Сергей Извольский

Терра. Бета-тест

© Извольский С., 2015

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2015

Книга первая

Пролог

– Денис? – раздался позади меня приятный голос.

– Да? – Я обернулся, увидел девушку в вечернем платье. Передо мной стояла Светлана – Филина жена.

– Как у тебя дела? – мило поинтересовалась она.

– Дела… дела в порядке. – Я улыбнулся совсем недавно отремонтированной улыбкой, мимоходом огляделся – Ира, спутница моя, веселилась с кем-то у стола с закусками, так что можно немного расслабиться.

А у Фили нормальный вкус – я мельком скользнул взглядом по фигуре Светы. Ноги длинные, личико кукольное, еще и в глубоком вырезе декольте две очень, очень притягательные окружности поднимаются в такт дыханию.

– А? Что? – не заметил я, как увлекся.

– Как бизнес? – все так же мило улыбаясь, повторила вопрос Света. От нее не ускользнуло, на что я отвлекся.

«Грудь сделала, что ли?» – спросил я сам себя.

– Нормально все. А что такое? – спросил я Свету.

– Успешно? – махнула она ресницами.

«А может, там подкладки какие?» – подумал я, поглядывая на декольте Светланы.

– Все прекрасно! – опять широко улыбнулся я. И еще раз улыбнулся – давно хотел зубы починить, теперь наслаждаюсь.

– Слушай, Денис, – вздохнула Света и положила руку себе на кулон, который висел почти на границе декольте, – а помнишь, ты играл во что-то?

«Да что же ты делаешь, женщина?..»

– Во что? – удивился я, глядя на нее непонимающе.

«В глаза ей смотри! В глаза!» – Блин, мне сейчас взгляд придется руками поднимать.

– В игру какую-то. Онлайн. – Во взгляде Светы появился холод.

– Было дело. Давно, – ответил я нехотя. Не люблю вспоминать этот период – и шиномонтаж свой первый тогда прогадил, и с девушкой расстался. У меня восприимчивость сильная, мне, чтобы подсесть, немного надо.

– А почему бросил? – Взгляд у Светы снова нормальный, голосок елейный.

– Как почему? – поскреб себе затылок. Блин, как на допросе!

– Свет, понимаешь, такая штука… – чем-то мне Светка нравилась. Не, не этим… Взглядом своим серьезным, что ли, поэтому я решил объяснить подробно: – Чтобы достичь чего-то в онлайн-играх, надо тратить или много денег, или много времени. Я подумал и решил, что лучше буду тратить время на то, чтобы заработать денег, а уж на что их потратить, решу без онлайн-игр. Так почему ты спрашиваешь?

– Денис, помнишь, мы год назад к тебе в гости приезжали? – Опять взгляд у нее холодный. – Ты тогда зачем свои игры Филе показал?

– А… э… – даже не нашелся я, что сказать. – Как зачем? Просто показал, а что?

– Посмотри на него! – неожиданно с силой взяла меня за предплечье Света и чуть в сторону повернула.

Я присмотрелся к Филе. Ну, посмотрел, и что? Выглядит он хорошо, именинник же! Это ведь в честь его дня рождения мы здесь и сейчас такой большой компанией собрались.

– Ничего не замечаешь? – сделала шаг Света и встала боком ко мне.

– Да… нет, – поднял я взгляд от ее декольте, которое оказалось совсем рядом со мной, и глянул на Филю. – Может, похудел чуть… – приметил я.

– Чуть?! – повернулась Света, и наши глаза вдруг оказались очень близко друг от друга. – Двадцать килограммов скинул, не хочешь?! Он девяносто весил! Пойдем! – сквозь зубы зашипела Света и потянула меня к окну.

– Ты что с ним сделал? – В глазах ее сейчас всполохи ярости мелькали. – Он в этой игре сутками сидит! Ему не нужно ничего, совсем!

– Свет, ну я же видел его, он ведь встречал нас на машине! – Филя со Светой жили в таунхаусе в пригороде, и добраться до них было непросто. – Я с ним общался, не заметил ничего!

– Ты знаешь, что он спорт бросил?! – опять приблизив свое лицо ко мне, прошипела Света.

– Знаю, – кивнул я. – Так а что такого, у него же две квартиры, вы их сдаете, нет?

– Квартира и комната! Все, что получаем, тратим на ипотеку за это, – топнула Света ножкой по полу, – а то, что остается, даже на еду не хватает на месяц! Ты же его друг хороший, ты знаешь, что у нас обе машины в кредит? – Симпатичное лицо девушки приобрело злое выражение, но тут нас прервали.

– А чего это вы тут шепчетесь? – Это Ира подошла, подруга моя.

– Можно нам поговорить немного? – В голосе Светы был сейчас лед всех мировых океанов. Да, в том числе и поэтому мы с Филей плотно общаться перестали.

– Ириш, пять минут! – попросил я подружку, видя, как она воздуха набирает. Ира тоже не промах, может и в волосы вцепиться. Но сдержалась, отошла, лишь сверкнув глазами.

– И что? – обернулся я к Свете.

– И что?! – расширила она глаза. – Ты знаешь, сколько я получаю? Только оба кредита на машину и закрыть! Если бы не мой папик, твой дружбан давно бы ноги с голоду протянул! Я же говорю тебе, ему не нужно ничего сейчас!

– М-да… – снова почесал я затылок. Хм, Света мне нравилась все больше и больше.

– Короче, Денис, если тебе твой друг дорог, давай с ним разговаривай, вытаскивай его из этой игры как хочешь! Я завтра в Таиланд улетаю, с подружкой, на две недели. Если вернусь, а он в этой игре будет сидеть, на развод подаю! – Ноздри Светы раздувались, когда она произносила эту тираду. – А знаешь, почему еще не подала? – пристально посмотрела на меня девушка. – Он же согласится, с радостью! Для него нет ничего больше, кроме игры этой!

Света вздохнула, смахнула непослушную прядь со лба и обернулась в сторону большого стола, посмотрев на гостей. Когда повернулась обратно, это была опять та же приветливая жена именинника.

– Давай, Денис, я на тебя надеюсь, – мило улыбнулась она и упорхнула, оставив меня у окна в смятении.

– Мда… – снова протянул я.

– Что тебе эта сучка говорила? – подошла ко мне Иришка.

– На Филю жаловалась, потом расскажу. – Заметив требовательный взгляд девушки, я чмокнул ее в макушку. – Давай, заяц, не злись. Потом, дома расскажу!

– У тебя все потом! – почти скопировав недавнее движение Светы, топнула ногой Ира.

Когда она, явно назло мне, кокетничала сразу с несколькими парнями из числа гостей, я выцепил Фила в уголок.

– Дружище, как дела? – нейтрально поинтересовался у него.

– Нормально, – пожал плечами Филя. А я, посмотрев на него, почувствовал жгучий стыд. Перед Светкой – за то, что показал игрушку другу. И не объяснил ему степень опасности попадалова. Год назад Фил был кабанистым парнем, подкачанным, так что под любой футболкой был рельеф мышц заметен. Сейчас же на меня смотрела вешалка, буквально, на по-прежнему широких плечах которой пиджак свисал. Гребаный кебастос, он год назад в команде миксфайта был – медалей, кубков полная стена! Мы с ним вдвоем как-то у клуба десять человек как котят раскидали! Я одного, он остальных. А сейчас?! От злости и стыда мне захотелось укусить себя за задницу.

– Филь, гамаешь до сих пор? – не стал я тянуть резину.

– Да. А ты тоже хочешь? – С ответом я замялся, а Филя вдруг начал говорить, быстро и не очень внятно: – Дэн, в натуре, давай к нам! У нас в гильде я только с троими корешусь, а из Питера вообще никого нет! Ты же аккаунт не удалял свой? Удалил? Да фигня, напиши запрос Близзам, они восстановят! Давай, ты кем гонял? Шаманом? У нас как раз в составе на двадцать пять человек хила по рейду грамотного не хватает! Давай реанимируй шаму свою, и за неделю мы тебя по инстам поводим, оденем! У меня Рыцарь Смерти второй в топе сервера, я и танчить могу! У нас вся гильдия в эпиках, на паках вообще не падаем, даже если хилы все курить вышли! Ты поначалу даже в плохом шмоте теряться не будешь! Я поговорю если, тебя, не вопрос, возьмут! Мы сейчас первая гильдия на сервере, а в мировом топе уже…

– Филь, я шаманом по приколу хилил, – прервал я друга, – ты же знаешь, я паладином играл.

Мне казалось, что слова про пала его успокоят – паладины настолько попсовый класс, что такого, как я, левого игрока в первую гильдию на сервере не возьмут. Думал, Филя сейчас успокоится, но не тут-то было. Видно, что идея его захватила – глаза загорелись, бледные щеки покрылись румянцем от волнения, будто на морозе. Даже веснушки стали ярче видны. Я бросил взгляд на смеющуюся в центре комнаты Свету – Фил, во дурак, лучше бы на нее время тратил.

– Дэн, не вопрос! Ты же еще во время второго дополнения ретри-палом шпилил, у нас ГМ сам с того времени играет, он мне буквально недавно сказал, что таких палов, как ты, теперь днем с огнем не найдешь! Дэн, короче, давай созвонимся послезавтра, а то вон зовут меня уже! – Филя кивнул мне и отошел в сторону гостей, которые уже возмущенно кричали, требуя именинника.

– Фэйспалм! – легонько хлопнул я себя ладонью по лицу. Подумал немного, руку отнял и хлопнул сразу двумя. – Дабл фэйспалм!

Оглянувшись и игнорируя злой взгляд Иришки, подошел к гостям. Бесцеремонно выдернув за собой Серого, нашего общего друга, оттащил его в сторонку. Если я не общался с Филей еще и потому, что жил на другом конце города, то Серж совсем рядом здесь, пять минут езды.

– Сержик, ты с Филей часто общаешься? – в лоб спросил я.

– Ага, часто, – с угрюмым выражением кивнул Серж.

– И как?

– Как? – посмотрел на меня Серега. – Как? Да задница как! Пару раз в неделю мне позвонит, я к нему приеду, довезу до Ленты. Там он берет себе упаковку пива, знаешь, литровое, с викингом? Вот этого, еще десяток пачек жратвы готовой, и домой его отвожу. Все общение, – зло сказал Серж.

– Твою дивизию… – протянул я, тяжко вздыхая. Ничего, завтра-послезавтра с Филей созвонимся, к тому времени что-нибудь придумаю.

Глава I

Не созвонились. Ни завтра, ни послезавтра. Я настолько заметался, что вспоминал о Филе только к вечеру, часам к девяти, а в это время набирать смысла нет – у него рейд-тайм по-любому. С восьми вечера до часа ночи в онлайне с понедельника по субботу как минимум, если он в топовой гильдии.

А с Иришкой мы расстались – после той самой вечеринки по дороге домой поссорились, а когда начали обмениваться колкостями, оба переборщили. Бывает, хочется обидеть человека, и злые, колючие слова сами срываются с языка, хотя понимаешь, что после этого пути назад не будет. Хорошая она девушка – вот только тогда я ее к маме отвез, и больше мы не созванивались. Ира не звонила – дулась наверняка, а мне некогда было. Вот, может, сегодня, кстати, набрать? Как раз выходные впереди, может, намутить что? Если Ирка еще дуется, можно же позвонить… кому… а хотя бы и…

«Зоомбе, зоомбе!!!» – вдруг истошно заорал телефон чувственным голосом солистки Кренберис. «Филя», – определился номер. Я снова почувствовал себя нехорошим человеком. Друга в игрозависимость загнал, а сам о девчонках думаю.

– Дэн, ты занят? – Голос у него возбужденный.

– Неимоверно, – глянул я на часы, – второй час в пробке. А что?

– Дэн, давай ко мне, быстро! Разговор есть!

– Филя, слышь, а?

– Слышу. Что?

– Филь, я из Финки еду, и у меня колес в багажнике куча, мне их в сервис надо отвезти. Стою в пробке на «Скандинавии» сейчас, и если поеду к тебе, а там еще разговор серьезный, спать мне когда? Давай прямо сейчас по скайпу, если ты меня прямо уж видеть хочешь.

– Дэн, тема есть. Реальная, – Филя не смутился ни капли.

– Насколько реальная? Ну-ка стой, урод! – Трубка у меня упала, а я резко дернул рулем, поджимая обочинщика. Ненавижу, таких надо только ногами по лицу. «Бумер» у меня немолодой, но выглядит серьезно, и обочинщик притормозил. Я тоже притормозил, оценивая хитросделанного водятла: ботаник и машина новая. Может, даже и не знает еще, что по обочине объезжать пробки – дурной тон. Я ведь тоже раньше по обочинам ездил, пока грамотные люди не объяснили, что жить и ездить надо, взаимно уважая других участников движения. Нормально объяснили, доступными словами.

– Филя, подожди, – крикнул я телефону вниз и, открыв полностью окно с пассажирской стороны, прокричал парню на «Дастере», что, если он меня сейчас по обочине объедет, очки его будут там, где солнце не светит. Я и нормально объяснять умею, но времени нет – Филя на проводе. Вырулив так, что колеса правой стороны у меня теперь ехали по обочине, поднял трубку и вернулся к разговору.

– Филь, извини. Чего ты говорил? – спросил я грязный телефон, держа его на отлете. Коврик мокрый – за границей дождичек шел.

– Дэн, тема есть, реальная! – снова повторил Филя.

– Реальная, это сколько?

– Два миллиона.

– Это что, телефон? – Я почесал нос и зевнул.

– Два миллиона рублей за две недели, – повторила трубка голосом Фили. Зевать мне расхотелось, и я прикрыл рот рукой. Как раз недалеко тянуться – нос чесал.

– Филя, что делать надо? Ты же знаешь, я за пару сотен и поле без плуга забодаю! – заинтересованно произнес я.

– Так ты подъедешь?

– Через часа полтора… нет, через два жди. – Усилием воли я сдержался, чтобы не поехать вперед по обочине, объезжая пробку.

* * *

– Дэн, тема реальная, – все так же возбужденно говорил Филя, глядя на меня воспаленными от недосыпа глазами. – Смотри, есть проект виртуальной реальности, сейчас закрытый бета-тест идет. Набирают народ в основном из топ-гильдий в популярных игрушках. От нашей нескольких позвали, меня тоже. Завтра надо на собеседование идти.

– И на что соглашаться? – Я зевнул уже в который раз. Час поздний, а встал я сегодня в три ночи, чтобы границу без очередей пройти.

– Короче, говорят…

– Кто говорит?

– Вербовщик из той игры. В общем, там полное погружение, представляешь? Даже не 3D! Это просто революция будет, весь мир игр перевернет!

– Фил, давай короче? – поторопил я его, прихлебывая горячий чай.

– Вирткапсула! – гордо произнес Филя, когда я чашку на стол поставил. Вид у него такой, будто он сам эту вирткапсулу придумал.

– Ну и дальше что? – без энтузиазма спросил я.

– Как что дальше? Ты что, не понимаешь? Полное погружение, Дэн! Ты будешь полностью ощущать себя, вот, полностью! – Фил для наглядности ущипнул себя за грудь сквозь ткань майки.

«За зад себя ущипни», – чуть было не сказал я ему. Внутри поднималось раздражение, в основном на себя.

– Сколько времени в этой капсуле сидеть? Часа по три? А если мне в сортир захочется, твой вербовщик не объяснил, что делать? – с ходу накидал я вопросов, уже чувствуя предубеждение к этой вирткапсуле.

– Дэн, ты не понимаешь, – помотал головой Филя, – я же тебе сказал, две недели!

– Что? Две недели в капсуле? Да с дуба рухнул, дружище! Как я там две недели выдержу?!

– Там организм вводят в глубокий наркоз. Говорят, совершенно безвредно.

– Дружище, ты чего? Да я манал это! – покачал я отрицательно головой. – Две недели, в наркозе? Я как, на дурака похож? – скорчив гримасу, вопросительно посмотрел на Фила.

– Дружище, два миллиона! – убедительно повторил он.

– На хрена мне медаль нужна… если от меня свалила жена… – напел я ему и снова ощерился мысленно: – А если я после этого наркоза девушкам только другом стану? Или с сердцем проблемы будут?

– Дэн, ты не понял, – замотал головой Фил, – там уже много народа в этой теме участвовало. Пойдем, посмотрим хотя бы! Дружище, ну давай со мной, хоть на собеседование! Ты согласишься, я тебе говорю!

– И кто меня туда возьмет? – На собеседование сходить можно, хоть там попробую друга отговорить. Собеседование – еще не двухнедельный наркоз в вирткапсуле.

– Вот почему я тебя и звал. У меня два аккаунта, на одном ДК мой, второй я по фану создал – приста[1] качал.

– А двух персов на одном аккаунте религия запрещает? – удивился я.

– Да я второй для Светки думал, – махнул рукой Фил.

– Как она, кстати? – сморщился я, так чтобы он не заметил.

– Да как? С подружкой, на Пхукете. Пойдем, чара[2] твоего покажу – посмотришь, у меня прист тоже в нашей гильдии. А то мало ли, спросит тебя кто по персу, а ты запалишься. – Было видно, что Фила отсутствие жены совершенно не волнует.

– С подружкой, ага, – вздохнул я, шагая в его комнату с компом, у которого монитор был, как четыре моих по размеру. Встав рядом, еще раз вздохнул – я Свету давно знаю, дольше, чем Фила. И когда она говорила про папика, имела в виду совсем не отца, а состоятельного дядю, с которым встречалась до того, как моего друга на себе женила. Знаю-то знаю, вот только что теперь с этим знанием делать?

* * *

В большом конференц-зале престижного бизнес-центра собралось около пятидесяти человек. Все в основном моего возраста – лет по двадцать пять. Девчонок было меньше десяти – ну да, это если в онлайне любой из игр вокруг тебя прекрасные эльфийки кружат, то в реальности – каждой второй из них двадцать семь, и она, нет, он, вернее, бородат. Сидя на удобном стуле, я все ерзал, немного волнуясь – по приходу сюда, до того как в зале всех рассадили, ответил уже на десяток вопросов по аккаунту, стажу в ММОРПГ, гильдии, еще и поставил штук пять подписей на разных документах о неразглашении. На сцене за небольшой трибуной стояла молодая, но серьезная девушка. Дождавшись, пока все рассядутся, она постучала по микрофону, прерывая гомон.

– Здравствуйте. Меня зовут Наталья, я младший куратор проекта «Терра» в Северо-Западном регионе, – представилась серьезная девушка. – Я буду сопровождать погружение девятой волны, то есть вас. Прошу внимания. – Она надела на ухо небольшой наушник с микрофоном и отошла на край сцены. Коротко полыхнуло, и на огромном ЖК-экране сцены появилось изображение огромной карты мира. – Знакомьтесь, это «Терра», – произнесла Наталья и ненадолго замолчала, давая нам время переварить. – Почти полностью оцифрованная поверхность планеты Земля, представленная в виртуальном мире «Терра», – продолжила куратор после того, как раздалось несколько охов и «ничего себе», когда до присутствующих начало доходить понемногу. – Данные заносились согласно показаниям спутников, но только ландшафт, без городов. Да, не все территории занесены один в один; пустыни, Сахара, к примеру, это пока просто набор одинаковых рт-текстур, но локации, где происходит игровой процесс, их ландшафт и природа воспроизведены детально и очень похоже. По условиям соглашения, место появления в игровом мире для вас доступно только в Северо-Западном кластере. – Наталья шевельнула пультом в руке, и изображение приблизилось. Теперь на экране был квадрат с Финским заливом в центре. Виднелись еще частично Карелия, Псковская и Новгородская области – естественно, никаких подписей на карте не было, это я просто хорошо ориентируюсь.

– А кто делает? – громко спросил я.

– Что, простите? – обернулась в мою сторону младший куратор, поправив строгие очки.

– Кто такую работу проделал? Наши, американцы, японцы? Не секрет?

– Не секрет, – кивнула девушка, – китайцы.

– Так мы у них кроликами подопытными будем? – вырвалось у меня. Судя по гулу в зале, несколько человек с моим вопросом согласились.

– Я сейчас отвечу, а после попрошу не прерывать, – голос девушки приобрел стальной оттенок, – основные моменты сейчас вам освещу, время вопросов будет позже.

Нет, вы не будете подопытными кроликами. Присутствие представителей китайского сообщества геймеров в игре сейчас на порядок больше, чем представителей русского игрового комьюнити. Дело в том, что разработчики игры прекрасно представляют силу и вес русских игроков в любых онлайновых мирах, поэтому предоставляют нам право участвовать в освоении мира Терры одними из первых. В данный момент начинают заселяться только, – щелчок, и карта мира вернулась на место, – если территория России, то Северо-Западный кластер и Центральный. – Девушка показывала подсвечиваемые области на карте, которые были значительно меньше пространств неосвоенной территории. Капельки красного цвета на карте, буквально. – Также заселяются кластеры на территории Китая и Кореи, – продолжала показывать Наталья, – в Европе – территории Италии и Великобритании и один кластер в Северной Америке. – Щелчок, и карта, прыгнув, вернулась к нашему региону. – Место вашего появления в мире «Терра», в нашем кластере, естественно, будет зависеть от выбора вами игровой расы. Итак, Терра населена расами и народами на основе популярного жанра «фэнтези». Для вас возможны к выбору только те, которые представлены в Северо-Западном кластере. Внимание на экран, – подошла ближе к монитору Наталья. – Да, еще один немаловажный момент, – обернулась она, – вы можете выбрать только того персонажа, который соответствует вашему полу. Итак, внимание.

Люди. – На экране возник обычный хуман, а Наталья продолжала, щелкая пультом: – Из народа людей вы можете выбрать нордлинга. – Изображение на экране сменилось, волосы человека удлинились и побелели, глаза стали цвета льда. – Или жителя срединноземья из народа свендов. – Снова щелчок, волосы человека стали темнее и короче, черты лица не такими грубыми, глаза карими. – Эльфы, – продолжила девушка под приветственные замечания нескольких девичьих голосов. – Эльфы ночи и эльфы сильванне, лесные эльфы. – Изображение поменялось, показав нам вначале симпатичного темного, похожего на ночного эльфа из одной из популярных игровых вселенных, а потом более утонченного лесного эльфа с зеленоватого оттенка кожей. – Высшие вампиры. – На экране появился давешний нордлинг. – Или так, – щелкнула Наталья, и там вновь возник средиземец. – Высшие вампиры обладают как бонусами выбранной расы людей, так и своими собственными. Но если высший вампир будет обнаружен, то вход в поселения, где его знают, для персонажа будет категорически закрыт, – предупредила строгая девушка. – Кроме того, вампиры не могут выбрать класс жреца и паладина.

Орки. – На экране возник свойский такой урукхай, с длинными клыками в нижней челюсти, которые поднимались чуть выше линии верхней губы. – Орков не советую, – покачала головой Наталья в ответ на приветственные выкрики из зала. – На той территории, где вы появитесь, поселений орков нет, только разрозненные банды. Играть будет очень тяжело, а учитывая немалые штрафы и дебафы за постоянные смерти, еще и очень нервно. – Вот это подстава, у нас орков любят. Мои догадки подтвердило дружное «ууу» сразу от десятка человек. – И, наконец, дварфы, – Наталья на недовольный гомон внимания не обратила, и экран озарило лицо, очень похожее на Гимли из «Властелина Колец». – Дварфы, подобно оркам, не имеют поселений в нашем кластере. Если, играя за орка, ваш путь только в банды, то, играя за дварфа, вам придется наниматься в Стражу Границы или в войско свендского князя. Только там вы сможете благодаря квестам достичь десятого уровня и сменить место жительства в мире «Терра». До десятого уровня сделать это будет сложно – по дороге звери съедят.

– А почему так мало рас? – послышался голос. Кто спросил, я не засек.

– Итак, по расам и народам я рассказала, – не обращая внимания на вопрос, продолжила Наталья, – теперь по классам. Класс вы себе можете выбрать только с десятого уровня, до этого есть только три специализации. – Изображение на экране отдалилось, и мы увидели нордлинга в полный рост. Он был бос, одет в серые холщовые штаны и рубаху, подпоясанную веревкой. На веревке висел дрянной и – даже отсюда видно – ржавый меч. – Воин, – пояснила Наталья. – После десятого уровня вы можете определиться с классом. Это может быть витязь, ратоборец или паладин. Воином Господа, иначе паладином, может стать только игрок людской расы. У каждого доступного класса есть по три ветки развития. Послушник. – Изображение на экране поменялось, и нордлинг оказался одет в длинный потрепанный халат, в руке возник кривой посох. – После десятого уровня вы сможете выбрать классы мага, жреца или чернокнижника. У жреца и чернокнижника по две ветки развития, у мага – четыре. Охотник. – Нордлинг на экране чуть присел, принимая настороженную позу. Теперь на нем были рубашка и штаны коричневого цвета, такого же непрезентабельного, как и у воина, вида. В руках нордлинг-охотник держал длинный нож. – У охотника также есть возможность выбора из трех классов, – продолжала Наталья, – разбойник, следопыт и друид. Прокачка друида доступна только для эльфов. У каждого класса также по три ветки развития.

Внимание! – вышла вновь на трибуну младший куратор. – Сейчас откиньте полки впереди стоящего кресла и возьмите лежащие там планшеты. Когда я выйду, у вас будет пятнадцать минут времени, чтобы посмотреть ветки развитий классов и расовые бонусы. После вас проведут в зал создания персонажей, и совершим пробное погружение. А пока жду вопросы по существу.

