вроде пергамента, а не на бумаге, - я согнул в колене левую ногу. Правая не дрогнув выдержала. Уже неплохо. Да и вообще дрожь и в ногах, и вообще в теле очень быстро сходит на нет, и последние полминуты почти не чувствуется. А вот тиатрокватин очень даже чувствуется.

Я пошевелил руками. Сила возвращалась. Правда, толку от неё немного, придётся больше работать "глоктером" и магией.

- Второе заклинание наоборот рассчитано на быстрое убийство, но оно тоже ритуальное. По крайней мере, перед ним читается небольшой кусочек из той же священной книги. Буквально пара-тройка слов.

- Что-то типа - Сдохни, аминь?

- Не понимаю, Мак.

- Да это я так. Ну и как оно действует?

- Честно говоря, не знаю. Убивает просто. И быстро.

- Супер. Надеюсь, щит из моей магии справится. Ладно. Медлить не будем, - я оглядел темноту вокруг себя, которая до сих пор оставалась непроницаемой. И в самом деле тут наверное нихрена ни одного фотона нет. А чего я туплю?

- Как отсюда выбраться? - спросил я, быстренько сотворив шар. Серебряное сияние осветило вокруг меня более-менее приличных размеров пространство, и я осмотрелся.

- Справа служебная лестница для роботов-уборщиков, - слегка запоздало подсказал Стэн, потому что мой взгляд уже застыл на ней, и то, что я увидел мне не понравилось. Хлипкая какая-то и очень неприятно уходит вверх, жутко пропадая в темноте. - Правда, при Гууре ни разу не видел, чтобы они ею пользовались. Да и зачем? Но этот которого я сюда приводил нормально и спустился и поднялся.

- А сколько весит уборщик?

Подойдя к не очень добротному на вид сооружению, я надавил рукой на нижнюю ступеньку и вся лестница шевельнулась. Чёрт, и почему я в этом даже не сомневался?

- Пятьдесят восемь килограмм.

- А я вешу семьдесят два. И опустошить меня можно куда быстрее шадра, и с лестницей перегруз получается. Но другого выхода ведь отсюда нету, Стэн? Да? И почему эти твари не оставили мне антигравитационный пояс?

Не дождавшись ответа аурга, я вцепился в поручни и, подтянувшись, поставил ногу на ступеньку. Но дальше подниматься не смог, так как меня охватил внезапный ступор. И не потому что чёртова лестница предательски качнулась и вдобавок как-то испуганно скрипнула. Причина была в другом. А с какого такого перепугу я беру в расчёт "глоктер"? Совсем что ли башка не варит?

- Слушай, Стэн, - выдавил я из себя, как только меня немного отпустило. - А ты случайно не знаешь, эти хантуры хорошие стрелки вообще? Я имею в виду из технологического оружия.

Моя правая рука сделала совершенно лишнее движение и, не обнаружив кобуры, снова вцепилась в поручень. Лестница качнулась, я с досадой плюнул и медленно полез вверх.

- Стрелки они не очень, Мак, и "глоктер" использовать вряд ли будут. Хотя, опять же их папаша непонятный субъект и запросто мог обучиться чему угодно. Для самообороны, скажем...

- Ладно, Стэн, не будем гадать, - я улыбнулся через не могу и начал ритмично. - "Я узнал, что у меня есть огромная семья - и тропинка, и лесок, в поле каждый колосок! Речка, небо голубое..." Не, не катит. Во-первых, там он шёл по лестнице, а не карабкался, а во-вторых, у него в отличие от меня оружие было.

- Мак, ты иногда меня пугаешь. О чём ты сейчас? И о ком? Кто шёл по лестнице?

- Не обращай внимания, Стэн. Это из земной жизни вспомнилось. Да и вообще, я просто так говорю, чтобы отвлечься от этой сраной шатающейся лестницы. Она же шатается, Стэн. И конкретно шатается. Фух, - я замер, дожидаясь пока "качка" прекратится. - Чёрт. Не сказать, чтобы я высоты боюсь, но и спокойно к ней относиться как-то не получается.

Левая нога вновь согнулась, встала на следующую ступеньку и я медленно продолжил восхождение.

- Стэн, ты с Надией связывался? Если нет, то давай прямо сейчас. Я ж надеюсь ты ей гарнитурку как и мне с роботом передал?

- Разумеется, кэп. Но на связь пока не выходил.

- А надо бы выйти. Пусть тоже выползает из контейнера. Не мне же за нею спускаться. Да и не выдержит лестница двоих.

- Хорошо, кэп. Надеюсь она не станет в позу. Любят эти джерийки иногда вести себя, как-то... взбалмошно, что ли.

- Ну она же не совсем дура, - я мысленно поднял шар на несколько метров вверх и запрокинул голову. До люка оставалось довольно приличное расстояние. - С другой стороны, если она всё-таки беременная и у неё уже начались какие-нибудь гормональные сбои, то даже не знаю чего от неё ожидать.

Проговорив это, я вдруг почувствовал внутри какую-то необычную для себя волну. И к моему удивлению она несла совсем не злость к зеленоглазой, а даже наоборот. Нежность и готовность порвать за неё всю галактику на маленькие астероиды.

Фигасе. У меня что отцовский инстинкт просыпается?

Ладно, расслабься. Она же сама сказала, что не беременна.

Я добрался до люка и Стэн, прочитав перед этим короткую лекцию о том, как он рискует, открыл его.

- Сигнал пущен через один из склапов, но всё равно опасно. В журнале событий сейчас появилось сообщение об ошибке 7-328, то есть использование неизвестного алгоритма и, скорее всего, Грульильвел уже об этом знает. Вот только привязка события идёт к корневому узлу 2-А, а он находится на носу "Странника". Пусть ищет проблему там.

- А что если он сразу всё поймёт? Я не силён в этом, но в общем плане. Я имею в виду - если он точно определит, где сработал неверный алгоритм. Или если обнаружит твой склап.

- У меня их несколько, Мак. Пусть обнаруживает те, что на носу корабля, там их два. Пока он будет с ними разбираться, вы с Надией должны захватить пилотский отсек и уничтожить хотя бы одного хантура. А в идеале - двух. Тогда останутся только папаша с дроидом.

- Без оружия проделать такое будет проблематично. Нужно было давно уже представить себе заряд турболазера и потренироваться с ним.

- Тебе нужно поговорить с Надией, у неё же запас магии всё ещё огромен.

- Насколько я знаю, она у них неконтролируема почти. По крайней мере, про какие-то конкретные заклинания в базах ничего не было, - я присел на холодный пол длинного тёмного коридора и отдышался, при этом не забывая подпитывать и перемещать шар. Спустя несколько секунд я остановил его в паре метров от открытого люка соседнего контейнера. Так, стало быть ещё одна ошибка 7-328, и теперь уже этот их Грульильвел во всю шарит в носовых отсеках "Странника". Интересно, сколько у нас времени в запасе?

Дождавшись, когда зеленоглазая наконец выберется, я поднялся и приблизился к ней. Надия выглядела неважно. Лицо её было опухшим и усталым.

- У нас мало времени, - проговорил я, с какой-то непонятной болью глядя на неё. - Поэтому рассказываю кратко и быстро. И ещё быстрее нам необходимо выработать план действий. На корабле три хантура, к тем двоим присоединился ещё один мужского пола. Плюс к этому - боевой дроид "Стилк". Один из хантуров, возможно с дроидом сейчас шастает по кораблю в поисках склапов, созданных здесь Стэном, и если нам повезёт, то в рулевой рубке мы наткнёмся всего на двух хантуров, возможно вооружённых. Но у нас есть несколько преимуществ. - Первое - они не знают, что мы всё ещё на корабле. По их мнению, мы уже давно замёрзли в открытом космосе. Второе - они не знают, что помимо искина на корабле есть Стэн. И третье, они не догадываются, что мы с тобой маги. Точнее, про меня они думают, что я урнакский шаман, и стало быть кроме как бегать с бубном ничего не умею, а про тебя... В общем, они не знают, что в тебе на данный момент имеется огромный запас Силы. У вас, кстати, есть какие-нибудь боевые заклинания? Как она вообще действует ваша магия?

На какое-то мгновение мне стало очень досадно. Как будто я прожил с женой несколько лет и вдруг понял, что совсем не знаю этого человека. Хотя, откуда мне знать, что в таких ситуациях чувствуют?

- Мак, ты сначала расскажи, как ты просрал корабль. Да, и ещё вспомни, что ты трепал своим языком, когда гулял с этой зеленокожей мразью.

А, нет, всё нормально. Узнаю родную.

- Давай я тебе об этом расскажу попозже, как только вернём корабль. Так что там у вас с магией?

- А я тебе что - специалист по ней, что ли?! Не знаю я ничего, Мак. Это у меня вообще в первый раз такое, чтобы Сила наполнила.

- То есть ты хочешь сказать... Или ты имеешь ввиду, что... Короче, ты девственница или спала с нелюбимыми?

- Мак, люблю я твою непредсказуемость. То ты вокруг да около часами ходишь, то в лоб, то... корабль просрёшь.

- Так, всё! С этим пока проехали, сказал же, позже обсудим. А теоретически как? Вас же должны в детстве или юности хотя бы чему-то обучать.

- Теоретически всё зависит от эмоций. Каждая эмоция - это что-то наподобие суб-символа в магических пушках. Гнев порождает одно заклинание, любовь другое, ненависть третье, счастье - четвёртое...

- А ты хоть что-то из этого пробовала создавать? - поинтересовался я, хотя и предвидел ответ. Скорее всего - ни-фи-га. Сам понимаю, как страшно делать что-то в первый раз. Всё откладываешь, откладываешь. До тех пор пока не припрёт.

- Пробовала, - ответила зеленоглазая и у меня на душе стало как-то полегче. - Но я только с любовью пробовала...

- Тьфу ты... - я невольно выматерился на великом и могучем, а на душе вновь потяжелело. - Ладно. Ты мне потом про корабль выскажешь, а я тебе про твою магическую практику. Итак, что мы имеем?

Прозвучавший вопрос не требовал ответа, а был всего лишь предисловием к моему плану, и Надия со Стэном это как-то почувствовали. Поэтому, выждав в полной тишине пять секунд, я торопливо, но детально изложил список дальнейших действий.

Особой утончённостью и изысками мой план, к сожалению, не отличался. Не было возможностей и времени, чтобы провернуть что-то изощренное, и поэтому основная ставка делалась на эффект неожиданности. Но едва я закончил, как зеленоглазая выпалила:

- Стэн, а капсулу с Гууром они не выкинули?

Обидевшись всего на мгновение, я тут же подавил в себе это лишнее сейчас чувство. Для неё сей момент всё же важнее моего таранного плана - прибежать в рубку, убить или обезвредить дедушку с Ильзавелой, и ожидать там папашу с дроидом.

- Капсула на месте, - отозвался аург. - Папаша её осматривал недолго, но не тронул. Наверное, подумал что с этого можно получить какую-то выгоду. Скорее всего решил его оживить и выудить из него всю информацию.

- Стэн, так ты получается можешь свободно следить за ними?

- Это было до форматирования старого искина. Тогда я контролировал инфосеть "Странника" без боязни быть обнаруженным.

- Так ты что ли не искин? - по вытянувшемуся личику джерийки стало понятно, что она крайне удивлена. - Никто ничего не хочет мне объяснить?

- Позже, Надия, позже, - пробурчал я. - Стэн, но сейчас тебе желательно рискнуть и посмотреть. Мы должны точно знать, где находится каждый представитель этой наглой троицы. У тебя случайно нет склапа поблизости с капсулой?

- Есть один. Но зачем... А-а, понял.

- Ты можешь с него подать команду на капсулу?

- Могу.

- Подавай. Выключи её нахрен и пусть папаша с дроидом торопливо перемещается туда. Пусть думают, что во всех движениях замешан Гуур, или какая-то неучтённая подсеть.

- Вы только его не умертвите полностью, - нервно выдохнула зеленоглазая.

- Можно выключить и включить через несколько секунд, - предложил аург. - В записи журнала событие появится, а с Гууром ничего не будет. Вот только реакция может быть непредсказуемой, Мак. Вдруг они почувствуют неладное и приготовятся к нападению.

- Не должны. Они же уверены, что нас уже давно на корабле нет. Так что действуй, не бойся.

5

Мы торопливо двигались по полутёмному коридору в сторону рубки, я впереди, Надия шагах в десяти от меня. После включения и выключения всех систем на капсуле, папаша и правда заспешил в первый грузовой отсек, бросив поиски на носу. К удивлению Стэна он так и не обнаружил ни одного склапа, и это не могло не радовать. Может аург слишком преувеличил его способности? Как говорится, у страха глаза велики.

К рубке управления вели два коридора, которые сходились к нему под углами в 45 градусов. Примерно метрах в трёхстах от точки схождения эти коридоры соединялись поперечным проходом и получалась буква А. В этом проходе мы и дожидались какой из двух коридоров выберет Грульильвел, заодно просчитывая вариант "б". На тот случай если сам папаша рванёт по одному, а дроида направит по второму. Сказать было бы так лучше или нет, я не мог, но в любом случае если бы всё так и случилось, нападать стоило на папашу. Осилить без оружия боевого дроида... Не знаю. Возможно с этим "Стилком" мы бы и справились одной магией, но рисковать не хотелось.

И в тот момент, когда Стэн сообщил, что Грульильвел с дроидом выбрал коридор, который находился слева от нас, а мы полубегом заспешили к рубке по правому, мне вдруг стало жалко, что этот чёртов хантур всё же не пошёл со своей железякой разными путями. Уничтожить его и... Не знаю, как бы там случилось дальше, но именно папаша представлял сейчас наибольшую опасность. Он же в запале мог приказать искину и взорвать корабль. Хотя... Это всё-таки однозначная смерть для него и для его... Дочь! Что-то как-то я не заострялся на этом моменте.

- Надия, - полуобернувшись, на ходу бросил я. - Хантурку не убивай. Попробуем взять в плен и пошантажировать папашу.

- Какого папашу? А-а, поняла. Который на Таунгаре, да?

- Он самый.

Аург на какое-то время потерял с нами связь, так как перемещался в ближайший к рубке управления склап. Но оказавшись там, он уже без опаски влез в инфосеть "Странника" и заговорил по внутренней корабельной связи.

- Мак, я бы не стал так сильно рассчитывать на его отцовские чувства. И ещё. Нам бы не разнести пилотский отсек. Может включить сигнал о самоуничтожении корабля?

- И что это даст?

- Дедушка и Ильзавела покинут рубку управления...

- А папаша с дроидом могут развернуться и броситься к ним. Нет, так мы не справимся.

Надия, - я остановился и пару раз вздохнув, торопливо продолжил. - Попробуй или гнев, или злость, или ненависть... В общем, пробуй что-то негативное. Это понятно, - перебил я сам себя и ещё раз вздохнул. Запыхался что-то малость. - Не об этом хотел. Самое главное, не разнеси рубку. Давай всё-таки я постараюсь вытянуть их в другое помещение.

- И как ты собираешь это сделать?

- Я же говорю, - торопливо заговорил Стэн, - Давай я дам сигнал о самоуничтожении. Даже если это не заставит их спешно покинуть рубку, то хотя бы отвлечёт. А если они всё же выскочат, то останется просто прибить их в коридоре. А сигнал в секторе, где находится папаша, я блокирую.

- Хорошо. Но хантурку всё-таки лучше просто захватить. На всякий случай. Деда в расход, им сам займусь. А схватить Ильзавелу не смогу, пробовал с нею бороться, она сильнее. Какая-то борьба у них серьёзная, - я посмотрел на зеленоглазую. - Вас же там единоборствам в цептерии учат?

- Я поняла, - кивнула Надия, и я от неожиданности хмыкнул. Такой момент подколоть проворонила.

- Ладно, давай сигнал.

Повисла напряжённая пауза. Я стоял молча, ещё раз пытаясь прокрутить в мозгу все варианты, зеленоглазая стала разминать руки, готовясь к схватке, а Стэн, походу, копался в новом искине.

- Это... - наконец коротко брякнул он, наверное, собираясь что-то объяснить, но дальше говорить стало бесполезно. По стенам корабля пробежала шумная волна и потом разом сработали все динамики, завыв, как стая голодных волков.

- Так и должно быть?! - проорал я, но аург меня не расслышал. Да и в принципе, теперь уже не до разговоров.

Я легонько хлопнул зеленоглазую по плечу, кивнул и мышью протиснулся в узкую щель между стеной и отъезжающей перегородкой за которой начинался пилотский отсек. Пара секунд и я уже был у следующей перегородки. В этот момент разом все воющие динамики смолкли, но в ушах остался фонящий неприятный свист. Я прилип плечом к прохладному материалу перегородки и осторожно выглянул.

Дед стоял лицом к панели управления, яростно колотя по кнопкам и бросая взгляды на мониторы, внучка, нервно теребя сари, что-то кричала на своём языке. Терять даже мгновение было опасно.

Я создал фаер и метнул его в спину дедули. Заметил, как эта сучка обернулась, увидел её широко распахнутые глаза и бросился прочь. Потому как помимо глаз успел разглядеть кобуру с родным "глоктером" у неё на поясе. Вот же тварь! Как просто они присвоили себе всё! Вообще всё! Охренели, что ли?!

Внутри меня вспыхнула вдруг такая злоба, что я остановился, развернулся и прижался спиной к стене, одновременно с этим раздербанивая в осколки висевшую на потолке лампу. Когда и лампа и расколотивший её шар погасли, я обратился в слух.

Торопливые, едва слышные шаги, дыхание, вроде остановилась на расстоянии вытянутой руки. Или чуть дальше...

Я бросился вперёд, одновременно с этим пытаясь ударить локтем. Целился в лицо, но получилось скорее всего в горло. Ильза хрипнула, закашлялась, я нащупал пустую кобуру, стал отчаянно искать в темноте её руки. Раздался выстрел.

Вспышка турболазера выхватила из мрака её перекошенный от ненависти рот, и теперь я уже точно всадил ей прямой в челюсть. По всем правилам, с поворотом на носочке и вложившись корпусом. Однако к нокауту это не привело. Она лишь отшатнулась, потом сделала сальто назад и замерла, наведя на меня ствол.

У-у-у, какой же я дурак...

Вспышка, ещё более яркая, чем от турболазера, ослепила меня. Послышался глухой удар, потом треск, меня откинуло назад и я впечатался спиной в безжалостную металлическую стену. Лёгкие сжались и я тяжело потянул в себя воздух, одновременно с этим пытаясь поднять руки и потереть глаза. Уж не знаю, насколько быстро это поможет мне вернуть зрение, но находиться сейчас в ослеплённом состоянии было куда страшней, чем задохнуться.

На всякий случай, я упал на бок и перекатился, чтобы хоть как-то уйти с того места, где меня в последний раз видела хантурка. "Глоктер"-то до сих пор у неё. Нет, всё-таки я дурак. Вот так живёшь осторожничая, просчитываешь каждый шаг, а потом на поводу у эмоций совершаешь фатальную глупость. Интересно, что это так бахнуло?

Не успел я подумать об этом, как снова раздался гулкий взрыв и в лёгкие ворвался своеобразный запах магии, по которому я и понял - это джерийка.

- Рубку не разнесите, - от одной стены к другой пронёсся голос Стэна.

Я подскочил и бросился наобум к тому месту, где недавно стояла хантурка. Глаза мои видели ещё размыто, но крупные детали уж как-нибудь различу.

- Надия, больше не надо! - проорал я и зашарил взглядом по полу вокруг. Может эта деревянная выронила турболазер? А где она вообще, кстати? И что с ней случилось?

Слева из пятна остаточного свечения, аки Венера из пены, вынырнула джерийка, которая выглядела просто сногсшибательно. Возбуждена, глаза огромные и сверкают, грудь вздымается... реально вздымается от частого дыхания. Я проглотил невольно набежавшую слюну.

- Куда эта отлетела? Ты её хоть не на куски порвала? - проорал я, продолжая любоваться. - Я же говорил - поосторожней!

- Да мне плевать, - Надия тряхнула головой. - Классно. Почти как во время оргазма. А где дед?

- В рубке. Но ты туда не ходи. Рубку разнесёшь.

- Мак, не переживай, примерно две трети силы я уже растратила. Больше на такое не хватит.

- Ладно, - я махнул рукой и принялся сам искать тело погибшей, чтобы вернуть своё оружие. Но к моему удивлению хантурка была ещё живой.

Уж не знаю, как выглядело и функционировало то заклинание, которое использовала зеленоглазая, но явно ничего с острыми краями в его структуре не присутствовало, потому что никаких порезов и крови на Ильзавеле не было. Точнее кровь была. Текла широкой зелёной струёй из левой ноздри. Я невольно скривился от отвращения. Мало того, что кровь, так ещё и на сопли похожа. Дважды, блин, мерзко.

Вырвав из руки оглушённой хантурки "глоктер", я первым делом проверил остаток заряда и окрикнул Надию.

- Она дышит! Свяжи её, а я пока в рубку, проверю дедушку! Стэн, закрывай все перегородки и из инфосети "Странника" не выходи ни на секунду. Слышишь? Папаша может попробовать связаться с искином.

- Понял, Мак. Но Грульильвел пока вообще ничего не знает и продолжает рыскать по первому грузовому. Я же в той части сигнал блокировал...

- Я помню. Но всё равно следи за ним во все свои камеры.

Заряда оставалось всего на пару выстрелов и хотелось бы поберечь их для волнительной встречи с дроидом. Поэтому я скользнул в рубку управления готовый в любой момент метнуть фаерболом. И не одним. Сила, слава космическим богам, текла через меня всё так же непрерывно и в таком количестве, что я совсем не к месту, а может и к месту, ругнулся на свою природную лень. Давно уже пора было создать приличный арсенал боевых заклинаний. Да тот же турболазерный заряд в его магическом воплощении...

Тела дедушки на положенном месте не оказалось, и я, вжавшись спиной в стену, медленно огляделся. Так, где может быть этот старый дряхлый пень?

Мои глаза замерли на чёрном пилотском кресле, повёрнутом ко мне спинкой. Сверху макушка не торчала, снизу ног не видно, мог он как-то так сгруппироваться? Эх, и фаером бить неохота. Хорошее кресло, привык я к нему.

- Стэн, - тихо проговорил я. - Глянь где...

- Мак, он тут две камеры разбил, на остальных четырёх...

- Где разбитые?

- Правый ближний к тебе угол. Скорее всего, он за...

- Я понял. Вон за той отдельной панелью маг-пушки, да? Он её там не раскурочит?

- Он нет, но ты бы из "глоктера" не стрелял... на всякий случай. Хотя нет, наверняка разнесёт там всё. И если контейнеры с суб-символами разгерметизируются...

- Он потому сука там и засел. И откуда только знает? Эй, дед, вылазь! - повысил я голос. - Давай договоримся по хорошему. Твоя внучка у нас, Грульильвела с дроидом мы уничтожили, так что у тебя никаких шансов. У меня предложение, ты вылезешь и сдашься, а мы тебя довезём до общей планеты и оставим там.

Из-за панели донесся стон, наполненный болью и отчаянием, но я только усмехнулся. Верить таким тварям, себя не уважать. Знать бы ещё есть у него оружие или нет.

- Не кряхти, старый. Выходи с поднятыми ветками.

- Ладне.

Я поднял турболазер, подождал несколько секунд, пока дедушка поднимется и выпрямится во весь рост и после этого без всяких колебаний ударил в его испуганную рожу шаром. Серебряное пламя облепило его от макушки до пояса, он заорал благим матом, и повалившись на пол, стал кататься с резвостью молодого. Я подскочил и двумя ударами ноги в кадык прекратил его страдания.

- Жестковато, - прокомментировал Стэн, правда, без особого энтузиазма в голосе.

- Ты перегородки закрыл? - спросил я, глядя, как магическое пламя постепенно сходит на нет. Сначала оно исчезло в районе живота и груди, оставляя после себя обугленную, воняющую гарью плоть, потом пара последних язычков пробежали по лицу и моему взгляду открылось неприятное зрелище. Вместо глаз на лице старика зияли чёрные впадины, губы отсутствовали, отчего казалось, что старый хантур оскалился. Оскал был того же цвета, что и дыры на месте глаз, нагар не коснулся лишь последних зубов.

- Закрыл, Мак. А в коридорах с перегородками что делать? Тоже закрыть?

- Оттуда, где он сейчас находится можно добраться до инфосети?

- До неё можно добраться практически из любой точки корабля.

- Это плохо. Ладно, тогда перекрывать все перегородки смысла нет. В грузовом отсеке его с дроидом будет тяжело уничтожить. Пусть выходит в коридор. А ты продолжай контролировать искина и следи за папашей. Как только он начнёт перемещаться в сторону пилотского отсека...

- Мак, он уже сюда перемещается. Не знаю почему, но он прекратил поиски. Время подхода примерно семь-восемь минут.

- Понятно.

Я торопливо покинул рубку управления, невольно поморщившись. Но не от вида старика, а от тех небольших разрушений, которые всё-таки случились. Мой первый фаер не задел дедулю, но зато спалил три монитора, и они теперь были похожи на скрученные пергаменты обильно смазанные сверху шоколадным кремом.

Ругнувшись, я остановился возле джерийки, которая заканчивала связывать хантурку каким-то гибким металлическим прутом.

- Зачем вы похитили корабль? - спросил я, заметив, что Ильзавела в сознании и пялится на зеленоглазую ненавидящим взглядом.

Хантурка плюнула в меня и получила размашистый удар ногой в плечо.

- Ма-ак, - как-то удивлённо и даже осуждающе протянула Надия. - Что-то ты...

- Не в настроении сегодня? Так передали же по радио - магнитные бури. Наверное влияют. Хорошо связала?

- Это цептерские оковы, - с недоумением то ли от моей предыдущей фразы, то ли от моего незнания что такое цептерские оковы, ответила джерийка. - Специально разрабатывали...

- Тогда бросай её и пошли. Папаша с дроидом сюда прутся.

Надия поднялась, стала отряхивать пыль со штанин.

- Мак, у меня Силы совсем немного осталось. Треть. Да и спонтанно получилось, я так и не сообразила, как этим заклинанием управлять. Даже не знаю, что против дроида делать.

- А у тебя вообще какое чувство было, когда оно сработало? - стало мне интересно.

- Гнев... наверное. Или ярость. Точно сказать не могу, но знаю, что эти два чувства создают совершенно разные заклинания.

- Ладно. Ты займёшься папашей. В турболазере осталось энергии на два заряда, и этими двумя зарядами нужно вывести из строя дроида. Как только я это сделаю, помогу тебе магией. Стэн, самые уязвимые места "Стилка".

- В районе затылка, там у него коммутатор почти всех систем. В остальные места бить или бесполезно или опасно. Особенно в турболазерный блок.

- У них тоже турболазеры?!

- Да, калибр меньше чем у "Разрушителя", и даже меньше чем у твоего "глоктера", но зато по два.

- Чёрт! Предупреждать надо! Есть перед ними перегородки?

- Есть ещё две.

- Закрывай! - рявкнул я и шагнул к железной стене. Опершись на неё спиной, я пару раз вздохнул и вытер тыльной стороной ладони губы. Что ж, перейдём пока к более спокойной фазе нашего противостояния. Переговоры.

- Стэн, пока они не начали разрушать перегородку, передай Грульильвелу, что его дочь в наших руках. Требования таковы - он отдаёт нам дроида, а мы высаживаем их на общую планету.

- Хорошо, Мак.

Пока аург передавал мои слова хантуру, мы с Надией обменялись парой взглядов, и во второй раз она мне улыбнулась. Причём, довольно искренне.

- Ремонт потребуется капитальный, - невольно сбившись от её улыбки с мысли, проговорил я. - Там в рубке трём мониторам кирдык.

- Опять вставляешь свои словечки?

- Это чтобы я их потом повторял. Угождая, - поддел её Стэн и тут же доложил мне. - Всё передано. Ответа пока не последовало, но дроиду он отдал приказ не ломать перегородку.

- Значит, предложение его заинтересовало. Насколько ты сейчас контролируешь искина?

- Процентов на шестьдесят.

- Передай ему ещё на всякий случай, что за каждую попытку проникнуть в инфосеть "Странника" мы будем отрезать от его дочери одну конечность.

- Может, лучше палец?

- Стэн, пальцы - это несерьёзно. Вдруг ему придёт в голову всё же рискнуть пару раз? Подумаешь восемнадцать вместо двадцати останется.

- Ты прав, Мак.

Когда Грульильвел наконец-то решил ответить, мы с Надией уже закончили осмотр повреждений в рубке. Стэн подсчитал ущерб и выдал кругленькую сумму - тридцать тысяч частиц. Чёртовы хантуры! И это только в рубке. Во втором грузовом по словам аурга, вообще жесть. Даже повреждения обшивки имеются, правда, не критичные, но всё же. Менять в ближайшее время придётся.

Папаша, ясен пень, требовал гарантий, и мне пришлось вступить в долгий и нудный диалог, перемежающийся иногда длинными паузами. Грульильвел думал, я сидел в кресле и смотрел на сгоревшие мониторы, и внутри меня было спокойно и хорошо. Да, есть повреждения, да, зеленоглазая ещё не раз попытается обвинить в произошедшем меня, но в сравнении с тем, что мы могли быть давно мертвы это не имело особого значения...

Надо же. Это когда я научился смотреть на вещи с позитивной стороны?..

- Ты слышишь, инопланетянин? Я подумал и решил, что отдавать дроида будет непредусмотрительно с моей стороны. Тогда у меня не будет никаких гарантий, ты же согласен с этим? Давай рассмотрим другие варианты.

- Хорошо. Я пришлю тебе их на большом листе бумаге. А чтобы зря не гонять уборщиков, заодно передам тебе ногу Ильзавелы. Она будет завёрнута в этот лист.

Повисла пауза. Я взглянул на зеленоглазую, потом на труп деда.

- А где Шестой? Надо же чтобы кто-то оттащил это обгоревшее полено хотя бы в другую часть отсека.

- Он спрятался, - хохотнул Стэн. - В одном из машинных отделений.

- Хм, для него это прогресс, - улыбнулся я. - Я думал, что как обычно переметнётся на сторону победителей. Передай ему, чтобы тащил свою железную задницу к пилотскому отсеку по незаблокированному коридору.

- Боюсь, Мак, ни мои, ни твои приказы или уговоры не заставят его покинуть убежище.

- Странный робот. Кто ему вообще программу писал? Откуда у него страх?

- Шестой - полуинтеллект, вдобавок, с браком. Гуур по дешёвке купил на одной планете-свалке. Зачем - непонятно... Мак, попытка проникновения в искина! - неожиданно сменил тему аург. - Половина из неконтролируемых мною узлов уже блокированы, попробую сдержать этот процесс.

- Чёрт! - я чуть подался вперёд, вцепившись пальцами в подлокотники кресла. - Но я почему-то так и думал.

- Ну надо же, - зеленоглазая удивлённо мотнула головой, - Эти хантуры совсем не такие хантуры, каких я в своей жизни видела.

- Эволюционируют, - бросил Стэн и снова замолк.

- Ага. Финансовая эволюция. Раньше хватало денег, а теперь вдруг захотелось больше. Что там с узлами? - я слегка прикусил нижнюю губу и нахмурился. Честно говоря, вариант в котором папаша сдаётся и "дарит" нам робота мне нравился больше. И безопаснее, и хоть какой-то клок шерсти с этих драных хантуров. Как выбивать из них что-то большее я понятия не имел. Лететь назад к их планете? Так пока папаша будет за деньгами мотаться на эту их ферму или в местный банк, могут ведь сбить. Дочь в заложниках? Всё-таки хорошо, что я проверил заранее. Судя по всему, ему на неё плевать. А может и не папаша он ей вовсе? Просто банда, а всё остальное роли.

- Восемь процентов из заблокированных файлов разблокировал и запустил восстановление, но он за это время успел прикрыть ещё три узла, а это сто сорок миллионов файлов. Очень опасно. Если он получит доступ к искину полностью, он может включить систему самоуничтожения уже на самом деле, а не как я. То есть - действительно включить. И без всяких сирен и других предупреждений.

- Ты думаешь, он на это пойдёт? - спросила Надия, а вслед за нею и я почти слово в слово.

- Бессмысленный вопрос, - отреагировал аург. - Мы не можем этого знать заранее.

- Да уж. Нужно было нападать в коридоре на него.

- Я бы так на твоём месте не думал. "Стилк" мог уничтожить вас. Так что ты принял правильное решение.

- Стэн, не нужно сейчас...

- Мак, инфосеть продолжает блокироваться, - в голосе искина почувствовалась тревога.

Я взглянул на джерийку, в её глазах мелькал страх.

- Мак, можно попробовать крайний вариант, - торопливо заговорил Стэн. - Создать в перекрытом секторе вакуум. Правда, коридор при этом сплющит полностью и потребуется очень много частиц и времени для восстановления.

- Дай мне полминуты на принятие решения...

- Кэп, у нас нет этого времени. Баланс контроля над искином меняется слишком быстро, я ничего не могу сделать. Он контролирует уже семьдесят два... семьдесят три процента инфосети... Семьдесят пять, Мак.

- Опасность разгерметизации существует? - спросил я и почувствовал, как от этих слов разом вспотела спина.

- Три и шесть десятых процента. Если кронштейны в соседних отсеках не выдержат нагрузки и лопнут, тогда произойдёт незначительная разгерметизация. Она потребует посадки и ремонта в самое ближайшее время. В системе где мы сейчас находимся две планеты. Первая диметром в четыре с половиной тысячи километров, наличие атмосферы вряд ли, вторая диаметром тринадцать шестьсот, наличие атмосферы возможно. Мак, нет времени! Восемьдесят девять процентов...

Я рванул к креслу, бухнулся в него и, вжавшись в спинку, выдохнул:

- Если можешь выводить на мониторы какую-то информацию, выводи! Всё. Давай вакуум.

В рубке управления повисла тишина, я расслышал частое дыхание Надии, где-то за спиной что-то еле скрипнуло, и я вздрогнул. Но это было не то.

"То" послышалось примерно через десять напряжённых секунд. Сначала гулкий, содрогающий внутренности удар и затем леденящий душу скрежет, словно "Странник" зацепил боком огромную железную стену и теперь на всей скорости тёрся об неё.

6

Галактика "Водоворот К'анги", планета Нальвия, Великий дом Союза Двенадцати Галактик

- Господин посол, мы понимаем, что вы сами должны принять решение. Это ваша жизнь... а вернее - старость, которую вы вольны прожить так, как вам хочется. В любом случае вы уже заслужили и уважение и право на покой, но поймите... Ситуация на данный момент такова...

Айз-Латар сидел в кресле, тяжело вдавливая локтями мягкую обшивку ручек. В последнее время как будто какой-то груз постоянно лежал на его плечах. И странно. Он понимал, что груз этот сугубо психологическое явление, но тем не менее не раз замечал, что мягкая мебель под ним словно стала прогибаться сильней.

"Надеюсь, это не старческое слабоумие с его инфантильно-глупыми выводами" - с иронией подумал он и вновь сосредоточился на речи своего гостя.

Вообще гостей было несколько. Один из них, тот который говорил, сидел в кресле напротив, двое других разместились на небольшом диванчике у стены и ещё один стоял у шкафа, разглядывая корешки древних книг. Первые трое были молоды, последний практически одного с ним возраста, а все они - сотрудники ВАДа.

То, о чём они начали говорить вызвало внутри старого посла противоречивые чувства. После Совета он и сам несколько раз задумывался на эту тему, и не просто задумывался. Были у него и возможности, всё же не последний вархарн в империи, выходили с ним на связь представители Палаты и другие высокопоставленные чиновники, обращались из различных организаций, но он почему-то всё равно не относился к этому как к чему-то большему, чем просто идея. Глупая старческая идея. Опасная идея.

И тут вдруг появляются агенты ВАДа, которые заявляют, что не эфемерная идея это вовсе, а давно разработанный план и им нужен лишь тот, кто возглавит Империю после...

Переворота.

Старый вархарн невольно нахмурил лоб, когда это слово уже в несчётный раз возникло в его мозгу.

- Вы себя хорошо чувствуете, господин Айз-Латар? - поинтересовался сидящий напротив молодой агент, прерывая свой монолог.

- Да, - посол горько улыбнулся. - Не так как вы, разумеется. Время никого не делает здоровее. Но для своего возраста вполне хорошо.

- Айз, - впервые за время пребывания здесь обратился к нему гость-ровесник, ставя обратно на полку вытащенный незадолго до этого томик свода законов. - Да, ты можешь удивиться и даже возмутиться столь вульгарному обращению, но что ты скажешь если я вырву тебе лёгкие?

- Что? Лёгкие? - старый посол на пару секунд опешил, но вдруг на его лице засияла искренняя улыбка. - Флайз? Флайз-Кангтар? Ты? Ах ты... ты до сих пор такой же придурок, - он посмотрел на сидевшего рядом и, ткнув пальцем в стоявшего у шкафа добавил. - Он всегда грозился своим обидчикам вырвать лёгкие. Дело до этого никогда не доходило, разумеется... Да и просто дать кулаком в нос обидчику... Мы с тобой были не самые крутые ребята в нашем секторе, да Флайз?

- Это точно, - улыбнулся в ответ гость. - Но зато самые умные.

Оба пожилых вархарна рассмеялись, а вскоре и заключили друг друга в объятья.

- Так ты значит большая шишка? - похлопывая друга детства по плечу, спросил Айз-Латар. - А я же тебя совсем потерял из виду. Когда мои родители сменили сектор проживания, помнишь? Нам тогда было по пятнадцать циклов.

- Да-да, я помню. Ты мне ещё оставил на память своего краунгра, у которого левое ухо было красное, хотя весь он просто сверкал серебристым окрасом. Помнишь хоть какая у него была кличка?

- Флоргурт?

- Глорхуд.

Комнату вновь наполнил смех.

- Эх, всё же мы уже не так смеёмся, как раньше, да Айз? - пару раз кашлянув, проговорил гость. - Не так заливисто, что ли? Или не так бодро?

- Мы здорово постарели, дружище. Так ты значит работаешь на ВАД?

- Да. Я майор-агент и в моём подчинении целый отдел.

- Кто бы сомневался, что ты этого добьёшься. Ты всегда был умным.

- Айз, не скромничай, - Флайз окинул рукой комнату. - Ты добился большего, хотя я тоже в этом не сомневался. Кстати, я всегда считал тебя умнее себя и всегда этому втайне завидовал. Ты мог объяснить всё. Какой бы вопрос я не задал тебе, ты знал на него ответ. Я иногда не понимал, когда ты успеваешь набираться знаниями, мы же почти всё свободное время проводили вместе. Ладно... - он неожиданно разжал объятия и, достав из кармана аляповатый платок, вытер вспотевший лоб. - Давай присядем и продолжим наш разговор. А приятные воспоминания оставим для более личной обстановки, за бокалом того же "гаартуса". Ты не против?

- Нет, конечно. Куда бы тебя усадить-то. Не знаю даже...

Но проблема отпала сама собой. Сидевший в кресле молодой агент подскочил, уступая место. Айз-Латар вернулся в своё кресло и с теплотой, которая сейчас переполняла его сердце, наблюдал, как его друг усаживается. Так же как он сам - с осторожностью, боясь лишний раз потревожить суставы. На какое-то время его сердце сжалось и он стал тянуть в себя воздух чуть напряжённей, чем обычно. Всё-таки своя старость воспринимается логичней, что ли, и даже незаметней. Видишь себя в зеркале каждый день и не замечаешь. Не замечаешь её проклятущую. Хотя нет. Замечаешь всё-таки. В какой-то момент просыпаешься, подходишь к зеркалу и вдруг... Как удар. То морщины, то первая седина, то... всё полностью, как единый образ. Изменившийся. И ведь не за одну ночь всё это происходит, но видишь ты это как-то вот так, в один момент, словно прозрев.

Вот и старость друга его вдруг поразила, он словно прозрел ещё раз и внутри стало тоскливо.

- Койз-Траслар ещё молод, но он неплохо может излагать суть дела, - начал Флайз, наконец-то приняв комфортную для своего пожилого тела позу. - А ты умён... Не буду повторяться, - он улыбнулся. - Так что скажешь, Айз?

- Ну-у... - протянул старый посол и ещё раз глубоко вздохнул. - Ну-у... Флайз, ты же понимаешь, что это...

- Опасно? - подхватив его мысль, спросил друг. - Не переживай, Айз, мы не в прошлый микроцикл это придумали и начали, а очень давно. И, разумеется, всё подготовили в лучшем виде. Ты подаёшь в отставку и летишь на Кантральгу, где тебя ожидают миллионы твоих сторонников. Да, Айз, миллионы. Вот уже три микроцикла во всех инфосетях этой, и не только этой планеты муссируется произошедшее на Совете. Везде, Айз. В каждом уголке нашей империи.

- Так почему тогда Кантральга? - старый посол подался вперёд. - Почему не сразу Аград?

- На колыбельной тебя могут арестовать, и поэтому туда ты должен прибыть после того, как дело будет завершено наполовину. Все инфоточки, военные заводы и базы, здания внутренних войск... Когда ты прилетишь - это всё будет уже в наших руках. А пока ты выступишь несколько раз на Кантральге с пламенной речью... Я думаю, тебе не нужно объяснять, что говорить.

Старый посол хмыкнул и вскинул руку, на что майор-агент ВАДа удовлетворённо кивнул.

На несколько секунд повисла пауза, но она не была напряжённой, а даже наоборот. Все присутствующие как будто использовали её, чтобы наконец полностью расслабиться.

- В общем, никакой опа...

Майора перебил стук в дверь и он обернулся. Старый посол бросил на него вопрошающий взгляд и получил в ответ улыбку.

- Мой друг, - майор хмыкнул. - Не нужно так нервничать, не та ситуация. Даже здесь мы контролируем большую часть служащих. Продолжай поступать так же, как поступал и не о чём не беспокойся.

- Хорошо, - Айз-Латар кивнул. - Войдите, - крикнул он, уставившись на дверь.

Та открылась и на пороге появился Найз-Мантар. Он недоумённо застыл на месте, бросил испуганный взгляд на шефа.

- Всё нормально, Найз, - старый посол жестом предложил ему войти. - Это мой старый приятель с сыновьями. Навестил вот.

- А-а, - заместитель закивал. - Может я тогда позже зайду, чтобы не мешать?

- Нет-нет, - Айз-Латар вдруг почувствовал жгучее желание продемонстрировать своему другу детства умонастроения некоторых своих подчинённых. - Даже давний приятель не может помешать делу имперской важности, а вы ведь именно с таким? Найз, я же всегда говорил вам, что империя и её интересы превыше всего. Так что не обращайте внимания, докладывайте, что там у вас?

- Ничего сверхважного, - заместитель покосился на сидевших у стены агентов, и на его лице мелькнуло подозрение. - В приёмной вас ожидает посол галаасов. Но он говорит - это не срочно.

- Ну если не срочно... Впрочем, конечно же я встречусь с ним, но чуть позже. Мы тут с другом завели интересный разговор... Как оказалось он совершенно не разделяет мои взгляды и пытается объяснить мне почему произошедшее на Совете есть благо для вархарнов. Ведь так, Флайз?

Старый посол посмотрел на своего друга и тот, легонько ухмыльнувшись, кивнул.

- Вот видите, Найз. Наверное, вы правы, я слишком устарел для нового мышления и поэтому, скорее всего, оставлю свой пост в ближайшее время. Нужно давать дорогу молодым. Таким, как вы, Найз. Я уже написал прошение об отставке и рекомендовал вашу кандидатуру на своё место.

- Благодарю вас, господин посол.

- К чему этот официальный тон, Найз? Мы же с вами не первый цикл работаем в одной связке и давно стали друзьями. Даже больше, вы мне почти как сын, так привык я к вам.

- Спасибо. Так что передать Ку-Ург-Руту, господин посол?

- Передайте, что я с большим удовольствием переговорю с ним минут через двадцать. Ступайте, Найз.

Посол откинулся на спинку и, провожая взглядом уходящего заместителя, задумчиво пошевелил губами. Нет, всё-таки они не так просты. Или он стал менее сообразителен из-за возраста? Внутри снова мелькнули сомнения. А потянет ли он эту тяжёлую ношу - быть Верховным Избранным?

Айз-Латар озвучил этот вопрос, и к его удивлению собеседник расхохотался.

- Верховный Избранным? - подавив смех, переспросил он. - Айз, больше не будет никаких Избранных, никаких Палат. Хватит! - его лицо вдруг стало суровее. - Хватит этой продажной выборной власти! Хватит этих подтасовок, хватит этой мнимой прозрачности голосования. Глупость! Смешно! Владеющий общей инфосетью может подтасовывать что угодно, при этом вопия о непредвзятости, честности и открытости. Хватит! Айз, нам нужно единовластие, и даже... тирания. Да-да, не нужно так смотреть на меня. Как будто подобная мысль никогда не посещала твою умудрённую сединой голову. Айз, перестань. Не криви лицо. Ты сам понимаешь, что на данный момент это единственный выход для нашей расы. Посмотри на своего заместителя. Такие как он готовы продать... Нет, даже не продать наши интересы, а просто отдать их в угоду какой-то идиотской идее... Я даже не в силах сформулировать эту идею. Широта души? Показная щедрость? Или это извращённый эгоизм? Вроде того, что посмотрите как мы, великие вархарны, делимся с вами правами, как ставим вас на одну ступень с нами, вы такие же, как мы, братство, равенство... Тьфу! Они что не понимают, что ставя себя на один уровень с другими, мы опускаем себя? Разве для того наши предки на протяжении тысяч циклов трудились над созданием великой державы? Разве не нужно ценить их вклад?

Флайз замолк, переводя дыхание, а старый посол, словно завороженный, молча ждал, когда его старый друг продолжит. Тирания? Какую тиранию он имеет в виду? Внутреннюю? Внешнюю? Если первую, то тут надо бы...

- Ну так что, Айз? - прервал его мысли друг и посол пару раз глухо кашлянул.

- Ну-у, - он мысленно выругал себя. Что это за проявления неуверенности? Ему ли её проявлять? - Я понял тебя, Флайз, и практически полностью согласен с тобой. Разве что детали... но они не столь важны. Кстати, а каковы будут ваши... наши действия относительно...

Старый вархарн кивнул на дверь.

- Таких, как твой заместитель?

- Нет, Флайз. Я про галаасов и чирсулов.

- А-а, - лицо майора всего на мгновение осветилось загадочной улыбкой, но тут же снова стало серьёзным.

- Мы ударим первыми, - сухо сказал он, и Айз-Латар машинально кивнул, так как в последнее время вся его сущность желала именно этого.

7

- О, великий капитан...

Хохоча, как сумасшедший, я чуть не рухнул с кресла, а Шестой при этом вытянулся в струнку и как ни в чём не бывало продолжил:

- Спрятавшись в машинном отделении я взял на себя нелёгкую обязанность охранять его, желая послужить нашему великому капи...

- Всё, хватит, - давясь от смеха, замахал я руками. - Хорош! Да уж, - мой взгляд застыл на хихикающей Надии. - В общем-то, понятно почему Гуур его взял. Он реально смешной. Так, - я посмотрел на робота. - Хватай труп хантура и тащи его в первый мусоросборник. А я пока подумаю, какую тебе выдать награду.

Теперь уже зеленоглазая чуть не выпала из кресла, а вот Шестому было хоть бы хны. То ли, действительно, не понимает, то ли наоборот, придуривается. Скорее всего, второе. Всё-таки хитрый он.

- Ну что? - обратился я к Надии, когда робот бросился исполнять приказ. - Готова к посадке?

- Да. Маршевые двигатели в норме, сядем, как обычно. Главное, чтобы искин...

- Стэн, - поправил аург.

- Да как пожелаешь, - джерийка пожала плечами. - Главное, чтобы Стэн правильно рассчитал плотность атмосферы.

- Я делал это сотни раз.

- Тогда, значит, никаких проблем, - влез я в их начинающуюся перепалку. - Стэн, так у тебя точно нет информации по этой планете? Ты же сам говоришь, что родился в соседней системе.

- Мак, мы не можем перемещаться из одной системы в другую так же легко, как корабли, ну и разумеется мы не умеем создавать коридоры. Но иногда у нас рождаются аурги с определёнными способностями, что-то навроде мутантов. Некоторые из них обладают высокой скоростью перемещения, некоторые не испытывают необходимости постоянно возвращаться в склапы, а есть те, которые совмещают в себе сразу несколько способностей. Такие становятся Великими Учителями. Они путешествуют из одной системы в другую, накапливая и передавая знания.

- А у тебя есть какие-нибудь способности, Стэн?

- К сожалению нет, - вздохнул аург. - Разве что моя любознательность, благодаря которой я и проник на корабль галаасов.

- Знаешь, а ведь тебе и не нужно теперь никаких способностей, - решил я поддержать это странное информационное существо, к которому в общем-то уже давно испытывал дружескую привязанность. - Ты и так перемещаешься очень быстро и можешь спокойно сам создавать склапы. А кстати, другие умеют так?

- В условиях открытого космоса нужны усилия целой колонии аургов, чтобы создать склап и поддерживать его, иначе разрушит излучение. А на корабле... На корабле каждый бы смог.

- Всё равно ты первый, кто побывал в других галактиках. Представь сколько информации ты можешь дать своим. Уверен, тебя тоже станут называть Великим Учителем.

- Надеюсь... Нет, почему надеюсь? Так и будет, - Стэн приободрился. - А ты прав, Мак. Так оно и будет. Только нужно снова полностью подчинить себе искин "Странника". Там вообще уйма информации...

- Стоп. Ты не обижайся, но я бы пока не стал делиться тем, что есть в базах данных. Опасно. Что если на склап нападут, скажем, криллы? Они вас просто стирают или всё же пытаются взять какие-то сведения? Ну или даже если не криллы, а галаасы. Судя по всему, они уже протоптали сюда дорожку.

- Мак, входим в атмосферу. Пристегнись, - предупредила зеленоглазая и я торопливо защёлкнул замки ремней. В кресле, конечно, мягко, но ведь можно и вылететь из него, если вдруг что-то пойдёт не так и начнёт нешуточно колбасить. А оно может случиться. По словам Стэна, какая-то там разгерметизация всё-таки произошла. Совсем незначительная, но требующая устранения. Поэтому в общем-то, мы и приземлялись на неизвестную планету, где было решено провести спокойно ремонт, а заодно и обсудить дальнейшие планы.

Каковым будет обсуждение этих планов я не знал, но догадывался, что поспорить мы конечно поспорим. Куда же без этого. У каждого так и остались свои цели, и в данный момент меня больше всего волновал Стэн, который можно сказать, находился дома. А что если вдруг он решит тут остаться? Родина - это такая Родина...

Корабль легонько качнуло и Надия включила дополнительные двигатели для торможения, хотя мы и так садились вдогонку планеты, а не ломились в лоб. Сейчас лишний перегрев был не нужен и даже опасен. Та хрень, которой мы временно заделали щели в обшивке не выдерживала больше 5-ти тысяч по родному Цельсию.

- Посадочный маневр будет завершён через две минуты, - отрапортовала джерийка, и я попросил Стэна дать на оставшиеся в живых мониторы панораму поверхности.

Планета на освещённой стороне выглядела огромной зелёной лужайкой безо всяких намёков на гористую местность и океаны. Зато просматривалось очень много отблескивающих полосок рек или каналов. Даже слишком много, отчего всё это походило на нарезанный кусочками пирог.

Честно сказать, красота была неописуемая. Атмосфера чиста и прозрачна, ни единого облака или пылевой завесы. У меня вдруг возникла мысль - а куда собственно могут впадать реки в отсутствие морей и океанов? Впрочем, на Австралийском континенте тоже реки не доходят до океанских берегов и ничего. Правда, там оно и понятно, пустыня. А вот здесь никакой пустыни не наблюдается. Может океаны на тёмной стороне?..

С этими размышлениями я и встретил посадку "Странника". Всё вроде прошло в штатном режиме, температура за бортом не превысила 4-х тысяч градусов, и Надия довольно улыбнулась, когда лапы корабля мягко коснулись местной почвы.

- Проверь досконально атмосферу и радиационный фон, - бросил я Стэну, и отстегнув ремни, выбрался из кресла. - Может попробовать восстановить "Стилков"? Или хотя бы собрать из нескольких одного?

- У всех раскурочено одно и то же, Мак. "Разрушитель" знает куда каких дроидов поражать.

- Жа-аль, - протянул я. - Ладно, проверяй атмосферу. Что-то у меня появилось желание прогуляться по этому Эдему. Надеюсь тут не будет воинственных аборигенов.

- Здесь может быть просто агрессивная фауна. Или даже флора, - Надия усмехнулась. - Не помню на какой планете, но помню, что в третьей галактике... В общем, есть такие цветочки, размером с ладонь. Понюхаешь разок, и внутри тебя уже колония местных животных, которые съедают тебя за пару часов. Странно. При этом они не вырастают, а от тебя ничего не остаётся. Но там учёные разбирались и выяснили, что эти штуки расщепляют твой организм до чистой энергии, а её втягивает в себя сам цветок. Не пойму только, если это симбиоз, то какую выгоду имеют сами букашки?

- Ну, может они тоже часть энергии поглощают? - спросил я, мысленно решив всё же не выходить из корабля без скафандра, хотя самого желания выйти рассказ зеленоглазой у меня, конечно, не отбил. Не знаю, как другие звёздные скитальцы, но мне иногда очень хотелось почувствовать под ногами не железный пол корабельных отсеков, а самую что ни на есть настоящую "землю". Тем более, эта планета судя по виду сверху, была весьма красива.

Шестой покинул рубку, таща на плече мёртвое тело, и я, немного помедлив, зашагал в свою каюту, размышляя на ходу о том, чем заняться в ближайшие три микроцикла. Именно столько потребуется для устранения всех неполадок с внешней стороны корабля, а с теми разрушениями, которые имеются внутри придётся возвращаться назад и искать подпольную, и главное, хорошую мастерскую.

На первый план, разумеется, я ставил магию. Нужно уже наконец-то заняться ею плотнее и добавить в свой арсенал пару-тройку новых заклинаний. Вторым планом была Надия. Здесь тоже не стоило тормозить. Летаю с красивой девушкой бок о бок, а веду себя, как сопливый пацан. Нормальный мачо уже давно бы склеил её и кувыркался бы с ней в постели.

Да, я не мачо, но и у неё особого выбора нет. К тому же, ещё совсем непонятно что там с беременностью, хотя и как выяснить правду я тоже не знаю. Если даже у джериек есть что-то наподобие циклов, то вряд ли она так просто расскажет мне о задержке. Не тот характер. Так и будет играть до конца, пока живот не округлится.

Глупо. Глупо тогда получается. Стало быть она меня любит, или по крайней мере, любила раньше, но как-то умудряется не показывать этого. Вообще. Я конечно не великий знаток женщин, но всё же определить влюблена в тебя девушка или нет смог бы... Наверное. С той же Ирой так и не определил.

Добравшись до каюты, я проверил первым делом насколько могу пользоваться искином. Около пятидесяти процентов инфосети всё ещё было заблокировано, да и в доступной её части далеко не всё работало корректно.

- Что там с атмосферой, Стэн? - спросил я аурга, хотя по большому счёту это было не так важно. Всё равно выйду из корабля только в скафандре, и это железно.

- Радиационный фон в норме. Состав атмосферы близок к составу на общих планетах, разница не превышает критических показателей. Кульхрейт - 74 целых 8 сотых процента...

- Давай лучше на моём родном языке, - попросил я.

- Пока не могу, Мак. Я специально твой язык, увы, не учил. Просто не думал даже, что однажды вот так потеряю контроль над инфосетью. Так что, продолжать?

- Не надо, - я улыбнулся. - Я всё равно в скафандре пойду. Да и на общих планетах я нормально себя всегда чувствовал. Проверь лучше поглотители в тренировочном отсеке, хочу пострелять из "глоктера" и попробовать создать подобное с помощью магии.

- Хорошо, Мак...

Через пару часов я вернулся в рубку управления и приказал Шестому принести скафандр.

- Ты не пойдёшь? - спросил у Надии, которая снова читала, бегая своими глазёнками по синеватым строчкам инфокниги. Странно, читает часто, а пообщавшись с ней и не скажешь, что начитанная. Говорит просто... Хотя, я и сам в гала-сурде не силён.

- Я? - оторвавшись от строк, переспросила джерийка.

- А тут кто-то ещё есть? - я улыбнулся и наигранно огляделся. - Ну и надо же посмотреть, где мы оставим Ильзавелу.

- Ах, да, - всё ещё не совсем понимая, выдохнула Надия и свернула голубоватые листы голограммы. - Хотя, какая разница? Особенно нам.

- Ну почему же? А что если здесь живут какие-нибудь разумные, но примитивные существа, которые посчитают Ильзавелу спустившейся с неба богиней. Она создаст свой культ, в котором тёмной стороной выступят наши с тобой расы. Разумеется, сделает она это нам в отместку. Через несколько тысяч циклов эти существа разовьются и выйдут в космос, где узнают, что тёмные духи джерийки и земляне не просто выдумка, а существуют в самом деле. Таким образом получается, что мы с тобой сами того не желая развяжем в будущем войну.

- Мак, это апофеоз твоего образа мышления, - джерийка развела руками. - У вас у всех землян так?

- Только у самых умных, - парировал я и позволил Шестому облачить меня в принесённый им скафандр. - Стэн, проверка связи, - проговорил, когда шлем был надет.

- Всё отлично, Мак. Я так понимаю, ты хочешь опробовать магический турболазер?

- И это тоже, - кивнул я, пошевелив телом, хотя скафандр как всегда сел идеально. - Контролирую скорость и траекторию уверенно, но из-за поглотителей непонятно как заряд поведёт себя в момент столкновения с атакуемым предметом. Шестой, возьми в грузовом отсеке пустой ящик из-под "Разрушителя" и вытащи наружу. Что там с инфосетью?

- Продолжаю разблокировку и сканирование перепрограммированных участков. К концу ремонта, думаю, справлюсь.

- Стэн, я бы на твоём месте скопировал всю информацию на склапы. На всякий случай. Надия, жду тебя на трапе.

Покинув рубку, я по обходному маршруту добрался до люка и, остановившись на верхней площадке трапа, стал любоваться открывающимися видами, хотя они и были немного странноваты, и даже слегка пугали. Ни одного дерева, только сочная зелёная трава, которая мягко колыхалась под лёгким ветерком. Впрочем, в скафандре я его дуновения не чувствовал, и в какой-то момент даже стал представлять, что трава живая, однако колыхание было настолько естественным и монотонным, что эту глупую мысль я отбросил.

Справа, метрах в шестидесяти-семидесяти я заметил голубую полоску реки, которая была не очень широкой, но судя по очень неспешному течению и тихой глади, скорее всего, глубоководной. А может это и канал, а стало быть, его кто-то сделал.

Мимо меня проскользнули два четырёхлапых ремонтных дроида, всё что у нас оставалось в наличии, не считая старых роботов-шахтёров, и заспешили к той части "Странника", где имелись повреждения. Вслед за ними на трапе появилась Надия. Облегающий скафандр подчёркивал её стройную фигурку, и я вновь стал думать о том, как бы попытаться всё же построить правильные отношения и довести их до логической развязки. Пока под логической развязкой я, разумеется, понимал секс, а там посмотрим.

- Пошли, сходим к реке, - предложил я, указывая на сверкающую серебристыми звёздочками полоску.

- Я бы сначала проверила нет ли кого в траве, - задумчиво проговорила джерийка, и я, не сдержавшись, поддел её, хотя тут же и выругал себя.

- Хм, и кто из нас труслив?

- Мак, это не трусость, а осмотрительность.

- Ну-у, понятно. У тебя это осмотрительность, а у меня трусость. Знаешь, я конечно понимаю, что с логикой у всех женских особей проблемы, но вот хитрости вам не занимать. Хорошо, давай я посижу пока здесь, а ты иди проверяй, что там в траве.

Надия помолчала немного, попереминалась с ноги на ногу, и наконец медленно двинулась по ступенькам вниз. А мне стоило огромных усилий, чтобы не вскочить и не отпихнуть её в сторону с благородным возгласом - Ладно, я сам.

Присев на площадке, я стал смотреть ей в спину, а если честно, на попку, и когда она шагнула с трапа в высокую траву, достал турболазер. Зеленоглазая обернулась, и я указал оружием чуть вперёд неё:

- Не бойся. Если оттуда что-то выскочит, я пристрелю.

- Я сама могу это сделать, - ответила Надия и достала из кобуры "степлер" Гуура, который она приватизировала ещё во время транспортировки тела на корабль. Её же личное оружие пришлось по душе Грульильвелу и было теперь раздавлено вместе с самим Грульильвелом и его роботом в том самом отсеке коридора.

Пожав плечами, я вскинул голову и стал смотреть на чистое голубое небо. Звезда в этой системе была такая же, как наша, жёлтый карлик и поэтому небо казалось до боли родным.

Дабы не впадать в ностальгию, я поднялся, резво спустился по трапу через две ступеньки, и не глядя на джерийку, зашагал к реке. Интересно, а в ней вообще вода? Или может какая-нибудь другая жидкость?

- Стэн, приём. Как думаешь вода здесь такая же, как на...

Продолжение вопроса застряло у меня в горле, я застыл на месте и навёл турболазер на выходившую из реки Надию. Стекающие по скафандру капельки искрились всеми цветами радуги, и я зажмурился. Хотя, конечно, совсем не из-за них, не так уж ярко они и сверкали. Я просто хотел, чтобы когда мои веки снова поднимутся, этой Надии здесь не было. Да, я конечно почти не взглянул на неё, спускаясь по трапу, но краем глаза приметил её фигурку. Она была там, среди доходящей до пояса травы, и поэтому здесь быть не могла. Ну никак!

Машинально обернувшись, я удостоверился в том, что настоящая Надия всё ещё там, позади меня, метрах в двадцати от корабля, и волна мурашек пробежала по моему телу.

В это время, вышедшая из воды, а скорее всего, вышедшее, сняло шлем, и когда я вновь посмотрел в сторону реки, то увидел улыбающееся личико джерийки.

- Вода такая тёплая, Мак, - нежно промурлыкала она и зашагала в сторону своего прототипа.

- Ага. Особенно если купаться в скафандре...

Я поднял "глоктер", и навёл его на появившегося двойника, но палец на спусковом крючке словно перестал меня слушаться. Двойник грациозно проплыл мимо, по пояс скрытый в зелёном колышущемся море и спокойно двинулся дальше, а я только смог проводить его взглядом и дулом "глоктера". Но даже когда мой организм всё-таки справился со ступором и я был готов выстрелить, новая картинка вновь повергла меня в неподвижное состояние. Рядом с Надией стоял я и, судя по жестам, что-то увлечённо рассказывал.

И тут я не выдержал. Всё равно фигня это, морок, иллюзия, что-то навроде той хрени, что происходила у Лема...

Палец напрягся и "глоктер" выплюнул из себя лазерную "стрелу". В теле джерийки тут же образовалась дыра, размером с баскетбольный мяч. Её края были оплавлены и я видел, как там кипит красная кровь, быстро превращаясь в чёрную кайму. К моему горлу подступила тошнота, и я на всякий случай согнулся. Чёрт! Я ожидал совсем не этого! У Лема они же там из кварков, что ли, состояли... А кровь... А кровь у них вроде тоже обычная была...

Двойник зеленоглазой рухнул на колени, руки в отчаянии стали пытаться прикрыть зияющую рану и оттого, что видел я эти руки как раз-таки сквозь эту самую рану, меня вырвало. Это принесло облегчение, но ненадолго. На смену тошноте пришёл страх. А точнее дикий ужас.

Я бросился к агонизирующему телу, но тут же заставил себя остановиться, и словно во сне зашагал к настоящей джерийке, общающейся с моим двойником. То, что это мой двойник можно было понять не только по фигуре, но и по кобуре с "глоктером" на поясе. Только бы этот гад не выстрелил.