– Погружение совсем полное? – раздался голос, тот самый, который про расы спрашивал.

– Да, полное, – подтвердила девушка и, закатив глаза, покачала головой. Видимо, она уже предугадала вопрос. Я, кстати, тоже догадался и сам с нетерпением ждал ответа.

– А сексом можно будет заниматься? – спросило сразу несколько голосов.

– Слушайте, – опять покачала головой Наталья, поправляя свои строгие очки, – вы у меня уже седьмая группа, а первые вопросы у всех одинаковы.

– Так можно?!

– Погружение полное, вам же сказали. Практически все, кроме значительно приглушенных болевых ощущений, чувства холода и голода, вы будете чувствовать, как и сейчас!

Тишина в зале.

– Девчонок меньше, – шепнул мне Фил и, вскинувшись, выкрикнул: – А за ДК можно играть?

– За проклятого рыцаря, если вы его имеете в виду, играть можно. Но он, как, к примеру, вервольф, лич или берсерк, является героическим классом. Проклятым рыцарем может стать только паладин, выполнив линейку квестов после двадцатого уровня. Всю информацию о героических классах вы можете посмотреть в планшетах. Впрочем, я уже перечислила все доступные в нашем кластере. Справа сверху вы можете заметить кнопку «отобразить». Если нажмете, увидите информацию обо всех доступных в мире «Терра» расах, но делать этого не советую – слишком много информации сразу. Лучше потратить время на обдуманный подход к выбору расы и специализации, доступных в нашем кластере.

Ответив еще на несколько вопросов, Наталья удалилась, оставив нас в зале наедине с планшетами. Свет не включили, и я, как все остальные вокруг, положил девайс на колени. Собираясь просто посмотреть, ведь с расой и классом я уже определился.

«Э! Эгей, стоп-стоп-стоп, кто там определился? – вскинулся я. – Какая раса, какой класс, дружище, ты сюда зачем пришел? Друга выручать? Вот и выручай!» – зарядил я себя и отложил планшет в сторону.

Друг горевал, по нему было ясно видно. Лицо у Фила было перекошено такой гримасой, что встреть его кто впечатлительный в темном переулке, не то что убежать бы захотел, а может, и штаны намочить сразу.

– Фил, ты чего? – тихо спросил его я.

– Ты слышал это? Дэн, ты слышал? Палом, до двадцатого уровня! Да это… это…

– А что такого? – обиделся я за паладина.

– Дэн, где я и где… плодин? – выговорил Фил и сморщился. Вот оно.

– Фил, так, может, ну его к черту, а? Пойдем отсюда, у меня как раз разговор к тебе серьезный есть! – сказал я и пальцы мысленно скрестил.

– Тебя Светка, что ли, зарядила? – покачал головой Фил. – Да знаю я. Как раз сейчас сделаем по, – он показал мне семь пальцев, кивнув, – вот после этого можно и заканчивать. Мы с ней перед отлетом поговорили предметно, я уж сам решил, что пора завязывать, – широко и открыто улыбнулся мой друг.

– Ну, вот и ладненько, – обрадовался я. С сердца будто камень упал – ведь за его игрозависимость чувствовал все же свою вину.

– Только сейчас ты со мной, дружище, – опять растянул улыбку Фил, – ты ж понимаешь, в пати[3] будет интереснее!

Встрял. Ну ладно, в принципе, давно я в отпуске не был. А тут, говорят, и секс будет. Ладно, глянем – подумал я и потянулся к планшету. Что там у нас про людей? Давай, телевидение, покажи мне нордлинга – начал сдвигать иконки. На экране появился суровый северянин, и выскочила текстовая информация:

– Раса. Нордлинг.

– Нордлинги заселяют заснеженные земли провинции Сартсгейр. Нордлинги закалены суровой природой и очень сильны духом. Они светловолосы, сильны и выносливы.

– Расовая способность, нордлинги: + 1 единица к духу за каждый уровень.

– Расовая способность, нордлинги: + 3 к выносливости.

– Расовая способность, нордлинги: 50 % иммунитета к заклинаниям холода (пассивно).

Фигасе. Готовые убийцы фрост магов, магов холода то бишь. А вот описание расы могли бы подробней сделать, да и кривое оно какое-то. Тут я заметил значок «бета» в углу экрана. Ну да, быстро накидали – бета-тест же. Дальше будут наполнять. Ладно, вернемся к нашему нордлингу. С духом, конечно, как бы и ну его, ненужная для воина характеристика, совсем тут не в тему. Но эльфом, паладином бегать не хочется. А, точно, эльфам и не судьба за воина Господа поиграть. Ладно, что там со свендами:

– Раса. Свенд.

– Свенды населяют обширные лесные территории срединноземья. Свенды являются превосходными воинами и охотниками. Представители этой расы злонравны, непокорны, имеют надменный вид. Они задиристы и воинственны.

– Расовая способность, свенды: + 1 единица ловкости за каждый уровень.

– Расовая способность, свенды: + 5 к владению оружием дальнего боя.

– Расовая способность, свенды: + 5 к умениям скрытности.

Задиристы и воинственны – ха! Ну, китаезы-шутники. Ладно, смех смехом, а эти задиры мне совсем не подходят, хоть и нормальные это парни, судя по всему. Свендом воином-ратоборцем можно попробовать, насколько я понимаю здешнюю игровую механику, или рогой, разбойником то есть, а также хантом выгодно. Но не мои это классы. Ладно, что у нас там… ну хоть с эльфами? Хотел на вампиров посмотреть, но пальцы сами другую иконку подвинули – тут эльфийка на экране, у нее сиськи красивые.

– Раса. Эльф ночи.

– Эльфы ночи – отколовшаяся ветка рода темных эльфов народа дроу. Эльфы ночи заселяют страну тысячи озер и являются союзниками Молодого Альянса нордлингов и свендов.

– Расовая способность, эльфы ночи: + 1 единица к интеллекту за каждый уровень.

– Расовая способность, эльфы ночи: +10 % скорости передвижения по лесу и в ночное время (в том числе и верхом).

– Расовая способность, эльфы ночи: 15 % сопротивляемости темной магии (пассивно).

– Расовая способность, эльфы ночи: 15 % сопротивляемости магии природы (пассивно).

– Расовая способность, эльфы ночи: «стать тенью» – незаметность, время действия 1 минута, время обновления способности – 3 мин.

А может, погонять за ушастых? Сколько им плюшек накидали! Но тоже не мое все. Ладно, посмотрим дальше. Что там про высших вампиров у нас? С ними раньше не встречался. Однако, когда хлопнул по иконке, вместо окна с характеристиками расы выскочило следующее сообщение:

– Стартовые характеристики высшего вампира соответствуют выбранной расе людей, под представителя которой маскируется высший вампир. Раса высших вампиров не рекомендована восприимчивым людям и людям со слабой психикой – высшие вампиры питаются кровью. Квестовый путь становления игрока, выбравшего данную расу в мире «Терра», подразумевает выполнение заданий, могущих вызвать неоднозначную моральную оценку со стороны большинства людей. Вкупе с полным погружением в образ это может повредить психике игрока.

Вот так вот. Ладно, понятно все. Да и не собирался кровь сосать, интересно просто. Что там, кстати, у нас? Я поднял голову и потянулся, осматриваясь. Народ потихоньку уже двигался к выходу – отведенные пятнадцать минут практически истекли.

– Фила, пойдем, – толкнул я друга в плечо. Он, все еще ругаясь, в сердцах бросил планшет на сиденье и встал.

– Ты чего так нервничаешь? – еще раз хлопнул я его по плечу. – Тебе за две недели что, надо все подземелья зафармить? Расслабься, Фил, две недели пофаниться! А потом сами в Таиланд махнем!

Фил подумал немного, а после кивнул мне и улыбнулся широко.

Глава II

Из зала нас вывел субтильный тип в синей рубашке. Проведя длинную и голосящую вереницу геймеров по нескольким коридорам и пожарной лестнице, парень завел нас в большой зал нулевого этажа. По всему помещению рядами выстроились закрытые кабинки, будто на избирательном участке. Только больше размером.

– Генерация персонажа происходит здесь, – обвел руками вокруг тип. – Это делается до того, как вы войдете в игру с помощью вирткапсулы. Прошу за мной, для начала вам предстоит небольшая демонстрация.

Так же гомоня, наша колонна прошла мимо кабинок, вдоль которых стояли молодые люди, как две капли воды похожие на нашего провожатого. Отодвинув широкую ширму, парень подождал, пока мы выстроимся вокруг большого, но пока темного экрана. За небольшой загородкой в углу стояла, по всей видимости, та самая вирткапсула, судя по равномерному тихому гулу кулеров и синим отсветам на стенах. Тут же примостился небольшой шкаф, а на тумбочке рядом одиноко лежали строгие очки в черной оправе. Ясно, сейчас нам будут Наталью показывать в виртуальности, решил я.

Расставив всех полукругом вокруг экрана, провожатый принялся выдавать темно-серого цвета шлемы. Взяв свой в руки, я повертел его – как хоккейный, такой же легкий. Только спереди опускающаяся на глаза нашлепка, на прибор ночного видения похожая, сзади отсек для аккумулятора. И оба-на – сбоку панелька с цифрами, как у калькулятора.

– Космос, – резюмировал Филя, осмотрев девайс.

– Генерация персонажа в мире «Терра» происходит до погружения в вирткапсулу, – еще раз повторил субтильный парень, – доступ к меню происходит с помощью 3D-шлема. Прошу вас, надевайте, – демонстративно поднял он свой шлем, – только ничего пока не трогайте.

Когда все нацепили каски, провожатый и еще несколько подбежавших сотрудников пошли вдоль строя, что-то делая с каждым шлемом – несколько раз послышались охи и ахи от девушек. Мы с Филей оказались в числе последних – стояли почти в самом центре. Один из парней быстро подошел ко мне, набрал код на панельке сбоку и, мягко опустив нашлепку, что-то опять нажал. Понятно теперь, почему девушки ойкали – послышался писк зуммера, и мою голову мягко, но плотно как будто обняли. Полная темнота.

– Секундочку еще подождите… – послышался голос провожатого. – Внимание, включаю!

Щелк! – раздалось у меня будто в мозгу самом, и от неожиданности я головой помотал. Никогда в 3D-кинотеатре не был и сейчас сильно удивился. Судя по ахам, охам и нахам вокруг, правда, очень плохо слышимым, удивился не я один.

Тут же будто от внешнего мира меня отключило, и охи-нахи слышаться перестали. Удивленно покачав головой, я всмотрелся в экран. Будто окно в параллельный мир, настолько все живое и объемное. Там, где в зале стоял монитор, я сейчас видел бескрайние поля, прерывающиеся стеной леса на линии горизонта. От того места, где мы находились, вдаль тянулась желтая нитка наезженной дороги, теряясь вдалеке на стыке сочной зелени полей и пронзительной голубизны неба.

Из-за края экрана легкой походкой вышла девушка в плаще с большим капюшоном и обернулась к нам. Наталья, как и предполагалось. Вот только она на сцене и она здесь – две большие разницы.

– Вау! – не удержался, выдохнул я, когда плащ мягко скользнул на землю и девушка осталась в наряде магички. Красном. В красном, обтягивающем – не переставал я осматривать девушку с головы до ног. И с ног до головы. Эффектно, ничего не скажешь – нижняя часть платья ближе к коленям заканчивалась лоскутами, которые будто всполохи огня шевелились на легком ветерке, открывая взгляду высокие сапоги, а сверху ткань подобно языкам пламени обнимала тело девушки. Узкий фигурный вырез, отороченный желтым, тянулся от горла едва не до пояса, представляя взгляду полоску загорелой кожи. Несмотря на то что плечи у девушки были оголены, сей наряд на ней держался и не собирался спадать. Наталья подняла правую руку в длинной, до локтя, перчатке. Держа кисть на линии своих глаз, она сделала несколько пассов, а потом повернулась к нам. Улыбнувшись застенчиво, Наталья вдруг выбросила руку в нашу сторону.

– Пуф! – одновременно с жестом мягко выговорила девушка, и в нас понесся пышущий жаром файербол. Я чуть на пол не упал, укрываясь, но вовремя опомнился. Судя по шуму, раздавшимся глухим ругательствам рядом, кто-то все-таки не выдержал. Улыбающаяся Наталья между тем дунула на свою ладонь в перчатке – будто воздушный поцелуй нам посылая, и я заметил метнувшийся дымок. Вновь улыбнувшись, девушка, приблизив ручку к лицу, счистила с кисти невидимые пылинки. На второй руке, кстати, перчатки не было.

– Нравится? – поинтересовалась Наталья, наклонив голову. Красный камень в небольшой диадеме на ее лбу сверкнул при этом. Голоса присутствующих геймеров стали слышны как-то вдруг, будто звук в шлеме прибавили. В основном всем понравилось. – Погружение полное, как я и говорила, – улыбнулась Наталья. – Это, – показала она на платье, – одеяние мага ордена Красной Розы, ордена магов огня. Всего лишь немного магии, и не падает, – девушка кокетливо потянула за один из языков пламени на груди, так что я, да и не только я, наверное, дыхание затаил. Не дотянула. Опять улыбнувшись, она отпустила ткань, и одеяние плавно скользнуло назад, коснувшись кожи. – А это застава пограничной стражи, на границе земель Молодого Альянса с Дикими землями, – сделала Наталья жест рукой, и изображение сместилось в сторону, открыв нашим глазам небольшой острог с деревянным частоколом. Над единственной башней крепостицы вился бело-синих цветов флаг с золотым изображением, на стенах было заметно несколько воинов. – На заставе сейчас присутствуют два подмастерья ордена. В последнее время здесь стали замечать выходцев из Темноземья, то есть нежить. – Девушка вновь появилась на экране, шагая в сторону гостеприимно распахнутых ворот. – Магами огня могут быть только женщины… магами стихии воздуха только мужчины… вода и земля подвластны и мужчинам, и женщинам… набеги часто… в основном упыри и зомби… нет, банд немного, но встречаются и крупные, до двадцати разбойников… – доносились до меня обрывки фраз. К монологу шагающей в экране портала Натальи я не очень прислушивался, нашел себе интереснее занятие – наклоняя голову то вправо, то влево, оценивал вид сзади. Да, ничего так! – наконец сформулировал я ощущения, когда девушка остановилась, не дойдя до входа в крепость совсем немного.

– Сержант! – крикнула Наталья в сторону ворот, где стояли несколько стражников. – Подойди ко мне!

– Да, милсдарыня чародейка! – быстрым шагом двинулся к ней усатый воин в залатанной местами кольчуге. Мда, вот это детализация.

– Повернись вокруг, пожалуйста, – покрутила пальцем девушка, и воин послушно повернулся вокруг себя. – Так как погружение полное, доспех вы будете чувствовать на себе таким, какой он есть, – для наглядности Наталья похлопала воина по плечу, – в том числе и его тяжесть. Это я для девушек говорю, если кто захочет класс мили-дамагера выбрать. Бронелифчиков в мире Терры, к счастью, нет – очень неудобно и непрактично. Привлекательность в одежде – это привилегия кастеров, – Наталья подбоченилась и провела ладонями по своему одеянию от груди до талии. – Имена отображаются над персонажами только по команде. – Изображение скакнуло вперед, и сейчас мы посмотрели на мир глазами чародейки. Уловив краем глаза размытые панели быстрого доступа, я посмотрел на воина – на краткое время над ним появились имя и уровень прямо по зеленой полоске жизни.

Зденек

Сержант пограничной стражи

Уровень 16

Да, невысокие здесь уровни, если целый сержант в приграничной крепости всего шестнадцатый. Но мне это и нравится – лучше так. Ведь когда вокруг тебя куча стопятьсотых уровней бегают, умучаешься миллионы хитпойнтов на ноль умножать.

– Зденек, будь добр, пошли кого-нибудь вон туда к дороге. Пусть плащ принесут, на дороге лежит, – услышали мы голос девушки.

– Да, милсдарыня, – кивнул воин и побежал к воротам, где тотчас его крики раздались. Матерные, надо сказать, крики, кого-то сержант беззастенчиво по матушке подгонял. Хм, с таким подходом здесь точно «18+» доступ.

Мимо пролетел солдат в непрезентабельном одеянии – из доспехов на нем был только простой кожаный шлем и кожаный же нагрудник. В руках копье, а на ногах не сапоги, а что-то наподобие лаптей в обмотках.

– Прошу вас, милсдарыня, – примчался оленем ополченец с плащом. Над ним тоже на секунду высветилось:

Ратко

Воин ополчения

Уровень 5

– Благодарю, Ратко, – кивнуло изображение и тут же метнулось в сторону. Мы опять увидели Наталью во всей красе. – После выхода из начальной локации самый легкий путь поднять уровень – это поход в подобный острог на границе. Квестов здесь большое количество и на любой вкус, – простерла рукой девушка в сторону вытянутого в глубину внутреннего двора крепостицы. Да, есть где погулять – невольно вытянул я шею, заглядывая внутрь, куча лавок разных, виднеются несколько гильдейских штандартов. У стены пара мишеней, возле которых похожий на Робин Гуда непись трется. Наверняка наставник рейнджеров.

Тут из таверны вывалила куча стражников, обсуждая в подробностях недавние похождения в городе. Словечки «шлюха», «сучка» и выражение «горло прочистил» были довольно безобидными по сравнению с остальной матерщиной. Впрочем, увидев у ворот магичку, солдаты мгновенно замолчали и, судя по виду, были готовы под землю провалиться.

– Приграничье, – обернувшись к нам, улыбнулась и пожала плечами Наталья, – нравы здесь простые.

Как вы уже могли заметить, – еще раз обернувшись в сторону внутреннего двора, посерьезнела девушка, – в мире Терры много всего, скопированного из популярных вселенных, и в процессе игры вам это может бросаться в глаза. Жители Поднебесной авторскими правами никогда особо не интересовались. Еще один момент, – усмехнулась она, – русскую команду программистов совсем недавно подключили к проекту, а данную местность полностью населяли китайские разработчики. Поэтому здесь, на территории Вологодской области, их прихотью население, свенды в основном, представляет собой дикую смесь на основе сербов, поляков и болгар, помноженных на представление китайских специалистов о Средневековье. И все это сдобрено колоритом произведений Сапковского, если к югу нашего кластера, и Гаррисона, если к северу.

В отдалении послышался лязг, и мы обернулись – возле приземистого здания кузницы рыцарь в богатых доспехах и синем сюрко спорил с кряжистым бородатым дварфом в опаленном переднике. Сейчас рыцарь как раз яростно стучал по коновязи латными рукавицами.

– Но могу вам сказать, здесь очень интересно, – как мне показалась, немного смущенно улыбнулась Наталья и накинула принесенный ополченцем плащ на плечи.

Глава III

– Всего три кабинки со сканерами. Заходите в кабинку, раздеваетесь, если хотите полностью детального воспроизведения вашего персонажа. Далее ступаете на выделенное зеленым поле и действуете согласно автоматическим указаниям. После одеваетесь, – уже вернувшаяся из виртуальности Наталья вдруг прервалась, хмыкнув, но сдержалась и продолжила: – Одеваетесь и занимаете любую свободную кабину с 3D-шлемом. Наши сотрудники помогут вам подключиться к меню генерации персонажа. Первое, пробное погружение в мир Терры с помощью вирткапсулы будет проходить всего тридцать минут. Прошу, – сделала она приглашающий жест рукой.

– Ну как тебе? – пихнул меня в бок Фил.

– Симпотная, – поморщился я после его тычка. Это ему кажется, что он слабенько.

– Игра? – поднял Фил брови.

– Наталья, – кивнул я на младшего куратора.

– Пойдем, наша очередь, – поманил он меня за собой вскоре.

Будто в аэропорту, мы сошли с ограждающей линии и пошагали каждый к приемным кабинам, лампочки над которыми загорелись зеленым огнем. Зайдя, я выпятил губу в гримасе, осматриваясь. Нормально здесь, уютненько. И воздух теплый откуда-то нагнетает, чтоб комфортней раздеваться было. Скинув одежду и оставшись в одних трусах, я встал в зеленый круг у аппарата, похожего на рентгеновский, только этот был приятного и мягкого зеленого цвета.

– Пожалуйста, поднимите руки! – неожиданно раздался рядом голос робота, я даже вздрогнул.

После того как поднял, автомат загудел, и меня будто в принтере отсканировало зеленой полоской света.

– Пожалуйста, опустите руки!

– Да пожалуйста, – выполнил я просьбу. После этого меня еще раз скопировали зеленым светом.

– Можете одеваться и проходить к кабинам генерации персонажа, – сообщил мне голос.

– Спасибо, – вежливо ответил я. У меня бывает, иногда с голосами разговариваю.

Каждая отдельная кабинка была неплохо обставлена – шкаф, столик с двумя мягкими креслами, мини-бар. На стене напротив входа висел большой широкий монитор, рядом с ним стояло обычное офисное кресло. На небольшом столике рядом лежал 3D-шлем и блестящая перчатка, похожая на руку из «Терминатора». От девайсов тянулись провода к низко закрепленной в стене розетке. Ну и соответственно, самое главное – светло-зеленого цвета вирткапсула в углу. Пока безжизненная, огнями не мигающая.

– Нормально так, душевненько, – услышал я голос Фила из-за стены – мы себе кабинки рядом застолбили.

– Ваш шлем номер двести тринадцать, код доступа тоже двести тринадцать, – зашел ко мне молодой парень в синей рубашке. «Проект Терра. Евгений» – было написано у него на бейджике белого цвета. Больше ничего – ни должности, ни даже логотипа.

– Теперь только опустить «глаза» и нажать кнопку здесь, – показал мне Евгений на нашлепку, после того как ввел код на панели шлема. – Давайте я помогу подключить манипулятор. – Он нацепил мне перчатку на руку. – Дверь я прикрою, пока вы создаете аватар. Когда закончите с телосложением, позовите меня, если будут какие-то вопросы.

Да, режим шлема сейчас не на максимум визуализации, поэтому вы можете спокойно приподнимать «глаза», – вновь указал Евгений на прибор ночного видения, – и обращаться ко мне за помощью в любой момент.

– Дверь можешь не закрывать, – кивнул я парню. Тот хотел что-то возразить, но лишь плечами пожал, наткнувшись на мой взгляд.

– Филя, слышишь меня?! – крикнул я.

– Не ори так, слышу, – ответил Филя из-за стены. Я посмотрел наверх – ага, потолка-то и нет. Решетки сверху, металлические швеллеры и трубы систем пожаротушения. Вот почему его так слышно хорошо.

– Филя, нордлинга-воина создавай, – сказал я ему, включая шлем.

– Э, слышь, я хотел эльфа-рейнджера покачать!

– Фил, не капризничай, тут появление на карте терра… терти… тьфу ты епть, территориально привязано к расе. Или хочешь без меня качаться?

– Уболтал, языкастый, – донеслось из-за стены.

Так, ну что там у нас? Перед глазами наконец мигнуло, и я в 3D увидел изображение на экране давешнего нордлинга, стоящего перед длинным бараком у берега моря. Чуть поодаль за викингом у пристани драккар виднелся.

А ну-ка? – тут же нахмурился я, присматриваясь. Точно, блин, не тот нордлинг передо мной стоял, из зала. На экране почти что я стоял, похож сильно, вот только волосы у меня темные и глаза карие, а тут волосы светло-русыми стали и глаза серыми.

– Прикольно! – проговорил я. Изюминки добавляло то, что на экране я был абсолютно голым. Пошевелив рукой, покрутил собственное изображение, рассматривая и так, и эдак. По сторонам виднелись полупрозрачные сейчас ползунки корректировки изображения, мне не нужные. Хоть я и не Аполлон, но живота у меня нет, да и фигура спортивная. Зачем мне бугры мышц нужны? А кубики на прессе у меня и так видно. Если очень сильно напрячься. Вот только одна деталь не в тему – совсем уж как на римских статуях. В действительности у меня эта часть тела не настолько маленькая.

Управление перчаткой получалось интуитивно – вытянуть руку, сжать пальцы – выделить, перетянуть ползунок. Отодвинуть руку, раскрыть ладонь – полоска бегунка вновь принимает полупрозрачный цвет. Так, ладно – готов поспорить, что больше половины парней сделали сейчас то же самое: захватив ползунок, я от паха протянул его до самого колена. Сразу же в стороне появилось несколько иконок:

– Сохранить предварительные результаты.

– Вернуться к первоначальным параметрам.

Не, спасибо. Заманчиво, конечно, но не практично. Улыбнувшись, я вернул как было. Ну… ну почти как было. А что такого, кто бы отказался? – хмыкнул сам с собой.

Тут вспомнил, что дверь открытой осталась. Подавив желание поднять наглазник и обернуться, нажал на кнопку «Сохранить параметры фигуры». Расу и специализацию выбирать не пришлось – нордлинг-воин появился на экране по умолчанию, остальных я даже смотреть не стал. Как нажал «сохранить», опять выскочило две иконки:

– Перейти к параметрам лица и прически.

– Просмотр результатов коррекции фигуры.

– Посмотрим пока, – сказал я телевизору. Покрутив себя-нордлинга так и эдак, вдруг задался интересным вопросом. Даже потянулся свободной рукой затылок почесать, но шлем помешал. В поисках ответа повернул аватара задом к себе и раздвинул булки. Хм, физиологически если, отверстие, предусмотренное природой, присутствует.

– Филя, слышь! – даже поднял я нашлепку с глаз, а потом понял, что мальчик у входа помочь мне лучше сможет, и обернулся назад.

– Что? – раздался голос Фили из-за стены.

– Кхм, – раздался кашель Натальи, сейчас стоящей у двери. На ее щеках едва заметный румянец появился, зато Евгений, из-за плеча девушки выглядывающий, только не скалится. Упс, интересно, а она давно тут?

Я быстро обернулся назад – хорошо хоть изображение для тех, кто не в 3D-очках, на экране размыто. Но все же заметно, в какой позе сейчас мой аватар стоит. Смутившись, я крутанул рукой, переборщив немного, – нордлинг на экране зашелся в брейк-дансе, а я сам обернулся к девушке.

– Чистая физиология, – улыбнулся я, пытаясь скрыть смущение, – слушайте, а как тут… ну, с отходами производства?

– Пока только внутрь, – ответила Наталья, собираясь отойти, – простите, я случайно остановилась.

– Постойте! – крикнул я ей.

– Дэн, ты чего хотел-то? – раздался нетерпеливый голос Фила из-за стены.

– Фил, проехали. Наталья, уделите секундочку?

– Позже немного, – улыбнулась мне девушка, кивнула и быстрым шагом вышла из поля зрения. Юный Евгений глянул ей вслед тоскливо, а повернувшись, на меня старался не смотреть.

Мда, вот я накосячил. Ладно, бывает.

– Геша, прикрой дверь, пожалуйста, – попросил я парня и вернулся к генерации персонажа. Подняв нордлинга с земли, жмакнул кнопку сохранения фигуры. Ладно, что тут еще у нас? Слева на экране виднелась последовательность действий. Раса, специализация, телосложение, лицо, татуировки, характеристики, имя. Первые три пункта уже были неактивного, серого цвета.

Лицо я сохранил как есть, сделав лишь прическу покороче – давно уже самому подстричься пора. К татуировкам ровно отношусь, поэтому сразу перешел к характеристикам:

– Сила: 0

Повышает силу атаки оружия ближнего боя. Увеличивает вероятность блокирования. Увеличивает показатель пробивания брони.

– Ловкость: 0

Повышает силу атаки оружия дальнего боя, силу атаки ближнего боя определенных классов. Увеличивает вероятность нанесения критического удара всеми видами оружия. Увеличивает вероятность парирования.

– Выносливость: 8

От количества очков выносливости зависит здоровье персонажа (1 единица выносливости = 10 единиц здоровья). Собственная[4] выносливость повышает переносимый вес и влияет на возможность ношения доспехов персонажем.

– Интеллект: 0

Повышает силу заклинаний. Увеличивает вероятность нанесения критического урона заклинанием. Собственный интеллект влияет на возможность использования магических предметов. От очков интеллекта зависит количество маны персонажа (1 единица интеллекта = 10 единиц маны).

– Дух: 0

Влияет на скорость регенерации здоровья и маны персонажа. Для определенных классов дух увеличивает силу заклинаний.

Доступные единиц характеристик: 4.

Негусто. Но у других, судя по всему, вообще по три единицы выносливости, это северяне такие толстые. Ладно, как решим? Хотя чего тут думать, три единицы в силу, одну в выносливость. Сохранить? Сохранить.

Теперь с именем определиться. Я обычно с серьезностью подхожу к выбору имени в играх. Ну, как подхожу – у меня везде ник Кайгерд, почти производное от фамилии. Но сейчас настроение такое – шальное, что ли? К тому же мы не за достижениями с Филей, а пофаниться. Еще хотелось сделать что-нибудь вредное – то предубеждение, которое я испытал к вирткапсулам еще вчера, у Фили дома, подспудно осталось. Погружаться в мир я не желал, а хотел сейчас только одного – провести с максимумом веселья предстоящие две недели и, забрав причитающийся гонорар, свалить на теплые пляжи куда-нибудь к теплому морю. Поэтому, недолго думая, вбил: Газебо.

– Имя занято.

Эй, эй! Мы так не договаривались! Какое тогда еще можно выбрать? Вконтакте? Дядяфедор? Палодильник? Яхаваюдетей? Олег? Хм, вот это звучит… А может быть, так? Когда вбил никнейм, виденный как-то мельком у роги высокоуровневого, услышал мелодичный перезвон, и на экране выскочило сообщение:

– Добро пожаловать в мир «Терра»!

Парам-пам-пам, и изображение погасло. Треньканье, кстати, не только у меня в ушах раздалось, но и в комнате из динамиков.

– Прошу на выход, – сунулся сразу на звук мелодии Евгений, – небольшой краткий инструктаж, а следом пробное погружение.

Глава IV

– В стражу, говоришь, хочешь? – посмотрел на меня с высоты седла суровый бородатый воин.

– Батько, да этот тать лесной, куда ему! – раздался рядом звонкий голос, и меня вдруг толкнуло в сторону. Отпрыгнув, я с изумлением услышал лошадиное фырканье над ухом.

– А ну-ка цыц, сосунок! – рявкнул воин на ретивого парня в кольчуге и зеленом плаще, двинувшего на меня коня. – Кто здесь сотник, я или ты?

– Ты, батько! – потупился парень и потянул поводья. Конь его, всхрапнув, попятился назад.

Вот это ни фига себе! Последнее, что помнил, это была темнота, как капсулу закрыли.

– Сам-то откуда будешь? – поинтересовался у меня суровый сотник, нахмурившись.

– А… э… – не нашелся сразу я. Хотелось пощупать себя, убедиться, что это не сон, – настолько все вокруг реально. И солнышко печет, и ветерок слегка обдувает порывами, и ступнями босых ног хорошо чувствуется поверхность лесной дороги.

– Из Гряков, что ли? – кивнул бородатый сотник в сторону едва заметной тропинки в лес.

– Э… а… – все так же не мог прийти в себя я.

– Сервин, почему остановились? – послышался волшебный голос. Ряды воинов, перекрывавших дорогу, раздались в стороны, и вперед выехала прекрасная всадница в сопровождении сразу нескольких телохранителей. Эльфы. Лесные, судя по едва заметному зеленоватому оттенку кожи. Я загляделся на них – одно дело, когда рассматриваешь фэнтези-картинки, а совсем другое, когда вот так, реально, рядом, воины в ламеллярных, плотно пригнанных доспехах и фигурных шлемах. У каждого телохранителя за спиной виднелось по рукояти меча.

– Госпожа Тамриель, – склонил голову сотник почтительно. – Задержались, в пограничную стражу юноша просится, – кивок на меня.

– Этот? – посмотрела на меня сидящая боком в седле всадница, и я чуть не расплавился от ее взгляда. Красивая, как… как лесная эльфийка! Длинные и очень светлые волосы на лбу у нее придерживала серебряная диадема с изумрудного цвета камнями; одета госпожа Тамриель в простое зеленое платье с растительным узором, рукава которого углом заходят на кисти, а лицо у нее юное и невинное, несмотря на то, что сотник к эльфийке почтительно «госпожой» обращался. Мне сразу захотелось совершить много подвигов, а главное, спасти эту красавицу из лап дракона или разбойников.

– Этот смерд? – вдруг услышал я голос Тамриэль.

Что?! Вот крыса зеленая!

– Это нордлинг, госпожа, – еще раз наклонил голову сотник и кивнул на меня, – у нордлингов нет смердов. У них в народе каждый муж – воин.

– По этому не скажешь, – насмешливо осмотрела меня всадница. Подвиги мне совершать для нее расхотелось, а захотелось на сапожки ей плюнуть, которые из-под полы платья виднелись.

– Вот мы сейчас и проверим! Позвольте, госпожа, задержимся. В страже, сами знаете, бойцов не хватает, – кивнул сотник эльфийке и обернулся. – Титус! Два меча тренировочных и сюда мухой!

Через несколько мгновений вперед выехал средних лет воин и посмотрел на сотника.

– Проверь северянина, – кивнул на меня бородатый Сервин.

Молчащий Титус кивнул, скинул плащ на круп лошади и повесил щит на луку седла. После он спрыгнул с лошади и направился ко мне. Перед глазами у меня вдруг, как напоминание о виртуальности реальности, выскочили сразу несколько окошек с текстом и тут же пропали. Но каким-то образом я мгновенно прочитал все там написанное:

– Получено новое задание: «Проверка пограничной стражи». Подробнее.

– Получено новое задание: «Не упади в грязь лицом». Подробнее.

Оторопел настолько, что даже деревянный меч не поймал, который мне воин кинул. Под смех вокруг метнулся за деревяшкой и, отойдя назад на несколько шагов, принялся лихорадочно соображать. Так, никаких иконок действий по краям не видно, никаких кнопок «атака» и прочего. Ладно, попробуем, как по-настоящему. Я помахал мечом, будто дровосек, который деревья рубит. Блин, а на мышах потренироваться? Вы чего там, разрабы, обкурились вконец? Меня же сейчас бить будут! Больно бить, судя по всему!

Все так же неуклюже размахивая мечом, я пошел полукругом, сделав глупое лицо. Авось прокатит. Титус, устав ждать, быстро шагнул вперед, нанося рубящий удар сбоку. Даже не пытаясь отбить косо летящий меч, я отпрыгнул. Знаем-знаем, только попробуй отразить, жалом в сторону уйдет, хорошо, если вниз, а не в голову. Стражник рубанул так, что, попади он, мог бы из меня дух вышибить. Уклонившись и отпрыгнув еще от нескольких ударов, решился. Поймав момент, когда меч Титуса в очередной раз пронесся мимо, я скользящим шагом рванулся вперед, в ту самую сторону, куда меч ушел, и, резко развернувшись, рубанул воина по спине.

– Х-ха! – выдохнул воздух Титус.

– Ха! – выдохнул я, довольный собой. Есть дружок у меня, Князь зовут, вот с ним я пару раз в лес выезжал с его компанией. Фо-фан[5] онли, мечами помахать с ролевиками, не путать с реконструкторами. Правда, после одного такого «фо-фана» мне семь швов на бровь наложили, но все равно было весело. Да и Князь, помешанный на фехтовании, некоторым приемам меня научил.

– Титус! – кивнул сотник воину в сторону его коня и повернулся ко мне: – Молодец, нордлинг! Как, говоришь, тебя зовут?

Так. Интересно, а назад никак не отыграть? До момента выбора ника?

Пауза затягивалась, а я губу закусил.

– Зовут-то как? – удивленный моим молчанием, вновь спросил сотник.

– Нагибатор, – злясь на свой юморной порыв, тихо проговорил я. Если б представлял, что все оно вот прямо так будет, назвался бы Кайгердом, как обычно.

Ну, дурак – видя выражение лица сотника, не удержался и скривился я, – лучше бы на Олеге остановился!

– Хм, странное имя, – покачал между тем головой воин, – хорошо, Нагибатор, приходи на нашу заставу в Стелнику – это наша крепость по дороге к столице, Белограду. На воротах скажешь, к сотнику Сервину, в стражу наниматься.

– Эй, Крест! – кивнул сотник седому воину рядом. – У тебя меч был, с севера, который с банды седьмицу тому взяли! Дай нордлингу, а то оружия у него не видно.

Я принял из рук воина одноручный меч с большим полукруглым навершием, как у викингов. Услышав насмешливый возглас в стороне, резко повернулся – один из эльфов-телохранителей что-то сказал на своем певучем языке, глядя на меня. Остальные эльфы, в том числе и красивая эльфийка, засмеялись.

– Тебе зубы не жмут? – не удержался и вскинулся я, глядя на охамевшего эльфа. Не, понимаю, конечно, что дурость совершаю, но мне не нравится, когда зеленые пиксели, пусть и такие реальные, надо мной смеются.

– Ух ты, – насмешливо протянул презрительно улыбающийся эльф, – смерд шутить умеет!

– Иди сюда! – с интонацией гопника позвал я его. – Я тебя сейчас научу… – Блин, чему научу? Родину любить? Не, не прокатит. – Улыбаться сейчас тебя научу! – нашелся я.

– Пф, навозник, – фыркнул эльф, собравшись спрыгнуть с седла, но Сервин подал коня вперед, загораживая меня от него. Или его от меня.

– Помолчи, нордлинг! – рявкнул сотник и неожиданно мне подмигнул. Видно, высокомерные эльфы ему тоже не особо нравятся. – Сотня! Облегченной рысью, марш! – скомандовал Сервин и, кивнув мне на прощанье, тронул коня вперед.

Я отошел на обочину, ошалевший немного от происходящего, и мимо меня потянулась колонна всадников пограничной стражи. Доспехи у воинов были разными – у кого кольчуга, у кого кожаная броня, но у всех были одинаковые каплевидные зеленые щиты и зеленого же цвета плотные плащи. Увидев конец вереницы всадников, я удивился – вроде с сотником разговаривал, но воинов с ним всего лишь около трех десятков, может, чуть больше. Когда последний всадник проехал мимо, перед глазами появилась сразу куча системных сообщений:

– Задание «Проверка пограничной стражи» выполнено!

– Получена награда: 100 единиц опыта.

– Получена награда: «Меч северной ковки».

– Получено 100 очков репутации со Стражами границы.

– Получено 50 очков репутации с фракциями Альянса.

– Получено новое задание: «Вступление в пограничную стражу». Подробнее.

– Задание «Не упади в грязь лицом» выполнено!

– Получена награда: 150 единиц опыта.

– Получено новое задание: «Не терпи оскорблений». Подробнее.

– Ваше отношение с народами Молодого Альянса улучшено!

– Ваше отношение с фракцией Княжество Свендов: Равнодушие 50/300.

– Ваше отношение с фракцией Эйль’эсс: Равнодушие 50/300.

– Ваше отношение с фракцией Клан Беорна: Равнодушие 50/300.

– Ваше отношение с фракцией Сартсгейр: Дружелюбие 50/500.

– Ваше отношение с народом Лесных Эльфов ухудшено!

– Ваше отношение с фракцией Дом Сильванийель: Неприязнь 10/100.

– Ваше отношение с фракцией Дом Мирайа: Неприязнь 10/100.

– Поздравляем! Вы достигли уровня 2!

– Получена 1 единица характеристик.

– Получено новое задание: «Прощание с отчим домом». Подробнее.

Так, с обочины отойти и посмотреть все это «подробнее» надо. И узнать, каким образом у меня тут отчий дом появился, в окружении таких привычных берез, когда по легенде я суровый северянин. Вот даже и бородатый сотник это заметил. Но успел я только к обочине отойди и присесть на мягкую траву. На экране вдруг появилось:

– Внимание, до выхода из мира «Терра» осталось 20… 19… 18… 17… 16…

* * *

– Ну как тебе? – опять пихнул меня Фил в бок и вроде даже ни одного ребра не сломал.

– Симпотная, – кивнул я.

– Ты опять про девку эту?

– Про игру! – исподлобья глянул я на него. – А Наталья не девка, а девушка.

– Ладно, ладно. – В этот раз руку, летящую мне в бок, я отбил.

Мы вновь сидели в большом конференц-зале. Народ вокруг нас бурно обсуждал пробное погружение, многие активно жестикулировали. Из услышанных обрывков фраз я понял, что ситуации у всех при попадании разнились.

– Филь, у тебя что было? – спросил я у задумавшегося друга.

– Вообще круть! – вскинулся он. – Появился на каком-то сходе деревенском, а на меня там чмырь бородатый с ходу наезжать начал. Вокруг заорали «Хольмганг!», «Хольмганг!», расстелили полотнище и меня на него вытолкнули. Типа этот перец на меня наезжал, а по поводу, я не врубился. Нож мне дали и орут, убей, убей! Прикинь?! – Фила говорил громко, и я краем глаза заметил, что парни и девчонки вокруг нас оборачиваются.

– Убил? – поинтересовался я. Филя может.

– Не, с кулака вырубил! С ходу уровень дали, топор и кучу плюшек, только не рассмотрел каких – выкинуло. Вот, вспомнить пытаюсь, что дали! Там мелькнуло что-то, что жизнь мне оставляют, но, по ходу, выгоняют из деревни этой!

– Прикольно, – обернулся парнишка в очках с ряда кресел перед нами, – вы физовики, милишники, да? А я охотник, на соревновании появился, у стен городка какого-то.

– Выиграл? – заинтересованно спросила светленькая девушка рядом.

– Куда там, – покачал головой парень, – ни одной стрелы в мишень не положил.

– И что дальше? – поинтересовался я.

– Подошел ко мне охотник старый, после того как я обзырянился, и сказал, что видит во мне задатки, несмотря на неудачу. И помощь предложил в обучении. Квест «Покажи себя» закрылся, но опыта дали слезы. И открылось сразу несколько, в основном про обучение.

– Все равно неплохо, – подбодрил парня Фил, – Дэн, а ты как?

– В порядке, – делано небрежно дернул я плечом, – уровень поднял, лесных эльфов увидел, меч заработал, тренировочный бой выиграл.

– Лесных эльфов? – спросила светленькая. – Я за лесных эльфов. Меня из Дома выгнали за то, что человеку помогла! Появилась на дороге, а там непись-хуман валяется, стонет. Два квеста появилось – добить или вылечить. У меня две абилки на панели было – телекинез и лечилка, я его отхилила, и началось! Набежали на меня в зеленых доспехах, будто в мультике Эпике, поорали и выставили за порог! Люди, мол, наш лес рубят, а ты его лечишь! Там, говорят, Стелника, крепость хуманов, туда и иди, не нужна ты нам такая.

– Это же здорово! – Я искренне обрадовался. – Меня тоже туда отправили!

– Прикольно, – улыбнулась девушка, – можно в пати покачаться.

– Меня Фил зовут, это Денис, – представил нас мой друг.

– Я Паша, – кивнул парень.

– Я Арина, – ответила светленькая. – Денис, а у тебя ник какой? Я Арниэль, если что.

– Нагибатор, – просто представился я и опять сморщился. Надо было, наверное, Дебилом обозваться – а что, тоже ничего так!

– Хм, а вроде не школьник… – улыбнулся Паша. – У меня Мазай ник, я тоже у этой самой Стелники появился. Только меня старичок в лес густой заманивает, но если оттуда живым выйду, возьмете в пати?

– Конечно! – кивнул я и глянул на Ариэль. На Арниэль, вернее. Всего одна буква разницы, зато никто Тайдом обзывать не будет.

– Да, один я в Северном Ледовитом океане появился, – сморщился Фил, – ладно, меня же выгнали, найду эту Стелнику. Я Даркус, кстати, – представился он.

– Смотри-ка, Дэн, подружка твоя идет, – вдруг кивнул Филя в сторону выходящей на сцену Натальи. Встав у той же небольшой трибуны, девушка осмотрела чуть притихшую геймерскую братию и постучала по микрофону.

– Понравилось? – улыбнувшись, спросила Наталья.

Многочисленные возгласы и громкие крики были ей ответом, что да, понравилось.

– Через несколько минут проследуем на небольшой фуршет. В это время специалисты проекта изучат показания капсул, посмотрят ваши данные, полученные во время погружения, на предмет возможности более длительного визита в мир Терры. А сейчас подведем небольшой итог, – показала рукой девушка назад.

На вспыхнувшем экране появилась карта Северо-Западного кластера, уже с несколькими отмеченными городами и крепостями, судя по изображениям рядом с названиями. Рядом с каждым отмеченным селением было по нескольку светящихся точек. Заметил я и крепость Стелнику – примерно в том месте, где Луга в Ленобласти находится. А Белоград, кстати, стоял на месте Пскова.

– Каждый из вас появился рядом с какой-либо крепостью или острогом, – показала указкой Наталья на карту, – и все выбравшие специализацию воина и охотника сразу попали на сложное проверочное испытание. Если кто его не выполнил, не расстраивайтесь, особого влияние на прокачку персонажа это не окажет. Те, кто выполнил, сразу получили следующий уровень.

Послушникам в мире Терры проще, статус чародея все же выше, но и, правда, будет требовать определенных вложений. А давайте посмотрим, кто из милишников прошел испытание, получив максимальную награду, – улыбнулась Наташа и пощелкала пультом.

Я, глядя на девушку, обратил внимание, что сейчас она ведет себя не так строго, как в тот момент, когда мы впервые сидели в этом зале. Будто погружение в мир Терры сблизило ее и нас, здесь сидящих.

– Ничего себе! – покачала головой Наталья. – Первый раз такое вижу! Сразу пятеро! – младший куратор обернулась к нам. – До этого уровень сразу получали один-двое максимум. Как, познакомимся с героями? – девушка щелкнула пультом, и на экране появился список ников:

Даркус – 2-й уровень 150/200

Эарнил – 2-й уровень 100/200

Нагибатор – 2-й уровень 50/200

Экстази – 2-й уровень 50/200

Гвиннблэйд – 2-й уровень 50/200

– Поднимитесь же, дайте на вас посмотреть! – сделала жест руками Наталья. Под приветственные возгласы мы с Филом поднялись. Привстали еще два парня, длинноволосые оба, и в самом первом ряду высокая темненькая девушка. Экстази – лучница, наверное. А вот Гвиннблэйд и Эарнил, судя по никам, не только роллеплэйеры, но и реконструкторы еще может быть, раз тоже кого-то завалили.

– Молодцы, – похлопала Наталья, и зал поддержал ее аплодисментами.

Приятно, черт возьми!

– Слышь, где столько экспы набрал? – шепотом спросил я у Фили.

– Да с родственниками обиженного поссорился немного, пришлось там по чавкам настучать, – широко улыбнулся он.

– Как вы уже поняли, – когда мы сели обратно, продолжила Наталья, – у физических классов до десятого уровня как таковых абилок-способностей не будет. Все удары наносятся за счет физики, поэтому отыгрывать мили-класс довольно сложное, но интересное занятие. – В зале раздался гомон, и девушка успокоила заволновавшихся: – Да, тем, кто изъявит желание, один раз можно поменять специализацию. Да, завтра.

Привык народ, что создал воина, и руби огромным молотом или топором, как пушинкой, укладывая врагов штабелями. А тут оба, и как по-настоящему мечом махать, так пушистый нарисовался. Правильно, пацаны, давайте в кастеров рерольтесь.

– Обращаю ваше внимание на то, что условия появления в мире Терры бывают разные. Вы все по умолчанию сейчас находитесь на одной из самых низких ступеней социальной лестницы. Изгнанники, деревенские жители, охотники из глухих селений, вышедшие к городам.

– А можно будет сразу опытным появляться? – спросил кто-то.

– Нет, все появившиеся в мире имеют одинаковый уровень знаний и умений. Умения воинов и охотников зависят от их умений в реальной жизни, умения кастеров ограничиваются одной или двумя способностями. Здесь дело в другом – мир Терры позволяет генерировать персонаж в различных слоях населения. Сына капитана стражи или дочку влиятельного мага, к примеру.

– А принцессу эльфийскую? – раздался звонкий девичий голос.

– И принцессу тоже можно. Было бы желание, – кивнула Наталья.

– I want Russian consul! Possible, but very expensive, – произнес я негромко, хмыкнув.

– Только это будет очень дорого? – подтвердил мою догадку чей-то вопрос. Наталья едва заметно кивнула, улыбнувшись.

– А почему мы в такой… в таких условиях? – спросил все тот же голос.

– Вы же бета-тестеры, во-первых, а во-вторых, хочу напомнить, что вам еще и деньги немалые за это платят, – ответила девушка и другим тоном добавила: – Как только специалисты закончат проверку данных, перейдем к оформлению договоров. Завтра вам предстоит еще одно пробное погружение, уже дольше, в этот раз на четыре часа. Сейчас можете взять планшеты в спинках впереди стоящих кресел. В экране доступа введите свой код, который вам сообщили при генерации персонажа, и можете увидеть то место на карте, где вы находитесь. А также названия некоторых поселений и прилегающих земель. Минут через десять вас позовут в банкетный зал, – закончила девушка и направилась к выходу.

– Наталья, постойте! – неожиданно для себя закричал я.

– Да, – обернулась она ко мне.

– Наталья, а как называется крепость, рядом с который вы нам мир демонстрировали? – Я помнил, что она тогда упомянула Вологодскую область.

– Это не крепость, а пограничный острог рядом с городком Новодвор.

– Ч-черт, – выдохнул я, бросив взгляд на большой монитор с картой. Ну да, от Стелники до Новодвора расстояние приличное.

– А почему вы так расстроились? – удивилась Наталья.

– Хочется с вами еще раз в реаль… то есть и в виртуальности тоже, встретиться, – улыбнулся я. Надеюсь, голливудская улыбка, которую себе сделал вместо покупки новой машины, хорошо видна.

– Может быть, – улыбнулась девушка, чуть смутившись, и добавила: – Мир Терры практически не заселен, но зато в нем очень хорошие дороги. Которые по качеству, думаю, превосходят наши, российские; их, по легенде мира, построили имперцы, легионы которых ушли с территории нашего кластера. Тематика Римской империи на территории италийского кластера развита, – ответила Наталья на несколько раздавшихся вопросов заинтересовавшихся и вышла из зала.

И Филя был от меня очень далеко. Деревня, из которой его прогнали, находилась аж на северной оконечности Ладожского озера.

* * *

– Жень, ты чего хотел-то? – сняв очки и протирая заслезившиеся от яркого света глаза, спросил высокий парень в форменной рубашке, которая была явно помята, залита сразу и каплями кофе, и колой из «макдака». Впрочем, программистам везде, в любой организации, послабления полагаются по части внешнего вида. Что поделать, ребята с тонкой душевной организацией и сложной работой. Как говорится, программиста легко обидеть, зато очень сложно потом расхлебать.

– Только не сразу смотри. Там в углу двое стоят, рядом с девчонкой светленькой. Один бугай рыжий, а второй поменьше, коротко стриженный, – Евгений старательно смотрел в другую сторону, вперившись в голую стену.