Но и это стало не так сильно занимать меня, потому что я увидел ещё одну Надию. Она появилась из травы и зашагала к своему прообразу. Сам же прообраз в это время уже смотрел на меня и когда я замер в двадцати шагах и навёл турболазер на свой двойник, она вскинула "степлер".

- Он не настоящий! - крикнул я и мой двойник тут же повторил за мной слово в слово:

- Он не настоящий!

- Ты же видела, что я пошёл к реке! - не обращая на него внимания, продолжил я. - А он появился из травы!

- Стреляй же! - неожиданно заорал двойник. - Ты же видишь они появляются из реки!

- Не ве...

Я едва успел поставит щит и в тот же момент проделал огромную дыру в своём дубле.

- Не стреляй, дура! - заорал почти одновременно с этим. - Ты же видишь, он не стреляет! Он не знает как!

"А теперь уже знает" - мелькнуло в мозгу. - "Следующий мой двойник уже будет знать, как стрелять. А может и не только мой".

Из-за спины мимо меня, как ни в чём не бывало, прошёлся ещё один я, держа в руках "глоктер", а всего в десяти метрах от джерийки появилась вторая её копия...

Я бросился вперёд, но испуганная Надия, присев возле бившегося в агонии "меня", снова пальнула в мою сторону.

"Идиотка", - выругался я, и теперь уже заранее поставил щит, чтобы не останавливать заряды Гууровской пукалки в нескольких сантиметрах от носа. Ну и для того, чтобы обернуться, потому как спиной ощущал, что там, у реки, происходит что-то нехорошее. И предчувствие меня не обмануло. Ещё по паре нас с Надией неторопливо шли в нашу сторону. Я бегло оглядел лужайку. На ней нас было ещё примерно столько же. Бред.

- Не стреляй больше, - проговорил я, стараясь придать голосу максимум спокойствия. - Настоящий я - это я. Они появляются и из воды и из травы...

- Вот именно, что и из воды и из травы, - бесцеремонно перебил тот двойник, что до этого с таким невозмутимым видом обогнал меня. Взглянув на зеленоглазую, он кивнул в сторону корабля. - Нам нужно немедленно...

- Заткнись, сука! - рявкнул я и выстрелил. Этот двойник тоже не пытался сопротивляться, что было понятно. Он появился до того, как я нажал на спусковой крючок в первый раз и тоже не знал. Один из двойников джерийки, тот что был ближе всех, бросился на меня, словно хищник, одним прыжком оказавшись совсем уж близко. Я машинально согнул палец, одновременно с этим вспомнив, что заряда в турболазере больше нет. Но и использовать магию было поздно. Двойник сбил меня с ног и вцепившись друг в друга, мы покатились по высокой траве. Донёсся крик Надии, но что она кричала я не услышал, зато услышал то, что прокричала мне прямо в лицо её копия:

- Не убивай больше никого! Та возле тела ненастоящая, понимаешь?! Я настоящая! Но я не уверена настоящий ли ты!

- Не ври, сука! - я напрягся, скинул её от себя, вскочил на ноги и снова почувствовал, как моё тело окаменело.

- Тебе не нужно было двигаться, - сдавленно проговорил я, поочерёдно взглянув на двух рядом стоящих джериек.

- Мак, мне страшно, - всхлипнув, выдохнула одна из них и тут же справа всхлипывание повторилось:

- Мак, не верь им. Они ненастоящие. А мне и правда страшно. Посмотри на меня...

Я неосознанно повернул голову, и когда мой взгляд вернулся обратно, понял, что вновь потерял, где Надия.

- Так, - я вскинул вторую руку, в которой был зажат "глоктер" и четыре джерийки передо мной ощетинились "степлерами". - Стоп, стоп, стоп, - затараторил я, поспешно вернув руку назад. - Давай без резких движений. Я понимаю, что ты...

- Он пытается нас убедить, что он настоящий, - проговорил ещё один мой двойник, который стоял возле третьей слева Надии и я сразу же задержал взгляд на ней. Раз он пытается что-то объяснять ей, значит настоящая она...

"С чего ты это взял?" - вопросил мозг. - "Он может делать это специально, чтобы сбить тебя столку".

- Мак, нужно что-то делать... Не слушай её, Мак... Не переживай, я сама справлюсь с этой ситуацией...

Ну, последняя точно не Надия. Повторяет...

"Так, спокойно" - прошептал я и принялся судорожно размышлять над сложившейся ситуацией и тем, что делать дальше.

Наши двойники, которых насчитывалось уже штук по пять на каждого, тем временем приблизились и теперь стояли в задумчивости, время от времени поглядывая друг на друга. Я на всякий случай поставил ещё один щит, но к моему удивлению никто из моих копий атаковать меня не собирался. Не говоря уж о копиях Надии.

- Ого, - услышал я в наушнике голос Стэна. - Мак, я только что вернул контроль над камерами с правого борта... Отцы карахетов! Что это за хрень?..

Он не успел договорить, как пара моих двойников принялись ему объяснять.

- Стэн, не слушай никого! - прокричал я. - Здесь творится что-то непонятное. Несколько двойников, и мои, и Надии.

- Я же тебе говорила, что может быть враждебная флора или фа...

- Мак, не слушай! Это точно двойник! Откуда она знает, что я тебе говорила на корабле? - перебил джерийку её же голос.

- Мак, так что делать? - прорвалось сквозь фонящий сумбур порождаемым всё ещё что-то объясняющими двойниками.

Я уставился на перебившую, стараясь сообразить, можно ли её вопрос рассматривать как доказательство...

И в этот момент она сама бросилась ко мне, схватила под локоть и прижалась всем телом.

- Дёшево, - усмехнулась одна из оставшихся на месте джериек. - Вот интересно, кого вы хотите убедить, что оба настоящие? Это же нелогично, если вы оба двойники. Мак, ты который? - она завертела головой и я попытался отстраниться от прилипшей ко мне персоны... Чёрт! Тут так просто не разобраться. Тут думать нужно. И желательно...

Я окинул взглядом лужайку. Ещё два меня и две Надии медленно плыли сквозь колышущуюся траву от реки к кораблю... Какой-то вид захвата? Это прямо тогда - с корабля на бал. А точнее - от одного захвата к другому.

Мой взгляд застыл на третьем ремонтном роботе, который прохаживался возле реки. У меня его не было... Но это и понятно. Да и по большому счёту дело было не в нём, а в двух настоящих, спокойно висевших на обшивке и занимающихся ремонтом. Хм.

- Стэн! - громко заговорил я, чтобы перебить голоса в эфире. - Давай сюда грузовые платформы! Срочно!

8

Основной проблемы они конечно не решили, но зато мне удалось остановить появление новых клонов. Как этого добиться я понял благодаря роботам. То, что делало копии могло создавать не только живые организмы, но и механизмы. Об этом можно было легко догадаться по скопированным и работающим средствам связи. Однако, судя по тому, что робот был сделан всего раз, для создания копий нужно, чтобы оригинал контактировал с травой. Мои ремонтники находились в таком контакте недолго, проскользнули к месту повреждения и взобрались на корпус. В общем, мне показалось, что я ухватился за кончик этой ниточки, сплётшейся в клубок.

Спустя минут десять я стоял на верхней площадке трапа в окружении ещё шести "себя", наконец-то убедив всех Надий залезть на железные, висящие в полуметре над поверхностью прямоугольные "циновки". К моему удивлению копии больше не проявляли агрессии, но продолжали меня старательно путать. Только заговаривала одна Надия, как тут же открывали рты ещё две-три, и вдобавок пара моих двойников принимались доказывать, что на самом деле они настоящие и что нужно срочно выяснить, кто есть кто.

За эти десять минут я трижды менял своё решение по поводу того, кто же из них моя настоящая спутница. Сначала я подумал, что она та, которая полезла на платформу первой, но потом решил, что не стоит делать поспешных выводов. Всё же улететь отсюда я собирался с той же Надией, с которой и прилетел... Может всё решается проще? Запустить всю эту толпу на корабль, улететь с планеты, и двойники просто-напросто распадутся на мелкие частицы. Или сдохнут без подпитки от местной атмосферы, или чем они тут вообще подпитываются?

Но этот вариант был рискованным. Хватит с нас и хантуров. Да, двойники ведут себя вполне миролюбиво и возможно не собираются захватывать судно, но повторять ещё раз такую ошибку я не хотел. Это уже будет совсем глупо.

Пока я остановился на самом простом варианте. Заставлять джериек спрыгивать по одной с платформы. Когда внизу будет настоящая Надия, должен появиться клон...

Но, в том, что этот эксперимент завершится успешно, я сомневался. Была у двойников одна особенность. Они практически моментально, как дельфины во время синхронных прыжков, копировали то, что делал находящийся рядом.

Эксперимент провалился. Невозможно было заставить остальных оставаться на платформах, когда спрыгивала одна.

Пару раз мне снова казалось, что я засёк оригинал. В обоих случаях это происходило, когда одна из джериек начинала сомневаться в моей подлинности. Поэтому я решил доказать ей это.

- Стэн, внимание! - громко и отчётливо проговорил я и дальше совершил не совсем понятное для аурга. Я разрыдался и затряс при этом плечами.

- Не понял... Мак, в смысле.

- Стэн, помнишь я просил тебя сделать резиновую женщину? - резко прервав показную эмоцию, задал я вопрос. - Почти в самом начале...

- Да... Но, они тоже это знают... Любой из них, судя по заявлениям.

- Плевать! Заметь, - я ткнул пальцем в стоящего рядом двойника, - Вот уже один плачет. Сообразил? Все их знания и эмоции статичны, они не могут развивать их в динамике и поэтому повторяют только то, что уже знают. Стэн, фиксируйся на мне всеми доступными способами. Всё!

- Бред, - тут же усмехнулся один из моих двойников. - Стэн, это же бред. Я бы на твоём месте...

- Да за-аткнись ты уже-э-э!! - переигрывая в несколько раз, проорал я, и аург поверил мне.

- Понял, Мак. Понял всё. Полная фиксация на тебе по всем диапазонам. Хм, а ты умный...

- Звучит, как подколка, - я облегчённо вздохнул. Половина проблемы решена. Теперь нужно было определять, кто из них Надия... Хотя, это не всё. Как ещё поведут себя двойники, когда поймут, что их глупые попытки запутать нас уже не дают результата?

- Стэн, переход на другую кодировку. У них скопирована только одна...

- Как скажешь, Мак.

В наушниках повисла тишина и надавила на уши. После непрекращающегося гомона сразу нескольких голосов, она показалась напряжённой. Но напряжение было не только от этого. Слыша двойников я мог предугадывать их поведение. Теперь же оставалось только во все глаза наблюдать за ними, при этом общаясь с аургом.

- Стэн, теперь готовность номер один. Отслеживай реакцию джериек. Я задаю вопрос и ты в первую же секунду должен зафиксироваться на той, которая поведёт себя... - я осёкся. Сто процентной гарантии не было. Я не помнил в мельчайших подробностях нашего разговора с Надией, после того, как она спустилась с трапа. Она вроде сказала мне, что справится сама... Впрочем, неважно, что она сказала. Важно, что думала обо мне в тот момент и что чувствовала.

- Ты не уверен, Мак?

- Да, не уверен, - я покосился на стоявших справа от меня и вновь перевёл взгляд на платформы. Пока никакой паники или проявлений инициативы не наблюдалось. - Но, как определить иначе, не знаю.

Несколько джериек уселись на краю платформ и как-то бессмысленно взирали вперёд себя. Ну, Надия. Ведёт себя... Хотя, наверное, она тоже поняла, что двойники будут тупо копировать её поведение, и чем больше она проявит эмоций, тем больше их появится в арсенале копий. Значит, молодец. Правильно себя ведёт. Главное, что страх прошёл. Да и нечего по сути бояться. Не захват это. Точно. Или если захват, то слишком переигрывают с неагрессивностью. Или не знают её... Нет, это-то они знают. Я проявлял агрессивность за последние несколько минут не раз.

- Так что, Мак? Что ты хотел?

- Хотел предложить джерийкам способ проверки. Точнее, предложить Надии.

- И что за способ?

- Заняться сексом...

- Зачем? - удивился аург.

- Во-первых, это нормальный вариант проверить... Не хмыкай. Я серьёзно. Ты думаешь эти копии смогут в случае оргазма слиться с магическим полем?..

- Мак, ты до сих пор не понял любит тебя Надия или нет. Так что оргазм не обязательно случится... Мак, а что такое оргазм? Я имею в виду по ощущениям... Ладно, извини, сейчас не время. И что, ты собираешься со всеми ними... - Стэн хохотнул. - Почему мне кажется, что ты используешь ситуацию, чтобы...

- Никакого секса не будет. Я надеюсь... нет, я уверен, что настоящая Надия тут же возмутится, или скорее всего, выкажет презрение...

- Понял. А я должен буду зафиксироваться на ней.

- Не всё так просто, Стэн.

Я легонько оттолкнул прижавшегося ко мне двойника и бегло огляделся.

- Не всё так просто, Стэн, - повторил, пытаясь одновременно представить, что выражают лица за этими чёрными зеркалами шлемов. Странно, почему та первая копия сняла его? - В тот момент, когда мы общались с Надией и она была уже на этой чёртовой лужайке, среди её чувств могло быть и презрение. А стало быть на мою просьбу они могут все отреагировать одинаково.

- Но других вариантов нет? - подытожил аург.

- Других нет, - согласился я. - Поэтому не пропусти реакцию...

Спустя полчаса мы с Надией задумчиво сидели в рубке и с пристрастием поглядывали друг на друга. Никто из нас не был уверен, что перед ним не копия.

После того, как я огласил своё предложение, Стэн определил нашу настоящую спутницу. Затем ремонтные дроиды оттеснили остальных от люка и мы торопливо укрылись от произошедшей вакханалии внутри "Странника". И вот теперь я вновь сомневался, при этом не понимая, почему сомневается Надия.

- Мак, нет, ну почему я должна тебе верить? Я понимаю, что Стэн зафиксировался на тебе, но неужели умение проявлять неадекватные реакции - доказательство?

Я взглянул на один из мониторов, который показывал, что происходило по правому борту. Двойники прогуливались по лужайке, некоторые о чём-то беседовали между собой.

- Стэн, так четырнадцать и осталось? - спросил я, не обращая внимания на пронизывающие взгляды джерийки.

- Да, Мак.

- Вот тебе и ещё одно доказательство. Тебя там оставалось восемь, а меня шесть, и до сих пор количество не изменилось, - я позволил себе улыбку. - И стало быть, мы оба настоящие. Копии с копий почему-то не делаются.

- А почему меня больше? - зеленоглазая уставилась на экран.

- Потому что я убил двух себя. Что тут непонятного? Иногда ты меня огорчаешь своей тупо... В общем, сначала думай, потом говори. Ладно?

Один краешек губ Надии скользнул вверх и её лицо выразило обиду вкупе с насмешкой. Но и это я проигнорировал.

- Стэн, что там с копией ремонтного робота? - спросил, бросив взгляд на динамик в углу панели управления.

- Всё нормально. Ведёт себя согласно стандартной программе. Никаких сбоев. Четыре минуты назад поднялся через один из грузовых люков на борт. Сейчас следует в диагностический отсек. Попробую разобраться есть ли отличия от прототипов. Кстати, Шестой в полной растерянности, до сих пор стоит в коридоре с ящиком.

- Дай ему отбой. А ремонтником занимайся в усиленном режиме, я потом сам подойду в этот диагностический отсек.

- Хочешь снова очнуться в мусорке? - фыркнула джерийка. - Тебе мало хантуров? Тянешь всякую гадость на борт... Может это тебе сначала нужно думать, а потом делать? Кстати, если ты высадишь свою Ильзу здесь, она легко обзаведётся огромной армией ненавидящих нас. И тогда точно всё произойдёт так, как ты прогнозировал.

- Тебе же не нравится такой способ мышления, - хмыкнул я. - А насчёт армии... Давай подождём пока Стэн исследует копию робота. Не верю я, что эти искусственно созданные непонятно из чего штуки могут существовать долго. Распадутся со временем. Не нужно это лужайке.

- Кому? - не поняла Надия, а вслед за нею этот вопрос задал и аург.

- Лужайке, - повторил я. - Это я так её назвал, вы можете называть как хотите, суть не в этом. Мне кажется мы столкнулись с чем-то вроде огромного планетарного разума, который, кстати, - я вновь взглянул на динамик. Всё никак не могу избавиться от привычки видеть собеседника, - Для копирования использует технологию близкую к той, что употребляется в синг-аппарате.

- Я тоже подумал об этом, - тут же отреагировал Стэн, - Но есть одно "но". Ты и сам можешь догадаться.

- Лужайка умеет создавать живые организмы.

- Вот именно.

- Лужайка, - Надия развела руками. - Она нас тут чуть не убила, а он её нежно - лужайка.

- Вот именно, что убивать нас она не собиралась. Иначе бы мои двойники открыли пальбу из "глоктеров".

- Мак, по твоей логике, - снова вступил в разговор Стэн, - Их турболазеры должны были быть разряжены. Ведь тех, кто появился до твоего второго выстрела - ты убил.

- Возможно, - я кивнул. - Но тут всё зависит оттого, по какому алгоритму лужайка совершает копирование. И самое смешное, есть возможность понять этот алгоритм.

- Как? - поинтересовался Стэн.

- Зачем? - удивилась Надия.

- Не суетитесь, - спокойно проговорил я и откинулся на спинку кресла. - Сначала отвечу на первый вопрос. Да очень просто, Стэн. Нужно добыть два "глоктера". Один взять у трупа, один у живого двойника. Тогда многое объяснится. Второй вопрос... Хотя, нет. Сначала сам спрошу. Надия, у нас вообще много денег?

- А причём здесь... - джерийка поджала губы.

- Надия, сначала думаем, а потом говорим. Хорошо? - я улыбнулся. - Если после проверки окажется, что робот-ремонтник вполне себе функционирует, останется только узнать, как долго он сможет оставаться в таком виде. Согласен, есть вероятность, что он распадётся на элементарные частицы как только мы отлетим от планеты, но что если не так? Торговать нам всё равно больше нечем. Искать здесь редкие элементы... У нас даже нет добывающих комплексов. Так что, предлагаю рассмотреть моё предложение.

- Торговать непонятно чем? - джерийка округлила глаза. - Мак, эти роботы могут повести себя, как угодно. Например, взбунтоваться и убить владельца...

- А нам какое до этого дело? - я пожал плечами. - Мне достаточно того, что при этом не пострадает ни один житель Земли. Что-то я прям возлюбил всех своих однопланетников, как братьев, - внутри меня проснулось желание поёрничать. - Странно, на Земле я за собой такого не замечал. Вот что с нормальными людьми космос делает.

- Мак, прав, - поддержал меня аург. - Н-частицы тратятся быстро, переход сюда по коридору слишком долгий. Думаю, кроме пополнения запасов частиц, нам потребуются дополнительные внутренние контейнеры. Я тут порылся в нескольких файлах, созданных Грульильвелом, и обнаружил ещё восемь местных координат, - его голос дрогнул. - Вдруг одна из них - это выход в моей родной системе?

- А вот с этого места, - я приподнялся и уткнулся локтями в ручки кресла, - Предлагаю обсудить наши дальнейшие планы.

- Подожди, - Надия вскинула руку. - Ты же сам сказал, что не веришь, что копии могут существовать долго, но всё же предлагаешь ими торговать.

- Вот видишь, как хорошо решается проблема с твоими теоретически убитыми владельцами. Таковых просто не случится. В связи со скоропостижным исчезновением роботов, - я сжал кулаки и резко растопырил пальцы. - Бах, и всё. Как фокус.

- Мак, да торговцы объявят на нас охоту! Они за несколько тысяч частиц удавятся. Ты хочешь попасть в тюрьму за мошенничество? А ты знаешь, что срок за это преступление - двадцать процентов от максимальной продолжительности существования твоего разума?

- Ну, во-первых, я из закрытой расы, а таких просто держат пожизненно в спецлагерях. Так что мне, что роботов левых продавать, что уничтожить пару цивилизаций...

- Ну если ты уничтожишь пару цивилизаций, - хохотнул Стэн, - Вряд ли тебя просто отправят в мосовский лагерь.

- Ну я-то не из закрытой расы! - недовольно вскрикнула джерийка. - И между прочим, я всё ещё цептер, и таких как ты...

- Должна арестовывать? Ну, блин, Надия... Это даже не смешно.

- Ладно, хорошо, - она вздохнула. - Забудем. Но про охоту на нас я тебе серьёзно говорю. А мне как-то не хочется провести сорок циклов в тюрьме.

- Ага, значит вы живёте в среднем двести циклов?

- Ты тоже сначала думай, а потом говори, - поддела меня зеленоглазая.

- Да понял я, понял. Это же нужно считать суммарно со всеми чипами, да? Мне, кстати, тоже необходимо увеличивать срок своей жизни. Мы земляне чертовски мало живём по сравнению с вами. Ну а ты про свой долг не забывай. Если не отдашь, умрёшь гораздо раньше, чем тебя поймают и посадят в тюрьму. Такой вариант тебя больше устраивает?

Джерийка открыла было рот, но промолчала и принялась усердно скрести ногтем по обшивке кресла.

- Так что там "во-вторых"? - поинтересовался умолкший на время нашей короткой "разборки" аург. - Ты сказал - во-первых, значит...

- А во-вторых, мы не будем продавать роботов крупным торговцам, а тем более тем, кто связан с корпорациями и гильдиями. Да и вообще. Давайте всё же дождёмся, чем закончится исследование копии ремонтника и потом уже обсудим, что делать, детально. А сейчас лучше сосредоточиться на общих планах. Стэн, - я вновь машинально глянул на динамик. - Ты можешь гарантировать, что не решишь остаться в своём родном склапе, если мы отыщем его?

Аург ответил не сразу. Я заметил краем глаза, что мой вопрос напряг и джерийку. Её губы превратились в ниточки, а лоб слегка нахмурился. Ну понятно. У неё свои интересы в этом безумном скитании по галактикам, и без Стэна их будет куда как тяжелее осуществить.

- Могу, - наконец ответил аург после почти минуты размышлений. - Вы мне стали друзьями, правда. Да и обитая в инфосети корабля, я могу узнать намного больше, чем живя в склапе. Но дело не в этом. Мак, Надия... - он снова замолчал, наверное, собираясь понаблюдать за нашей реакцией.

- Может, ты сперва скажешь, а потом будешь делать эти МХАТовские паузы? - недовольно буркнул я, пытаясь сообразить, чем Стэн решил нас озадачить. А то что решил - это было и дураку понятно. Не люблю, когда речь начинается с проникновенного обращения.

- Какие паузы? - не понял аург.

- Не важно, Стэн. Просто не тяни, говори, что ты там надумал.

- Ну-у... Мак, я не заставляю вас. Это всего лишь, как предложение. Мы можем проголосовать. Я о криллах.

- Понятно, - неожиданно быстро сообразил я и посмотрел на джерийку. Та задумчиво пялилась перед собой, продолжая хмурить лоб.

- В самом деле, что ли? - удивился Стэн.

- Я не уверен. Но мне кажется ты хочешь, чтобы мы помогли тебе, а точнее твоим сородичам, справиться с криллами...

- Как это справиться с криллами? - чуть не подскочила с кресла зеленоглазая. - Да что у вас за идеи такие? То роботов невсамделишных продавать, то вообще... Как мы вообще можем ввязываться в драку с целой расой? Вы с ума посходили?!

- Успокойся, Надия, - миролюбиво проговорил я. - Давай дослушаем, что скажет Стэн.

- Спасибо, Мак. Надия, я не говорил ни о какой драке, или тем более масштабной войне. По крайней мере, не сейчас. У меня просто есть интересная идея. Я поговорю со своими, как ты назвал их, Мак, сородичами, и поделюсь с ними сведениями о подчинении корабельных инфосетей...

- Стоп, стоп, - на лице джерийки удивление боролось с гневом. - А с чего это мы должны давать вам такую возможность? Мак, - она вперилась взглядом в меня. - Нельзя вот так просто пустить на территорию Союза любую расу, а тем более такую опасную! Что если они захватят все корабли?..

- Надия, успокойся, - торопливо заговор Стэн. - Наше количество не столь велико, чтобы захватить все корабли Союза. Да нас и на один процент всех имеющихся судов не хватит. И в Союзе по большому счёту делать нам нечего. Я говорю только о том, чтобы перегнать несколько военных кораблей сюда для защиты наших склапов от нападения криллов. Ты не представляешь, что это такое, когда за полцикла уничтожается целая колония. По-твоему такое нормально? То есть криллы могут уничтожать нас когда захотят? И так считает галактический цептер?

"Хм, а профессионально наседает" - мелькнула у меня мысль, и на какой-то момент я задумался над словами зеленоглазой. А ведь такая раса действительно очень опасна. Хотя... Опаснее друг для друга всё же те, кому необходимы одни и те же ресурсы для развития. Вот для тех же львов например конкуренты такие же кошачьи и гиены, а не какие-нибудь птицы или пресмыкающиеся. С последними им делить нечего. Так и с аургами. Для людей они не столь опасны, а даже могут стать полезными.

Я набросал в мозгу картинку симбиоза аургов и людей. Вышло неплохо.

- Ладно, - успокоилась Надия. - И где ты собираешься брать корабли? Захватывать?

- Ну мы могли бы сделать так, - принялся неспешно объяснять Стэн. - Взять двух моих сородичей на борт "Странника", вернуться в Союз и там они с моей помощью проникли бы на парочку военных фрегатов. За несколько микроциклов, зависит от сложности, можно полностью подчинить себе практически любой искин. Исключения составляют те, схем и алгоритмов работы которых я не знаю. Потом...

- Убить команду, да? - снова взвилась джерийка. - То есть уничтожить склап - это плохо, а проделать тоже самое с экипажем какого-нибудь судна - это нормально?

- Никто никого убивать не собирается. Имитируется серьёзная поломка, корабль ставится в док на ремонт и оттуда просто улетает. Без команды на борту.

- Не стыкуется, Стэн, - ухмыльнулась зеленоглазая. - Ты же сам знаешь, что когда корабль ставится на ремонт, контейнеры с Н-частицами снимаются. Уйти в коридор он не сможет, а в пределах звёздной системы его быстро перехватят.

Я лично об этом не знал и потому с не менее искренним, чем джерийка, интересом стал ждать ответа аурга, машинально и сам уже пытаясь найти выход из ситуации. Не сказать, чтобы предложение Стэна мне нравилось, воевать с целой расой желания не было, но вот заполучить пару тройку военных кораблей... Или даже создать со временем полноценную флотилию... А некоторые корабли можно будет просто продавать...

- Я просто не подумал об этом, - наконец-то проговорил аург. - Но поверь, я не собирался кого-то там убивать.

- Ладно, это всё нюансы, - я вскинул руку. - Давайте лучше вернёмся к обсуждению общих планов. Лично я ничего плохого в том, чтобы захватить пару-тройку военных судов не вижу. Но у меня есть условие, Стэн. Ты с сородичами забираешь себе каждый второй корабль.

- А каждый первый куда? - удивился аург.

- Каждый первый - я возьму себе.

- Я что-то уже совсем не понимаю, - джерийка с какой-то боевой решимостью поправила сначала один, потом второй рукав. - Вы так говорите, как будто это уже решено. Может для начала хотя бы проголосо...

Замолчав, она несколько секунд смотрела на мою задумчивую физиономию, потом перевела взгляд на динамик и недовольно вскрикнула:

- Но это нечестно! У меня такое ощущение, что вы постоянно сговариваетесь, прежде чем что-то предложить!

9

Пока Стэн проводил исследования копии ремонтника, я взялся за магию. Турболазерные пучки получались нормально, но не имея возможности ударить ими во что-нибудь отличное от поглотителей, я отложил это дело и вновь занялся своим организмом. Пробежался магическим взглядом по кровеносной системе, проверил каналы. Не больше, не меньше они не стали. Но это было понятно. Пока их пропускная способность у меня такова, что Силы хватит на любое заклинание, которое я способен удержать в представленной форме. Правда, на магические турболазерные пучки её явно уходило куда больше, чем на сферу, шар или фаер. Это ощущалось, и довольно сильно. И дело было вовсе не в форме. Подумаешь - светящийся цилиндр в мизинец толщиной. Скорее всего такой расход был из-за внутреннего содержания. Благо, ещё перед похищением корабля хантурами я прочитал несколько файлов о том, что вообще представляет из себя турболазер, пересмотрел внимательно несколько схем, не единожды представлял процесс образования пучка, смешение первоначального пучка с газом, уплотнение его с помощью электромагнитного поля и так далее.

Разумеется, по составу, как таковому, магический турболазер отличался от настоящего, но вот его характеристики имел наверняка. Парадокс? Там, где задействована магия - парадоксам нет места.

После проверки каналов, я снова попробовал сделать хотя бы один новый. Но создавать канал из ничего никак не получалось. Я промучился почти час - результата ноль. И тогда меня вдруг осенило. Если я не могу создать новый канал, можно попробовать расщепить уже имеющийся и переместить тот кончик, который крепится к телу, в другое место. Куда? К глазам разумеется. Не знаю почему, но идея с ночным зрением меня почему-то очень вдохновляла.

Вернувшись к одному из каналов в запястье, я представил скальпель и стал разрезать губчатое тело, связывающее меня с магическим полем. Чиркнул вдоль. Замер, ожидая боль, но её не было, и это придало мне уверенности. Я неторопливо и аккуратно отделил от основного канала тонкую, всего в три-четыре миллиметра полоску и попробовал отвести её в сторону. Кончик полоски укрытый в потоке крови тяжело, словно во что-то упираясь, сдвинулся с места.

На то, чтобы перетянуть этот кончик к зрительному нерву, ушло минут пятнадцать, но что странно, никакой усталости в конце я не ощущал. Да, тяжело, да, есть какое-то напряжение, а вот усталости нет. Снова эта парадоксальная магия.

Прикрепить канал я решил в месте развилки, там где два идущих от больших полушарий нерва соединялись и снова расходились. Кончик тонкой губчатой полоски потянулся к этой развилке как намагниченный, и я машинально отдёрнул его назад. Дыхание моё участилось и под сердцем кольнула иголочка страха. Но длилось это всего мгновение. Страх быстро отступил, и я смело повёл кончик канала вперёд.

Ничего сверхъестественного не произошло. Он просто прилип и я на несколько секунд замешкался, не зная, что делать дальше. Так. Наверное, теперь нужно представить, скажем, расширение зрачка... Стоп. Это чисто физиологический, а стало быть, не верный подход. Какие нахрен зрачки? Всё равно максимально ты их не растянешь, и в случае если на тебя в такой момент наведут фонариком - это полный писец всем колбочкам, или что там ещё есть внутри глазного яблока?

Ладно. Будем думать магически. Представлять нужно не физиологию, а эффект. Тот, которого нужно достичь.

Как это сделать я не особенно представлял, но тем не менее провозился ещё полчаса, ломая голову и постоянно переключаясь с внутреннего магического зрения на обычное. Наконец, у меня что-то стало получаться. То есть при равных условиях (без единой работающей в отсеке лампы) я стал видеть больше, причём не воздействуя на зрачки. Они как были расширены на 100 % от возможного, так и остались. Ну, во-первых - больше расшириться они и не могли, а во-вторых... а во-вторых, до меня в какой-то момент вдруг дошло, что внутреннее моё магическое зрение вообще не связано с фотонами. Никак. И с чего тогда я глупо пытаюсь представлять их? Не нужно! Вокруг меня полно магических частиц, которые даже без единого фотона способны передать в мозг картинку.

Единственное слово, которое я выдохнул, поняв это - охренеть! Ведь выходило, что я могу видеть в абсолютной темноте. То есть там, где нет вообще ни одного фотона. Вообще.

Эта мысль меня взбудоражила настолько, что я вынырнул из магического поля и принялся расхаживать по отсеку туда-сюда... Не долго. Благодаря какой-то интуиции развернувшись прямо перед одной из стен, я через несколько секунд со всего маху врезался в другую и повалился навзничь, зажимая руками правое колено.

- Чёрт, чё-о-орт, а-а-а...

- Что там у тебя, Мак? - где-то в темноте раздался голос и я, прежде чем ответить, смачно выругался на родном языке.

- ...ть. Экспериментирую, Стэн. Просто экспериментирую.

- А-а, понятно. Надия, говорит, что ей надоело болтать с Ильзавелой и она уходит в свою каюту. Всё равно никаких сведений она из неё не вытянула. И ещё - она говорит, что хантурка требует тебя. На переговоры.

- Какие переговоры? - прошипел я, усиленно растирая ушиб, - Нет, какие нахрен переговоры?! Она пленница, мы можем сделать с нею всё, что захотим, а она ещё какие-то переговоры хочет? Бред.

- Ну она вроде как намекнула, что расскажет о восьми координатах выхода. Примерная информация по системам, где расположены эти выходы, была у её отца, и он ей кое-что рассказывал.

- Кое-что... - протянул я, и медленно поднялся на ноги, продолжая держаться за колено. - Нам всё равно сейчас возвращаться в Союз... а, понятно. Тебе интересно, было ли в той информации что-то про склапы? И кому она вообще намекнула? Надии? Или ты сам уже успел её допросить?

- Не стану скрывать, Мак. Да, задал несколько вопросов. Понятное дело, что прежде мы вернёмся в Союз, у нас Н-частиц не так уж много, чтобы мотаться по коридорам в этой галактике, а здесь купить их негде, но потом мы же всё равно проверим все эти восемь координат? - он стал дожидаться ответа.

- Включи лампы, - приказал я, разогнувшись и продолжая прислушиваться к яростной пульсации под коленной чашечкой. Вспыхнул свет. Задрав штанину, я стал разглядывать ссадину.

- А зачем ты вообще их выключал? - спросил аург.

- Магическое зрение делаю, чтобы в темноте видеть...

- Ну, судя по всему, не получилось, - он хохотнул.

- Сделать нет, - буркнул я. - Зато понял, что это вообще такое - магическое зрение. Ладно, - осторожно наступая на покалеченную ногу, я заковылял к выходу из отсека. - Что там с копией робота? Завершил диагностику?

- Почти. Результаты пока непонятны, - начал неторопливо аург. - Нет, то есть в какой-то степени понятны, но в основном...

- Давай без предисловий.

- Хорошо. В общем, до тех частиц, которые вы называете кварками, всё нормально. А вот на их уровне... Мак, там что-то непонятное. Протоны и нейтроны состоят не из троек, а из пар кварков.

- Ну, то, что чем-то будет отличаться я и не сомневался, - я переступил через порог и за моей спиной с лёгким шумом тут же начала закрываться перегородка. - Другое дело, насколько такая искусственная конструкция прочна. Как думаешь?

- Это можно проверить только экспериментальным путём.

- Значит, будем проверять. Жаль у нас нету какого-нибудь работающего боевого дроида. Эти ремонтники почти ничего не стоят.

- Четыре-пять тысяч. Новые, с документами и гарантией. А за этих... Ну если по три их продавать.

- Придётся много копировать. Сделай расчёт, сколько нам понадобится частиц для того, чтобы хватило тут полетать нормально и возвратиться в Союз, - я свернул в один из рукавов, ведущий к пустым пассажирским каютам. Во второй слева и находилась хантурка. В клетке. Стэн отыскал это чудовище из поржавевших прутьев в одном из грузовых отсеков после того, как Ильзавела принялась жаловаться на онемевшие от цептерских оков руки.

- Семнадцать контейнеров, - ответил аург, когда я остановился напротив каюты с нашей заключённой. - Но лучше брать двадцать, с запасом. На всякий случай. По сумме это выходит около двадцати пяти тысяч.

- Стало быть десяти роботов вполне хватит.

- Обычное топливо тоже необходимо. Плюс к этому я бы провёл небольшой ремонт, хотя бы по минимуму. Я посчитал, тысяч на двадцать. Итого, вместе с обычным топливом - пятьдесят.

Я присвистнул.

- Многовато, Стэн. Кстати, может поэтому лужайка и не копирует корабль? Ну, из-за того, что там не по три, а по два кварка.

- Ты тоже об этом думал? - заинтересованно вопросил аург. - Я вот тоже пока диагностировал копию ремонтника, поразмышлял. Уж не знаю, как там оно всё держится, но энергии в этой связи заключено конечно меньше, чем в естественной. Хотя и не так мало, как в псевдоматерии из синг-контейнеров. Наверное, при таких больших объёмах эта связь просто не выдержит...

- Или она просто боится создавать такие большие копии, - задумчиво проговорил я и, не дожидаясь пока перегородка полностью исчезнет в стене, шагнул через порожек.

Ильзавела сидела, опираясь на прутья, и тоскливо смотрела на меня.

- Не рассчитывай на слишком долгий разговор, - сразу же предупредил я и уселся на кушетку. - Начнём с того, что ты хочешь рассказать, а потом уже поговорим о том, что мы можем дать тебе взамен...

- Ха! - хантурка мотнула головой. - И думаешь я тебе поверю? Мак, я же надеюсь ты можешь мне сказать, где мы находимся?

- Мы в Союзе, - соврал я. - И если твоя информация окажется стоящей, мы высадим тебя на какой-нибудь общей планете. Но, разумеется, в пустынном месте, чтобы ты сразу не обратилась куда не надо.

- Я никуда не собираюсь обращаться. Мак, ты же понимаешь, это не моя идея. С угоном корабля. Это всё отец. Он всегда был немного сумасшедшим...

- Давай к делу, - перебил я, и на лице хантурки промелькнула злость.

- Хорошо. Но сначала я должна быть уверена, что меня не выкинут в открытый космос.

Я сделал очень серьёзное лицо и вновь, как и с господином Шангом, толкнул байку о клятве на крови, которая у землян является самой крепкой и, само собой, нерушимой. Хантурка думала несколько минут, но после моих слов о том, что по-другому дать гарантий я не могу, да и не собираюсь, согласилась. Я произнёс стандартный набор фамилий земных фантастов, после которого мне пришлось повозиться с одеждой, чтобы отыскать что-нибудь острое. В каюте такового не было и в помине. Наконец, я кое-как сделал ранку на пальце с помощью железной пуговицы и демонстративно пообещал высадить пленницу на ближайшей планете. Подвоха хантурка не углядела, и я мысленно улыбнулся. Это неплохо, что из-за наличия магии здесь многие так серьёзно верят в клятвы. Вспомнился бородатый анекдот и на мгновение мелькнула мысль - может и правда найти какой-нибудь игровой притон... Да у того же Шанга. Господа, клянусь на крови у меня "фулл хауз".

Я хохотнул и хантурка подозрительно нахмурилась.

- Вспомнил смешную ситуацию из жизни, - беспристрастно пояснил я и откинулся назад. Обитая чем-то вроде пластика стена каюты приятно охладила спину через тонкую ткань рубахи. - Теперь тебе бояться нечего, оставим на ближайшей планете. Начинай.

Ильзавела мялась целую минуту, пальцами левой руки поглаживая ржавый прут. Наконец она решилась.

- Это только общие данные, ничего конкретного. Отец меня сильно не посвящал, да он и сам ничего почти не знал. В этих выходах побывал всего один вархарновский исследовательский челнок, который не совершил ни одной посадки. Просто просканировал пространство и всё. Три системы с одинарными звёздами, остальные с кратными. Планеты есть в четырёх системах, в двух - это огромные газообразные гиганты, крутящиеся очень близко к звёздам, ещё в двух - полный ряд. Это так отец называет. Он помимо своей основной деятельности интересовался и новыми цивилизациями, особенно магическими, поэтому и первым делом хотел осмотреть здесь системы с полными рядами, где вероятность возникновения жизни очень велика.

Ильза замолчала, перевела дыхание и снова отошла от темы.

- Мак, послушай. Не вини меня. Я не виновата. Ну посмотри на меня, разве я могла совершить что-то плохое? Вспомни, как я относилась к тебе. Помнишь наш поцелуй? Ты мне очень нравишься, Мак.

Её голос журчал, как весенний ручеек, но подействовать на меня уже не мог.

- Не отходи от темы, - холодно отрезал я, и хантурка аж подскочила. Она вцепилась в прутья и дёрнула их с такой силой, что тяжёлая клетка содрогнулась. Я оттолкнулся плечами от стенки и машинально поставил щит, хотя тут же его убрал. Сделать мне она ничего не сможет, даже если сдвинет клетку с места, а вот показывать страх не нужно. Даже невзирая на её перекошенное лицо, выражающее бешеную ненависть.

- Выглядишь отвратительно, - я через силу улыбнулся. - Злость тебе не идёт.

Хантурка дёрнула клетку ещё раз, уже не так сильно и, отпустив прутья, бессильно уселась на пол.

- Прости, Мак, - выдохнула она с таким сожалением, что я даже поверил ей.

- Ладно, давай дальше. Что там ещё за информация была у твоего отца?

- Больше ничего, - совершенно искренне ответила Ильза. - Это всё, что я знала. Есть ещё какие-то странные информационные образования, но они в тех системах, где нет полного ряда. Вот в тех двух, где огромные планеты на близкой орбите...

- Это склапы, - практически прокричал Стэн, отчего мы на пару с хантуркой вздрогнули.

- Что значит - склапы? - несмотря на испуг, тут же заинтересовалась она, и я в ответ только хмыкнул. Жизнь висит на нитке, а думает о...

- Стэн, об этом потом, - отчеканил я и посмотрел на хантурку. - А ты я смотрю тоже интересуешься всем новым, да? Вот только оно тебе не понадобится. Наверное, во избежание лишних проблем, я всё же выкину тебя в открытый космос.

- Ты дал клятву!

- Да нет у нас у землян никаких клятв на крови. Придумал я...

Снова повторилось подскакивание, резкий, животный удар об клетку, которая в этот раз содрогнулась куда заметнее. И вслед за этим, а точнее, одновременно, змеиное шипение:

- Я убью тебя...

- На твоём месте лучше воздержаться от подобных заявлений. Ты лучше подумай, что ещё можешь сообщить нам полезного, - не среагировав на дикое проявление злобы, спокойно проговорил я. - У тебя есть пара микроциклов. Расскажешь много полезного, оставлю в живых. Обещаю без всяких клятв и тебе придётся мне поверить.

Я поднялся с кушетки, и не взглянув на хантурку, направился к выходу.

- Меня больше не зови, - остановился я у отодвигающейся перегородки и обернулся. - Всё что вспомнишь, будешь рассказывать искину.

Ильзавела всё так же стояла, вцепившись в прутья, и её глаза были словно дула турболазеров.

10

Следующие четыре микроцикла мы занимались глобальным копированием и получалось с переменным успехом. За первый микроцикл лужайка наштамповала нам одиннадцать копий ремонтников и неожиданно перестала это делать. Мы провозились с возникшей проблемой до самого захода местного светила, но так ничего понять, а тем более придумать не смогли.

Мы заставляли роботов нарезать по лужайке круги, загнали одного в реку, где он едва не получил замыкание, оставили одного на ночь, всё без толку. Так он утром один-одинёшенек и стоял, контрастируя своей мёртвой железной брутальностью с мягко колышущейся живой травой.

Перетаскивать его на соседнюю лужайку, ту, что была за рекой, смысла не было. Половина наших с Надией копий перебралась туда в первую же ночь, и я, рискнув, полетел на грузовой платформе через реку. Разумеется, там я несколько раз спрыгивал на землю, ожидая появления своих новых двойников, но они так и не появились.

Выругавшись, я вернулся обратно и высказал своё мнение Стэну:

- Мне кажется, лужайке просто надоело копировать одно и то же. Ремонтники ей уже неинтересны, как детям старые игрушки.

- Мак, у нас в грузовых отсеках полно всякого барахла.

Я кивнул.

- Мне тоже пришла в голову эта мысль. А ещё... Какие двигатели стоят на "Страннике"?

Следующий микроцикл мы копировали всё, что было в отсеках и то, что можно было без особых проблем открутить от "Странника". К вечеру у нас был не полностью утроенный набор деталей с "Нантры", два "глоктера", четыре бортовых навигатора, пять коммутаторов связи, одно пилотское кресло, семь чудо-аппаратов и пять маршевых двигателей производства вархарновской фабрики "Штайль-Кантрант". Последний снимали снаружи ремонтники, а вот с синг-аппаратом пришлось попотеть. Страх повредить его присутствовал постоянно, заставляя потеть ладони и постоянно вскрикивать, когда казалось, что платформа с ним накреняется.

- ..ть! Шестой, твою мать!! Какого хера ты её вбок толкаешь?!.

- Господин капитан... Я не толкаю... Уверяю вас... Она сама. А мне можно ругаться как вы, господин капитан? Я так хочу быть похожим на вас, господин капитан. Вы лучший капитан во всех гала...

- Заткнись, идиот! Ты же опять её вбок толкаешь!!!

- Господин капитан... Я не толкаю... Уверяю вас...

С подобными диалогами мы и транспортировали чудо-аппарат сначала на лужайку, а потом, когда ей надоело копировать даже этот сложный механизм, обратно. Правда, сам Шестой ни разу не двинулся дальше трапа, мотивируя это тем, что ему будет очень тяжело вдруг осознать, что он не уникален. У меня даже пару раз мелькала мысль приказать ремонтникам спустить его силой, но в конце концов, я махнул на эту дурацкую железяку рукой.

Зеленоглазая же появлялась в поле зрения редко и на все наши труды смотрела с откровенной насмешкой, разве что пальцем у виска не крутила. Я чуть было не высобачился на неё, но сообразил, что для этого лучше всего подойдёт Шестой.

- Стэн, ты понял? - присев во время очередного "перекура", заговорил я. - Кресла она копировала всего по разу, а синг-аппарат целых семь. Чем сложнее вещь, тем больше копий. Она как будто изучает то, что попадает на её поверхность. Жаль, что она или не может, или боится полностью сделать корабль. А по запчастям... Мы его потом тут не соберём.

- Если полностью разобрать его, мы застрянем тут на пару циклов, - ответил аург.

- Это точно, - усмехнулся я. - А закончится всё тем, что мы вообще никогда не дадим ему ума и придётся прожить тут до скончания веков.

Я покрутил в руках копию "глоктера", в конденсаторах которой, как и во всех остальных копиях, было энергии ровно на два заряда. Лужайка всегда сохраняла "полную" версию, или, как с двойниками, пополняла её по ходу. Разумеется, турболазерами мы не ограничились. Вытащили из карманов убитых мной двойников и контейнеры с расчётными частицами, но здесь нас ожидало разочарование. Все копии лужайка лепила из одних и тех же недопротонов, недонейтронов и обычных электронов. Создавать отличные от них частицы она не умела... Синг-контейнеры во всех четырёх аппаратах тоже оказался пустыми, как и "кошельки", хотя сам сложнейший преобразователь работал в каждой копии чудо-аппарата. Мы проверяли, переставляя оригинальный контейнер из одной копии в другую.

В сердцах я в тот момент снова выругался и чуть было всё же не приказал ремонтникам оттащить Шестого на лужайку, не вовремя полезшего ко мне со своей просьбой. Эта дурная железяка вновь решила испросить у меня разрешения ругаться, как я.

К вечеру я вдруг вспомнил про импланты и мы со Стэном проспорили почти час выйдет ли толк если их скопировать или нет.

- Мак, ставить такие в себя я бы тебе не советовал. Это всё равно что внедрить в себя вирус... Я имею в виду - в сеть. В твоём случае уместней было сравнить с бомбой.

- Я понял. И ставить в себя... Хм, я же не дурак. И не собирался. На продажу, Стэн, на продажу.

- Для этого нужно будет распотрошить... Варианта всего два, Мак.

- Ну живую я потрошить не хочу, это точно, а вот дедушку...

- А для этого нужно притащить тело в рубку и усадить его в мульти-операционное кресло. А это тело уже начало разлагаться.

- А может тогда вытащить криокамеру и скопировать её вместе с Гууром? - предложил я и сам удивился своей мысли. - Оригинал вернём обратно, а копию распотрошим. В нём же полно чипов. Ну и лишнюю криокамеру заодно поимеем.

- Мак, это... Не знаю. Всё-таки отношение к мёртвым должно быть...

- Ладно-ладно, - я махнул рукой. - Считай, что это была шутка. Да и Надия крик бы подняла, если б увидела. Тогда что? Заканчиваем ремонт и улетаем отсюда?

- Можно, конечно, ещё что-нибудь скопировать, но думаю - это лишнее. За пять двигателей мы можем выручить тысяч двести, за синг-аппараты ещё примерно столько же, плюс "Нантровские" запчасти и ремонтники... Если всё это, как ты выражаешься, не развалится к чёртовой матери, то мы поимеем почти полмиллиона.

- Неплохо. Что там хантурка? Рассказывает что-нибудь?

- Пока молчит.

- Скажи ей, что я интересовался, стоят ли в ней чипы и если стоят, то какие.

- Мы же договорились, Мак...

- Да не собираюсь я никого потрошить. Просто напугаем, может поразговорчивей станет. Нам улетать отсюда не сегодня-завтра, и скажет она что или не скажет, всё равно здесь её оставлять. А так может страх ей язык развяжет.

- Хорошо, я спрошу у неё, - согласился Стэн.

Я медленно поднялся, ощущая в ногах ватную усталость. С копированием и правда пора завязывать. Конечно, основной погрузочно-разгрузочной работой занимались ремонтники и Шестой, но мне тоже пришлось побегать туда-сюда, контролируя их деятельность.

В каюте я упал на кушетку и вырубился да самого утра. Странно было снова привыкать к этому понятию после микроциклов, хотя уж куда больше в моей жизни было именно рассветов и закатов, нежели смен двенадцатичасовых отрезков времени.

Позавтракав картофельным пюре с курицей, я направился в пилотский отсек, загодя прикидывая в голове, как продавать накопированное. И главное - кому?

За завтраком мы со Стэном немного обсудили этот момент и пришли к выводу, что пользоваться для сбыта клиентской базой Гуура неосмотрительно. Корабль они знают, торговать с него стало быть крайне опасно, я бы даже сказал - невозможно. А арендовать склад нам сейчас не по карману.

Стало быть сбывать будем наобум. И желательно не на общей планете или торговой станции, где контроль за торговыми операциями хоть и не строгий, но всё же есть.

- Стэн, мне кажется что лететь на планету какой-нибудь расы тоже опасно. Вон с хантурами этими еле выкрутились, и это ещё безобидные... Как ты там их назвал? Миролюбивые?

- Ладно-ладно, Мак, перестань. Я уже понял, что ошибся, но ведь я и исправил свою ошибку...

- Серьёзно? - перебил я и даже замер на месте. - Ты знаешь, а я почему-то думал, что тут моя вина.

- Мак, ты спросил, кто даст больше частиц, я тебе сказал, что хантуры, и ты выбрал их. Это моя ошибка.

- Нет, всё-таки информационные существа довольно странные. Так просто признают вину...

- Мак, ты тоже слишком просто для существа из костей, мяса и крови принял вину на себя, - аург хмыкнул. - Сказать честно, я удивился и мне даже захотелось понять - почему?

- Ну, не знаю, - я пожал плечами. - Когда признаёшь свои ошибки, начинаешь работать над собой, чтобы больше никогда их не допускать. Знаешь, насмотрелся я на тех, кто во всех своих неудачах обвиняет только других и никогда себя. Да и сам таким был. Болото это, Стэн. Топкое болото.

Я свернул, ускорил шаг и спустя несколько секунд пересёк порожек пилотского отсека. Надия была уже в рулевой рубке и пыталась навести в ней хоть какой-то порядок. В углу, возле панели управления лежала горка непонятно чего, и только приглядевшись, я понял, что это куски сгоревших мониторов.

- Ну что, скоро мы уже отсюда улетаем?

Она стояла на летающем кресле, чуть подавшись вперёд и полуобернувшись, отчего выглядела сверх сексапильно, я бы даже сказал - вызывающе. Натянувшиеся брючки чуть смазывали форму попки, давая фантазии разгуляться на полную. Однако сам переход попки в талию был виден очень чётко, благодаря прилегающей блузке, низ которой вдобавок задрался, открывая моему, чуть ли не истекающему слюной взгляду, кусочек её обнажённого тела.

Почувствовав в своих штанах недюжинный прилив сил, я торопливо прошёл ко второму креслу и уселся.

- Завтра утром, - проговорил, стараясь не выдать голосом возбуждения, но Надия заметила куда косится мой взгляд, и смутившись, резко выпрямилась.

- Я тут решила убраться, - еле слышно проговорила она и оправила блузку, которая была, в отличие от формы, весьма женственной. И откуда только взяла? Опять в чудо-агрегате сделала? Да и брючки тоже... Да нет, вроде те же, но как-то заужены, что ли... Или мне кажется?

- Давай помогу, - предложил я и тут же выругал себя. Подняться сейчас с кресла означало наглядно продемонстрировать оттопыреность в районе ширинки. - Хотя нет, - быстро нашёл я отговорку. - Мне нужно ещё раз посчитать стоимость накопированного. Стэн, давай-ка повторим, что у нас там выходит.

Улыбнувшаяся было зеленоглазая нахмурилась и, скривив губки, дунула на чёлку. Аург начал перечислять, называя вещь и озвучивая общую сумму за то количество, которое этой вещи имелось, но я почти не слушал его. Я думал о том, что опять всё получилось глупо. Нет, не мастер я с девушками. Такой момент перевести разговор в интересное русло и... и всё оборвалось... Обиделась, наверное.

Но спустя минуту Надия уже было рядом со мной и внимательно вслушивалась в озвучиваемые Стэном цифры.

- Значит, мы скоро можем оживить Гуура и я отдам ему долг? - спросила она, как только Стэн дошёл до цифры четыреста тысяч.

В рубке повисла тишина, и в ней моё задумчивое "хм-м" прозвучало чересчур громко.

- Вы что, опять что-то задумали? - судя по виду джерийка была готова броситься в словесную атаку.

- Ничего мы не задумали, - спокойно ответил я на её уже становящийся периодичным вопрос. - И возможно так и поступим. То есть, оживим ваннира и так далее. Но давай просто не будем забегать вперёд, хорошо? Может эти копии рассыплются в прах, как только мы покинем планету. Кстати, мы можем как-нибудь юридически оформить её на себя? Не знаю зачем... Но...

- Мак, не увиливай от темы, - склонив голову, проговорила джерийка. - Ты и сам знаешь, что мы тут незаконно и ничего подобного не можем. Так что там с разморозкой и оживлением? В ближайшие планы не входит?

- Я же говорю, смотреть надо, как всё пойдёт...

- Поня-атно, - протянула зеленоглазая и вернулась к пилотскому креслу, но вновь залезать на него ногами не стала, а просто уселась на краешке. Как бедная родственница прям, коленки вместе свела, голову опустила...

- Что тебе понятно? - слегка напрягаясь, спросил я. - Вот только не нужно чего-то там надумывать. Ладно? А тебе, кстати, не странно, что я ещё ни разу не заводил речь о своих интересах? Или ты думаешь у меня их нет?

- Ты не сдохнешь, если вдруг с твоим арагновым ванниром что-нибудь случится, - бросила Надия, даже не взглянув на меня. - К тому же, мы потеряем только то, что заплатим за его воскрешение, а долг вернём обратно. Сразу же. Смотри, размораживаем, я отдаю частицы, а ты его снова убиваешь.

- Серьёзно? - удивился я, хотя именно такой план и был разработан мною тихими одинокими вечерами. Но услышать его от Надии было странно и неожиданно. - Ты, значит, не против?

- А ты что - против? - джерийка взглянула на меня и быстро отвела взгляд. - Или ты хочешь, чтобы я его убивала?

- Кстати, так было бы правильней. Но я не об этом. Помнится, кто-то тут возмущался убийством команд кораблей, которые вероятны в случае захватов, - я покосился на динамик, но Стэн промолчал.

- Это другая ситуация, Мак, - с уверенностью выдохнула Надия.

- Да неужели... - я собрался было начать спор, но подавил в себе глупое желание. Да, доказать логически, что она неправа не составит труда, но толку? - Ладно. Не буду ходить вокруг да около, я и сам собирался сделать именно так, потому что отдавать двести пятьдесят тысяч частиц - это... это... да жалко, блин! У нас тут на корабле всё раскурочено, менять нужно, часть коридора восстанавливать, мониторы новые покупать... Ладно, - повторил я. - Давай лучше вернёмся к убийству Гуура, а точнее, сначала к его воскрешению. Помню, ты говорила о четырёх сотнях тысяч за всё...

- Четыреста тридцать, - Надия кивнула. - Но это я считала по максимуму, то есть с размораживанием в официальном криогенном центре. Там от ста восьмидесяти тысяч и к тому же нужна вся документация, включая протоколы с места гибели...

- А разве их нет? - спросил я, хотя совсем не собирался размораживать ваннира в каких-то там официальных центрах.

- Они-то есть, но как ты там собираешься его убивать? Мак, там же охраны полно. И цептерский пост обычно...

- Ну вообще-то я собирался всё делать подпольно, так что не нужно сейчас из меня идиота лепить, - перебил я, удивляясь тому, как это она умудрилась прийти к выводу, что я собираюсь оживлять ваннира официально? Женская логика... Впрочем, логика - она женской не бывает, она либо есть, либо её нету. - Стэн, - повернулся я к динамику. - Что там в базах о подпольных центрах, где можно разморозить тельце?

- Тельце? - аург хихикнул. - Ну, в базах координаты будут, надо по ценам прикидывать и по безопасности сектора. Вот например в системе Крамм, это в двенадцатой галактике, отсюда самый короткий путь через Н-пространство...

- А расплачиваться ты копиями собираешь?

- Ах, да, - сконфуженно пробормотал он. - Тогда что? Пока просто подобрать наилучшие варианты?

- Да, займись этим.

Я посмотрел на джерийку, лицо которой сразу же просветлело, а глаза радостно заблестели. Нет, всё-таки и правда, моей целью здесь интересуются меньше всего.

"А какая у тебя цель?" - спросил я сам себя мысленно, и к своему удивлению, не смог дать быстрого и чёткого ответа. Моя цель она... Она только за последние несколько микроциклов успела смениться пару раз. Так что...

Говорить больше было не о чем, и я ушёл в каюту. Уютное ощущение от магического поля сняло накопленное за день напряжение и я расслабленно продолжил экспериментировать с магическим зрением.

11

- Мак, до выхода три минуты. Подготавливаю наружные камеры, маршевые двигатели на зажигании, - отчитался Стэн и задал вопрос, который волновал и меня. - Интересно, почему Грульильвел не переместил в инфосеть координаты девятого выхода?

- Не знаю, - пожал я плечами. - Наверное, в той системе были самые благоприятные условия для возникновения жизни. У него же хобби по новым формам...

- Но две другие координаты с подобными системами он же ввёл в искина.

- Стэн, я правда, не знаю. Может не хотел, чтобы Ульхризанис и Ильзавела раньше времени имели доступ к этой координате. Главное, теперь не создавать вокруг этой девятой точки выхода ореол таинственности, - я усмехнулся.

- Вархарн, который сотрудничал с их шайкой мог не полностью передать им сигнатуры, - высказала предположение зеленоглазая и я указал на неё рукой.

- Вот видишь, Стэн. Вариантов множество, а ты всё какие-то таинственные области придумываешь. Тем более что сам же говоришь - ни один ваш Великий Учитель ни про какие таинственные области не рассказывал. Да и это же капля в море. Один выход. Интересно, сколько вообще вархарновские спутники успели сделать их в тринадцатой?

- Если взять технические характеристики спутников, то около трёхсот-четырёхсот. Но это очень примерно. Никто, кроме их учёных, толком не знает, как это всё работает.

- А меня вообще другое интересует, - Надия развернула кресло и уставилась на меня. - Если в тринадцатую проникли галаасы, а стало быть и их дружки чирсулы, то рано или поздно они обнаружат Лужайку. А заодно и оставленную там хантурку.

- И знаешь, что они увидят? - я выразил взглядом таинственность.

- Что? - тут же среагировала зеленоглазая.

- Либо труп сдохшей к тому времени от голода, либо сумасшедшую, которая питается нашими двойниками... Хотя, скорее всего, первое. Не хватит ей наших копий надолго. А траву хантуры не едят. Религия запрещает. Ладно, - я легонько скривился. - Давайте приготовимся к выходу. Стэн, все камеры в рабочий режим...

Мы выскользнули из Н-пространства на окраине системы Лангаадор, где не было ни одной общей планеты или станции, зато на четвёртой орбите крутилась колыбельная планета кангийцев.

Выбор на козлоподобных упал всё из-за тех же запчастей "Нантры", которые больше продать было некому. Помимо хантуров, разумеется. А к ним меня теперь и калачом не заманишь.

Камеры показали полное отсутствие кораблей в радиусе четырехсот рэсов и мы, скоординировав курс, спокойно понеслись к цели. Обошли огромный газовый гигант и дальше уже почти по прямой устремились к появившемуся на мониторе небольшому шарику.

Примерно на половине пути на связь с нами вышел кангийский патрульный фрегат и после часового допроса нам была разрешена посадка на один из военно-торговых космодромов, что очень насторожило. Что ещё за дурацкое сочетание - торгово-военный?

Но мои опасения развеял Стэн, объяснив, что у кангийцев это нормально. У них вообще сильно намудрено с разделением, а точнее - с объединением необъединяемого. У них и промышленно-оздоровительные комплексы имеются, где одновременно работают и лечатся, и исправительно-поощрительные колонии, и техническо-духовные семинарии, и воздушно-подводный флот... В общем, мракобесы эти козлоподобные ещё те. Что и понятно. Употребление шамранового корня у них, как у нас раздавить бутылочку водки в свободное время.

Приземлившись, мы тут же почувствовали заинтересованность местных торговцев и буквально за микроцикл продали большую часть товара, а с началом следующего микроцикла спешно покинули систему, имея "в кармане" триста тысяч частиц.

Джерийка после удачной продажи находилась в возбуждённом состоянии, и было видно по её глазам, что она вот-вот снова заведёт разговор об оживлении Гуура. В общем плане я был не против, рано или поздно это придётся сделать, но всё же несколько микроциклов можно и подождать. А до этого заправиться и продать остатки. Кроме одной копии ремонтника, которую было решено оставить для наблюдения. Мы его отделили от остальных и Стэну было поручено каждый микроцикл проводить полное обследование этой железяки.

Вынырнув в очередной системе, мы направили "Странник" к огромной торговой станции. Оставшийся товар нужно было сдавать как можно быстрее и лучше всего в таком месте, где случайных торговцев, единожды "заглянувших на огонёк", через пару-тройку микроциклов даже не вспомнят. Очередное обследование копии робота дало настораживающие результаты. Четыре процента поверхности металла были повреждены непонятным образованием, похожим на патину. Когда она появилась, откуда и что собой представляет - ответить на этот вопрос Стэн не смог. Сказал, что не было и вдруг...

- Наверное, начинается неминуемое разрушение, - констатировал я. - Или от того, что эти псевдочастицы из которых он сделан не подпитываются от Лужайки, или они просто неприспособлены для нахождения в нормальной материи. Так это точно не органика?

- Нет, Мак. Слишком просто для органики. Но и не коррозия или что-то подобное, это однозначно. Мак, самое смешное, что называть происходящее разрушением глупо. Это что-то вообще непонятное. Там примерно такое происходит - псевдочастица делится, материнская исчезает полностью, а дочерняя наполовину. После этого две дочерние соединяются в одну вот такую из чего и образуется налёт из полуисчезнувших спаренных дочерних псевдочастиц. Как звучит, а? - аург хохотнул.

- Завораживающе, - хмыкнул я. - Интересно, сколько у нас времени до того момента, когда всё то, про что ты рассказал, станет слишком заметным? Надо бы осмотреть все копии.

На станцию Надия сажала корабль в одиночку, потому как мы со Стэном были заняты тщательной проверкой двух двигателей, трёх роботов, трёх чудо-агрегатов и ещё кучи всякой мелочёвки. Последнюю пришлось полностью отбраковать. Странно, а может и наоборот вполне естественно, но везде повреждения псевдоматерии составляли четыре процента, и почему-то на всём мелком товаре эти чёртовы четыре процента оказывались на самом видном месте.