– Вижу, и что? – кивнул программист, мельком посмотрев в указанную сторону.

– Помнишь, ты мне помочь обещал, если что?

– Помню, помню. Что надо-то?

– Этого темного Денис зовут. Один из тех, кто по уровню сразу взял. Ник Нагибатор скорее всего, по роже его тупой видно. Можешь уточнить на всякий случай и сделать так, чтоб ему не очень сладко было в игре?

– Ничего себе у тебя просьба! Слушай, я тут без году неделя, а если узнает кто?

– Да? Ну ладно, если боишься… – с деланым расстройством вздохнул Евгений.

– Попробую я, попробую, – пообещал программист. – Только многого не обещаю, мне палиться нельзя, сам понимаешь…

Глава V

Пуф! – щелкнуло в голове, и я почувствовал себя сидящим на обочине лесной дороги. Взяв лежащий рядом меч, поднялся. Когда, отрезая меня от света, закрылась крышка вирткапсулы, думал, что первым делом характеристики меча посмотрю. Но не посмотрел. Отряхнув пыль со штанов, прислушался к ощущениям, которые краем чувствовал еще в первое погружение. Но тогда не до того было – слишком события завлекли. Сейчас я попрыгал, покрутил головой и, врубившись, в чем дело, заулыбался. Будто дурачок. Ничего не мог с собой поделать – настолько приятно чувство абсолютного здоровья. Не зудит простреленная когда-то нога, с нытьем которой уже свыкся. Нет легкого, тоже уже не замечаемого дискомфорта в сломанных давным-давно пальцах на правой руке. Не тянет плечи и шею тяжесть неправильной осанки, и исчезло легкое давление на глаза сверху, из-под бровей.

– Ииииии-ха! – заорал я и, пока орал, вспомнил, что нордлингам полагается выть по-волчьи. И тут же попробовал, взвыл с переливами. Нормально получилось. Самое главное, чтобы я тут в игрового наркомана не превратился, с такими ощущениями приятными от игры. Наконец, напрыгавшись и наоравшись, взялся за меч. Как только внимательно посмотрел на него, снизу появился полупрозрачный текст:

Северный меч. Урон 3–9.

[Значение «Сила атаки» персонажа 3. Урон 6–12]

Ладно, попробуем. Левой рукой сделал жест, как показывали сегодня утром перед погружением, и в воздухе возникло полупрозрачное меню. Выбрав окно характеристик, я закинул доступную единицу характеристики в силу. Глянул на меч, чтобы посмотреть, что получилось:

Северный меч. Урон 3–9.

[Значение «Сила атаки» персонажа 4. Урон 7–13]

Ладно, пора в сторону отчего дома, двинулся я по тропинке, в лес уходящей. Меч заткнул за опоясывающую меня веревку, гардой зацепив. Вначале хотел квесты и условия подробнее рассмотреть на месте, но, увидев принцип действия меню, решил на ходу это сделать.

По сторонам петляющей по лесу тропинки взмывали ввысь сосны, снизу на мягком ковре мха виднелись заросли черники, и светило солнышко сквозь просветы деревьев. Благодать! Лишь призраком виртуального мира список доступных опций висел в воздухе. Только раскрыл вкладку «Квесты», которая подразделялась на два подраздела – текущие и выполненные, как меня отвлекли.

– И куда это мы так шагаем? – послышался впереди гнусавый голос, я даже запнулся от неожиданности.

Передо мной стояли три разбойника. Скажи мне кто «тати лесные», я бы таких и представил. Длинные спутанные волосы у двоих, второй лысый совершенно и со шрамом от ожога на лице. Одеты все в кожаные обноски, выполняющие роль доспехов. Хотя на одном шапка кожаная, облегающая, будто плавательная, у второго пояс с металлической бляхой. Двое с дубьем, один с копьем небольшим, наконечник из темного металла которого примотан к древку сыромятными ремнями. Я присмотрелся и заценил уровни – два вторых, один третий. Ясно: гопота лесная, класс невысокий – тут же спародировал мысленно стиль описания, принятый в игре.

– А тебе какого лешего надо? – нагло подбоченился я. – Ну-ка кыш с дороги!

– Ух ты говорливый какой! – произнес лысый и шагнул вперед, замахиваясь копьем: – Меч на землю положи!

– Разбежался, – отпрыгнул я назад, доставая клинок. Взмахнув им несколько раз, пожалел, что это только рубящее оружие – характерная конструкция рукояти колоть им не позволяет. К такому мечу щит бы еще неплохо. Но щита нет, будем без него; отбив летящее в меня копье, я прыгнул вперед и рубанул лысого по плечу. Вместо ожидаемой отдачи от тупого удара в кость клинок скользнул по телу, и возвратным движением я рубанул снизу. В ответ разбойник ткнул меня копьем в бок, но боли я почти не почувствовал – будто комар укусил. Добавив еще пару раз мечом, пнул лысого ногой, от чего разбойник отлетел в сторону. Снизу появилось совсем прозрачное окно боевого чата с информацией о нанесенном и полученном уроне, но на него внимания не обращал – некогда.

– Ааа!!! – дико заревел я в сторону замешкавшихся татей и бросился на них. В драке с гопотой ведь что главное – найти кирпич и захватить инициативу. Тогда можно одному хоть десятерых застращать. Правда, есть вариант, что толпа все же бросится и запинает тебя всем скопом. Но тогда можно утешиться тем, что это была не гопота, а уже банда.

Мне повезло – встреченные лесные братья были ближе к гопоте. Один попятился, показав спину, второму хватило трех ударов. Крестьяне бывшие – мелькнула у меня мысль, когда я догнал последнего и, сбив его с ног, полоснул мечом пару раз. Лысый уже поднимался, но я вернулся бегом к нему и молодецким ударом рубанул по шее. Голова с плеч не слетела, но разбойник откинулся и упал, затихнув. Снизу все мелькала простыня чата, из которой вычленил главное, выделенное подсветкой:

– Изучена способность [Боевой клич].

– Лесной разбойник 2-го уровня убит! Опыт 20.

– Лесной разбойник 3-го уровня убит! Опыт 50.

– Поздравляем! Вы достигли уровня 3!

– Получена 1 единица характеристик.

Вот это я крутой! – удивился я сам себе. Особенно порадовался за способность, так неожиданно открытую.

Драться с кем-то на игрушечную смерть оказалось интересно и весело. И даже не так опасливо, как тогда, когда мечами махал в лесу со знакомыми ролевиками. Там ведь может реально прилететь, хоть и схватки тренировочные, а здесь вроде как и реально все… и нереально. Все, что попадет, будет по ощущения как царапина, пояснили мне перед этим погружением. Пока: поначалу уровень боли на самый минимум выставлен.

Схватка, кстати, прошла совсем как в кино – брызги крови хоть и были, но не очень реально. Когда я попадал по разбойникам, клинок будто в мед слегка опускался, и на теле татей становились видны красные полосы, из которых понемногу красно плескало в стороны. А на земле ни одной лужи крови не осталось, даже под трупами. И никаких вываленных внутренностей, глухих ударов железо о кость, никакой вони рассыпавшейся требухи на земле. Даже во рту медного привкуса запаха крови не появилось.

Вот так можно повоевать! Хотя обещали постепенное увеличение реализма отображаемых событий – нам ведь, тестерам, привыкнуть надо. Не думаю, что если человек с ходу увидит собственные внутренности, свисающие у коленей, ему очень уж захочется продолжать в таком мире виртуальной реальности находиться. Если только это не совсем хардкорщик будет.

Ладно, пора приступать к самому приятному действу. К сбору трофеев. Наклонившись над лысым, я простер над ним руку и чуть сжал пальцы, будто экстрасенс над хрустальным шаром. Но вышел облом:

– Внимание! Из-за отсутствия поясной сумки или заплечного мешка вы не можете обыскать тело.

Подстава! Хотя…

– Слышь, мужик, сумка есть? А если найду? – обратился я к разбойнику. Перевернув труп, стараясь не смотреть в лицо, снял с него пояс, на котором висела небольшая сумка. И кошель рядом. Заглянул в него тут же – там лежала одинокая серебряная монета. Негусто на первый взгляд, но, может, здесь это состояние целое. Про цены нам не рассказывали.

Развязав веревку, я встал и подпоясался. Вот, другое дело. Снова присев рядом с лысым, опять пошаманил, вытянув над телом руку. Теперь получилось – в воздухе возникло изображение, стандартное для игр, – отображение инвентаря побежденного и рядом моего. В моем было восемь ячеек, пока все пустые, зато снизу было нарисовано три кругляшка. Желтый, серебряный и желто-красный, медь типа. Напротив серебряного красовалась гордая единица.

Кожаные обноски разбойника я брать не стал, а сапоги перетащил, совершив легкое движение пальцем. Тут же шевельнул рукой, как учили, и третьим открылось окно персонажа. Мое полупрозрачное изображение перекрывали слоты для вещей, колец, амулета, обуви и головного убора. Здесь тоже все пусто, только три предмета: [холщовая рубаха], [холщовые штаны], [потрепанный кожаный пояс]. Круть. Глянув на серый, неактивный слот для оружия, я сначала нахмурился, а потом понял – по логике вещей, ножны должны быть в наличии. А пока в руках носить придется. Или как сейчас, за поясом, но без ножен.

Я перетащил сапоги из инвентаря в окно персонажа, где они с легким чпоком поместились в слот, и посмотрел вниз. Несмотря на потрепанный вид сапог и отсутствие носков, никакого дискомфорта не было.

Приподняв одну ногу и рассмотрев обувку, я хмыкнул. Красавец! Ну как красавец – даже на конкурсе красоты среди бомжей последнее место мое, но сам себе сейчас я очень нравился. Те, кто играл в РПГ-игры, где из оборванца героя делаешь, поймут это сладкое чувство – хомячество.

Обыскав остальных разбойников, стал богаче на двадцать пять медяков и кожаную шапку, которую также нацепил на себя. Хорошо, зеркал рядом нет, видок тот еще. Засунув меч за пояс и взяв копье лысого в руки, пошагал дальше. Вдруг остановился, принюхавшись, – потянуло дымом. Жилье рядом – решил я, но тут услышал истошный крик из глубины леса. А если это друганы разбойников на деревню, которая моя, напали?

Перехватив удобней копье, сайгаком понесся вперед. Когда среди расступающихся деревьев показались дома, свернул с дороги. По редкому и светлому лесу бежалось легко, мягкий ковер мха упруго пружинил под ногами. Уже явственно слышались резкие выкрики, крики боли и лязг железа. Но громче всего раздавался рев на дальней от меня стороне села. Только бы этот медведь ревущий на нашей стороне был – мелькнула опасливая мысль.

Выскочив из-за покосившегося здания бани, я бросился на двух разбойников, что били копьями лежащего деревенского.

– Ааа!!! – бешено заорал я, мельком заметив подсвеченную иконку способности снизу слева. Вот так, никаких кликов и макросов – только физика, только хардкор! Настроение у меня было приподнятое – после того, как почти не почувствовал боли от удара копьем в бок, хотелось совершать подвиги, крушить врагов и нести мир людям.

– Я бегу по выжженной земле! Гермошлем захлопнув на ходу!.. – от избытка чувств орал я, размахивая мечом.

Один из разбойников покатился кубарем, когда воткнул в него копье, а после ногой пнул. Второго тут же рубанул мечом наотмашь. Попробовавший клинка бандит повалился замертво, а я уже месил второго. Удивленный тем, что с одного удара татя завалил, обратил внимание на боевой чат, пестрящий сообщениями:

– Лесной разбойник оглушен вами!

– Вы присоединились к группе «Защитники деревни».

– Получено новое задание «Оборона деревни Гряки».

– Критический удар! Вы нанесли 30 единиц повреждений.

– Лесной разбойник 2-го уровня убит! Опыт 20.

– Лесной разбойник 2-го уровня убит! Опыт 20.

– Нагибатор! – дрожащим голосом вдруг обратился ко мне чуть живой селянин. – Там, у дома старосты! Быстрей!

Отложив на потом вопрос, откуда меня здесь по имени знают, я побежал по узкой деревенской улице. То тут, то там лежали бездыханные тела, в основном одетые как спасенный только что деревенский. Да и как я – простецкие штаны и рубаха. Краем увидел два разбойничьих трупа. Впереди, за домами, ввысь начал подниматься густой столб дыма. Внутри колыхнулась злость – меня здесь знают, а какие-то твари смеют руку поднимать на местных!

Когда вылетел на главную деревенскую площадь, обомлел: в самом ее центре ревел огромный бородатый мужик, размахивая не дубиной даже, а бревном целым. На него наседали с десяток разбойников, но то один, то другой отлетали в ореоле кровавых брызг, если бревно в руках великана их касалось.

Я опять заревел, смутив нападавших, и бросился на них со спины. Раздавая удары направо и налево, раскидал сразу нескольких, двоих оприходовал бородач. Оставшиеся обратились в бегство.

– Погнали! – радостно заорал я, кинувшись вслед за татями. Кинулся не только я – в сторону убегающих разбойников из-за угла дома побежали несколько селян с вилами и косами.

– Нагибатор! – позвал меня с неба ревущий голос. Я заполошно обернулся – нет, не с неба. Посреди площади, все там же, стоял бородатый великан и показывал мне в сторону, противоположную той, куда разбойники побежали. По указанию его руки я обернулся и выругался громко, не сдержав удивление. Видели орка когда-нибудь вживую? Я теперь видел, целых двух. Темно-зеленая, будто ожоговыми складками спускающаяся по лицу кожа, маленькие глаза под широкими надбровными дугами и, конечно же, желтые клыки, торчащие из нижней челюсти. Оба в доспехах – на одном кольчуга, на втором кожаный панцирь. Ближний ко мне орк щит в руках держит, на дереве которого бурым агрессивная эмблема намалевана, а второй…

– Вот урод! – произнес я, рассмотрев, что тот, который подальше, тащит за собой селянку. Бедняжка стонала и извивалась, пытаясь ухватиться за когтистую лапу, державшую ее за волосы. Платье девушки было разодрано и чудом еще оставалось на ней, неясно как держась.

– Аргх! – ответил мне орк в кольчуге и, отбросив пинком девушку, пошел в нашу сторону.

– Прикрой, атакую!!! – крикнул я деревенскому кузнецу с бревном и бросился на орков. Даже их уровни не глянул, а зря – идущий первым зеленокожий нагло усмехнулся и, даже не отреагировав на мой боевой клич, играючи отбил направленный в него удар. Меня отбросило в сторону, только кровь брызнула, да темное, иззубренное лезвие орочьего меча мелькнуло. Повалив хлипкую изгородь, я залетел в чей-то огород. Выбравшись из капусты, вновь бросился на орков и тут же опять улетел в сторону. Судя по тому, что взгляд заволокло красным и тело налилось свинцовой тяжестью, осталось мне совсем недолго.

Кузнец между тем уже сам ринулся на орков, и я с радостью увидел, как тот, который в коже, кубарем катится в мою сторону. Что было сил я рубанул упавшего орка мечом несколько раз и чудом отскочил от мелькнувшего топора – попади орк, и точно бы мне узнать пришлось, как здесь процесс воскрешения проходит. Тут раздались нестройные крики – подоспела на помощь та самая бригада селян, которая погнала бежавших разбойников.

* * *

– Прости меня, Нагибатор, за слова резкие, сказанные в гневе! Я рад, что вернулся ты и помог нам оборониться от шайки безжалостных убивцев! Знай же, Нагибатор, что отныне двери моего дома открыты для тебя. Но, реши ты уйти на поиски подвигов славных, никто в селе тебе не будет препон чинить! – Побитый староста держался за бок, морщился, но спина у него была прямая. – Вижу в глазах решение твое и поэтому… благословляю! Предстоит тебе нелегкий путь, Нагибатор, поэтому возьми себе все, что нужно тебе, с поверженных разбойников! А после зайди ко мне, хочу отблагодарить тебя лично. – Деревенский староста степенно кивнул и поковылял в сторону самого большого дома.

– И ко мне зайди, – прогудел деревенский кузнец, который уделал обоих орков.

– И ко мне зайди, – эхом повторил селянин, которого я спас от разбойников. В отличие от старосты этот горбился и кряхтел. Неудивительно – вся одежда в кровавых пятнах.

– Я тоже тебя жду, – шепнула мне одними губами селянка, которую орк за косы таскал. На ней уже был плащ накинут, и, махнув его полой, девушка удалилась. Сторону, куда она пошла, я запомнил.

Молча кивнув присутствующим деревенским, которых вокруг собралось более десятка, я бочком-бочком пошел трофеи собирать. А вдруг растащит кто вперед меня? Но на чат глянул:

– Задание «Оборона деревни Гряки» выполнено!

– Получена награда: 100 единиц опыта.

– Получено новое задание: «Благодарность старосты Скойта». Подробнее.

– Получено новое задание: «Благодарность кузнеца Тарила». Подробнее.

– Получено новое задание: «Благодарность Шестка». Подробнее.

– Получено новое задание: «Благодарность вдовы Амалии». Подробнее.

Так молодо выглядит, и уже вдова. Ну-ка, а если подробнее:

– Навестите вдову Амалию у нее дома, она хочет отблагодарить вас за спасение.

Странно. Я, кроме селянина Шестка, точно никого не спасал. Ну ладно, благодарность лишней не будет, зайду. И к вдовушке тоже.

Между тем уже дошел до двух валяющихся орков и сразу двинулся к тому, что в кольчуге был. Рядом с трупом лежал шлем, слегка помятый и кровью забрызганный. Но агрессивно-симпатичный, вот только мне он точно не подойдет – раза в полтора шире моей головы. Я поднял шлем, повертел в руках и сосредоточенно глянул.

– «Простой орочий шлем» защита +11, прочность 16/36.

А если так? Я опустил шлем на землю и простер над ним руку:

– Взять предмет? Да/Нет

Поднимаем. Тут же вызвал окно инвентаря и оттуда перетащил шлем в слот головного убора в окне персонажа. Вот так гораздо лучше! Сел как влитой, правда, перед глазами появились едва затемненные полосы – от широкого наносника. Но вроде не особо и мешает, можно привыкнуть. Буквально через несколько секунд повторил манипуляции с кольчугой, и плечи как будто в дружеские объятия попали. Кольчуга появилась на мне мгновенно, а пояс с сумкой и кошелем оказался надет уже сверху. Кстати, броня обычная, безо всяких плюшек. И тоже потрепанная, меньше половины прочности. Зато защита плюс двадцать три.

У раздетого орка оказалось три серебряные монеты с мелочью, остальное – штаны и растоптанные орочьи ботинки – я брать не стал. Зато с него снял просто очень нужный предмет на начальных уровнях – мешок заплечный. Еще восемнадцать ячеек окна инвентаря. А вот у второго зеленого денег не было, зато обнаружились очень интересные находки. Прежде чем перенести их к себе в сумки, глянул, что мне попалось:

«Плащ легкого дуновения» Защита +3 Интеллект +4 Выносливость +2

Ухо лесного эльфа*6

Ухо ночного эльфа*3

Малое зелье здоровья*2

Среднее зелье здоровья

Да это же просто праздник какой-то! Вот только слота для быстрого доступа я так и не нашел, но думаю, это оттого, что сумка поясная простецкая. Исправим вскорости. Перекидывая себе в инвентарь эльфийские уши, я заинтересовался, почему количество нечетное. Может, этот орк какого одноухого эльфа-мутанта встретил? Или продал уже парное? Полагаю, что такие трофеи должны нехило стоить – не думаю, что эльфы за здорово живешь своими ушами разбрасываются.

Со щитом вышел облом небольшой. Прочность его была меньше десяти процентов – кузнец Тарил постарался, и по виду щит вовсе никуда не годился. И еще была маленькая неприятность – рядом с агрессивным узором было криво начертано: «Алени на калени!», да еще и рисунок непотребный. Покрутив щит так и эдак, убрал его пока в инвентарь. Вот здорово – болтается за плечами мешок, по типу солдатского сидора, легкий как пушинка и по размеру не больше пакета обычного. Зато лежит в нем сейчас высокий и тяжелый щит, иконка которого занимает всего четыре ячейки из восемнадцати. Отремонтирую, когда кузнеца найду. Стоп, а зачем его искать? Он и так меня ждет. И надеюсь, опция починки предметов у него доступна.

Я торопливо пробежался по остальным разбойникам. Одна мелочовка медная и обноски. Отребье, одним словом. Кивнув нескольким селянам, терпеливо ожидавшим того момента, как я трупы обчищу, направился к дому старосты. Там был с порога еще раз словесно обласкан деревенским старшиной, получил несколько пространственных наставлений в дальнюю дорогу и краюху хлеба с крынкой молока. Квест закрылся, подарив тридцать единиц опыта. И хорошо, я догадался – спросил у старосты, как до Стелники добраться. Старик объяснил, и в уголке у меня замигала небольшая иконка. После клика по ней передо мной в воздухе появилась большая карта нашего кластера. Черная вся, как шахта с углем. Лишь малым островком виднелось освещенное пространство с Гряками, и ниткой открылась дорога к изображению крепости с надписью красивым шрифтом рядом: Стелника. Поблагодарив старика, двинулся дальше.

Самое интересное оставил напоследок, а после старосты направился в сторону дома Шестка, который как раз по дороге к кузнице был. Селянин меня сильно благодарил и отдал, по его словам, самое дорогое, что у него было, – колечко серебряное. Нормальное колечко оказалось – плюс два к выносливости. Закрывшийся квест также подогнал тридцать экспы. А вот кузнец ничего дарить не стал.

– Ты, Нагибатор, молодец, подмог немало, – гулким басом сказал мне бородатый Тарил, только я порог кузницы пересек, – только вот в трудный момент нас оставляешь. Амбар-то погорел, и весь припас на подать вместе с ним. Чем теперь Князю дань платить? Последнее отдать, так ноги протянем, а не отдать, так самим придется в лес уходить, татями становиться. Староста-то горд, слова не скажет, а от меня не убудет. Давай, Нагибатор, если сможешь, помоги нам дань для Князя собрать! Мы же тебя приютили как-никак, пять зим тому, когда шайку твою стражники посекли.

– Сколько надо? – просто спросил я, огорчившись. Вот так, оказывается – по легенде, я бывший уголовник. Неприятно, однако.

– Несколько золотых достаточно будет, – ответил бородач, кивнув.

– Хорошо. Две недели, говоришь?

– Да, через две седмицы Князь на полюдье поедет.

– Я найду деньги, – согласился я. – Тарил, а ты можешь мне вещи починить?

– Конечно, могу, тебе все сразу? – прогудел кузнец, положив руку на наковальню.

– Сколько стоить будет? – поинтересовался я. А ну как денег не хватит?

– Нагибатор, не обижай меня! – нахмурился кузнец. – Чтобы я с тебя плату брал?! Тебе все предметы?

– Починить все? Стоимость: 0

Система продублировала вопрос. Хм, еще спрашивают. Конечно, починить. Стоило только утвердительно ответить, как снова в чате простыня:

– Предмет «Простой орочий шлем» отремонтирован, прочность 35/35.

– Предмет «Стоптанные сапоги» отремонтирован, прочность 17/17.

– Предмет «Залатанная кольчуга» отремонтирован, прочность 71/71.

– Предмет «Щит кхаргских ухорезов» отремонтирован, прочность 98/98.

– Предмет «Потрепанный кожаный пояс» отремонтирован, прочность 10/10.

– Задание «Благодарность кузнеца Тарила» выполнено!

– Получена награда: 30 единиц опыта.

– Получено новое задание «Дань Гряков свендскому князю». Подробнее.

Изба вдовы Амалии стояла на отшибе деревни. Чуть вдали виднелось небольшое озерцо, на берегу которого примостился маленький домик, из трубы которого сейчас дым поднимался. Банька! – расплылся я в улыбке.

Едва переступил порог дома, как просто окунулся в негу. Ставни были полуприкрыты, в просторной и чистой комнате царил полумрак, плыли ароматы лесных цветов. В углу стояла немалых размеров кровать. С периной!

– Здравствуй, спаситель мой, – подошла ко мне Амалия, плавно покачивая бедрами. Протянув руки, она положила их мне на плечи. Вдова вроде, а совсем молодая – на вид не больше двадцати – двадцати двух лет.

– Э… привет, – запнувшись, проговорил я.

Господи, какие они у нее большие! И глаза тоже большие, хотя в глаза я всего один раз посмотрел. Нижнего белья на Амалии не было, а легкое белое платье почти не скрывало. Почти ничего не скрывало, зато выгодно подчеркивало формы ее молочных желез. Я вживую подобные только в Краснодаре видел.

– Слышала, покидаешь ты нас? – сделала девушка шаг вперед, и я как дышать забыл. Ее грудь прислонилась ко мне, и даже через кольчугу чувствовалось, какая она упругая.

– Э-э-э… приходится. Надо дань для Князя найти, – нашелся я с оправданием.

– Я еще не поблагодарила тебя, спаситель мой, – посмотрела на меня фиалковыми глазами Амалия. – Желаешь в баньку сходить перед дорогой долгой?

Конечно, я желал в баню. И не только в баню. Но вслух сказал совсем другое.

– Прости, Амалия, товарищ боевой меня ждет. Торопиться мне надобно, – слог-то каков! И не соврал ведь – если мы со светленькой Арниэль в пати будем качаться, она же боевым товарищем мне будет. А девчонка, наверное, уже заждалась меня на перекрестке, где договорились.

– Жаль, – прикрыла глаза Амалия и вдруг встала на цыпочки, поцеловав меня. Губы у нее были чувственные и вкусные. И требовательные. – Пойдем! – отпрянула она от меня и потянула одной рукой за собой, встав боком. С этого ракурса ее… ее… в общем, смотрелась еще притягательнее.

– Прости, Амалия, не могу я… – сквозь зубы произнес я. С усилием.

«Нет!!! Не-е-е-е-т!!! Не уходи, придурок!!!» – заорал мне мой внутренний голос. «Сам придурок!» – ответил я. Говорил уже, да, что с голосами иногда разговариваю?

– Почему, благодетель мой? – удивилась девушка, хлопая огромными глазами. Откуда только в столь захудалой деревне королева красоты такая?

– Понимаешь, тот орк… – я сморщился, – ну он мне ударил сильно, туда… так что я пока особо и не могу…

– Ах ты, бедный мой! – погладила меня по щеке Амалия. Все-таки нравится женщинам мужиков жалеть. Даже виртуальным женщинам виртуальных мужиков. – Но ты ведь вернешься ко мне? – требовательно спросила вдова.

– Конечно, вернусь! – кивнул я, стараясь смотреть ей в глаза. Чтобы не грустить оттого, какие два счастья могли мне прямо сейчас в руки упасть.

– Буду ждать тебя! – опять шагнула ко мне Амалия и впилась в губы страстным поцелуем.

– Задание «Благодарность вдовы Амалии» выполнено!

– Получена награда: 30 единиц опыта.

– Поздравляем! Вы достигли уровня 4!

– Получена 1 единица характеристик.

– Получено новое задание: «Повторный визит к Амалии». Подробнее.

Ура-ура, можно будет еще раз заскочить. Бочком-бочком я покинул гостеприимный дом Амалии и на улице вздохнул облегченно. Но какая красотка, а! Я вообще не люблю пышек, мне все больше худенькие, но эта… слов нет. Очень хотелось остаться. И в баньке попариться. Но, во-первых, меня Арина-Арниэль ждет. А во-вторых, какие бы ни были у Амалии большие глаза, и не только, но это все же пиксели. Хотя очень реальные, надо сказать, пиксели. Но даже учитывая их реальность, на виртуальный секс я пока не готов. Надо физику процесса узнать – мало ли, останется в капсуле что. Ну и в-третьих, хотя это меня и не очень вроде волнует, – так как я здесь бета-тестер, то вполне возможно, запись моих действий просматривают. Даже не возможно, а почти наверняка. Надо будет поинтересоваться у… кого-нибудь. Ну, не у кого-нибудь, а у Натальи, конечно.

Быстрым шагом я дошел до окраины деревни и присел на пенек, готовясь к дороге. Просмотрев все свое богатство, поправил ножны на поясе, у кузнеца взятые, и щит на ремне за спину повесил. Встал, открыл окно персонажа и остался очень доволен увиденным. Красавец.

Белый эльфийский плащ, взятый с орка, надевать не стал. У меня рядом с домом в помойке постоянно один бомж ковырялся, всегда хорошо одетый. Только вразнобой – брюки слаксы, кроссовки, олимпийка и ара-кепка. Вроде ужас, но стиль присутствует – бомжовский. Но если на того бомжа еще надеть белоснежный пиджак, зрелище стало бы совсем печальным. Вот и я сейчас: простецкие штаны, стоптанные грубые сапоги, залатанная кольчуга и агрессивный шлем. Еще и щит с пугающим рисунком. Сразу видно, ополченец. Они тоже, доспех с бору по сосенке и стиль особый. Ополченский. Но я крутой ополченец, надо сказать, – не у каждого воина или баронского дружинника кольчуга есть.

А вот нацепи сейчас я белоснежный, обжигающий глубиной цвета эльфийский плащ, буду сильно внимание привлекать. Мне оно надо? И так ник себе, тьфу на фиг, выбрал по дурости скромный совсем. Поменять бы его теперь, что ли. Только как?

Глава VI

Арина-Арниэль сидела на валуне около перекрестка. Девушка невидящим взглядом смотрела в пространство и периодически делала пассы руками. Ясно, с меню работает.

Одета Арина простенько, но со вкусом – зеленое платье, подобное тому, какое на эльфийке Тамриэль было, и изящные сапожки из-под него видны. Какой перегиб в сторону кастеров – им и шмотки поначалу лучше, и абилки, способности то есть, сразу есть. Хотя это, может, оттого, что она эльфийка.

Когда я свернул с дороги и пошел к ней, Арина вскочила с камня и дернулась, будто захотела убежать от меня.

– Арина! Ты чего? – окликнул я девушку.

– Ой… Денис? А где ты уже… ничего себе! Я испугалась даже! – широко улыбнулась девушка.

Я снял шлем и улыбнулся ей в ответ.

– Ой! – удивилась Арина. – А ты прямо как в реальности!

– Ты тоже очень похожа, – польстил я ей. Вроде и виртуальность вокруг, но настолько реально все, что румянец у Арины мгновенно на щеках появился. Нет, в жизни она симпатичная девчонка, даже очень, вот только сейчас у нее и ноги длиннее, и фигура более точеной стала – узкое платье особенно хорошо подчеркивает. Да и лицо вроде ее, но и нос другой формы, и глаза больше. И цвета изумрудного, а не серо-зеленого, как у нее в жизни. Настоящая эльфийка, одним словом.

– Да ладно тебе, – смутилась девушка, взгляд потупив. Только тут я заметил два острых ушка, виднеющихся в светлых волосах. Небольшие совсем.

– Прости, задержался, – без особого чувства вины попытался я оправдаться и чуть повернулся боком, с гордостью похлопав по орочьему щиту.

– Ух ты! – подошла ко мне Арина, потрогав эмблему. – Клан кхаргских ухорезов! Орков встретил? Ой, орков-игроков? – хмыкнула девушка, показав на похабный рисунок и надпись рядом.

– Откуда ты про ухорезов знаешь? – удивился я, даже позабыв о том, что похвастаться хотел, расписывая ужасные рожи встреченных орков.

– Время было, посмотрела легенду, – ответила Арина.

– Какую легенду?

– В меню, самый нижний пункт. Там про все, что твой персонаж про себя и мир знает. Я про Дома эльфийские и еще про кланы орков успела прочитать, которые на границе земель сильванн находятся. У нас вражда ведь.

– Тебя же выгнали из леса?

– Выгнали и квест дали: «Возвращение в Дом Мирайа».

– Ясно. Кстати! – вдруг пришла мне в голову мысль. Коснувшись руки Арины, открыл я окно торговли. – Принимай! – перекинул тут же плащ в слот обмена.

– Это что? – удивилась Арина.

– Примерь, посмотрим.

Через мгновение Арина оказалась в белоснежном, до самой земли опускающемся плаще с большим капюшоном. Когда я его мерил в окне персонажа, он был оторочен золотым узором, а на Арине рисунок по краю рукавов и капюшона приобрел нежный зеленый цвет.

– Ой, красота какая! – даже подпрыгнула девушка, хлопая в ладоши, и крутанулась вокруг себя. – Постой, он же дорогой!

– Брось ты, – сморщился я, – и что? Носи на здоровье!

– Спасибо, Денис! – повисла у меня на шее девушка и чмокнула в щеку.

Теперь моя очередь краснеть настала. Сколько там часов погружения осталось? Как только из капсулы выберусь, надо Иришке позвонить. Сил уже нет терпеть.

– Можно же я тебя Денисом буду звать, а не…

– Конечно, можно, – кивнул я и сморщился в очередной раз, – по дурости назвался, теперь думаю, как ник поменять. – Пойдем уже?

Шагать по дороге было легко и приятно. Никакой усталости в ногах, даже ремень от щита плечо не натирал и не мешался – в реальности так не бывает. Тракт был пустынен, навстречу нам встретилось лишь два обоза, крестьянский и купеческий, судя по виду. Время в пути летело быстро – Арина оказалась общительной девчонкой, мы быстро нашли кучу общих тем и непринужденно разговаривали. Даже на самые острые и волнительные темы.

– Слушай, с тобой так легко, – неожиданно сказала мне Арина, – я в реальности никогда с малознакомым парнем так не стала бы разговаривать.

– Но мы и не в реальности, – покачал я головой.

– Как сказать, – провела она рукой по волосам, – здесь настолько грань неотличима.

– Я пока не воспринимаю, если честно, – поделился я своими ощущениями. Девушка стрельнула в меня глазами, но ничего не сказала.

– Не знаю, не знаю, – после паузы все же протянула Арина задумчиво. – Хотя здесь я свободно общаюсь, а в реальности мне сложнее всегда было, чем в играх.

– Почему? – спросил я и тут же пожалел. Девушка не ответила, отговорившись скомканно. После задумалась, и, судя по выражению лица, явно не о чем-то приятном. К счастью, вскоре мы поднялись на очередной холм, и вдали показались невысокие стены Стелники.

Рядом с открытыми воротами стояли несколько стражников.

– Куда? – преградив нам дорогу копьем, спросил их сержант. Я присмотрелся – седьмой уровень. Хиловат сержант, не чета тому, что в Новодворе был. Но там граница рядом, а здесь только разбойники, судя по всему.

– Я и госпожа Арниэль следуем к сотнику Сервину, наниматься в пограничную стражу.

– Госпожа Арниэль? – Воин посмотрел на Арину, а та скинула свой капюшон. – Прошу прощения, милсдарыня, проходите, – быстро убрал копье стражник. – Только сотника нет, он с воинами двинулся к Щучьему озеру, где, по слухам, большую банду видели. Пройдите в центральную башню, там комендант крепости капитан Конрад.

Каменные стены Стелники были на порядок выше, чем стены укрепления, которое нам Наталья показывала, да и внутренний двор у крепости больше. Но здесь не наблюдалось той живой суеты, виденной в безымянном остроге. Пройдя сквозь высокую арку ворот, мы оказались на площади, в центре которой поднималась высокая квадратная башня, а слева к стене приткнулись здания казарм. Справа виднелись вывески – таверна, постоялый двор и несколько мастерских.

– Почему тут людей так мало? – удивленно спросила меня Арина.

– Может, потому, что там, где нам Наташа острог показывала, тракт оживленный? Вот и людей много, а мы сюда шли и не встретили никого почти.

– Может быть, – согласилась девушка, осматриваясь, и вдруг вскинулась: – Слушай, здесь как в крепостях Альянса!

– Точно! – согласился я. Действительно, архитектура крепости мне что-то неуловимо напоминала, а сейчас понял – будто в популярной онлайн-игре «World of Warcraft» в крепость людского форпоста зашел. – Пойдем сначала к капитану, узнаем, что дают, а после прошвырнемся по лавкам. И в таверне чекнемся, хс[6] возьмем.

– Че? – переспросила Арина, подняв бровь. А я откровенно заржал.

– Ты чего смеешься? – удивилась девушка.

– Ты бы себя со стороны видела, – отсмеявшись, объяснил я ей, – прекрасная эльфийка – и «че?!». Знаешь, как круто выглядит?

– Больше не буду, – смутилась Арина.

– Нет, продолжай, мне очень понравилось, – улыбнулся я в ответ. – А хс – это камень возвращения. Думаю, в постоялом дворе нам точно его подгонят.

– Так бы и сказал, что камень возвращения[7], – кивнула девушка.

– С дороги! – вдруг визгливо заорали сзади, и я в последний момент оттащил Арину в сторону. Мимо нас пронеслись два всадника и, осадив коней у широкого крыльца башни, спрыгнули на землю. Тут же моргнуло, и оба скакуна исчезли.

– Эй, ездить не учили?! – крикнул я спешившимся гонщикам. Арина при этом испуганно стиснула мою руку.

Оба наездника свенды по виду, в хороших кожаных доспехах. Рейнджеры, по-любому. Один из них сразу же, как лошадь исчезла, обернулся и поднял в знак извинения обе руки, ладони к нам обратив.

– Ты не попутал ничего, мой маленький друг? – обернулся ко мне второй. А этот молодой очень по виду. Я присмотрелся к ним: Крутой Хант и Ламберт, гильдия «Охотники за головами», оба тринадцатого уровня.

– Маленький друг в штанах у тебя, – ответил я юному Крутому Ханту.

– Игрок Крутой Хант вызывает вас на дуэль! Принять/Отклонить

Я отклонил вызов – нашел дурака. Надеюсь, что здесь он разбираться не полезет. Вообще, не будь рядом Арины, я бы промолчал и утерся. Запомнил бы только и после отомстил. Когда один, мне проще перейти на другую сторону улицы, если ночью вижу шумную компанию приближающуюся, чем доказывать потом, кто более широкий. Но сейчас рядом девушка, так смотревшая на меня восхищенно, когда мы с ней беседовали по пути, что я не мог промолчать. К тому же это ее только что чуть не сбили, а не меня.

– Зассал?! – гордо подбоченясь, спросил Крутой Хант.

– Ты уровни посмотри, дружище, – поморщился я с презрением, – можешь в пятницу подойти.

– Ссыкло! – в попытке меня оскорбить не блеснул оригинальностью рейнджер.

– Можешь идти уже, – помахал я рукой, будто поезду уходящему.

– Я тебя за стенами поймаю! – пообещал мне парень напоследок, хотя спутник его уже за собой тянул.

– Давай-давай, – ответил я его спине и добавил, чтоб спалось не очень сладко: – Только про Ветерка помни! Школота, охамевшая вконец, – обернулся я к Арине, поджав губы.

– А кто такой Ветерок? – поинтересовалась она.

– Был орк такой, игрок, давным-давно. Ганкать[8] любил в промышленных масштабах, еще и с особым цинизмом. И ходили устойчивые слухи, что ему за это лицо в реале подрихтовали, – пояснил я, – ладно, пойдем к капитану.

При входе в башню стражи, как ни странно, не было. Пройдя под поднятой решеткой в широкую арку прохода, я осмотрелся с приятным чувством узнавания. Действительно, внутренняя планировка точь-в-точь соответствует башням сторожевых крепостей в «Варкрафте». Как матерился, помню, бегая по таким башням, когда не мог найти, как на второй этаж подняться. Когда мы с Ариной подошли не к лестнице, а к скату в уголке, будто для колясок, ведущему на второй этаж, переглянулись и рассмеялись оба. Ну, китайцы, ну молодцы! Тупо взяли башню из локации популярного игрового мира и перенесли сюда.

На втором этаже нам открылась занятная мизансцена – суровый светловолосый и бородатый капитан что-то втолковывал хмурому рыцарю и затянутой в синее одеяние магичке. Поодаль ожидали несколько воинов в доспехах попроще, чем у отцов-командиров. Тут сзади вежливо попросили, и мы с Арниэль посторонились. Мимо нас прошествовал слуга и поставил на стол с картой кувшин и несколько кубков. Я присмотрелся, и система подсказала услужливо мне имена и должности участвующих в совещании: комендант крепости Конрад, сотник Магнус и чародейка из Синего ордена Габриэла, которая здесь была самой высокой по уровню – аж двадцать первый.

– А это кто к нам в гости пожаловал? – обернулся суровый комендант в нашу сторону.

– Я Нагибатор, иду к сотнику Сервину, в пограничную стражу наниматься, – представился я первым и посмотрел на Арниэль. Не сказать, что прямо так уж стремлюсь в пограничники, но надо же с чего-то разговор начать. Да и как наймусь, так и разоймусь, если что.

– Я Арниэль. Я… – замялась девушка.

– Арниэль! – вдруг быстрым шагом подошла синяя магичка к Арине и обняла ее. – Я слышала, что ты помогла нашему воину, попавшему в беду, а тебя за это изгнали из Дома! – отстранилась Габриэла от девушки. – Знай, что в нашей крепости ты всегда будешь желанным гостем, и, кроме этого, любой магический орден Молодого Альянса с радостью примет тебя в свои ряды. Кроме ордена Красный Розы, конечно.

– А почему меня туда не примут? – удивленно вскинулась Арина, с вызовом даже. Я тоже перевел взгляд на чародейку Габриэлу, ожидая ответа. Высокая, выше меня, в строгом платье до самого горла. На широком, но изящном поясе висит небольшой жезл с навершием из огромного, блистающего синевой камня. Но Наталья в своем одеянии выглядела гораздо эффектнее этой магички, подумал я с гордостью за младшего куратора проекта «Терра».

– Как почему? В ордене Красной Розы с огнем работают, а ты же сильванка! – удивилась Габриэла. – Тебе будет ближе всего Орден Обновления, но ни одного мага школы природы сейчас поблизости нет. Арниэль, а давай я попробую тебя поучить, а ты после уже определишься с орденом! Может быть, у тебя получится со стихией воды работать?

– Госпожа Габриэла, позвольте, – подошел к нам капитан Конрад и оценивающе посмотрел на нас с Ариной, – раз уж вы к нам пришли на княжескую службу поступать, то прошу вас помочь.

Сказав это, капитан подумал немного и посмотрел на чародейку. Мы тоже.

– Сервин с полусотней своей за бандами гоняется, три десятка Магнуса тоже по деревням разосланы, – пожал плечами Конрад между тем, – в крепости воинов, смех один, даже стражу на вход в башню не поставить! Князь думает, что если Дикие земли и Темноземье далеко от нас, то здесь и восьми десятков воинов достаточно будет! – возмущенно произнес капитан.

Габриэла кивнула, а Конрад вновь обернулся к нам:

– Сегодня утром деревенский пришел, из Старой Заводи, говорит, из соседнего села уже второй день вестей нет. Они сам-двое гонца туда отправили, и не вернулся никто. Солдат у меня мало, на стены некого ставить даже, не то что туда послать. Ты, Нагибатор, воин справный, и ты, госпожа Арниэль, чародейка не из последних, как вижу. Прошу вас разузнать, в порядке ли все в деревне Сосновке, и рассказать мне об этом. Поможете?

– Поможем? – посмотрел я на Арину, а она пожала плечами и кивнула. – Поможем, – кивнул я капитану.

Мы же сюда за квестами и шли вроде как.

– Получено новое задание «Разведка в деревне Сосновка». Подробнее.

– Капитан, а почему Сервин сотник и Магнус сотник, а воинов у них по полсотни? – поинтересовался я. Очень уж резануло слух – и здесь сотник, и там, а солдат что у одного, что у второго мало.

– Неспокойно по всему княжеству, – ответил капитан, – войска на границах все – мейцензский граф на наше княжество заглядывается давно, в Иристии смута, как тамошнего князя убили. Баронские дружины без порядка разухарились, все норовят на наших землях пограбить. Ну, про Дикие земли и Темноземье говорить не стоит. А с тех пор, как легионы в метрополию ушли, разбойников по лесам расплодилось, только успевай вдоль трактов вешать. Князь набор объявил всеобщий в войско, но не хватает людей. Вот и водят сейчас сотенные не больше чем по полусотне.

– Конрад! – тихо окликнула сурового коменданта Габриэла.

– Нагибатор, – прикрыв глаза, посмотрел капитан на меня, – госпожа Арниэль, – перед эльфийкой он голову склонил в поклоне, – жду вашего возвращения.

– Это тебе от меня, девочка, – прежде чем последовать за Конрадом, протянула чародейка моей спутнице амулет на тоненькой цепочке.

Когда мы с Ариной развернулись и пошагали к выходу, сзади раздался удивленный возглас.

– Нагибатор! – позвали меня. – Ты где этот щит взял? – шагнул вперед сотник Магнус.

– С орка снял! – набычился я, чувствуя неладное. – Разбойничью шайку разбили в Гряках, а что?

– Еще и кхаргские ухорезы здесь! – рубанул капитан и глянул на чародейку.

Я развернулся, но опять уйти не успел.

– Нагибатор! – вновь окликнул меня Магнус.

«Ну епть, что?!» – обернулся я с гримасой на лице.

– Я тебя буду рад среди своих воинов видеть, если изъявишь желание, – кивнул воин, а мне стало стыдно за пренебрежение.

У выхода из башни нас поджидал один из рейнджеров. Я тут же к мечу потянулся, но Ламберт подошел и снял шлем, посматривая на нас без враждебности. Обратился он к Арине.

– Сударыня, я прошу у вас прощения за себя и товарища вон того, – с пренебрежением кивнул рейнджер в ту сторону, где Крутой Хант нетерпеливо на коне ерзал. Конь в отличие от парня стоял спокойно, как влитой.

– Принимаем извинения? – посмотрел я на Арину.

– Принимаем, – кивнула девушка.

– А тебя, мой юный друг… – обратился ко мне Ламберт, но я его перебил.

– Уважаемый, юным я был, когда твой спутник мух называл муф-муф, а хлеб ням-ням, – улыбнулся я Ламберту. Этот рейнджер мне понравился, и ссориться с ним не хотелось.

– Хм, а сразу и не скажешь, – демонстративно посмотрел парень сначала мне на край щита, из-за плеча высовывающегося, а потом поверх головы, где ник высвечивается.

– Щит с орка снял, – отмахнулся я и скривился, – а с ником случайно получилось. – Денис, – протянул я Ламберту руку.

– Николай, – представился рейнджер в ответ. – Когда пейджеры приобретете, пишите, по имени найдете. Рядом буду, помогу, если что.

– Какие пейджеры? – в один голос спросили мы с Ариной.

– Сферы переговорные, – пояснил Ламберт, – без них не початишься с другими игроками. Но стоят по золотому за штуку. Ладно, до встречи, – махнул нам рукой парень и, сделав неуловимый жест, вскочив на появившегося тут же прямо из воздуха коня, направил его к воротам. – Только по всем домам здесь пройдитесь, вам квестов в нагрузку к первому заданию дадут! – обернулся Ламберт в седле. – Я в одну деревню три раза бегал, потому что не знал!

– Спасибо! – крикнул я вслед рейнджеру и завистливо протянул, проводив его взглядом. – Тоже коника хочу!

– А я тигра саблезубого, как у ночных эльфов, – высказалась Арина и посмотрела на меня, – ну что, в таверну? За камнем возвращения?

– Пойдем, – кивнул я, – слушай, а что тебе чародейка за триньку[9] дала?

– Не триньку, а амулет. Два к выносливости и раз в десять минут невосприимчивость к атакам нежити на семь секунд, – пояснила Арина.

– Круть! Почти как бабл[10]. Значит, в этой Сосновке будем с зомбями сражаться.

– Почему? – обернулась Арина и тут же догадалась. – А, ну точно. Блин, не люблю мертвяков, фу! – Девушка сморщилась и передернула плечами.

– Я тоже их не люблю, – поежился я, представив, как на меня сейчас будут твари из восставших мертвецов кидаться, – но что делать?

Зачекинившись на постоялом дворе у благодушного хозяина, получили камень возвращения на каждого. Слабенький, надо сказать, – возвращал в таверну только с радиуса не больше двух верст, как в описании было сказано. Ну и ладно, тоже хорошо – все не пешком ходить.

Получив камни, мы с Ариной прошлись по лавкам и неписям. Ламберт оказался прав – квесты еще были. Кузнец всучил нам сверток на постоялый двор в Старые Заводи передать, а сержант на воротах, к которому умничка Арина догадалась с расспросами пристать, как лучше до Старых Заводей дойти, попросил нас к сторожевой вышке завернуть, сообщить дежурящим там воинам, что смены до завтра не будет.

Когда мы завершили забег в ширину по территории крепости, сверили часы. Времени онлайна нам оставалось чуть больше часа, и мы вроде уже двинулись к воротам, когда меня посетила неожиданная для окружающей виртуальности идея.

– Арина, может, по чашечке кофе? В таверне? – поразился я тому, что до этого столь простая мысль мне в голову не пришла.

– Приглашаешь? – кокетливо наклонила голову Арина.

– Типа того, – пожал я плечами, – да и торопиться отучаюсь.

Кофе в таверне не было. Арине подали вина, а я попросил себе темного пива, оказавшегося неожиданно вкусным. Столик нам выделили самый лучший, как трактирщик сказал, рассыпаясь в комплиментах госпоже чаровнице.

– Почему ты торопиться отучаешься? – пригубив из изящного бокала, спросила Арина.

– Знаешь, недавно на Крите был и там с парнями подружился, с московскими. Я машину брал в прокате, и мы втроем по острову катались. И веселее, и не так страшно – ужас там серпантины. Ну и по бензину дешевле, дорогой он там очень. Так вот, ездили мы на пляж один – Элафониси, райское место. А он в жо… прости, далеко находится от больших городов. И на обратном пути остановились в таверне, в горах. И знаешь, там такая тишина, горы вокруг, цветов море – просто сказка. Мы с парнями разговорились по этому поводу, и один заметил, что уже третий день на отдыхе, а только сейчас он никуда не торопится. Мы же как – бегом в аэропорт, потом быстрей на регистрацию, паспортный контроль, бегом на завтрак, бегом на море, быстрей-быстрей по лавкам сувенирным, бегом, бегом, и тут бац, уже вещи собирать. И дома опять – бегом на работу, тапку в пол, чтобы на мигающий зеленый успеть, по Кольцевой сто сорок, все быстрей, быстрей. Куда торопимся? Вот я и стараюсь сдерживаться, пытаясь научиться наслаждаться текущим моментом, а не гнаться за завтрашним днем. – Договорив, я в несколько глотков опустошил кружку с пивом и сделал вид, что поднимаюсь. – Ну что, пойдем? Шутка, – улыбнулся я, – эй, трактирщик, еще кружечку!

Интересно, сколько здесь пиво стоит? Надеюсь, денег у меня хватит.

– Давно я вот так в кафе не сидела. С парнем, – произнесла Арина, задумчиво глядя поверх моего плеча.