Во время проверки я наткнулся на ящики с корнем и на несколько мгновений опешил. Почему-то думалось, что Стэн давно уже выбросил их, ан нет - лежат родные. Ладно, хрен с нею с этой наркотой. Может и пригодится однажды.

Посадка в бокс космической станции, благодаря координирующему магнитному полю, была куда мягче, чем на поверхность планет, и мне даже не потребовалось возвращаться в пилотский отсек или включать пояс.

- Мак, мы сели, - услышал я в динамике голос Надии, и только тогда зашагал в рубку.

- Треть товара негодная, - выдал с кислым лицом, остановившись напротив скучающей зеленоглазой, которая после моей фразы резко оживилась.

- А что случилось?

Я стал объяснять, запутался и поручил это дело аургу. По ходу его долгого и нудноватого объяснения лицо джерийки мрачнело.

- Да не переживай, - бросил я, когда Стэн закончил. - Ещё тысяч на восемьдесят мы тут наторгуем, на разморозку должно хватить. Стэн, ну что там со складами?

- Есть несколько подходящего размера. От двух до трёх с половиной тысяч за микроцикл. Зависит от местоположения.

- Понятно, дешёвые наверное в таком закутке, что туда и не доходит никто. Арендуй за три с половиной. Дольше двух микроциклов мы на этой станции всё равно не задержимся.

- Семь тысяч, - задумчиво и слегка озлобленно протянула Надия. - Это больше, чем жалованья и премии в МГД. Почему купля-продажа приносит больше прибыли, чем служба, а? Это несправедливо. Какой-нибудь негодяй перепродаёт всякое барахло и живёт лучше цептера. И что? Он рискует больше нас?

- В какой-то степени да, - бросил я и удостоился недовольного взгляда. - У него деньги, Надия, - добавил, разведя руками. - А вокруг полно тех, кто хочет эти деньги у него отобрать.

- Я тебе о чём и говорю, - повышая голос, бросила Надия. - Мы защищаем таких, как он, а получаем крохи.

- Ну-у, на данный момент ты не работаешь цептером, - намекнул я, вовсе не желая обижать её, но она обиделась и ушла из рубки.

- Помещение зарезервировано, - осведомил меня Стэн, выждав после ухода несколько секунд. - Тебе нужно в течение двадцати минут подтвердить статус.

- Как?

- Внести восемь с половиной тысяч частиц в ближайший платёжный терминал.

- А почему это восемь с половиной?

- Налог сразу прибавили. Я указал ожидаемую сумму валовой прибыли. Разумеется, занизил. Позволительная погрешность в указании суммы дохода на этой станции восемнадцать процентов. Всё, что свыше расценивается как укрывательство и карается штрафом.

- Понятно. Что там с транспортировкой товара на склад? Ничего дополнительно не требуется?

- Нет, Мак. Заплати и можно перетаскивать...

Но всё оказалось не так просто. Перевозить двигатели на склад с помощью открытых платформ было на данной станции запрещено и мне пришлось отдать ещё триста частиц водителю грузового флаера. Зато сделали всего два рейса и спустя час я уже продавал два маршевых двигателя галаасскому торговцу. Вёл себя этот паукообразный весьма нахально. Осматривал двигатели, презрительно хмыкая и через каждые три-четыре минуты поглядывая на меня всеми своими восемью глазами, и честно сказать, от этого учетверённого взгляда спина покрывалась мурашками. Да и вообще, это был первый галаас, которого я видел так близко.

- Каков у них пролёт? - спросил он, закончив с осмотром. - Не одна сотня мегарэсов, наверное?

Он криво усмехнулся и пошевелил хелицерами. Две пары его глаз в это время прикрылись, видимо, от удовольствия, которое ему доставило собственное замечание, а остальные четыре глаза продолжали холодно сверлить меня.

- И мегарэса нет, - выдержав его "свёрла", спокойно проговорил я. - Да если и больше. "Штайль-Кантрант" рассчитывает свои двигатели на куда большие расстояния. Вы и сами должны знать.

- Это да, - согласился галаас и кивнул. - "Штайль-Кантрант"... Вархарны умеют делать хорошие вещи, - в его восьми глазах на секунду мелькнуло раздражение. - Но и у нас есть хорошие маршевики. "Канурти-ланг" не пробовал? Практически не уступает вархарновским аналогам.

- Не пробовал. Всё же думаю вархарновские куда лучше ваших, - не знаю зачем, поддел я его. Был бы кто другой... Хотя, что лично мне плохого эти галаасы сделали?

- До поры до времени, - зло зыркнув на меня, пробурчал паукообразный. - Вархарны - это вчерашний цикл. Уходящий цикл. Очень скоро мы... - он осёкся и указал лапой на один из двигателей. - Хорошо, я беру, если скинешь десять процентов.

Я принял задумчивый вид и медленно выдохнул сквозь сжатые губы. С одной стороны, терять деньги не хотелось, а с другой, не сегодня-завтра эти двигатели могут просто-напросто прийти в негодность.

- Хорошо, - через силу проговорил я, едва сдержав крутившийся на языке отказ. - Десять, так десять. Только самовывоз.

- Насчёт этого не беспокойся. У меня свой транспорт...

Вслед за галаасом склад посетила троица номов. Эти вели себя ещё более нахально, смотрели на меня свысока, постоянно о чём-то переговаривались на своём, пару раз расхохотались, и так ничего не купив, ушли восвояси, а я задумался над тем, не нанять ли мне в охрану пару-тройку каких-нибудь товарищей? Или нет, не в охрану, а вообще - в команду. А то у нас и команды особой нет. Я, да джерийка, которая сейчас сидит одна в "Страннике"... Разумеется, есть ещё и аург, но он не в счёт. Ну не из корабельных же ионок и турболазера он будет палить в боксе? Так нас вообще отсюда не выпустят и скорее всего, уничтожат. Нужен кто-то из "ходячих". Например, урнаки... Хотя-а, чего я парюсь? Пару боевых дроидов можно себе позволить. Конечно, Надия будет ругаться, но мне как-то своя жизнь дороже её недовольства... Хрен с ними с этими тремя номами, возможно я бы с ними и справился, а вот галаас... Что если он был сильным магом?

Нет, никаких боен здесь не будет, я это понимал, но нахальные рожи представителей всяких великих мать-их магических рас нехило раздражают. Может присутствие пары "Стилков" или ещё чего-нибудь заставит их хотя бы быть тактичными?

Я прокрутил в голове варианты и решил всё же с покупкой дроидов пока повременить. Потерплю.

А если не сдержусь? Если сам полезу? Галаасу не то сказал, с этими номами тоже. Внутри уже закипало, ещё бы несколько секунд и я бы точно что-нибудь ляпнул. И ляпнул бы очень грубое. А дальше уже дело даже не в том, кто окажется сильнее, а в том, что если на бучу прибегут цептеры, то дорога мне одна - в места не столь отдалённые... Всего в паре тысяч световых лет отсюда, а-то и больше. У них же вроде лагеря в другой галактике. Ну стало быть, в паре тройке переходов через Н-пространство...

Одиночество начинало напрягать, связь с искинами на станции была запрещена, и я стал маяться по складу, разглядывая стены и потолок. Но проржавевшее, цвета пемзы железо только усиливало приступ меланхолии и я принялся разглядывать оставшийся двигатель.

- Сколько за него? - раздался за спиной сухой насмешливый голос. Я резко обернулся.

Передо мной стояло вполне человекоподобное существо... Хотя, чего я так. Передо мной был почти человек. И то - слово "почти" пришло в голову только потому, что я знал - здесь людей быть не может.

- Я вижу удивление в ваших глазах, - новый посетитель моей "барахолки" улыбнулся. - Разрешите узнать с чем оно связано?

- Просто от неожиданности, - соврал я. - Уже час, как сюда никто не заходил.

- Плохо товар расходится? - поинтересовался посетитель.

- Нормально расходится, - ответил я, смиряя удивление. - Не так, как хотелось бы, но и не совсем чтобы дерьмово.

- Как, простите? Это вы сейчас на каком языке.

- Новояз, - спохватившись, объяснил я. - Используется только в нашей команде.

Мои губы растянулись в улыбке.

- Понятно. Один мой друг детства филолог, он бы сейчас заставил вас медленно и отчётливо проговорить все слова, которые используются в вашей команде. Фанатик, - посетитель ответил мне улыбкой. - Так сколько вы просите за этот двигатель?

- Сорок. Но так как остался последний, конечно же уступлю.

- Хочу вас огорчить, уважаемый шаман урнаков, но я не покупатель. Я просто так зашёл. Увидел, что эти двигатели взял галаас и захотелось взглянуть. На этой станции такие двигатели редкость. Наша фирма ограничила поставки, сами понимаете, такие времена...

В мозгу у меня тут же всё логически сложилось в единую картинку. Стало быть передо мной вархарн... Чёрт! Я испытал внутри какое-то странное чувство. Всё-таки представитель самой древней и развитой в Союзе расы. Не знаю даже, как назвать, то что всколыхнулось в районе сердца. То ли автоматическое уважение, то ли мистический трепет.

А вот меня он считает урнакским шаманом, это хорошо... Если, конечно, он сейчас не подловит меня на чём-нибудь. Хотя, нахрена это ему?.. Нет-нет, и такое может быть. Зачем он вообще сюда зашёл?

Я вновь перевёл взгляд на двигатель и стал терпеливо ждать развития событий.

- Знаете, прошу прощения как вас...

- Мак. Мак Арвартер, - добавил я на всякий случай самую распространённую урнакскую фамилию.

- А меня зовут Лайд-Стантар, - вархарн легонько поклонился и я в ответ тоже обозначил вежливый поклон. - А вслед за галаасом сюда заходили номы, я прав? - вдруг спросил он, заложив руки за спину.

- Вы прекрасно осведомлены, - ответил я, стараясь понять, к чему он клонит.

- А вот вы, судя по всему нет. Редкий товар на станции... Эти номы, которые были здесь, контролируют торговлю. Знаете, они в последнее время подмяли под себя очень много подобных станций...

- Я не понимаю, зачем вы мне это говорите? - включил я дурака, хотя и на самом деле если что-то и вырисовалось в голове, то очень смутно.

- Нет-нет, - руки вархарна выпорхнули из-за спины и он сделал вполне понятный жест. - Ничем особо страшным вам это не грозит. Они просто попытаются выяснить, откуда у вас эти двигатели. Понимаете, в Союзе сейчас не всё спокойно, возможно назревает драка, и каждый пытается приобрести всё, что произведено нашими фабриками. Мы ограничили экспорт, а на продажу некоторых вещей, - он кивком указал на двигатель, - Вовсе ввели запрет. Поэтому нам тоже интересно, где вы их взяли?

- Кому это вам? - как можно спокойнее спросил я.

- А, извините, я не представился...

Перед его левой ладонью вспыхнула рубиновая голограммка - четыре скрещенных рапиры.

- Старший агент ВАДа.

Упс!

Я сделал невозмутимый вид.

- Двигатели когда-то покупал, как запасные, у меня такие же на корабле стоят. Но вот срочно потребовались деньги.

- Понимаю, - вархарн кивнул. - Очень вас понимаю. Иногда обстоятельства неумолимы. Вы не думайте, господин Арвартер, никто не собирается вас ни в чём обвинять. Мы просто хотим, чтобы вы отреагировали адекватно на нашу просьбу.

- И какова она? - поинтересовался я, мысленно отметив подчёркнутую вежливость агента. Впрочем, вежливость всех этих государственных сторожевых псов зачастую всего лишь ловушка.

- О! Просьба очень проста, - вархарн небрежно взмахнул рукой. - Я прошу вас передать ваш товар нам. Разумеется, мы выплатим вам компенсацию в размере пятнадцати процентов, и уверяю вас, остальные восемьдесят пять вы сможете получить на любой нашей планете в отделении ВАДа. Сейчас мы не можем себе позволить, чтобы даже единичные наши товары уходили в руки других рас.

- А если я откажусь?

- По закону, уважаемый господин Арвартер, в этом случае мне придётся составить протокол о конфискации товара. Скажу вам по секрету, именно так мы и поступаем с теми расами, с которыми у нас на данный момент не подписаны торговый и военный договоры. Но ваша раса всегда была нашим другом, и мы ценим это. Поверьте. Поэтому, я думаю, всё разрешится именно на дружеской ноте. Тем более что вы, господин Арвартер, ничего не теряете... Разве что небольшое неудобство с лишним перемещением на одну из наших планет, но и расходы на него мы вам обязуемся компенсировать.

Чёрт! Как же глупо вляпался. Хорошо, что всего один двигатель остался. Интересно, а чудо-агрегаты они тоже конфискуют?

Я спросил, вархарн кивнул, с таким видом, словно это было до того само собой разумеющееся, что я даже почувствовал себя неловко. Вот тебе и первая встреча с Истоковой расой. Не очень приятная.

- И ещё, - вархарн перевёл взгляд на меня. Глаза у него были тёмно-голубые, и взгляд, который струился из них казался одновременно жёстким и необычайно тёплым. - Думаю, вы не будете против, если до вашего корабля вас проводит наш агент?

- А это ещё зачем? - я слегка нахмурил лоб.

- Номы, господин Арвартер. Думаю, они обязательно захотят узнать, где вы взяли двигатели вархарновской фирмы и не соизволите ли показать им то место? - он склонил голову набок и многозначительно улыбнулся, словно вдруг закручинившись о моей судьбе...

- Чёрт! Как бы они его проверять не стали, - буркнул я, закончив рассказывать о случившемся Стэну и Надии. - Хотя, это уже неважно. Свои сто тысяч мы на этой станции заработали, можно и сваливать. Знаете, я больше боялся, что этот их младший агент потребует осмотреть корабль. Точнее, он бы не потребовал, а скорее бы попросил... Что, в общем-то, в данной ситуации без разницы.

- О какой драке он говорил? - с волнением в голосе выдохнула Надия. - Он не уточнил?

- Подожди, - неожиданно перебил её аург. - Но почему он вдруг решил защитить тебя от номов? Насколько мне известно - номы союзники вархарнов.

- Про драку он не уточнял, - всё же сначала ответил я джерийке, а потом уже пожал плечами и коротко буркнул. - Не знаю.

- Я бы на его месте наоборот сделал всё, чтобы твоя встреча с номами состоялась. Вдруг бы ты и в самом деле решил за определённую плату открыть им секрет появления двигателей. Я теоретически.

- Тоже не знаю, Стэн. Я рассказал всё.

- Что-то мне кажется дело идёт к войне, - проговорила Надия и принялась в задумчивости водить пальцем по губам.

- К войне? - переспросил я. - К какой войне? Кто с кем хоть? Я в вашей политике не очень разбираюсь.

- Воевать будут с одной стороны - вархарны, а с другой - галаасы и чирсулы. Я так думаю. А ты что думаешь, Стэн? - неожиданно обратилась она к аургу, к которому в общем-то не питала дружеских чувств.

- Согласен, - ответил Стэн. - Впрочем, это было понятно давно. Меня интересует как выстроятся менее значимые фигуры. Судя по твоему рассказу, Мак, урнаки на стороне вархарнов. Это тоже было понятно, у вархарнов с ними подписан военный союз...

- Сейчас многое может поменяться, - вставила Надия. - Сейчас они все будут метаться. Видлуны заката! Скоро в Союзе станет неспокойно.

- А нам-то что? - искренне удивился я. - Мы можем вполне себе мирно заниматься своими делами в "Чёрном кольце". Я, кстати, больше всего беспокоился о координатах. Что было бы если бы ВАДовцы обнаружили их в инфосети "Странника"?

Примерно, я конечно понимал и сам, что бы произошло в таком случае, но хотелось бы услышать подробности. Не знаю зачем, может чтобы почувствовать на контрасте, как у нас всё хорошо? А то потеря довольно крупной суммы всё же продолжала терзать меня.

- Мак, я думаю ты и сам вполне понимаешь, что было бы, - аург хмыкнул. - Корабль бы арестовали, а мы бы уже сидели в ВАДе и давали показания.

- И ты тоже там бы сидел? - решил пошутить я, но Стэн остался серьёзным.

- И я, Мак. Не сидел бы конечно, но как-нибудь они бы меня к себе переместили... Подумать даже страшно. Тут бы не только ВАД заинтересовался, дошло бы и до Палаты Избранных. Спокойно перемещающийся по Союзу корабль с двумя неизвестными расами на борту и цептером. Честно говоря - охренеть!

Надия хохотнула, и я вслед за ней. Мои ругательства из "уст" аурга звучали комично, но веселье прошло очень быстро. Мы с зеленоглазой как-то одновременно погрузились в не очень приятные размышления.

- Да уж, - выдохнул я секунд через двадцать. - А если ещё учитывать, что корабль не принадлежит ни одному из нас... Хотя, то, что тут два неизвестных инопланетянина всё-таки круче. Ладно, - я хлопнул себя по бёдрам и поднялся. - Стэн, связывайся с диспетчерами и бери разрешение на взлёт. Летим сначала заправляться, потом оживлять Гуура, и после этого сматываемся обратно в тринадцатую. Как говорят у нас, землян - от греха подальше.

12

Галактика "Водоворот К'анги", планета Кантральга

Айз-Латар осторожно, вглядываясь в ступеньки, сошёл с трапа и сразу же попал в окружение информистов. Замелькали вспышки, казалось прямо перед лицом, загорланили с десяток голосов, вопросы разные, но все начинаются одинаково - что вы думаете по поводу...

Посол остановился, улыбнулся, кто-то мягко толкнул под локоть. Он заметил несколько подтянутых молодых вархарнов, которые ловко оттеснили толпу, освобождая проход к большому флаеру. Быстро зашагал вперёд, справа и слева шли по двое агентов, вспышки продолжали мелькать, но уже на приличном расстоянии, не слепя.

Дверь флаера открылась бесшумно и спустя несколько секунд старый посол сидел в шикарном салоне представительского класса. Потолок и кресла обиты кожей, запах которой всё ещё сильно чувствовался. Видимо, флаер совсем новый.

- Как прошёл полёт?

Айз узнал голос своего старого товарища, тот покинул Нальвию двумя циклами ранее.

- Неплохо. Что у нас по плану?

- Люблю конкретику, - довольно проговорил майор-агент. - Вечером у нас запись на инфовидении, через два часа ты должен быть готов. В твоём номере ты найдёшь кристалл с наброском речи. Нет, Айз, её не обязательно повторять слово в слово, скорее - это некий шаблон, а что говорить ты разберёшься и сам. Потом почти сразу пресс-конференция, на которой ты огласишь программу действий...

- Я понял, Флайз. Извини, что перебиваю, а как обстоят дела с моими родственниками? Вы что-то предприняли?

- Разумеется, дружище. К семьям твоих детей и внуков приставлены специальные агентурные группы, состоящие из ветеранов локальных войн. Они смогут их в случае чего защитить. Так что об этом не волнуйся. Мимо этих ребят и вронг не пробежит.

- Надеюсь, - задумчиво выдохнул Айз и взглянул в окошко флаера. За ним быстро проплывала ночная улица Каргарда, столицы Кантральги. Выглядела она обыденно, никаких намёков на то, что скоро здесь начнёт меняться судьба Империи.

- А что военные? - спросил он спустя минуту.

- Из тысячи трёхсот шестидесяти секторных штабов восемьсот шесть на нашей стороне, с остальными мы просто не успели провести работу. Проблемы возникли с генеральным штабом, но ты сам понимаешь, Айз, там сидят прихлебатели от власти, к тому же все они гражданские. Ты же помнишь последнюю директиву от Избранных? Заменить военных в генеральном штабе на гражданских... Этими гражданскими в основном стали, как они их называют, результативные экономисты, те, кто по их мнению смогут сократить расходы на армию. Там чуть урезать, тут урвать побольше. Ты знаешь, что за последние три цикла количество тренировочных вылетов сократилось вдвое? Это они так улучшают, - майор-агент зло выругался, и Айз несколько раз кивнул. Здесь он был полностью солидарен со своим старым товарищем. О том, что в армии происходит что-то не то, он и сам догадывался по некоторым отчётам. И не только по ним. Недавний скандал с деконструкцией двух военных баз в шестой галактике пронёсся по всей Империи, как ураган, породив волну недовольства, как среди военных чинов, так и среди мирных жителей. Палата Избранных начала проверку в ходе которой выяснилось, что деконструкция была законна и проводилась в связи с выходом этих баз из строя. Поднялась новая волна, несколько высоких чинов из секторных штабов подали в отставку в знак протеста, большая часть служивших на демонтированных базах отказались переводиться на другие, остальных убедили подняв жалованье.

В общем, мутное и в то же время ясное происшествие. Мутное потому, что непонятно, зачем это было сделано вообще. Ясное... Ну а что тут неясного? Кто-то очень хорошо нагрел на этом руки. Вот только как? Банальная распродажа списанных защитно-боевых модулей базы? Или всё-таки кто-то получил от чирсулов, у которых недалеко от этих баз находятся планеты с военно-промышленными комплексами, солидный куш? Каким же должен был быть этот куш, чтобы вархарновские служащие пошли на такое?

- Айз, у нас есть списки тех, кто замешан в ликвидации двух баз в шестой галактике, - словно прочитав мысли посла, проговорил майор-агент. - И думается мне, ты сильно удивишься, когда увидишь их. Знаешь, что самое смешное? В этих списках почти нет крупных чиновников, все среднего звена. Или те, кто выше так подстраховывались, что мы не смогли проследить всю цепочку до конца, или в самом деле они провернули это дело без вышестоящих коллег, - агент пожал плечами. - А вообще, документы составлены идеально, не подкопаешься. Айз, там речь шла о десятках миллиардов частиц. Разумеется - суммы не задокументированы, но мы знаем точные цифры.

- Откуда? - поинтересовался Айз, хотя примерно догадывался.

- Мы арестовали двух замешанных в этой предательской афере, - майор-агент впервые за весь путь обернулся и положил руку на спинку кресла. - Разумеется, постарались обставить всё так, чтобы остальные не узнали, но информация всё же просочилась. Как - не знаю. Возможно предатель в ВАДе, возможно они успели сообщить или у них есть установленное время через которое они выходят на связь друг с другом... Неважно. Проблема в другом. В том, что уже на следующий микроцикл поступил указ оттуда, - он указал пальцем в потолок салона и для убедительности добавил. - Да-да, Айз, с самого верха, с требованием отпустить задержанных. А ещё через четыре микроцикла начались перестановки в нашем агентстве. Сначала сменили заместителя руководителя ВАДа, потом хотели сменить самого руководителя, но мы выступили с протестом и они решили повременить. Но это ненадолго, Айз, ты же сам понимаешь. Поэтому мы и начали действовать. Сказать честно, мы действовали уже давно, и были готовы. И сейчас мы готовы, Айз. Не переживай. Мы работаем на опережение. Уже в конце этого микроцикла, а точнее - через полтора часа, на Аграде начнётся захват основных учреждений. К тому же, сейчас сезон отпусков и многие из Палаты Избранных находятся на других планетах.

- А Верховный? - чувствуя, как легонько кольнуло под сердцем, спросил посол.

- Верховный на Аграде, в своей резиденции, но это не делает погоды. У нас достаточно сил, чтобы блокировать его там до появления его гвардии. Сам понимаешь, с гвардейцами договориться мы не пытались. Об этом он тут же узнал бы.

- Гвардия охраны Верховного - это серьёзная сила.

- Не серьёзней шестнадцатого флота. Эти на нашей стороне и готовы атаковать хоть самого Брахмата, если до этого дойдёт.

- Не думаю, что бог полезет в наши дела, - посол грустно улыбнулся. - А где находится шестнадцатый флот?

- В одном переходе от Аграда. Всего несколько часов и на планету десантируется около двухсот тысяч пехотинцев лазеро-ионных дивизий. Ты думаешь двадцать тысяч гвардейцев смогут устоять против них?

- Думаю, нет, Флайз. Но что народ? Как он отнесётся к появлению в городах военной техники?

- Наро-од, - протянул майор-агент и задумчиво поджал губы. - Ну кто может сказать уверенно, как к чему-то отнесётся народ? Он непредсказуем. Он может поддержать даже самого отъявленного негодяя, и не встать на сторону того, кто хочет ему добра. Это толпа, Айз. Коллективный разум... Для меня это синоним отсутствия разума вообще.

- Нет, Флайз. Народ - это не толпа. Они принимают решение там, в своих домах, в кругу родных, друзей и знакомых. И если они уже приняли решение, то никакая толпа не заставит их изменить его. Они просто не пойдут в эту толпу.

- Вот пусть они и не идут, - кивнул агент. - Пусть вообще никто не идёт. Не их это дело. Пусть сидят дома и предвкушают лучшую жизнь. Не спорь, Айз. Некоторые дела правильнее решать без народа. Для его же блага. Вот мы и на месте, Айз...

Два часа до выступления с речью оказались для Айз-Латара последним нормальным отдыхом, дальше закрутилась тяжёлая работа. И закрутилась так, что продохнуть было некогда. После оглашения своей программы, старый посол тут же вылетел на Аград, где уже кипела борьба. Несколько планетарных подразделений шестого флота вошли в основные города, их мощные крейсеры и фрегаты зависли в пределах системы и на орбите Аграда, чтобы помешать любому прийти на помощь старой власти. К концу следующего микроцикла в системе уже находились двадцать вторая и тринадцатая флотилия, которые практически сразу вступили в бой с прибывшим с окраин галактики четвёртым приграничным флотом, сохранившим лояльность власти. Восемь часов сражения и остатки этого лояльного флота вынуждены были сдаться. Семь крейсеров и сорок шесть фрегатов были посажены на военные космодромы, а команды арестованы до завершения переворота.

Помимо уничтоженных девяти крейсеров и тридцати пяти фрегатов, были ещё два крейсера и шестнадцать фрегатов, которые успели уйти в Н-пространство, но это сейчас командующих флотами не беспокоило. Главное - удержать Аград.

А вот агентов ВАДа утечка кораблей обеспокоила очень сильно. Мало ли что надумают капитаны ускользнувших крейсеров и фрегатов? Вдруг решат присоединиться к врагу?

Впрочем, серьёзно такой вариант пока не рассматривался. Да и капля в море эти несколько военных судов, совсем другое дело те секторные штабы и флотилии, с которыми не удалось договориться. Но всё же большинство агентов были уверены в том, что военные народ не глупый и разберётся, что к чему.

Когда начался второй микроцикл, в системе, где вокруг звезды Аполлингар-IV неслась планета Аград, от военных кораблей было уже не протолкнуться. Айз-Латар, обеспокоенный таким положением дел собрал обновлённый генеральный штаб, на котором принял решение оставить в системе лишь необходимые для обороны силы, а остальным кораблям отдать приказ возвращаться на боевые посты.

- Я уверен, - начал он свою речь на совете штаба, - Как только галаасы и чирсулы узнают о том, что некоторые базы остались практически без прикрытия, то тут же ударят по ним. А вы сами знаете, чем грозят такие потери в самом начале войны. Да и здесь на Аграде, думаю, можно уже вывести какие-то части из городов и разместить на военных базах. Теперь по поводу пленных команд и гвардейцев. Я уже подписал приказ об их помиловании.

- Не опрометчивое ли это решение, господин Верховный Командующий? - спросил один из масс-генералов. - Они могут устроить мятеж.

- Помилование получат лишь те, кто согласится продолжить службу в наших частях. Распределять будем так, что возможности для мятежа у них не останется. Это по гвардейцам. Что касается пилотов и капитанов военных судов, то они пока будут проходить службу в планетарных морских подразделениях...

Конец второго микроцикла Айз-Латар встретил в своём новом кабинете в Палате Избранных. Сами Избранные сейчас находились в военной тюрьме на одном из островов Ларшорского океана. Их аресты последовали сразу же после того, как новая власть укрепилась в основных городах Аграда. Большая часть Избранных нежила свои тела на лазурных берегах лучших морей галактики, где их аккуратно и брали под загорелые ручки агенты, и лишь за двумя пришлось побегать. Оказались любителями живой экзотической охоты. Одного взяли в непроходимых джунглях, другого... Другой погиб в бескрайних болотах планеты Смардгад, решив, что может отбиться при помощи "хашти-8" и одного дроида от пятерых агентов вооружённых лучшими образцами вархарновской военной промышленности.

- Я был бы не прочь поговорить с бывшим Верховным и взять его дело под личный контроль, - Айз посмотрел на своего товарища, восседавшего в большом чёрном кресле напротив стола.

- Не понимаю, зачем? - удивился тот. - Им неплохо занимается верховный суд. Через пару-тройку микроциклов соберёт улики и сразу же приговорит его к уничтожению.

- Скорой казнью мы сподвигнем его ярых сторонников на месть. Флайз, я бы не спешил с этим.

- А если мы его не казним, то сторонники будут питать надежду на восстановление прежней власти. Да и какие вообще сторонники, Айз? Все уже всё поняли. Ты же видел, как отреагировали простые вархарны. Всего четыре скудные демонстрации, да и те... - он хохотнул. - В каждом случае потребовалось не больше часа, чтобы убедить их разойтись. Айз, сейчас нужно думать уже не о внутренних проблемах, их и не будет, сейчас нужно думать о войне. Я даже её грядущей не назвал бы. Грядущее, - майор-агент неопределённо помахал рукой, - Это словно что-то отдалённое. А эту войну, Айз, нужно начать в ближайшие три микроцикла.

- Не слишком ли быстро? - слегка нахмурился бывший посол. - Я, честно говоря, ещё не успел просмотреть отчёты из секторных штабов. Флайз, по многим секторам есть потери в виде сбежавших через Н-пространство.

- Не думаю, что эти потери большие. А ну-ка, дай мне эти отчёты.

Они потратили полтора часа, изучая спешно собранные сведения почти с шестидесяти процентов штабов. Потери в виде сбежавших были и правда незначительны, всего около ста военных и транспортных судов масс и мега класса. Штурмовики и истребители, разумеется, никто не считал.

- Ну что я тебе говорил? - майор-агент положил последний просмотренный кристалл на столешницу и, достав платок, тщательно вытер вспотевший лоб. - Сто судов. Конечно, было бы лучше если бы не было и их.

- Это отчёты не из всех штабов. К тому же мы не знаем перешли ли на нашу сторону те корабли, которые находятся на дальних боевых дежурствах.

- Айз, перестань, - ВАДовец отмахнулся платком. - Ну пусть двести судов, пусть. Но и с ними быстрое начало войны пойдёт только на пользу. Первые поражения галаасов и чирсулов заставят мятежных капитанов вернуться и согласиться на любые условия. Победители всегда выглядят притягательнее проигравших. А неожиданные удары в самое ближайшее время дадут нам фору. Наше агентурный дом уже связался посредством цептерских отделов с посольствами тех рас, которым мы можем доверять стопроцентно. Несколько микроциклов и они приведут свои флотилии в боевую готовность. А некоторые готовы выступить в одном строю с нами в любой момент. Те же номы, урнаки, хлестеры, краторцы, и ещё около десятка рас. Нанесём удар превентивно, в штабе уже давно разработан план под названием "Первый выдох Брахмата".

- Хм, - Айз-Латар удивлённо мотнул головой. - Вот уж не думал, что военные настолько религиозны, чтобы называть план именем Бога. Мы же высокоразвитая технологическая раса. Флайз, это звучит как-то... смешно.

- Ничего смешного, - майор-агент покривился. - Когда начинается война и ожидается огромное количество погибших, можно подтянуть за уши и бога. Смерть нуждается в боге, Айз, а точнее - смертные нуждаются в боге, а мы, несмотря на всё своё развитие всё ещё остаёмся смертными. В общем, - он улыбнулся, - Не придирайся к названиям, дружище. Это всего лишь слова.

Флайз замолчал и вновь вытер лоб платком.

- Что будет с послами на территории противника? - задумчиво спросил Айз, хотя ответ знал. Они будут пожертвованы в угоду этого "Первого выдоха". Уже никто не вручает ноту об объявлении войны до первых ударов, а зачастую она не вручается вообще. Однако и отзывать послов сейчас, значит, по сути раскрыть свои намерения.

- К сожалению, - майор-агент развёл руками. - Ты же и сам знаешь, Айз. Вы же подписываете какой-то там документ, где соглашаетесь пожертвовать собой во благо Империи. Не помню точную формулировку, давно читал.

Айз кивнул. Разумеется ему в самом начале карьеры пришлось подписывать этот стандартный документ, и в отличие от агента ВАДа он хорошо помнил, как там всё было сформулировано.

Бывший посол вдруг ощутил, как внутри него стало нестерпимо пасмурно, словно где-то в его душевном пространстве что-то закрыло его личное светило. И это ощущение было нереально глубоким и всеохватывающим. Он до костного мозга, до самой последней клеточки организма почувствовал, что из себя будет представлять эта война... Не просто локальные стычки, нет. Эта война будет другой - миллиарды смертей, кровь, уничтоженные планеты и стёртые с лица Вселенной расы...

- Флайз, - он внимательно посмотрел на товарища. - У меня к тебе личная просьба.

- Да, дружище, - слишком спокойно для такого момента ответил агент.

Айз-Латара это спокойствие покоробило, но он тут же объяснил себе реакцию друга непониманием. Наверное, к нему это придёт потом. Когда все ужасы войны проявят себя.

- Я очень прошу тебя перевезти всех моих родных сюда, на Аград. И как можно быстрее.

13

На Н-частицы мы не поскупились и набрали их почти на восемьдесят тысяч. Этого хватало на сто эталонных Н-переходов. Впрочем этими эталонными мы и не летали никогда, а делали прыжки минимум в четыре раза длиннее и выходило, что лично нам должно хватить на двадцать пять, ну пусть даже двадцать переходов. Пока нормально. А если что, вынырнем сюда ещё разок из тринадцатой для дозаправки.

После оплаты мне неожиданно выдали что-то наподобие дисконтной карты со скидкой двадцать процентов и у меня появилось непреодолимое желание взять ещё столько же, но присутствие рядом Надии помешало осуществить его. Однако поспорили мы знатно и сошлись на том, что вернёмся сюда после того, как упокоим Гуура уже навечно.

Честно говоря, мысль о предстоящем убийстве меня слегка напрягала. Одно дело в честном бою, другое - пристрелить безоружное, хотя и поизмывавшееся надо мной существо. Ну, да ладно. Посмотрим в процессе, как мне дастся это непростое дело.

Пока грузовые дроиды переносили контейнеры на корабль, я укрылся от всех в тренировочном отсеке и продолжил разбираться с магическим зрением. Выключил все лампы и, погрузившись в поле, стал представлять, что его частицы пытаются повторить контуры тех вещей, которые окружают меня. Но ничего хорошего из этого не вышло. Получалось, как во сне, когда хочешь что-то представить, но образы безжалостно ускользают. Ничего кроме непонятной размытой картинки. Хрень, одним словом.

Тогда я изменил тактику, и стал не представлять частицы, а бомбардировать ими небольшой сектор впереди себя, но и тут меня ожидало полное фиаско. Эти магические частицы были как чёртовы нейтрино, хрен чем остановишь. Они и не собирались отбиваться и возвращаться назад, а улетали по прямой, запросто преодолевая любые преграды. Хоть металл, хоть дерево, хоть сделанные из какого-то полимерного вещества поглотители.

И тогда меня вдруг осенило. А ведь решение есть и оно очень простое. Мне нужно просто представить, что эти улетающие частицы светятся.

Испустив огромный пучок светящихся магических частиц, я понял, что переборщил. Яркость была такой, как будто у меня за спиной включили прожектор. Даже шляпки болтов в металлической обшивке засверкали, словно звёзды на ночном небосклоне. На какой-то момент я даже почувствовал себя солнцем. Не обычным конечно, с термоядерной реакцией внутри, а магическим. Магическое солнце. Круто звучит.

В общем получалось, что я сам могу быть прожектором, освещая перед собой выбранный сектор. Правда, любой маг наверняка легко определит моё местонахождение... А может не только маг? Может я и так свечусь аки начищенная бляха?

Я торопливо переключился на обычное зрение и повторил эксперимент. Нет, нормально. Обычного света нет и в помине. Темно, как в заднице.

На какое-то время это повергло меня в ступор и я запутался. На самом деле именно обычное свечение я и подразумевал, хотя в душе конечно хотел, чтобы всё получилось по иному. Именно по иному оно и получилось. Частицы светились, но обычным зрением света я не видел.

"Ладно, - я мысленно отмахнулся от ненужных мыслей. - С теорией потом буду разбираться. Может ещё и книгу когда-нибудь по родонтиновской магии напишу. К старости".

Я вновь сменил зрение на магическое и стал подбирать оптимальные пучки, чтобы предметы не отсвечивали так сильно и сохраняли максимально чёткие контуры. От занятий отвлёк меня аург, который сообщил, что загрузка окончена и можно вылетать.

- Хорошо, - отключив магическое зрение, которое не мудрствуя лукаво, так и назвал, я поднялся и заспешил в рубку управления. Хотелось и правда побыстрее уже всё закончить и вновь оказаться в тринадцатой галактике. А особенно хотелось пообщаться с родственниками Стэна, а вернее - с теми самыми Великими Учителями. В последнее время ко мне всё чаще стала приходить мысль об артефактах и прочих ништяках, которые могут иметься в "Чёрном кольце". Корабль у нас хороший, прыткий, и если не тянуть резину, то мы можем очень многое поиметь в ещё не исследованной галактике.

Разумеется, для кого-то она вовсе не являлась не исследованной, для тех же криллов и аургов. Для них эта галактика - родина. И помимо них там могут быть ещё десятки рас, которым присутствие чужаков может оказаться не по душе. Но в этом случае мы просто прикинемся этакими дурачками... Да и нет необходимости прикидываться. Нырнём в Н-пространство, и до свидания. Те же криллы, по объяснениям аурга вообще не знают, что это такое и путешествовать по коридорам не могут. Как я понял они живут всего в двух системах, расположенных очень близко друг от друга, на расстоянии всего трети светового года. Не знаю уж, могут ли звёзды располагаться так близко, и при этом оставаться одиночными... Не знаю. Но Стэн объяснил так.

В любом случае, уйти от этих существ нам будет не трудно. Другое дело если мы встретим кого-то более развитого. Но тогда план "А". Здравствуйте, уважаемые представители иной цивилизации, мы прибыли к вам с миром и представляем Союз двенадцати галактик... Должны же сообразить, что если там есть некий Союз аж двенадцати галактик, то лучше вести себя с гостями из тех краёв дружественно. А нет, так план "Б" - уходим в Н-пространство и снова до свидания.

Ну а если никого не встретим...

Глобальная идея о перемещении землян на какие-нибудь подходящие планеты в "Чёрном кольце" уже дважды возникала в моём мозгу. Да, это я сильно загибаю, но почему бы и нет? Берём две-три тысячи одиноких мужиков, залетаем по пути к джерийкам, подсаживаем на борт примерно столько же прекрасных представительниц их расы и вперёд, на освоение целины. И целиной в данном случае будет не только планета, но и генетическое будущее от соединения двух рас. Интересно же. Люди со способностями родонтинов и плюс все лучшие качества, накопленные в своём геноме джерийками. Вдруг получим пресловутого Сверхчеловека?

Помимо этой глобальной идеи была ещё одна, проще и насущней. Купить несколько дроидов или двигателей, чтобы потом, когда закончатся частицы и нам придётся возвращаться в Союз, продублировать их на Лужайке. Новые вещи она размножит с радостью, по сколько раз не знаю, но если брать что-то посложнее, то можно рассчитывать как минимум на пять-шесть копий. Разумеется, ничего вархарновского, только сделанное другими расами.

Эту мысль я и озвучил, когда уселся в капитанское кресло.

- Если всё пройдёт гладко, - добавил я, - То после оживления и повторного умерщвления Гуура у нас останется двести пятьдесят тысяч, которые ты ему должна, - я взглянул на джерийку. - На покупку нескольких дроидов хватит. Возьмём каждого по экземпляру и вперёд. Можно конечно и двигатели взять, но тогда не будет второй пользы - защиты. Стэн, я тут просмотрел сведения о кантронцах и щири, а потом взглянул, что они выпускают. В принципе, выбор есть. Кстати, "Стилки" оказывается производят эти самые щири... Дурацкое название для расы.

- Тогда уж лучше брать кантронские "Геранты". По вооружению "Стилки" им уступают. Но если с учётом последующего копирования... - аург на пару секунд задумался и после этого закончил с уверенностью. - Всё равно лучше тогда брать всё кантронское. У них с десяток боевых дроидов, которые до сих пор конкурентоспособны. Да и "Герант" вроде модифицировался шесть циклов назад. Хорошая машинка, три турболазерных пушечки и две ионки для ближнего боя.

- Слушай, а почему Гуур держал на корабле галаасских роботов? Ну паукообразных этих?

- Они дешевле. Ну и там специализация другая. Ты же видел, как они корпуса вскрывают.

- Я бы вообще этих абордажных роботов запретила, - вставила Надия. - Ими только пираты и пользуются. И галаасы ещё.

- А нам бы они не помешали, - задумчиво выдохнул я, и поймал удивлённый взгляд джерийки.

- Если ты собираешься грабить, я пас, - бросила она. - Ты прав, я конечно уже могу не считать себя цептером, но и влезать во всю эту грязь по самую макушку не хочу. И так уже несколько законов нарушила.

- Причём тут грабёж? - удивился я и осёкся. Нет, всё-таки грабёж, если мы будем захватывать корабли. Пусть и не ради груза, но это ничего не меняет. Хотя нет, это лучше квалифицировать как угон. В таком случае абордажники не требуются, но я прямо вдруг загорелся их приобрести, вспомнив, как они ловко проникали на корабль кангийцев. - Да и вообще, - с жаром продолжил я, отыскав лазейку, по которой можно уйти от темы. - Купить абордажника необходимо для разнообразия. Нам что главное? Чтобы денег на Н-частицы хватало постоянно, поэтому приобретём как можно больше отличающихся друг от друга дроидов, чтобы получить максимальное число копий.

- Ты собираешься на неё вернуться? - опешила джерийка. - Но там же эта деревянная.

- Да сдохнет она уже к тому времени.

- А если нет? - в глазах Надии мелькнул страх. - Мак, вот скажи честно, ты полностью разобрался в том, что происходило на этой планете? Нет? Вот и я нет, и Стэн тоже не разобрался. А что если Лужайке стало скучно и она решила пополнить свой разум мыслями хантурки? И что если ей понравилась её ненависть? А к кому у неё ненависть?

- И ты хочешь сказать, что пропитавшись этой ненавистью Лужайка может нам навредить? - я хмыкнул и мотнул головой. - Воистину, Надия, с кем поведёшься от того и наберёшься. Вообще-то такое должен был придумать и высказать я, - мои губы невольно расплылись в улыбке. - Ученик превзошёл учителя. Я горжусь тобой, мой юный падаван.

- Мак, перестань, - ничуть не обидевшись и никак не среагировав на незнакомое слово, бросила она. - Я серьёзно. Ведь такое может быть. Мы же нихрена не знаем о том, как устроена эта Лужайка!

- Ты сейчас ругнулась на его языке? - не преминул заметить аург и хохотнул. - Ну надо же.

- Да? - Надия вдруг смутилась и тут же замкнулась в себе, нарисовав на лице недовольство.

- Стэн, это неважно, - чуть повысил я голос. И правда, зачем он сейчас? - А Надия кстати правильно говорит, мы про Лужайку вообще ничего не знаем. Поэтому садить на неё корабль не будем.

- Разрешение на вылет получено, - осторожно перебил аург и мы с зеленоглазой одновременно кивнули. Куда лететь дальше было обговорено во время посадки. Из трёх вариантов выбрали один, и теперь оставалось всего лишь покинуть зону запрета пользования Н-пространством и направить корабль в систему Крамм.

Через три часа мы уже были за чертой запретной зоны и Стэн включил форсаж. Маршевые двигатели извергли из себя слегка измененную струю рабочего тела и "Странник" стал быстро набирать скорость. Девять рэсов, десять, одиннадцать, двенадцать...

- Координаты введены, есть первичная сцепка, - отрапортовал аург.

- Нормально. Ныряем, - отдал я приказ и, положив руки на подлокотники, стал наблюдать на одном из оставшихся в живых мониторе, как видоизменяется кусочек пространства впереди корабля. Нравилось мне. Зрелище, от которого мурашки по всему телу.

Прыжок занял всего четыре часа и вскоре мы вынырнули недалеко от черты другой зоны запрета. Система Крамм мало чем отличалась от большинства систем в Союзе - пара обжитых планет, одна из которых естественного происхождения, а другая искусственного и плюс торговая станция. Большее количество обжитых планет было редкостью. Я спрашивал у Стэна о солнечной системе, и он сказал, что у нас редкий случай.

- Там и три легко сделать. Я так просмотрел данные, запросто можно форматнуть Марс и Венеру.

- Форматнуть, - хмыкнул я. - Звучит простенько, но делается, наверное, совсем не так.

- Требует конечно затрат, но не всё так сложно. Лет через двести вы и сами смогли бы, я думаю. Хотя, динамику вашего развития я не проводил, слишком мало вводных...

Ещё четыре с половиной часа и мы приземлились на планете местной расы - вог. Серьёзных размеров шарик, по диаметру раза в полтора больше Земли. Когда-то, по словам аурга, а точнее по базам данных, откуда он черпал информацию, три четверти её поверхности занимали океаны, но воги, как наши голландцы, постепенно отвоевали себе пространство и теперь вода покрывала едва ли треть Парнадора.

С общественными, как они тут назывались, космодромами вышла заминка. Мест нет, четыре на ремонте, ещё в трёх какой-то непонятный карантин. Зато на связь тут же вышел диспетчер частного космодрома и был он эталоном вежливости.

Долго ожидать мы не могли, а место на общественном освобождалось только через три микроцикла, причём это не точно, могли и продлить. Я не понял, у них там космодром или сауна?

Усмехнувшись, я решил приземляться на этот самый частный "Болтекс-крог", судя по словам диспетчера - космодром, пребывание на котором должно стать для нас истинным блаженством. От столь пошлого и пафосного рекламного слогана я невольно рассмеялся, а вслед за мной и Надия.

- Бюрократия у них тут ещё та, - выдохнул я секунд через десять. - Прям, как у нас. Всё повязано. Наверняка этот "Болтекс-крог" принадлежит какому-нибудь крупному местному чиновнику.

- Но оформлен через подставное лицо, - добавила джерийка, и я согласно кивнул.

- Ну да. А у чиновника на счету пять рублей и из всего имущества допотопный автомобиль. Знаем такое дело.

Но сам космодром действительно оказался идеален. Новые полосы, шикарное здание для отдыха пилотов, если тем вдруг надоест проводить свободное время на борту своих кораблей, места для стоянок оборудованы техническими роботами, которые за определённую небольшую плату проводят диагностику. От последнего я отказался, и совсем не из-за денег. Что-то щёлкнуло в мозгу - диагностика - это и информация о нашем корабле. Нет уж. Проведём лучше её, а заодно и ремонт не там, где собираемся совершить убийство. На всякий случай.

- Сектор У-2, место 356-Б-Р-32, - выдал Стэн непонятную инфу. - Серое непримечательное здание, официально, кстати, центр имплантации, подпольно только оживление и лёгкие генетические реконструкции. Называется - "Строг". Увидите там бордового цвета вывеску на гала-сурде, справа на вывеске кресло... Если её ещё не сменили. Но это ерунда, запоминайте сектор и место, этого достаточно. Связываться с корабля не буду, это понятно. Мак, смотри, там есть возможность вызова цептеров, пусть Надия сама посмотрит, где коммутатор, потом отключит этой штукой.

Я взглянул на маленький чёрный кусочек пластика в руке джерийки. Всего несколько секунд назад ей дал его Шестой.

- Сработает? - спросил, чувствуя внутри лёгкую тревогу.

- До этого момента срабатывало. Эти коммутаторы зачастую старого образца и не менялись уже по сорок циклов почти. Полная замена - это лишние расходы. Спроси у Надии - часто у них вводится в эксплуатацию новая техника?

- Не очень, - ответила зеленоглазая. - Я летала на штурмовике, которому больше пятидесяти циклов. Хорошо, коммутатор я отключу, сама устанавливала такой несколько раз. Не проблема, в общем, - она взглянула на меня. - Другое дело, пристрелить его быстро и тихо.

- Пристрелю, - чувствуя лёгкий укол гордости, ответил я. - Не переживай. Смотри, чтобы он тебя не убил, когда будешь передавать ему частицы. Если что - я стреляю сразу. В какой момент клятва считается исполненной?

- Когда частицы перекача...

- Глупо, - перебил я. - Не нужно перекачивать. Отдай просто, тебе что контейнера жалко? Отдашь, он возьмёт... Сказать что-то должен?

- Нет. По факту.

- Вот и отлично. Значит, как только отпускаешь контейнер и он у него в руке, отпрыгивай в сторону, а я валю его из турболазера. Фух. Ну что? Всё решено? - я посмотрел на динамик. - Стэн, пароль - мой дом - моя крепость. Запомнил? Если нас сюда притащат под прицелом, я скажу другую фразу, ты поймёшь. Тогда уже пали из турболазеров по площадям и похрен. Будем пытаться улетать напролом, - мой взгляд застыл на слегка побледневшем личике Надии. - Это крайний вариант. Уверен, такого не случится.

- Мы всё равно в этом случае не улетим. Тут полно орудий, не уйти.

- Ты же как-то на Тарнаге ушла. Даже на подбитом штурмовике.

Надия едва заметно улыбнулась, понравился мой комплимент. Хотя, называть сказанное комплиментом было странно. Не для всех девушек такой подойдёт.

Я поднялся с кресла и протянул руку зеленоглазой. Она немного смутилась, но всё же позволила себе помочь.

Корабль мы покинули молча, настраиваясь каждый по отдельности. Предстояло не самое лёгкое дело.

В основном корпусе космодрома я произвёл оплату за пять микроциклов стоянки, чтобы лишний раз не вызывать подозрений, а заодно и не спровоцировал заинтересованность. Светловолосая толстая инопланетянка, похожая на холщовый мешок, поинтересовалась лишь о том, требуются ли нам дополнительные услуги, я сказал, что скорее всего, но со следующего микроцикла, она мило улыбнулась огромным тонкогубым ртом, и пропустила нас внутрь порта. Но в нём мы не задержались ни на лишнюю секунду, отыскали глазами ближайший выход, и не сговариваясь, зашагали к нему. На то, чтобы снять флаер ушло ещё полминуты, я повторил сказанное Стэном - сектор У-2, место 356-Б-Р-32, и такой же мешкообразный водила лишь молча кивнул.

- Плохо, что забирать капсулу придётся со "Странника", - тихо проговорила Надия, когда мы ненадолго застыли перед серым зданием с бордовой вывеской.

- Можно и самим доставить, но тогда ты не сможешь остаться в этом центре и отключить коммутатор.

- Ты прав.

Мы вошли внутрь. Белые стены, белая стойка рецепшена, несколько белых кресел справа у стены. За стойкой мешкообразная в очках. Я чуть не хохотнул. Смешно.

- Доброго вам пришествия к нам. Чем можем послужить?

- Нам нужен господин Цашкгар, по личному вопросу.

- У вас договорено? - спросила инопланетянка, и я с многозначительным видом кивнул.

14

Она вроде сразу сообразила и связалась с шефом, что-то тихо говорила целую минуту в небольшую стеклянную палочку, потом посмотрела на нас и улыбнулась.

- Присаживайтесь. Господин Цашкгар скоро подойдёт.

Но присесть мы так и не успели, лишь подошли к креслам, как мешкообразная уже окликнула нас.

- Извините, вот и господин Цашкгар.

Я обернулся. Ничего нового. Такой же мешкообразный, а скорее - мешкоподобный тип с кожей словно из холстины - серой и грубой. Глаза маленькие, поросячьи и абсолютно чёрные, руки и ноги короткие, но на вид - живчик. Походка чуть ли не вприпрыжку.

- Доброго вам пришествия к нам, - повторил он дурацкое местное приветствие и посмотрел на меня так, словно пытался припомнить, где видел раньше.

- Вас нам посоветовал один хороший знакомый, - аккуратно начал я. - У нас есть погибший друг, которого мы положили в криокамеру.

- У-у-у, - задумчиво протянул "мешок" и ещё внимательней посмотрел на меня. - Вы, к сожалению, ошиблись, я не занимаюсь таким.

- Отлично вас понимаю, - не смутившись, продолжил я. - Но нам вы можете доверять. Мы только что прибыли на вашу планету, вот, посмотрите, посадочный лист.

Цашкгар мельком взглянул на зелёную голограммку, вроде задумался, но тут же помотал головой.

- Ничем не могу помочь. К сожалению.

Но и это меня не смутило. Обычная в таких случаях игра в "я не я, и жопа не моя". Но настойчивость города берёт... или там не настойчивость, а смелость? Не помню точно.

- Господин Цашкгар, - спокойно продолжил я. - Мы, конечно, можем поискать другое место, хозяин которого окажется чуточку смелей. Вас, кстати, не смущает, что о вашем подпольном бизнесе знают в любой точке Союза?

- Не понимаю вас.

Я достал контейнер.

- Господин Цашкгар, вы из излишней предосторожности теряете клиентов. У нас действительно проблема - погибший товарищ, которого мы хотим оживить. Не знаю, может у вас тут проверки какие-то недавно были или ещё что, но как это относится к нам? Мы прилетели сюда из другой галактики, чтобы вы помогли...

- А почему вы не нашли кого-то в своей галактике? - спросил он, и я мысленно вздохнул. Ну наконец-то.

- Потому что мы знаем только о вас, так как раньше с подобным не сталкивались. Я же говорю, вас нам посоветовали и дали точные координаты. Скажите, а если силовые структуры захотят проверить ваше заведение, они не могут просто вынести двери, взять вас за шиворот и попросить им тут всё показать? Им обязательно кого-то подсылать?

"Мешок" почесал лоб, взглянул на контейнер в моей руке и кивнул.

- Вы правы. Но я боюсь не силовых структур, а конкурентов. Появился тут в ста двадцати местах от меня один, - он страдальчески скукожил серое лицо. - Сначала цены снизил, потом подослал ко мне одного тоже по вопросу оживления. Вот как вы, такой же юный представитель какой-то расы, говорит - мне про вас сказал знакомый... В общем, подосланный этот, раскурочил мне один аппарат и смылся. Хорошо ещё не основной агрегат, а только один модуль из вспомогательный системы. Вот такой вот ход. И как вы бы дальше поступали?

- Сдал бы его цептерии, - предложил я, чтобы Цашкгар проникся, и он проникся. Закивал как индюк и тут же, взяв меня под локоть, затараторил с заговорщицким видом.

- Я думаю, вы абсолютно правы. Давно пора. И дело тут не в конкуренции, как таковой, я вообще за конкуренцию, но здоровую. Здоровую, понимаете? То есть - честную.

Он одновременно и замолк и перестал кивать.

- Если вы будете бояться подвоха с его стороны, то вы проиграете эту войну, - продолжил я давить на правильные кнопки. - Он уже запугал вас, господин Цашкгар. Так нельзя. Так все клиенты очень скоро станут обращаться только к нему.

- Господи, как же вы правы! Нужно немедленно связаться с главой местной цептерии и подать устную просьбу о проверке... Для начала устную, а потом и заголограммировать. Да-да... - он на секунду осёкся, но тут же спросил. - Так вы хотите оживить вашего друга?

Я вкратце обрисовал суть дела, он вновь покивал и подойдя к рецепшену, взял из рук "секретутки" тонкую стеклянную палочку. А спустя пять минут мы уже летели на грузовом флаере к частному космодрому, и я нервно поглядывал на спидометр. Слишком быстро гнал водила, успеет ли Надия найти и отключить коммутатор?

Господин Цашкгар сидел рядом со мной, пришлось проявить настойчивость и хитрость, чтобы этот толстый живчик покинул стены своего заведения. Жалостливый вид и сбивчивое объяснение о том, что мы не знаем, как отключить криокамеру от корабельной системы подпитки сработало, и он со скрипом согласился слетать на "Странник".

Пока он разбирался с камерой и пока происходила погрузка, я старался всеми способами растянуть этот "прекрасный" момент. Показал господину Цашкгару изуродованную панель в рубке управления и долго сокрушался о том, сколько будет стоит ремонт, потом настоял на лёгком "ланче", и лишь когда минули полтора часа, сам намекнул ему, что мы, мол, слегка подзадержались.

Надия ждала нас в приёмной. Когда мы вошли, она разговаривала с мешкоподобной, наверное, пытаясь убедить её, что вырубиться на рабочем месте на пару минут не так страшно. Со всеми бывает.

- Сила осталась? - спросил я вполголоса, когда Цашкгар покинул нас, занявшись разгрузкой.

- Совсем немного. Слишком тяжело было её усыпить. Я думала, она так и не заснёт. В ней же веса столько, что никакой Силы не хватит.

- Коммутатор...

- Отключен, Мак. Он вон под тем столом, - она указала движением глаз. - Надеюсь, он не решит связаться с цептерией прямо сейчас? Тебе не кажется, что ты немного не вовремя посоветовал ему такой способ подставить конкурента?

- Иначе, он бы так и не согласился. Если что, я его отговорю. В общем, не переживай. Всё идёт как надо.

- Господин... м-м...

- Арвартер, - представился я появившемуся Цашкгару и он жестом намекнул, чтобы я следовал за ним.

- Камеру уже подключили, сейчас проведу диагностику и запущу режим восстановления замороженного тела. Стоит это у меня сто двадцать тысяч.

Я протянул контейнер, он кивнул и стал перекачивать частицы на свой "кошелёк". Заняло это почти минуту, после чего я получил свой контейнер с остатком в десять тысяч обратно.

- Что ж, господин Арвартер. Процедура, как вы понимаете, не простая и долгая. Вам придётся прождать не менее трёх часов. Я прошу вас проследовать за мной... - он улыбнулся.

- А быстрее нельзя? - поинтересовался я.

- Теоретически можно, но результаты в таком случае не стопроцентные. Но вам, как я понимаю, нужно чтобы всё прошло идеально?

- Разумеется. Дорогая, - обернулся я к Надии. - Господин Цашкгар просит нас пройти к камере.

Ну а что тут такого? Любящая семейная пара всегда всё делает вместе. Цашкгар хотел было возразить, но я обнял подошедшую джерийку с такой нежностью, что он лишь пару раз смущённо кашлянул.

- Хорошо. Можете пройти вдвоём. Только ведите себя очень осторожно. Ничего не трогайте, а то вдруг случайно нажмёте не то...

- Мы даже дышать не будем, если вы прикажете, - пошутил я и мешкообразный улыбнулся.

Спуск по узкой винтообразной лестнице в подвал показался очень долгим, этажа на три ниже уровня земли, не меньше. Преодолев дохрена ступенек, мы оказались в небольшом помещении похожем на реанимационный блок больницы. Криокамера была уже здесь, Цашкгар объяснил, что переместили её сюда с помощью лифта. К камере тянулись десятки разноцветных проводов и шлангов, уходящих другими концами в огромную установку, напоминающую робота. Четыре руки-крана, два монитора, несколько панелей с мириадами кнопочек. Господин Цашкгар принялся нажимать на них, за нашими спинами что-то ухнуло, загудело монотонно, в установке-роботе всё пришло в движение, две руки-крана уцепились в край камеры, другие две поднялись вверх, негромко щёлкнуло, по установке побежала весёлая дорожка синих и красных огоньков, один из мониторов повернулся. Мешкообразный бросил на него взгляд и продолжил нажимать на кнопочки вслепую, действуя, как пианист-виртуоз. Длилось это минут пять, после чего, довольно выдохнув, Цашкгар повернулся к нам и удивлённо спросил.

- А что ж вы не присели? Присаживайтесь. Ждать-то долго ещё. Не меньше трёх часов.

- Спасибо, вы уже предупреждали. Три часа это ничего, - кивнул я и мы с Надией с комфортом разместились на чёрном, обитом кожей диване у одной из смежных к выходу стен.

Цашкгар снова занялся кнопками, провозился минут двадцать и наконец отвернулся от камеры и установки-робота.

- Ну, в основном всё, - торопливо заговорил он. - Больше моего присутствия здесь не требуется. Сейчас прибор проводит сканирование, потом начнётся медленное размораживание с постоянным мониторингом состояния пациента. Процесс не быстрый. Может пока переместитесь в комнату ожидания? Там намного удобнее...

- Да и здесь неплохо, - невозмутимо бросил я и похлопал ладонью по обивке. - Диванчик просто воплощение мягкости и уюта. Не подскажите, где брали?

- Диванчик? А-а, диван брал тут, в мегацентре, "Карбантрак", известная на нашей планете торговая сеть, - немного рассеянно пробормотал Цашкгар. - Со скидкой двадцать процентов он обошёлся мне в полторы тысячи кредитов...

- Всего?! - воскликнул я. - Да не может быть?!

Цашкгар кивнул и стал с жаром рассказывать мне обо всех своих последних покупках. Но долго продержать его рядом я всё равно не смог. Спустя минут десять он всё же решил подняться наверх, и я, незаметно кивнув Надии, увязался за ним. Нужно было проследить, не попрётся ли этот хлыщ к коммутатору? Именно туда он, гад, и заспешил, хваля меня по пути за подсказку, как расправиться с конкурентом.

- У него нет таких связей, как у меня. Уверен! То же мне - выскочка! Он хочет подмять меня? Меня, который занимается этим бизнесом тридцать циклов?! Сейчас я свяжусь со знакомым лейтенантом цептерии...

- Господин Цашкгар, скажите, а что у вас есть с тиатрокватином? Может пока длится разморозка, я успею поставить себе что-нибудь полезное?

- Поставить? - он непонимающе уставился на меня, но очень быстро его лицо просияло. - Да-да. Вы имеете в виду импланты. Конечно же, есть и с тиатрокватином. У старика Цашкгара есть всё.

- Всё? Тогда может найдётся и дээна 330? Для улучшения реакции. Ну там - ускорение импульсов...

- У вас устаревшие представления о данном процессе, господин Арвартер, - нетерпеливо перебил он и потёр ладони. - Я бы даже сказал - доисторические какие-то. Уже давно известно, что на скорость реакции влияет отнюдь не порог раздражения. Чипы, регулирующие порог не производятся почти четыреста циклов. Господин Арвартер, вы откуда свалились... - он запнулся. - Извините, неуместное веселье. Вот вы же сами спрашиваете про дээна 330, а он устроен совсем по-другому, исходя из того, что не порог раздражения влияет на скорость реакции, а время, в течение которого двигательные нейроны получают информацию от нейронов сенсорных. Если сказать проще - мозг может сразу открыть контакт между двумя цепями нейронов, а может задержать передачу для каких-то целей -- например, ради получения более полных сведений о раздражителе. А с помощью чипа вы сами можете контролировать это время. Понимаете?

- Не очень, - честно признался я. - Но вы, господин Цашкгар, как я вижу, прекрасно осведомлены о своём товаре. Редко, когда такое встретишь.

- Спасибо. Так вы, значит, хотите... - он нетерпеливо посмотрел в сторону стола, под которым размещался коммутатор.

- Всё зависит от цены.

Мешкообразный наконец-то полностью сосредоточился на мне, поняв, что я спрашивал не ради праздного любопытства.

- Чип дорогой, но я сделаю вам скидку десять процентов. И тогда его стоимость составит, - он поднял глаза и пошевелил губами. - Четыре сто.

- Может округлим?

- Уговорили, - он с улыбкой на лице кивнул. - Четыре тысячи частиц, и вы станете богом своей реакции.

- Однако, в пределах способностей организма, я правильно понимаю?

- К сожалению, - Цашкгар развёл руками. - Есть другие способы, но этим я, уже без всякого вранья, не занимаюсь. Слишком дорогое оборудование.

- Вы про наращивание нейронных сетей?

- Про него, про него, - кивнул он. - Это уже только в легальных центрах. Установка для оживления тоже не из дешёвых, но её я приобретал на наследство, оставленное мне любимым отцом, - он указал мне рукой на арку, ведущую в коридор и мы медленно двинулись к ней. - К сожалению, бизнес оказался не таким удачным, как я предполагал, - продолжил он по пути жаловаться мне на трудную судьбу. - Да и дело не только в покупке нейро-модуля. Там ещё и лицензия такая, что закачаешься...