– Только Филе не говори, расстроится, – будто между делом сказал я.

– Почему? – тут же внимательно посмотрела на меня девушка.

– Просто не говори, и все. Ладно? – посмотрел я Арине в глаза. Вчера заметил, что Филя на нее заглядывался периодически с интересом. – Ну… – протянул все же я после некоторой паузы, во время которой Арина смотрела на меня с вопросом. – Ты ему понравилась просто.

– Он ведь женатый?! – удивилась Арина.

Хм. Вот что ей ответить на это?

– Денис, – после паузы не стала акцентировать внимание на предыдущем вопросе Арина, – а почему он Фил, Филя? Как его зовут по-нормальному?

– Фил его зовут по-нормальному, – с улыбкой пожал я плечами, – по паспорту Филипп, но он очень не любит, когда его так называют.

– Не знаю… – протянула Арина и произнесла, будто на вкус пробуя: – Филипп. По-моему, очень красивое имя. Мне нравится.

– Это тоже ему не говори, если что, – вновь улыбнулся я.

– Внимание всем бета-тестерам 7, 8-й, и 9-й волны СЗ кластера! В связи с внеплановым серверным обновлением текущая сессия завершена

– Внимание, до выхода из мира «Терра» осталось 20… 19… 18… 17… 16…

Глава VII

– Эй, что за подстава! – когда крышка с шипением приоткрылась, сразу донесся до меня чей-то недовольный возглас.

«Как все продумано», – когда мягкая подушка плавно подтолкнула меня в спину, оценил я неожиданную механическую помощь, выбираясь из раскрывшейся капсулы. С удовольствием потянулся, оделся не торопясь и вышел на волю. Настроение было приподнятым, хотелось дурачиться, прыгать и беситься. Мышцы, на удивление, были не одеревеневшими, но приятно ныли, истосковавшись по нагрузке. Вокруг гомонили появляющиеся из кабинок геймеры – глаза у всех горят, все обсуждают погружение.

Не сдержавшись, я вышел на середину коридора. Поведя плечами несколько раз и оглянувшись, чтобы никого не пришибить, исполнил сальто назад с места.

– Обезьяна, – пренебрежительно прокомментировал Фил, вышедший как раз из своей кабинки.

– Ты оскорбил меня, смерд! – уперев в него перст указующий, громовым голосом произнес я. Сделав несколько шагов вперед, картинно медленно продемонстрировал вертушку, целясь ногой Филе в голову. Красиво крутанул, показав неплохую растяжку. Несколько человек при этом в сторону подались, испуганно на нас глядя.

– Ай, ты что делаешь, алень! – воскликнул я, прыгая на одной ноге после жесткого блока. – Ну что тебе стоило поддаться, а? – наклонившись и потирая голень, поморщился я.

– Пойдем, зовут, – широко улыбнулся Филя и повернулся ко мне спиной, шагая по коридору в ту сторону, где один из хелпдесков в синей рубашке народ направлял в конференц-зал.

– Беги в панике, смерд! Пока я добрый, – сказал вслед Филиной спине и, все еще морщась, пошагал следом. – Фил, стой! – уже нормальным голосом произнес я и, догнав его, тихо сказал: – Добросишь Арину до дома, а? Она живет далеко просто.

– Ты откуда знаешь? – остановился Филя и потер свой веснушчатый нос.

– А вот, – загадочно кивнул я, – знаю.

– Ребята, подождите! – Как раз появилась у выхода Арина и, пробежав несколько шагов, подошла к нам. Не, красивая девчонка – посмотрел я на нее между делом. С одной стороны, поставь их рядом со Светой, преимущество по внешнему виду будет у Филиной жены. Хотя вложи во внешность свою Арина даже малую толику усилий и средств, которые Света на себя тратит, тут уже можно будет подумать. На стороне Арины самое главное преимущество – юность, ей ведь не больше двадцати. А Светке уже к тридцати ближе. На несколько лет она точно Филю старше – женила его на себе пару лет назад, когда он на пике карьеры был.

– Ты тормоз, а? – пока я мысленно спарринг-бой устраивал между Светой и Ариной, Фил с девушкой уже прилично отошли.

– Зелье смелости выпил? Чего ты сегодня дерзкий, – подходя к ним, кивнул я Филе.

В конференц-зале на сцене никого не было, и я сразу достал планшет, чтобы посмотреть кое-что.

– Арин, посмотри на карте, где мы находимся, а? Я пока статы нежити попробую найти.

– Вы уже с нежитью зарубились? – удивленно посмотрел на нас Филя.

– Не, только собираемся, – покачал головой я и уткнулся в планшет. Так, для начала лесных эльфов посмотреть, что там Арина может:

– Раса. Лесной эльф.

– От некогда многочисленного народа эльфов Сильванны осталось лишь немногое количество Домов, разбросанных по всей необъятной Терре. После Войны последнего дня лесные эльфы сильванне редко выходят из своих лесов, замкнувшись в изучении сил природы, достигнув в этом виде магии невиданных высот. Лесные эльфы – высокомерный и недоверчивый к чужакам народ.

– Расовая способность, лесные эльфы: + 1 единица к интеллекту каждый уровень.

– Расовая способность, лесные эльфы: + 15 % скорости передвижения по лесу (в том числе и верхом).

– Расовая способность, лесные эльфы: 50 % сопротивляемости магии природы (пассивно).

– Расовая способность, лесные эльфы: «помощь леса» – корни опутывают всех врагов в радиусе 5 метров на 6 секунд. Время обновления способности – 3 мин.

Неплохо может, если что. А у орков что? Я ведь посмотрел уже, моя способность «Боевой клич» – реальная штука оказалась. Стан на попавших под действие абилки на 1,5 секунды и гарантированный крит моего удара по оглушенным. Даже несмотря на то, что у меня пока ловкости ноль и шанс крита нулевой соответственно. Поэтому вопрос: почему те двое ухорезов на мой боевой клич не отреагировали? Глянув на орков, ответ нашелся:

– Раса. Орк.

– В Войне последнего дня, когда схлестнулись непрочный союз орочьих кланов и войско Сильванны, победу не смог отпраздновать ни один народ. После вмешательства Эриальской империи и проигрыша последней битвы среди кланов народа орков нет единства и нет сильного вождя, могущего вновь объединить под своей рукой все гордые кланы.

– Расовая способность, орки: + 1 единица к силе каждый уровень.

– Расовая способность, орки: + 2 к силе.

– Расовая способность, орки: + 6 к выносливости.

– Расовая способность, орки: невосприимчивость к оглушающим эффектам враждебных игроков и НПС.

Ясно, значит, почему оркам глубоко поровну было на мой рев истошный.

Вбив в поисковике игровой энциклопедии «нежить», только хотел приступить к изучению, но отвлекся. Рядом Фил, Арина и подошедший Паша, протирающий свои очки, бурно что-то обсуждали. Прислушался – оказалось, на повестке шалмана остро стоял вопрос, сколько времени понадобится, чтобы из Филиной деревни на лошади до Стелники домчать.

– У тебя что, лошадь есть? – спросил я Филю.

– Лошади нет, – расстроенно покачал головой мой друг.

– И что тогда обсуждать? Арин, ты посмотрела, где эта Сосновка?

– Рядом здесь, – показала мне планшет девушка, – и Паша туда же идет, представляешь?

– Угу, – покивал головой Паша, – меня мой сэнсэй загонял, до четвертого уровня немного осталось. И стреляю я уже прилично, – добавил он.

– А чего гонял? – поинтересовался я.

– Дрова рубил, по мишеням палил, потом на лося охотились, – когда Паша сказал про лося, он почему-то поежился, – а перед тем моментом, когда нас выкинуло, к нам в хижину селянин прибежал, у сэнсэя помощи просить. Говорит, неладное происходит что-то в соседней деревне. Дедок-то мой, оказывается, воин нехилый в прошлом, авторитет в округе. Только ленивый – меня заслал до Сосновки сбегать и узнать, что там происходит, чтобы самому зря не ходить.

– Дэн, смотри, подруга твоя, – прервал Пашу Фил, кивнув на сцену, где сейчас Наталья появилась. Девушка вновь встала на небольшую трибуну и постучала по микрофону, прерывая вопросительные, а где-то и возмущенные возгласы.

– Господа, а что за паника? – обратилась она к нам. – Ничего страшного не произошло. Идет бета-тест, выявлено несколько некритичных багов, и в связи с загрузкой серверного обновления из игры попросили всех, по кому еще нет данных полной проверки на наличие противопоказаний. Вы находились в Терре чуть менее трех часов, и сейчас мы с вами подождем решение комиссии о допуске вас к более длительному погружению. Думаю, в течение часа результат совещания будет озвучен. Можете оставаться здесь, можете пройти в зал, где вчера фуршет проходил. Там сейчас приготовлены закуски, горячий чай и кофе.

– Пойдем? – посмотрел на меня Филя, когда Наталья, цокая каблуками, удалилась со сцены.

– Не, вы идите, я тут немного посижу, – кивнул я на планшет.

Как обычно, сработала машина времени – вроде только в вики по игровому миру влез, а уже больше часа прошло. Зато, пользуясь случаем, карту местности прилично запомнил вокруг Стелники, статы пристально посмотрел, нежити в том числе, и историю почитал.

Согласно легенде Терры давным-давно мир населяли множество народов – орки, эльфы, гномы, дварфы и много разных других интересных существ типа высших вампиров. Все-все-все, в общем, исключая людей. Но после сопряжения сфер (знакомое определение, содрали название китайцы, по-любому) в мир Терры пришли люди. Прошло еще несколько сотен лет, и нежданные гости заставили с собой считаться, а еще немного времени – и имперские легионы затопали маршем по всем уголкам Терры. Империй было несколько – Элиасская, аналог Римской, Поднебесная, естественно, и пендосская, названия я не запомнил. Элиасская империя буквально недавно впала в пучину смуты, и там сейчас в расцвете пора солдатских императоров. Все легионы из бывших некогда имперскими провинций ныне отозваны в метрополию как инструменты политической борьбы. Только я закончил с общей информацией и собрался более подробно изучить ситуацию в Свендском княжестве и посмотреть, чем соседи дышат, отвлекли.

– Дэн, пойдем уже, всех в зале собирают, – дернул меня за плечо Филя. Закинув планшет за спинку кресла – выносить из зала их запретили, я двинулся в зал за ним следом.

– Все собрались? – оглядела поверх голов толпу Наталья и посмотрела в сторону дверей конференц-зала. В этот момент один из белых бейджиков в синей рубашке двери закрыл и кивнул девушке.

– Все собрались, – утвердительно произнесла Наталья. – Хочу вас огорчить – наши специалисты почти единодушно настаивают на повторном четырехчасовом погружении. Сразу скажу, ни у кого, судя по результатам тестов, противопоказаний к длительному нахождению в мире Терры не выявлено, но процедура должна быть соблюдена, настаивают наши медики. Повторное погружение будет проходить завтра, так что сроки сбиваются на один день. Время прибытия – ориентировочно к часу дня, будет инструктаж с каждым в отдельности и общий по отправке багрепортов гейм-мастерам. Все, всем до завтра, – кивнула девушка.

– А остаться ненадолго здесь чай попить можно? – негромко поинтересовался я у нее. Стояли мы совсем недалеко друг от друга.

– Конечно, можно, – кивнула Наталья.

– А телефон включить?

– И телефон включить можно. – Вопросов больше не последовало, и девушка скрылась за дверью кабинета, где я первое собеседование проходил.

– Дэн, здесь-то зачем? Поехали, в ресторане посидим, кофе попьем! – нахмурившись, посмотрел на меня Фил. Арина стояла рядом, также вопросительно глядя на меня, а вот Паша уже свинтил, быстренько распрощавшись.

– Не, езжайте, – кивнул я ему, – у меня тут дела нарисовались.

– Как скажешь, – не стал настаивать Филя. Мы с ним давно друг друга знаем, и он по тону почувствовал, что уговаривать меня не стоит.

Из кабинета, где находилась Наталья, второго выхода не было. Если только через вентиляцию. Но, может, она и по трубам ушла – склонен был я думать, когда прошло уже больше двух часов. Даже в туалет не вышла за все это время, или за чаем-кофе не сходила. Я весь извелся в ожидании – уже и эсэмэски, что в ближайшие две недели меня не будет на связи, отправил почти всему списку контактов. И довел до зубовного скрежета друга Леху, на которого сервис оставлял, втолковывая ему по десятому разу одно и то же.

Когда ожидание затянулось настолько, что я в змейку начал играть на своем телефоне, Наталья наконец появилась. С серьезным и сосредоточенным видом девушка быстрым шагом направилась к выходу из зала. Меня она не заметила – я в уголке примостился под бдительным взором одного из товарищей в синих рубашках. Парень уже дырку на мне взглядом протер, но не подходил и не говорил ничего.

– Наталья! Какая неожиданная встреча! – догнав ее, широко улыбнулся я, подходя ближе.

– Да? – осмотрелась вокруг девушка. – Действительно, неожиданная.

– Время позднее уже, – показал я на панорамное окно, за которым давно темнота сгустилась, – позвольте вас до дома подвезти? Мне все равно по пути будет. – Наталья хотела отказаться, судя по выражению лица, но я не дал ей слова сказать. – Делать нечего, дома не ждет никто.

– А меня ждут, – поджала губы девушка, – муж.

– Он же не на стоянке ждет, а я вам безо всяких задних мыслей просто предлагаю до дома подбросить, – быстро выдав на голубом глазу, попытался посмотреть на девушку взглядом кота из мультика про Шрека. – Даже пытаться флиртовать не буду, обещаю! – еще раз перебил я вознамерившуюся возразить Наталью.

– Я далеко живу, – предприняла последнюю попытку девушка.

– Какое совпадение, я тоже, – улыбнувшись, развел я руками.

– Мне еще около часа времени нужно, – оказывается, предыдущая попытка была не последней.

– Ничего страшного, – глупо уезжать сейчас домой, столько времени тут проторчав.

– На стоянке меня подождите тогда, – судя по виду, злясь на саму себя, сказала Наталья, – у меня кабинет на этаже, куда доступ по пропускам только.

– Машина прямо напротив главного входа стоит, – кивнул я, – «БМВ» темный, номер 737. Он там один такой будет, – сориентировал я девушку.

Пока сидел в машине, пришлось стать асом в змейке. Телефоны у меня всегда принципиально недорогие – я их роняю часто и даже «Нокию 3310» умудрился разбить как-то. Смартфон у меня тем более долго не проживет, и поэтому никакой альтернативы единственной игре в дешевом телефоне не было. Наконец стеклянные двери центра разошлись, и на улицу почти выбежала стройная фигурка. Я помигал фарами и вышел из машины. Когда Наталья подошла, галантно приоткрыл пассажирскую дверь перед ней.

– Куда ехать? – усевшись сам, повернулся сразу к Наталье.

– В Коломяги, – внимательно посмотрела она на мою реакцию. Да, не ближний свет – мы на Юго-Западе сейчас, в китайском квартале.

– Через Кронштадт проедем, ладно? – прикинул я. – Минут сорок, не больше. Сойдет? – Девушка в ответ лишь кивнула. – Наталья, послушайте, – когда мы выехали со стоянки, спросил я, – а видеозапись процесса ведется?

– Какого процесса?

– Игрового. Помните, когда вы нам мир показывали, мы одно время смотрели будто вашими глазами.

Прежде чем ответить, Наталья сняла очки, убрав их в сумку.

– Нет, не ведется. Со мной это разовая акция, демонстрация для новичков. Игра серьезная планируется, а у многих желания и варианты отыгрышей разные. Сами понимаете, что не все будут готовы деньги вкладывать, не будучи уверенными, что за ними не следят. Так что будьте спокойны, конкретно за вами никто не смотрел и смотреть не будет.

– Но мы же бета-тестеры, – возразил я.

– И за бета-тестерами тоже. Уже через неделю рекламная кампания предварительная начнется, и самый первый пункт, на котором акцентировано внимание, – полная конфиденциальность процесса.

– Дорого будет?

– Сами как думаете? – ответила она вопросом на вопрос.

– Думаю, что если каждому бета-тестеру по два миллиона обещано, то стоимость будет немалой.

– Стоимость будет немалой для различных премиум-аккаунтов, а для средних будет адекватная цена. Капсулы будут серьезные деньги стоить, ну а шлемы дешевле, конечно. Только я вам ничего не говорила, если что, – спохватилась девушка.

– Наталья, не обижайте меня подобными подозрениями, – залюбовался я на смущенную пассажирку. – Слушайте, кстати, вот еще что заметил – многое же с популярных игр откровенно списано в мире, но пока не видел локаций для фарма, где монстры регенерируются постоянно, – тут же переменил я тему.

– Их достаточно много, – ответила Наталья, – и будет большое количество заданий по типу «принеси восемь ушей гноллов» или «собери пять пучков травы на поле волколаков». Респаун монстров уже отлажен, локации оттестированы, сейчас основное внимание уделяется индивидуальным заданиям. Искусственно генерируемыми самими неписями или игровой ситуацией.

– Так у нас сейчас с… с товарищем задание одно на двоих, и еще один парень, точно знаю, похожее получил? Как с индивидуальностью?

– Значит, просто возникла проблема, и все наставники и командиры в округе будут туда игроков посылать. Может случиться и так, что задание не будет тобой выполнено… вами в смысле, – запнулась девушка.

– Наталья, давай на «ты», может? – предложил я, воспользовавшись ее оговоркой.

– Давай, – легко согласилась она, – так вот, ты можешь прийти сейчас по квесту, а там уже не будет никого или ничего. Или десяток стражи будет последних монстров подчищать.

– Слушай, здорово. Но как-то не верится пока, так сложно все. А неписи, если их убьют, снова появляются?

– Нет, представляешь? Так что если комендант твоей крепости погибнет, князю придется нового слать. Поэтому сейчас так должностей много свободных. По задумке, игроки и должны их занять.

Да, как раз и к игре привязать людей. К игре с немалой абонентской платой.

– Подожди, – не понял я один момент, – вот смотри, я появился в деревне Гряки. Если, к примеру, нападет разбойничья шайка и вырежет деревню мою, то никто после там не возродится?

– Нет, – подтвердила Наталья, – если на деревню нападут, ты по возвращении застанешь там или разбойников, или нежить, если в шайке некромант был. Или просто бойню, – погрустнела девушка. – Удивительно реальный мир создали.

– А неписи? Они тут очень уж… человечные, – тут же задумался я и добавил: – Как у них с искусственным интеллектом? И с чувствами? – сразу озадачился я.

– Я не знаю, – ответила Наталья, – сколько с ними общалась, у некоторых особых отличий от нас не обнаружила – у тех, кто ключевые роли в мире занимает. Вопросы каверзные задавала, и если обычные неписи-воины, к примеру, могут не ответить или тормозить, то по кому-то вот так прямо сказать, что это искусственный интеллект, очень сложно, судя по поведению. Выглядит реально по крайней мере. – Видно было, что девушка делится со мной своими давними мыслями. И возможно, никому больше их не озвучивала.

– Да, дела… – протянул я.

Мы уже проехали съезд на Петергоф, и с обеих сторон магистрали встал стеной темный лес. По лобовому стеклу мелькали желтые отсветы многочисленных фонарей, понизу чертили азбукой Морзе линии разметки. Люблю здесь ездить – машин мало, дорога хорошая.

– А почему ты воина решил создать? – неожиданно спросила меня Наталья.

– Как почему? – не понял я. – А что такого?

– У тебя же был хилер, прист? – уточнила Наталья, и тут уж я догадался, что речь идет о нашей с Филиной подставе.

– Да это не мой персонаж, – не стал я лукавить, – мне друг подогнал. Я на самом деле давно играл, паладином.

– Заметно, – кивнула Наталья и улыбнулась, – я так примерно и подумала. А ты в игре на себя очень похож, совсем внешность не менял?

– Совсем не менял, – пожал я плечами, лишь немного покривив душой. Я же не внешность поменял, а характеристику, так сказать. – Ты откуда знаешь, что не менял? – вдруг зацепился я за ее слова.

– Ну… – смутилась девушка, – случайно обратила внимание, я же куратор, мне надо каждого из потока просматривать.

– Ты, кстати, тоже на себя в реальности очень похожа. Корректировала аватар себе?

– Нет, – покачала головой Наталья, – зачем?

– На тебе одеяние красное очень смотрится, ты в нем просто прекра… – вспомнил я, как увидел ее в роли магички.

– Кто-то там говорил, что флиртовать не собирается? – перебила меня девушка.

– И комплименты нельзя делать? – картинно удивился я.

Наталья смутилась немного, но тут у нее в сумке громко телефон заорал. Достав смартфон и глянув на экран, девушка отвечать на звонок не стала и снова убрала телефон подальше в сумку. Мелодия стала глуше, но не прекращалась.

– Я помолчу, если что, – посмотрел я на девушку.

– Подруга, – махнула она рукой и, когда телефон затих, достала его и поставила на беззвучный режим.

После этого Наталья замолчала, задумавшись, и отвернулась. Она смотрела в окно, где раскинулась темная гладь залива – мы уже по дамбе ехали. Вдруг девушка прыснула коротко, потом еще раз, а после вообще засмеялась, не в силах сдержаться.

– Что случилось? – посмотрел я на нее.

– Да вспомнила, как ты персонажа создавал, – опять прыснула Наталья и сделала жест рукой, будто раздвигая что-то, и очень похоже повторила: – Филя, слышь! – Спародировав меня, она снова заразительно засмеялась.

Я сначала хотел было надуться, но потом не удержался и рассмеялся вместе с ней.

– Ой, а там туннель впереди? – показала на приближающийся указатель Наталья.

– Да, небольшой, – подтвердил я. – Слушай, а ты же без очков! – указатель был очень далеко, даже я с трудом его пока видел. – У тебя там простые стекла, да?

– Да, – кивнув, подтвердила девушка мою догадку, – в очках меня гораздо лучше воспринимают. Серьезной кажусь.

– Слушай, Наташ, – вспомнил я кое-что, – а помнишь, мы капсулы сканирующие проходили?

– Помню, – наклонила голову Наталья, посмотрев на меня.

– А ты почему тогда хмыкнула, когда про одеваться-раздеваться говорила?

– Ты заметил, – улыбнулась Наталья и пояснила: – Был у нас парень один неделю назад. Большой, толстый такой, – даже надулась она, показывая, – он не расслышал, что после сканера одеваться надо, так и вышел голый. Совсем. А там перед кабинками куча народа стоит, но он не смутился ни капли и так удивленно всем: «А чего это вы такие одетые?»

Когда подъезжали к нужному адресу, мы уже снова непринужденно болтали и весело смеялись.

– Теперь куда? – въехав в огромный двор немалых размеров новостройки, спросил я Наталью, определяясь с дорогой. Тут и у меня телефон затренькал. Взяв трубку, я посмотрел определившийся номер – «Иришка». Поставив на тихий режим звонка, бросил мобильник в боковой «бардачок» двери.

– Я могу помолчать, если что, – немного грустно улыбнулась Наталья.

– Друг, – махнул я рукой. – Завтра опять, судя по всему, поздно закончим, да? – утвердительно спросил я девушку, уходя от темы.

– Скорее всего, – кивнула она.

– Я, если что, там же буду, где мы сегодня случайно встретились.

– Может быть, не стоит… – посмотрела на меня Наталья.

Я не ответил ей, только накрыл ее ладонь своей и пристально в глаза посмотрел. Девушка выдернула руку, но не сразу, впрочем.

– Только…

– Только завтра я тебя днем на «вы» буду называть и безо всяких намеков на наш сегодняшний разговор, – угадал я примерный смысл ее фразы.

Выезжая из двора напоминающей муравейник новостройки, набрал номер в телефоне.

– Иришка, привет. Случилось что?

– Ничего не случилось, – голос у нее ровный, – ты как, ничего не хочешь мне сказать?

– Тебе я хочу сказать, что ты очень красивая и умная девушка, мечта любого парня. Я тебя очень люблю, соскучился и с удовольствием пригласил бы тебя сегодня к себе в гости. Но по поводу долговременных наших отношений я пока не готов так же однозначно высказаться.

– Ты кобель, Кайгородов, – произнесла Иришка, – совсем не готов?

Я поморщился – очень не люблю, когда по фамилии называют, и она это прекрасно знает, кстати.

– И вовсе не кобель, я за все время ни с кем и ни разу, – ответил после небольшой паузы. – Не то чтобы совсем не готов, но определенного ответа тебе точно не дам. Фифти-фифти.

– Хорошо, не кобель, – знает, что я не вру никогда. – Все равно козел ты, Денис, – голос у нее грустный.

– Зато честно сказал. Это лучше, чем, обуреваемый плотским желанием, я бы тебе сейчас лапши на уши навешал, а утром исчез и телефон выключил?

Никогда не вру девушкам. Лучше кусочек правды не скажу. И лучше пусть меня пошлют три раза из пяти, чем потом какая-нибудь девчонка будет жалеть об обманутых ожиданиях и всех мужиков козлами считать.

Иришка не послала.

– Приезжай, – буркнула она после паузы.

– Позвонить, когда подъезжать буду?

– Домой заходи, у меня мама уехала.

Когда покупал роскошный букет в круглосуточном цветочном магазине, телефон вновь позвонил.

– Слышь, ты… – наградил меня парой эпитетов Филя.

– Дружище, в чем дело? – спокойно спросил я, зажав трубку плечом и запихивая в кошелек сдачу с крупной купюры.

– Ты зачем мне сказал, что Арина живет далеко?