Мы прошли по узкому коридору, свернули влево, Цашкгар открыл дверь и пропустил меня вперёд. Обычная комнатка с не менее обычным креслом для установки имплантов. Он попросил меня присесть в него, и вскоре я почувствовал, как в затылок воткнулась игла, по которой потекла холодная струйка обезболивающего.

Установка заняла полчаса. После этого Цашкгар проверил моё самочувствие и поинтересовался насчёт второго импланта. С тиатрокватином.

На цене мы сошлись быстро, две шестьсот, дороже, чем предыдущий, но и модификация выше. Из тех десяти тысяч, что были в контейнере оставалось ещё прилично, и после того, как в меня внедрили триста двадцатый модификации джи-арс-три, я расспросил об имплантах, улучшающих память. От четыреста двадцать восьмого отказался сразу, был улучшенный вариант. Дээна 429. Стоил полторы, зато увеличивал память не на 30, а на 45 процентов. Неплохо. Если поставлю, то почти удвою изначальную, то бишь свою родную, которую, честно говоря, можно было называть девичьей.

Цашкгар с каждым моим вопросом возбуждался всё больше. С его лица уже не сходила улыбка, хотя, честно говоря я не понимал - всё-таки за одну только процедуру оживления я отвалил ему сто двадцать штук. А тут и десяти не набирается.

- Вы знаете, устанавливать чипы даже выгодней, - словно угадав мои мысли, принялся объяснять он. - На оживление требуется очень много ресурсов. Начиная от энергии и заканчивая всевозможными растворами и теми же имплантами. Вот вы думаете заплатили мне сто двадцать тысяч и все их я положил в свой карман? Как бы не так. Моих там всего восемь тысяч, остальное уходит на энергию и ингредиенты. Да-да, не удивляйтесь. Такие вот расходы. А сделать саму процедуру дороже я не могу, никто не придёт. Да и так не ходят особо. Раз в миницикл один -двое, не больше...

- Подождите, - перебил я его и вскинул руку. Показалось, что Надия позвала. Хотя, на таком расстоянии...

- Что? - замер на месте Цашкгар и испуганно посмотрел на дверь.

- Не знаю. Вроде моя спутница...

Крик повторился. Вот именно - не просто голос, а крик!

Я вскочил с кресла, и вытаскивая на ходу "глоктер", со всех ног бросился прочь из комнатки. В затылке тут же запульсировала раздирающая боль, и я вдруг сообразил, что игла вышла в авральном режиме, не успев напоследок обработать рану. Да и чёрт с ней.

Крик больше не повторялся. Я пронёсся по коридору, потом через холл мимо ошеломлённой секретарши, глаза которой были похожи на два больших бублика, и рванул к лестнице. Сердце едва поспевало за работой организма, немного не хватало воздуха. Прыгая через три, а иногда и четыре ступени, я одним духом спустился в подвал и замер возле прикрытой двери. Четыре мои чувства словно отключились, отдавая все свои ресурсы пятому, я обратился в слух. Но за дверьми ничего кроме монотонного гудения не было.

Я сделал пару шагов к двери, прижался к ней, держа перед собой турболазер, и осторожно выглянул в проём. Теперь уже требовалось зрение, которое от превышающей все мыслимые пределы нагрузки, было не в лучшем состоянии, перед глазами мелькали полчища белых мушек. Нужно срочно улучшать работу лёгких. Не поспевают за усиленными мышцами.

Но особенно присматриваться и не пришлось. Я даже сквозь слепящее мелькание разглядел поднятую крышку криокамеры, моё сердце ухнуло вниз и как будто прилипло к полу. Спина в одно мгновение стала холодной от пота, а руки предательски дрогнули. Что за хрень?!

Я вздохнул и стал осторожно приоткрывать дверь, но когда в поле зрения попала дверь лифта и горящая зелёным стрелочка, показывающая вверх, моё тело автоматически заработало быстрее, отбрасывая страх. Хотя мозг и успел предупредительно рявкнуть: - Это может быть ловушка!

Но меня сейчас больше волновало молчание! Холодное и неестественное молчание. Ничего кроме гудения и лёгкого поскрипывания поднимающегося лифта.

Я ворвался в комнату и сразу же увидел Надию. Она лежала в метре от дивана, неестественно раскинув руки. Непонятно как, в одно мгновение я оказался рядом с ней, рухнул на колени и прижал подушечки пальцев к сонной артерии. Пульсации не чувствовалось. Я склонился, прислушался к дыханию. Тихо. Прижал ладонь ниже левой груди, и она сразу же стала тёплой и липкой. Я поднял руку, которая была в её крови, и мой мозг вдруг пронзила наполненная сонмом эмоций, но в тоже время эмоционально опустошающая меня мысль - она мертва!

15

- Что здесь произошло? - услышал я за спиной, и обернувшись, увидел расширенные глаза Цашкгара. Ему мой взгляд, наверное, очень не понравился, потому что я даже не успел ничего сказать, а он уже бросился прочь. Я вскочил и рванул за ним. Примерно на середине лестницы Цашкгар поскользнулся, вскрикнул, но резво поднялся и продолжил удирать. Я нагнал его уже наверху, схватил за шкирку, но он неожиданно резво оттолкнул меня и я полетел в сторону. Ударился об стену плечом, скривился и медленно осел. Турболазер вылетел из ладони и, стукнувшись о белый кафель, заскользил прямо к мешкообразному.

Пришлось быстро мобилизовать все силы, и несмотря на разливающуюся по телу боль, спешить вслед за ускользающим от меня "глоктером". Не сделай я этого и моё оружие ускользнуло бы навсегда.

Но я был быстрее. Когда рукоять "глоктера" снова оказалась в моей ладони, Цашкгар находился в паре метров. Прямо на ходу он попытался ударить меня ногой в лицо, но не удержал равновесия и грохнулся. Холл тут же наполнился безумным вскриком, "мешок" перекатился со спины на живот и заскулил, как щенок.

Можно было не спешить.

Я подошёл и приставил дуло глоктера к его затылку.

- Почему криокамера открылась? - спросил я, и сам вздрогнул от своего голоса.

- Не знаю! Пощадите! Я не знаю, - Цашкгар заскулил ещё жалостней. - Я же говорил, там вспомогательный блок разломал этот подонок. Который вчера приходил! Я же рассказывал!

- Помню, - я поднялся и бросил взгляд на рецепшен. Секретарша была на месте и смотрела на меня с диким ужасом, округлив рот. Ещё немного и она завизжит, понял я и... вышиб ей мозги турболазерным зарядом.

Обезглавленное тело с обгорелыми лоскутами кожи и гортани беззвучно упало за стойку, а я, схватил Цашкгара за воротник и рванул его на себя.

- Если ты не оживишь её, я отстрелю башку и тебе. Ты меня понял?

"Мешок" испуганно затрясся, стал неуклюже подниматься, я грубо помог ему встать на ноги и толкнул в спину.

- Вперёд.

Мы спустились в подвал. Я приказал Цашкгару отойти в дальний угол, и склонившись над телом Надии, бережно взял его на руки. Тиатрокватина во мне хватило на то, чтобы поднять её не прилагая особых усилий, да и сколько она весила? Не больше пятидесяти килограмм, думаю.

"Глоктер" покоился в кобуре, и чтобы у мешкоподобного не возникло ненужных порывов, я взглянул на дверь и проделал в ней огромную дыру магическим турболазером.

- Это чтобы ты не решил, что если у меня руки заняты, то я не смогу тебя прибить, - прокомментировал я, панически боясь при этом, чтобы он не догадался о своей незаменимости в данный момент. Без него оживить Надию я не смогу.

Цашкгар уставился на чёрные дымящиеся капли, падающие с верхней полуокружности дыры и тяжело сглотнул:

- У меня может не хватить ресурсов...

- Мне плевать, - глухо перебил я. - Если она снова не станет живой, я буду убивать тебя медленно. Очень медленно.

Неторопливо, хотя всё во мне так и порывалось "сорваться в галоп", я уложил тело в камере, замешкался с руками. Ну не на манер же покойника их складывать?

- Иди сюда, - буркнул, обернувшись к "мешку". - Дальше сам. И чтобы без малейшего сбоя. Понял?!

Последнее слово я почти проревел, словно зверь, загнанный в угол. Моя злоба была густо перемешана со страхом, и я даже не понимал сейчас, чего во мне больше.

Цашкгар засеменил ко мне, бросив прощальный взгляд на дверь, наверное, сделав окончательный выбор в пользу послушания и покорности. Я отошёл на пару шагов, давая ему доступ ко всем панелям, а когда он взялся за дело, устало зашагал к дивану.

И по пути ко мне словно вернулась способность мыслить. Я присел, и обхватив голову руками, стал судорожно думать о том что произошло и о будущем, которое внезапно стало слишком непредсказуемым.

А что если он не сможет её оживить?

Появившись, этот вопрос добавил в моё тело новую порцию пустоты и боли. Я едва не взвыл, точно так, как Цашкгар несколько минут назад, и принял единственно правильное решение. Не думать об этом. Сейчас не думать. Лучше о другом. Полно же проблем. Полно!

Что если Гуур уже мчится в ближайшую цептерию? Тогда всё. Никаких вариантов. Разве что, ожив, Надия сможет уладить проблемы с ними. Хотя, как уладить?..

- Простите, господин Арвартер, - отвлёк меня дрожащий голос Цашкгара. - Я же говорил, ресурсов не хватает. Можно сделать только ускоренный вариант. Но это ничем не грозит. Ваш друг... - он осёкся. - Тот, что сбежал, он вполне нормально оживлён. Конечно какие-то органы не полностью восстановлены, но имея частицы всё можно доделать. Главное, вовремя, чтобы не начались необратимые процессы. Если начнутся, то во второй раз можно уже и не оживить.

- Ты думаешь я поверю тебе? - я поднялся, и медленно извлёк "глоктер" из кобуры. - Может посмотрим на твоих складах? Или мне начинать тебя убивать?

Щелчок предохранителем подействовал на Цашкгара отрезвляюще. Он вскинул руки и его лицо скривилось в мучительной гримасе.

- Да... Вы правы... Есть... Запамятовал... - сглатывая после каждого слова, промямлил он. - Я сейчас сбегаю.

- Сбегаем, - поправил я, поднимаясь.

Нагруженный небольшими разноцветными коробками, Цашкгар возвращался со складской комнатки понуро, понимая, что всё это ему выходит в убыток. Но мне на его дебет-кредит было плевать. Я подгонял его дулом "глоктера", постоянно тыча им промеж лопаток.

Наконец, мы были на месте. По агрегату бегали сине-красные огоньки, продолжался процесс мониторинга. На одном из экранов красным горел целый список на гала-сурде. Проникающее ранение груди, повреждение левого лёгкого, повреждение сердца, раздробление двух рёбер, повреждение сосудов, обильное внутреннее кровотечение...

Дальше читать я не стал, а снова плюхнулся на диван и уткнулся взглядом в спину Цашкгара. Тот суетливо раскрывал коробки и доставал из них нечто похожее на контейнеры-кошельки. Я вспомнил, что такой же с четвертью миллиона был у Надии, и теперь этот контейнер наверняка у Гуура. С такими деньгами он даже может не обращаться в цептерию, а нанять несколько боевиков и отбить свой корабль силой. Или скорее всего, попробует пленить меня, чтобы потом вдоволь отыграться.

Единственная надежда на то, что он превентивно может меня бояться. Он же не знает насколько сильно я развился магически. Значит, будет осторожничать и перестраховываться...

Интересно, как отреагирует Стэн, если Гуур вдруг появится на космодроме? Начнёт бомбить по площадям? Или попробует потянуть время?

Минуты ползли как сонные черепахи, Цашкгар наконец зарядил в агрегат все компоненты и процесс оживления начался. Спустя полчаса на экране монитора одна из красных надписей стала зелёной. Последствия кровотечения устранены, потеря крови восстановлена идентичным составом, при несовместимости отменить восстановление и подобрать другую формулу состава. Мигнув тридцать шесть раз, эта надпись сменилась другой - процесс удачно завершён - и я впервые за последний час с облегчением вздохнул.

Да, это только начало, но оно позволяло надеяться.

Цашкгар продолжал неотрывно следить за происходящим на панели и мониторе, время от времени оборачивался и кивал мне. А я с окаменевшим лицом смотрел на него, продолжая размышлять о своём.

Остальные красные надписи продолжали гореть ещё полтора часа, зато и позеленели одновременно.

- Комплексно убирает, - прокомментировал Цашкгар. - Сейчас будет ещё один мониторинг, потом аппарат протестирует восстановленное тело. Тест необходим. Тот, который сбежал, не тестировался даже.

- А он может снова сдохнуть?

- Запросто, - кивнул "мешок". - Но не стопроцентно.

Я хмыкнул. Соображает, гад, что ваннир был нам ни разу не друг. Наверняка, он сейчас перебирает в голове варианты, как выкрутиться из этого происшествия без потерь для себя. Всё-таки на сто две тысячи влетел, если, конечно, не врал, что имеет с одной такой процедуры всего восемь штук.

Пришлось провести "на иголках" ещё полчаса, пока закончится мониторинг, и наконец я на дрожащих ногах подошёл к камере. Надия лежала с закрытыми глазами и не подавала признаков жизни.

- Так ты её хоть оживил, сука? - прошипел я, посмотрев на Цашкгара и тот закивал.

- Конечно, господин Арвартер. Подождите ещё немного. Последняя шлифовка...

- Я тебе щас рожу отшлифую...

Край глаза уловил движение, и я снова уставился на Надию. Её веки медленно поднялись, и она вдруг резко приподнялась, с шумом потянув в себя воздух. Я тут же подхватил её ладонью, придержал, чтобы она не рухнула обратно.

- Надия, - проговорил негромко, пытаясь заглянуть в глаза, но ей было пока не до меня. Взгляд отсутствующий какой-то, мутный, как во время... А может повторить? И пусть обижается. В любом случае - магическая энергия ей поможет восстановиться.

Я снова сделал то, что и на астероиде, пальцы Надии вцепились в обшивку криокамеры, тело напряглось, выгнулось, а спустя пару минут обмякло на моей руке, я аккуратно уложил её и улыбнулся, увидев, что она смотрит на меня.

- Что случилось, Мак?

Её голос был едва слышен. Я обернулся к Цашкгару.

- Последние моменты она может и не помнить, - стал торопливо объяснять тот. - Смерть, знаете ли, серьёзное испытание для любого живого организма, и оно способно затмить до двух часов последних воспоминаний. Это как вспышка, радиус которой...

- Понятно, - перебил я, и Цашкгар покорно умолк. - Надия, - повернувшись к джерийке, мягко заговорил я. - Я объясню тебе чуть позже, хорошо? А сейчас нам нужно на корабль. Ты как себя чувствуешь? Идти сможешь?

- Я? Попробую.

Она вновь, теперь очень медленно, приподнялась и вцепилась рукой в край криокамеры. Моя ладонь всё это время аккуратно лежала на её спине, а глаза неотрывно следили за мешкоподобным. Он нам ещё понадобится. Какой-никакой, но заложник.

- Я могу быть свободен? - спросил Цашкгар, но особой надежды в его голосе не было. Сам понимает.

- Разумеется нет. Ты поедешь с нами, на твоём грузовом флаере. Кстати, и те сто двадцать тысяч, что я заплатил тебе за оживление нашего друга, тебе тоже придётся вернуть. Оно ведь как бы получилось совсем не так, как предполагал клиент, правильно? А, как говорится, клиент всегда прав. Разве нет? Где у тебя тут твой ближайший сейф?

- Но, господин Арвартер...

- Я могу забрать их и сам. Но после этого я разнесу твой оживляющий аппарат вдребезги.

Цашкгар поник, я помог Надии выбраться из камеры, и оставив её, сходил с мешкоподобным за деньгами, которые лежали в кабинете.

- Вы сказали, что заберёте только сто двадцать...

- А здесь сколько? - спросил я, похлопав себя по карману, в который так удобно лёг его контейнер-кошелёк.

- Сто восемьдесят.

- Шестьдесят тысяч за моральный ущерб. Ты же знаешь такое юридическое понятие?

Мы вернулись. Надия всё так же стояла опираясь на камеру, но теперь не бездвижно, а медленно поднимала левую ногу. Я подскочил, взял её под руку и указал хозяину заведения на грузовой лифт.

- Вызывай. И не вздумай пытаться бежать. Я тебя везде достану.

Надия держалась на ногах пока неуверенно, но я чувствовал, как Сила наполняет её, и уже десятый шаг она сделала без моей поддержки. Я огляделся напоследок, пытаясь наскоро сообразить, не забыл ли чего? Может захватить с собой ещё и чипы? Нет, в зал возвращаться опасно. Если Гуур вызвал цептеров, то они могут ворваться туда в любой момент. За частицами и то было глупо ходить... В общем, бог с ними, с чипами. Правда и через грузовой лифт тоже не совсем уж безопасно, но куда надёжней. Разве что Гуур поджидает наверху...

Двери лифта открылись, я увидел большую плохо освещённую кабину, осторожно вошёл в неё, держа перед собой "глоктер", осмотрел потолок, и только после этого позволил войти Надии, а следом и Цашкгару.

- А если мой водитель... Знаете ли, он одновременно выполняет и функцию охраны...

- Он уже возможно мёртв. Наш товарищ, - я хмыкнул, - Далеко не безобиден, плюс у него оружие моей спутницы... Но если водитель-охранник всё-таки жив, то я тебе не советую даже пытаться подать ему знак. Поверь, для меня он не соперник. Уложу его, и следом твоя очередь.

Водитель был жив. Наверное, после случившегося, или скорее всего, из-за страха погони, Гуур решил выбраться отсюда как можно быстрей и незаметней. Цашкгар вёл себя спокойно, и даже, когда мы подлетали к космодрому, принялся шутить. Видимо, решил, что на сам "Болтекс-крог" мы его не потащим. Однако он ошибался. Охрана ещё не сменилась и помнила, как мы прилетали за криокамерой, поэтому лёгкого объяснения о том, что нами были забыты кое-какие детали, хватило. Цашкгар снова сник, а вот Надия наоборот стала более оживлённой. Я постоянно замечал на себе её взволнованный и ничего не понимающий взгляд. Особенно, когда я связался с аургом.

- Да, Мак. Всё нормально?

- Не то слово, Стэн. Прям всё тип-топ.

- Не понимаю тебя...

- Потом объясню. Ничего странного вокруг корабля не заметил?

- Нет...

На секунду мне стало страшно. А что если аург всё же пропустил Гуура на корабль? Зачем? А чёрт его знает? Может тот пообещал ему заняться его делами. Полететь к склапу и помочь всем аургам в борьбе с криллами. Хотя... Стэн тоже не дурак, вряд ли, поверил бы...

Убедив себя, я приказал водиле двигаться вдоль полосы.

- Подлетите к грузовому входу. Это вон там, в хвостовой части, - бросив на него взгляд, дополнил я и вновь связался со Стэном.

- Через пару минут мы будем возле второго грузового. Откроешь только по моему приказу.

- Понял, Мак. Так что там у вас случилось?

- Позже, Стэн. Некогда сейчас.

Флаер мягко взял вправо, бесшумно заскользил вдоль борта "Странника" и замер прямо перед грузовыми шлюзами.

- Господин Цашкгар, прошу вас проследовать с нами на корабль, - начал я и, не дав мешкоподобному рта открыть, продолжил. - Надо бы проверить систему обеспечения. Криокамера денег стоит и оставлять её вам мы, разумеется, не собираемся, - я так искренне улыбнулся, что напрягшийся было водитель-охранник тут же расслабился, и зевнув, стал полусонно смотреть сквозь лобовое стекло. Цашкгару ничего не оставалось делать, как исполнить мою просьбу. Он выбрался из салона, следом я, озираясь вокруг, словно локатор. Вроде ничего подозрительного.

- Стэн, открывай шлюз...

И когда шлюзовые створки закрылись за нашими спинами, я облегчённо вздохнул и заключил ничего не понимающую Надию в объятья.

16

- В самом деле?!

Динамик практически прокричал этот вопрос, да и дальше не стал сбавлять тона. - Мак! Мы должны убираться отсюда сейчас же! Да нам пока крупно везёт!

- Спокойно, Стэн, я и сам это знаю. А с Цашкгаром что? Всё же он не виноват по большому счёту. Выкидывать его потом в открытый космос?

- Ты его помощницу убил, судя по твоему рассказу - без сожалений, а тут задумался...

- Состояние аффекта, слышали про такое? - я взглянул на джерийку. - Ты как себя чувствуешь?

- Мак, ты что теперь будешь через каждую минуту интересоваться моим здоровьем?

В голосе Надии не было ни одной враждебной нотки. Она даже мне по поводу нового оргазма не попеняла, промолчала.

- Нет. Но тебя всё-таки недавно воскресили из мёртвых. Знаешь, на нашей планете только один чувак так сумел, да и то - достоверность его существования до сих пор под сомнением. Ладно. Стэн, включай маршевые. Цашкгара высадим неподалёку, дадим немного денег...

- Еды и оружия. И ещё поцелуем на прощание, - пошутила Надия.

- Неплохое у тебя чувство юмора для только что восставшей из мёртвых, - улыбнулся я.

- Это из-за нервов. Клятва-то на мне всё ещё... И где теперь этого Гуура искать?

Не знаю уж, как повлияло на мою спутницу пребывание в мёртвом состоянии, но никаких криков - Пока не отыщем Гуура, отсюда не улетим! - не было. Самое смешное, что если б он и был этот крик, то я, скорее всего, так и поступил. Стал бы бегать по этой проклятой планете в поисках ваннира. Случившееся явно мне намекнуло, что значит для меня эта зеленоглазая странная инопланетянка. Тоскливо стало тогда, без неё. И пусто очень. Как будто внутри образовалась чёрная дыра...

- Нам главное из зоны выйти, - забормотал Стэн, запуская двигатели. - И потом куда, кстати? Мы же не обсуждали.

- Потом куда-нибудь, где можно купить какой-нибудь ерунды, навроде роботов.

- А у нас разве есть на что их покупать? - одновременно удивились Надия и аург.

- Ну сто восемьдесят тысяч есть, - я похлопал по карману куртки. - Благотворительная помощь от господина Цашкгара. Внесена им в добровольном порядке, в трезвом уме и светлой памяти. Стэн, скажи кстати Шестому, пусть отнесёт ему какой-нибудь еды из чудо-агрегата.

- С той четвертью миллиона было бы больше четырёх сотен, - задумчиво проговорила Надия и вздохнула. Но тут же вдруг вся подсобралась и выдала с напускной весёлостью. - Раз мне осталось жить недолго, то плевать тогда на всё. Летим, куда хотим, творим, чего пожелаем...

- Да подожди ты, придумаем ещё что-нибудь с клятвой. Может её магически можно снять? - немного испугавшись её истерики, затараторил я. - Или может какой-нибудь артефакт есть могущественный, который все клятвы обнуляет? Есть вообще такой, Стэн?

- Если был бы, я бы уже давно сказал. Надия мне всё-таки не враг.

- У-у, - протянул я, немного опешив от слов аурга. Хорошо ещё не выдал - мой лучший друг. Хотя, так оно и должно быть по большому счёту в одной команде.

"Странник" оторвался от поверхности, с тихим поскрипыванием втянулись в корпус посадочные стойки, и мы плавно взмыли вверх. Надия привычно уставилась на мониторы, координируя курс и следя за работой двигателей, а я просто стал пялиться на панель, обдумывая дальнейшие действия. В общем-то, всё самое страшное уже позади, если не считать, что Гуур теперь непонятно где и ясен пень будет нас искать. Для чего? Да хотя бы для мести.

Но эти размышления я отбросил, сейчас они уже не актуальны. Взамен мыслям о ваннире пришли мысли о нём же, но уже совершенно другие. Я вдруг очень сильно пожалел, что не убил его. Воистину, ценим, когда теряем. Даже если речь идёт о возможности убить.

Спустя пару часов мы привычно нырнули в Н-пространство, введя координаты одной из систем, принадлежавшей кантронцам. Если уж и покупать товар, то у производителей.

- Надия, а может то, что он взял деньги, уже засчитывается? Ну ты же сама говорила - по факту. А по факту он твой долг забрал, - озвучил я крутившуюся в голове мысль.

Зеленоглазая посмотрела на меня с неподдельным интересом, задумчиво нахмурила лоб.

- Не знаю, Мак, - наконец пожала она плечами. - Я же не помню ничего. Помню только, что отвлеклась, потом резкая вспышка боли.

- Это понятно. Но ведь деньги он взял, стало быть по факту...

- Мак, - перебила джерийка, - Если я не успела сказать, что отдаю тебе долг, то по факту это ограбление.

- Ладно, не будем спорить, - миролюбиво предложил я. - Стэн, собери-ка мне информацию по всем артефактам, которые известны в Союзе.

- Для снятия клятв нет ни одного, я же говорил. Тем более для снятия джерийской клятвы.

- Стэн, дело не в том, чтобы он был или не был. Мне нужно понять другое - кто делал эти артефакты, все ли они древние или есть и те, что появились недавно, что вообще из себя представляют... Да и даже если посмотреть с такой стороны - покупаем или воруем артефакт, я пытаюсь разобраться в нём и потом при помощи своей магии делаю нечто подобное, но с другой функцией.

- Мак, ты только не обижайся, - влезла в разговор Надия. - Я немного имею представление о том, как ты магичишь. Поэтому мне интересно, а как вообще можно представить снятие клятвы?

- С этим я разберусь, - в моём голосе мелькнуло недовольство. - Потом. А сейчас мне нужен хотя бы один артефакт.

- Мы же собирались в "Чёртовое кольцо", - удивился Стэн.

- Именно туда мы и полетим. Я же говорю, хочу только понять - кто делает эти артефакты, и ещё интересно - в каких галактиках их находили. То есть, вот я о чём. В начале, как я понял Союз состоял всего из двух галактик, так?

Джерийка кивнула, а Стэн поддакнул.

- Ну вот. Смотрим дальше. Если артефакты потом находили в третьей, четвёртой, пятой и так далее галактиках, то это означает, что они есть и в тринадцатой. И сделаны они кем-то... Ну скажем, теми же Предистоковыми расами, или даже родонтинами. Тогда спокойно летим к твоим, Стэн, и спрашиваем у Великих Учителей, может кто-что видел во время своих путешествий...

После выхода из Н-пространства я отправился в свою каюту и занялся теми файлами, что подобрал для меня Стэн, параллельно тихо офигевая со своей памяти. Она и так была уже выше обычной человеческой, благодаря первым чипам. Но всё же у человека, увы, нет в голове жёсткого диска, а вот у меня он теперь, видимо, имелся. Я мог спокойно выуживать из мозга любую нужную мне информацию. Иногда, правда, на это требовалось определённое время, особенно если информация была получена давно, или впопыхах, но в девяноста девяти случаях из ста я всё же рано или поздно отыскивал необходимое. Ну и скорость поглощения новой инфы... Читать файлы я стал раза в три быстрее, чем до установки последнего чипа. Поэтому спустя час справился уже с половиной их, и упав на кушетку, решил провести первичный анализ.

Итак, что мы имеем. Артефакты в этом Союзе совсем не то, что в фентезийных книгах. А точнее, они бывают двух видов. Первые как раз-таки похожи. Предназначены для защиты от каких-то заклинаний или сами несут на себе боевые заклинания. Делается многими мастерами, используются индивидуально, то есть артефакт носит его счастливый обладатель. На шее, в кармане, в зубах, да хоть в заднице... Дело не в этом. А в том, что эти артефакты слишком слабы. Я бы даже назвал их амулетами. Да, простые амулеты для индивидуального пользования. А вторые... Вот эти и есть артефакты. И даже не так, а с большой буквы - Артефакты.

Происхождение их до сих пор остаётся загадкой. Есть версия о Предистоковых расах, самая популярная, есть менее популярная о естественном происхождении. Ну и божеств не забывают, само собой. Хотя, мне лично непонятно, чем отличаются Предистоковые расы от этих божеств? А вот про естественное происхождение интересно и... пугающе, что ли, если вспомнить ту же эволюцию, которая создала столько высокоразвитых организмов. То есть с нуля практически и на тебе - сверхсложный организм, причём состоящий из атомов, которым по большому счёту на этот сверхсложный организм плевать.

А тут что-то вроде магической эволюции. Создаётся например в поле какая-нибудь простейшая структура, развивается миллиарды лет, а потом выпадает из этого поля, как градина из тучи.

Архиинтересно! И главное, проверить можно. Просмотреть внимательно магическое поле и поискать зародыши будущих артефактов, которые должны просто в глаза бросаться на фоне его однородности...

Стоп. Что-то я за столько раз пребывания в нём ничего подобного не замечал. Повсюду одна эта однородность и есть. Впрочем, сколько я того поля видел? Жалкую песчинку из огромной пустыни? Придумать бы что-то для мониторинга его всего, или хотя бы большой части...

Размечтался.

Ладно, вернёмся к более приземлённым вещам. Итак, артефакты эти есть некие таинственные и сверхсложные структуры Силы, которые не удалось ни расшифровать, ни повторить ни одной расе. По сравнению с ними плетения тех же галаасов детские пазлы из девяти элементов. В истинных артефактах (ибо есть и ложные) структура такова, что её не могут просчитать лучшие вычислительные машины вархарнов. Артефакт нельзя разобрать или изменить, его нельзя перестроить, им даже нельзя полностью владеть. Можно только влиять на структуру, и то в одном направлении - заставляя её действовать. А действует она непредсказуемо... В смысле, в первый раз. Если тебе повезло и артефакт при первой попытке активации не уничтожил тебя, а заодно и пару находящихся рядом планет, значит у тебя есть шанс понять, что он делает. Ну или, по крайней мере, ты будешь знать точно, что при его активации рядом с ним можно находиться.

Артефактов этих единицы, обнаруживаются случайно. Иногда летящими в космосе, иногда на планетах. Судя по файлам, у вархарнов есть два, один у галаасов, но это не точно, ещё три у трёх рас, и тоже не точно, а по их словам. Прямо как у северных корейцев с ядерным оружием.

В общем, никаких шансов купить или выкрасть. В первом случае - они бесценны, во втором - надёжно охраняемы.

О силе этих штук можно судить хотя бы по описанию одного из вархарновских артефактов. Называют его - Рука Творца. Под охраной двух флотилий его доставляют в какую-нибудь планетную систему и, выпуская в открытый космос, активируют. Спустя три микроцикла те планеты, которые потенциально могли бы стать пригодными для жизни, становятся таковыми в действительности...

Рассуждать дальше, как и читать оставшиеся файлы я не стал. Не по зубам выходил орешек. Остаётся надеяться, что такой артефакт нам посчастливиться найти в тринадцатой, и если даже не активировать его, что очень опасно, то продать. Тем же вархарнам. По закону Союза нашедший артефакт получает треть от его стоимости, и эта треть составляет пару триллионов частиц. Вполне себе. На такую сумму можно запросто приобрести небольшую область в какой-нибудь галактике и уже официально, под защитой Союза заселять её людьми.

Ну и само собой, имея такие деньги найти Гуура не составит большого труда. Обвинить его в краже личного имущества и пусть цептеры ищут...

Стэн сообщил мне, что мы приближаемся к планете Транд, и я вернулся в рубку. Надии здесь не было, тоже отдыхала в своей каюте, но когда она появилась, моя челюсть медленно поползла вниз.

На ней была... юбка. Тёмно-красная, очень короткая и обтягивающая. Но как ни странно уставился я вовсе не на ножки, заканчивающиеся прозрачными силиконовыми балетками, а на другое. Белый топик с рисунком какой-то непонятной мохнатой зверушки едва опускался ниже груди и поэтому увидеть можно было многое. Плоский живот с маленьким аккуратным пупком, три небольшие родинки ровным треугольничком чуть выше, тонкая талия, такая, что захотелось обнять и никогда не отпускать. Я представил, как мои руки обвивают её, как я чувствую её хрупкость и тепло, и внутри меня всё перевернулось. А сама виновница моего переворота прошла мимо как ни в чём не бывало и уселась в своё кресло, лёгким движением убрав за ушки светлые локоны волос. С распущенными волосами она выглядела совсем иначе, они придавали её лицу мягкость, к тому же я впервые заметил лёгкий макияж и почувствовал исходящий от неё аромат духов. Едва уловимый сладкий запах.

- Ты что, собралась вот так выходить из корабля? - не зная, что сказать, ляпнул я, и при этом испытал дикую ревность ко всем кантронцам, которые её такую могут увидеть.

- Нет, разумеется, - спокойно ответила зеленоглазая и грациозно потянулась к панели. Повисла пауза, она элегантно нажала на кнопочку и снова выпрямилась. - Тем более, это вещи сделаны в синг-контейнере и через несколько часов исчезнут.

- Вот и я про то же. Кстати, эти вещи очень напоминают...

- Земные? - Надия пожала плечами. - Я знаю, Мак. Я попросила Стэна дать мне всю информацию по одежде гуманоидных рас и там были данные по твоей планете.

- Стэн? - выдохнул я. Аург тут же бросился защищать себя.

- Мак, я давал информацию только по одежде. Это же не стратегически важные данные, в конце концов.

- Да я в общем плане. С каких это пор вы стали настолько близки, - я сделал ударение на слове, - Что ты даёшь ей информацию из искина?

- Мак...

- Ладно, проехали.

С трудом заставляя себя не смотреть на преображённую джерийку и отгоняя от себя мысли о том, зачем она это сделала, я уставился на монитор.

- Стэн, связывайся с диспетчерами...

- Подожди, Мак. Извини, - Надия вскинула руку. Её голос резко напрягся. - Стэн, собери сведения по вот этому каравану, - она указала пальчиком на длинную вереницу зелёных точек, медленно уползающую от большого голубоватого шара Транда. - Я тут сделала первичное сканирование сектора...

- Я уже знаю об этом, - аург хохотнул. - Думаешь они скупают у кантронцев вооружение?

- О чём вы? - вытянув шею и пытаясь заглянуть на тот монитор, что был ближе к зеленоглазой, спросил я.

- Галаасские грузовые танкеры, сорок два борта, - Надия посмотрела на меня таким взглядом, словно я должен был что-то сразу же по нему понять. - Под прикрытием нескольких крейсеров типа "Хелицер - 8 BG".

- И что?.. А-а, вы имеет в виду войну?

- А что ж ещё? - искренне удивилась Надия. - Ты представляешь сколько можно увезти боевых дроидов на сорока двух танкерах?

- Главное, чтобы нам осталось, - совсем не собираясь ни удивляться, ни вообще касаться темы войны, спокойно проговорил я. - Давайте лучше обсудим, каких роботов брать. Стэн, твои предложения... Мать моя, женщина!

Одна из зелёных точек на мониторе стала ослепительно белой и сильно увеличилась в размерах.

- Это что - взрыв? - выдохнул я. Да уж. Хочешь ты или не хочешь касаться темы войны, без разницы. Она сама тебя коснётся.

- Ложимся на правый борт, - холодно отдала приказ джерийка. - Защитные поля, какие есть...

- Понял, - тут же среагировал Стэн. - Угроза повреждения четыре процента. Я смотрю, там ещё один танкер подорвали.

Вскоре зелёные точки на мониторе стали вспыхивать одна за другой, а слева на экране появились ещё с десяток таких же.

- Как думаешь, вархарны? - спросила джерийка, явно не у меня, и это меня обозлило. Что-то они общаются между собой, как любовнички. Воркуют прямо. Может это она для него разоделась?

- Так! - повысив голос, свирепо бросил я. - Кто тут капитан вообще, мать вашу?! Быстро доложили обстановку!

- Мак, нападение на караван галаасов всего в сорока рэсах от нас. Есть опасность повреждения осколками или шальными зарядами. Атакуют, скорее всего, вархарны. Сейчас попробую отсканировать один из нападающих кораблей, - затараторил Стэн. - Курс изменён, начинаю разгон и уходим в Н-пространство.

- Скоты, - ругнулся я, пока ещё не понимая на кого. То ли на галаасов, то ли на вархарнов. Судя по всему здесь купить уже ничего не получится, и лети теперь к другой планете, Н-частицы трать. Нет уж. Хрен вам. - Так, слушай мой приказ. Просто отходим и наблюдаем. Я, конечно, не великий стратег, но подозреваю, что сейчас неповреждённые корабли галаасов просто уйдут в коридор. Кто думает иначе?

Я бросил слегка раздражённый взгляд на джерийку и та, не рискнув спорить, кивнула. Ну вот и отлично. Кто вообще тут бабки зарабатывает, чтобы решать, когда уходить в Н-пространство, а когда не уходить? Да и вообще, разве не за капитаном последнее слово на любом корабле?

Понимая, что не в меру завёлся, я пару раз глубоко вздохнул и попросил Стэна дублировать мне информацию с монитора нашего разнаряженного второго пилота. Через пару секунд всё сражение, похожее больше на какую-то допотопную компьютерную игру, развивалось прямо перед моими глазами. Стэн доложил, что нападающие действительно вархарны, звено фрегатов при поддержке крейсера типа "Крауфверк". Я заметил, как загорелись глаза Надии и как она заиграла пальчиками, видимо представляя, что в руках у неё джойстики управления штурмовиком.

Вархарны сумели очень быстро уничтожить примерно четверть танкеров, и те, сменив курс, начали разгон, собираясь уйти в коридор в пределах запретной зоны. Впрочем, какой дурак будет соблюдать правила в подобной ситуации? Три "Хелицера", точки которых были куда меньше точек танкеров, медленно поползли в сторону вархарновского звена, прикрывая уходящие грузовые суда. Но, не пролетев и десяти рэсов, легли на тот же курс, что и улепётывающие грузовики. Дальше произошло так, как я и предсказывал. Несколько фрегатов пытались перехватить танкеры летящие последними, но успели уничтожить всего один, остальные ушли в коридор. Вслед за ними в Н-пространство ушли и "Хелицеры", один с лёгким повреждением. Зелёная точка вспыхнула, но не очень ярко, и за пару секунд до того, как пропасть, вновь стала такой же зелёной.

Всё это произошло в полной тишине, ни я, ни мои спутники не произнесли ни слова. Я, просто потому, что увлёкся картинкой на мониторе, а они, как выяснилось после, погрузившись в мрачное состояние. Именно в таком мрачном состоянии они потом и проговорили несколько минут. Мол, это же самая настоящая война. Что будет с Союзом? Что будет с их расами?.. И так далее.

Меня же так глобально произошедшее не тронуло. Может потому, что для меня Союз не являлся тем, чем он являлся для них? А по поводу рас... С чего бы тут расстраиваться аургу?

- Нет, ну а от вас что сейчас зависит? - устав от их нытья, влез я с нескрываемым недовольством в голосе. - Ничего. Правильно? Так что прекращайте ныть и давайте заниматься нашими скромными никчёмными проблемами. Стэн, возвращаемся к планете и садимся. Надия, а ты в каюту, переодевайся в нормальную одежду. Дроидов покупать пойдёшь. Ты хотя бы в этом вашем Союзе легализована, в отличие от меня.

Спорить с моим приказом никто не стал и спустя час мы уже входили в атмосферу Транда.

17

Диспетчеры несколько раз меняли нам место посадки, но потом извинились и намекнули, что мы, мол, и сами понимаем, с чем связаны неудобства. Надия, которая уже переоделась в привычные цептерские брюки и куртку, была напряжена, Стэн немногословен. Я боялся не меньше их, хотя и не показывал виду.

Наконец лапы стоек коснулись поверхности и мы заспешили к выходу. После непродолжительного совета было решено идти вдвоём. Остановить, проверить и задержать меня могут на любой планете, Транд в этом плане ничуть не опаснее других, а вдвоём мы провернём дела куда быстрее.

Стэн составил список лучших кантронских боевых дроидов и дал координаты ближайшего центра, где их можно приобрести.

Мы спустились по трапу и сразу наткнулись на ожидавшую нас делегацию. Шесть кантронцев, видимо, взвод местной охраны. Их главный представился на гала-сурде и стал расспрашивать о цели нашего прибытия. Я скупо объяснил, он похмурился немного и попросил разрешения проверить корабль. Упираться я не стал, чтобы не провоцировать и уже спустя полчаса они оставили нас в покое.

- Странно, что документы не спросили, - глядя им вслед проговорил я.

- Они же военные, а не цептеры, - пожала плечами джерийка. - Им без надобности.

- Но всё равно нужно сделать, - озвучил я вдруг пришедшую в голову мысль. - Слушай, а и в самом деле, может мне просто сделать поддельные документы? Я же похож на урнакского шамана.

- Хорошая подделка много стоит, а с плохой тебя быстро раскусят. Лучше уж так. Не светись просто. А если что - документы на корабле забыл. В таких случаях можно разойтись на пяти тысячах.

- Кредитов?

- Частиц, Мак.

- Дохрена что-то. У нас и ДПС-ники столько не берут.

Мы двинулись вдоль полосы, миновали космопорт и вышли на широкую бетонную площадку, заставленную флаерами. До города отсюда было далековато и нам пришлось отдать двести кредитов за поездку. Водитель всю дорогу пытался вызнать у нас, что там случилось в космосе, сообразив, что мы только что прилетели. Я отмолчался, дабы не ляпнуть глупость, рассказывала Надия, но тоже скупо и недолго.

- Вот не понимаю я нашего правительства, - затараторил кантронец, когда Надия закончила. - И почему бы не принять уже чью-то сторону? Поговаривают, что вот-вот разразится война, а они всё мечутся. Контракт этот с галаасами придумали, который нужно во что бы то ни стало выполнить, хотя, сдаётся мне, отговорки всё это. Да они ради лишних частиц удавятся. Понятно, что вархарны наших роботов покупать не станут, но ради этого связываться с галаасами? Да продуют они вархарнам и тогда что? И этот артефакт ещё, как они его называют? Великая сеть? Да может и нету никакого артефакта?

- Вы про галаасов сейчас? - заинтересовавшись, подался я вперёд. Кантронец обернулся и кивнул.

- Про них. Великая сеть эта их, не слышали?

- Я с инфовидением не очень дружу, - мои губы расплылись в извиняющейся улыбке.

- Так при чём тут инфовидение? - не понял меня водила. - Это ж ещё семь циклов назад было. В "Крайренской шляпе" найден новый артефакт, найдет ими же, галаасами этими.

Я посмотрел на джерийку, выражая глазами немой вопрос - а почему же об этом нет ничего в нашем искине? Не мог Гуур пропустить.

- Вот и прибыли, - брякнул водитель в тот самый момент, когда я хотел было расспросить его об артефакте подробнее. Мысленно ругнувшись, я оплатил и вылез из флаера. Да уж. А может об этой Великой сети было во второй половине файлов, которую я не просмотрел? Интересно, что делает этот артефакт, если он, конечно, существует? Надеюсь, не обладает способностью моментально связывать между собой какими-нибудь инфоканалами находящихся на расстоянии многих световых лет друг от друга? Хотя... По названию судить не стоит. Наверняка, никакой аналогии с информационными сетями. Просто иначе галаасы и не могли его назвать, они же пауки.

Я бросил взгляд на двух кантронцев, плавно летевших на небольшом стальном круге. Ну ведь далеко не пауки. Да, не совсем гуманоидные, больше на каких-то ящериц похожи, только глаза огромные и шея длинная и тонкая, но ведь не членистоногие. И зачем им вообще с галаасами связываться?..

И вдруг меня осенило. А ведь всё просто. Галаасы - магическая раса и значит все технологические расы будут подспудно сочувствовать им. Почему? Да потому что вархарны гегемоны среди технов. Всё, что они производят гораздо лучше, чем производят другие. И кто из технов не хочет, чтобы руками галаасов вархарны были выпилены с рынка?

Да, водила вроде бы на стороне вархарнов, но водила - народ. А народ он прост, он судит по справедливости. Вот только власть предержащие так не умеют. Они мыслят глобально, а там где глобальность, справедливости не бывает.

- Мак, ты чего? - толкнула меня в бок джерийка. - О чём задумался?

- Да так, - рассеянно пробормотал я, и неожиданно для себя взял её руку в свою. - Пойдём.

Она вздрогнула, посмотрела на меня растерянно.

- У нас так принято, - объяснил я. - Те, кто друзья, ходят так. Не всегда, конечно, но могут и так пройтись.

Насчёт друзей я, конечно, соврал, но сейчас мне почему-то хотелось держать её руку в своей. Так мы и шли до входа в торговый центр. Надия постоянно поглядывала на меня, пару раз порывалась что-то сказать, но не решилась.

Центр был небольшим в сравнении с другими виденными мной, невзрачный, всего в три этажа, с узкими матовыми стёклами. Створки из толстого стекла мягко разошлись в стороны и мы погрузились в шум торгового помещения. Рядом с нами тут же нарисовалась робот-гид вполне себе гуманоидного вида. Наверное, перед входом имеются камеры по которым определяют расовую принадлежность потенциального покупателя. Если б не мёртвый металлический голосок и едва заметная неестественность движений, её можно было запросто принять за настоящую землянку или джерийку.

- Рада вас приветствовать в нашем торговом центре, - прощебетала она словно заводная птичка. - Мои услуги для вас абсолютно бесплатны. Если вам не нравится моя внешность я могу поменять её, или...

- Нам всё нравится, - бросил я, но мне вдруг стало интересно, как это она поменяет внешность. - Хотя нет, подождите. У вас слишком вытянуто лицо, нельзя ли сделать покруглее?

Лицо робота-гида тут же поменялось и стало, честно сказать, не таким привлекательным, как до этого. Но сам процесс меня заворожил.

- А теперь можно брови чуть повыше, а нос тоньше? Угу, хорошо. Дальше. Талию, значит, поуже, а ноги немного длиннее...

- Мак, - Надия недовольно дёрнула рукой. - Это не секс-магазин.

- Ладно-ладно, - я хохотнул, глядя, как робот меняется по моим указаниям. Надо же. Знать бы, как проделывать такое с живыми людьми, и я стал бы лучшим пластическим хирургом на Земле. - Хватит. Вы нас устраиваете. Ведите нас туда, где можно посмотреть последние модели "Герантов".

Мы прошли практически через весь первый этаж, поднялись на эскалаторе на третий и сразу же уткнулись в отдел с боевыми дроидами стоявшими первыми в моём списке. Нечто напоминающее огромных псов, с одним визором посредине "морды"... Мне вдруг вспомнились те, на Тарнаге.

- Надия, - посмотрел я на джерийку. - А помнишь тех, на Тарнаге... ну, когда мы оттуда сваливали?

- "Дранги"?

- Наверное, - я напряг память и в ней всплыло это слово. - Странно, что Стэн даже не упомянул их. Ты тогда здорово их испугалась...

- А ты, значит, нет? - она усмехнулась.

- Так почему Стэн не напомнил о них?

- Мак, они старого образца, - джерийка кивнула в сторону неподвижного серебристого "пса". - Эти лучше них. Все пираты жадные, как марунги. Ты думаешь они бы скинулись на что-то стоящее для общей охраны? Нет, на своих кораблях у них обычно хорошие дроиды, но вот на общаке... Жмоты, одним словом.

- Понятно, - я уставился на подошедшего к нам кантронца. Его огромные глаза смотрели на меня беспристрастно, хотя возможно мне это только казалось, а на самом деле они сейчас выражали полное почтение к клиенту. - Покажите нам последнюю модель "Геранта", - с лёгкой усталостью, словно покупать боевых роботов для меня самое опостылевшее дело, попросил я.

Он легонько кашлянул и, улыбнувшись, указал на того самого "пса", что показалось мне вдруг само собой разумеющимся. Ну правильно. Потому и поставили у самого входа в отдел.

- "Герант - 12А", был запущен в производство четыре цикла назад. Последнее наше изобретение. Две турболазерные пушки... Понимаю, что в последнее время многие дроиды могут этим похвастаться. Но у нас есть дополнение. Один мини-турболазер прикреплён на днище, по мощности примерно, как ваш "глоктер". Плюс, обратите внимание, - продавец-консультант уже успел каким-то чудом оказаться возле дроида и теперь указывал рукой на его "брюхо". - Имеется ещё и бурильная установка. Он закапывается полностью за двадцать две секунды. К тому же, и это само собой, есть две ионные пушки калибра 3-С. Круче этого дроида только "Сатрут" и, - консультант скривился, - Вархарновский "Разрушитель - 2М".

Я тяжело вздохнул. "Сатрут", который был круче того дроида, что ненадолго появился у нас после абордажа кангийцев, был нам не по карману, и Стэн даже не стал вносить его в список. Двести шестьдесят тысяч частиц, охренеть можно. Лучше уж пару вторых "Разрушителей" приобрести.

- И сколько он стоит? - кивнул я на "пса".

- Девяносто две тысячи, но у нас в этом миницикле скидки, так что вам он обойдётся в восемьдесят пять.

Оплатив покупку "Геранта - 12А", мы прогулялись вместе с гидом по двум другим отделам и взяли ещё двух роботов. "Канкрас-32", на гусеничном ходу, очень хорошо бронирован и вооружён, но вот манёвренность практически никакая. Чисто для лобового наземного столкновения. Хорош против десанта и лёгкой пехоты. В деле пригодится вряд ли, но надеюсь Лужайка сделает много копий этого гусеничного чудовища, всё-таки сама по себе эта железяка устроена очень сложно. Вторым был "Ланкер", непонятная штука в форме шара, катится, останавливается, снизу выскакивают стойки, сверху крупнокалиберный турболазер, стреляет, снова превращается в шар и катится дальше. Для разнообразия сойдёт.

Оставшись с четырьмя тысячами, мы наконец-то покинули центр и отправились в ближайшую забегаловку, чтобы перекусить нормальной естественной едой. Надия всю дорогу объясняла мне про этот самый "Ланкер", вроде как такие штуки используют в цептерии, вполне себе вещь для сноса стен зданий, в которых забаррикадировались преступники. А порой им сносят и сами здания, если нет заложников. Калибр 6-С позволяет.

Слушал я её вполуха, больше беспокоясь о доставке дроидов на "Странник" и надеясь, что она пройдёт без накладок. Надия заметила какое-то кафе, которое входило в известную Союзную сеть и сразу же сменила тему с дроидов на еду. Здесь я уже стал прислушиваться внимательно, потому как за последние несколько часов здорово оголодал. Да и искусственная еда уже, если честно, в печёнках сидела. А тут - и жареные рёбрышки какого-то барбула, и отбивные из того же барбула, и уха, да-да, уха. Конечно Надия сказала просто - рыбный суп, но мне вдруг так отчётливо припомнилось это рыбацкое варево, что я чуть не подавился слюной.

Всё это можно было сделать и в чудо-агрегате, но вкус... пластмассовый он, хоть ты какие кнопки нажимай. А особенно сильно чувствуется эта пластмассовость, когда начинаешь сам себе напоминать каждую секунду, что ешь искусственную пищу. Здесь же всё наоборот. Одна только мысль о том, что еда будет настоящей, заставила меня провалиться в предвкушение блаженства.

Мы заняли единственный свободный столик в самом центре зала и сделали неприлично большой заказ. Две порции рыбного супа, две отбивные с гарниром из зелёного крубла, отдельно жареные рёбрышки, пару больших пирожных и простенький напиток, который по словам официантки был полезен для гуманоидных рас.

За одним из столиков в углу я заметил пару вархарнов, Надия проследила за моим взглядом и задала риторический вопрос:

- А эти что тут забыли?

Я пожал плечами.

- Я бы на их месте убиралась с Транда, как можно быстрее, - продолжила она шёпотом. - После случившегося непонятно, как дальше для них тут всё сложится. Хотя, наверное, их просто депортируют.

- А вдруг кантронцы подумают хорошо и заключат с вархарнами союз? - то же шёпотом спросил я, и теперь уже Надия пожала плечами. А в принципе, и правильно. Какое нам дело до вархарнов и до того, что у них будет с кантронцами?

- Ваш заказ, - улыбнулась подошедшая кантронка, и только поставила на стол первую тарелку с рыбным супом, как воздух в кафе содрогнулся от выстрела.

Из чего стреляли я не разобрал, но один из столов, в который попал заряд, опрокинуло вверх ножками. Сидевшие за ним два кантронца повалились на пол, вспыхнула занавеска на окне. Вслед за первым выстрелом почти сразу раздался второй, зазвенела посуда, послышался вопль, кого-то ранило. Третий заряд пронёсся так близко от меня, что я невольно среагировал, и ударил в ответ магическим турболазером, едва успев определить откуда стреляли. А стреляли из дальнего угла, и как я понял, по вархарнам. Мой магический заряд что-то там здорово разнёс, потом туда дважды выстрелили вархарны, в углу вспыхнуло пламя и в ответ в нас метнулись две голубые змейки. Я успел поставить защиту и вместе с Надией повалился навзничь.

- Мак, что это? - спросила она, суетливо шаря в том месте, где когда-то у неё висела кобура с ваннирским "стэплером". - Арагнов Гуур!

- Не знаю, - я вывернул голову. Вархарны продолжали отстреливаться. Пара напавших на них кантронцев перемещались к выходу из кафе.

- Они сейчас его перекроют, - буркнул я, и выхватил "глоктер". - Надия, ты не забыла, что у тебя полно Силы?

- Помню. Но у меня...

Один из вархарнов, сильно пригибаясь, подскочил к нам и не дал ей договорить.

- Ставь свою защиту! - прокричал он. - Так мы сможем уйти!

- Ну так вы тоже прикрывайте, - огрызнулся я и сделал новый щит.

Кантронцы были уже у двери и вархарны стали бить из своих ионок по ним, завалили одного, второму я разнёс башку из турболазера.

- Уходим! - коротко бросил я и помог Надии подняться. Один из вархарнов стал на всякий случай прикрывать её, молотя по пылающему углу. Несмотря на быстро разгорающийся огонь, из него всё ещё довольно упорно и часто стреляли.

Я вскочил и бросился вслед за джерийкой, за мною к выходу заспешили и вархарны. В это время с оглушительным звоном разлетелось витринное окно, завизжала одна из официанток, которая лежала рядом с ним на полу, и теперь осколки осыпались на неё, как сверкающая манна небесная.

Надия выскочила из кафе первой, закрутилась на месте, не соображая, что делать. Я пулей проскользнул в проём двери, за спиной снова бабахнуло, и с такой силой, что я невольно вжал голову в плечи. Меня толкнули в спину. Я обернулся. Вархарн показал мне на летящий по улице флаер.

- Давай, тормози его.

- Как?

- Пальни из "глоктера". Только вскользь.

Я прицелился в край диска, нажал на спусковой крючок, а вархарн в это время выскочил на проезжую часть и недвусмысленными жестами потребовал у водилы остановиться. Заряд турболазера коснулся металлического корпуса, прилично помял почти весь бок. Диск закачался, его понесло вправо на пешеходную дорожку, но спустя пару секунд он уже остановился.

- Ставь ещё раз защиту! - казалось прямо в моём ухе взорвался хриплый крик, и я, кивнув, сотворил заклинание. Вот и поели, мать твою!

Кто-то схватил меня за рукав, я обернулся. Надия, ничего не говоря, потащила меня к флаеру, из которого как раз выбрался водитель и бросился прочь от своего покорёженного транспортного средства.

Впереди нас бежал говоривший со мной вархарн, второй продолжал отстреливаться за нашими спинами. Первый обернулся на ходу, проорал, чтобы тот шевелил задницей, и я с ним полностью согласился. Задерживаться тут уж точно не стоит.

Ловко, словно делали это всю жизнь, мы с Надией на ходу скользнули в открытую дверцу флаера. Вархарн стоял возле неё, глядя на своего друга, который со всех ног нёсся к нам. А из кафе уже выбегали четыре кантронца и поднимали оружие. Я выпрыгнул из салона обратно на мостовую и поставил за спиной вархарна два щита, давая ему шанс.

Когда, наконец-то он заскочил в салон, Надия уже сидела на водительском кресле, нервно сжимая джойстик.

- А ты можешь управлять? - с сомнением спросил первый вархарн, и джерийка нервно выругалась на него, обозвав карахетом и ещё парой звучных, но не понятных мне слов.

Флаер крутанулся на месте, меня вжало в сиденье и я на секунду прикрыл глаза. Слишком уж резко понеслась картинка за лобовым стеклом.

Когда я их открыл, Надия уже во всю силу давила на джойстик и флаер, как угорелый, нёсся по узкой улочке. Снова резкий поворот, и я опять зажмурился.

- Ата риг атал ман атараг? - услышал я за спиной, обернулся и увидел, как второй вархарн пожал плечами. Вот ещё прицепились на нашу голову. И нахрен они нам вообще?

- Я спросил, кто это мог быть? - заметив мой недовольный взгляд, ответил спросивший вархарн. - Думаю, это кантронские спецы. Нам нужно на ближайший космодром.

- Нам тоже, - холодно бросила Надия. - Или вы думаете, что мы сейчас полетим в какой-нибудь развлекательный центр?

Вархарн хмыкнул, я отвернулся от него и стал пялиться сквозь лобовое. Многоэтажные дома пролетали так стремительно, что я даже попросил Надию лететь чуть медленней.

- Чтобы не привлекать внимания, - добавил, когда джерийка посмотрела на меня не слишком добро. - Мы гоним так, что любой местный цептер сразу врубится в чём дело.

- Ладно, ты прав, - буркнула зеленоглазая и потянула джойстик на себя. Флаер сбросил скорость, мы свернули на улицу раза в два шире той, по которой только что неслись, как ужаленные в пятую точку, и слились с общим потоком таких же флаеров. Правда, вспомнив про покорёженный бок, я сообразил, что не так-то мы и слились. Стоит наткнуться на цептерский патруль и будет чудом, если те не решат нас остановить.

Но удача была на нашей стороне, и до космодрома мы добрались без происшествий. Охране на пропускном пункте Надия показала цептерскую голограмму, и те пропустили без лишних вопросов.

- Вы, как понимаю урнак и джерийка? - едва мы понеслись по взлётному полю к кораблю, поинтересовался один из вархарнов.

Мы с Надией переглянулись и прочитали в глазах друг друга один и тот же вопрос. А какого чёрта мы вообще помогаем этим двум типам, и с чего это они вдруг заинтересовались нашими расами?

- К чему ваш вопрос? - я полуобернулся, чтобы видеть их двоих.

- Нет-нет, не думайте ничего, - разговорчивый вархарн сделал попытку мило улыбнуться, но получилось у него не очень. Видно, что на взводе. - Как вы поняли, нам нужно убраться с этой планеты. Наверное, что-то случилось, раз нас попытались убрать. Скорее всего, война уже началась и подошёл тот момент...

В этот миг флаер резко остановился и все мы по инерции дёрнулись вперёд. Надия пробежала пальчиками по приборной доске и четыре двери стали плавно подниматься вверх.

- Пошли, Мак, - сухо буркнула она и первая выбралась из салона.

- Подождите, - стараясь придерживаться миролюбивого тона, проговорил вархарн, но и тут у него не получилось. В голосе мелькнуло явное раздражение.

Не обращая внимания на наших случайных спутников, я вылез из флаера и взглянул на "Странник", который был метрах в двухстах отсюда.

- Стэн, приём, - проговорил, наблюдая, как вархарны выбираются вслед за нами.

- Да, Мак, - тут же вышел на связь аург. - Кто это с вами?

- Да так. Прицепились. Роботов уже доставили?

- Да, Мак, нормально. Я даже проверил их, все работают. Мак, это с вами вархарны?

- Они самые...

А те, о ком мы говорили, уже стояли напротив нас с Надией, глядя на меня каким-то непонятным взглядом.

- Что? - не выдержав, спросил я.

- Ничего. Мы хотели бы, чтобы вы помогли нам отсюда выбраться, - говоривший кивнул в сторону "Странника". - Твой корабль?

- Ну мой. И?

- Вы должны вывезти нас отсюда, - возле ладони вархарна вспыхнула уже знакомая мне рубиновая голограмма. - Как представители ВАДа мы временно конфискуем ваше судно согласно параграфу восемнадцать, статьи четыреста восемь...

- Можешь не напрягаться, - перебил я его. - Мы никому ничего не должны и плевать нам на ваши параграфы.

- Да? - говоривший со мной вархарн скривился в ухмылке. Сослуживец тронул его за локоть.

- Перестань, Грайз. Этот урнак всё-таки помог нам...

- Шанайз, ты слепой? Какой это к арагновым троесосам урнак? - ухмыляющийся вархарн потянулся рукой к оружию, не сводя с меня взгляда. - Ведь ты не урнак, приятель? Я правильно говорю?

18

Ситуация была напряжённой. Не рискуя доставать "глоктер", дабы вархарны сразу же не открыли ответный огонь, я просто приготовился если что метнуть в них магическим турболазером.

- Какая разница, Грайз? - второй вадовец был явно настроен не так агрессивно. - Он помог нам. Ну и сам посуди, если он не урнак, то мы можем и не справи...

- Замолчи, Шанайз, - грубо перебил его первый. - Я сам буду говорить. Послушай меня, уважаемый...

- Ненавижу, когда так обращаются, - не менее грубо прервал я начало его речи. - Я уже сказал, дальше мы вам помогать не будем. Вам мало того, что мы прикрыли ваши задницы в кафе? У меня правило - никого посторонних на корабле...

- Контрабандист? - рука вархарна стала ещё чуть ближе к кобуре.

- Я бы на твоём месте не стал этого делать, - краешки моих губ приподнялись, а в сантиметрах сорока ото лба появился серебряный сверкающий цилиндр заряда. Он плавно закачался из стороны в сторону, протрещал, как высоковольтные провода и замер на месте, готовый сорваться в любую секунду. Рука агента снова отдалилась от кобуры.

- Ты понимаешь, что оказываешь сопротивление представителям власти? - холодно проговорил он.

- А вы понимаете, что я сейчас могу запросто оказать и более серьёзное сопротивление? Спросите себя, кто заинтересуется вашей смертью после того, как начнётся война?

- Грайз, мы ещё запросто можем улететь отсюда на любом корабле, - второй вархарн указал на грузовое судно, стоявшее неподалёку. - Оставь этого...

Первый задумался, нахмурив лоб, а я стал спокойно ждать, не сводя с них взгляда, хотя этому и слегка мешал яркий заряд турболазера.

- Ладно, - наконец зло буркнул он и плюнул себе под ноги. - Но я тебя запомнил, незнакомец, и если мне понадобится, найду...

- В любое удобное для вас время. А сейчас, прыгайте в эту штуку, - я кивком указал на флаер, - И летите искать другое судно.

Повисла пауза, но продолжилась она недолго. Первый агент, наконец, махнул рукой и, развернувшись, забрался в салон. Я подождал пока так же поступит второй, и расслабился лишь когда флаер стал быстро удаляться от нас.

- Мак, давай к кораблю, пока они не передумали, - выдохнула Надия и я кивнул. Нет, их возвращения я не боялся. Едва флаер развернётся, я не раздумывая разнесу его нахрен. Но и стоять посредине взлётного поля со сверкающим зарядом "перед носом" тоже не хотелось. Не хватало ещё, чтобы охрана космопорта заинтересовалась происходящим на их территории.

- Стэн, подготавливай двигатели. Улетаем немедленно, - приказал я аургу, и стал втягивать энергию заряда внутрь себя. Огромный поток Силы тут же хлынул сквозь моё тело, вышел через ноги, я на миг почувствовал в них нестерпимое жжение, а уже спустя пару секунд широко шагал к огромному корпусу "Странника".

- Я бы вообще и не садился сюда, Мак, - Стэн был явно недоволен. - Скоро здесь будет жарко. Вархарны этого просто так не оставят.

- Мне плевать. Это совсем не наши проблемы.

- Ты правильно сделал, что спровадил их, - в каком-то возбуждении заговорила едва поспевавшая за мной зеленоглазая. - Эти агенты могли запросто захватить корабль и вышвырнуть нас в космос. Я слышала про такие случаи.

Мы молча поднялись по трапу и так же молча проследовали в пилотский отсек. Я приказал Стэну дать мне на монитор картинки с наружных камер и увидел "наш" флаер, стоящий у того самого грузового корабля.

- Подготавливайся к взлёту. Отсчёт пять секунд.

Больше в Союзе нас ничего не удерживало. План действий в тринадцатой был составлен ещё вчера - входим в неё сразу по одной из восьми новых координат и начинаем свою "экспедицию", задача которой поиск всего, что может нам помочь в дальнейшем. Планеты, ресурсы, артефакты, ну и, конечно же, склапы, ведь помимо информации, которую можно получить у Великий Учителей не стоило забывать и о давнем плане. Захват искинов кораблей с помощью аургов.

Едва выйдя за пределы запретной зоны, мы с Надией в целях экономии укрылись в коконах и Стэн ввёл первую из восьми координат. Проболтаться в невесомости пришлось несколько часов, путь отсюда в тринадцатую был не близок, а прыгать через несколько выходов мы не решились. События в Союзе начали развиваться со скоростью света, и запросто можно наскочить на какой-нибудь военный патруль. А тот даже спрашивать не станет - кто. Разнесёт залпом на осколки и все дела.

Но я предусмотрительно взял с собой инфо-книгу и после выхода из кокона мог похвастаться тем, что прочитал почти с десяток литературных произведений нескольких рас. Будет теперь о чём поговорить с хантуркой... Шутка, конечно. Разговаривать с травоподобной я не собирался. Не о чем. Не сдохнет сама, пристрелю без колебаний.

Правда, в том, что она сдохнет, я не сомневался. Залетать сразу на Лужайку нам было без надобности, заскочим на неё на обратном пути. А пока...

Когда невесомость в коконе была плавно убрана, я быстро вернулся в рубку управления и стал с жадностью поглощать информацию о том месте, где мы сейчас находились, благо аург поставлял её на монитор без задержки. Система состоит из одной планеты, огромный газовый шар, звезда класса 7-АР, по земной классификации - красный карлик. По большому счёту - парная звезда, просто газовому гиганту не хватило массы и энергии, чтобы превратиться во второе светило. Ну да и бог с ним. Одно жаль - жизнь тут вряд ли имеется, за исключением, разумеется, аургов.

Стэн тут же перевёл тему на своих родичей, и намекнул мне, что для полного мониторинга пространства системы понадобится половина миницикла. Я только пожал плечами и дал добро. Спешить нам было некуда.

И потянулись однообразные микроциклы. Надия пропадала у себя в каюте, лишь изредка появляясь в рубке, я занимался магией, успев за это время неплохо продвинуться, а Стэн упорно просматривал сектор за сектором.

- Ну что там?

- Пока ничего, Мак.

- А ты так не помнишь? По той же звезде.

- Тут получается что в этих двух системах, где крутится по одной планете, звёзды именно класса 7-АР.

- Понятно. Значит, проверим обе, не переживай. Не будет тут, стало быть точно в другой...

Разговоры со Стэном были редки и не продолжительны. Перекинемся парой фраз и снова каждый за своё. Стэн возвращался к усердному поиску родичей, а я к магии. Основной темой у меня было лезвие Сури. То самое, которым я ещё в начале своего приключения раздолбал астероид. На то, чтобы нормально растянуть турбозаряд в форму клинка мне потребовалось три микроцикла, следующие четыре я учился растягивать и стягивать его "на ходу", а когда стало получаться, добавил ещё для эффекта и звук. Разумеется, шелест вытаскиваемого из ножен клинка. И вовсе не для понтов. Психологическое воздействие на противника тоже немаловажно.

После того как моё лезвие Сури было готово, я стал сравнивать его с тем, суб-символ которого был в магической пушке. И первое различие, которое мне не очень понравилось - цвет. Багряный. А у меня лезвие так и оставалось серебряным. Со вторым отличием было справиться проще, мой турболазер не крутился бумерангом... В начале. Я снова удалился из пилотского отсека в тренировочный зал и спустя семь часов вернулся с уже крутящимся.

- Стэн, извини, что отвлекаю, но как ты думаешь, почему лезвие Сури в маг-пушке тёмно-красного цвета, а моё серебряное? - спросил я у аурга, когда перебрал все варианты. - И если не трудно, подбери мне вообще всё, что имеется по магии родонтинов. Пусть даже это будет одно предложение, главное, просмотри во всех файлах без исключения. В записях предшественника я что-то ничего про цвет заклинаний не нашёл.

Аург высказал лёгкое недовольство, но всё же выполнил мою просьбу и через час у меня было по магии родонтинов всё. Правда это "всё" представляло из себя материал максимум на тоненькую брошюрку. И, само собой, насчёт цвета ни одной строки. Придётся додумываться самому, методом тыка.

Я вновь уединился в тренировочном отсеке и стал перенаправлять Силу. А точнее, попытался сжать всю её в один поток небольшого диаметра. Сразу же на выходе увеличилось жжение, с непривычки. Ага, значит, интенсивность растёт.

Я представил турбозаряд и с радостью увидел, что он стал именно тёмно-красным. Отлично. А если сжать ещё?

Но сжать сильнее помешала дикая боль в ногах. Ладно, привыкну пока к этому, а потом уже попробую сделать диаметр потока ещё меньше.

Возвращаться в этот день в рубку управления я уже не стал, сказывалась усталость от бесконечных тренировок. Веки мои словно сделались свинцовыми, а тело наоборот ватным. Кое-как доползя до своей каюты, я рухнул на кушетку и почти сразу же вырубился. А разбудил меня дикий голос Стэна.

- Мак, вставай! Нашёл я склап! В двухстах рэсах отсюда, направление - сорок три секунды от центра звезды.

Я через силу поднялся и стал тереть глаза дрожащими руками.

- Сорок три секунды?.. Сейчас, подожди, проснусь хоть немного.

- Хорошо, кэп. Через полчаса в рубке. Надия уже там, порадуюсь пока этой новости с нею.

Динамик хрипнул и замолчал, а я, поднявшись, поплёлся к синг-контейнеру. Сделав себе стандартный завтрак, я уселся на кушетку и стал неспеша жевать, размышляя о том, что делать дальше. Стэн, наверняка на какое-то время уйдёт из инфосети к своим, и потянутся часы ожидания. Что они ему скажут? Как отнесутся к возвращению "блудного сына"? А к нам? Как они отнесутся к нам? И ещё один вопрос, звучащий так же - а к нам? Вернётся ли он на корабль?

Покончив с картошкой и окорочком и запив всё это соком, я почувствовал себя немного бодрее. Мелкая дрожь в теле исчезла, я потянулся пару раз, и вскочив на ноги, заспешил в пилотский отсек.

Надия снова оделась в сексапильные шмотки, наверное время от времени у неё включается женское желание нравиться. Причём желание это безадресно - не какому-то конкретно мужчине нравиться, а всем. Боже, как же меня это бесило в Ире. Зачем нравиться кому-то ещё, если у тебя уже есть твой единственный?

Я бухнулся в чёрное кресло и взглянул на один из мониторов, на котором красовалась странная картинка. И вроде ничего вообще, чёрный экран, а присмотришься и видишь, что чернота эта словно пульсирует, сжимаясь и расширяясь, чем-то напоминая сердце.

- Это он? - спросил я, и Стэн тут же радостно вскрикнул.

- Он, кэп! Это и есть склап! Мой дом, понимаешь, Мак?

- Понимаю, - я улыбнулся, но ненадолго. Вскоре моё лицо снова посмурнело. - И что дальше? - начал я деланно спокойным голосом. - На сколько вообще к нему можно подлететь? Или "Странник" не может его повредить?

- Наоборот, Мак. Склап может повредить искин "Странника", поэтому ляжем на орбиту в десяти рэсах, а там я уже сам доберусь.

- Хорошо. Вбивай курс и включай маршевые.

Спустя час мы были на месте и "Странник" полетел по орбите, словно стал спутником, а жилище аургов его планетой. Стэн коротко попрощался, пообещал вернуться через три микроцикла и мы с Надией остались на корабле вдвоём. Я на какое-то мгновение почувствовал, что "Странник" как будто стал чужим и мёртвым, но быстро отбросил это неприятное ощущение и сосредоточился на тех данных, которые искин сбрасывал на мониторы. Размер склапа был огромным, почти сорок километров в диаметре. Мегаполис. Что именно таковым он и является, я узнал от Стэна. Есть ещё несколько склапов поменьше, от двадцати до двух километров в диаметре - небольшие города и деревни, но они находятся в других системах и никак не связаны друг с другом. Если не считать Великих Учителей. Я стал размышлять о них. А вдруг и у человечества есть вот такие же родичи в других системах, а Великих Учителей, которые могли бы однажды прилететь и рассказать об этом, нет? Правда, в этом случае родонтины должны были посетить и их, потому что без их защиты в Союзе наверняка уже знали бы о людях. Интересно, а если бы не было этой самой защиты, поставленной родонтинами, были ли мы уже приняты в Союз?

- Мак, может давай поедим хоть раз вместе? - вырвала меня из риторических думок Надия и я в лёгком замешательстве уставился на неё.

- Что, извини?

- Ничего, - она перевела взгляд на монитор.

- Поедим? Ну, я не против, - я подождал несколько секунд, но так и не дождавшись ответа, спросил. - Ты обиделась, что ли? Не обижайся, я просто задумался и не понял сразу.

Надия пошевелила губками, справилась со своей обидой и посмотрела на меня.

- А ты что хочешь?

- Ну-у, - я развёл руками. - Я тупо хочу настоящей еды. Но так как её нет... Можно попробовать что-нибудь из вашего меню. Что у вас самое вкусное?

На лице Надии появилось оживление. Она принялась перечислять какие-то непонятные названия блюд, но очень быстро сообразила, что это мне ни о чём не говорит и рассмеялась.

- Ладно. Давай лучше пойдём в каюту и наделаем в синг-контейнере всё джерийское. Один раз можно ведь шикануть?

- Можно, - согласился я. Да и толку с этой экономии. Всегда считал, что лучше больше зарабатывать, чем меньше тратить. Правда, придерживаться этой позиции как-то постоянно денег не хватало.

Надия поднялась с кресла, едва заметным движением поправила юбку и замерла, глядя на меня. Я глухо кашлянул, и стараясь не отвлекаться на пикантные темы, стал усердно думать о еде, тем более что картофельное пюре с окорочком уже успели хорошенько перевариться и аппетит неспешно, но неумолимо возвращался.

Надия ещё пару секунд смотрела на меня, а потом неторопливо двинулась к выходу из рубки. Я поспешил следом, продолжая через силу представлять себе джерийские деликатесы, однако мысли всё время съезжали в сторону. А ножки у неё классные всё же. Бёдра не полные и не худые, а те самые от которых у меня голова идёт кругом, спортивные. И это манящее расстояние между их внутренними линиями...

- А в чью каюту мы идём? - спросил я, чувствуя что завожусь от молчания.

- А ты в какую хочешь?

- Ну-у, у меня всё по скромному. А ты всё же девушка, у тебя всё опрятней и уютней должно быть.

- А может лучше в зал для приёмов? - спросила она, обламывая моё желание попасть к ней в каюту.

- Можно и туда, - неохотно согласился я, но тут же вспомнил. - А там ведь синг-контейнера нет.

- Я приказала Шестому перенести туда мой. Скучно целыми микроциклами в каюте просиживать, а так хоть трижды в микроцикл нужно куда-то идти.

- Могла бы просто приходить в пилотский отсек.

- Мы всё равно на автопилоте, зачем? Чтобы просто попялиться на мониторы?

- Хотя бы. Это же так интересно и загадочно. Бездонное звёздное пространство...

- В отличие от тебя, Мак, я его за свою жизнь столько насмотрелась, что иногда тошно от этой чёрной бездны становится.

Мы свернули в коридор, ведущий к залу.

- А как ты связывалась с Шестым? - спросил я, ожидая подвоха с её стороны, но его не последовала.

- Через искин. Ты не разобрался, что ли?

- Я и не пробовал. Привык, наверное, к Стэну. Ты кстати, как думаешь, он вернётся?

Надия на секунду обернулась и пожала плечами. Понятно, она тоже не уверена.

- А если не вернётся? - продолжил я спрашивать. - Что мы будем делать дальше?

- А какая разница, - Надия вновь пожала плечами, но теперь не оборачиваясь. - Мне всё равно не долго осталось жить, а ты... Если он не вернётся, я помогу тебе добраться до твоей планеты.

- Спасибо, конечно, но толку-то? Мы не сможем пролететь сквозь ловушки родонтинов.

- С чего ты взял, что я полечу с тобой? - удивилась джерийка. Мы остановились возле бесшумно разъезжающимися створками дверей. - Мак, а у вас есть космические корабли?

- Есть. Не такие, как тут, разумеется, до таких нам ещё далеко... Стоп! - вдруг осенило меня. - Интересно, а где вообще находятся ловушки? Чёрт! - ругнулся я с таким чувством, что Надия застыла на мне слегка удивлённым взглядом.

- Ты чего, Мак?

- Да того! - возбуждённо затараторил я. - Будь сейчас Стэн здесь, я бы точно понял одну вещь. Зато какую! Я бы узнал смогу ли пролететь сквозь ловушку наших прародителей, ну или как их там лучше назвать?

- Не понимаю тебя.

- А что тут понимать? Есть у нас одна нация, которая отправила в далёкий космос беспилотный корабль. Вояджер. Так вот, он вроде уже за пределы солнечной системы вылетел, а если он вылетел... Не знаю, в общем, мне кажется, если бы ловушки на него среагировали, то разнесли бы его в пух и прах играючи. Как два пальца об асфальт. Но этого же не произошло?! Нет. Значит, как-то эти ловушки определяют...

- А ты не задумывался, что они могут быть устроены на пропуск от вас в космос? - спокойно прервала мой порыв энтузиазма зеленоглазая, и я тут же сник. А ведь и правда, такое тоже запросто может быть. Чёрт ещё раз! Был бы тут Стэн, он бы всё рассказал. Он же не раз летал с Гууром на Землю, ну и вылетал, само собой.

- Ладно, - я замер в паре шагов от зеленоглазой, которая остановилась у чудо-аппарата и стала бойко выискивать в меню нужные позиции. - Пусть это будет версия один, и пусть она даже будет основной, но давай всё же рассмотрим и другой вариант. А вдруг эти ловушки как-то реагируют на нас и на то, что мы производим? Этакая система "свой-чужой". Это же неплохо, согласись? То есть, я запросто могу туда пролететь. По сути, Надия, я и так могу туда запросто пролететь. У нас есть моя кровь, что само собой разумеется, - я хмыкнул. - И если эта информация в искине не была уничтожена Грульильвелом, то мы сможем понять, как использовать мою кровь в качестве пропуска. Гуур же как-то использовал.

- Хорошо, Мак. Я поняла тебя, - Надия достала из приёмника чудо-агрегата первые две порции и подала мне. - Но если Стэн не вернётся, а информация о том, как сделать из твоей крови пропуск уничтожена, ты разве станешь рисковать?

- Нет, конечно, - я разглядел блюдо, похожее на свиные отбивные и прошёл с тарелками в руках к столику. Потом вернулся за двумя новыми порциями джерийских деликатесов.

- А ты и правда собрался воевать с криллами? - спросила Надия, подавая мне тарелки. - Знаешь, судя по рассказам Стэна, эта раса не очень развита технологически. Если заиметь небольшой флот, то...

- Ты серьёзно?

- А почему бы и нет? Ты что постоянно забываешь, что мне осталось жить всего ничего? Вот если бы ты знал, что тебе осталось жить, скажем, пять-шесть минициклов, ну или пусть даже один цикл, ты бы чем занялся?

"Сексом с тобой", - мелькнуло у меня в мозгу, но озвучить я не решился.

- Завоевал бы Вселенную, - вместо этого бросил я в шутку и потопал с двумя новыми порциями к столику.

- А что? Это идея, - неожиданно серьёзно отреагировала Надия. - Ну, не Вселенную, конечно, но небольшую часть Галактики вполне себе. То же "Чёрное кольцо". Только без военной флотилии это будет затруднительно, - она вдруг рассмеялась, и я поднял взгляд, отрывая его от поиска куда бы поставить что-то похожее на фуа гра с какими-то торчащими из этой светло-коричневой кучки соломинками. В руках у Надии была бутылка с тёмно-бордовым напитком. - Представляешь, сквозь смех проговорила она. - Этот дурацкий аппарат делает его прямо сейчас, а пишет что этот "гаартус" двухсотцикловой выдержки. Ну не бред ли?

Продолжая читать этикетку, она зашагала к столику и я с облегчением бухнулся в кресло. Набивать свой желудок до упора мне сейчас не хотелось. Лучше уж и правда пару-тройку бокальчиков под лёгкий закусон.

Надия медленно присела, легонько провела пальцем по донышку бутылки и пробка вылезла сама на две трети. Остальное зеленоглазая доделала сама, схватила её, ловко выдернула и бросила на стол.

- А бокалы? - спросил я и уже было поднялся, чтобы сходить к синг-контейнеру за ними, но Надия вдруг предложила такое, что мои глаза невольно полезли на лоб.

- А давай из горлышка? Мы после удачных операций только так с командой и пили. Когда из серьёзной заварухи выходишь живыми как-то не до этикета.

- Мы сейчас не из серьёзной заварухи вышли, - не согласился я и всё же сходил за бокалами. - И перестань всё время себя хоронить и вести так... так некрасиво, - закончил свою мысль, вернувшись обратно.

Надия обиделась, но ненадолго. После первого же бокала она забыла об обиде и даже сама предложила тост для следующего. За самого странного инопланетянина из всех которых она видела.

- Спасибо, - буркнул я, не особенно радуясь слову "странный". Слишком оно... странное. Может обозначать и простенько - дурак.

- Не думай ничего плохого, Мак, - поспешила добавить моя спутница, заметив, как я насупился. - Я имела в виду, что ты... ты... В общем, не такой, как все. Понимаешь, те расы, что входят в Союз, даже самые дремучие и живущие на задворках галактик всё равно приобщены к общему мировоззрению. Если их не обработали вархарны, значит там побывали галаасы и чирсулы. Короче, они все всё знают. Ну почти все. С живущими на задворках я немного преувеличила, там иногда такие встречаются... - она улыбнулась и махнула рукой. - Неважно, в общем. Я не о том хотела. Я просто хотела выпить за тебя.

- Не чокаясь? - спросил я и рассмеялся.

- Что такое? - не поняла Надия.

- У нас на планете, в отличие от вашего Союза, не чокаясь пьют за тех, кого уже нет в живых. Так что давай, приобщайся к нашим нравам. Если осторожно, то и ни бокалы не разобьются, и не разольётся ничего. Смотри, вот так.

Я осторожно прикоснулся своим бокалом к её и после этого сделал несколько маленьких глотков. Надия выпила всё, и у меня вдруг сложилось такое ощущение, что она хочет напиться вдрызг.

Не взглянув на меня, она снова наполнила свой бокал и сделала пару глотков.

- А ты любишь музыку? - спросила она, не отрывая взгляда от тёмно-бордового напитка.

- Люблю.

- А какую?

- Транс. Здесь у вас есть нечто подобное, но не совсем то. Я прослушал некоторые файлы. Да уж, - я хмыкнул. - Местами такая какофония, что просто мозг выносит.

- Есть такие, - улыбнулась Надия. - У тех же хантуров любимые звуки - шелест весенней листвы.

- Что не удивительно. У них же культ этой самой листвы.

- А танцевать ты любишь? - спросила вдруг зеленоглазая и я немного смутился. Этого я делать не умел. Нет, ну там медляк тупой смогу, а что-то другое... Всегда мечтал научиться танго танцевать, да всё как-то руки не доходили. Хотя, тут правильнее будет сказать - ноги.

- Я тоже не очень. Детство было трудное, не до танцев. Это благородных учат... - Надия осеклась и с испугом посмотрела на меня, но я сделал вид, что ничего не понял. Да и зачем? И так уже давно у меня появилось подозрение, что она наврала про своё благородное происхождение. Если бы так оно и было с этим происхождением, то зачем ей скитаться со мной по галактикам в поисках денег? Полетела бы к себе...

- А давай вместе поучимся, - предложил я, неожиданно даже для себя. То ли под действием алкоголя, то ли ощутил волну нежности от того, что она проговорилась и теперь выглядела такой растерянной и ранимой.

Надия кивнула с лёгкой неуверенностью, я поднялся, подошёл к ней и с галантностью, виденной мною только в фильмах про дореволюционную Россию, протянул руку. Она не сразу поняла и я объяснил ей, что ей делать в ответ. Она поднялась, легонько опёршись на мою руку, мы нашли в чудо-агрегате какую-то медленную композицию с ритмом на три четверти, и я стал показывать ей движения танго. Надию слегка качало, она несколько раз наступила на мои ноги, и так и не научившись ничему, усталая уткнулась личиком мне в грудь. Мои руки какое-то время торчали, как растопыренные ветки дерева, да и по ощущениям сделались деревянными, но я преодолел нерешительность и обнял её. Её талия и действительно была очень тонкой и хрупкой, теперь я это не только видел, но и чувствовал. А ещё я чувствовал тепло её разгорячённого алкоголем тела. Она задрала голову, я совсем близко увидел огромные зелёные, а точнее даже малахитовые глаза и, уже не сдерживаясь, поцеловал её.

19

Галактика "Водоворот К'анги", планета Аград

Казнь бывшего Верховного всё же спровоцировала некоторые волнения, но они были быстро подавлены цептерами. Однако Айз-Латар уже дважды высказал своему товарищу своё мнение по этому поводу. Да, был составлен довольно длинный список преступлений бывшего Избранного, да, зачитывание его в течение микроцикла раз за разом демонстрировали по всем каналам инфовидения, да, саму казнь показывать не стали, да, сторонников главного представителя прошлой власти оказалось не так уж и много, но всё равно - с этой казнью можно и нужно было повременить. Не время сейчас для всех этих внутренних неоднозначных действий, сейчас необходимо думать только о внешних. А там события развиваются настолько стремительно, что очень велик шанс в чём-то не успеть.

Однако то, что все цептерские подразделения поддержали новую власть, Айз-Латара радовало. Он понимал, что в этом больше заслуга ВАДа нежели его персоны, однако лояльность цептеров решала многие проблемы, которые в обратной ситуации могли бы сильно помешать.

- Сколько всего штабов? - спросил новый Верховный Избранный, кладя на место очередной инфо-кристалл.

- Двадцать девять, дружище, - Флайз поднял бокал с "гаартусом" и с довольным видом сделал глоток.

- Это хорошо, - глядя на приятеля, так же довольно выдохнул Айз. Да и тут действительно было чему радоваться. Всего двадцать девять секторных штабов прислали им ноты протеста и объявили о том, что больше не подчиняются генеральному штабу. И это из тысяча трёхсот шестидесяти! Просто ошеломительный результат. Неужели всё это действительно давно назревало и в нужный момент окончательно созрело в вархарновском народе? Что ж, здесь даже Брахмату не грех вознести хвалу, не взирая на атеизм. Хотя... Возносить хвалы было ещё очень рано. То, что творилось на внешнем направлении настораживало. Донесения от секторных штабов сыпались одно за другим, то в "Глотке Амрала" были атакованы базы, то у шестьсот четвёртого сектора потери, пусть небольшие, но всё же потери, то крайне неудачная операция, после которой один из союзников перестал быть таковым, разорвав все договорённости. Что-то там перемудрили офицеры и, не разобравшись, атаковали все караваны в своём секторе, а среди них был караван граулов. Неплохая магическая раса, умения которой могли помочь в развивающейся Великой Войне. Информисты уже именно так её и окрестили - Великая Война. И здесь Айз был с ними полностью солидарен, именно такой она и будет. Великой. И беспощадной.

Удивлял и ещё один факт. За двенадцать микроциклов с момента первой атаки по галаасским базам вархарновские войска больше ни разу не натыкались на флот этих паукообразных. Те регулярно уходили от прямых столкновений, предпочитая пока держать защиту у своих систем. Странно всё это. Ведь то, что они просто сгорают от желания уничтожать вархарновские корабли Айз не сомневался ни на мгновение. Тогда почему?

- Флайз, тебе не кажется, что галаасы чего-то ждут?

- Есть такое ощущение, - кивнул майор-агент и снова отхлебнул из бокала, но теперь уже с нахмуренным видом. - И у меня две версии. Либо всё ещё пытаются активировать свой мифический артефакт, либо что-то доделывают на фабриках чирсулов. Кстати, охрана там мощная. Думаю не меньше пятой части всего флота галаасов и чирсулов. Система обнаружения тоже на высоте. Два микроцикла назад оттуда не вернулись два наших разведывательных крыла, - он приподнял бокал. - Да будет их смерть не напрасна.

Айз не удержавшись, хмыкнул над этим стандартным тостом. В данном случае смерть парней была как раз-таки напрасной.

- А ты веришь в их артефакт? - спросил он у товарища, но тут же перефразировал вопрос, сообразив, что говорить сейчас в рамках веры смешно. - У ВАДа есть хоть какие-то данные по этому артефакту? Хотя бы приблизительные? Вспомни, Флайз, может что-то проскакивало?

- Дружище, - продолжая хмуриться, медленно заговорил агент, - Это всё же артефакт, а не новый рецепт приготовления видлунского карпаргара. Разумеется, наш отдел занимался поиском информации по нему не покладая рук, и, разумеется, я бы помнил если бы было хоть что-то.

- Ладно, - Айз развёл руками. - Понимаю, что сглупил. Тогда давай поговорим о том, что эти арагновы пауки могут делать на пару с чирсулами? Новый робот, корабль, сверхмощный вид оружия? Я помню, что по этому вопросу у вас совсем мало сведений. Но давай пройдёмся по нему ещё раз. Мы должны знать чего ожидать.

- Дружище, а почему ты так упорствуешь с активацией Линии Смерти? Давай попробуем применить её против одной из планет галаасов. Или даже ударить ею по фабрикам чирсулов.

- Флайз, а ты знаешь сколько нужно энергии и времени для зарядки этого артефакта? - вопросом на вопрос ответил Верховный Избранный. - Если использовать Линию Смерти сейчас, то повторно мы сможем активировать её только через полтора миницикла. А если в этот период галаасы и чирсулы решатся на глобальную атаку Аграда?

- Наш флот сможет отбить атаку.

- А если нет?

- Значит, ты держишь артефакт для этой цели, - Флайз задумчиво кивнул. - Хорошо, ты Верховный Командующий, тебе и решать. Но как бы потом не было поздно.

- Не будет, - Айз-Латар медленно поднялся и двинулся к скрытому шкафчику с инфо-кристаллами. Ничего брать в нём он не собирался, просто захотелось размять мышцы, которые затекали несмотря на мягкое кресло с воздушной накидкой. - Война ещё почти не началась, всё это только первые выпады. Помнишь, как воевали наши древние предки, ещё задолго до выхода в космос? - бывший посол посмотрел на друга и тот наморщил лицо.

- Нет, не особенно, Айз, - спустя несколько секунд вяло бросил он. - Ты же знаешь, история - это не моё. Точнее, из истории меня всегда интересовала только работа спецслужб. КаэНД, СФИР, и так далее, вплоть до МААШДа. Но и эта организация была создана после выхода за пределы колыбельной системы. Так на чём там дрались наши прапрапредки? - майор-агент отпил ещё немного и с интересом уставился на друга.

- На инграндах. Это такие длинные металлические многогранники. Они становились с ними друг против друга и начинали колоть, прощупывая, хорошо ли защищается противник, достаточно ли он ловок и обучен бою. Вот это и были выпады. И знаешь, Флайз, в большинстве случаях ими всё и заканчивалось. Наша раса всегда была миролюбивой...

- Сейчас этим не закончится, - перебил майор-агент. - Ты сам это понимаешь. Что-то я не возьму в толк, к чему ты клонишь?

- Ни к чему, - Айз пожал плечами. - Я просто хочу сказать, что пока это только выпады, настоящий бой ещё впереди, и поэтому спешить с артефактом нельзя. Категорически нельзя. Я смотрел отчёты по нападениям на базы. Мы потеряли две. Причём одна из них типа - "Цитадель-17". А нам всегда и везде твердили, что эти базы неприступны для любого вида оружия.

- Кроме магического. Не забывай, что воюют с нами не отбросы вроде лушгов, хантуров или саандори, а галаасы и чирсулы. Да, пока они не вступают в прямой бой, но я уверен, что их магическое оружие и их маги присутствуют на кораблях их союзников.

Майор-агент взглянул на пустой бокал, покрутил его немного и поставил на подлетевшую платформу размером в пару ладоней.

- Желаете ещё? - спросила платформа мягким женским голосом и он ответил отказом. До вечера хватит, у него ещё две важные встречи, а "гаартус" уже немного начинает затуманивать мозг.

- Я понимаю это, - вернувшись к креслу, тихо проговорил Айз-Латар и присел. - Вот поэтому меня и печалит потеря союзника.

- Ты о граулах?

- О них самых. Нам нужны воины магических рас на наших кораблях. Конечно, наше оружие самое мощное, но проблема в том, что враг знает чего ожидать от наших крейсеров и фрегатов. Другое дело, когда одновременно с ударами турболазеров и ионных пушек, во врага летят магические заряды. Эффект неожиданности.

- Ну номы ведь с нами. И насколько я знаю их магические бойцы присутствуют на двадцати процентах наших кораблей. Кстати, Айз, тут буквально два микроцикла назад ко мне в руки попало одно интересное донесение. Я уже и забыл о нём. Знаешь, по-моему это донесение какой-то бред, - агент хмыкнул. - Даже не знаю. В общем, донесение это, а точнее рапорт, был предоставлен двумя нашими агентами, которые работали под прикрытием на Транде...

- Это кантронская планета?

- Да, Айз. Наши военные атаковали вблизи от неё галаасский караван, который был под завязку набит оружием этих арагновых кантронцев. Видлуны заката! Они в открытую продают оружие нашим врагам! По донесениям из триста восьмого секторного штаба большей части каравана удалось скрыться в Н-пространстве, после чего штурмовое крыло двести второй флотилии отступило на исходные позиции.

- Флайз, сведения от военных по этому эпизоду я просматривал. С кантронцами нужно что-то решать и как можно скорее, я согласен. На данный момент мною принято решение о переговорах. Возможно нам удастся сделать из них союзников. Хотя, обсуждать там придётся многое и возможно пойти на кое-какие уступки. Положение серьёзное и то, что произошло - довольно неприятно. Но в чём бредовость? Я не понимаю.

- Да дело не в кантронцах. Дело в маленьком эпизоде. Эти два агента, о которых я тебе говорил, они чудом выбрались с Транда. Так вот, они встретили представителя какой-то неизвестной магической расы.

- Что значит - неизвестной? - удивился Айз-Латар. - Разве в Союзе есть таковые?

- Получается, что есть, дружище. Я просмотрел файлы по ныне существующим магическим расам и не нашёл ничего подобного. По словам агентов этот маг творил заклинания не используя ничего. Он не делал пассов руками, не создавал вокруг себя ударное поле, не плёл магические конструкции, не входил в транс, в общем, ничего похожего на те маграсы, которые обитают в Союзе двенадцати галактик. Может он из тринадцатой?

- А как он выглядел? Как магичил? - Айз-Латар взволнованно подался вперёд. - Что было об этом в рапорте?

- Выглядел? По описанию вылитый урнакский шаман. А магичил... Он просто сотворил заклинание перед собой, невдалеке от лица, нечто похожее на турболазер...

- Подожди, - вскидывая руку, перебил Айз. - Говоришь, нечто похожее на турболазер? Не делая ничего? Вообще ничего? Неизвестная магическая раса? - он рассмеялся.

- Что? - не понимающе спросил агент. - Айз, ты меня пугаешь? Ты знаешь что это за раса?

- Флайз, - резко прекратив смех и став серьёзным, вкрадчиво начал старый вархарн. - Если бы ты читал не только про спецслужбы, ты бы знал. Это вполне себе известная магическая раса...

- Я же говорю, просмотрел все существующие...

- Не там смотрел, - Айз улыбнулся краешком рта. - Существующие... Уже давно они считаются не существующими.

- Ты имеешь ввиду...

- Вот именно, Флайз. Это был родонтин.

20

Сексом мы занимались на диване, стоявшем в дальнем углу приёмного зала. Сколько прошло времени сказать я не мог, но мы успели насладиться друг другом полностью и довести друг друга до изнеможения. Надия лежала рядом со мной совершенно обессиленная, её рука полусонно гладила мою грудь, а я пальцами нежно водил по её плечику. Слов сейчас у нас не было, да они были и не важны. Сейчас каждый из нас думал о своём, но сказать честно, молчание немного напрягало. Что она думает о случившемся? Нет, понятно, что сейчас она ещё ни о чём не жалеет. Даже приятные ощущения остаточной пульсацией и теплом пока присутствуют в наших телах, не говоря уже о том, что и алкоголь продолжает туманить мозг, блокируя такие вещи, как совесть, стыд, сдержанность. Но что будет потом? Через час, два, завтра утром? Что если она вдруг решит, что случившееся постыдный или просто неправильный поступок?

- Кэп! Ох, извиняюсь. Это вы... Гуур тоже вот так лежал с гуманоидками без одежды. Значит, вы занимались тем же, чем и...

Я подскочил и принялся искать глазами свою одежду. Попросить Стэна выйти или отвернуться бессмысленно, его "взгляд" находится одновременно в каждой точке корабля, да и отворачиваться он не станет, интересно ж ему. Информационное существо, блин.

Торопливо одевшись, я подобрал с пола вещи Надии и подал ей.

- Чего так быстро-то? - злясь на аурга, насуплено спросил я. - Что-то не так?

- Извини, Мак, что помешал, - миролюбиво начала Стэн. - Всё так. Я даже не ожидал. Приняли, как Великого Учителя, моя информация была выложена в Большой Канал и с ней слились все обитатели склапа всего за 4 КА. Это примерно шесть часов. Представляешь? Не каждый Великий Учитель достигает таких результатов. Наверное тут сказалось, что моя информация уж куда интересней их информации. Подумаешь, несколько систем из нашей галактики. Ха. А про двенадцать других галактик узнать не хотите?

- Не зазвездись, - буркнул я. - А то начнётся у тебя головокружение от успехов. И потом разгульная жизнь, скандалы, наркотики... Хм, а вы как-нибудь расслабляетесь вообще?

- Расслабляемся, но ты всё равно не поймёшь. Мак, жду тебя в пилотском отсеке. Мои сородичи выразили желание поговорить с тобой, я должен проконтролировать наладку канала от "Странника" к склапу. Он, кстати, называется Каантир, что означает - Великий Центр.

- Они что, все разом со мной будут говорить? - я покинул зал для приёмов и зашагал по коридору, ожидая ответа Стэна, но его не последовало.

Снова появился он спустя минут двадцать, когда я сидел в кресле и размышлял о том, как дальше сложатся наши отношения с Надией.

- Канал отстроен, - взволнованно проговорил он. - Я не ответил на твой последний вопрос, извини. Нет, разумеется не все сразу. У нас есть такие же структуры, как и у других рас. Общаться с тобой будут представители Великой Точки. Хотя, даже не так. Это одно существо, слившееся из лучших наших представителей. Великий мозг Каантира. Мак, я прошу тебя, будь предельно честен. Они никогда не общались с представителями других рас, кроме криллов, да и то давно, поэтому не смогут определить твою ложь сейчас, но потом... Если ты вдруг соврёшь и потом откроется, они не будут больше сотрудничать с нами.

- В чём сила брат? В правде, брат, - я улыбнулся. - Хорошо, Стэн. В принципе, я и не собирался врать. У нас ещё есть время?

- Есть несколько минут. А что?

- Хотелось бы узнать хотя бы вкратце, что за информацию ты им слил.

- Что значит - слил?

- Ну, какими сведениями ты с ними поделился? Про наш план с захватом кораблей говорил?

- Об этом нет. Кэп, тут ты уже сам. Как представитель другой расы. Официально, так сказать.

Я невольно хмыкнул.

- Стэн, я вообще-то не представитель землян, и официально...

- Ты единственный из своего народа, кто вышел дальше колыбельной системы, и по законам Союза автоматически являешься его представителем. Разумеется, если ты не из закрытой расы. Но у нас нет такого понятия и стало быть ты полноценный представитель.

- Ну раз так, - я невольно ощутил прилив гордости за себя, и что тут скрывать, моё чувство собственного величия тоже значительно повысило градус. - Хорошо, возьму на себя эту ответственность. Ладно, - я медленно втянул в себя воздух и резко выдохнул сквозь сжатые губы. - Надеюсь, не напортачу.

- Минута до связи, - коротко бросил Стэн и в пилотском отсеке повисла тишина, которую через несколько секунд нарушили тихие шаги. Я обернулся. Надия смущённо улыбнулась, подалась было ко мне, но словно наткнулась на невидимую стену и уверенно повернувшись, зашагала к своему креслу. Слова, я даже не особенно понимал какие, повисли у меня на кончике языка, я уставился на монитор и стал ожидать возвращения Стэна. Точнее, ждать, когда со мной заговорят объединённые в один супермозг лучшие представители Каантира.

- Мак, ты думаешь всё выйдет? - тихо спросила Надия, но я не успел ответить. Аурги вышли на связь.

- Приветствуем тебя, органоид, - раздался в динамиках сухой обезличенный голос. Даже Шестой и тот вкладывал в речь какие-то эмоции и индивидуальность, а здесь... Словно говоришь с самим космосом. - Мы, аурги склапа Каантир готовы обменяться с тобой информацией и надеемся, что этот обмен будет полезен обеим сторонам.

- Я тоже надеюсь, - невольно переходя на официальный тон, начал я, заодно удивляясь, как быстро они научились так хорошо говорить на гала-сурде. Хотя, кто его знает, что значит для чисто информационного существа выучить новый язык. - Для меня большая честь первым из своей расы вступить с вами в переговоры.

Что говорить дальше я пока не знал и поэтому предусмотрительно замолчал, ожидая дальнейших слов Великого мозга.

- Мы ценим, что один из нас, который был признан нами Великим Учителем, рекомендовал тебя, как верный алгоритм, ошибки в котором некритичны. Или, как говорите вы, разумные органоиды, он назвал тебя честным и достойным для обмена информацией. Мы впитали в себя всё принесённое им и теперь знаем и о Союзе двенадцати галактик, и о твоей планете и расе, и о войне, и о том, как вы прилетели сюда, и о том, как ты попал в космос, и ещё о многом другом. Помимо этого, Аандааграатраатон поделился с нами информацией о том, что ты собираешься помочь нам в борьбе с нашими извечными врагами криллами.

Голос в динамике смолк. Я взглянул на Надию, снова уставился на монитор, хотя и не понимал - зачем? Никакого лица или бегущих дорожек из цифр там не было, просто привычка смотреть "в глаза" собеседнику, наверное. Ну надо же. Аанда... В общем, далеко не Стэн. Хорошо хоть я с ним не познакомился тогда, а просто сократил название корабля. Стэн куда уж удобнее, чем его настоящее имя. Значит, про захват кораблей он не сказал, а вот про помощь в борьбе с криллами всё же упомянул. Хм. Хитрец. Ну да ладно. Всё равно нужно было с чего-то эту тему начинать.

- О борьбе против криллов мы лишь размышляли, - осторожно начал я. - Всё-таки это дело требующее совместного решения. Я имею в виду вас, так как мнения землян по этому поводу нам сейчас не узнать. Но в любом случае, для этого необходимы военные корабли. Как я понял, без оружия вы не способны дать отпор агрессорам.

Последнее слово я вставил намеренно, дабы не обидеть аургов. В плане нападения они были слабы, это факт. Атаковать сами боевые суда криллов не могли, и спасало их лишь то, что без повреждения электронной начинки подлететь к склапу нельзя.

- И где ты собираешься эти корабли взять? - спросил супер мозг, заставив меня на секунду усомниться в приставке супер.

- Всё очень просто...

В течение следующих десяти минут я поведал им весь план. Конечно, для его выполнения придётся снова возвращаться в Союз, где идёт война, а значит, рисковать, но кто не рискует, тот не пьёт "гаартус". Аурги выслушали не перебивая и взяли время на размышление. Им нужно было выложить всё сказанное мною в Большой канал, чтобы узнать, как отнесутся к моему предложению жители склапа, а я вдруг понял, что запасного плана у меня нет. Поэтому, как только Великий мозг отключился от искина и в инфосеть вернулся Стэн, я решил его выработать. На всякий случай. Что если аурги откажутся? Мотаться с некачественными роботами-копиями туда-сюда всю жизнь? Нет уж.

- Стэн, как думаешь, они согласятся? - спросил я у аурга.

- Процентов на девяносто уверен в этом.

- Абсолютно не информативное утверждение, - я усмехнулся. - А если не согласятся? Чем будем заниматься? Предложения есть?

- Если не согласятся, я могу попробовать сам захватывать искины кораблей. Мак, это вполне себе выгодное занятие. Даже продав один корабль, мы сможем многое сделать.

- И найти Гуура? - с сарказмом спросила Надия. - Мы тут с Маком решили покорить пару галактик, один Стэн ты столько кораблей не захватишь. По крайней мере, до того момента, как я умру.

- В Союзе, конечно, не захватим, но здесь можно попробовать, - я бросил взгляд на зеленоглазую и от мысли, что она и вправду может в скором времени умереть, стало не по себе. - Стэн, у твоих сородичей есть информация по другим местным расам? Кроме криллов, - в моём голосе появилось раздражение. - Что-то они не особенно спешат делиться информацией. Нет, ну что вот они нам сказали? Да ничего.

- Подожди, кэп. Если склап примет положительное решение, то у тебя будет доступ ко всей информации, которая есть в каналах Каантира. Мы не привыкли обманывать.

- Надеюсь, - я вдруг подумал о нас, землянах. А мы? Будет ли человечество честным по отношению к тем же аургам, если однажды наши расы встретятся? Или как обычно станем юлить, искать свои выгоды? Хотя, эволюция подсказывает именно такое поведение, и значит, оно оправдано. Своя рубашка ближе к телу, тут как ни крути.

- Но я и так немного подключался к каналам и кое-что нашёл. Есть в соседней системе ещё одна раса. Сами себя они называют гошгол, не агрессивны, двое Великих учителей Каантира побывали в их системе. Гошголы их изучали, но уничтожить не пытались. По словам Нааджааартааарааса, Великого учителя, который побывал у них вторым, эта раса владеет магией, или как мы называем данное явление - иные алгоритмы. Но кроме магии у них есть и корабли. Правда, учителя видели только исследовательские суда и автоматические станции. Есть ли у них военные - неизвестно.

- А сами Великие учителя с ними на контакт не выходили? - поинтересовалась Надия и я кивнул, намекая, что мне этот вопрос тоже интересен.

- Нет. Рискованно. Что если они окажутся такими же арагновыми троесосами, как и криллы?

- Интересно, какая у них магия? - задумчиво спросил я. - Может что-то серьёзное? Но ты прав Стэн, и учителя правы, связываться наобум опасно. Нужно больше информации, - я повернул кресло так, чтобы было видно самый большой из оставшихся "в живых" монитор и спросил у аурга, есть ли хотя бы приблизительная карта окрестностей?

- Кэп, посмотрел первым делом. Сейчас выведу.

Через пару секунд на экране появилась сотни маленьких белых точек и Стэн принялся рассказывать о том, что имеется поблизости. Те области, о которых он говорил, обводились красными кружками и я с интересом вслушивался в названия и характеристики. В дополнении к тем системам, координаты которых имелись в искине, на карте было ещё с пятьдесят. Дальше Великие учителя не перемещались.

- Координат выхода, разумеется, нет, - с досадой выдохнул я. Сами-то выходы имелись, в этом я не сомневался. Если экспедиционные челноки вархарнов здесь побывали, то коридоров должно быть прорыто порядочно. А вот координаты... Если аурги не согласятся, то нам остаётся одно - просмотреть оставшиеся координаты и возвращаться в Союз. Оборудования для поиска и добычи рунита у нас нет, искать артефакты, как я понял, гиблое дело. Может всё-таки рискнуть и выйти на контакт с гошголами?

Но озвучивать этот вариант я не стал. Пока сосредоточимся на угоне корабля в Союзе.

Я попросил Стэна рассказать вкратце, как он видит этот угон, и потом мы проспорили целый час, обсуждая нюансы. Надия, несмотря на свой с недавних пор включившийся пофигизм, всё же была против убийства команды, нам со Стэном было на это откровенно плевать, и в конце концов, мы сошлись на том, что их можно просто отключать.

- Снижаю уровень кислорода в отсеках, команда засыпает, роботы берут корабль на абордаж, команду на бот и на ближайшую общую планету, нормально? - подытожил Стэн, когда мы уже устали спорить. - Самый щадящий вариант. Минус в одном, нужно захватывать корабль в довольно оживлённых секторах, потому что боты через Н-пространство не летают.

- И далась тебе эта забота о команде? - буркнул я, бросив взгляд на джерийку. - Тебе не всё равно?

- А вдруг после смерти всё же придётся отвечать за плохие поступки? Я понимаю, Мак, что это смешно, но у нас есть религия... Да, номинально, но всё равно с самого детства всё это врастает корнями в мозг, понимаешь? И потом вырвать это невозможно. Я просто боюсь.

- Ладно, - я махнул рукой. - Тогда принимает схему Стэна. Если что не получается, уходим в коридор. Всё, давайте отдыхать.

Я поднялся с кресла и поплёлся в свою каюту, но долго поспать не удалось. Аурги снова вышли на связь через пару часов.

- Мы обдумали твоё предложение, - снова без каких-либо эмоций начал Великий мозг. - И пришли к выводу, что склапу это нужно. Без кораблей нам криллов не победить, а судя по той информации, которую принёс Аандааграатраатон, уровень технического развития в Союзе на несколько ступеней выше, чем у криллов. Небольшая флотилия из тех же вархарновских или кантронских фрегатов сможет нанести им серьёзный урон. Мак Арвартер, мы согласны. Так же принято решение о твоём доступе ко всем каналам Каантира. Осуществляться он будет через Аандааграатраатона. Он же отберёт первых двух аургов для проникновения в информационные сети кораблей и обучит их.

Обсудив детали, мы прекратили связь и через минуту в инфосети появился Стэн.

- Долго ты будешь подготавливать учеников? - спросил я, чтобы распланировать свои действия. Магия, развитие отношений с Надией... Если первое я могу делать и при нём, то с последним куда лучше его отсутствие.

- Микроциклов пять-шесть, думаю, будет достаточно. Ты займёшься просмотром какой-нибудь информации?

- Разумеется, - я кивнул. - Давай для начала всё по криллам. По техническим характеристикам их кораблей и оружия создай отдельный файл. Это первым делом, сравню с кантронским вооружением. Захватить что-то вархарновское... - я хмыкнул и взглянул на Надию. - Думаю никто не будет против если мы не станем так рисковать в самом начале?

- Я бы и с кантронцев не начинала. Тоже не подарок. Тем более во время военных действий.

- Стоп, - я заглянул в её зелёные глаза. - А если попробовать с цептерами? Ты же можешь выйти на связь с цептерским фрегатом? Придумаем легенду... Слушай, её даже придумывать не нужно. Расскажешь свою историю, подойдём к их кораблю, аург переместится в искин, быстрый захват, понижение уровня кислорода и вуаля, цептерский фрегат в наших руках. Для начала, чтобы не было сбоев пусть искин захватывает Стэн. Он уже в этом деле поднаторел.

Аург согласился с моим предложением, Надия поломавшись немного, тоже и мы решили через пять-шесть микроциклов отправиться в Союз.

- Стэн, у меня ещё такой вопрос, - спросил я, когда с будущим захватом было решено. - Вы с Гууром пролетали сквозь ловушки родонтинов с помощью крови, так?

- Так, - не понял аург.

- Меня интересует такой вопрос - кровь необходима только для пролёта туда, или обратно тоже нужна?

- И обратно тоже, Мак.

- Вот! - я вскинул руку и посмотрел на Надию. - Значит, ловушки как-то реагируют на то, что произведено землянами и не трогает наши корабли. Та самая система - свой-чужой.

- Ты хочешь вернуться на Землю? - неожиданно спросил Стэн и я опешил. Честно говоря, в последнее время даже не задумывался, как-то вовлёкся полностью в дела. На Землю? А что мне сейчас там делать? Припереть новый корабль? И что? Меня сразу сцапают спецслужбы и продержат хрен знает где до конца жизни. А корабль конфискуют. Вот и все мои земные перспективы.

- Нет, Стэн, о возвращении пока речи нет. Не время. Проехали, в общем. Давай лучше ту инфу, которая показалась тебе самой интересной. А то пока во всей перекопаешься, пара циклов пройдёт.

- Хорошо, - согласился аург. - Есть несколько интересных моментов. Например, пара кораблей...

- В смысле, пара кораблей? - перебил я.

- В прямом. Великие учителя видели два дрейфующих корабля. Один в соседней системе, второй дальше, но это без разницы. Всё равно сопоставить координаты выходов с системами мы не можем. Но иметь в виду всё-таки стоит. Признаков того, что эти корабли управляются нет. Стало быть, команда либо погибла, либо покинула судно.

- И такое бывает? - удивился я.

- Бывает, - подключилась к разговору Надия. - Чаще всего подобное случается, когда корабль попадает в сумеречный поток. Всё живое погибает, а корабль после выхода из потока дрейфует пока его не обнаружат.

- Иногда ещё на корабле случается мор. Или бунт. Перебили друг друга и всё.

- А если такой корабль подобрать, кому он принадлежит по закону? - спросил я.

- Союзной транспортной гильдии, - ответил аург. - Нашедший корабль получает тридцать процентов от его рыночной стоимости. Ну или если ты выплатишь гильдии остальные семьдесят процентов его оформляют на тебя.

- На меня всё равно хрен оформят. Стэн, а можно как-то свести координаты с системами?

- К сожалению, нет, кэп.

- Почему-то именно так я и думал, - мои губы скривились в горькой усмешке. А ведь было бы неплохо вот так - оттарабанили сейчас бы пару кораблей в гильдию и примерно миллион частиц был бы уже в кармане. - Ладно, - отбрасывая глупые подсчёты, буркнул я. - Хватит мечтать, нужно браться за дело.

После этого разговора Стэн пропал из инфосети на целых четыре микроцикла и мы с Надией вернулись к тому на чём закончили, вернее, как раз-таки не закончили. Я даже слегка растерялся от того, как просто всё разрешилось. Всего несколько взглядов, объятия, поцелуи и секс, хотя я думал, что она снова закроется в себе и всё пойдёт по старому. Но, слава богу, этого не случилось, чему я был рад.

Мы стали заниматься сексом по нескольку раз за один микроцикл, чувствуя себя с каждым разом всё раскрепощённее. И я и Надия первым делом старались доставить удовольствие партнёру, а не себе и от этого выходило, что получали удовольствие оба. Хотя, меня и немного удивляло, что всё происходит таким естественным образом, всё же мы представители разных рас. Впрочем, никаких отличий от обычной земной женщины у Надии и не было.

Стэн появился в начале пятого микроцикла и сообщил, что на "Страннике" нужно создать два виртуальных склапа для своих учеников. Обучение, по его словам, проходило неплохо, пара выделенных ему молодых аурга занимались с энтузиазмом, понимая, что от этого зависит либо им продолжить скучную жизнь внутри пусть и огромного, но всё же замкнутого пространства мегаполиса, либо начать новую, полную приключений и новой информации. Да опасно, но это отходило на второй план перед скукой обычного бытия.

На создание виртуальных склапов ушло три микроцикла, хотя и предполагалось потратить на это всего один. Когда всё было готово, аурги снова вышли на связь и я проговорил с ними два часа. Мы ещё раз обсудили план, и мне пришлось пойти на одну уступку - на Лужайку мы не залетали. Все ставки делались на захват корабля, хотя, по моему мнению, подстраховаться не мешало бы.

Наконец, Стэн занял своё место в инфосети, маршевые двигатели выплюнули раскалённое рабочее тело и "Странник" начал разгон.

21

Мы вышли из коридора в системе Аргант. Надия прослужила здесь цептером два цикла и знала маршруты патрулей.

- Фрегат типа «Альянс», кантронского производства, довооружён вархарнами, но оружие старого образца. Всего из вооружения четыре лазера и восемь ионок, плюс четыре штурмовика на борту. Если у Стэна что-то пойдёт не так, они нас разнесут в космическую пыль.

- Я справлюсь, - тут же отреагировал аург. – Один из учеников на это время возьмёт под контроль инфосеть «Странника». Я обучил. По моим расчётам у меня будет двадцать четыре минуты. Сигнал к абордажу – выстрел из лазера.

- Надеюсь не по нам? – буркнула Надия.

- Не смешно, - среагировал Стэн. – Далее, я открываю первый шлюз, Надия на боте в сопровождении боевого дроида пробирается в пилотский отсек, разгоняет фрегат и уводит его в коридор. Координаты введу я. На всякий случай, захвати контейнер с Н-частицами, на фрегате может не быть, если они патрулируют только в системе...

- При вылете по инструкции на фрегат ставят контейнер на два прыжка, - перебила Надия. – На всякий случай. Всегда. Но я всё равно возьму, прикажи грузчику оттащить его на бот.

- Хорошо, - не стал пререкаться Стэн. – Дальше. Если что-то пойдёт не так, уходите в коридор сами.

- В смысле? – удивился я. – Мы как-то такое не обговаривали. Что ты имеешь в виду?

- Ничего страшного, кэп, - поспешил успокоить меня аург. – Если я пойму, что не успеваю, или что-то идёт не так, тогда выстрел из ионки на восемнадцатой минуте. У вас будет время для разгона и Н-прыжка.

- А ты?

- Я буду продолжать захват искина и присоединюсь к вам чуть позже.

- Если они успеют связаться с пунктом, ты не сможешь уйти. Фрегат будет уничтожен, - снова влезла в разговор Надия.

- Это на крайний случай. Я же говорю, - слегка повысил громкость динамика аург, - Я должен успеть за двадцать четыре минуты. Давайте лучше ещё раз обсудим то, что будешь говорить ты.

- Мы уже обсуждали, - нахмурившись, бросила Надия. – Была сбита галаасами, упала на планету Каграт, вы помогли мне добраться сюда. У меня есть несколько паролей для подобных случаев.

- Хорошо, - я внимательно посмотрел на один из динамиков, а потом перевёл взгляд на зеленоглазую. – Если что, мы уйдём в коридор, но при одном условии.

Я сделал паузу. Конечно, так было куда рискованнее, но и оставлять Стэна я не собирался.

- Какое условие? – не выдержал аург.

- Фрегат захватывает один из твоих учеников. Если не получается, тогда уходим...

- Мак, - перебил Стэн. – Для склапа мы все равны... Даже не так. Если я пошлю туда ученика и он погибнет, мне будет тяжело возвращаться в Каантир. Так что – на фрегат полечу я.

Внутри меня на секунду всё сжалось от злости. Каждый проявляет какие-то свои требования, ставит условия... Но и отдать приказ в такой ситуации невозможно. Лучше уж иметь под своим началом безликую команду, чем друзей.

- Так! - со злостью выдохнул я, чувствуя, как сжавшаяся внутри пружина распрямляется. – Я здесь капитан и мне решать! Мой приказ таков – на фрегат летит ученик, выбери лучшего. Мы ждём. За гибель аурга если что отвечу я, потому что и план изначально мой. Всем всё понятно?

Я поймал на себе растерянный взгляд Надии, задержался на нём, и когда зеленоглазая отвела его, уставился на монитор.

- Где сейчас находится фрегат?

- Недалеко от второй планеты системы, называется Атракс, это в трёхстах рэсах отсюда, - глухо заговорила джерийка.

- Подлёт на контрольную точку? Стэн! - мой голос был холоден, хотя, я и побаивался, что аург не ответит, но он ответил.

- Если второй пилот дал верные координаты маршрута, то через тридцать семь минут.

- Выбирай лучшего из двоих учеников и начинай подготовку. Объясни ему ещё раз всё – от самого начала до конца. Время пока есть. Надия, проведи полную проверку маршевых двигателей и ещё раз рассчитай до секунды время разгона до двенадцати рэсов. Курс прежний, ждём фрегат.

Дальнейшая подготовка проходила в полном молчании, если не считать редкие фразы, которыми мы перебрасывались с аургом. Спустя полчаса я отдал команду – готовность номер один, и мы принялись напряжённо ждать.

Зелёная точка фрегата появилась возле правого края экрана и медленно поплыла к левому. Минута, две, фрегат сделал запрос, Надия вздохнула и спокойным голосом рассказала свою историю.

- Кому принадлежит судно? – поинтересовались на цептерском корабле.

- Урнакам, - соврала Надия и посмотрела на меня. Я кивнул, попробовал выдавить подбадривающую улыбку, но не смог. Слишком велико напряжение.

- Снизьте скорость до шести рэсов, приближение по правому борту, держите дистанцию, как только ляжете на нужный курс, мы вышлем к вам бот. Как поняли?

- Поняли вас отлично, - голос зеленоглазой был невозмутим. Молодец, умеет собраться. Впрочем, работа цептером, думаю, этому учит.

- Мак, ученик покинул корабль, на фрегате будет примерно через полторы минуты, - сообщил по внутренней связи Стэн.

Я кивнул, стал напряжённо следить за цифрами на мониторе. Восемнадцать рэсов, семнадцать рэсов – пришлось до встречи идти на двадцати, чтобы было больше времени на снижение. Маршевые двигатели плавно скидывали обороты, подстраиваясь под скорость цептерского корабля. Я вывел на монитор картинку с камеры, увеличил её. Фрегат выглядел внушительно. Чуть меньше «Странника» по размерам, но форма сразу намекала – боевой. Да и турели орудий проглядывались чётко. Я отыскал две лазерных пушки, потом сосредоточился на двух носовых мелкокалиберных ионках и после этого стал рассматривать три боковых ионных орудия калибром раза в три больше. Если что, именно они ударят по нам и именно эти три заряда я должен остановить сферой.

- Ученик на корабле, - проинформировал Стэн. – Начинаю отсчёт. У нас двадцать четыре минуты до того, как мы ляжем на курс и они вышлют бот.

- Понял. Я пока на всякий пожарный сольюсь с полем. Надия, готовь систему защиты, магпушка суб-символ четыре. Шестой, следишь за пушкой.

- Да, капитан! – прокричал робот, радуясь тому, что к нему обратились. Бедняге пришлось промолчать несколько микроциклов после моего запрета на любой звук с его стороны.

- Мак, форсаж выставлен на максимум, рекомендую снизить на десять процентов, - Надия замерла, искоса глядя на меня.

- Потери во времени большие?

- Сорок две секунды на разгон с шести до двенадцати. Прилично, но не критично.

- Хорошо, снижай. Так, все сосредоточились. Скорость одиннадцать рэсов, через пятнадцать минут будут их чёртовы шесть.

Время казалось застыло. Мы с Надией сидели не шевелясь и не сводя взглядов с мелкокалиберных ионок, выстрел должен быть произведён с одной из них. Стэн каждую минуту сообщал о том, что она прошла, а мы лишь сопели и кивали, не отрываясь от экранов.

На восемнадцатой выстрела из ионки не последовало, значит, ученик успевал, или... Об «или» думать не хотелось. Успевал и точка.

Девятнадцатая минута прошла в полном напряжении, двадцатая в ещё большем, двадцать первая удивила тем, что напряжение, как оказалось, может расти бесконечно.

- Двадцать вторая минута, Мак, - коротко выдал аург. – Странно, выстрела нет.

- Подготавливай маршевые, - отдал я приказ Надии. Чёрт, не хотелось бы начинать отношения с аургами с гибели одного из них.

- Есть связь с учеником, - прервал мои едва начавшиеся мрачные размышления Стэн и я тут же отбросил их.

- Да. Что там?

- Говорит, что укладывается в срок. На данный момент полностью подчинил себе искин, отключение команды только начал, потому и решил обойтись без выстрела.

Спустя две минуты всё было готово. Команда усыплена, корабль в нашем полном распоряжении, и наши с Надией радостные крики по этому поводу.

- Так, - я развернул кресло и на долю секунды залюбовался улыбающимся и сияющим личиком своей любимой... Хм, а ведь и правда, я люблю её, и очень люблю. Просто почти не думаю об этом, некогда за всеми этими делами. – Шестой, быстро тащи скафандр. Стэн, бот готов?

- Готов, кэп, - не без радости в голосе ответил аург.

- Надия, возьми двенадцатого «Геранта», и грузчиков всех забирай, тут они сейчас всё равно без надобности. Быстрее перетащат тела на бот, - стал давать я последние наставления. Из-за того, что всё произошло так гладко, внутри невольно заворочались плохие предчувствия. – Старайся всё делать как можно скорее. Я волнуюсь за тебя.

- Правда?

- Правда.

Она мило улыбнулась, и вскочив с кресла, подбежала ко мне, совсем как шестнадцатилетняя влюблённая девчонка.

- Тогда поцелуй на прощание?

- С удовольствием.

Я обнял её, прижал к себе и поцеловал.

- Хватит вам, - тут же заворчал Стэн. – Нашли время для своего секса.

- Стэн, секс это немного другое, - оторвавшись от губ Надии, с улыбкой проговорил я. – Да и вообще, я же не расспрашиваю тебя, как вы там и от чего получаете удовольствие. Ладно, он прав, за дело. Не затягивай.

- Затягивать рекомендуется только при занятиях любовью, - игриво протянула Надия, и заметив спешащего к ней Шестого, сделала шаг назад. Робот быстро облачил её в чёрный скафандр, зашипели микронасосы, подгоняя его к фигуре, мелькнули две лампочки на шлеме, подтверждая полную герметичность и джерийка уверенно зашагала к выходу из отсека, а я вновь уселся в кресло и уставился на мониторы.

Маленькая зелёная точка бота отделилась от «Странника» спустя две минуты и устремилась к фрегату, который продолжал лететь своим курсом. Со стороны и не скажешь, что вся команда на его борту в бессознательном состоянии. Я проследил за точкой и вдруг резко перевёл взгляд вправо, заметив ещё две такие же, разве что размером чуть побольше.

- Что это, Стэн?!

- Видлуны заката! – выругался аург. – Цептерские штурмовики, скорее всего, с этого фрегата. Наверное, проверяли отдельно какой-нибудь сектор.

- Надия, приём! - тут же закричал я в небольшой микрофон, паривший передо мной, словно зависшая мошка. – Справа по курсу штурмовики! Возвращайся на «Странник»!

- Нет, Мак, только не это! – перебил меня Стэн и, приводя меня в бешенство, стал отдавать приказы джерийке. – Продолжай двигаться к фрегату! Успеешь! Будешь возвращаться, они пойдут на перехват!

Я заметил, как точки штурмовиков стали менять курс, начиная манёвр. И правда, сука, решили, что бот сейчас вернётся. Откуда только догадались о происходящем? Хотя, чего я туплю? Наверняка, уже пытались связаться со своими.

- Шестой, в маг-пушку четвёртый суб-символ, треть заряда, бегом! Стэн, подготовь заряд в турболазерах!

- Есть, кэп, - одновременно ответили робот и аург, а я снова уставился на зелёные точки стремительно несущиеся к «Страннику». Но уже пару секунд спустя одна из них отделилась и рванула к боту с Надией.

- Стэн, связь с учеником есть?! – скороговоркой прокричал я.

- Нестабильная, кэп. Пока пропала.

- Чёрт! Надия успевает?!

- По расчётам нет. Нужно бить по штурмовику.

- Что там с магпушкой?

- Суб-символ введён, - отчитался Шестой, уставившись на меня своими лупоглазыми визорами.

- Отлично. Стэн, цель – штурмовик летящий к фрегату! Мать его!

Я заметил, как от второго штурмовика отделились две тонкие фиолетовые ниточки и в мгновение ока слился с магическим полем. Ещё секунда и вокруг «Странника» вспыхнула сфера, укрепляя не очень мощные силовые поля. Поменять бы защитную систему на новую модификацию, да денег не хватит. Полностью оснастить корабль такой системой выльется минимум в полмиллиона, а то может и в миллион...

Ионные заряды воткнулись в сферу, снесли полностью один из щитов и рассеялись на втором. Я тут же восстановил разрушенный участок и выскочил из поля. Пока есть несколько секунд, скорострельность ионок на штурмовиках – восемнадцать выстрелов в минуту.