– Упс, а что, не далеко? – удивился я.

– Почти через дорогу! Пешком пять минут! – заявил Фил. – Ты чего смеешься? – удивленно поинтересовался он, когда я заржал, как конь.

– Это ты так долго первую фразу обдумывал, что только сейчас позвонил? – все еще смеясь, спросил я.

– Нет, просто…

– Наверняка ее в ресторан сводил, так ведь?

– Ну, сводил…

– Я тебе чего плохого сделал? Ошибся чуть-чуть, страшное что-то случилось?

– Да нет, но…

– Напомни, как ты меня назвал? – пошел я в наступление. – Я, значит, не выспавшийся третий день, мотаюсь как олень, пытаясь дела порешать, а еще друг в ресторане с девчонкой посидел и мне звонит, ни с чего обзывается. Считаешь, это нормально?

– Дэн, ну ладно тебе, извини, – прогудел Филя.

Со второго класса так – я почти любому зубы заговорить могу, а если не получается, то Фил эти зубы выбить может. Так и живем. А если у меня Филе зубы заговорить не получается, не беда – я бегаю быстро.

Глава VIII

– Чего изволите? – спросил меня чуть наклонившийся над столом пузатый трактирщик, и я даже дернулся от неожиданности. Как обычно, момент появления в Терре наступил внезапно. Я присмотрелся к склонившемуся в полупоклоне толстяку: Петран, трактирщик, одиннадцатый уровень. Упитанный пузан! Не в смысле лишнего веса, а в смысле уровня. Он, если большую поварешку в руки возьмет, может двоих таких, как я, оприходовать.

От пива решил отказаться и попросил себе сбитень. И для Арины тоже попросил. Напитки стоили совсем недорого – по паре медных грошей каждый. Я при деньгах сейчас, могу себе позволить.

– Ой! – воскликнула Арина – она появилась в тот самый момент, когда трактирщик ставил поднос с кружками на стол.

– Приветствую, милсдарыня чародейка, – склонился перед ней в поклоне толстяк.

– Здрасте, – смешалась девушка.

– Петран, а сколько у тебя комната переночевать стоит? – поинтересовался я. Пора уже, нам завтра на две недели нырять. Надо же разузнать, чтобы расходы планировать.

– Если вы на княжеской службе и вам комнату в казарме не дали, у меня бесплатно будете ночевать, токмо за харчи платите. Если не на службе, то две куны отдельная комната на седмицу, а если в общей, то по пять грошей за койку на ночь.

– Спасибо, Петран, – поблагодарил я трактирщика.

– Всегда рад, – еще раз склонил лысую голову трактирщик и, грузно развернувшись, пошел к стойке.

– Здорово! – приветствовал я Арину. Как-то упустил этот момент.

– Привет, – улыбнулась она в ответ и отхлебнула из кружки, – м-м… вкусно! Это что такое?

– Сбитень. Из меда с пряностями. И с имбирем вроде, – тоже пригубил я напиток, пробуя на вкус.

В таверне особо не задержались. Выпив по кружечке бодрящего сбитня, направились на подвиги. Сержант на воротах стоял давешний – узнал нас и попросил передать на пост, что и сегодня замены не будет воинам на сторожевой вышке. Только завтра. И квест обновился тут же. Вот здорово, значит, мы могли и провалить вчерашнее задание. Надо будет иметь в виду, если охапку квестов и набирать, то аккуратно.

В Старых Заводях трактирщик встретил нас радушно и попросил в Стелнику для Петрана письмо обратно отнести. Передаточный квест закрылся, в награду положив нам всего по десятке опыта, и тут же открылся следующий.

Когда вышли с постоялого двора, Арина опять оказалась на высоте – увидев двух мальчишек, направляющихся с котомкой еды на окраину деревни, где вышка сторожевая вдалеке виднелась, она пареньков окликнула. До вышки идти не пришлось – передав с гонцами стражникам об отсутствии замены, мы увидели перед собой сообщения о сдаче квеста. Еще по десять опыта капнуло – мелочь, а приятно. Обсуждая простоту выполнения таких заданий, мы с Ариной подошли к окраине деревни, откуда уже кромка густого леса виднелась. Хоть та деревня, куда мы направлялись, называлась Сосновка, но лес перед нами возвышался угрюмый, еловый. Уходившая под темную арку деревьев узкая тропа терялась в темноте леса и выглядела настораживающе.

– Постойте! – раздался позади крик, и мы с Ариной одновременно обернулись. По деревенской улице нам вслед быстро семенил староста – очень похожий на старосту в Гряках. Такие же длинные седые волосы, похожая одежда, подпоясанная цветным кушаком.

– Госпожа чародейка, милсдарь, – склонил голову в поклоне староста и обратился к Арине, – вы в Сосновку путь держите?

– В Сосновку, – звонко ответила девушка, кивнув утвердительно.

– Мы туда… – начал старик, но я его перебил.

– Гонцов отправляли, мы знаем. И не вернулся никто, тоже знаем, – кивнул я. – Узнать, что случилось с ними?

– Сделаете милость? – попросил старик.

– Как выглядели? – спросил я.

– Два брата рыжих, Напек и Славко, похожи как две капли воды, и Тадеуш, сын мой. На нем доспех был кожаный и рогатина приметная, с хвостом конским.

– Мы попробуем их найти, – величаво кивнула Арина, а староста вдруг ей поклонился низко, до земли почти.

– Ой, вы что делаете! – смутилась девушка, моментально выйдя из образа.

– Спасибо вам, госпожа чаровница, – поблагодарил староста девушку.

– Получено новое задание «Найти Напека». Подробнее.

– Получено новое задание «Найти Славко». Подробнее.

– Получено новое задание «Найти Тадеуша». Подробнее.

– Они там по сторонам разбежались? – спросил я спутницу, когда мы отошли немного от околицы, удивляясь тому, что задание не одно, а сразу три.

– Я тоже удивилась, – кивнула отстраненно Арина, явно задумавшись о чем-то.

– Арин… – обратился я к ней.

– Слушай, а эта Света, она красивая? – перебив, вдруг огорошила меня вопросом девушка.

– Красивая, – не стал я кривить душой.

– Красивей меня? – спросила Арина.

Блин, ну что такое? Мне последний раз подобные вопросы в школе задавали.

– Ты тоже красивая, – немного подумав над ответом, сказал я. – Вы по-разному красивы – ты юная, а Света холеная. Фитнес, подтяжка лица, солярий, дорогие шмотки. Ну, понимаешь, да?

– Ясно, – вновь задумалась девушка, отвернувшись в сторону.

Мы уже зашли в лес, будто сошедший с картинок русских сказок. Землю вокруг покрывал зеленый ковер мха, изредка перемежаемый коричневыми проплешинами прошлогодней хвои. Широкие стволы елок, разрисованные причудливым узором серого лишайника, тянулись ввысь. Туда, где после этажа высушенных веток плотные кроны почти закрывали солнечный свет. Лишь редкие лучи просачивались сквозь густую хвою, создавая ощущение сказочности происходящего. Тропа, вильнув, устремилась вверх на холм прямой полосой. Снизу, в распадке, в просвете леса виднелся край небольшого болотца, а стволы деревьев сверху на склоне были подернуты пеленой тумана испарений. Красота, если не принимать в расчет, что вокруг мертвяки бродить могут.

– Арин, давай вернись с небес на землю. Мы сейчас зомбей будем убивать, – обратился я к девушке и добавил, чтобы серьезность момента подчеркнуть. – Или они нас.

– Фу! – Сморщила носик девушка и сосредоточенно глянула на меня. – Прости, задумалась.

– Ничего, – улыбнулся я. – Ты кого-нибудь завалила уже здесь?

– Нет еще, – покачала головой она.

– Так, подожди немного. – Я приостановился на повороте, где солнца было побольше. – Похиляй меня, посмотрим.

Арина кивнула и, чуть наклонив голову, направила на меня руку, сделав несколько резких движений кистью, будто ладонь раскрывая. Пальцы ее окутало призрачное зеленоватое сияние, а я почувствовал теплое дуновение на себе. В моем чате ничего не появилось, и я посмотрел на девушку.

– В чате есть, насколько отхиливаешь?

– Угу, – сосредоточенно кивнула девушка, – семь, десять и восемь, по мане на треть просела.

– Сколько у тебя маны всего? – присмотрелся я к ней и удивился: – Оба, а ты уже второй уровень! Когда успела?

– Когда в Стелнику пришли, у меня квест закрылся. Опыта много дали, мне до третьего сейчас совсем чуть-чуть, – ответила Арина. – Маны семьдесят всего пока. Затраты на «прикосновение листвы» семь и двенадцать «гнев леса». Это атакующая.

– Ясно, значит, если что, семьдесят хитов можешь отхилить, – примерно подсчитал я, – не все так плохо. Слушай, а «помощь леса» у тебя есть?

– Есть, – удивилась Арина, – а ты откуда знаешь?

– Посмотрел, пока вы кофей вчера вечером распивали, – отмахнулся я, а когда увидел, что девушка нахмурилась, вернул ее на рабочий лад. – Сколько у тебя эта «помощь» по мане?

– Нисколько, – покачала головой Арина.

– Ладно, давай еще проверим. Бахни по… ну хотя бы по валуну тому, – показал я на приличного размера булыжник чуть в глубине леса.

Арина примерилась и сделала несколько пассов руками. Чуть задумавшись, она легко шагнула вперед, потом еще раз. Вдруг с ее рук сорвался воздушный вихрь. Светлые волосы девушки колыхнуло, будто легким дуновением, а валун неподалеку вырвало из земли, и каменюка, тяжело перевернувшись, откатилась на метр примерно.

– Круто! – не смогла девушка сдержать довольную улыбку, посмотрев на меня.

– Вперед прошлась, это дальность такая? – оценил я расстояние. Метров шесть-семь примерно.

– Угу, – кивнула Арина и, аккуратно поддерживая полы плаща, села на землю, поджав ноги. Ну да, если игрок сидит, то мана быстрее восстанавливается.

– Когда к деревне подойдем, – пока Арина «отдыхала», начал я инструктаж, – держись чуть сзади. Если кто сагрится, кричи, никакой самодеятельности. Атакуй, только если близко к тебе подходят, а я снять не могу. Агро старайся не перетягивать, хиляй, только если моя жизнь ближе к половине опускается. Если меня завалят, делай ноги, в Стелнике встретимся. Подожди там полчасика – если не появлюсь, квест сдавай. Думаю, как только мы первого зомби увидим, сразу ответ будет для коменданта.

– Хорошо, – Арина кивнула и мягко поднялась, потеребив свой амулет.

– Точно! – вспомнил я. – На крайний случай, если тебя хавать начнут, свой амулет врубай и беги. У тебя же скорость по лесу плюс пятнадцать процентов.

Поднимались на холм в молчании, одно дело – играть дома, перед монитором, с нетерпением желая врага увидеть. Игрушечного и совсем не страшного – просто лут и опыт ходячий. Совсем другое – шагать по величественному и совершенно реальному лесу, в пугающей тишине. И ожидая – вдруг зомби сейчас из кустов выпрыгнет и вцепится в тебя.

Хмурый ельник кончился, начался смешанный лес. И сосен много – значит рядом Сосновка искомая. Действительно, вроде впереди дома виднеются.

– Не парься, – подбодрил я Арину, – не думаю, что прямо убер зомбей на нас нашлют с первого раза. Сделаем всех влегкую, – уверенно добавил я.

Девушка кивнула согласно, доверчиво глянув на меня, а обернувшись вперед, тихонько вскрикнула.

– Ой, что там? – приложила она ладонь ко рту.

Труп, что там – не стал я даже отвечать. Впереди на дороге лежало тело. Головой к нам, ногами к деревне. Селянин, судя по одежде, волосы рыжие. Неужто один из Старых Заводей? Погибшего крестьянина деловито грызли двое волков – от их вида Арина и ойкнула. Хорошие такие песики – в холке мне чуть не по пояс. Один из волков зарычал, обнажив большие желтые клыки, и полуприсел, а второй медленно двинулся в нашу сторону, тоже ощерившись. Не в лоб пошел, ближе к обочине заходить стал. Чтобы пространство для второго было.

– Милый песик, – протянул я, – давай сюда, мой хороший, – и сам пошел ему навстречу, вправо чуть отклоняясь. Щит опустил ближе к земле, а сам сгруппировался, скрывая горло за ним. Руку с мечом отвел назад. Мельком глянул на другого волка – тот был не второго, как этот, а третьего уровня.

– Арин, если второй бросится, жахни его, хорошо? – коротко обернулся я.

Девушка сосредоточенно кивнула, уже подняв руки в ожидании атаки. Орать я не стал – мало ли кто на крик прибежит, да и не факт, что моя абилка на животных действует.

Умные твари оказались – тот, который рычал и стелился по земле в мою сторону, только обозначил желание прыгнуть на меня. Стоило мне чуть дернуться в ожидании его броска, как стрелой ринулся второй. Я почувствовал порыв ветра и услышал скулеж отброшенного зверя и тут же сам бросился вперед. Волку второго уровня хватило всего пары ударов – один раз я его мечом достал, второй с ноги добавил. Тут же подбежав к яростно скребущему лапами землю второму, резко опустил меч вниз. И оценил количество опыта:

– Молодой волк 2-го уровня убит! Опыт 5.

– Молодой волк 3-го уровня убит! Опыт 7.

– Арин, тебе сколько экспы дали?

– Пять и семь.

– Мне тоже, – кивнул я и добавил: – Видишь, как мы круты с тобой? Это пусть нас все боятся.

Склонившись над убитым крестьянином, увидел:

Напек

Уровень 3

Имя написано серым, полоски жизни нет. Тут же отреагировала система:

– Задание «Найди Напека» выполнено!

– Получена награда: 20 единиц опыта.

– Получено новое задание «Рассказать о судьбе Напека старосте». Подробнее.

С волков даже клока шерсти не упало. Чтобы снять шкуру или шмат мяса вырезать, нужен был нож, как услужливо сообщила система. Ножа ни у меня, ни у Арины не оказалось.

– Арин, пошли, – позвал я спутницу и, дождавшись, пока она поравняется со мной, зашагал в сторону села. В отличие от Старых Заводей, околицы здесь не было. Деревенская улица встретила нас глухой тишиной – ни куры не кудахтали, ни скотина в хлеву не мычала. Даже…

– Даже собак не слышно, – обернулся я к Арине. Девушка кивнула и чуть прижалась ко мне. Я перехватил щит и крутанул меч несколько раз. Краем глаза увидел, как Арина руки подняла, делая движения ладонями, будто шарик в них баюкая. Девушка шла чуть сзади меня, почти вплотную.

– Слышишь? – вдруг шепнула она и взглядом показала на ближайшую изгородь.

– Постой здесь, – кивнул я девушке и пошел к покосившейся калитке, жалобно скрипнувшей деревом, когда я ее отворил.

– Здорово, дружище! – негромко приветствовал я упыря, который грыз дворового кабыздоха.

К моему облегчению, мертвяк повернулся в мою сторону не как живчики в восставших мертвецах Ромеро, а медленно и с натугой.

– Мужик, иди сюда, – поманил я упыря, чуть отходя от калитки. Зомби, бывший когда-то деревенским, тяжело поднялся и поковылял в мою сторону.

– Арин, к нам опыт идет и выполнение квеста, – предупредил я девушку, отходя на середину улицы.

Как только согбенный упырь с серой кожей и белесыми глазами вышел из калитки, одновременно высказались Арина и система. Арина сказала «Ух ты!», а система:

– Внимание! Задание «Разведка в деревне Сосновка» выполнено вариативно!

– Получено новое задание «Доклад коменданту Конраду». Подробнее.

Обрадовавшись, что Арина не особо испугалась вида мертвяка, я сделал несколько шагов вперед. Вдруг в голову пришла идея – выставив одно плечо вперед, будто в американский футбол играя, я разбежался и сильно толкнул упыря. Только у меня в руке щит был. Результат превзошел все ожидания – мертвяк отлетел, снеся хлипкую изгородь. А мне упала очередная абилка. Тут же не удержался, акцентировал внимание, что выучил:

– Изучена способность [Удар щитом].

– Урон 3–7. Отбрасывает противника на расстояние до двух метров, с 7 % вероятностью оглушения на 3 секунды.

Нормально, дайте две.

– Неупокоенный селянин 3-го уровня убит! Опыт 12.

То, что я читал про новую способность, не помешало мне нанести несколько ударов мечом барахтающемуся зомби, упокоив его. Хорошо, здесь требований не предъявили колом протыкать или усекновение головы делать.

– Денис! – пискнула сзади Арина, и я резко обернулся. Оказалось, из соседнего двора тихо вышла тетка в скомканном платье. В беззвучном крике раскрыв измазанный кровью рот, она чуть было не схватила Арину. Девушка отскочила в последний момент – крючковатые в смерти пальцы цапнули лишь воздух там, где только что было плечо моей спутницы.

Я подбежал к мертвячке, но особо постарался не приближаться. Хватило с десяток ударов – максимум силы я не вкладывал, осторожничал. Только селянка тяжело упала на землю, выдохнув хрипло, как обернулся к Арине.

– Тебе опыт дают? – поинтересовался я. Как группу здесь создавать, я так и не понял. А из объяснений, которые получил сегодня утром, следовало, что группы сами формируются, исходя из игровой ситуации.

– Дают, – кивнул озабоченная совсем другим девушка и подняла глаза, – она мне чуть плащ не испачкала!

Ну да, беда-беда.

– Пойдем дальше? – стряхнув с плеча невидимые пылинки, спросила Арина. Я не удержался и улыбнулся – вроде ойкала поначалу, а сейчас во вкус вошла.

– Пойдем, осторожно только, – кивнул я и обернулся к ней, – меня смущает это вариативное выполнение, да еще этих Болека и Лелика найти неплохо бы.

– Славко и Тадеуша, – поправила меня девушка.

– Какая разница, ты же поняла кого.

Постепенно мы продвигались по пустынной улице, недоуменно поглядывали друг на друга. Впереди неясно слышался то ли гомон, то ли шараханье какое-то. Будто далекий шум прибоя. Своеобразные звуки, в общем.

– Арин, не забывай, если я тебе кричу «беги», сразу сваливай, – еще раз повторил я девушке. – Зря орать не буду, так что без геройствования, если что. О’кей? – Неясный тихий гул впереди все не давал мне покоя. Еще и гарью пахнуло неуловимо.

– Хорошо, хорошо, – покивала девушка.

Деревенская улица вильнула, и впереди показалась главная площадь. Стал виден сгоревший остов церквушки, судя по валяющейся на земле маковке, но увенчанной, правда, не крестом. Что-то непонятное и на земле лежит – не разглядеть.

Прижавшись к неплохому по качеству забору, мы аккуратно высунулись на край площади. Тут же стала ясна причина непонятного гомона: вокруг большой, в четыре окна по фасаду, избы бродило мертвое население деревни. Периодически то один, то другой мертвяк в дверь скребся или в окна пытался забраться.

– Там кто-то есть? – почти легла на мою спину Арина и положила подбородок мне на плечо. Я обернулся к ней, и мы оказались буквально нос к носу. Девушка хмыкнула и подалась чуть назад. Я тоже медленно попятился и, когда с площади нас стало не видно за изгибом забора, встал в полный рост.

– Да, там окна подперты чем-то, и на крыше тряпка белая висит, – только сейчас ответил я девушке, и тут же система подтвердила нашу догадку – появилось очередное сообщение о вариативном выполнении задания.

– Арин, давай попробуем кое-что, раз уж пришли, – пришла мне в голову идея. – По одному мы этих зомбей раскладываем легко, так что сейчас посмотрим, есть ли у этой мертвечины агрозона.

Сорвав несколько яблок с развесистой ветви, высунувшейся за пределы огорода рядом, я попробовал одно из них.

– Вкусно! – угостил я неожиданно сладким яблоком Арину, а сам потихоньку подкрался к углу забора. Чуть выглянув, запустил надкушенным яблоком в ближайшего мертвяка и тут же спрятался. Высунувшись через пару секунд, столкнулся с белесым взглядом мертвых глаз.

– Хочешь? – одними губами произнес я, показывая упырю яблоко, и поманил его к себе. – Иди сюда, дружище!

– Ухеааа!!! – вдруг протяжно и с противным присвистом зашипел мертвяк, широко открыв пасть с окровавленными зубами.

– Вот ты мутант! – уже в полный голос сказал я неупокоенному селянину пятого уровня, как услужливо подсказала мне на секунду появившаяся над ним табличка.

– Эй! Есть кто живой? – закричал я, уже не заботясь о скрытности. Теперь на меня обернулись даже те несколько мертвяков, которые не обратили внимания на шипение того козла, что мою стройную идею вытянуть их по одному так запоганил.

Надкусив несколько раз оставшееся в руке яблоко, отбросил его в сторону.

– Арина, готовность номер раз. Мой четкий план не сработал, – с набитым ртом произнес я.

– Эгей! – донеслось глухо из избы. – Мы здесь!

– Дружище, я их сейчас подальше уведу, а вы бегите! По дороге к Заводям упырей нет, мы только что прошли! – заорал я. И совсем не из-за задания полученного заорал, просто людей оставлять на съедение мертвякам – неправильно.

– Друг, у нас раненые есть, не убежим! Сколько вас? – От одного из окон отодвинули то, что загораживало изнутри, и в проеме появился светлый овал лица.

– Двое! – закричал я в ответ.

– Срань господня! Беги! Попроси у Конрада помощи для нас! Скажи, Дис здесь сидит!

– Задание «Доклад коменданту Конраду» обновлено. Подробнее.

– Не поминай имя Господа всуе! – заорал я. – И вообще здесь девушка!

Первый мертвяк уже преодолел немалую площадь и был рядом со мной. Я разбежался коротко и, ударив щитом, отправил его в полет. Сбитый упырь откатился на пару метров, неуклюже руки в стороны раскидывая. Но рядом было уже двое, а следом, метров за пять, основная массовка подходила – мертвяков двадцать, не меньше. Вот так, спулил пак яблочком. Я присмотрелся, и на миг над толпой появилась масса зеленых полосок. В основном третьи-пятые уровни, но был и один седьмой даже.

– Вас двое и девка? – на светлом овале лица в темноте избы я видел, как рот открывается в крике.

– Госпожа чародейка! – возмущенно ответил я.

– Я чародейка! – одновременно со мной закричала Арина, которая для этого даже ко мне подбежала. – Ой! – воскликнула девушка, увидев толпу зомби.

– С ним чаровница! – овал лица исчез из окна, но тут же появился. – Что ж ты сразу не сказал! Ща мы выходим!

Вжик! – прочертила воздух оперенная стрела и воткнулась в бок одному из зомбей, толстому селянину в кожаной шапке, облегающей голову.

– Внимание! Создана группа «Защитники деревни».

– Паша! – закричала Арина и помахала рукой, посмотрев мне поверх плеча.

Глянув туда, откуда стрела прилетела, я увидел невысокого парня в коричневой рубахе. «Мазай» – прочел я его ник. Точно, Паша подошел. Он помахал в ответ и выпустил две стрелы в соседних с толстяком мертвяков.

– Нас двое и чародейка! – громко крикнул я. В окне избы уже никого видно не было.

– Мы выходим! – закричали где-то в глубине избы.

Паша-Мазай между тем вытянул на себя еще одного мертвяка и потихоньку отступал по узкой улочке, теперь стреляя только в толстяка.

– По кругу пошли, – бросил я Арине и, выбежав на площадь, попятился в сторону сгоревшей церкви. Некоторые мертвяки были уже в паре метров от нас.

– Как из избы выйдут, – кивнул я девушке, неотступно следовавшей за мной, – кидай на зомбей стан, жахни разок и беги к селянам сразу. Я парочку завалю и за тобой. Поняла? – обернулся я, посмотрев в глаза Арине.

– Угу, – сосредоточенно кивнула она.

Тут дверь избы распахнулась, и оттуда на крыльцо буквально горохом высыпали трое – рыжий парень с вилами в руках, селянин с рогатиной, которую конский хвост украшал, а третий был самый колоритный. Высоченный нордлинг с бородой, в косы заплетенной. Воин был с круглым красно-белым щитом и с мечом в руках. Вот только из одежды на нем была только тряпка, вокруг бедер обмотанная. Дверь за ними сразу же захлопнулась.

– Эгей! – заорал нордлинг и взвыл по-волчьи, переливчато. А я в этот момент подумал, что китайцы попутали что-то, реально. Это варвары голыми на строй легионеров бросались в священной ярости, было дело, но викинги такой дурью вроде не маялись.

Половина упырей обернулась на вой нордлинга, но самые близкие так и ковыляли к нам сосредоточенно, неожиданно ускорившись.

– Давай! – закричал я Арине и тут неожиданно из-под земли вылезли коричневые корни, оплетя нескольких упырей. Воздух рвануло, и сразу двое из тех, на кого стан не подействовал, отлетели в сторону.

– Беги! – подтолкнул я чародейку, а сам с диким воплем врубился в кучу стянутых корнями мертвяков. Краем глаза увидел, как Арина, красиво взметая полами плаща, легко обогнула толпу мертвечины и подбежала к нордлингу, который с двумя крестьянами наступал на нескольких поковылявших назад зомбей.

Все же переоценил я свои силы – увлекся немного, рубая в капусту третьего мертвяка. Сзади почувствовал, как крючковатые пальцы вцепляются в меня по всему телу, и тут же ногу с силой кто-то сжал – бросив короткий взгляд вниз, увидел, что меня жрут уже.