- Что там с магзарядом?

- Три секунды. Даю отсчёт, три, два, один...

Багряный бумеранг вырос внизу экрана, расширился и рванул к первому штурмовику, который успел сократить расстояние между собой и ботом почти вполовину. Быстрый, тварь. Может и все двести рэсов идёт.

- Какая у него скорость, Стэн?

- Сто восемьдесят два рэса, Мак...

Первый штурмовик снова изрыгнул из себя фиолетовые лучи, а следом «плюнул» в нашу сторону» серебряным сгустком.

- Откуда у него лазер?! – только и успел прокричать я и снова погрузился в магическое поле, ожидая удара по щитам. И он не заставил себя ждать. Ионки привычно выдержал первый щит, а вот лазер тараном пропёрся сквозь второй и его остатки едва смогло погасить силовое поле. Я чертыхнулся уже в который раз, восстановил прорехи в сфере и вынырнул из поля. С этим арагновым штурмовиком нужно что-то делать. Хорошо ещё не все четыре ушли патрулировать сектора, иначе  сейчас было бы намного жарче. Возможно уже и корпус «Странника» зиял бы дырами, а не только магзащита.

- Связь с учеником есть?! – прокричал я, ища на мониторе зелёную точку первого штурмовика.

- Его нет, кэп! - радостно выпалил Стэн, заметив мой блуждающий по монитору взгляд. – Разнесло на куски. Всё-таки магпушка с родонтиновскими суб-символами – это сила. А с учеником связи по прежнему нет. Наверное, какие-то сбои в инфосети. Возможно, включились защитные программы. Говорил же, лучше я этим займусь.

- Это опасно? – спросил я.

- Не смертельно, кэп. Разве что время какое-то займёт, а так ничего. Надия уже возле шлюза, до входа на борт тридцать секунд.

- Штурмовик на линии огня, - я невольно сглотнул окаменевшую слюну. А ведь и действительно, до этого чёртов цептерский истребитель летел как-то боком и не мог выстрелить. Две его ионки располагались на маленьких крыльях, это я знал, а неучтённая лазерная пушка, судя по всему, была на носу. Атакующий «Странника» выстрелил из неё находясь носом к нам. – Почему ученик не сообщил об отсутствии двух штурмовиков на борту фрегата?

- Ему сейчас не до этого, Мак, успокойся...

- А до чего ему, мать его за...

Гневные слова застыли у меня в глотке, потому как в этот момент все три бортовые ионки фрегата изрыгнулись толстыми фиолетовыми зарядами раза в три толще тех, которые метал в нас штурмовик. Последний лёг на левый борт, но было поздно. Два заряда воткнулись в него почти одновременно, разнося в щепки. Третий пролетел уже сквозь яркий оранжевый шар пылающих обломков и распылился в пространстве, сверкнув вспышками-змейками.

- Красавчик, - моментально утихомириваясь, протянул я. Нет, всё-таки вовремя он успел, очень вовремя.

- Наш бот на борту, кэп. Появилась связь с учеником, закрывает шлюз.

- Ну вот так уже лучше, - не сдержав улыбки, выдохнул я. – Хорошо ещё, что не все четыре штурмовика улетали с фрегата, - озвучил я, приходившую мне во время схватки мысль и аург со мной согласился.

- Да-а, - протянул он, - В таком случае дырки могли быть не только в твоей сфере. Это вообще самое трудное – выстоять против нескольких противников, атакующих с разных сторон. Лучше уж чуть помощнее, но один.

- Твой ученик молодец, сообразил, - похвалил я вслух находившегося на цептерском судне аурга.

- Думаю, он просто не смог сразу подключиться к оружейному модулю, при сбоях и неправильной работе инфосети этот модуль обычно блокируется и потом необходимо вводить новый код. А код получают на посту.

- Надеюсь, они не успели с ним связаться? – спросил я, хотя и понимал, что вопрос скорее риторический. Разумеется, нет. До момента отключки команда ничего не подозревала. Хотя, стоп. Подозревать не подозревала – это факт, но ведь они запросто могли отправить сигнал о странном корабле, вышедшем с ними на связь. – Что там со связью, Стэн? Надия уже на месте?

- Сейчас попробую обычную бортовую. Надия, приём. Приём... По всей видимости, пока нет.

- А ученик что? Угрозы самоликвидации судна нет?

- Мак, не передёргивай. Ты же смотрел по цептерским фрегатам, систем самоуничтожения у них нет. В смысле есть, но только на некоторые файлы и отчёты.

- Лазеров на штурмовиках тоже нет, - мои губы скривились в усмешке. – Так написано в техфайлах по ним.

- Наверное, в условиях войны укрепили некоторые истребители, что тут такого? – невозмутимо парировал Стэн, но спокойствия мне это не придало. Я вдруг уже начал жалеть, что не подумал о подобном варианте. А что если из-за войны они как раз-таки поставили эту чёртовую систему самоуничтожения?

- Связь с Надией есть? – переспросил я, нервно теребя ручки кресла.

- Есть, кэп, - голос в динамиках стал суше. Видимо, аург заметил моё волнение и решил быть посдержанней в словах. – Перевожу на твой коммутатор.

- Хорошо. Надия, приём.

- Приём, Мак. Я в рубке управления, роботы уже утащили отсюда три тела. Фрегги... Это я так от фрегата, а то у них имена сложные. Ты же тоже от «Странника» сократил?

- Угу, - улыбнулся я.

- Ну так вот, Фрегги говорит, что всё в порядке, он уже полностью контролирует инфосеть и готов к прыжку.

- Это хорошо, но ты всё равно давай назад в бот и возвращайся на «Странник». Два остальных штурмовика, кстати, в ангарах?

- Да. А почему мне нужно возвращаться? – удивилась Надия. – Мак, здесь всё нормально. Я же говорю, Фрегги полностью контролирует...

- Потому что идёт война, - перебил я. – На штурмовики поставили лазеры, и ещё неясно, что могли поставить на фрегаты.

- Ты о системе самоуничтожения или что-то в этом роде? – в голосе зеленоглазой послышались нотки бахвальства и уже знакомого мне пофигизма. – Да брось, Мак. Всё как обычно. Кроме стёртых отчётов всё живо и здорово, и останется в таком виде ещё десятки циклов, в отличие от меня. Так что можешь отставить своё волнение, - она невесело хохотнула, и это меня разозлило.

- Мне плевать на твой пофигизм, понимаешь?! – заорал я. - Вот поклянись мне сейчас, что ты не носишь моего ребёнка! Что, не можешь?! Тогда давай бегом на «Странник»! Не хватало ещё, чтобы из-за твоей глупой и ненужной бравады погиб мой ребёнок.

- Ма-ак, - Надия осеклась, видимо, не зная, что вообще ответить на моё заявление. Да я и сам, если честно, понял, что ляпнул лишнее, или по крайней мере, не к месту и не вовремя.

- Ладно, давай без вопросов назад, - смягчил я тон. – Мы тут со Стэном договорились...

- О чём?

- Обо всём, - зло перебил я аурга. – Надия, у тебя двадцать минут. Твой Фрегги сам уведёт фрегат в коридор.

- Что, Мак? Не слышу, повтори... – в динамиках послышался треск, затем шипение. Я напряжённо подался вперёд, одновременно с этим удивляясь смеху Стэна.

- Чего смешного? – процедил я сквозь зубы.

- Отключилась, - сквозь похихикивание выдавил аург. – Мак, о ребёнке ты сейчас зря. Да и эти командные нотки... Джерийки они очень упрямы. По крайней мере, так написано почти во всех файлах про них.

- Ладно, - я неожиданно для себя тоже пару раз хохотнул, правда, больше нервно, чем и в самом деле от того, что стало смешно. – Пусть летит на этом фрегате, чёрт с нею. Включай маршевые, проследи за синхронизацией, будем уходить одновременно, чтоб не дай бог не случилось, что один уйдёт, а второго подобьют через пару секунд.

- Как скажешь, Мак.

«Странник» начал разгон, я поднялся с кресла и зашагал к кокону. Энергию теперь нужно беречь, любую, всякую. Скоро у нас возможно будет много кораблей и её потребуется столько, что летать на заправки запаримся.

Конечно, это были очень радужные перспективы, но и брать в расчёт возможность нашего уничтожения я желанием не горел. И без того хватает страхов. Нет, всё-таки нужно будет усилить защиту на нашем «старичке», а то и правда, разнесут вдребезги и всё, закончилась твоя звёздная одиссея, Мак Арвартер. Блин, ну и имечко у меня вырисовалось, прям Звёздные войны какие-то.

Я хохотнул и, нащупав в кармане куртки инфокнигу, полусогнувшись шагнул внутрь кокона.

22

Перелёт снова был долгим, фрегат и «Странник» выскочили в системе, где находился склап и вскоре оба судна легли на орбиту. Обсудив дальнейшие планы, мы сошлись на том, что украденный корабль пока покрутится неопределённое время здесь, а мы займёмся другими делами. Слетаем к Лужайке, сделаем копии роботов, затем в Союз, чтобы продать их, после закупаемся Н-частицами и топливом для маршевых двигателей, и лишь потом обратно. Помимо этого нам нужно было сбагрить пару штурмовиков(которые по словам Надии, она легко посадит в грузовые отсеки «Странника»). Честно говоря, эта новая идея меня немного пугала. Нет, с самого начала мы думали о продаже кораблей, но не цептерских же штурмовиков! Да если мы с ними попадёмся, то цептеры нас за своих просто на тряпки порвут.

- Мак, не переживай, - принялась уговаривать меня зеленоглазая. – Продавать будем пиратам.

Я чуть не подавился слюной.

- Ты имеешь в виду Тарнагу?

- Нет, разумеется. Там наш корабль хорошо запомнили. Но есть ещё с десяток пиратских планет, где цептерские штурмовики купят с радостью. С таким товаром мы даже в авторитете там будем, никакой арагнов придурок не решится нас обмануть.

- Надеюсь на это, - буркнул я. Торговать с пиратами мне не очень хотелось, однако понимание того, что частицы нам нужны позарез – присутствовало. И не какие-то тысяч двести-триста, а желательно тот самый миллион на ту самую защиту. – Ну и за сколько можно их продать? - стало мне интересно.

- Конечно, штурмовики не оснащены Н-пушками и поэтому стоят не как фрегаты или даже средних размеров транспортники, но тысяч по шестьсот, думаю, дадут.

- Стало быть, миллион двести? – я невольно встрепенулся. – Если добавить к этому деньги за копии роботов, то должно хватить на приличную защиту для «Странника». Может ещё и на лазеры останется?

- Лазеры можно и со штурмовиков снять, - подсказал Стэн.

- Хм, - я почесал подбородок. – Не подумал. Калибр правда маловат... А с фрегата на наш корабль можно что-то перетащить? Ту же ионку крупнокалиберную.

- Можно, но сами мы вряд ли её установим. В хорошую мастерскую обращаться нужно.

- А если купить пару современных ремонтных роботов?

- Они дорого стоят, Мак, - грустно усмехнулась Надия. – А так, конечно, такие нам бы не помешали.

- А украсть их можно? – я резко развернул кресло и уставился на зеленоглазую. – Нет, я всё же гений! Давайте тупо умыкнём какое-нибудь ремонтное судно. Есть же такие, Стэн? – мой взгляд коснулся одного из динамиков.

- Идея неплохая, - вроде согласился аург, но тут же обломал меня, – Только есть одно но. В большинстве своём все ремонтные суда приписаны к военным флотилиям и без защиты никуда не летают. Если ты, конечно, хочешь установить с помощью него ионку, а не просто подлатать пару брешей. Такого добра валом, только пользы с них нам никакой.

- Знаешь, - неожиданно поддержала меня Надия, - А такой нам тоже не помешал бы, именно для того, чтобы дырки и латать. Да и оборудования там полно, можно на вашей Лужайке скопировать.

Я мысленно хмыкнул. Ну надо же какая злопамятная. Раз без неё назвали Лужайку Лужайкой, так теперь, что ли, вечно будет напоминать, называя её нашей?

- Вот именно, - проговорил я вслух. – Если таких штук полно и летают они без прикрытия, то почему бы и не украсть парочку? А как создадим хотя бы маленькую флотилию, подумаем как отбить и нормальный ремонтник, тот самый, что для установки вооружения.

- Он больше для починки, но и установить сможет... Наверное, - Стэн на секунду задумался. – Это же смотря какие программы в искине прописаны. Там же специализации ещё, иначе такая бы махина получилась, не меньше планетарных ремонтных фабрик.

- Понятно, - я кивнул. – Значит, пока отбиваем ещё пару фрегатов, - мои глаза вновь застыли на Надином лице. – Сможем повторить?

На самом деле мне не терпелось спросить у неё про ребёнка, но язык как-то всё не мог повернуться в этом направлении. Плюс Стэн. При нём напоминать о своём крике после боя не хотелось. Кстати, надо бы его опять в склап направить хотя бы на один-два микроцикла. Пусть ещё пару учеников отберёт, а то при такой удаче нам скоро их будет не хватать.

- А почему бы не смочь? – лицо Надии засветилось уверенностью. – Только, разумеется, делать это будем в далеко лежащих друг от друга системах и запоминать координаты отработанных секторов. Стэн, надеюсь, ты ведёшь полный отчёт?

- А почему нет? – обиделся аург. – Конечно, веду. Только в следующий раз рекомендую для начала убедиться, что все штурмовики на борту.

- В следующий раз мы возьмём с собой фрегат для прикрытия, - предложил я. – Аург в одиночку справится с управлением?

- Для этого нужно время, Мак. Кстати, пусть в свободное время Фрегги... - Стэн недовольно хмыкнул. – Хотя, какая разница, это же не официальный приём... В общем, пусть Фрегги, пока мы летаем, потренируется управлять фрегатом здесь. А заодно и попробует вести огонь из всех орудий в любом положении.

- Я не против, - мои плечи дёрнулись вверх. В принципе, именно это я и хотел предложить вместо бесцельного нарезания кругов вокруг Каантира. – Только пускай заряды до конца не расходует, мало ли. Вдруг криллы нагрянут. И с топливом для маршевых поэкономней, дорого стоит.

- Я понял, Мак. Нужно будет скоординировать его передвижения со звездой, чтобы она всегда была между ним и базой криллов.

- Кхм, - я нервно мотнул головой. – А ты на все сто уверен, что они не заметят наших движений практически у них под носом?

- Не переживай, Мак, я же говорил, у них тут всего лишь небольшая база, а планеты в соседней системе. Да и что значит под носом? Нет, я примерно понимаю смысл этого земного выражения, но согласись, полмиллиона рэсов – это далеко не под носом. Да и не так уж они развиты. Насмотрелся я в Союзе, даже кангийцы им фору дадут.

- Кангийцы не самые слабые, - парировал я. – А если б не их корень, то и вовсе могли бы стать круче вархарнов.

Моя плоская, но зато понятная для тех, кто в теме шутка возымела действие, и Надия со Стэном рассмеялись.

- Так вот, - не обращая внимания на их хихиканье, продолжил я. – С самого начала мне было непонятно требование аургов о том, чтобы собирать корабли непосредственно возле склапа. Хотя, нет, оно-то как раз и понятно, чтобы если что, то сразу дать хоть какой-то отпор. Так сказать, показать кузькину мать.

- Какую мать? – не понял Стэн.

- Кузькину, - я отмахнулся, намекая, что не настроен для объяснений. – Но с другой стороны, а почему бы это не делать в какой-нибудь соседней необитаемой системе? У нас же есть несколько координат таких.

- Мак, - недовольно остановил меня Стэн. – Ну ты же понимаешь, аурги тоже должны выдвинуть свои требования, не только же тебе диктовать условия. Ну и в чём-то ты прав, именно дать отпор в случае чего они и хотят.

- То есть чистый понт, - я снова отмахнулся. – Мыслят лишь тактически и никакой стратегии. Если мы хотим наддать криллам как следует, то лучше чтобы они до последнего не знали о том, что здесь происходит.

- Мак, я же не спорю, что в чём-то ты прав, но...

- Аурги тоже должны выдвинуть свои условия, да? Я уже это понял. Но тебе же никто не мешает хотя бы переговорить со своими об этом.

- Хорошо, Мак, попробую. Но только когда? Мы же улетаем.

- Вот об этом я и хотел тебе сказать. Пара микроциклов сильно на наши планы не повлияет, а у нас в наличие остался всего один ученик. Фрегги будет осваивать фрегат, этот ученик захватит следующее судно, а что потом? Думаю, самое время отобрать ещё двух и начать тренировки. Если есть возможность, то предлагаю делать это прямо на «Страннике». У нас же есть виртуальные склапы.

Повисла пауза, но она оказалась недолгой, Стэн согласился. Да и в принципе, чего не соглашаться? Лучше сейчас пару микроциклов потерять, зато потом шесть не тратить.

Стэн покинул инфосеть спустя десять минут после этих слов, а ещё через столько же мы с Надией были уже в её каюте и торопливо, дрожащими от возбуждения пальцами стягивали друг с друга одежду.

Секс в этот раз длился ещё дольше, несмотря на огромное желание и воздержание в несколько микроциклов. Просто в свободное время я кое-что улучшил – сделал такой же узкий канал, как и тот, что вёл у меня к глазному нерву, и прицепил его к сосудам в паху. Потом вспомнил как выглядит тело Надии, её запах, её тепло, и возбудившись, закрыл отток крови из того самого места. Получилось, причём очень легко. И теперь я мог оставаться в рабочем состоянии сколько угодно, контролируя ток крови.

После третьего оргазма Надия принялась легонько, но настойчиво отталкивать меня.

- Что? – с улыбкой спросил я.

- Мак, - тяжело и прерывисто дыша, прошептала она. – Мак, у вас все такие?

- Какие?

- Ну такие... неутомимые?

- Нет, не все. Я исключение. Может давай ещё разок?

- Нет, прости. Уже просто... Не получится, наверное. Я не знаю. Я уже просто не могу, боюсь в четвёртый раз я просто умру во время этого...

В конце микроцикла я уединился в тренировочном отсеке, чтобы позаниматься магией в отсутствие Стэна. Любил он комментировать мои эксперименты, и это частенько выводило из себя. Показывать раздражение я, конечно, не показывал, но сбивался во время тренировок постоянно. Да и не хотелось мне кое-какие задумки воплощать в жизнь в его присутствии, особенно то, что связано с магической модификацией тела. Я даже сексуальные возможности улучшал в тот момент, когда Стэн был занят с учениками.

Поработав с лезвием Сури и ещё немного увеличив его мощность, я вернулся к своему телу. Из-за тиатрокватина мои лёгкие не справлялись с нагрузкой и я решил подсоединить маленький магический канал к ним. Правда, как это всё будет действовать я даже не догадывался. Разумеется, мне нужно сделать так, чтобы кровь лучше насыщалась кислородом, но как превратить Силу в кислород? Не станет ли это слишком затратным?

Впрочем, проблема была не столько в затратности (потока Силы слава богу у меня всё ещё было с запасом, и не малым), а в том, что я не мог себе представить кислород, как таковой. Ну не в виде же молекулы нарисованной в учебнике его представлять?

Поэтому пришлось решать вопрос по другому. Я отсоединил от одного из каналов ещё одну тонкую полоску и прикрепил её к левому лёгкому. После этого представил своё дыхание и попытался воссоздать это действие магически. Через десять минут натужного представления вроде бы получилось. Я почувствовал, как лёгкое как будто заработало вообще без моего дыхания. Проверил. Мать моя женщина! Даже страшно стало. Я задержал дыхание на четыре минуты и ничего не произошло. В смысле, моё самочувствие никак от этого не пострадало. Пребывая в полном шоке, я задержал дыхание на десять минут. Хоть бы хны! Кровь продолжала обогащаться кислородом.

На секунду меня до последней клеточки наполнил ужас и я судорожно потянул воздух ртом. Показалось, что больше не смогу. Да нет вроде, всё же естественный физиологический процесс, куда он денется?

Ладно. Я проделал то же самое со вторым лёгким и стал учиться дышать попеременно двумя способами, а потом и одновременно обоими. И в последнем случае как раз таки самочувствие ухудшалось. Головокружение, тошнота, сумасшедшая боль в сердце. Нет, в спокойном состоянии лучше такое не пробовать, только в момент сильной нагрузки.

Я поднялся и принялся бегать по тренировочному отсеку. В момент, когда собственного дыхания стало не хватать, я подключил магическое, и спустя пару минут повалился на пол. Чёрт! Вокруг икр словно наматывали колючую проволоку. Ну правильно, кислота эта... молочная или как её. При таком ускорении она, наверное, вырабатывается раза в три-четыре сильнее. А ускорился я не хило. Думаю и Болт не догнал бы. Да что там Болт, и с гепардом потягаться можно.

Усиленно разминая икры, я прокатался по полу отсека минуты три, пока наконец боль не начала отступать. Нет, с этим делом тоже нужно что-то решать. Тиатрокватин тиатрокватином, но необходимо и прочие нюансы модифицировать. Или так же магически, или с помощью имплантов.

Когда боль полностью ушла и я смог подняться, мои стопы тут же как-то сами по себе направились к каюте. И погнал меня туда ещё один нюанс – голод. После такой тренировки я был готов съесть стадо слонов, причём в сыром виде. Перенося блюда от чудо-агрегата до столика, я успевал «надкусывать» их на треть. А всего мною было съедено две жареных курицы и килограмма три картошки. Не сразу, разумеется, с перерывами, но тем не менее налопался я порядочно, до тошноты и невозможности шевельнуться. И вот ещё один нюанс. Желудок. Нужно ускорить обработку пищи. Господи, как же трудно менять всю систему. Улучшишь одно, остальное тут же в аутсайдерах, нужно и его улучшать.

Доползя к чудо-агрегату, я сделал запрос и вскоре у меня был файл по самым энергоёмким продуктам. Конечно, это не выход, но на то, чтобы полностью модифицировать свой организм потребуется какое-то время, а пока...

Я просмотрел внушительный список, выбрал два напитка и проверил их на совместимость с моим организмом. Первый был галаасским и мне не подходил, второй вархарновский. Совместимость 89 процентов. Интересно, чтобы это значило? Можно пить или всё-таки нет? Нужно спросить у Надии.

Я закрыл инфокнигу, присел на краю кушетки и устало посмотрел на динамики. Как связываться с кем-то без Стэна, я не знал, а идти не хотелось. Обильный обед всё ещё медленно переваривался в моём немодифицированном желудке, отчего тяжесть и в нём и во всё теле была неимоверная. По большому счёту, мне вообще хотелось только одного, бухнуться обратно и уснуть, что я и сделал, широко и сладко зевнув перед этим.

Начало следующего микроцикла встретило меня приятным сюрпризом. Проснувшись, я увидел сидевшую рядом и поглаживающую мою спину Надию. Смущение от заспанного вида смутило, но ненадолго. Зеленоглазая принялась целовать меня и я отбросил всякие стеснения. Да и чего время терять? Скоро на корабле вновь появится Стэн, а при нём я, да думаю и Надия тоже, никак сексом заниматься не мог. Не знаю, не моё это. Секс – это личное, и самое лучшее, предаваться ему, зная наверняка, что никто не потревожит.

- А знаешь, что нам нужно? – спросил я у зеленоглазой примерно через полтора часа.

Надия лежала рядом, уткнувшись личиком в грудь и наощупь выискивала на моей спине всякие прыщики и прочие небольшие изъяны. Найдя, она пару раз проводила по неровности на коже подушечкой пальца и после этого продолжала поиск.

- Что?

- Какой-нибудь магический кокон, который скроет нас от вездесущего Стэна. Что-то вроде непроницаемого купола. Как защитная сфера, только плотней.

- И правда, - она приподняла голову и посмотрела на меня. – И почему я сама не додумалась до этого?

- Потому что мы раньше и не занимались ничем, - я хмыкнул. – Хотя, такой купол может пригодиться в любой ситуации. И ещё, знаешь что?

- Что?

- Нам нужна связь. Магическая. Допустим ты на другом корабле, это я к примеру... В общем, ведём бой, а противник начинает глушить обычные каналы связи. Или даже просто настраивается на нашу волну. Непорядок же? Непорядок. А если создать магическую связь на основе моей крови, то думаю такого уже не произойдёт. Тем более, теперь и у тебя всегда будет полно Силы.

От последних слов Надия смутилась. Её личико слегка нахмурилось и она о чём-то задумалась.

- Что? – настал мой черёд задавать этот простой вопрос.

- Мак, ты надеюсь не думаешь, что я такая... такая... легкодоступная? – она вдруг подскочила и зыркнула на меня с какой-то злостью. – Я не такая. Мы все вообще не такие.

- Ты про джериек?

- Не перебивай меня, - насупившись, выдохнула она и, заметив, что мой взгляд застыл на её красивой груди, насупилась ещё больше. – Подожди, я сейчас оденусь.

Она соскочила с кушетки, поискала глазами майку, и найдя, тут же вцепилась в неё, как цапля в лягушку. Я задумчиво посмотрел, как она натягивает майку, скрывая грудь и тонкую талию, и закинув руки за голову, приготовился слушать дальше, примерно уже понимая, что она скажет. Но негатива у меня не было, наверное, недавно полученное удовольствие продолжало удерживать дух в благостном расположении.

- Всё это потому...

- Что ты любишь меня, - чуть ли не зевнув, перебил я. Надия замолчала, пожевала закушенную нижнюю губу, и стала молча искать другие части своего гардероба.

- Что? Опять я не так что-то сказал? – сдержанно проговорил я, и правда желая всего лишь узнать, а не распалить ссору. Но женщины... Женщины они такие существа... Им только дай повод проявить своё недовольство. В общем, то, что будут «мировые» обиды я уже не сомневался.

- Знаешь, – медленно начала она, надев трусики и джинсы, - Все существа мужского пола идентичны.

- Господи, как же канцеляритно, - не удержался я от сарказма. – Могла бы просто сказать – похожи.

- Вот и ещё одно доказательство, - победоносно продолжила она. – Речь идёт о важных вещах, а ты к слову прицепился. Ну, сказала так и сказала, что тут такого? Хорошо, пусть будет - похожи. Хотя, почему это? Ты и так всегда оказываешься прав, всегда. И решение всегда один принимаешь. Всегда.

- Неправда ваша, девушка. Всё, что мы делаем, мы делаем посоветовавшись. Или ты о чём сейчас?

Надия застыла на мне взглядом, скривилась, словно собираясь заплакать, но тут же сменила выражение лица. Теперь это была та самая обида, с глубоким таким и грустным взглядом, в котором отражалась вся моя глобальная неправота. С этим видом она накинула куртку и, ничего не сказав, торопливо покинула мою каюту. В какой-то миг я чуть не бросился её останавливать, но вспомнил, чем заканчивались такие моменты с Ирой и сдержал свой глупый порыв. Ага, чтобы потом каждый день прощения у неё выпрашивать, причём непонятно за что? Нет уж. Я уже не тот простенький паренёк из бедной семьи и с хреновой работой. Да если по большому счёту брать, то и здесь на корабле, причём жива-живёхонька, она только благодаря мне. Не встрянь я тогда и сдал бы её Гуур пиратам с потрохами.

В душе шевельнулось – нельзя так, ты что... Но я подавил этот блаженный порыв гуманного идиотизма. Хватит.

Да и тот же секс. Разве она не получает удовольствия больше, чем я? Судя по тому, что я вижу, так оно и есть. И что я имею после этого? Дурацкую ссору?

Нет, ну тут ладно, это я уже точно далеко захожу, нужно заканчивать.

Чувствуя, что недовольство внутри меня продолжает расти, я приподнялся и, усевшись, занялся изготовлением магического кокона.

23

Стэн вернулся ровно к концу второго микроцикла.

- Выбрал двух молодых аургов, с этим проблем не возникло. По поводу базирования будущей флотилии... - он на секунду осёкся. – В общем, такое дело. Великий мозг попросил оставлять здесь хотя бы каждый второй корабль из их доли. То есть выходит, каждый четвёртый из общего числа.

- Понятно. Значит, фрегат можем отогнать. Он конечно по договору их, но не второй же. Кстати, если возникнет вопрос об использовании корабля в наших рейдах...

- Не переживай, Мак, об этом я поговорил. Аурги же не глупцы и всё понимают. Они понимают, что ты рискуешь, и они ценят это. Мы можем использовать его, но есть и одна просьба. Не во время рейдов они хотят видеть это судно здесь. Ну сам пойми, пока у нас кроме него ничего нет, то есть, если мы перегоним его в другую систему, то здесь не будет ни одного корабля вообще.

- Хм, так и думал, что без подвоха не обойдётся, - я усмехнулся. – Значит, этот всё-таки хотят оставить здесь. Ну что ж, ладно. В принципе, цептерский фрегат в Союзе – это прямая дорога к расстрелу, или распылению, или... В общем, транклютируют нахрен, - я хохотнул. – Кстати, надо было посмотреть, такие фрегаты используют ещё где-нибудь?

- Нет, Мак. Эта модель делается специально по заказу МГД. Есть, конечно, в руках пиратов несколько штук, точно так же украденные, - он многозначительно хмыкнул, - Но и те они тщательно переделывают. Если на таком попадёшься, то цептеры тебя будут убивать медленно и мучительно.

- Я об этом тоже думал. С одной стороны, такой геморрой нам не нужен, но с другой, идти сразу на военные суда тоже не особенно хочется. Разве что если при поддержке этого фрегата попытаться взять не самый сильный боевой корабль подобного класса?

- Сам понимаешь, тут больше зависит от того, какая раса произвела корабль. Ну и второй момент – к цептерам благодаря Надии мы сможем приблизиться, а к военному судну... Тут всё сложнее. Плюс к этому мы не можем с точностью разузнать, где эти суда поджидать. А кстати, где Надия?

- В своей каюте, наверное.

- Мак... – сказав моё имя, аург почему-то замолчал, и я удивлённо взглянул на динамик.

- Что?

- Мак, ты же понимаешь, что на «Страннике» я могу увидеть практически любой сектор, и раз я спрашиваю...

- То есть ты хочешь сказать, что её нет на корабле?! - я подскочил и уселся на краю кушетки. – В смысле? А куда она могла деться?!

- Хм. Так. Ага, бота нет.

- Она на фрегате, что ли? – я практически прокричал этот вопрос. Нет, ну это уже ни в какие рамки не лезет! Я понимаю – обида. Но вот так вот без спроса с корабля...

Поднявшись, я решительно зашагал в рубку управления, чтобы связаться с Надией и высказать ей всё, что думаю.

- Ты поспокой... – донеслось из одного динамика и конец фразы я услышал уже в другом. - ...ней, Мак. Ну, может захотела полетать на штурмовике. Это же её профиль.

Я промолчал, дошагал до рубки, и усевшись в кресло, попросил Стэна вывести на монитор сектор расположения фрегата. Он оказался прав, маленькая зелёная точка двигалась по экрану рэсах в сорока от цептерского корабля.

- Ты можешь установить с ней связь?

- Сейчас попробую, - на несколько секунд в динамиках повисла тишина, и наконец, Стэн отчитался. – К сожалению нет, кэп. Она отключилась.

- Отключилась? – я почувствовал, как внутри меня пробуждается вулкан. – Что значит отключилась?! Попробуй ещё раз!

- Бесполезно, кэп.

- Хрен там!!

Я разъярённо вошёл в магическое поле, на этот раз вообще не почувствовав ничего, даже малейшего приятного ощущения, выбрал примерное направление и стал медленно продвигаться вперёд. Передо мной расстилалась огромная однородная масса, которая едва заметно колебалась. Остановившись на миг, я огляделся. Вокруг всё та же масса, бездонная и пугающая. Мне стало не по себе. Сказать честно, я ещё никогда не удалялся так далеко от самого себя. Удалялся от самого себя? Далеко? Да я вообще никогда не удалялся от себя.

Я попытался обратить взгляд «внутрь», чтобы увидеть своё тело, но у меня не получилось. Стало быть либо оно осталось там, в корабле, либо... А нет, вижу. Не как тело разумеется, а как крохотную пульсирующую точку... И ещё одна точка, едва уловимая. Понятно, магический накопитель пушки.

Но особого удивления по этому поводу у меня не возникло, потому что именно так я себе всё это и представлял, иначе зачем бы я вообще решился на этот шаг? Пульсирующая точка, или что-то другое отличающееся от однородности. Правда, представление это было где-то глубоко в подсознании, а разум твердил, что никак определить магический источник я не смогу.

Удивляло меня больше другое – как я вообще смог вот так вот перемещаться по полю?! Да, мой мозг быстро прокрутил варианты, как должна выглядеть в магическом плане Надия, да и вообще всё, в чём есть Сила, но о том, как двигаться в этой однородной массе... А ведь я именно двигался, а не просто смотрел вдаль.

Хм, иногда злость хороший мотив для свершения чего-то.

Поборов страх и откинув мысли, я стал продвигаться дальше, окружённый прозрачным полем, которое реагировало на моё то ли астральное тело, то ли магического двойника  лёгким возбуждением. Вокруг меня постоянно возникала хорошо заметная вибрация, поле вздрагивало ровно три раза, и быстро возвращалось в привычное состояние. Как я понял, от соприкосновения со мной частота его колебаний повышалась, а потом как-то нереально быстро приходила в норму. И всегда именно три колебания. Такое ощущение, что поле было живым.

Я заметил ещё одну пульсирующую точку, благо джерийка была просто переполнена Силой. Даже больше чем я со своим постоянным потоком. Неужели и правда столько много они черпают во время оргазма?

Точка была раза в полтора крупнее моей, и я невольно представил какова может быть разрушительная сила заклинания, если в него вложить всё, что сейчас имелось в зеленоглазой.

Слегка сбавив темп, я стал медленно приближаться к этой точке и когда между нашими полями начала зарождаться связь, задумался о том, как поступить. Первой мыслью было – устроить ей внеплановый оргазм тем самым способом, каким я сделал это в пещере на астероиде. Неплохая идея, да, вот только есть у неё огромный минус, Надия может так обидеться, что... Дальше вариантов море, вплоть до того, что удрапает однажды на фрегате и всего делов. Перебор с оргазмом, в общем.

Поэтому я решил просто ненавязчиво объяснить ей её неправоту, использовав для начала момент неожиданности.

- Летаешь? – спросил я таким холодным и спокойным голосом, что Надия вскрикнула и выдала трёхэтажное построение на гала-сурде. При этом её голос дрожал, как плохо натянутая струна. Ну что ж, уже хорошее начало.

- Ма-ак? – протянула она, завертев головой. – Ма-ак, но как? Ты что, пробрался на штурмовик до меня?

- Разумеется, нет, - в моём голосе промелькнула лёгкая насмешка. – Я сейчас на «Страннике».

- На «Страннике»? – она перестала вертеться и застыла взглядом на небольшом мониторе перед собой. Одновременно с этим она что-то набрала на панели и на экране появился наш корабль. Зачем только, не понимаю? Всё равно же меня не увидит. Это у неё от ошеломления, наверное.

- На нём самом, в отличие от той особы, что покинула его без разрешения капитана судна. Вас этому учат в цептерии?

- Мак, я... А не нужно было относиться ко мне так, как ты относишься. Или это всё потому, что ты узнал о моём неблагородном происхождении?

- Честно говоря, мне на это вообще плевать, - не понял я поворота. – Я и сам, как бы не царь и не принц.

- Все вы так говорите, а на самом деле, как только узнаёте о благородстве, так сразу меняетесь, - не унялась зеленоглазая, продолжая гнуть свою линию. Вот не люблю, когда женщины что-то там придумают сами себе, и потом с небывалой лёгкостью приписывают свои фантазии оппоненту.

- Мне правда всё равно, даже мысли не было. И давай, не будем сейчас выяснять отношения, - мой голос стал холоднее. – Сейчас речь всего лишь о твоей самоволке, без всяких там любовей-морковей. В команде должна быть дисциплина, тем более, что мы собрались в ближайшее время объявить войну целой расе.

- Ладно, я согласна, - торопливо выдохнула Надия, немало удивив меня. Или это такой хитрый ход? – И какое меня ждёт наказание?

Вопрос смутил, потому как ни про какие наказания я заранее не думал, а лишь хотел указать ей место. Причём, задан он был вполне серьёзно, без заигрывания.

- Это мы решим после, - буркнул я. – А пока, возвращайся на «Странник». У тебя час.

Разорвав астральную связь, я стал торопливо возвращаться, заметив, что колебания вокруг меня становятся всё интенсивнее. Вдобавок, теперь это было не три подёргивания, а четыре, и значит, что-то дестабилизируется.

Едва я вернулся на «Странник», как в мои уши тут же воткнулся испуганный голос Стэна.

- Мак, очнись! Ты живой?! Что происходит?!

- Как будто мне самому это известно, - спокойно проговорил я и медленно пошевелил руками. - Тело оставалось здесь?

- Да, тело было здесь. А что вообще произошло?

- Грубо говоря, я как-то перемещался по магическому полю, и раз тело было здесь, то значит какой-то своей частью.

- Тело не просто было здесь, оно было без сознания, вот я и подумал...

- Что я умер?

- Примерно. Откуда же я должен был догадаться, что ты в магическом поле? В него ты уже входишь без всякой отключки... Почти. Разве отвлекаешься немного.

- Ну, не всегда. Иногда приходится и отключиться на пару секунд. Значит, без сознания? – я задумчиво зашевелил губами. То, что без сознания это плохо, да и то, что поле через определённое время начинает колебаться сильнее, тоже не айс. А так, само по себе, вполне себе заклинание… если это, конечно, можно назвать заклинанием. Скорее уж – магическое действие, выход из собственного тела и путешествие по магическому полю.

- Мак, ты говорить с Надией-то собираешься? Она включила связь.

- А зачем? – я улыбнулся краешком рта. – Я уже поговорил с нею, и вполне удачно. Связь хорошая, ни сбоев тебе, ни роуминга... – я невольно хохотнул.

- Не понимаю тебя, кэп.

- А что тут непонятного? Вот именно потому я и прогулялся по полю, что решил связаться с нею. То есть в начале я хотел всего лишь установить связь, но заодно узнал, что могу в поле перемещаться. И как я понимаю, предшественник этого не мог.

Я вновь задумчиво пошевелил губами. Надо бы мне продолжить вести свои записи. Нет, не потому что хочу, чтобы они достались кому-то после моей смерти, тут как говорится – не дай бог, и уж точно не потому, что так хотел Гуур. Они пригодятся мне самому. Пересматривать потом, сравнивать ощущения с предыдущими, анализировать.

Дождавшись возвращения Надии, я принялся мягко отчитывать её за самовольство. Зеленоглазая выражала полное согласие с моими обвинениями, и я в какой-то момент начал подозревать – а не задумала ли она чего? Так, нужно отдать приказ Стэну, чтобы он не допускал её на другие корабли. Точнее, пусть он оповестит об этом своих учеников. Интересно, а как они вообще ко мне? Кем считают? Непосредственным начальником или так, представителем союзной расы? Нужно будет устроить проверку.

Три последних часа микроцикла я провёл у себя в каюте за плотным ужином и размышлениями о том, как бы мне проверить учеников Стэна. Понятное дело, что подчиняться они мне будут, но мне нужно узнать другое – до какой степени.

На следующий микроцикл мы отправились к самой первой точке выхода «Странника» в тринадцатой галактике. Планета умеющая копировать снова поразила меня чистотой своей атмосферы. Зелёные лоскуты полян, разделённые тёмно-синими полосками рек были как на ладони. «Странник» садился первым, за ним в прозрачную атмосферу вошёл фрегат. Мы выбрали для посадки иные, нежели в прошлый раз, координаты, опасность встретить на Лужайке легионы Ильзавел была хоть и невелика, но и сбрасывать такую возможность со счетов я не стал. Мало ли. Вон нас с Надией поляна могла бы, наверное, копировать бесконечно, если бы мы не перестали контактировать с её поверхностью.

То место, где мы приземлились, ничем не отличалось от тысячи, а может и миллионов подобных полян на этой планете. Дабы, не повторять предыдущих ошибок, теперь мы с Надией перемещались только на грузовых платформах в сопровождении роботов. Она с «Герантом», а я с гусеничным «Канкрасом». Первым делом мы обследовали поляну, и не заметив ничего подозрительного, вернулись к «Страннику». Фрегат сел невдалеке и теперь управляющий им аург не сводил «взгляда» с окрестностей, готовый в любой момент начать стрельбу из крупнокалиберных ионок.

- Начнём с «Геранта», как с самого дорогого, - предложил я, когда платформа с Надией и роботом зависла в паре метров от меня.

Боевой дроид получил приказ перемещаться к реке и обратно, а мы с Надией принялись ожидать появления копий. Но вместо копий появилась Ильзавела с глоктером и, вскинув руку, нажала на спусковой крючок. Лёгкое шипение, я машинально спрыгнул вниз, одновременно с этим ставя сферу и расширенными от удивления глазами взирая на то, во что превратилась хантурка, а возможно и одна из её копий. Она была похожа на одичавшего пса, трава-волосы скомканы, одежда висит клочьями, на правой руке страшный шрам длиной сантиметров в двадцать, в глазах сверкает хищный огонь, рот растянут в зверском оскале.

Ударить по ней я не успел, меня опередил «Герант». Он превратил это одичавшее чудовище в куске окровавленной и поджаренной плоти. Увидев это, я снова вскочил на платформу и закрутил головой в поисках новых Ильзавел, а заодно и своей копии.

- Стэн, как вы её пропустили?! – прокричал я в микрофон, и аург тут же стал оправдываться.

- Хрен его знает, кэп. От Фрегги ничего не было...

Мощный залп из трёх крупнокалиберных ионок оглушил меня даже в наушниках. Земля под ногами содрогнулась, а примерно метрах в двухстах взметнулась вверх тремя огромными фонтанами.

- Мать твою!

- Кэп, там их сотни! – прокричал Стэн. – Привожу в действие турболазеры!

Я нажал на пару кнопок и платформа стала медленно ползти вверх. Когда она поднялась на четыре метра, я увидел то, о чём кричал аург. Хантурок там и правда было огромное количество. Просто море.

Значит, Лужайка и в самом деле копирует живые существа бесконечно.

Я представил сколько она могла накопировать Ильзавел за наше отсутствие и невольно вздрогнул. Миллионы? Миллиарды? Если последнее, то нам придётся здорово пострелять.

Ко мне вдруг пришло понимание, что стрелявшая в меня запросто могла быть настоящей Ильзавелой... Или копией, которая её сожрала, иначе откуда у неё «глоктер»? А то, что они жрали друг друга, как зомби или акулы, я уже не сомневался. Иначе такой прорве здесь просто не прожить.

Сообщение Стэна о том, что на нас нападают уже со всех сторон, меня почему-то не удивило. Логично. Копии создавались везде и теперь они все разом оживились, и вперёд их влечёт одна и та же мысль, которая была в голове Ильзы – улететь отсюда к чёртовой бабушке, и улететь любой ценой. Любой.

- Стэн... – я машинально ударил магическим турболазером по ещё одной копии, внезапно выросшей из травы. А ничего так они умеют подбираться, и это не взирая на неплохую систему слежения сразу двух кораблей.

- Да, кэп.

- Нам нужно быстрее копировать роботов и улетать...

Ещё один залп из фрегата сотряс землю и мои внутренности. Я скривился и бросил взгляд на Надию. Её платформа была внизу и она, задрав голову, смотрела на меня сквозь тёмное стекло шлема.

- Надия, уходи на корабль, - скомандовал я. – Долго мы тут не задержимся.

- Мак, если мы оставим тут хоть одну копию...

- То ничего не случится, - перебил я. – А найти настоящую... Это просто не вариант. Давай на корабль и вытаскивай сюда «Ланкер». Чем быстрее откопируем, тем быстрее улетим.

Надия пожала плечами и направила платформу в сторону «Странника». Особой суеты в её движениях я не заметил, наверное, она тоже поняла, что вся эта орда не вооружена, а значит, практически безопасна... Если не подпустить её ближе чем на пять-шесть метров.

Турболазер нашего старичка изрыгнулся серебряным зарядом и выжег примерно четверть лежавшей за рекой поляны. На какое-то время торчащие над травой головы копий исчезли, но уже через несколько секунд появились снова и устремились к нам.

Стоп.

Я достал свой «глоктер» и приготовился если что использовать лезвие Сури. Ну не может быть, чтобы именно на той поляне на которой мы приземлились находились всего две копии. Остальные просто лежат без движения среди травы либо боясь, либо выжидая.

Я отдал приказ уже трём «Герантам» начать обследование поляны, поставил сферу и сам медленно направил платформу вперёд. На такой высоте без оружия они меня всё равно не достанут, да и из «глоктера» мою защиту не пробить. Интересно, сколько этих турболазеров вообще тут может быть? Мы же собрали все. Обсчитались? Если обсчитались, то максимум на один и он уже уничтожен.

Я заметил внизу шевеление и разнёс в клочья, подскочившую и побежавшую прочь копию. Третья.

Через минут пять я понял, что в жизни бывает всякое. Можно приземлиться и на ту поляну, где всего пять копий, и где именно та копия, у которой единственное на этой планете оружие. Бинго, мать твою!

Мысль о том, что уничтоженная «Герантом» могла быть оригиналом, слегка кольнула в сердце, но я тут же отмахнулся от неё. Ну не я же её, в конце концов.

Когда поляна была обследована, я дал разрешение Надии на спуск с трапа «Ланкера» и сам стал опускать платформу. «Канкрас», в отличие от «Разрушителей» и тех же «Герантов» прыгать с такой высоты не умел.

Всё это время, пока мы возились внутри одной поляны, Стэн и Фрегги безостановочно обстреливали соседние, и казалось, что нападающие копии никогда не закончатся.

- Кэп, их там ещё валом и некоторые прорываются сквозь огневой заслон!

- Я уже заметил, - мой взгляд сосредоточился на одном из роботов, который бил прицельно по копиям, перебравшимся через реку. Сколько их было в начале я не заметил, но сейчас насчитал четыре. А с той стороны? С той, где роботы не подстреливают.

- Стэн, бери под свою команду трёх «Герантов», пусть они прикрывают сектора с той стороны.

- Мы так можем попасть в ловушку, кэп. Роботам придётся потом, прикрывая друг друга,  отступать к люку, - озвучил Стэн ту мысль, которая уже смутно брезжила в моём мозгу. А ведь и точно. Чем дольше мы будем тут оставаться, тем больше их проберётся сквозь сектора обстрела и тогда действительно отходить к трапу только прикрывая каждый каждого. А так и до потерь недалеко. Разумеется, небольшими группами они роботам не помеха, но если их сюда прорвутся тысячи?

- Сколько уже всего скопировано роботов?! – прокричал я, уже напрочь оглохнув от очередного залпа.

- «Герантов» - шесть, больше не появляется, «Канкрасов» и «Ланкеров» по два. По большому счёту, ждать уже не так выгодно, как умотать прямо сейчас.

- Согласен! Отдай приказ Фрегги, взлёт сразу после нас. Надия! Надия! – я поискал  джерийку глазами.

- Я уже на борту. Мак, давай и сам...

Новый залп. Я приметил пару копий, которых три оставшиеся здесь «Геранта» пока не засекли. Ударил лезвием Сури. Багряный бумеранг метнулся вперёд, срезая траву, словно коса. Две копии были перерезаны заклинанием так же легко, как и поросль вокруг них, третью заклинание не задело и я прибил её из «глоктера».

- Всё, Стэн! Отводи сначала «Канкрасов» и «Ланкеров», потом «Герантов»! Я к трапу!

- Хорошо, кэп. Продолжаю прикрывать. Их с той стороны ещё больше, чем с этой!

Моя платформа устремилась к кораблю, пара «Канкрасов» в этот момент поднималась по трапу, внизу своей очереди ждали «Ланкеры». Пришлось и мне пождать. Я обернулся и заметил, что один из «Герантов» полностью окружён одичавшими копиями хантурки и ведёт непрерывный огонь. А ведь он всё-таки автономный и заряды могут в любой момент закончиться. На сколько выстрелов он хоть рассчитан? Забыл глянуть в техфайле.

«Канкрасы» погрузились, следом за ними быстро поднялись шары «Ланкеров» и я отдал приказ отстреливающимся роботам отходить. Сам я уже стоял на верхней площадке трапа и зачарованно взирал на ближайшие копии, до которых было не больше двадцати метров. Что-то в них было страшное, неразумное, и правда, вылитые зомби, только передвигаются намного шустрее. Не хотел бы я остаться с этой ордой один на один даже с лучшим оружием в руках.

Пара «Герантов» уже поднималась по трапу, когда один из прикрывающих роботов полностью использовал свой боезаряд.

- Стэн! Пусть все прикрывают его… мать твою!!

С десяток копий набросились на железного монстра, тот стал раскидывать их, как медведь диких собак, ломая им кости и шеи. Но в том месте уже прорвалось не менее полусотни и вскоре робот оказался сбит. Он лежал ничком, продолжая откидывать от себя тела, ломая их чуть ли не пополам. Тела отлетали, как тряпичные куклы и падали в траву. Господи, сколько ж мы вообще их уже уничтожили?

- Мак, отбивать его?! – прокричал аург. Я бросил взгляд на спешащие к роботу всё новые и новые копии, которых было не меньше двух сотен и, стиснув зубы, отдал тяжёлый приказ:

- Оставляем! Иначе увязнем тут навсегда!

24

Зелёная планета с прозрачной атмосферой и миллиардами обезумевших копий хантурки осталась позади и стала быстро уменьшаться в размерах. Мы набирали скорость для входа в коридор.

- Не надо было её там оставлять, - назидательно проговорила Надия, поворачивая ко мне своё кресло. – Теперь будет трудно что-то копировать на этой вашей Лужайке. Даже интересно, чем это всё закончится? Они что будут плодиться бесконечно?

- Это вряд ли, - глядя на уменьшающийся на мониторе зелёный шарик, сказал я. – Сама Ильзавела наверняка уже мертва, а значит, новых копий не будет. Если, конечно, Лужайка не изменила свои правила. А если изменила... Хм, правда, интересно, смогут вот такие создать со временем нормальное общество?

- Что-то по ним не видно, чтобы они к этому стремились, – усмехнулся Стэн. – Они явно деградировали, ты заметил? Это уже не разумные существа, а скорее, животные.

- Конечно, заметил, - я отогнал мысль о первой появившейся... особи? По моему самое подходящее для них слово. Особи. – Причём они и каннибализмом не гнушаются. Я заметил пару штук со страшными ранами на теле. Наверняка, их пытались сожрать, но они отбились.

- А чего им ещё там есть? – пожав плечами, спросила Надия. – А по поводу общества... Да мало каких обществ нет в Союзе. Ты же знаешь про мёртвых?

- Нет, - честно ответил я. – Вообще-то мне почему-то казалось - это просто так, типа присказка. Ну навроде тех дурацких американских законов, когда нельзя привязывать крокодилов к гидрантам или приходить в театр со львами. В общем, вы меня поняли, да? Я думал это просто толерантное упоминание мёртвых.

- Что значит толерантное? – не поняла Надия.

- Ну это когда негров нужно любить за то, что они негры, - брякнул я. – Или точнее – почитать и превозносить. Они ж в отличие от белого человека страдали, - мои плечи тоже невольно дёрнулись вверх. – Честно говоря, я и не знаю точно, но это неважно. Речь сейчас не об этом. Нам нужно думать о том, где продать копии роботов, пока они не начали портиться.

- А про мёртвых не рассказывать? – слегка обиделась зеленоглазая.

- Ладно, давай, - согласился я послушать, хотя в данный момент лучше было бы обсудить место продажи. В связи с тем, что светить фрегат в Союзе опасно, мы решили продавать роботов на задворках десятой галактики, где присутствие цептеров минимально. Где-то там была и небольшая пиратская база, поменьше Тарнаги, но от этого не менее кишащая отморозками со всех систем.

- Ну, вообще-то это не совсем мёртвые. Просто симбиоз тел с бактериями. Когда-то странное заболевание стало косить всех существ в одной из частей третьей галактики, сразу в двадцати системах. А потом бактерии, наверное, решили, что просто убивать – это глупо и стали поддерживать в телах нечто наподобие жизни, но, разумеется, не естественными методами, чтобы носитель не зависел от естественных условий. В общем, - Надия вздрогнула, - Они даже детородную систему продублировали, и у мёртвых стали рождаться мёртвые дети. Но и у них есть государства. Правда не понятно кому они принадлежат, то ли этим мёртвым, то ли бактериям. Хотя, если бактериям, то зачем  государства?

- Да-а, странно, - выдохнул я, как можно естественнее, и чтобы не обидеть зеленоглазую, выждал какое-то время, прежде чем обратиться к Стэну.

- Так что там с продажей? Может есть вариант обойтись без пиратов?

- Мак, но штурмовики всё равно мы можем продать только пиратам, так почему бы не продать им и роботов? – вместо аурга ответила Надия.

- Чтобы стать ещё и врагами всех пиратов? И цептеры теперь нам, мягко сказать, не друзья, ещё и пиратов вдобавок? Может тогда сразу вархарнам войну объявить?

- Не смешно, Мак, - всё же обиделась джерийка.

- Но в чём-то он прав, - вступился за меня аург. – Роботов лучше продать на какой-нибудь станции. Фрегат отправим обратно к склапу, а к станции полетим на одном «Страннике».

- Неплохая идея, - кивнул я. – Ну и нам всё равно Н-частицы с обычным топливом брать на станции нужно.

Тут, в общем-то, и спорить было глупо, поэтому Надия, немного помолчав, согласилась.

- Достигнем необходимой скорости через две минуты, кэп, - отчитался Стэн, и я приказал врубить общий кокон. У нас товара на полтора миллиона частиц, можно, в конце концов, и пошиковать малость.

Мы проболтались в Н-пространстве примерно час и выскочили на окраине десятой галактики в каком-то там кончике одного из её четырёх витков спирали. До базы пиратов отсюда был небольшой переход через коридор, фрегат мы предусмотрительно решили оставить здесь. Надии потребовалось три часа, чтобы переместить оба штурмовика в грузовые отсеки после этого мы сделали ещё один прыжок. Всего каких-то шесть минут и мы выскочили в обычное пространство, и впервые едва не столкнулись со стареньким, но хорошо вооружённым фрегатом. Резкий манёвр и мы разминулись буквально на расстоянии вытянутой руки. Преувеличение, конечно, но для открытого космоса и таких скоростей расстояние было слишком опасным.

- Вашу арагнову мать! – практически одновременно прокричали Стэн и Надия, а я лишь нервно проглотил слюну и потрогал задёргавшийся глаз.

- Ещё и ругаются, видлуны заката! – продолжил аург, видимо, решив послушать трёхэтажные конструкции со стороны пилотов фрегата сам, оставив нас в девственном неведении. – Пираты хреновы, кто же так близко возле точек выхода летает?

- Да им всё равно, - придя в себя, пробурчала зеленоглазая. – Им же закон не писан.

- А представьте если бы мы вынырнули здесь вместе с цептерским фрегатом. Вот бы веселуха была. Тут или кто-то бы обделался или посбивали бы друг друга в нервном шоке, - я нервно хохотнул. Привык уже, что и правда у выходов никогда не было других кораблей. - Что там они?

- Ничего, - Стэн хмыкнул. – Они тут привыкли уже к такому, наверное. Ладно, сбавляем скорость и запрашиваем базу.

- Давай, пока нас не сбили просто так. К нам, кстати, и так вон два судна приближаются, - я указал на экран, где в сторону «Странника» летели две большие зелёные точки. – Патруль?

- Надеюсь, - задумчиво пробормотал аург. – На связь пока не выходят.

- Ну, значит, подождём, - без особого веселья бросил я и приготовился ставить сферу, заодно мысленно матеря Надию, предложившую связаться с пиратами. Мало ей Тарнаги было? Судя по точкам, к нам приближались два крейсера и против их общего залпа моя сфера, как Стивен Хокинг против Николая Валуева.

- Есть. Требуют капитана, - сбросил напряжение Стэн и я, подавшись вперёд, уставился на монитор, на котором спустя пару секунд появилась морда... галааса. Ушедшее было напряжение снова появилось, не любил я этих пауков, да и побаивался если честно. Да, конечно, у меня самая мощная магия в Союзе, но зато они вряд ли занимались своей всего несколько минициклов.

- Кто такие, с какой целью посетили базу? – не церемонясь спросил галаас, угрожающе пошевелив хелицерами.

- Продать кое-что, - так же сухо буркнул я, молясь, чтобы глаз больше не дёрнулся.

- Что именно?

- Оружие. Думаю, оружие тут всегда в цене?

- Смотря какое. Хорошо, - паук бросил куда-то взгляд, причём сразу всеми своими глазами, смотрел секунд десять и наконец посмотрел на меня. – Представители каких рас на корабле?

Я искоса взглянул на Надию и та кивнула.

- Урнак и джерийка, - спокойно ответил я.

Паук снова куда-то уставился, на этот раз продолжая глядеть на меня одной парой глаз.

- Ладно, - продолжил он, выдержав приличную паузу. - Садитесь на спутник, я передал вам координаты. Пройдёте там проверку и потом уже отправитесь на базу. Сейчас только так.

- Хорошо, - простенько ответил я и связь прервалась.

- Интересно, что ещё за проверка? – Надия хмыкнула. – Что-то много этих тварей среди пиратов трётся, наверняка, выискивают сведения или новое оружие.

- Я бы на месте вархарнов тоже не мешкал. Правда, судя по всему, этот контингент они для себя потеряли, раз тут уже галаасы. А вот крейсера у них не галаасские.

- Делают вид, что они тут неофициально, - Надия хохотнула. – Для нас же и лучше. Галаасы ненавидят цептеров больше, чем пираты. Особенно сейчас.

- Ввёл координаты, - подал голос Стэн. – Ну что, кэп, садимся, или уходим?

- Какова степень риска? – спросил я.

- Самое смешное, что не очень велика, - ответил аург, чем немало удивил меня. – Думаю, сейчас тут галаасы и правда скупают для себя лишнее вооружение, а стало быть, будут обходительны. Вдобавок, ты урнак. Урнаки вроде на данный момент союзники вархарнов, но они больше воины, нежели политики, и потому легко меняют свои политические взгляды за соответствующую плату. Так что галаасы будут обходительны вдвойне. Им сейчас нужны новые союзники.

- Понятно. Надо, кстати, закачать в инфосеть всю последнюю информацию о войне, всё, что тут найдётся. Ты сможешь это проделать, Стэн?

- Всё не так просто, это не общая планета и за информацию придётся платить. Не много, но всё-таки.

- Если удачно продадим штурмовики, то покупки информации даже не заметим, - с какой-то неуместной беззаботностью в голосе проговорила Надия. – Подумаешь пара-тройка тысяч.

- Полностью согласен, - кивнув, я уставился на приближающийся спутник, чем-то похожий на нашу луну. То есть – мёртвый безжизненный камень с оспинами кратеров. Только здесь в отличие от нашей красавицы имелся огромный город-купол или, судя по размерам, материк-купол. Не меньше Австралии. Неужели сами пираты отгрохали, или просто отбили обустроенное местечко у какой-нибудь развитой расы? Звучит нелепо. Скорее всего, какая-то раса просто забросила эту систему по каким-то серьёзным причинам, а пираты уже потом её облюбовали.

Надия взяла управление на себя и уверенно посадила «Странник» в один из ангаров.

- Откуда такое чудо у пиратов? – поинтересовался я, натягивая на себя скафандр. Под куполом были проблемы с кислородом и диспетчер посоветовал... если дословно - натянуть на себя чё-нибудь, чтобы не загнуться к арагновой матери.

- Это старая исследовательская база щири, - ответил Стэн. – Ей уже несколько тысяч лет, так что немудрено, что у них проблемы с обеспечением нормального режима. Надеюсь, она не разрушится полностью во время нашего тут пребывания?

Хм. Я подождал, пока скафандр сообщит о полной герметизации и двинулся у выходу. Надия шла следом, и её беззаботность словно испарилась. Она даже спрятала свою цептерскую голограмму в кокон, в случае проверки, туда, по её словам, никто смотреть не будет.

У трапа нас ожидало всего одно, но очень странное сиреневое существо в чёрном кожаном плаще до колен. Похоже оно было на смесь рыбы-молота и носорога, только прямоходящего. Никакой агрессии существо не проявило, а лишь попросило следовать за ним.

Нас повели по широкому коридору, потом мы вышли на большую улицу и остановились возле серого куба, оказавшегося зданием. Снаружи, конечно, с роду бы не подумал, а вот внутри всё обычно – коридоры, лестницы, двери, в одну из которых мы и прошли вслед за прямоходящей носорогом-акулой. За небольшим абсолютно чёрным столиком, висящем в воздухе нас ожидало такое же существо.

- Это и есть щири, - передал по внутренней связи Стэн и я едва не дёрнул головой от удивления. А эти-то что делают на пиратской базе, которая когда-то принадлежала им? Да ещё и вместе с галаасами. Сдаётся мне, против вархарнов плетутся серьёзные интриги, и победить в этой войне им будет ой-как непросто. Если вообще победят.

- Итак, - пробасил сидевший в кресле перед летающим столиком, - Значит, прибыли продавать оружие. Какое, если не секрет? – инопланетянин замолк, но быстро сообразив, что мы отвечать не собираемся, продолжил. – Не переживайте, вы же знаете наши порядки. Да, пусть мы и пираты, но понятие чести есть и у нас. И вы знаете, что мы никогда не вершим разбой в своих системах, так что волноваться вам не о чем.

- Согласитесь, но у вас иногда всё же происходят разбойные нападения, - медленно, не сводя взгляда с щири, проговорила Надия, и я подтверждая кивнул, хотя практически ничего не знал об этом.

- Бывают, - не стал отпираться инопланетянин. – Но это дела одиночек, представители кланов никогда не идут на такое. Так что да, здесь существует некая опасность, но она в пределах нормы. Скажите, вы когда-нибудь имели дела с... пиратами?

- Достаточно, чтобы не верить в сказки о чести, - лихо ответила Надия. – Поэтому мы сразу требуем жетоны неприкосновенности...

- С какой это стати? – вскинув брови, перебил щири. – Вы представители какого-то клана? Или вы парламентёр? – брови снова опустились и намного ниже, чем были до этого.

- Ха! - неожиданно для себя бросил я. – Какие к арагновым троесосам парламентёры? Вы нас с кем-то путаете!

Брови инопланетянина вернулись на место.

- Значит, представители клана?

- И здесь не угадали, - взяла слово Надия, и вовремя, потому что про кланы я был в девственном неведении. – Мы работаем сами, и работаем неплохо. Мы привезли на продажу два цептерских штурмовика. Жаль, что фрегат пришлось уничтожить, иначе мы бы притарабанили сюда и его.

- Хм, - брови инопланетянина снова поползли вверх. – Цептерские штурмовики? – он задумался, потом кивнул и бросил взгляд на приведшего нас. – Сайлайга, выдай им жетоны. Нужно уважать тех, кто убивает цептеров...

Мы вернулись в ангар, взмыли с этой чёртовой базы в космос и спустя пару часов ювелирно сели в идентичный ангар одного из космодромов пиратской планеты.

А ещё через пятнадцать минут мы уже шли по одной из улиц в сопровождении двух «Герантов», и на наших шеях висели допотопные кулончики в виде мальтийских крестов. Я с интересом глядел по сторонам, больше обращая внимание на инопланетян, потому как все здания здесь были такие же, как и на спутнике – одинаковые серые и безликие кубы.

- И насколько действенны эти кулоны? – поинтересовался я у зеленоглазой, когда рассматривание странных существ мне надоело.

- Ну, кланы нас не тронут... - Надия остановилась, пропуская целую стайку зверьков, размером с кошку и в общем-то выглядящих, как кошки. Им вдруг приспичило пробежать прямо перед нами, и мне тоже пришлось остановиться. Хрен его знает, вдруг разумные

- Получи! – ткнула она последнюю зверюшку под хвост и та, пискнув, ускорила бег. Нет, значит неразумные. Не знаю почему, но это меня обрадовало. Не хватало ещё разговаривать с теми, кто похож на наших домашних животных.

- За что ты её? – рассмеявшись, спросил я.

- Просто ненавижу скандриков. Пока они пожирают лугу, ещё полезны, а потом их самих приходится отстреливать, - Надия взяла меня под руку. – Смотри, вон ещё галаасы. Может продать штурмовики им?

- Что-то не похожи они на пиратов или торговцев, - я осторожно двинулся вперёд. – Давай всё-таки дойдём до торговых площадей, как и хотели, а там уже и решим, кому продавать.

Надия не стала настаивать, однако намекнула, что узнав о нашем товаре, галаасы возможно сами попытаются купить его. Как военные единицы штурмовики не бог весть какая ценность, сказала она, но у них уже наверняка есть захваченные в ходе стычек цептерские фрегаты и их так же наверняка нужно доукомплектовывать. Ну не сдавались же её бывшие коллеги даже не пытаясь сопротивляться. А потом уже в укомплектованном виде они могут обменивать их на другие корабли.

Но галаасы нами не заинтересовались. Мы продали штурмовики каким-то бойким червеобразным парням, которые сразу же пообещали забрать их через пару часов из ангара и дали задаток в четыреста тысяч частиц. Надия беспокойства не выказала, и  поэтому я заключил сделку без всякого опасения.

- Арагновы троесосы, - тихо выругалась она, когда мы отошли от места, где червеобразные продавали... рабов. – Ненавижу этих рабовладельцев. Видел, там были два урнака?

- Лысые, что ли? А-а. То-то я заметил, что один из этих шлангов на меня странно посматривал. Думал, наверное, что я захочу выкупить земляков.

- Но не предложил. Странно, - Надия задумалась. – Хотя, ничего странного. Будут потом предлагать, когда штурмовики забирать станут. Сто процентов.

- А мне-то что? – я пожал плечами. – Мне до них никакого дела.

- А то, Мак, что это будет выглядеть довольно странно. Тебе нужно хотя бы скидку дать за возможность узнать их имена и место жительства их родственников. У урнаков так принято. Хотя бы сообщить, если не можешь выкупить, а выкупить ты можешь, - Надия зло вздохнула. – Ага, как же. Что-то я и не подумала... всё так быстро произошло. Цептерские штурмовики? Ух ты! Конечно, берём! - передразнила она червеобразных. – А ведь на перепродажу брали, и продадут же дороже.

- Зато всё быстро и незаметно, - слегка обидевшись, начал я в оправдание. – Не хрен нам тут задерживаться, у нас другие дела. И сколько могут стоить адреса?

- Мак, какие адреса? Я же тебе и говорю, что – ага, как же. Это я как раз об этом. Они же знают, что у тебя частиц валом. Тут теперь только выкупать придётся, а иначе они поймут, что ты точно не урнак. Может и обойдётся, конечно, но рисковать...

- И сколько будут стоить эти твои урнаки? – начал заводиться я. – Да и вообще, какое дело пиратам до того, какой я расы? Они что, мосовцы, в конце концов?

- Пиратам дела нет, Мак. А вот галаасов, которых тут сейчас до непотребства много, заинтересует.

- Да улетим просто и плевать.

- Мак, подожди, не заводись, - мягко проговорила Надия. – Я тоже сначала не подумала и твоей вины нет, тут наша общая вина. Чёрт! - ругнулась она по Земному. – Наверняка ведь галаасы оповестили всех местных, чтобы те сообщали обо всём подозрительном. И награду за такие сведения назначили, а эти отбросы за двадцать частиц руку себе отгрызут. Ну если и не за двадцать, то за сто точно.

- Я же говорю, улетим просто...

- Если они быстро сообщат, - перебила меня Надия, - То нам просто не дадут вылететь из ангара. А даже если из ангара успеем выбраться, то попытаются сбить из планетарных установок. И про те два крейсера не забывай, они тоже там не просто так висят. Хотя, скорее всего, они уже задумались о том, а не сообщить ли нам о странном урнакском шамане, который даже не обратил внимания на своих однопланетников?

- Мать их за ногу твоих однопланетников! В смысле, моих однопланетников! – всё же вскипел я. – Ну и сколько они будут стоить? Я между прочим, уже спрашивал. Если слишком дорого, то плевать мне на всех ваших галаасов!

Я шумно выдохнул, одновременно с этим ясно сообразив, что наплевать на галаасов не получится. Слишком много их здесь, вон ещё четверо, вооружены, явно военные, а не торговцы какие-то или пиратские морды.

Сплюнув под ноги, я натянуто улыбнулся посмотревшему на меня паукообразному. Тот напрягся, зыркнул всеми своими зеньками, но вдруг с холодным видом отвернулся.

- Мак, перестань, - голос Надии стал похож на сахарную вату. – Стоить они будут всего ничего, это же всего лишь рабы. Максимум по сорок тысяч за каждого.

- Восемьдесят штук?! – мне в голову вдруг пришла неожиданная мысль. – Слушай, а что это ты так мне навязываешь этих урнаков? Понравились, что ли?

- Ма-ак, не говори ерунды. Вот ещё ревности не хватало. Я же тебе сказала, что так мы можем не улететь отсюда... если не купим.

Почти шагов двадцать мы прошли молча, и лишь когда свернули на другую улицу, я решил снова заговорить.

- Хорошо, давай их купим. Только вопрос, что мы будем с ними делать? Кормить бесплатно из чудо-агрегатов?

- Придётся. Но не забывай, Мак, они же воины и могут нам понадобиться.

- Два? – я невольно хмыкнул.

- Не столько они, сколько их умение воевать. А в этом они мастера.

- Как же они тогда в рабство угодили? У них нет что-то навроде харакири? Ну или как оно называется, когда лучше убить себя, чем попасть в руки врага?

- У урнаков такого нет. Они принимают всё происходящее с ними, как волю великой Урнии, матери воинов. Кстати, они будут твоими рабами, ведь ты купил их, и пока не отработают уплаченные деньги, они буду преданы тебе.

- До смерти?

- До смерти. И это без шуток, Мак. Так что опасаться тебе нечего.

- Вот только сдаётся мне, что они сразу поймут, что я не их шаман.

- А тебе то, что? Я же говорю они будут преданы тебе до смерти, пока не отработают долг, и им плевать какой ты расы.

- А оружие? – внезапно пришла мне в голову мысль. – У них ведь нет оружия, так? Значит, его ещё и покупать им нужно?

- Оружия полно на фрегате, забыла тебе сказать. Там в оружейке шесть штурмовых лазерных винтовок и четыре «альтрима». Это ионный пистолет, помнишь у меня был?

- Помню, конечно. Ну, слава богам, хоть на это не тратиться. Ладно, давай на корабль, - я ускорил шаг. – Скоро червяки нагрянут за штурмовиками.

25

Всего за штурмовики, учитывая отданные обратно сто тысяч за двух урнаков, мы получили миллион сто. Надия была права, во время транспортировки цептерских истребителей со «Странника» на огромную погрузочную платформу, возле нашего ангара крутилось с полдюжины галаасов, видимо, ожидая неожиданной развязки. Но я чуть ли не со слезами на глазах бросился обнимать своих «сорасников», тем самым отведя от себя все подозрения. Не знаю уж, что подумали урнаки, но лёгкое замешательство в их глазах читалось. Наверняка, я делал что-то немного не так, хотя, подозреваю, что делал я совсем всё не так, но парни были не дураки.

В глазах галаасов, пара из которых заглянула в ангар вроде бы как договориться с оператором платформы, чтобы он потом перевёз им небольшой бот, тоже мелькало лёгкое подозрение, но мы так быстро покинули эту чёртову планету, что они не успели начать нас подозревать серьёзно. Не менее быстро мы покинули и систему, разогнавшись на форсаже до двенадцати рэсов и нырнув в коридор. Да, форсаж жрёт уйму топлива, но не стоило сбрасывать со счетов те два крейсера. Паучары с планеты запросто могли опомниться и попросить их сбить нас.

- Пусть один из «Герантов» приведёт сюда наше новое приобретение, - бросил я Стэну, когда мы вышли из Н-пространства. – По пятьдесят штук за каждого! Да уж. Штурмовики продали дешевле, рабов купили дороже... А если учитывать, что мы вообще ни каких рабов покупать не собирались...

- Ты так и будешь называть их рабами? – не очень довольно спросила Надия.

- Нет, я буду называть их ваше вы-ы-ысоко преосвященства, - буркнул я. – А как мне их называть? Посоветуй.

- Можно – рядовой такой-то. Пусть лучше чувствуют себя солдатами, а не вещами.

- Ладно, я примерно так и собирался. А такой-то – это ты имеешь в виду имя? Надеюсь они у них не похожи на имена наших друзей аургов.

- Ты ещё сложные имена не слышал, - хрипнул динамик. – Имена альгасов, например, состоят не меньше чем из двадцати тысяч звуков, и большинство из этих звуков ты не способен произнести. Да и многие не способны. Их все сокращают. Урнаки уже здесь. Приказать войти в рубку?

Кивнув, я развернул кресло, и стал бороться с желанием вести себя, как охреневший рабовладелец.

Урнаки вошли, вытянулись в струнку и застыли на мне такими взглядами, словно собирались по моему приказу захватить Союз. Суровые ребята. Глаза холодные, но умные, лица словно из камня, да и вообще вылитые земляне, не мудрено, что меня принимают хоть и за шамана, но всё-таки урнакского.

Я пригляделся, пытаясь найти хоть какие-то отличия, внимательно рассмотрел уши, примерно прикинул пропорции тела, целую минуту искал изъяны в форме головы, но и тут всё было вполне человеческое. Всё это время урнаки смотрели на меня тем же холодным, но уважительным взглядом.

- Что-то не так, Мак? – спросила Надия, когда молчание стало затягиваться.

- Да нет. Просто и правда на нас похожи. Они же говорят на гала-сурде? Вы говорите на гала-сурде? – решил я сразу задать вопрос по адресу.

- Да... – ответивший урнак немного замялся, но всё же добавил. – Хозяин.

- Лучше называйте меня... командир, - через себя выдавил я. Нет, всё-таки хозяин звучит лучше, тут не поспоришь. – Итак, первым делом хотел бы сказать, что я не ваш шаман, впрочем, я думаю вы это и сами поняли. Теперь второе. Надеюсь слухи о том, что вы служите верно и никогда не предаёте своего командира, правдивы, иначе мне просто придётся убить вас.

Ни неверия, ни усмешки в глазах урнаков не появилось, хотя я и ожидал их, а появилась обида. Видимо, и в самом деле – честь для этих парней важнее. Правда, немного извращённая честь – служить тому, кто заплатил, а как только деньги будут отработаны, то запросто могут убить своего бывшего нанимателя. Об этом мне поведала Надия, и ещё она поведала о том, что пятидесяти тысяч хватит ровно на два цикла, так как урнаки берут за свои услуги двадцать пять тысяч частиц в цикл. За исключением, когда их нанимают союзники, здесь они делают скидки.

- Как вы знаете, - продолжил я, глядя спокойным взглядом в одну точку за их спинами, - Я уплатил по пятьдесят тысяч за каждого из вас и, значит, вы будете служить мне ровно два цикла. С одной стороны, вам повезло парни, особенно в потасовки мы не лезем, но иногда они случаются. С другой стороны, нас может ждать что угодно и нужно быть к этому готовыми. Вы готовы?

- Да, командир, - без раздумий ответили урнаки, и я довольно кивнул.

- Вот и замечательно. В ближайшие пару микроциклов вы будете вооружены. Все инструкции по вашим обязанностям получите от искина. А пока, свободны.

Урнаки отдали честь, приложив левые ладони к сердцу и, синхронно развернувшись, покинули рубку чеканным шагом.

- Без них было бы спокойней, - поддаваясь настрою, отчеканил я, когда шаги этих бравых вояк смолкли в глубине отсека.

- Да не переживай, Мак, - в глазах Надии мелькнул весёлый огонёк. – Хватит уже бояться непонятно чего. Они и вправду будут верны, пока не отработают заплаченное за них. Это их кодекс чести. Нужно было спросить у них - умеют ли они управлять истребителями? На фрегаты и крейсера урнаков не допускают, слишком велик риск пропустить тот микроцикл, когда выйдет срок их оплаченной службы. А угнать штурмовик дальше системы нахождения нельзя.

- Весёлые ребята, - хмыкнул я. – И понятия у них... странные.

- Это ещё не так странно, кэп, - подал голос Стэн. – Есть одна тоже воинственная раса – антранцы, так те воюют только на слабой стороне. Представляешь, идёт битва, в которой меняется соотношение сил, и эти антранцы тут же переходят на сторону проигрывающих. Если соотношение сил снова меняется, они опять переходят. В общем, их в начале как-то нанимали некоторые воюющие расы, но потом просто поняли, что это полный бред. Этим придуркам всё равно на заплаченное им наплевать, главное быть на стороне слабых и всё тут.

От напряжения появившегося за последние несколько часов, да из-за нелепости поведения этих артранцев я невольно рассмеялся. Да уж. Тут конечно вроде и всё... человечно, даже сверхчеловечно, но один фиг ведь бред получается.

- Ладно, - я с трудом унял смех. – Стэн, всё равно, не спускай с этих парней взгляда, контролируй каждый их шаг, а ещё лучше, объясни им, что передвижение по «Страннику» дальше выделенного для них отсека строго запрещено. Иначе... иначе смерть, - я посмотрел на Надию. – А убить их я имею право? Они ведь номинально мои рабы.

- Имеешь, - кивнула зеленоглазая. – Только они твои рабы для них же самих, а по законам Союза... Ну ты меня понимаешь. Закрытая раса...

- Понял, - отмахнулся я. – А что если они поймут это?

- Сколько можно повторять, Мак, для них это безразлично. Они и с мосовцами за тебя будут сражаться, если те захотят тебя арестовать. И даже против своего родового клана пойдут, если понадобится.

- Хорошо-хорошо, - недовольно остановил я её. – Просто удостоверяюсь. Ну и что теперь? Летим продавать роботов?..

Стэн связался с Фрегги и дал ему координаты новой точки выхода. Система Принт, недалеко отсюда, всего в пятистах световых годах. Помимо продажи роботов, на станции, мирно летящей в этой системе, мы собирались закупить и топливо, а вот ремонт и прочее – это уже в другом месте. Ремонт означает время, а задерживаться там, где проданные роботы начнут на глазах превращаться в прах не лучшее решение.

Урнаки «парились» в отдельных коконах, мы с Надией перемещались по Н-пространству в общем. Читать всякую инопланетную муть мне уже давно перехотелось, новостей мы так и не приобрели, а больше, кувыркаясь в невесомости отдельных коконов, делать было нечего. Поэтому я и решил, что лучше порасспрашивать Надию и Стэна о том, что мне непонятно. А непонятного накопилось за последние несколько микроциклов достаточно.

Во-первых, я никак не мог взять в толк, почему те же цептеры или военные не разобьют в пух и прах базы пиратов. Точки выхода в их системах известны всем, однако...

Но как я и предполагал, всё оказалось просто. Слишком много крутых шишек использует космических корсаров в своих целях, а иногда и целые расы платят им за какую-то информацию, или за услуги, которые могут оказать только такие засранцы. Например, в обход всех Союзных законов ограбить нужный караван или захватить пассажирский корабль, чтобы взять заложника.

Во-вторых, я немного запутался с этим рабством. Как бы официально в Союзе его не было, но тем расам, у которых рабство считалось в порядке вещей, рабов иметь разрешалось. Это я знал и вроде было понятно, за исключением, конечно, списка рас, которые могут быть рабами. Точнее, это был свод правил. Первое - рабами могут быть те расы, рабство которых сложилось непроизвольно в ходе естественного развития. Формулировочка ещё та, конечно. То есть если одна раса победила и потом поработила другую – это естественное развитие?

- Я вот как-то видел галаасского раба, имя у него ещё такое было... а, вспомнил – Ушбиркаргурсирсамашкорсар. Самое смешное, что по Земному конец его имени значит – пират.

- Судя по имени – это кантрук, - тут же объяснила Надия. - Галаасы ещё давно поработили эту расу и выходит, попадает под первый пункт. Что же тут непонятного?

- Хм. Да тогда получается, что любая раса, которая в ходе военных действий поработит другую может запросто сделать её своими рабами? Вот, например, мы победим криллов, и...

- На тринадцатую галактику законы Союза не распространяются. Пока, - подкорректировал меня Стэн. – А что касается первого пункта, там есть поправка, гласящая, что последние пятьсот циклов обращение в рабство вообще запрещено. Естественное развитие – это то, что было не менее пятисот циклов назад.

- А как же тогда выходит дело с урнаками? Они ни пятьсот лет назад, ни теперь ни чьими рабами не являются, однако же вот, - я указал рукой на выход из рубки. – Нестыковочка.

- Это уже третий пункт, кэп, - неторопливо продолжил Стэн. – Так называемое незаконное рабство. Сам понимаешь, в этом случае такого бедолагу, конечно, необходимо освободить, но кто будет этим заниматься? Время от времени МГД требует от пиратов возвращения незаконно захваченных разумных, те отдают им десяток-два и на этом дело прекращается на несколько минициклов. А большинство таких незаконно порабощённых сгнивают на рунитовых и прочих шахтах. На них надевают специальные браслеты или вживляют чипы, которые убивают носителя при любой попытке бегства.

- А на урнаков не надели, потому что думали, что я их выкупаю для того, чтобы освободить, так?

- Всё верно, кэп. По большому счёту, урнаки очень редко попадают в рабство, да и никто специально не пытается захватить их. Слишком воинственны. Если бы ты их не купил, то скорее всего, их бы через какое-то время убили. Владельцы шахт не рискуют приобретать таких, ну, отработают они уплаченную за них сумму и что? Дальше обязательно набросятся на охранника или надсмотрщика, и им всё равно что они погибнут. Что ж им, платить потом ещё и за работу? Так никто никогда рабочим по двадцать пять тысяч за цикл не платит, там вообще другие расценки – двести-триста частиц за полцикла.

- Сколько?! – мне вдруг вспомнился змееподобный Шанг. Вот же сволочь! Предлагал мне восемьдесят за полцикла и глазом не моргнул. Ну, конечно! Он понял, что я вообще ничего в финансовых делах не соображаю и решил подловить! Фух, хорошо, что вся моя клятва на крови и гроша ломаного не стоит, иначе пришлось бы пахать на этого змея за копейки. – А почему такая разница?

- Ну так – воин рискует жизнью, а работник нет. К тому же, урнаки и в самом деле искусные бойцы. В войне с криллами они очень пригодятся.

- Ладно, хорошо, с этим разобрались. А как же те расы, которые сейчас в рабстве? Они такими теперь навечно останутся, что ли? Да и подожди. А если в войне победят галаасы? Эти паукомордые ведь сто процентов отменят поправку и поработят себе ещё рас этак двадцать. Разве нет?

- Могут, - согласился Стэн. – И даже уверен, что так оно и будет. А те расы которые в рабстве могут выкупиться. Поработивший назначает цену...

- Ха! - перебил я. – А поработивший сам назначает цену? В смысле, любую какую хочет?

- Не совсем, кэп. Конечно, порабощённая раса обращается в разные союзные организации, собирается документация, выслушивается мнение обеих сторон и устанавливается объективная сумма.

- И кто-нибудь уже так выкупался?

- Одна раса выкупилась. Из сорока двух, - Стэн сам хмыкнул. – Да, это почти нереально. Но зато очень часты случаи индивидуального выкупа. Хозяева, купившие раба обычно назначают цену. Это создаёт дополнительный стимул для лучшей работы. Чем лучше раб трудится, тем быстрее может выкупиться.

- Ну если за такие деньги их покупать, им жизни не хватит отработать.

- А большинство так и не стоят. Это же урнаки, а ты похож на урнакского шамана, потому такую цену и запросили. Знали же, что ты обязан их выкупить и то, что частиц у тебя в достатке. А так большинство рабов стоит от двух до десяти тысяч, в зависимости от работоспособности. Вполне себе за десять-пятнадцать циклов можно отработать.

- Понятно. В общем, тайно узаконенное рабство при официальном его запрете. Интересно, а если галаасы выиграют войну, они кого поработят первым делом?

- Кого-нибудь из рас третьего поколения, - вставила своё умное слово зеленоглазая, но я лишь с улыбкой помотал головой.

- Неправильный ответ, любимая. Первым делом в ход пойдут закрытые расы. Зачем связываться даже с третьим поколением, когда вот тебе на блюдечке абсолютные слабаки?

- А вам-то чего волноваться? - Надия скривилась. Видимо, ей не понравилось употребление эпитета любимая в таком тоне. – Вы защищены магией родонтинов. Кто сможет пробраться сквозь ловушки?

- До выхода из Н-пространства осталось две минуты, - не дал мне съязвить в ответ Стэн.

- Надеюсь, в этот раз мы ни на кого не налетим, - буркнул я, хотя подсознательно и сам был рад, что не завязалась очередная словесная потасовка. Сейчас нужно было сосредоточиться на продаже копий роботов и ремонте. Смятый коридор до сих пор в таком состоянии и находится, обшивку в некоторых местах подлатать не мешало бы, плюс защиту поставить... В общем, работы непочатый край и расходов примерно столько же. Только по скромным прикидкам на всё про всё необходимо пара миллионов. А их у нас нет. Хорошо, с коридором можно повременить, ходить и одного хватает, а вот с защитой затягивать нельзя. С нашим «бизнесом» защита первое дело.

Мы вынырнули из точки выхода без происшествий и легли на курс к общей планете Тангрия на задворках всё той же десятой галактики. Наличие цептеров здесь было минимальным, не любили местные копы летать по задворкам, побаивались, но мы всё равно отправили фрегат покружить у последней планеты системы, чтобы лишний раз не палиться с ним. Перед этим Шестой слетал на боте в гости к Фредди и привёз две винтовки для урнаков. Их я решил взять с собой, проверить. Пусть учатся наряду с «Герантом» выполнять роль моих телохранителей.

Планета встретила нас тёплым местным солнышком, стояло начало лета, и я решил в этот раз не надевать куртку. Уровень кислорода идеален, плюс лёгкий ветерок, приятно освежающий – у меня даже возникла мысль задержаться здесь на пару-тройку микроциклов. Но вспомнив о портящихся роботах, я с сожалением отбросил её. А жалеть было  о чём. Для полного кайфа не хватало только морского берега, но их с лихвой заменяла высоченная гряда гор, до которой по прикидкам было не больше сотни километров. Снежные вершины призывно сверкали, маня мечтами о прохладе. Настоящей прохладе, природной, а не той что создаётся на корабле. За несколько минициклов скитания в космосе я успел выработать стойкое отвращение ко всему искусственному.

А тут, наверное, и на лыжах можно покататься...

Честно говоря, я на них никогда не ездил, но вид белоснежных гор вдруг породил нестерпимое желание сделать это...

От фантазий меня отвлекла зеленоглазая. Она стала громким голосом давать указания урнакам и я взглянул на неё. Всё-таки командирские нотки в её голосе прорезались, вот что значит не просто рядовой. Уже и командовать почти умеет. Осталось только мне подтянуться и отдавать приказы так, чтобы ни у кого не возникало желания ослушаться. Тем более, в скором времени необходимость в этом резко возрастёт.

Закончив с инструктажем урнакских вояк, Надия обернулась ко мне:

- «Геранта» тоже с собой возьмёшь? – спросила она, немного смутившись того, что я всё это время наблюдал за нею.

- Нужно только отделить его. Не приглядываться же постоянно у какого робота есть крапинки, а у какого нет. Стэн, - обратился я к аургу. – Сделай привязку настоящего «Геранта» к имени... – А что тут мудрить? – Гера. Да. пусть будет Гера.

Глупо, конечно. Тогда лучше уж Шестого как-нибудь «обозвать», всё-таки он робот с НХЛ, то есть с настоящими характеристиками личности, пусть и в начальном виде, да ещё и бракованном, но всё же. А «Герант» же глупая железяка, способная лишь выполнять команды хозяина. Хотя, в этом больше плюсов, здесь не поспоришь. Шестой со своей тупостью и хитростью иногда здорово достаёт.

Ладно, обойдётся. Родился Шестым, Шестым и помрёт.

«Странник» остался покоиться на одной из посадочных площадок, которые здесь были разбросаны по всей планете, а мы двинулись неспешным шагом к видневшемуся невдалеке городу – впереди один из урнаков, следом мы с Надией, и замыкали нашу небольшую процессию второй урнак и Гера. Не так уж много, но всё равно смотрится намного солиднее, чем раньше. Как сказала Надия – иметь в телохранителях кого-то из живых существ престижнее. Разумеется, роботы зачастую эффективнее, но живых и не используют без них, в основном в связке.

Спустя полчаса мы уже вышагивали по одной из улиц. Я задержался у первой на пути витрины и, осмотрев себя с ног до головы, решил, что новую одежду тоже не мешало бы купить. Самую хорошую и стильную, престиж так престиж, нечего на полпути останавливаться.

Мы просмотрели цены на роботов у нескольких торговцев, потом нашли пустую торговую площадь и к концу микроцикла сбагрили все копии по чуть заниженной цене, что повлекло за собой пару неприятных разговоров с другими торговцами. Но всё было улажено быстро. В первом случае торговец и сам решил с нами не связываться. По крайней мере, побурчав немного, он просто махнул на нас рукой, и внимательно посмотрев на урнаков, убрался восвояси. А второй торговец, пришедший добиться справедливости и начавший сразу с угроз, получил по оптовой цене последних «Геранта» и «Ланкера». Пусть теперь продаёт их сам, а потом отбивается от разъярённых покупателей. А нам без разницы. Да, потеряли немного, но так и местный день уже близился к завершению, и покупатели перестали заглядывать. В общем, я решил, что ловить нам здесь больше нечего и бог с ними с небольшими потерями.

Возвращались на корабль мы уже в темноте. Прошли по освещённой улице, свернули. Чем дальше было от торговых площадей, тем хуже обстояло дело с освещением. В одном из переулков, где уже было всего два дохленьких фонаря, я заметил пару теней, потом на дороге возникла фигура, в её руке на мгновение мелькнуло что-то похожее на большой пистолет, но тут же пропало, и фигура поспешила скрыться. Наверное, не понравилось местным грабителям наличие двух урнаков и Геры. А жаль. Я бы с удовольствием продемонстрировал им, что испугались они совершенно не того, чего необходимо было пугаться. Ну да чёрт с ним, использую понравившееся мне лезвие Сури в следующий раз.

Однако расслабляться я не собирался, урнаки тоже интенсивно стали всматриваться во мрак, и наше чутьё нас не подвело. Грабители решились напасть с тыла и в тот момент, когда рядом не было ни одного источника света, но ни для меня, ни для урнаков это сюрпризом не стало. Я даже успел пропустить Надию вперёд, предполагая такие события.

Их было не меньше десятка, а иначе, они бы вообще не пошли на такое...

Это была последняя спокойная мысль в моём мозгу, а дальше он словно включил форсаж и всё замелькало с немыслимой скоростью. У грабителей оказались два боевых дроида, которые отрыли по нам залп, но их ионные заряды были остановлены моей сферой. Вот тебе и общая планета. Да у пиратов спокойнее!

Гера быстро определил контуры моей защиты и стал менять позицию, то же самое проделывали и урнаки.

- Изнутри сферы стрелять можно! – проорал я, ударив лезвием по двум укрывшимся в углу фигурам. Какой расы грабители, было непонятно. Только чёрные силуэты. Один из урнаков понял, и вернувшись под защиту, открыл огонь из винтовки. Второй был уже за хорошим укрытием и начал стрельбу оттуда. Надия повалилась навзничь, и немного замешкавшись, достала из кобуры «альтрим», а Гера палил из турболазерных пушек по своим «коллегам». Какой они марки я тоже определить не мог, чёртова темнота... Мать твою! У меня же есть магическое зрение! Вот только смогу ли я управляться со всем этим сразу? Сфера, лезвие Сури, магическое зрение...

Я подключил зрение, разглядел роботов и едва успел восстановить сферу. Чёрт! По нам уже стреляли минимум в дюжину стволов, и защита обрушивалась каждые три секунды. Пришлось про зрение забыть. Да и толку? Ну увидел я роботов, а определить какие не смог. Не знаю я всех их разновидностей.

Правда был и плюс. Я успел приметить трёх уродов, старающихся обойти нас с фланга.

- Справа! – крикнул я ближайшему ко мне урнаку и сам ударил лезвием Сури в сторону мелькнувших теней. В сферу спереди ударило сразу несколько зарядов, перед нею всё вспыхнуло, ослепило, сфера снова разрушилась, поставил новую, и достал «глоктер». Снова разрушилась защита, значит, решение правильное. Не успеваю я уже одновременно следить за сферой и творить лезвие.

Раздался дикий крик, от которого я вздрогнул, оглядел своих, вроде целы. Значит, кого-то из них задело или убило. А эти справа, уроды, что-то не кричали. Не попал?

Пришлось, рискуя, снова включать магическое зрение и впериваться им в темноту переулка. Нет, одного перерезало, а два других удирали прочь.

Раздался взрыв, и ослепляя и оглушая одновременно. Гера пробил стальную оболочку чужого робота и того разнесло на куски. Я стал палить из турболазера по драпающим вдоль стены длинного одноэтажного здания похожего на барак или хозяйственную постройку, и в этот момент вдруг заметил, что пальба с той стороны прекратилась. Мой палец оставил в покое спусковой крючок, я подкрепил сферу и огляделся. Находившийся рядом урнак заметил моё движение, тоже перестал стрелять и вскинул руку, давая знак напарнику.

- Гера, отбой! – крикнул я и помог подняться лежавшей на дороге Надии. В воздухе повисла оглушающая тишина, а точнее, я услышал мощный и неприятный шум в ушах, который больно сдавил голову. – Отходим! Вы, - я чуть ли не ткнул пальцем в грудь урнака, - Прикрываете.

Урнак кивнул, робот стал послушно отходить, не забывая глядеть по сторонам своими тёмно-зелёными визорами, Надия держалась рядом со мной. Через десять шагов я снова поставил сферу, решив делать так до того момента, пока мы не удалимся от этого места хотя бы метров на двести-триста.

Слева что-то мелькнуло, я дёрнулся, всего лишь птица спорхнула с ветки невысокого раскидистого дерева. Мой взгляд остановился на чёрной стене такого же барака, или это ещё тот продолжал тянуться? Внутри всё напружинилось, не видно же ничего, а вдруг там у стены с пяток боевых дроидов?

«Сейчас ты можешь спокойно включить зрение», - подсказал мозг и я выругал себя. Давно пора. Сферу уже ставлю спокойно, не впопыхах, запросто можно параллельно вторым заклинанием оперировать.

Осмотр длинной, уходящей в самый конец переулка стены, успокоил. Никого. Тишь да благодать. Просмотрел пространство с другой стороны. Здесь был какой-то пустырь. А мы вообще туда идём? Что-то никакого пустыря не помню.

- Надия, а пустырь был? – поинтересовался я у жмущейся ко мне джерийки.

- Точно не было. Сбились, наверное. Или повернули не там.

- То есть нам теперь что, назад придётся идти?

- Командир, - обратился вдруг ко мне один из урнаков, отчего внутри неприятно кольнуло. Не многословны эти парни, молчат больше. – Возвращаться не нужно. Я бывал на этой планете, мы делали зачистку. Тут местные пару циклов назад восстание устраивали и нас вархарновский штаб нанимал. Моя команда в этом районе работала. Вон там за пустырём склады начинаются и вдоль них дорога, по которой можно выйти к посадочным площадкам.

Мы пересекли пустырь, не выпуская из рук оружия. Вот тебе и престиж. Утром сюда шли как на параде, я сейчас жмёмся друг к другу, словно слепые щенки или те же грабители. Интересно, кто они были? Случайные романтики с большой дороги или кто-то из тех двух торговцев дал наводку? Второй? Первый? Скорее всего, первый, отмахнулся он рукой, как же. На его широкой мерзкой морде так и читалось – я вас ещё за всё накажу. И на урнаков посмотрел оценивающе. Да точно – он!

Из темноты прямо в глаза ударил ослепляющий мощный луч и где-то над головой холодный металлический голос проговорил:

- Не с места! Цептерия планеты Тангрия. Оружие на землю, робота отключить.

26

- И что будем делать? – прямо возле уха прошелестел напряжённый шёпот Надии.

А я откуда знаю? Но не сдаваться – это точно. Если мы сдадимся, то мне каюк, да и джерийке придётся долго объяснять своим, где она потерялась и почему не прибыла на ближайший цептерский пост, как только появилась такая возможность. Конечно, если сейчас всё пойдёт плохо, то я буду давать правильные показания – джерийка удерживалась мною в плену, или даже рабстве. Мне-то терять тогда уже будет нечего, а так хоть ей помогу.

Но это на крайний случай. А пока...

- Надия, брось свой «альтрим», хорошо? Не спорь, делай, что говорю. И вы, - я покосился на урнаков. – Только медленно, парни. Нет. Ты, - я сосредоточил взгляд на одном из них, том, что заговорил со мной несколько минут назад. – Ты оставайся с оружием и делай вид, что главный, а мы твои рабы. Начинай с ними переговоры и не давай подойти. Как можно дольше. Ты понял?

- Да, командир.

- Гера, опусти орудия, но будь готов в любой момент ударить из турболазеров, - закончил я раздавать приказы и погрузился в магическое поле. Пробить защиту цептерского флаера тяжело, об этом я знал, прочитал на досуге. Турболазеры Геры увязнут в силовом поле, мои тоже, что обычный, что магический, и поэтому последний нужно было усилить. Сделать это я собирался по той же схеме, как усиливал лезвие Сури. Но для этого мне нужно время.

Что там творится снаружи, я не знал. Погружение в поле было максимальным, так я мог оперировать эффективнее. Магический турболазер медленно менял окраску, и когда он стал багряным, я вышел из поля. Мгновение, чтобы разобраться с ситуацией. Все наши были на том же месте, Надия даже сделала пару шагов назад, урнак что-то торопливо и сбивчиво говорил, а Гера вполне правдоподобно изображал отключенного робота. Рядом с флаером я заметил двух цептеров, двуногие и двурукие, в лёгкой броне и защитных масках на лицах. Их винтовки были нацелены на говорившего урнака. Фух!

Я выдохнул и ударил. Какая-то секунда и флаер подкинуло вверх. Двое стоявших рядом цептера взметнулись ввысь, как пушинки, один из них ударился об днище флаера и безжизненно рухнул вниз. Второй, прежде чем коснуться поверхности, пролетел ещё метров десять.

- Гера, огонь!

Робот сработал молниеносно и флаер получил два мощных заряда в днище. Силовая защита рухнула полностью, что-то с треском лопнуло, по днищу пробежало несколько фиолетовых змеек и следом ударил я. Металл быстро оплавился и в днище флаера зазияла большая чёрная дыра из которой почти сразу вырвался сноп пламени.

- Уходим! – раздался крик зеленоглазой и мы дружно бросились прочь. Поднимая оружие, Надия едва не грохнулась, но я подхватил её под локоть.

– Они, наверняка, успели вызвать подкрепление! – взволнованно продолжила она. – У них было слишком много времени! Арагнова жизнь! Я же сама цептерша!

- Забудь! – рявкнул я. – Ты уже не цептерша! Гера, прикрывай если что!

Не сбавляя темпа, я достал из кармана маленький коммутатор связи и включил его. Перед лицом, словно надоедливая муха, повис крохотный микрофон.

- Стэн! – проорал я. – Стэн, ответь!

В динамике, зависшем возле правого уха слышались только потрескивания. Значит, пока ещё не в зоне действия. Чёрт! Ну и вляпались же мы, по самое не хочу.

- Командир, сюда! – урнак указывал рукой в темноту. – Так ближе к площадкам!

Надеюсь, он не ошибается. А ещё надеюсь, что сюда сейчас не летит несколько цептерских флаеров. Хорошо ещё по поводу подбитого можно не опасаться, заряд сработал, как кумулятивный снаряд и вторую половину команды, оставшуюся внутри, сейчас можно смело соскребать со стенок флаера, как подгоревшую яичницу. Может они всё-таки не стали связываться со своими, решив задержать нас в одиночку? Господи, пусть так и будет.

Я заметил вдалеке голубые огоньки, словно ягоды, стелящиеся по земле и едва не закричал от радости.

- Стэн! - повторил вторую попытку и на этот раз он ответил.

- Да, Мак. Опять что-то случилось?

- Мы подбили цептерский флаер.

- Мать твою! Подготавливаю корабль к старту. Через сколько вы будете здесь?

- Дай нам знак! Мы не видим тебя!

- Понял. Сейчас.

Я охватил взглядом как можно большее пространство и вскоре заметил яркую белую вспышку справа.

- Туда! - махнул рукой, но Надия и урнаки сами обо всём догадались и сменили направление. Я оглянулся, вроде чисто. В смысле, темно.

Через минут двадцать, запыхавшиеся, мы поднялись по трапу и рванули к рубке, а Стэн уже запускал маршевые двигатели. Надия держалась за ушибленный локоть и тихо, но яростно ругалась. Я и сам едва не грохнулся об неработающий посадочный фонарь, заметив его только потому, что решил на пару секунд включить магическое зрение. Показалось, что в траве что-то шевелится. Но, тут сработал принцип – у страха глаза велики. Ничего, кроме мирно колышущейся от слабого ветерка травы, я не увидел.

Мы с Надией плюхнулись в кресла, отправив урнаков в их каюту, «Странник» поднялся с площадки, приминая траву похлеще самой неистовой бури, лёг на левый борт и сразу взял разгон до пяти рэсов в секунду. Дюзы маршевых двигателей натужно загудели, нос корабля стал задираться и мы устремились прочь, оставляя внизу слабо освещённый торговый городок. Чуть дальше я увидел городок побольше и освещённый намного ярче – наверняка, это то место, где проживают сами торговцы, этакая местная рублёвка, или скорее центр большого города с сотнями мест, где можно весело и пышно потратить заработанное.

Я принялся считать доход. Три «Геранта» были проданы по семьдесят тысяч за штуку, пара «Канкрасов» по сорок, по той же цене был продан и один из «Ланкеров», и ещё сорок две тысячи за сбагренных оптом. Итого – триста семьдесят две тысячи. Вместе с миллионом сто выходило неплохо, но всё же не те самые нужные два. Да какие два, и до полутора не дотягивало. Жаль.

- Выход на орбиту, смена курса, скорость увеличена до семи рэсов, - отчитался Стэн. – Кэп, связаться с Фрегги пока не могу, придётся подлететь.

- Ты намекаешь на защиту? – я вдруг почувствовал в теле страшную усталость.

- Именно, кэп.

- Фух, - вздохнул я и, сев прямее, приготовился если что ставить сферу. Эх, с цептерами вышло совсем уж хреново. Если они сейчас передадут сведения о случившемся на фрегаты, парочка которых должна тут крутиться по уставу, и те засекут нас... Дальше думать не хотелось. Такое развитие событий грозило полным крахом нашего «бизнеса». Конечно, у нас будет достаточный запас времени пока голограммы «Странника» попадут в каждый штаб, но я представил тот риск, которому мы будем подвергаться каждый раз, пытаясь захватить фрегат, и моя спина невольно похолодела. А цептеры ведь тоже не дураки, могут и подыграть. Подпустят поближе и рубанут из всех орудий.

- Стэн, прокладывай самый безопасный курс. Мы не должны наткнуться на патрули, понимаешь? Это сейчас самое главное.

- Понимаю, кэп. Слежу за каждым сектором...

- Да не ври ты, не можешь ты следить за всеми секторами сразу.

Что ответил на это аург я не узнал, потому что вновь погрузился в магическое поле. Словно почувствовав мою усталость оно усилило приятное воздействие, или мне это лишь показалось, не знаю, но мне пришлось затратить больше усилий, дабы не расслабиться полностью и не поддаться этому всеохватывающему умиротворению и блаженству.

Наконец, я стабилизировался, ощущение блаженства отступило и я представил сферу. Но делал я это не для обычной защиты. Мне нужно было другое. Внимательно осмотрев обе поверхности сферы с одной и с другой стороны, я задумался. Нужно было создать хотя бы не кокон невидимости, это довольно сложно, и честно говоря, я не представляю как подобное сделать. Что-то вроде технологии стелс? Хм, самое смешное, что здесь это уже вчерашний день и есть системы поэффективней. Стоят дорого – это да, но есть. Как устроены? Я не знаю. Технические файлы по этой теме видел, но я не инженер, чтобы их понять.

Но это сейчас и ненужно. Достаточно сотворить такое, чтобы корабль нельзя было опознать. Наподобие заляпанных грязью номеров.

Я снова оглядел обе поверхности. Единственный вариант, который крутился в моей голове – одну поверхность сделать светлее, а вторую темнее, главное не перепутать. Как там с окнами? Если снаружи светло, а внутри помещения наоборот, то стекло становится практически зеркалом. В принципе, и само зеркало так устроено. Может мне вообще внутреннюю поверхность затемнить до максимума? Только как? Да и нужно учитывать, что снаружи тоже почти максимальная мгла. Значит придётся создать лёгкое свечение вокруг внешней. Разогреть по уже накатанному методу?

Я сосредоточился на внешней поверхности, начал ускорять магические частицы, но спустя несколько секунд бросил. Стоп. Сначала сферу нужно разделить, создать прослойку пустоты между внешней и внутренней её частями, иначе магчастицы разгоняются во всей сфере сразу. Повлияет ли это на обороноспособность? Этого я не знал. Но сейчас передо мной стояла всего одна задача, не дать «сфоткать» наш корабль цептерам, которые могли появиться в любой момент. Пусть лучше увидят размытое пятно, чем наш «Странник» во всей красе. И виси потом в какой-нибудь межгалактической сети в рубрике – их разыскивает цептерия. Нет, раз сеть чисто цептерская, то там, скорее всего, будет написано по другому – особо опасный корабль, при обнаружение разрешено уничтожить. Ну, или что-то в таком духе.

Разделить сферу удалось лишь включив все ресурсы, работал на полную, чувствуя, как блаженство вновь начинает подбираться, и словно удав, пытается окрутиться вокруг меня и задавить. Усталость сказывалась, поле как будто знало о ней и видело во мне сейчас лёгкую жертву. Интересно, а зачем ему вот так вот поглощать магов полностью, зачем ему втягивать нас в себя?

Но несмотря на это, я справился. Отделил внешнюю часть от внутренней и после этого снова занялся стабилизацией. Блаженство отступило, но я ощущал его, оно было рядом, готовое накинуться в любую секунду.

Теперь нужно было подсветить внешнюю часть. Я стал разгонять магические частицы и вскоре они засияли слабым красноватым огнём. Ещё чуть-чуть и сияние стало жёлтым. Мы наверное похожи на маленькое Солнце, подумалось мне и на секунду меня окутала ностальгия. Но я отбросил это щемящее чувство и продолжил нагрев.

Когда внешняя часть стала бело-серебряной, я вышел из поля и тяжело пару раз тяжело вздохнул.

- Кэп, у нас защита светится, - тут же услышал я голос аурга. – Так и надо? Нас же теперь видно!

- Видно только серебряное пятно, а не сам корабль. Да, так опасней, но в данный момент для нас важнее именно так. Цептеров нет?

- Пока нет, кэп. До связи с Фрегги четыре минуты.

- Отлично. Даёшь ему координаты выхода и сразу начинаем разгон.

- А вот и цептеры, - потерянным голосом проговорила Надия и подалась вперёд, принявшись что-то набирать на панели.

- Что ты делаешь? – настороженно спросил я.

- Пароль, Мак. Передаю им пароль, чтобы не атаковали.

- Супер! – тут же сообразил я. – Давай! Именно пароль. Даже выйди с ними на связь и объясни, что мы цептерская спецгруппа, или как там они у вас называются. Скажи, преследуем опасных преступников. И ещё скажи, что используем новую маскировку.

Зеленоглазая вроде тоже быстро въехала и, кивнув, приготовилась говорить с патрулём.

- Только сама не начинай. Отвечай лишь на запрос.

Надия снова пару раз кивнула, не сводя взгляда с монитора.

- Стэн, ты сможешь связаться с Фрегги так, чтобы цептеры не перехватили?

- Вряд ли, - поперёк аурга бросилась говорить Надия. – На наших фрегатах стоят широкополосные вархарновские базы-перехватчики, и я уверена, они сейчас прослушивают все диапазоны.

- Это так, кэп, - подтвердил Стэн и замолчал.

- А расшифровать сообщение они смогут? – чувствуя, как что-то нехорошее шевельнулось внутри, поинтересовался я. Мать вашу! Да я лучше в следующий раз с пиратами дела иметь буду, там хоть представителей власти нет!

- Мак, - обратился аург ко мне по имени, - Я буду говорить с Фрегги на нашем языке информации, они ничего не поймут.

Фух. Нехорошее резко отступило и я облегчённо выдохнул. А ведь здорово, что у нас вместо искина живое информационное существо! Что было бы сейчас, если бы вместо аурга на нашем корабле имелась только обычная информационная сеть?

Но с другой стороны, нужно всё-таки заранее продумывать ходы отступления. Или по крайней мере, согласовывать по каким координатам будем уходить в коридор в случае чего. Правда, о том, что на общей планете может случиться нечто подобное никто из нас и не предполагал. А про фрегат... Про фрегат думали, что он нам поддержкой будет, а вот как вышло, обузой стал.

- Пароль принят, - раздалось в паре динамиков возле зеленоглазой. – Сообщите номер вашей галакарты и отключите вашу... защиту?

- Приветствую вас, - спокойно начала Надия и дальше удивила меня своей смекалкой. – Спецподразделение «Альянс», поступаем согласно инструкции, допуск Эн-7, защиту отключить не можем, доложите, с кем имею честь разговаривать.

- Э-э, - на том конце явно не ожидали такого развития диалога. – С вами говорит капитан Швайжер Каа. Мы не получали никаких данных о проводимой в нашем секторе спецоперации.

- Капитан, с вами говорит майор Лиар Кутр, - невозмутимо продолжила зеленоглазая. – На то она и спецоперация. Все данные есть у вашего начальства, но с вами оно вряд ли поделится, - она горько усмехнулась. – Вы же и сами понимаете это, капитан.

- Что правда, то правда, - её собеседник явно оживился. – Никаких сведений не предоставляют, а если что не так, ответственность всё равно на нас ложится. Господин майор, прошу вас всё-таки сообщить хотя бы приблизительно о планах ваших действий. Нам поступило сообщение с планеты, неизвестный корабль с преступниками на борту. Уничтожение цептерского флаера, убийство четырёх патрульных.

- Именно их мы и ловим. Гоняемся за этими арагновыми троесосами уже шесть микроциклов. Капитан, их корабль неплохо вооружён, но сами они видлуны заката! Мы записали их переговоры на планете и знаем координаты по которым они ушли в коридор. Принимайте, капитан.

Я чуть не подавился слюной, когда Надия начала скидывать им координаты, но когда она подмигнула, я сообразил. Так хрен поймёшь, но раз подмигивает, то наверняка координаты даёт левые.

- Всё получено, господин майор. Я должен связаться со штабом, чтобы запросить разрешение. Кстати, что за сообщение было отправлено с вашего корабля? Мы такого шифра не знаем.

- Капитан, не будьте смешны. Разумеется, мы не пользуемся общепринятыми. А сообщение – это те же координаты выхода, которые мы передали нашему фрегату, он тут недалеко в этой системе.

- Вас понял. Неужели у этих подонков такое хорошее вооружение, что вам требуется помощь?

- Весьма и весьма хорошее, капитан, - зеленоглазая была само спокойствие. – И скорость не хуже. Так что быстрее связывайтесь со штабом и догоняйте нас, через пару минут мы уходим в коридор. Задержка сейчас непростительна, можем их упустить.

- Вас понял, майор. Конец связи.

- Стэн, ты связался с Фрегги? - едва отключившись, спросила Надия.

- Да, - коротко ответил аург, и усмехнувшись, добавил. – Только я ему другие координаты дал. А ведь это так плохо обманывать цептеров.

- Не хуже, чем их убивать, – недовольно вставил я. Не нравилось мне, когда эти двое начинали вести себя так, словно я не то, что не капитан, а меня вроде как вообще на корабле нет. – Ладно, как говаривал один наш правитель – пошутыли и хватыт. Разгоняемся до двенадцати рэсов и сваливаем отсюда нахрен. Я между прочим устал очень, пока эту зеркальную хрень делал, а вы тут юмором решили своим поблистать? Всё, занялись делом.

Мои компаньоны разом посерьёзнели и замолчали, а Надия даже бросила на меня взгляд, в котором читалось восхищение. Любит она всё-таки, как и все женщины, когда с ними немного грубо.

Выскочили из Н-пространства мы гораздо позже фрегата, тот уже успел снизить скорость и ожидал нас, заодно обследовав несколько секторов вокруг. По словам Стэна, Фрегги успел даже серьёзно переволноваться и теперь, увидев нас, по-настоящему обрадовался. И я его, кстати, хорошо понимал. Один, хрен знает где... хотя, в отличие от меня несколько минициклов назад, он всё же может вернуться домой, координаты выхода возле склапа у него в инфосети есть. А у меня тогда не было ничего, совсем ничего, кроме надежды, что меня... хотя бы не разрежут на кусочки для исследования. А если бы я не был магом? Нет, в этом случае, меня бы и не похитили.

- Вот вам и окраины, вот вам и минимальное присутствие цептеров, - непонятно зачем выдал я и взглянул на монитор. Прибыли мы к планете в пятой галактике, где собирались делать ремонт. Планета принадлежала щири, но находилась далеко от их основных систем. Этакая ремонтная база на пути от их обжитых планет до мест, где они продают свои корабли, оружие и роботов.

Тут же мелькнула идея... Правда, для её выполнения нужен не один фрегат, а хотя бы три-четыре. Цептеры здесь вряд ли летают, но вот сами щири, наверняка, создали неплохую и возможно многогранную систему защиты. Эх, узнать бы промежуточные координаты выхода их караванов, если, конечно, такие имеются. Возможно эта планета единственный промежуточный выход и тогда отбивать корабли, причём абсолютно новенькие, можно только здесь.

Я поделился своей идеей с Надией и Стэном, и она их, судя по всему, напугала.

- Ты что, Мак?! – с округлёнными глазами проговорила зеленоглазая. Её пальчики забегали по панели, хотя и не попадая по кнопкам. И хочется, и колется, почему-то подумалось мне. Идея шикарная, воровать совершенно новые, только что сошедшие с верфей суда, но, видимо, настолько опасная, что моя любимка просто ударилась в панику. – При таких караванах всегда есть хорошая защита, не менее двух крыльев фрегатов! А это шесть хорошо вооружённых судов. Да нас в космическую пыль тут сотрут! Я уже не говорю о том, что сама техбаза защищена так, что и на паре крейсеров к ней не подлететь.

- Если сказать, что на ремонт, то подлететь можно без проблем, - я невольно улыбнулся, это же просто, как дважды два. И с захватом так же. Летаем тут себе рядом с планетой, вроде как после ремонта тестируем, вдруг неполадки ещё обнаружатся? А в это время пара наших аургов проникает на борт новеньких фрегатов или крейсеров. Там-то и команда будет не из военных, а перегонщики-технари какие-нибудь. Потом резкий разгон и уход в Н-пространство. Да, есть риск, но ведь рисковать будем не мы. Вряд ли кто-то сходу сообразит, что гражданский, только что отремонтировавшийся корабль имеет отношение к захвату. Предпосылок к такому выводу нет, если, конечно, все щири не Шерлоки Холмсы или параноики. Да если даже и так. Чуть сбрасываем скорость недалеко от каравана, чтобы подсадить аургов на корабли, и сразу возвращаемся к двенадцати рэсам в секунду. Всё. Отчёт от аургов о захвате информационной сети и уходим в коридор.

Всё это я повторил и вслух, после того, как идея полностью сформировалась в мозгу. Надия и Стэн какое-то время молчали. Зеленоглазая задумчиво шевелила губами, словно проговаривая только что услышанное, что делал Стэн я не знал. Может шевелил какими-нибудь цифрами вместо губ. А я ждал, прогоняя свой план в голове ещё раз. Честно говоря, он захватил меня полностью. Мне уже так и грезились новенькие «в чехле» крейсера в составе моей пока ещё крохотной флотилии.

- Ну что? – устав ждать, спросил я, глядя на погрузившуюся в мысли Надию.

- А что, - она подняла глаза и посмотрела с энтузиазмом, - Идея хороша. Пусть и всего на раз, но если нам удастся угнать хотя бы один крейсер... – у неё на мгновение перехватило дыхание. – Представляешь, Стэн, - скосилась она на динамик, - Крейсер! Пусть не кантронский и не вархарновский, но ведь крейсер!

- У щири они тоже не самые плохие, - удивил меня своей безмятежностью Стэн. Я уже ожидал, что он начнёт отговаривать нас, двух глупых биологических существ, ан нет. -  Кэп, я согласен с Надией, идея отличная! Трудно осуществимая только... В общем, тут нужно просчитать до таких мелочей, чтобы не осталось ни одного неожиданного фактора.

- Вот ты этим и займись, ты же у нас информационное существо, а значит рассчитывать должно быть у тебя в крови... Прости, в твоих алгоритмах.

На душе у меня стало необычайно легко, словно у неё выросли крылья, хотя вместе с этим появился и лёгкий страх, но это был умеренный, не сковывающий страх, каким он и должен быть перед опасным делом.

- Только нам тогда нужно оставить ремонт на время. Сначала приземляемся, вроде как расценки и возможности техстанции узнать, а уже в следующий раз подготовленные возвращаемся.

- И ещё нужно узнать, график появления караванов. Они же не каждый микроцикл летают, - подсказал Стэн и я с ним согласился.

- Вот только после такого точно нас сдадут цептерам, и корабль быстренько покажут, тут же всё голографируется на каждом углу, - подала дельную мысль зеленоглазая и я тоже согласился. Так и есть.

- Тогда такой план, - тут же на ходу начал я корректировку своей идеи. – Ремонт всё-таки производим, одновременно с этим пытаясь разузнать всё о том, как тут обстоят дела с караванами. А вот на захват прилетаем сюда на фрегате. Как? В этом случае «Странник» никак не попадает под подозрение и мы сможем и дальше захватывать на нём фрегаты.

- Мы бы могли захватывать фрегаты и на фре...

- Нет, Надия, - перебил я, и чтобы не обижать её добавил вполне себе тактично. – Ты же и сама понимаешь, что наш фрегат числится угнанным. Если мы нарвёмся на патруль, до которого информация об угнанном фрегате уже дошла, то можем попасть в такой переплёт, что мало не покажется. Представь, что цептеры начнут с нами игру, подпустят к себе и ударят из всех стволов до того, как подсаженный аург вырубит команду. Я именно поэтому и «Странника» лишний раз светить не хочу, чтобы не попадать в такие переплёты.

- Ты прав, - совсем не обидевшись, согласилась Надия. – Что-то не подумала. Ладно, давай пробовать твой план.

- Так что, садимся? – коротко спросил Стэн, и я подумав ещё раз, уверенно кивнул.

27

Галактика «Водоворот К’анги», планета Аград

Вокруг огромного круглого стола с тёмно-бордовой столешницей, собрались все высшие чины вархарновского военного флота. Айз-Латар стоял на небольшом возвышении, чуть поодаль, и ждал, когда лёгкий ропот после неудачной фразы одного из гранд-полковников стихнет. Наконец в зале генерального штаба повисла тишина. Айз-латар задержал взгляд на одном из знамён у дальней стены, потом перевёл его на центр стола. Обычный трюк, когда обращаешься ко многим сразу, лучше найти точку и смотреть на неё. Генералы и полковники приосанились, постарались убрать свои животы. Не все разумеется. Старый вархарн сразу приметил двух подтянутых гранд-полковников, настоящих, из косморазведки, их лица были недовольны. Понятное дело, они привыкли принимать решения в боях, а не за столом. Но после того, как из штаба были с треском выперты продажные гражданские, его снова требовалось укомплектовать. Занимался этим ВАД, и по каким критериям шёл отбор Айз не знал, у него и других дел было по горло. С каждым новым микроциклом количество стычек в разных секторах росло, были уничтожены ещё две базы и потерян контроль над шестнадцатью системами. Нужно было что-то делать.

- Господа военные, - неторопливо начал он свою речь. – Мы собрались здесь, чтобы выработать и утвердить окончательный план наступления. Как вы знаете, в данный момент дела наши идут не очень и поэтому мною принято решение приступить к решительным действиям. От обороны и нейтрального поведения мы должны перейти к наступлению.

«Наконец-то», - расслышал старый вархарн шёпот и внутренне улыбнулся. Это хорошо, что многие здесь горят желанием принять бой. Настоящий бой.

Он обвёл присутствующих взглядом. Хотя, чего смотреть? Явно прошептал один из этих косморазведчиков.

- Итак, - продолжил он, снова уставившись на выбранную точку. – У каждого из вас есть инфо-кристаллы с последними донесениями, и я надеюсь, вы ознакомились с той информацией, которая на них. Основные действия наш противник сейчас проводит в шестой и восьмой галактиках. В последней они пытаются взять под контроль как можно больше систем, в первой находятся фабрики чирсулов. Кто-то может высказать своё профессиональное мнение по сложившейся ситуации?

- Господин Верховный Командующий, - сразу взял слово один из косморазведчиков, - Я уже докладывал штабу, но повторюсь, у нас есть все основания предполагать, что галаасы что-то переместили в шестую галактику. Не исключено, что это и есть артефакт. Поэтому удар по фабрикам чирсулов считаю на данный момент невозможным. Нам нужно ещё несколько микроциклов, чтобы выяснить точно, что перемещено к фабрикам и какова опасность действий в том секторе.

- Артефакт – это галаасский блеф, - недовольно бросил толстопузый генерал и несколько коллег тут же поддержали его. Однако гранд-полковника это не смутило. Он криво улыбнулся и посмотрел на сказавшего.

- У вас есть точные сведения по этому вопросу? Или если артефакт существует и наш флот понесёт огромные потери, вы готовы взять ответственность на себя?

- У вас тоже нет точных сведений, - парировал генерал и победоносно посмотрел на полковника.

- Вы правы. Пока нет, - косморазведчик взглянул на Айза, и тот удивился, а ведь он ещё очень молод. В сравнении с остальными. Циклов тридцать пять, не больше. Старому вархарну вдруг захотелось, чтобы этот гранд-полковник был его сыном. – Но мы раздобудем их. Нам нужно... – косморазведчик на секунду замешкался. – Четыре микроцикла.

- Я согласен с доводами гранд-полковника, - без раздумий согласился Айз. – Спешить не нужно. Но вот по поводу восьмой галактики, я считаю, удар нужно нанести немедленно. Слишком большие силы врага там скапливаются. Ещё один-два миницикла и вся галактика будет в их руках.

- Здесь возражений у штаба нет, - вставил своё весомое слово гранд-генерал. Седовласый старик с широкими плечами о проницательно-усталым взглядом. – Для удара в этом направлении уже приведены в боевую готовность двадцать шесть флотов. Командование, надеется, что их доукомплектуют новыми крейсерами «Стикс». Так же хотелось бы, чтобы на каждом крейсере и фрегате присутствовали номы. Это уже забота дипломатов. Номы неохотно исполняют приказы наших офицеров, предпочитая дожидаться приказов от своих. Необходимо как-то разрешить это недоразумение.

- Я передам ваши пожелания. По номам. Что касается «Стиксов». Их количество не столь велико, и рисковать ими в первых боях неразумно. Прошу командующих флотами понять это и обойтись своими силами.

Айз-Латар заметил, как на многих лицах появилось недовольство. Особенно недовольным выглядели лица этих двух гранд-полковников. Почему их мнение так волнует его? Может, потому что сам он не военный, а эти два боевых офицера косморазведки не понаслышке знают, что такое война?

- Хорошо, я поставлю перед Верховной Ставкой вопрос и «Стиксах». Думаю два-три крыла они смогут выделить в поддержку этой операции, - Айз вытер платком вспотевший лоб и продолжил. – Как вы знаете, нам пришлось отменить план «Первый выдох Брахмата», и поэтому данная операция будет носить это же название. Надеюсь возражений ни у кого нет.

Все в зале промолчали, и старый вархарн внутренне усмехнулся. Да какое дело им до названий, особенно тем двоим в форме космодесанта? Разве не видишь ты нетерпения в их глазах? Да дай им волю, они бы ушли отсюда сейчас же и рванули на своих крейсерах бить врага.

- А теперь, - выдержав небольшую паузу, продолжил Айз, - Я хотел бы, чтобы господа военные выслушали доклад представителя ВАДа, - он указал рукой на скромно одетого парня, простой костюм, без нашивок и наград на груди, обычный серый служитель грозного и практически всемогущего агентурного дома.

Агент поблагодарил Верховного Командующего и неспешно приступил к докладу. О чём он будет говорить, Айз уже знал, старый приятель Найз-Мантар ввёл его в курс дела, поэтому он просто следил за реакцией военных. И особенно его интересовало, как они отнесутся к последней части доклада.

- По собранным нами данным в Союзе наблюдается следующая обстановка, - говоря, агент время от времени слепо обегал взглядом всех присутствующих, но в основном, как и Айз, смотрел в выбранную точку. В его случае это было окно за спинами стоявших напротив. – Как вы знаете, наши отношения с граулами были слегка подпорчены в результате неправильных действий одной из флотилий, но дипломатам удалось восстановить их, и сейчас можно сказать, что уже практически подписан новый договор о военном союзе. Для этого нам пришлось пойти на некоторые уступки и возместить граулам ущерб. Поэтому на некоторых наших судах помимо номов будут присутствовать и граулы. Прошу довести до сведения командиров, а те в свою очередь пусть донесут до сведения своих подчинённых, что они должны быть предельно терпимы к некоторым особенностям этой расы. Проявление нетерпения будет строго наказываться по законам военного времени, вплоть до заключения. С этим надеюсь, понятно. Дальше. Не очень приятная ситуация сложилась с кантронцами, которые продавали оружие галаасам и здесь нам вряд ли удастся что-то исправить. После нападения на галаасский караван возле одной из кантронских планет, последние разорвали все достигнутые между нашими расами соглашения и больше на контакт не идут. Поэтому, ВАД крайне рекомендует военным разработать план нападения на кантронские базы и производственные комплексы с целью их полного уничтожения. Дальше, - на этот раз агент обводил взглядом всех присутствующих куда медленней, словно намекая, что следующее его слова куда важнее предыдущих. Айз-Латар, зная о чём пойдём речь, невольно сосредоточился. Ох, и не время сейчас для появления всех этих неизвестных факторов. Их и так хватает. – Думаю, многие из вас знают о работах в новой галактике, которую мы назвали «Чёрное кольцо», но подозреваю практически  никто не разбирается в этом детально, что в прочем-то и не входит в ваши полномочия, - агент не преминул поддеть военных. – Так вот. Неустановленными лицами были украдены несколько координат выхода в тринадцатой галактике и мало того, в последние несколько микроциклов, я бы даже сказал практически в течение почти миницикла мы наблюдали неоднократное перемещение неизвестных судов, причём, если ранее перемещения были по преимуществу в одну сторону, то теперь они практически всегда двусторонние. И это настораживает и вызывает много вопросов. А что если наш противник наладил контакт с расами из этой галактики? Что если это галаасы перевозят оттуда сюда новое неизвестное оружие?

Агент замолк, в зале какое-то время висела тишина, которая постепенно сменилась недовольным шелестом тихих голосов. Айз-Латар внимательно следил за происходящим. Сам факт перемещения в официально неоткрытую галактику был лишь прологом к тому, о чём должен агент ВАДа сказать дальше. И он наконец продолжил.

- В связи с этим ВАД совместно с Верховной Ставкой пришёл к решению об отправке во все точки выхода в тринадцатой галактике военных групп. Всего этих точек на данный момент сто двадцать две. Прошу штаб обсудить численность групп, но Ставкой, - агент бросил мимолётный взгляд на Верховного Командующего, - Рекомендуется по  три полноценных крыла в каждой группе.

- По три полноценных крыла в сто двадцать две точки? – среагировал «молодой» космодесантник.

- Это много, - поддержал его другой. – Мы не можем сейчас отправить столько судов непонятно куда. Для этого придётся оставить многие системы без прикрытия.

- Действительно, господин агент, - высказал своё мнение седовласый гранд-генерал, - Мы не можем просто так сорвать с мест более тысячи фрегатов и сто двадцать два крейсера.

- Это рекомендация не только ВАДа, но и Верховной ставки, - невозмутимо напомнил агент и вновь взглянул на Командующего. – К тому же, насколько известно нашей организации, около восемнадцати флотов находится в резерве...

- Вот именно, в резерве, - так же невозмутимо перебил гранд-генерал. – К вашему сведению, война не выигрывается за один микроцикл, особенно такая, какая нам предстоит. А в затяжных битвах побеждают те у кого сильнее резервы.

Айз-Латар почувствовал, что напряжение в зале очень быстро нарастает, но впрочем, другого он и не ожидал. Даже несмотря на то, что предложение ВАДа было подкреплено рекомендациями Верховной Ставки, военные просто так не отступят. Нет, не сказать, чтобы они ненавидели агентурный дом, максимум – недолюбливали. Помимо них так же к агентам относились и цептеры. И причина была одна – ВАД своей мощной лапищей постоянно пытался ухватить за загривки и тех и других.

«Обычная борьба организаций за свои интересы», - мысленно успокоил себя Айз-Латар, продолжая задумчиво наблюдать за разгорающимся противостоянием. Впрочем, вскоре оно угаснет. Найз-Мантар предусмотрел такой поворот и предложил обычный торгашеский ход.

- Запросите сначала больше, - потягивая «гаартус» сказал он, - А потом сделайте им скидку.

Айз вспомнил его ухмылку после этих слов. Она была настолько надменной, что в тот момент ему показалось, что перед ним не его старинный приятель, а кто-то совсем чужой, не похожий на прежнего Найза.

«А не пытается ли ВАД подмять под себя всё?» – пришла в голову старого вархарна внезапная мысль, но он тут же стал опровергать её. – «Бред. Если бы они хотели захватить власть в свои руки, они бы не поставили руководить меня. Тот же Найз, он мог и сам занять этот высокий пост».

«А разве ты сам уже не почти агент?» - ещё одна внезапная мысль мелькнула в его мозгу, но он быстро отвлёкся от неё на спор за круглым столом. Сейчас думать об этом ему не хотелось.

Как и предсказывал Найз, начались торги и остановились на той самой «цене», которая устраивала ВАД. По одному полноценному крылу на точку выхода.

- И ещё одно, - когда страсти улеглись, хладнокровно продолжил агент. –Дело касается щири. Эта раса на данный момент воздержалась от принятия какой-либо стороны, но у нас есть возможность привлечь их на свою сторону. По агентурным сведениям на ближайший караван щири, который выйдет в промежуточной точке возле техбазы Тенщири, будет совершенно нападение. Мы должны помочь им отбить эту атаку.

28

Техбаза была огромной. Мы летели несколько минут над раскинувшимся вдаль и ширь комплексом, ведомые диспетчером, который всё это время пытался выяснить, какого характера повреждения имеются на нашем корабле. Для этого на техбазе имелась целая сеть диагностических приборов, на лету определяющая неполадки по звуку, визуальной картинке, выбросам из дюз и многим другим параметрам.

Я не менее сумбурно отвечал ему, параллельно с этим подсчитывая сумму, а набегала она прилично. Осмотр и мелкий ремонт двух дюз, новые лепестки на них, проблемы с тягой на левом маршевом двигателе, мелкие повреждения на обшивке.

- Плюс, защита, что-то в пределах миллиона, только старьё не предлагайте, - закончил я и замер в ожидании окончательной суммы.

- Защитный комплекс 24-РС «Панцирь» вас устроит? Технические характеристики уже переданы в вашу инфосеть, ознакомьтесь, пожалуйста. Есть и другие, но в пределах миллиона эта лучшая. Гарантия двадцать минициклов, разумеется, без учёта использования неизвестных видов вооружений, или тех видов, с воздействием которых данная система не способна справиться. Просмотрите сразу список этих видов вооружения, чтобы в дальнейшем не возникло недоразумений. Если вас всё устроит, мы готовы принять заказ на установку в любую секунду.

- Стэн, глянь быстро, - перепоручил я это дело аургу. Он куда быстрее меня разберётся.

Через минуту Стэн выдал свой вердикт – система хорошая, список оружия с которым она не может справиться в большинстве своём включает вархарновские разработки, за которыми расы второго поколения не всегда могут угнаться.

- Итого? – спросил я у диспетчера, который заодно являлся и приёмщиком заказов.

- Итого, - в тон мне ответил он, - Миллион двести сорок тысяч.

Ну что ж, хватает, и даже остаётся на то, чтобы вдоволь закупиться Н-частицами и топливом.

Я дал добро, диспетчер принялся оформлять документацию по ремонту и вскоре мы сели рядом с громадным ангаром, из которого уже медленно выплывали большие летающие платформы, сопровождаемые четырьмя роботами и одним щири. Последний быстро и чётко отдавал приказы, а когда мы сошли по трапу, сразу же принялся объяснять нам, каким образом они оттранспортируют «Странник» в ангар и какие системы требуется перед этим отключить.

Чтобы не заморачиваться, я перевёл его на связь со Стэном, но при этом и сам продолжил слушать. Как капитан я обязан быть в полном ведении того, что происходит с моим кораблём.

Когда системы были отключены, щири, как я понял - главный механик ангара, снова стал выкрикивать короткие, иногда непонятные команды, и роботы торопливо, но профессионально подвели платформы под днище. Стэн медленно убрал посадочные стойки и «Странник» повис над поверхностью. При всей вроде бы обычности, выглядело это всё настолько футуристично, что я невольно, поверх уже свыкшихся мыслей, подумал с лёгкой дрожью в теле – да я же в космосе, мать его! В самом настоящем космосе!

Платформы бережно, словно китайскую вазу времён какой-нибудь древней династии, понесли корабль к ангару, а я молча смотрел на всё это до тех пор, пока его корма не скрылась в полумраке ремонтного помещения.

- Вар, - подозвал я одного из урнаков, когда механик оставил нас в покое. – Время ремонта три микроцикла и за это время ты должен сделать то, о чём я тебе сказал.

Урнак с серьёзным видом кивнул, и поправив кобуру с «альтримом», зашагал к одному из перевозочных флаеров, чтобы отправиться в город. В отличие от цептерских винтовок, которые состояли на вооружение только в МГД, «альтримы» были распространены и среди обычных гражданских. Поэтому, чтобы урнак, с говорящим землянину именем Вар, не привлекал лишнего и ненужного внимания, Надии пришлось пожертвовать своим оружием.

Приказ этим воякой был получен непосредственно перед входом в атмосферу планеты, и теперь оставалось лишь надеяться, что он выполнит его. Второй урнак с не менее грозным именем Кгар проводил взглядом удаляющегося собрата и когда тот исчез во флаере, вновь сосредоточился на мне, а точнее – на защите меня. Его глаза профессионально следили за малейшим движением поблизости, а рука, казалось такая расслабленная, была готова в любой момент выхватить винтовку из-за спины. Заменить ему оружие возможности не было, но в нашем случае легко могла выручить цептерская голограмма Надии и поэтому мы решили оставить всё как есть. Тем более, уж здесь-то, на базе принадлежащей щири, цептеры и правда были огромной редкостью. Особенно после того, как эта раса решила пока «сохранить девственность» и воздержалась от принятия какой-либо стороны в начавшейся войне.

Нам же разъезжать во флаерах для рабочих было не комильфо и мы отправились на стоянку местных такси. За двести кредитов нас быстро домчали до одной из лучших гостиниц и всего через час после посадки я уже нежился в пенистой ванне, решив наконец-то хорошенько смыть с себя гарь и пот наших опасных странствий. Но понежиться мне не дали. Пластиковая дверь ванной комнаты бесшумно скрылась в стене и я увидел обнажённую Надию. Мой взгляд скосился на панель, которая была слева от ванны.

- Мак, взломать такой простенький коммутатор для меня всего лишь забава, - она обольстительно улыбнулась и двинулась ко мне, покачивая небольшими, но очень аппетитно выглядящими бёдрами. – Что это у нас тут? А? Что? Что же это у нас тут такое? – игриво спросила она, нырнув рукой в пену и быстро отыскав мой... как однажды назвала это дело врач в военкомате – половой член.

От переизбытка возбуждения я схватил её за талию и затащил в ванну. Пена хлестнула через край, я прижался губами к её губам, а мои руки стали лихорадочно сжимать её упругие ягодицы.

Через час мы слегка утомлённые добрались до спальни с огромной кроватью, стоявшей ровно в её центре, и повалились лицами вниз. Моя левая рука снова скользнула по её спине, остановилась над ягодицами и дальше я повёл по ложбинке между ними пальцем.

- Ты что? Ещё? – настороженно спросила Надия.

- В ванной я что-то упарился немного, а здесь в прохладе хотелось бы повторить.

- Ну, Мак, может...

Я не дал ей договорить и просто занялся делом. К тому же я уже успел изучить её тело и знал, как сделать так, чтобы она вновь погрузилась в омут возбуждения.

Прошёл ещё час и теперь уже по-настоящему изнеможённые мы повалились на спины и бездумно уставились в потолок, наслаждаясь блаженством. Не хотелось ни говорить, ни шевелиться, ни думать о насущных проблемах. Да бог с ним с этим караваном, с этим урнаком, который может и не справиться, с этой войной и постоянной нехваткой денег. Плевать! Я снял роскошный шестикомнатный номер за триста частиц в микроцикл и хочу тупо расслабиться.

- Может закажем бутылочку «гаартуса»? – продолжая пялиться в потолок, спросил я.

- Угу. Я не против.

Прошло полчаса и мы уже со смехом рассказывали друг другу истории из своей жизни, хорошее вино мягко затуманивало рассудок, было так же хорошо, как и в магическом поле, только сейчас я и не собирался сопротивляться этому ощущению. Последнее что я помнил – это допитая до половины третья бутылка лучшего в Союзе вина, а потом вдруг резко наступило утро.

Ещё ничего не подозревая, я открыл глаза и сразу же закрыл их. Свет слепил, голова страшно болела. Чёрт! Придётся помучиться от похмелья.

- Тяжело? – где-то в подрагивающем тумане прозвучал бодрый и весёлый голос Надии и я заставил себя снова поднять веки. Чего это она такая бодрая? Не меньше меня прикладывалась своими красивыми губками к бокалу.

Джерийка не только по голосу была такой, словно вчера вообще не пила, но и по внешнему виду. Я слегка прищурился, чтобы разглядеть её получше и увидел почти у самого лица ладонь. На ней лежала какая-то таблетка, самая обычная – круглая и белая.

- Это даграт, выпей и всё сразу же пройдёт.

- Правда? – с некоторым неверием спросил я, но всё же машинально, как скитающийся по пустыне к миражу, потянулся к вожделенной пилюле. Со второго раза получилось схватить её двумя пальцами, я торопливо поднёс пилюлю ко рту и замер.

- А есть чем запить? Я привык запивать... – мой голос показался мне таким жалостным, что я невольно скривился.

- Да ты так клади, она моментально растворится.

- Да?

Я положил пилюлю на язык и уже через секунду попытался отыскать её пальцем.

- Ты такой смешной, - рассмеялась Надия. – Пальцем в язык тычешь.

Я закрыл рот, сделал серьёзное лицо и стал подниматься, одновременно с этим удивляясь переменам во мне. Похмелья, как не бывало!

- А у тебя ещё есть такая же? – спросил я, щупая затылок.

- Не помогло? – в глазах Надии мелькнуло недоумение. – Мак, но всем гуманоидным должно помогать!

- Да нет, - махнул я рукой. – Помогло. Да ещё как! Прямо невероятно. Я просто хотел такую ещё... Надия, на Земле, продавая такие таблетки, я миллиардером стану! Главное запатентовать и вперёд. Лидер продаж среди всех остальных продуктов, - я невольно рассмеялся, не столько от своих мыслей, а сколько от понимания того, что полдня, а может и весь день похмелья уже мне нестрашны. Нет, и правда, с такими таблетками разбогатеть, раз плюнуть.

- Можешь связаться с обслугой и заказать, - не понимая и не разделяя моего восторга, спокойно ответила зеленоглазая. Ну правильно, для неё это буднично, а для людей... Да это просто Святой Грааль для них будет! – Кстати, они стоят по двести сорок частиц, это ничего, что я заказала без спроса?

- Конечно, ничего! – я соскочил с кровати и всё ещё не веря, принялся ходить туда-сюда. Но никакой «качки» или подступающей тошноты не было. – В общем, заказывай ещё одну и надо её положить в такое место на «Страннике», чтобы не испортилась. Если я когда-нибудь вернусь на Землю, сразу потребую себе лучшую лабораторию и там изучу формулу этой таблетки. Или куплю лабораторию... Хм, а как я её куплю? – я остановился и осмотрел полуобнажённую Надию. На ней была только короткая юбка, больше похожая на пояс, и кроме этого ничего. Вообще ничего. Мысль спросить о золоте тут же испарилась и я почувствовал невероятный прилив желания.

- Надь, - переиначивая её имя на Земной лад, ласково начал я, когда с удовлетворением нахлынувшего желания было закончено, - А у вас в Союзе есть золото? Может, оно по другому называется, но это такой желтоватый металл, очень тяжёлый и ещё более пластичный. Его чуть ли не в атомную цепочку можно вытягивать, ну, так, чтобы каждое звено цепочки атомом было... – я запнулся. – Может и неправда, но где-то я об этом читал.

Надия задумалась на какое-то время, а я молча ждал, поигрывая пальцем с её левым соском.

- Мак, перестань, я же возбуждаюсь, - игриво бросила она через несколько секунд, но тут же вернулась к серьёзному тону. – Что-то подобное есть, из него ещё украшения делают, да? Я просто с украшениями не дружу... Не то, чтобы не хватало купить, просто не привыкла я к ним с детства, а потом и не нужно стало. И зачем тебе этот металл? А-а, поняла! Некоторые расы используют его вместо расчётных частиц. Вы тоже, что ли?

- Да, - просто ответил я. – Ваши частицы и кредиты на Земле сейчас всё равно бесполезны, вот я и подумал о золотоносных рудниках.

- Это тебе нужно со Стэном поговорить. Раньше, насколько я знаю, ещё очень давно, многие расы использовали для расчёта друг с другом редкие металлы, но с изобретением частиц всё это прекратилось. Теперь их добывают только для технических нужд, ну и для украшений. Хочешь, я угадаю о чём ты думаешь? – она сладко потянулась и чмокнула меня в нос.

- Ты имеешь в виду это? – поинтересовался я.

Она хихикнула.

- Мак, ты ненасытен. Ты и правда думаешь сейчас об этом?

- Ты же сама собиралась угадать, - я улыбнулся. – Подозреваю, что ты хотела сказать о другом.

- Угу, - кивнула она. – Я о другом... Мак, ну перестань, ты вон опять уже возбудился.

- Ладно, - я убрал ладонь с её ягодицы. – Слушаю вас внимательно.

- Ты думаешь о захвате золотоносного рудника, правильно?

- Было бы неплохо.

- Так я тебя обрадую, милый...

- Ух ты ж, приятно звучит.

- Не перебивай. Так вот. После изобретения частиц эти рудники уже охраняются совсем не так, как раньше. Я имею в виду общесоюзные. То есть в Союзе золото особой ценностью не является, а вот на твоей планете... Сказал бы раньше, можно было бы попробовать ограбить пару рудников...

- А не общесоюзные? – стало мне интересно.

- Мак, ну сам понимаешь, частные или принадлежащие независимым компаниям охраняют получше, всё-таки они приносят непосредственный доход хозяину, а какой же хозяин захочет лишиться кормушки? Так что лучше грабить общесоюзные. На некоторых системы защиты ещё допотопные, по сто-двести циклов не менялись.

- Хм, - я мечтательно закрыл глаза и весьма реалистично увидел перед собой жёлтые сверкающие горы. – Надо будет попробовать, - веки скользнули вверх и радость улетучилась. – Хотя, сейчас это не столь важно. Сейчас у нас другая забота, с этим караваном.

Я поднялся и прокатившись на заднице примерно полтора метра, свесил ноги вниз. Через пару секунд руки Надии обвили мне шею.

- Не переживай так, я тоже волнуюсь, - её тёплое дыхание коснулось моего уха. – Но зато если получится, то у нас будет два крейсера. Можно уже начать лёгкое вторжение на территорию криллов.

- А не мало этого будет?

- Судя по тому, что говорят про них аурги, вполне. Там Стэн тебе скидывал файлы по их кораблям, не смотрел? Правда, характеристики очень примерные, по описанию самих аургов.

- Вот именно, что примерные. Смотрел, конечно, но Надия... Это ведь и правда со слов. С другой стороны... Рано или поздно придётся этим заняться, ведь так? Да, и если получится, то нужно сразу захватить пару техстанций. Хотя бы простеньких, ту же обшивку залатать. Кстати, один из урнаков, тот который ушёл, бывший пилот-механик. Не профи, конечно, но немного соображает.

- А куда ты его отправил? – руки Надии скользнули мне на грудь и я накрыл её ладони своими.

- Да тут всё просто. Дал ему приказ попробовать устроиться на этой базе в охрану. Урнаков же на такие места практически все нанимают, так что всё вполне правдоподобно. А пока будет устраиваться, пусть узнает расписание появления караванов. Возьмут если, то просто подойдёт к своим будущим коллегам и расспросит ненавязчиво – как работа, тяжело или нет, какие дни напряжённые, каковы его обязанности? В общем, всякую мелочёвку. А там глядишь, кто-нибудь и ляпнет про караваны.

- Ну, может быть, - я почувствовал, что Надия пожала плечиками.

– Так и будет, - больше подбадривая себя, выдохнул я и тут же сменил тему, чтобы отвлечься. - Пойдём, прогуляемся по городку? Посорим деньгами? Я бы не против что-нибудь из одежды новое прикупить.

Надия согласилась и, подскочив с кровати, принялась одеваться. Правда, при этом сокрушаясь по поводу того, что здесь вряд ли можно найти хорошую шмотку. Всё хорошее – это на общих планетах, а тут, на базе... Она сокрушённо вздыхала, хотя её зелёные глаза и светились от радости.

Мы гуляли по местным магазинчикам несколько часов. Посещаемость в них была низкой, всё-таки не мегаполис, а городок при базе, поэтому вежливость со стороны продавцов была на высоком уровне. Они разве что пылинки не сдували с редких покупателей. Надия купила себе красивое платье, из ткани способной менять цвет, тёмные брюки и блузку. Я сначала удивился цене на последнее, но когда узнал, что ткань настолько прочная, что её невозможно пробить ножом, взял себе брюки и рубашку из неё. Помимо этого мы приобрели по паре местной высокотехнологичной обувки, которая почти не чувствовалась на ногах, а вот изнашиваемость нужно было проверять опытным путём, правда, то, что удастся их сносить за всю свою жизнь, я уверен не был. Сто пятьдесят циклов гарантии. Охренеть! Это ж сколько нужно поставить имплантов, чтобы пережить такие ботиночки?

Микроциклы летели незаметно. Мы отдыхали, занимались сексом и обедали в дорогом ресторане на первом этаже гостиницы. Всё это время я отбрасывал мысли о предстоящем деле и лишь в конце третьего микроцикла, когда вернулся Вар, снова стал думать об этом.

- Ближайший караван через шесть микроциклов, командир, - доложил урнак, вытянувшись в струнку.

- Это точная информация?

- Из трёх независимых источников, командир. Думаю, можно принимать её за достоверную.

- Хм, не так уж долго придётся ожидать. Оставайся здесь.

Я прошёл через две комнаты наших апартаментов и уселся на кровати. Надия мирно дремала на боку, подложив руки под щёку. Осторожно разбудив её, я объяснил, что нам пора собираться, и Надия, легонько пошатываясь и протирая глаза, побрела в ванную комнату. Что ж, отдых закончен, пора браться за дело.

На «Страннике» мы были уже в начале четвёртого микроцикла. Ремонт, а потом и повторная диагностика после него, немного затянулись, за что администрация станции сделала нам скидку на пять тысяч.

Я примерно подбил остатки. На пребывание здесь, включая все покупки и рестораны мы потратили почти десять тысяч, попутно с этим мы приобрели топливо и Н-частицы на тридцатник, итого в моём контейнере лежало, или скорее висело в пространстве девяносто семь тысяч.

Подумав немного, я взял ещё столько же топлива и Н-частиц. Бог с ним. Деньги нам сейчас всё равно не нужны, а если появятся крейсера, топлива потребуется уйма.

Возвращение в тринадцатую прошло без эксцессов, мы легли на орбиту вокруг склапа и Стэн тут же отправился с отчётом в мегаполис аургов. Вернулся он быстро и сказал, что аурги покорены моей беспримерной храбростью и надеются, что очень скоро наша совместная флотилия нанесёт по их врагам мощный и молниеносный удар.

- Мак, звучит всё это, конечно, очень пафосно, - закончил он свою речь, - Но меня попросили передать всё слово в слово.

- Да ничего, я понимаю. Официальная, так сказать, часть. Что по поводу фрегата? Возражений по его участию в операции не было?

- Не было, кэп. Аурги понимают всю важность того, что ты делаешь.

- Это радует. Свяжись тогда с Фрегги и скажи, что на ближайшие микроциклы ему придётся перебраться на «Странник». И без обид, Стэн, засекреть все файлы не связанные с обеспечением нашего корабля. Дело не во Фрегги, дело в криллах, - здесь я немного привирал, на самом деле мне хотелось бы укрыть информацию и от аургов. Хотя, уверенности в том, что Стэн сам в любой момент не захочет поделиться ею со своими сородичами, у меня не было. – Что если они вдруг захватят нашего старичка? Тогда всем планам конец.

- Понял, кэп, сделаю. Но хотел бы тебе напомнить про твою магию.

- Чтобы я придумал магическую защиту? Хм, тут поразмыслить надо. Первое что приходит в голову –  это уничтожение файлов при попытке взлома, но это глупо. Ладно, займусь на досуге. Стэн, связывайся с Фрегги, нужно начать тренировочные полёты как можно быстрее.

Мы осваивали цептерский корабль пять микроциклов подряд, безостановочно, точнее, осваивал я, под бдительным руководством Надии, которая смело могла называть фрегат собственным домом. Кнопок на панели тут было куда больше, чем на «Страннике», хотя всё, что можно было сделать вручную, спокойно заменялось работой инфосети. Но цептеры любили управлять своими военными кораблями сами и пользовались инфосетью намного реже, чем гражданские оболтусы вроде меня. Разумеется, когда дело не касалось процессов, скорость протекания которых была за пределами человеческой реакции.

Мы сожгли уйму топлива, проверили Н-пушки, несколько раз нырнув в ближайшую точку выхода, протестировали маршевые на максимуме. Помимо этого Надия сама ходила по машинным отсекам и осматривала двигатели. Вердикт, вынесенный ею, порадовал – двигатели свежие, хотя самому фрегату не меньше пятнадцати циклов.

- Уйти в коридор получится без проблем, - повторно проверяя работу кнопок панели, заявила она. – Проблема с одной из трёх ионок, но это не страшно. Всё равно не понадобится. Главное, время разгона до двенадцати рэсов соответствует установленному и система управления тормозными дюзами в порядке. Это основное. Возможно нам придётся здорово поманеврировать.

- Это уже на тебе и Стэне, - сразу распределил я обязанности. – Из меня всё равно пилот никакой. Стэн, - обратился я к аургу, придав лицу самое строгое выражение. – Давай ещё раз медленно и подробно изложи план захвата крейсеров.

29

Фрегат оставил позади точку выхода и, не снижая скорости, стал заходить на круг. Удаляться от точки нам было не резон, всего через двадцать минут оттуда, как блага из рога изобилия, посыплются десятки кораблей. Напряжение было предельное, но вместе с ним где-то глубоко на просторах души начинало волноваться море азарта. Я знал, ещё немного и там начнётся шторм, и именно он поможет провести всё на пределе возможностей. Лучше уж азарт, нежели страх, который только мешает. Хотя, сдаётся мне, что азарт - это всё тот же страх, прячущийся за маской.

Ну что ж, пусть будет маскарад.

- Стэн, не забудь о смене курса, - медленно проговорил я, не отрываясь от монитора на которую выводилась картинка с двух камер, зафиксированных на определённом секторе.

- Слушаюсь, кэп. Всё по плану. Ввожу временный курс на техбазу. Время до смены на конечный курс – девять минут. Работа двигателей в норме, понижение скорости на два рэса.

- Принимаю. Контрольный отсчёт.

- Включен, кэп. Вывожу на экран.

Внизу монитора появились такие родные арабские цифры, пустились в бег доли секунд, зашагали сами секунды, минуты собрались делать редкие семимильные шаги. Потянулось ожидание.

- Смена на конечный, - вырвал меня из какого-то сверх сосредоточенного состояния аург. Я автоматически кивнул и почувствовал на лбу испарину. Медленно вытер ладонью, на секунду перекрыв себе обзор, а когда вновь увидел экран, заметил на нём две зелёные точки. Караван выходил из Н-пространства.

- Первые два – фрегаты типа «Лангощ», - определил Стэн спустя минуту. – Следом идут крейсера «Щигир», модификация непонятна, но база вроде ХК-82, Через каждые два крейсера фрегат. Кэп, до перехода на конечный меньше минуты.

- Отлично, - я почувствовал, что руки легонько дрожат, посмотрел на джерийку. Та  сосредоточенно взирала на монитор перед собой, держа ладони недалеко от панели ручного управления.

К тому времени, как мы начали разворот, из точки появился весь караван, что было понятно по замыкающему крылу фрегатов. Наш корабль пошёл навстречу, Надия взглянула на меня и приготовилась ответить на запрос охраны, который не заставил себя ждать.

- Внимание! Просим цептеров объяснить своё присутствие, - прострекотал динамик. Пальчик Надии не очень уверенно надавил на зелёную кнопку.

- Стандартное патрулирование сектора. Просим прощения за беспокойство.

- Понятно, - в голосе щири слышалось явное недовольство. – Просим изменить курс.

- Принимаем. Переходим на новый курс.

- Кэп, ученики готовы, - доложил по внутренней Стэн, и я отдал приказ – готовность номер один. Подсаживать аургов было решено в крейсера, идущие последними, чтобы у них было больше времени до того, как караван начнёт садиться на техбазу.

Мой взгляд застыл на хронометре внизу экрана, и когда на нём высветились шесть нулей, дал отмашку. Аурги покинули созданные Стэном локальные склапы, а я снова застыл взглядом на экране, но на этот раз не на цифрах.

- Стэн?

Я машинально ткнул пальцем в россыпь зелёных звёздочек появляющихся из точки.

- Какого хрена?

- Кэп... Это галаасские фрегаты.

- Не понял.

- Мак, это выходит за рамки нашего плана, - зеленоглазая нервно хихикнула. – Какие ещё галаасы? Зачем они здесь?

Но отвечать мне не пришлось, потому что стало понятно и так.

Первые два фрегата паучар с ходу вступили в бой с замыкающим звеном охраны, не давая тем даже развернуться. Фрегаты щири резко легли на правый борт, пытаясь уйти с линии атаки, но удалось это только двум. Третий разлетелся на куски, вспыхнув при этом не слабее сверхновой.

- Кэп, не мы одни заинтересовались этим караваном... – Стэн вдруг запнулся и с ошеломлением добавил, - И не только галаасы.

- Кто ещё?!

- Вархарны, кэп. Два звена, одно полноценное!

- Это с крейсером, что ли?

- Да. Шесть фрегатов и «Крауфверк». Мать моя аургка, что сейчас здесь начнётся!

- Беру управление на себя! – прокричала Надия. – Стэн, не отвлекайся на разговоры, следи!

Мне же ничего не оставалось, как поставить сферу. Фрегат по размеру был немного меньше «Странника», поэтому и менять параметры защиты не пришлось. И слава богу.

- Уходите под наше прикрытие! – прокричал динамик на таком чистом гала-сурде, что я сразу сообразил, что это вархарны.

- Поняли! – ответила Надия и положила фрегат на левый борт. Первым делом нужно было выбраться из этой свалки. А в свалку всё превратилось буквально за одну минуту.

Вархарновские фрегаты поступили с галаасами так же, как те до этого с щири. То есть, не дав им развернуться и выстроиться в линию, они стали поливать их из бортовых ионок. Один галаасский корабль разлетелся в «щепки», второй, с раскуроченной кормой и бьющимся оттуда снопом ярко-оранжевого огня, потерял управление и воткнулся в совершенно новенький «Щигир». По блестящему корпусу крейсера расползлось оранжевое пятно, похожее на обезумевшую амёбу. Из оставшегося невредимым галаасского фрегата стали появляться «Ранунги», и пара из них метнулась в нашу сторону.

Мля, а мы тут причём?!

- Стэн, готовь орудия к бою! – напряжённо выдохнул я и заранее приготовился восстанавливать защиту. Хотелось спросить про то, как там дела у наших аургов, но я понимал, что сейчас не время. Чёрт! Ну что за невезение?!

Пока Надия совершала манёвр, и пока мы валили два галаасских истребителя, всё вокруг превратилось в огромную гирлянду. Уже потом, когда зелёные точки «Ранунгов» пропали с экранов, я увидел, что всё это цветопредставление создают три крейсера – «Крауфверк» и две галаасские махины.

«Крауфверк», судя по очертаниям огромного вытянутого сфероида, успел совершить маневр раньше галаасов и теперь обрушивал на два вражеских крейсера всю мощь бортовых орудий. Галаасы же только заканчивали маневр и потому не могли ответить ему тем же. Но, судя по всему, их здорово выручала магия.

Я уже успел разобраться, как выглядит бомбардируемая обычная защита, и здесь было понятно сразу, вокруг галааских крейсеров было что-то помимо неё. Но и «Крауфверк» не ограничивался технической защитой. То, что у него поверх технической стоит и такая же как у нас магическая сфера, мне стало понятно сразу. Магическая пушка?

«Ну не родонтин же там у них», - усмехнулся я сам над собой, не отрывая взгляда от боя между крейсерами.

Галаасские махины заканчивали манёвр, у того, что был слева от нас, «Крауфверк» проделал дыру в защите и теперь бил из всех стволов в образовавшуюся брешь. Галаасы восстанавливаться не успевали, это факт, да и куда от такого огня? По корпусу крейсера побежала оранжевая волна, потом одна за другой последовали вспышки, снова волна, и он резко нырнул вниз. Да, в космосе нет верха и низа, но относительно нас он всё-таки нырнул вниз.

Я несколько секунд следил за удирающим галаасским крейсером, а потом снова взглянул на «Крауфверк». Нет, всё же несмотря даже на магию паучар, он превосходил их корабль по мощи. Не прошло и полминуты, как и второй крейсер галаасов стал драпать.

Фух, ну вроде неплохо.

Сами мы в этот момент, совершив хитрый маневр, ушли со всех линий огня, но не удалились от происходящего. Стэн судорожно о чём-то переговаривался со своими учениками на родном информационном языке, Надия управляла фрегатом и поглядывала на меня, ожидая, когда я отдам приказ увеличить скорость на два рэса и уйти в коридор. Но делать это до того, как аурги либо справятся с задачей, либо вернутся на «Фрегги», я не собирался. По большому счёту, кроме тех «Ранунгов», никому до нас дела не было. Галаасы поняли, что сейчас для них важнее защититься от атаки вархарновского штурмового флота, а сами вархарны принимали нас за цептеров, то бишь за своих. В общем, устроились мы в этой драке неплохо. Осталось только сделать себе в чудо-агрегате колу с поп-корном и наслаждаться зрелищем. А зрелище и в самом деле было потрясающим. Ярко-оранжевые, красные, фиолетовые и серебряные огни, вспышки, взрывы, облака остывающего газа. Супер фейерверк в абсолютной темноте космоса.

Однако с желанием попить колы и пожевать поп-корн я погорячился, через пару минут стало не до них. К нам прицепился подбитый галаасский фрегат, и подбит он был совсем немного. Раскурочена одна из Н-пушек и чуть смята турель какого-то орудия. Какого, разбираться времени не было, потому что помимо него у фрегата имелось ещё три ствола, из которых паучары и принялись палить по нам.

Надия снова завертела фрегат в пространстве, совершая какие-то невероятные кульбиты. Я даже представил, как крутятся сейчас тормозные дюзы и стал молиться, чтобы их система управления не вышла из строя.

Как-то совсем неожиданно мы пронеслись под днищем, а вернее, вдоль слепящей сферы вархарновского крейсера и зелёная точка, сидевшая у нас на хвосте пропала с экрана.

- Ты это... Ты предупреждай, - судорожно выдохнул я. Надия усмехнулась, хотела что-то ответить, но не успела. С ней на связь вышел крейсер.

- Капитан фрегата, с вами говорит полковник Вандорн Григ. Прошу вас оставаться в данном секторе. Не уходите в коридор. Можете находиться под нашим прикрытием.

- Вас поняла, господин полковник. Спасибо за помощь.

- Это наша работа.

Связь отключилась, Надия посмотрела на меня с каким-то торжеством, а я покрутил пальцем у виска. Понять она этот жест не поняла, а уточнять я не стал. В принципе, это не её вина, а скорее моя. Не уходите в коридор! Нет, ну надо же было так вляпаться?

- Стэн, что там ученики? – напряжённо спросил я, глядя на оставшийся у нас за кормой вытянутый сверкающий сфероид.

- У одного всё в порядке, практически закончил. Правда караван уже на подходе к базе, но уже через две минуты он готов развернуть крейсер и включить форсаж.

- А с командой что? – влезла Надия и я едва не послал её на три буквы, но сдержался.

- С собой заберём, - бросил вместо этого. – Там же инженеры, скорее всего. Пригодятся. В тринадцатой рабство не запрещено! Стэн, а второй что?

- Второй – это тот в который фрегат врезался. Там повреждения. Он потерял время, ожидая, пока команда справится с экстренной ситуацией. Сообщает, что внедрение в инфосеть произведено только на сорок два процента.

- Может не успеть?

- Сказал, что в любом случае поднимет крейсер и с базы. И ещё сказал – уходите, дальше он сам.

- Хорошо, свяжись с ним и скажи, что мы уходим. Срочно!

- Почему, Мак? – удивилась Надия и уставилась на меня так, словно я приказал всем выйти прогуляться в космос. – Вархарны же почти победили! Мы спокойно можем пробыть здесь до того момента, пока второй аург не справится со своей задачей.

- Или пока нас не уничтожат вархарны.

- Не понимаю тебя, Мак. Почему они нас должны уничтожать? Ты же видел, как крейсер сбил приставшего к нам фрегата?

- А ты слышала, что сказал капитан этого крейсера? Нет? Так я повторю. Он сказал – не уходите в коридор! И знаешь почему?

Надия не ответила, сообразив, что сейчас лучше промолчать, чтобы не попасть впросак.

- Потому что на цептерских фрегатах не бывает сфер сделанных при помощи магии родонтинов! А то, что у нас именно родонтиновская защита он прекрасно знает, - я указал на монитор, где во всей красе сиял сфероид. – Вокруг «Крауфверка» точно такая, только сделанная при помощи суб-символа в магпушке. Надеюсь, теперь понятно почему нам нужно срочно проваливать отсюда?

- Да-а? – протянула Надия и, отведя кресло метра на три назад, уставилась на экран моего монитора. – Так они теперь, получается, знают, что ты родонтин? Вот дела.

- Да, нехорошо получилось, - согласился Стэн. – И что теперь делать, кэп?

- Я же сказал - уходить. Только не слишком откровенно. Надия, - я обернулся, обеими руками уперевшись в подлокотник, - Ты можешь сделать такой манёвр, чтобы ни одна вархарновская душа не догадалась о наших намерениях?

- Нам придётся увеличивать скорость на два рэса, могут и догадаться, - зеленоглазая нахмурила лоб. – Здесь нужно подобрать такой момент, когда им будет не до нас. Стэн, поищи галаасские крейсера. Они вообще думают ещё раз атаковать?

- Думают-думают, - аург хмыкнул. – Уже начинают работать зажим. Монитор номер три. Это первый крейсер. Второй заходит с другой стороны, его сейчас не видно, «Крауфверк» перекрывает.

Мы с Надией уставились на третий монитор. На фоне пылающей сферы вокруг вархарновского корабля, галаасский виделся отчётливо.

Надия тут же вернулась на кресле к панели управления и стала закладывать новый вираж.

- Будем уходить за стену огня, когда там начнётся. Они нас не заметят, а мы успеем разогнаться.

- Хорошо, - кивнул я. – Стэн, что там от первого ученика?

- Не могу пока связаться, ищу волну. Они тут прыгают с одной на другую, помехи создают. Особенно галаасы. Засрали весь эфир.

- Это вархарны глушат, - не отрываясь от панели, бросила Надия.

- Нет, те частоты, которые они глушат, я уже отбросил. Хотел пройти в не заглушенном диапазоне, а там паучки мило болтают, - он хохотнул. – Но ничего, думаю Нууграаальшигаан найдёт способ со мной связаться. В любом случае, думаю он сейчас тоже занят тем, как незаметно набрать скорость.

- Хорошо бы, - я отыскал на мониторе сведения по каравану и ткнул в надпись пальцем. Ага, после выхода из точки они снизили скорость до девяти рэсов. Значит, ему нужно накинуть всего три. Немного, всего на минуту делов. Но зато эта минута будет очень напряжённой. Если охрана или техбаза заметят, сто процентов попытаются сбить. Понятно же – крейсеру садиться нужно,  а он вдруг на разгон пошёл.

Мы принялись ждать, одновременно с этим уводя своё судно за стену огня. Пока это была предполагаемая стена, но очень скоро она стала вполне себе существующей. Галаасы начали атаку, вархарны усилили защиту, сами продолжая стрельбу, и всё снова заплясало яркими всполохами.

Мы по дуге приблизились к галаасскому крейсеру, сбили внезапно вынырнувший из тьмы космоса штурмовик и, оказавшись точно за кормой громадного судна, врубили форсаж.

Стэн включил общий кокон, наши с Надией взгляды застыли на циферках... одиннадцать... двенадцать. Н-пушки выплюнули частицы, пространство перед нами вздрогнуло, и мы с радостью покинули место боя. Теперь оставалось дождаться аургов, если, конечно, они смогут оттуда уйти.

Надия положила фрегат на правый борт и мы принялись рисовать круги вокруг точки выхода, снизив скорость до семи рэсов, чтобы не жечь лишнее топливо.

Ожидание оказалось томительным и тревожным. Но никто ничего не говорил, чтобы не накалять и без того не прохладное ощущение внутри. Наконец, спустя минут восемь из точки выскочил первый «Щигир» и мы на пару с зеленоглазной ликующе вскрикнули. Есть! Хотя бы один крейсер у нас есть!

Стэн тут же принялся выяснять у него о втором аурге на своём языке, я сначала хотел попросить его перейти на гала-сурд, но во время понял, что лучше так. Пусть переводит нам отдельно, тем самым позволяя не думать о ползущем, как черепаха, времени.

Прошло ещё пять минут. Стэн успел наговориться со своим учеником и перевести нам всё то, о чём они болтали, а второго крейсера всё не было.

- Ну что, кэп? Уходим к склапу? – спросил аург поникшим голосом.

- Ещё пять минут и потом уходим.

По словам первого ученика, второй всё же не успел внедриться в искин до входа в атмосферу планеты, и возможно даже сел на площадку техбазы, но мне хотелось верить, что он справится.

Однако, чуда не случилось. Ни через пять минут, ни через ещё дополнительных десять, второй не появился.

Мы стали разгоняться, крейсер шёл справа от нас и я любовался им на экране монитора. Но от любования всё время отвлекала нерадостная мысль – аургу пришлось срочно повреждать инфосеть, полностью, чтобы замести следы своего пребывания в ней и потом самоуничтожаться, а проще говоря, уходить в открытый космос.

Я дважды порывался отдать приказ вернуться, чтобы, возможно, отыскать его и подобрать, хотя сам понимал – это бесполезно. Обнаружить одного аурга в глубине космоса задача практически невыполнимая. Если только случайно не наткнуться, но сейчас там мы могли наткнуться только на суда вархарнов и щири. По словам первого ученика, после того, как не подбитые корабли галаасов ушли в Н-пространство, с техбазы поднялось около двадцати фрегатов щири.

Мы вышли из точки и не в лучшем расположении  духа понеслись к склапу. Я отбросил мысль о том, как отнесутся аурги к первой потере, они не глупцы, должны понимать, что такие вещи во время войны неизбежны. А если отбросить нюансы, то именно войной мы сейчас и занимались. А как ещё назвать нападение на вооружённые до зубов корабли, которые в случае нашей неудачи вполне могут уничтожить нас самих? Я уже не говорю о произошедшем возле базы. Вот это уже точно была настоящая война. И угораздило же нас попасть в такой переплёт? Непруха, просто непруха, иначе это и не назовёшь.

Хотя... А ведь такие вещи можно предвидеть. В следующий раз при составлении плана нужно будет обязательно учитывать, что в Союзе идёт война. И так ведь понятно, раз щири вне создавшихся коалиций, то возможно нападение одной из сторон. Зачем? Ну галаасы, как я понял, хотели просто захватить базу, мимолётом уничтожив караван, а вархарны... А вархарны как-то узнали об этом и сообразили, что самое время обрести нового союзника. После того случая возле планеты Транд, я бы на их месте так бы и поступил. С кантронцами им точно теперь будет трудно восстановить дружеские отношения.

- Снижаем скорость, - короткими фразами стал отчитываться Стэн. – Ложимся на орбиту. Кэп, я отправляюсь в склап.

- Понял. Ты им о гибели аурга как-то помягче сообщи.

- Постараюсь, кэп.

- Это как-то повлияет на наши взаимоотношения с ними?

- Не думаю, Мак, не переживай.

Когда Стэн покинул корабль, мы с Надией стали готовиться к «переезду» на «Странник», но в ходе этих сборов, решили посетить крейсер. Интересно же. Лично я, впрочем, как и моя спутница, ни разу на кораблях произведённых расой щири не бывали. Да что там щири. Я вообще ни на чём кроме «Странника» и «Фрегги» не бывал. Осмотр «Щигира» занял почти четыре часа, и когда мы появились на «Страннике», Стэн уже был там.

- Ну что? – напряжённо спросил я.

- Аурги скорбят о гибели, но так же и продолжают восхищаться твоей храбростью. Как я и говорил, они всё понимают, Мак. Великий мозг выразил желание осмотреть крейсер, ты не против?

- Нет, разумеется, - я пожал плечами. – Пусть смотрят сколько хотят. Ты сказал им о наших дальнейших планах?

- Да, Мак, но, думаю, их придётся немного подкорректировать.

- Что-то случилось?

- Ничего особенного. Просто в склап вернулся ещё один Великий Учитель и принёс много новой информации. Выложить её в Большой Канал собрался через несколько микроциклов, прежде ему необходимо отдохнуть после долгого путешествия, но кое чем он поделился сразу. И это касается криллов. Он целенаправленно пролетел недалеко от их базы и заметил там сильное оживление. По его мнению, криллы хотят проверить, что у нас тут происходит.

- Считаешь, они заметили наши корабли? А что если это никак не связано с нами? Что если они там просто проводят какие-нибудь учения?

- Всё возможно, кэп, но ты же понимаешь. Аургов взволновало это сообщение, а они хотят покоя. Да, некоторые из нас имеют тягу к странствиям, но основная масса – как говорят у вас на Земле – обыватели. Им нужны только покой и уверенность в завтрашнем дне. Я же правильно использовал ваше устойчивое выражение?

- Правильно, Стэн. Я всё понял. И они хотя, чтобы мы нанесли превентивный удар?

- Из одной драки в другую? А не слишком ли часто? – вставила словечко, вернувшаяся в рубку Надия. Она снова сделала себе одежду в чудо-агрегате и выглядела очень сексапильно. На этот раз было короткое воздушное платье с открытой спиной, и я невольно подумал о сексе. Из-за этих боёв и потери аурга я совсем в последнее время не думал о нём, но зеленоглазая умела вернуть мысли в «правильное» русло.

Однако, сейчас пришлось от этого русла отказаться. Впереди маячила первая стычка с расой, о которой, по большому счёту, мы ничего не знали.

- Надия права, - поддержал я. – Нам, во-первых, нужен банальный отдых, а во-вторых, время на то, чтобы подготовить крейсер, а точнее – пилота для него. Я имею в виду твоего ученика. Нужно же отработать тактику, хотя бы базовые вещи.

- А я и не спорю, - согласился Стэн. – И мои сородичи не спорят. Конечно, нападать на базу криллов нужно не прямо сейчас, но и затягивать не стоит. Придётся действовать в авральном режиме. Для начала, лучше всего на крейсер перевести Фрегги, или даже меня. Тогда Фрегги пусть управляет «Странником».

- А фрегатом могу управлять я, - выдала зеленоглазая, но я сразу отбросил этот вариант.

- Ты будешь летать со мной, - мой взгляд замер на её животе. Может, показалось просто? Может, она так плотно поужинала?

Надия спорить не стала, а лишь загадочно улыбнулась, и направилась к своему креслу.

- Если задумала опять отправиться в самоволку, так я не побоюсь и запру тебя в каюте. Я серьёзно, - недовольно бросил я. Не люблю, когда женщины отмалчиваются, как будто что-то замышляют, или уже замыслили. Вот только скрывать это им удаётся плохо.

- Мак, я не собираюсь убегать на фрегат! - удивлённо воскликнула Надия. – С чего ты взял? И вообще, что-то эта бесконечная война начинает меня утомлять. Устаю я от неё.

Я несколько секунд внимательно смотрел в её глаза, но не увидев там никакой хитрости, вернулся к разговору с аургом.

- И сколько времени нам дают твои сородичи? Они ведь определили срок, я прав?

- У нас есть десять микроциклов на подготовку, кэп.

30

- Разве это зажим?! Выходите на одну линию, мать вашу!

Стэн хоть и кричал на своих учеников, но в его голосе явно слышалась радость. Да и мы с Надией смотрели на то, как два «Щигира» зажимают бедного Фредди с тем же чувством.

Чудо всё-таки случилось, второй крейсер появился у склапа в начале следующего микроцикла. Как оказалось, ученик быстро сообразил, что выводить из строя команду во время посадки на техбазу опасно, можно не успеть и тогда всё. Смерть. Поэтому он все силы потратил на создание виртуального склапа, но сразу после того, как «Щигир» коснулся стойками поверхности планеты, переместил этот склап в один из ближайших ангаров. Повреждённый крейсер подвергся тщательному осмотру и ремонту, но его, разумеется, на корабле в это время не было. А в начале следующего микроцикла он перетащил склап обратно и принялся за дело. Когда караван поднялся, чтобы продолжить путь, он уже вновь взял под контроль инфосеть. Выйдя на просторы космоса, караван получил приказ разгоняться до двенадцати рэсов и уходить в Н-пространство. Гааалгараанор просто изменил введённые командой координаты и спокойно нырнул в коридор вместе со всеми. Четыре пилота-инженера сообразили, что очутились не там, где надо, лишь после выхода из точки, а ещё через какое-то время, не очень, как я полагаю, большое, они поняли, что крейсер не подчиняется им.

Сейчас эти четыре представителя расы щири находились на «Страннике», и Стэн объяснял им, куда они вляпались. А заодно обнадёживал возвращением обратно в целости и невредимости. И это было чистой правдой. Убивать их никто не собирался, а вот обеспечить временной работой запросто.

На второй микроцикл с начала тренировочных полётов, мы на одном из крейсеров смотались в систему на окраине седьмой галактики, очередную глухомань, где по словам Стэна тоже имелась техбаза. Не такая, как принадлежащая щири, конечно, но зато у этой базы имелись «выездные бригады». Пару таких бригад мы и угнали. Летающие станции представляли собой огромные сфероиды с четырьмя ремонтными доками, три дока для фрегатов с одного борта и огромный док для крейсеров с другого. Для нашей маленькой флотилии этого было более чем достаточно, и поэтому с угонами кораблей техобслуживания мы решили пока завязать. А вот с военными хотелось бы и рискнуть. Хотя бы два-три цептерских фрегата ещё...

Но и с этим пришлось пока повременить, потому как криллы начали проявлять активность.

Пара их кораблей подлетела на пятьдесят тысяч рэсов и, покружив там какое-то время, удалилась восвояси.

- Разведчики, - Надия просматривала отчёты с приборов дальнего слежения. Но, судя по выражению её лица, ничего интересного они не увидели. Слишком большое расстояние. – Нет, даже примерно нельзя определить степень опасности. Только размеры. Примерно восемьдесят процентов от цептерского фрегата.

- Это всего лишь два корабля, у них могут быть суда и побольше размером, - безразлично проговорил я. А что волноваться раньше времени? Всё равно воевать придётся в тёмную. К базе они нашего разведчика не подпустят, да и кого отправлять? Разве что попытаться сделать какой-нибудь полог вокруг «Странника»?

Я потратил на эту идею два микроцикла, представляя разные варианты, и в конце концов, остановился на номере четыре. Назвал его незатейливо – вуаль Тьмы, хотя никакого отношения к силам Тьмы на пару с некромантами это заклинание не имело. Да тут вообще такого, как я понял, и не было. Ни стихий, ни прочей стандартной классификации. Магическое поле, заклинания – и всё.

Нет, разумеется они делились, но больше по специфике – атакующие заклы, защитные, ускоряющие, замедляющие, скрывающие, проявляющие и так далее. По крайней мере, в файлах про магические расы я встречал только такое.

- Кэп, представляешь, в склапе ввели новый ранг. Теперь помимо Великих Учителей будут и Великие Воины. Угадай, кто стал первым?

- Гааалгараанор?

- Он четвёртый Великий Воин.

- Четвёртый? Ничего себе? Они там что первым делом себя наградили, что ли? Ну эти ваши, из Великого Мозга. У-у, панимаешь, - протянул я голосом Брежнева, - Награждаю себя двадцать восьмой звездой героя Советского Союза. Нет, панимаешь -это наш первый президент говорил, а не генсек. Но да и чёрт с ним. Могли бы первым и Гаалгараанора сделать. Он реально рисковал.

- Кэп, не горячись, - успокаивающе заговорил Стэн. – Ты не прав, никто себя не награждал. Первый Великий Воин – это ты.

- Я? – мне сразу же стало стыдно за свою предыдущую тираду. – Хм. Ну-у, это... Нормально, в общем это. А второй и третий? Надия и ты?

- Вот теперь угадал, кэп. А я, получается, первый, кто имеет сразу два ранга.

- А-а, точно! - я искренне улыбнулся. – Ты же ещё и Великий Учитель. Ну! Я же тебе говорил, что ты многого добьёшься? Помнишь?

- Помню, помню, Мак. Кажется, так давно это было, столько информации обработалось с тех пор. А ведь на самом деле чуть больше трёх минициклов прошло.

- Да-а, - протянул я и перевёл тему. Объяснил Стэну о новом заклинании и возможности провести разведку.

- Рискнём?

- А с Надией что?

- Да ладно, - махнул я рукой. – Пусть летает на фрегате.

- Ты же вроде не хотел пускать её на «Фрегги», а потом взял и позволил.

- Стэн, насильно женщину нельзя заставить, это аксиома. Она может только сделать вид, что подчиняется. А потом раз, и всё. Ушла.

- Сложно у вас всё у органоидов.

- Сложно, Стэн, - согласился я. – Ну что? Летим к базе?

Возражений со стороны аурга не последовало. Он связался по каналу со склапом, там тоже не нашлось противников этой идеи, потом мы объяснили куда летим Надии, и вбив координаты курса, взяли с места в карьер. По меркам перемещений в обычном пространстве, лететь было далеко, и мы решили идти на скорости семьдесят рэсов в секунду, и быстро и в то же время не предел. Перегружать двигатели всё равно смысла не было.

Прошло долгих два часа, прежде чем мы приблизились к базе, и я сотворил вуаль. Однако, при этом был готов в любой момент сменить её сферой. О технологиях криллов мы не знали ни черта, кроме того, что они развиты намного хуже, чем вархарны, кантронцы и подобные им. Но это была слишком размытая информация, и на поверку могло оказаться всё совсем иначе.

Мои опасения всё же оказались напрасными. Криллы и в самом деле находились на довольно низкой ступени развития, хотя и, разумеется, превосходили нас, землян. Но такого сравнения сейчас никто и не требовал, достаточно было того, что построенный на вархарновских верфях «Странник» давал фору их военным судам. Нам повстречались четыре. Пара подобных тем, которые засекли системы дальнего наблюдения, и ещё два размером больше, но вот по вооружению и те и другие проигрывали даже «Страннику», так как кроме ионных и обычных стрелковых орудий Стэн ничего на них не разглядел.  Зато скорость у них была ого-го! Один из кораблей, видимо, уходя из системы в сторону своих планет, легко набрал пятьсот рэсов.

Это взбудоражило Стэна и он, не взирая на мои уговоры не делать этого, пробрался на один из кораблей.

- А если он вдруг наберёт такую же скорость? – бросил я последний козырь.

- Мы должны узнать, кэп. Должны, - спокойно парировал аург и мне осталось только дожидаться его возвращения, глядя на зелёную точку, медленно ползущую по экрану.

- Ну вот, кэп! – внезапно появившийся голос Стэна меня испугал и я дёрнулся. – Как я и думал – это особый режим. В пределах систем они его не включают. Топливо для особого режима у них другое совсем и они используют его только для перелётов между системами. Вдобавок торможение. Так просто остановиться в этом режиме не получится, там целая система сброса скорости. Но, сказать честно, у них и в обычном режиме двести рэсов в секунду, по крайней мере, на этом судне.

- То есть, по скоростям они нас всё-таки превосходят? А у нас, значит, преимущество в вооружении. А что с инфосетью? Ты где вообще столько информации нарыл?

- Инфосеть, как инфосеть, в смысле – искин, но сама сеть небольшая. Еле уместился в ней. Оттуда и информацию достал, но там её крохи, лишнего они не держать. Только то, что касается непосредственно данного корабля.

- Может легче захватывать их корабли стандартным методом?

- Говорю же, Мак, сеть совсем небольшая. Я уже приспособился к таким маленьким пространствам, а вот ученики, думаю, не смогут. У меня есть выработанный метод, я его назвал – метод сжатия. Тренировался несколько циклов, чтобы пролезать в самые маленькие сети. Гуур же свою личную отключал время от времени от основной, вот я и мучился. Интересно же, чего это он её отключает.

- Понятно, - я хохотнул, хотя внутри радости не было. Всё-таки маячила надежда, что всё обойдётся обычными захватами.

- Но всё, что можно было утащить, я утащил. Так что какая-никакая информация у нас есть. Там и алгоритмы атаки имеются. Понимаешь, кэп? Мы теперь будем знать, как они атакуют!

А вот это меня порадовало.

- Чего ж ты сразу не сказал? Всё, возвращаемся. Нужно всё это проанализировать и выработать новую тактику.

Мы вернулись к склапу и я поделился информацией с Надией. Узнав о скоростях криллских кораблей, она сникла, её энтузиазм заметно поубавился, но когда мы закончили с анализом всего добытого аургом, он вернулся. Всё было не так страшно.

По сути, криллы просто по необходимости сосредоточились на развитии скоростных способностей двигателей, потому как ничего не знали об Н-пространстве. А вот с оружием... Они просто не встретили в космосе серьёзного противника и потому до сих пор довольствовались тем, что изобрели в своих планетарных войнах.

- Мак, дай я тоже посмотрю, что там у них за тактика. И по вооружению пусть Стэн сделает в доступном варианте. Это всё нужно проштудировать до последнего значка!

Я кивнул, дал аургу задание перевести все эти информационные файлы в текстовые на гала-сурде, а сам отправился в каюту отдохнуть. В последнее время я практически забыл о том, что такое сон. Разбудила меня Надия, нежным поглаживанием по груди. С каждым движением её рука опускалась всё ниже.

- Перестань, - я нежно перехватил её запястье. – Стэн же на корабле.

- Он улетел в склап. Или как он там перемещается? – она улыбнулась. – Ладно, пусть будет – улетел. Мак, я приготовила ужин.

- В смысле приготовила? – не понял я.

- Ну хорошо, сделала в синг-аппарате, но выбрала всё самое вкусненькое. Вставай. Мы с тобой давно не проводили время вместе.

Я поднялся, протёр глаза и стал одеваться. Новые шмотки, а особенно не снашиваемые в принципе ботинки мне нравились, вроде и из искусственного материала всё сделано, а для тела приятнее, чем натуральный шёлк. Ну, а об удобстве и речи нет. То ли оно само так подгоняется, то ли что-то там в самой ткани встроено, но наличие одежды я иногда тупо не замечаю. Мне даже пару раз приснилось, что я стою посреди оживлённой улицы совершенно голый. Наверное, мозг сам до сих пор не примирился с такой практически неощущаемой тканью.

- А где будем ужинать? – спросил я, когда непонятные замки на груди застегнулись самостоятельно, а ботинки мягко обволокли ноги.

- В моей каюте. Ты не против?

- Нет.

По пути нам встретился Шестой, который в последнее время начинал меня тревожить. Такое ощущение, что он начинает сходить с ума, бормочет себе что-то постоянно под нос, а на мои оклики реагирует неадекватно, то вздрагивает, то хихикает. В этот же раз он вообще не заметил нас и просто прошёл мимо с уже привычным бормотанием.

- Как ты думаешь, что с ним, Мак? – прижавшись ко мне, спросила Надия.

- Может влюбился? – я пожал плечами и хмыкнул. – Хотя, вряд ли. Скорее всего, с программой что-то. Он ведь изначально бракованный был.

В каюте у Надии стол был уже накрыт. Четыре блюда в баранчиках с матово поблёскивающими крышками, бутылка «гаартуса», два бокала, небольшая вазочка с простенькими, но красивыми цветами в центре столика. Вроде наших ромашек, только все лепестки разного цвета, как будто и не цветок, а палитра художника.

Мы присели, я открыл вино и наполнил бокалы.

- По какому поводу такая красота? – поинтересовался, ставя бутылку на место.

- Есть повод, - Надия улыбнулась, но с какой-то грустинкой во взгляде. – Давай сначала просто выпьем, устала я что-то в последнее время. От напряжения, наверное. Постоянная опасность, постоянное ожидание смерти...

- Так ты вроде сама радовалась нашей идее захватить какую-нибудь галактику, - мои губы расплылись в растерянной улыбке. Что-то не нравилось мне её настроение, а точнее, я его не понимал. Клятву она дала всего три миницикла назад, и значит, ещё полно времени что-то сделать... Если она, конечно, от этого впала в депрессию. А если от этого, то какие проблемы? Можно прямо в ближайшее время слетать к ней на планету. Уверен, враньё полное, что нельзя эту чёртову клятву снять. Денег побольше дадим каким-нибудь их магессам... или магичкам. Сразу найдётся решение!

- Раньше радовалась, а теперь нет, - она протянула мне пустой бокал. – Налей ещё. Последний раз сегодня пью.

- В смысле? - рука с бутылкой замерла на полпути. – Надия, да что такое? У тебя ещё полно времени впереди! Найдём мы как эта клятва снимается, обещаю! Вот чуть разбогатеем и тогда весь Союз перероем в поисках решения. Ты посмотри, разве у нас сейчас всё плохо складывается? Нет, не плохо. Мы в союзе с информационными существами, которые нам помогают, у нас уже четыре корабля в наличии, из которых два - неплохие крейсеры. Подожди, пройдёт ещё миницикл, не больше, и у нас будут вархарновские суда. Вот увидишь!

- Мак, подожди. Да я не умирать собралась, я по другой причине пить больше не буду.

- По какой? – настороженно спросил я, хотя где-то в глубине мозга уже мелькнул возможный вариант. – Ты сейчас об этом самом?

- Да, Мак, у нас с тобой будет ребёнок.

Сначала я впал в ступор, потом меня охватила непонятная волна, потом эта волна стала глубокой радостью. Намного глубже, чем бездонный космос.

Я подскочил со стула и, схватив её на руки, стал целовать. Она хотела что-то сказать, но не успела, потом рассмеялась, прямо во время поцелуя, и обхватила мою шею руками.

Наконец, я немного успокоился и мы уселись на стул. Надия была у меня на коленях, но теперь смотрела в стену, а я нежно целовал её шею.

- Мак, ты представляешь, я умру ровно через миницикл после его рождения.

- А будет мальчик, да?

- Думаю тебя это огорчит, но у нас, Мак, мальчики не рождаются.

- Ах, да! - я хлопнул себя ладонью по лбу. – Совсем из памяти вылетело! Но это, наверное, от счастья. Ну и ничего, нормально. Девочка даже лучше. Будет такая же красивая, как ты, и умная, как я.

- В смысле? – раздался у нас над головой изумлённый голос Стэна. – Вы это тут серьёзно? У тебя будет ребёнок, Надия? Ну я же говорил, Мак, что всё идёт отлично!

Я чуть со злости не плюнул в динамик. Вот умеет же это информационное существо появляться в самый неподходящий момент!

- Я очень-очень извиняюсь, - затараторил аург, видимо, заметив по моему лицу, что молчание сейчас для него, вряд ли, обернётся золотом. – Но, кэп, у меня тоже есть интересная новость. И даже - очень интересная!.

- Что может быть интересней того, что у меня родится ребёнок? - немного смягчаясь от этой мысли, спросил я.

- Я и не говорю, что интересней, но поверь мне, кэп, моя новость тоже стоит внимания.

- Ладно, говори.

- Не здесь, кэп! Прошу вас, пройдите в рубку управления. Я кое-что хочу показать, для эффекта. Хотя, и без эффекта новость стоящая!

Пришлось соглашаться. До рубки, я как влюблённый подросток, держал Надию за руку, борясь с желанием снова подхватить её и закружиться с ней в этом мрачном, освещённом тусклым светом, коридоре.

В рубке было ещё темнее. Я сначала не понял, но Стэн торопливо объяснил, что так и надо. Это для того, чтобы показать голограмму.

- Станьте вон там, в углу. Я сейчас.

В центре рубки вспыхнуло серебряное пятно, стало колыхаться и подрагивать, но уже через пару секунд превратилось в правильный цилиндр диаметром метра три - три с половиной и высотой от пола до потолка. А внутри него появилось крутящееся изображение огромного чёрного крейсера. Форма – вытянутый равнобедренный треугольник с очень острым углом в вершине, на корме два едва заметных хвоста и, в общем-то, больше ничего разглядеть мне не удалось.

- Чтобы примерно понять масштаб, - торопливо начал Стэн, - Скажу только, что эта штуковина длиннее «Крауфверка» в три раза. Впечатляет? Хотя, я не с того начал. Итак, по порядку. Сегодня, вернувшийся в склап Великий Учитель, выложил в Большой канал всю информацию. И меня заинтересовал вот этот крейсер, который он видел в соседней галактике. Крейсер дрейфует, как и те два предыдущие, о которых говорил другой Учитель. Помнишь? – он тараторил так быстро, что я даже не стал отвечать, понимая, что тупо не успею. – Я сразу им заинтересовался, крейсером этим, хотя в канале была скудная информация. Но что-то внутри меня щёлкнуло. А так как я сам являюсь Великим Учителем, я воспользовался правом уточнения непонятого. По вашему – поговорил с Учителем один на один и расспросил подробно. И вот во время того, как он поделился со мной незначительными по его мнению нюансами, я вдруг понял, что это за корабль! А сама голограмма – я её у Гуура в личной подсети когда-то нашёл. Ну?!

После столь бурной речи, молчание Стэна показалось чем-то нереальным.

- Что – ну?! – не очень дружелюбно спросил я.

- Как что?! Ты ещё не понял, Мак? Это же «Родон», лучший крейсер родонтинов!

Content

Радов Анатолий Анатольевич Глубина космоса (СИ)