Дико заорав, крутанулся на месте, пытаясь стряхнуть мертвецов. Не отцеплялись – повисли на мне, будто бульдоги. По щеке мазнуло теплым прикосновением – Арина хилит, догадался я. Но тут зомби навалились со всех сторон, буквально подминая меня под себя. Я уже и пошевелиться не мог, захватили со всех сторон. Хорошо, не очень больно. Только рожи вокруг страшные.

Все, отбегался, – мелькнула мысль. Чат на периферии зрения опять в простыню превратился и быстро тек, будто капли цифири в матрице, рассказывая о полученных повреждениях, перед глазами опустилась кроваво-красная пелена – сейчас меня реально завалят. Ну и ладно, ну и пора бы уже посмотреть, где кладбище, подумал я. Но бороться не перестал – кого-то пнул ногой, кого-то мечом достал, вырвав все-таки руку.

– Неупокоенный селянин 4-го уровня убит! Опыт 7.

– Поздравляем! Вы достигли уровня 5!

– Получено 2 единицы характеристик.

Ха!!! Вот так вам, гамадрилы! Русские паладины настолько суровы, что хилятся только левел-апом! – С получением уровня, как правило, показатели здоровья, энергии, маны и прочего восстанавливаются к максимуму. Мир Терры оказался не исключением.

Правда, несмотря на опять полный бар здоровья, я по-прежнему был в заднице. Мертвецы напирали со всех сторон, висели на руках, ногах и почти уже на землю завалили. Неожиданно вокруг меня появилось голубоватое сияние, и толпа зомбей подалась в стороны.

– Денис, беги! – услышал я крик Арины и тут же понял, что это она защиту от нежити с амулета на меня скастовала. Это очень хорошо, что она его не только на себя может использовать.

Я не удержался и зарубил еще двух мертвяков, прежде чем отпрыгнул в сторону и вырвался на свободное пространство. Коротко огляделся – рядом с нордлингом уже трое упокоенных лежат, а он деловито рубит следующего. Двое крестьян по обе руки от него чуть сзади стоят, прикрывая Арину, а та чародействует – периодически пуляет в толпу заряды магии, от чего зомби как кегли разлетаются. Чуть дальше видны спины кучки мертвяков, которых Паша за собой уводит.

Обогнув площадь по широкой дуге, я встал плечом к плечу с нордлингом. Судя по его широкой улыбке во всю ряху – было ему реально весело. Вдвоем дело пошло быстрее – мы оба были со щитами и, прикрывая друг друга, рубили мертвяков, медленно отступая. То и дело очередной зомби падал замертво. Я вытянул голову на мгновенье, оценив количество – чуть больше пяти врагов осталось.

– Мана! – закричала сзади Арина. Коротко обернувшись, я увидел, что девушка присела на землю, ноги подогнув. Оба селянина рядом с ней встали, крепко оружие свое сжимая.

– Дружище, охолони! – сам удивившись от пришедшего на ум архаичного слова, крикнул я Дису. – Надо подождать, пока у Арины мана восстановится.

– Да их мало уже! – оскалился нордлинг и, кивнув мне на мертвяков, проревел: – Давай!

Ну, мы и дали. Разбежавшись, врубились в прореженную толпу мертвяков, просто смяв нескольких, и бешено заработали клинками. Проблемы возникли только с последним – упитанным кряжистым мертвяком седьмого уровня. Он крепко вцепился в щит Диса, но я зашел со спины и в десяток ударов упокоил упыря.

– Ха! Вот это дело! – потряс меч над головой Дис, широко улыбаясь, и тут же посмотрел поверх моего плеча. – Эй, друг! Ты их специально всех сюда собрал?!

Я оглянулся – возвращался Мазай, только теперь за ним тянулась внушительная процессия – с десяток мертвых рыл, не меньше.

– Из огородов лезут! – подбежал к нам Паша, вставая за нашими спинами. – Танкуйте! Я их пинать буду, у меня стрелы кончились! – Парень тоже громко говорил – в горячке схватки всегда все орут.

– Есть мана! – звонко крикнув, сообщила нам Арина. Я посмотрел на нее – девушка подпрыгивала в нетерпении. Увлеклась уже – личико ангельское и зеленые глаза убийцы.

– Раскидай их, когда скажу! – попросил я чародейку и обернулся к нордлингу. – Бьем?

– Бьем! – вновь вскинул меч Дис. Две его косы, в которые борода была заплетена, воинственно топорщились. Когда я махнул Арине, тут же волосы опять ветром шевельнуло – она сразу несколько раз в толпу магией пульнула.

Я дико заорал, активировав свою абилку, когда мы врубились в толпу мертвяков, раскиданных магией Арины. Упырям на мой истошный крик было поровну, но я не расстроился – нравится орать. Дис тоже, кстати, в реве заходился, кромсая мечом направо и налево.

– Арина красотка! – заорал я, когда увидел, что почти всех мертвяков опутали корни, из земли появившиеся. Ничего себе, три минуты уже прошло, раз у нее способность обновилась. Широко размахивая клинком, щедро раздавая удары по сторонам, я увидел, что рядом Паша уже мертвяка ножом кромсает и в нашу сторону селянин с копьем бежит.

– Охой! – заорал нордлинг и, запрокинув голову, опять завыл по-волчьи, с переливами. Как-то он опрометчиво – подумал я, заполошно оглядываясь по сторонам. И вдруг понял – рубить стало некого.

– Фух! – вздохнул я и сдвинул шлем на затылок. Приподняв кольчужный рукав, утер лоб рукавом рубахи. Поглядев на мокрую от пота ткань, присвистнул – вот тебе и виртуальная реальность. Действительно, ощущалось все необыкновенно четко – дуновение ветерка на щеке, сдвинутый на затылок шлем, еще и тело все налилось приятной, тянущей усталостью. Это уже не виртуальная реальность, а… а реальная виртуальность!

– Да!!! – подпрыгнула Арина, хлопая в ладоши. Победу праздновала.

– Задание «Доклад коменданту Конраду» обновлено. Подробнее.

– Задание «Помоги жителям Сосновки» выполнено вариативно!

– Получена награда: 200 единиц опыта.

– Задание «Найти Славко» выполнено!

– Получена награда: 60 единиц опыта.

– Получено новое задание «Визит к старосте». Подробнее.

– Задание «Найти Тадеуша» выполнено!

– Получена награда: 60 единиц опыта.

– Задание «Визит к старосте» обновлено. Подробнее.

– Спасибо, Нагибатор! – хлопнул меня по плечу Дис. – Я твой должник!

– Заходите еще, – кивнул я. – Слушай, а ты чего такой одетый? – Вопрос косяка разработчиков с голыми викингами волновал меня даже тогда, когда уже и о пробежке с кладбища задумывался.

– Я путь к Конраду держал, в Стелнику. Вот к Милке забежал, в бане с ней парились! – пояснил нордлинг. – А тут шум, гам, крики! Оружие подхватил и выскочил смотреть, что делается! А тут полный двор упырей – еле отбился. Третий день сидим здесь, вот вчера еще двое подошли, – кивнул на Тадеуша со Славиком нордлинг. – Слушай, Нагибатор, – тронул меня за плечо Дис.

– Меня зовут Денис, – перебил я его.

– Денис?! – Глаза нордлинга расширились, он даже голову в изумлении наклонил. – Родовое имя?

– Хм. Практически, – кивнул я.

– Хорошо, Денис, – кивнул нордлинг и посмотрел на меня, – я признателен тебе за открытость, но ответить не могу – у меня нет родового имени. У меня и рода-то нет, собственно, – пожал плечами Дис.

Я прижал руку к сердцу и церемонно склонил голову.

– Денис, – низко кивнул нордлинг в ответ, – в избе раненые. Можешь помочь, до Заводей донести?

– Конечно, поможем, – кивнул я.

Раненых оказалось много, даже волокуши пришлось делать. Мне, Паше и нордлингу досталось по одному селянину тащить, Тадеуш со Славиком тянули вдвоем здоровенного кузнеца. Если бы не он, как пояснил Дис, селян выжило бы меньше – кузнец сдерживал мертвяков долго, пока все в избе прятались. Погрызли его немало, и хорошо еще, что укусы зомби были не заразными. Тащить раненых периодически помогали несколько женщин, и одна из них оказалась Милкой, подругой Диса. Когда она не так давно, кхм, одетая почти так же, как и нордлинг, пробежала мимо меня в сторону своего дома, я невольно проводил ее взглядом. Люблю худеньких, говорил уже, да? Но такие тут вокруг… женщины приятных форм!

Наша растянутая процессия двигалась по лесной тропе со скоростью черепахи. Лишь Арина, получившая уже четвертый уровень, все так же баюкая невидимый шарик в руках, дефилировала взад-вперед, настороженно в лес глядя.

Вздевший броню Дис с интересом поглядывал на чародейку, пока она не видела. Сейчас воин выглядел очень грозно – кольчуга его была лучше, чем моя, на голове появился шлем с маской на пол-лица, на плечах волчья шкура накинута. Некоторое время викинг молчал, прислушиваясь к фразам, которыми мы периодически с девушкой перекидывались, а потом вдруг огорошил меня так, что я даже остановился как вкопанный.

– Денис, – глянул на меня нордлинг, – возьми меня к себе в дружину!

– Чего? – пораженно уставился я на него.

– Как чего? – По тому, как шлем у него шевельнулся, я понял, что воин нахмурился. – Вон у тебя эльфийская чаровница уже под рукой ходит. И удачлив ты, боги таких любят!

– Не под рукой, а… хм… вместе со мной, – посмотрел я вслед Арине, которая легко шла сейчас в сторону головы колонны, – а дружины у меня пока нет.

– Вон и охотник к тебе прислушивается, – кивнул Дис на Мазая, который чуть впереди свою волокушу со стонущим селянином тащил. – А что дружины нет, так это дело недолгое. Я-то думал к Конраду в крепостной гарнизон наняться поначалу, но с тобой интересней будет.

– А и давай, – не особо раздумывая, согласился я.

– Получено новое задание «Патент командира летучего отряда». Подробнее.

Шли мы до Заводей долго. За это время я успел узнать, что, пока Дис парился в бане, в село заявился маг, выряженный в богатые одежды, как одна из селянок рассказала. Некромант обратился к старосте с требованием каким-то, а не найдя общий язык, заколдовал деревенских, собравшихся на площади на чародея поглазеть. И тут же толпа селян в упырей превратилась. Куда делся маг дальше, никто из выживших в начавшейся бойне не знал – все были заняты, от упырей спасаясь.

Интересно, а этот маг был неписем или из понаехавших, бета-тестеров то есть?

Постепенно от тяжелой волокуши уже начинало тянуть руки, да и остальные подустали по виду. Мелькнула у меня мысль, кого вперед послать, в Заводи, чтобы нас встречать вышли, но по здравом размышлении я от нее отказался – кого с волокуши снять, так тащить некому будет, селянок могут волки сожрать, а одну Арину отправлять не хочется.

Наконец, когда уже руки ломило от усталости, стена угрюмого леса разошлась, и мы будто в другой мир вышли – приветливый, солнечный. Со сторожевой вышки Заводей послышались крики, и почти сразу после этого по одному, двое, а после и целыми ручейками прыснули от околицы в нашу сторону деревенские.

Благодарности старосты не было предела – особенно когда он сына обнял. Вот только, кроме опыта и большого человеческого спасибо, староста нас ничем не отдарил. Когда шумная толпа влекла нас в сторону большого общего дома, где уже стол накрывали, Паша тихо смылся. Предварительно шепнув мне, что пошел сэнсэю своему квест сдавать.

Игрового времени у нас оставался час, и я сначала хотел бахнуть пару кубков и быстренько в Стелнику порулить, Арину вытащив, но когда увидел щедро накрытый стол, передумал. Чародейка тоже, судя по ее порозовевшим щекам, не особо стремилась с застолья уходить. Здравицы в ее честь звучали чаще всего, особо старался Дис, велеречиво описывая храбрость и магическое мастерство госпожи Арниэль. Впрочем, звучали не только здравицы – помянули и погибшего Напека, и жителей Сосновки упокоенных. Но относились к смерти здесь, как я понял, гораздо проще, чем у нас в реальности. «Бывает», – как пожал когда-то плечами колоритный персонаж из фильма «Брат».

Пока сидели за столом, я все внимательно присматривался к присутствующим. Нет, видно, видно, что неписи – многие из присутствующих вели себя как-то ненатурально, что ли. Как будто в заложенных рамках. Кроме викинга, правда, – у этого ни разу взгляд не стекленел на мгновенье перед каким-либо действом, а если он после вопроса задумывался, то именно обдумывая ответ, а не ждал отклика системы.

– Дис, мы сейчас с Арниэль исчезнем до завтра, – сказал я ему через некоторое время, – а завтра после полудня в Стелнике будем, у Конрада.

– Ясно, – осклабился нордлинг. Глянув на чародейку, он показал гримасой – оценил, мол, губа не дура у меня. Тут же викинг в избытке чувств хлопнул по мягкому месту ухаживающую за ним Милку. Даже сквозь ткань свободного платья мне было видно, как после звонкого шлепка заколыхались упругие ягодицы. Улыбающаяся селянка лишь ласково огладила плечо нордлинга и маняще изогнулась, подливая ему хмельного меда.

Ох и женщины тут в виртуальных селеньях!

Не став разубеждать нордлинга, я кивнул Арине и показал на запястье, будто по часам похлопал. Провожаемые заинтересованными взглядами, мы поднялись из-за стола и скрылись в гостевой избе. Новое обновление по серверу запустили – это нас сегодня предупредили и просили теперь перед неписями логаут не делать. Мы успели вовремя – почти сразу, как зашли, перед глазами появилось:

– Внимание, до выхода из мира «Терра» осталось 20… 19… 18… 17… 16…

Глава IX

В этот раз, коротая время в ожидании, в змейку не играл – с собой книжка была. Все так же сидя в одиночестве в опустевшем зале, так увлекся, что даже на пристальный взгляд белого бейджика в синей рубашке внимания не обращал.

– Хм, – раздалось рядом со мной, и я даже вздрогнул от неожиданности.

– Прости… те, пожалуйста, – подскочил я немного суматошно, когда, оторвав глаза от текста, увидел прямо перед собой стройные ножки в ботильонах на высоком каблуке. Книга у меня упала на пол, но я на нее даже не глянул.

– Как вы… как ты сегодня выглядишь сногсшибательно! – подняв взгляд, обомлел я. Наталья чуть улыбнулась, довольная произведенным эффектом, – в отличие от вчерашнего строгого наряда, сегодня на ней было узкое, ладно сидящее по фигуре темно-красное платье. Деловое как бы – пуговицы почти до широкого пояса, воротничок-стоечка. Но сейчас девушка была без очков, и две верхние пуговки расстегнуты, открывая взгляду небольшой медальон на шее и манящие ямочки у ключиц.

– Просто сражен, – склонил я голову. – Позвольте пригласить вас в ресторан? – спросил, не удержавшись.

– Кто обещал не флиртовать? – вопросительно подняла одну бровь Наталья.

– Пф, так это вчера было. Но могу на сегодня снова обещать, – понурился я, подняв и захлопнув книгу.

– Пойдем, а то взглядом плешь сейчас проест, – чуть кивнула назад девушка, имея в виду пялящегося на нас белого бейджика.

Хотел ей руку подать, но удержался – не поймет, ведь на работе пока еще. Но уже на стоянке дверь машины перед Натальей распахнул, удостоившись короткого кивка благодарности. Повернув ключ зажигания, наклонил голову, глядя на Наталью. Девушка накручивала непослушный локон на палец в задумчивости, но, почувствовав мой взгляд, посмотрела мне в глаза.

– Сегодня можешь не обещать, – кивнула она.

– Что не обещать? – машинально переспросил я, но тут же спохватился. – Понял, не буду. – И широко улыбнулся. Наталья тоже улыбнулась. Слегка.

Когда выезжал со стоянки, думал в какой бы демократичный ресторанчик поехать, где в своих джинсах и попсовых кедах белой вороной выглядеть не буду. Тут, оторвав меня от раздумий и сбив с мысли, противно запиликал телефон.

– Срочное что-то? – с ходу спросил я Фила, отвечая на звонок.

– Как у тебя со временем завтра? – спросил он.

– Хм. Да как и у тебя вроде, – удивился я, – а что такое?

– Подъезжай ко мне к десяти утра, тема есть.

– Дружище, ты мне подогнал уже одну тему, – прокомментировал я, прижав трубку к уху и переключая передачи, разгоняясь.

– Давай в десять ко мне. Сможешь? – повторил Фил. Голос у него собранный, деловой. Давно я его таким не слышал.

– В десять утра у тебя. Пока-пока, – и, не дожидаясь ответа, отключился, бросив трубку в «бардачок».

Когда на следующее утро ехал по Кольцевой, глаза слипались, а голова так и клонилась к рулю. Несмотря на бодрящую прохладцу, окно открыл полностью, чтобы обдувало, сон сгоняя. Хорошо, по радио диджей орал настолько весело и задорно, что, когда я подъезжал к Филиному дому, уже проснулся.

– Кхк! – сказал мне задний бампер, когда я в забор уперся, разворачиваясь на узкой улочке. Ну, почти проснулся.

– Дэн, ты чего? – заорал мне Фил с крыльца, только я из машины вышел.

– Да ладно тебе. Увау! – широко зевнул я и на забор показал. – Там даже нет ничего. – Ну, наклонился чуть, – сморщился я, присмотревшись, – сейчас поправлю!

– Я не про это… ты мне что, забор зафигачил? – подошел Фил, нахмурившись, но махнул рукой тут же. – Ладно, фигня. Пойдем уже, времени мало!

– Почему по твоему номеру Ирка отвечает? – спросил он меня на ходу, когда быстро шагали к дому.

– Наверное, потому… – опять не удержался и зевнул, – что я ей трубку свою оставил на эти две недели. А на фига ты звонил?

– Мало ли, проспал ты или еще что. Слушай, а ты же эту ждал, кураторшу? Не срослось?

– Не кураторшу, а Наталью Андреевну, – поправил я друга и иронично поинтересовался: – Тебе как, все подробно рассказывать или общими фразами?

– Ладно, ладно, – отмахнулся Фил, ожидая, пока я кроссовки сниму.

В гостиной на первом этаже сидел лысый парень в очках и потягивал янтарный напиток из пузатого бокала. Увидев меня, гость сразу же поставил бокал на стол и поднялся, шагнув в мою сторону.

– Игорь, можно просто Шрек, – представился он.

– Денис, – пожал я протянутую руку, осматривая парня. Чуть выше меня, а в плечах шире намного. Действительно на Шрека похож – голова большая, стриженная в ноль. Умные и цепкие глаза за очками в дорогой оправе, но руки не интеллигента – к труду привычные. Левая кисть вообще представляет собой сплошной рисунок сильного ожога.

– Денис, присаживайся, у Игоря к нам разговор есть, – показал на свободное кресло Фил и принес из бара еще два стакана и бутылку воды. Нам все, кроме воды, сегодня пить запретили.

– Мне телефон Фила Серега дал, – просто ответил Игорь, когда я на друга красноречивый взгляд бросил, – мы с ним одно время учились вместе.

– Да, Серж звонил, – подтвердил Фил. Я кивнул, отхлебнул воды немного и устроился в кресле поудобнее, приготовившись внимать.

– Дело в том, что я очень люблю деньги, – кивнул Игорь-Шрек и тут же широко улыбнулся. – Нет, не так. Парни, я очень сильно люблю деньги, – медленно повторил Игорь. – Вы любите деньги? – посмотрел он быстро на нас.

– Я девушек больше люблю, – пожал я плечами, – но от денег не откажусь. Чего звал-то?

– Парни, вы в какой волне? В девятой? – спросил нас Шрек, которому удивительно шло это прозвище. Увидев кивки, он пояснил: – Я во второй был.

– Денег дали? – быстро спросил я.

– Да, как и было обещано, – кивнул Игорь, – копейка в копейку.

– Нормально со здоровьем все? – вновь перебил я его вопросом.

– В порядке, никаких проблем, у других тоже. Так вот, парни, – наконец снова повел беседу Игорь, – я очень сильно люблю деньги. Вы, думаю, поняли уже. А когда в руки падает такие возможности, как сейчас, будет грех момент пролюбить.

– Какие возможности? – спросил Филя. Я промолчал – тихо догадываться начал, какие возможности. И быстро обругал себя – даже не думал об этой стороне вопроса.

– Фил, – обернулся к нему Игорь, – возьми сейчас любую сферу бизнеса, с чем ты в первую очередь столкнешься, если свое дело начнешь?

– С чем? – поинтересовался Фил, не став догадок строить.

– С конкуренцией, – ответил я за Игоря, и он посмотрел на меня, кивнув согласно.

– Еще один момент важный – я не настолько люблю деньги, чтобы портить себе репутацию. Если есть договоренность, я никогда ее не нарушу. Парни, мы будем если не первыми, то одними из первых, понимаете? Притом и в реальности, и в виртуальности. Вы готовы поиграть в команде?

– Я готов, Филя тоже, – ответил я, только сейчас начиная понимать, какие могут перспективы впереди корячиться. – Как бабки делить будем?

– А говорил, что девушек больше любишь, – улыбнулся Игорь. – Если договоримся, то копии паспортов мне отдадите и, когда вынырнете, уже ООО оформлено будет на троих учредителей. Тысячи три уставного капитала напишу. У меня сорок процентов будет, у вас по тридцать. Мне за идею и за работу. Вкладываемся равными долями.

– Мы играем, Фил, – ответил я на вопросительный взгляд друга.

– О’кей. Одна капсула будет стоить около миллиона, я узнавал. 3D-шлем дешевле, порядка сотни поначалу, потом, возможно, дешевле. Помещение под вирт-салон я уже нашел – почти целый этаж в бизнес-центре – подвязки есть, мне его придержат. Рядом фитнес-клуб с бассейном, еще сделаем релакс-зону. Примерный бизнес-план у меня есть; когда вынырнете, будет уже подробный. Если покупаем больше пяти капсул, скидка двадцать процентов, но половину откатить надо будет. Для начала шесть капсул берем, одиннадцать с половиной тысяч.

– Тысяч? – нахмурил брови Фил, не понимая.

– Тысяч тысяч, – пояснил ему я, а когда он не понял, отмахнулся, – одиннадцать с половиной лямов, Фила, не парься.

– Пятихатку я уже заслал как залог аренды, там пятьсот метров, – кивнул Игорь, – миллиона три берем на ремонт, оформление. В общем, пять лимонов с носа вылезает. По рекламе поглядим. Кстати, Фил, не против, если тебя фронтменом салона нашим сделаем? Я уже прикинул: с одной стороны, ты на ринге, с другой – скриншот из игры? Реально будет, отвечаю.

– Игорь, шесть капсул и пятьсот метров, не многовато места? Или на перспективы рассчитываешь? – поинтересовался я.

– А свою капсулу ты где будешь ставить? Дома?

– Хм, – покачал головой я, – и не думал даже пока, если честно.

– Судя по темпам, как вы оба начали, в топе будете у аленей однозначно, – вновь слегка улыбнулся Игорь, – вряд ли сам сможешь бросить.

– Ты за орду, что ли? – удивился Фил.

Большинство бета-тестеров, как я понял, были геймерами из гильдий «Варкрафта», да и очень многие моменты вкупе с игровой механикой в «Терре» были скопированы из этой игры, что неудивительно – как из самой популярной и коммерчески успешной. Поэтому и большинство определений тоже безболезненно пришло оттуда, а в «Варкрафте» игроки орды, «темной» фракции в «Варкрафте», называют игроков «светлой» аленями – производным от слова «Альянс».

– По мне не видно? – между тем пригладил лысину Игорь. Игорь-Шрек.

– Ну и как там?

– Да нормальные ребята, тащат. В вирте с ними можно начинать, но в реале… Я когда, Фил, твою фамилию в списках увидел, обрадовался сильно – мы с Сержиком на твои бои ходили не раз. Его, кстати, когда он из Туниса прилетит, можно будет тоже подписать, – Игорь отпил немного виски, резко качнул головой и принялся шею разминать.

– Вот что мне лицо твое знакомым кажется! – щелкнул пальцами Фил.

– Смотрите, вторая тема – клан игровой, – продолжил Игорь. – Прикидываете, сколько денег можно рубить, если паровозить в подземельях, по квестам помогать, да и в прокачке? Ну а эльфийская принцесса, к примеру, которой папа аккаунт приобретет, сколько может за двух телохранителей-орков отвалить? Или принцесса орков за двух телохранителей-эльфов?

– Принцесса орков? – поморщился я, зацепившись за слова. – Кто-то за орочью принцессу играть будет?

– Это дамы у орков страшные как моя молодая жизнь, а принцессы, – улыбнулся Шрек и, сделав пальцы горстью, поцеловал кончики, – сказка. Вожди себе только самых красивых пленниц людских берут, и на выходе результат ошеломляющий. Я уже присмотрел себе одну. Как власть в клане захвачу, женюсь сразу же! – Зубы у Игоря не крупные, и улыбался он своеобразно – выдвигая вперед челюсть нижнюю, будто щерился. Но расположение завоевывал сразу. Прямотой своей. И хоть деньги парень любит, скользкости в нем не чувствуется.

– У меня в орде человек десять уже есть предварительно, все геймеры, каких поискать. Я им жизнь красивую и денежную разрисовал, за мной пойдут. В вирте. А с вами и здесь, и там клан надо создавать свой совместный. Ты как, уже в игре? Поднялся? – обратился Игорь к Филу.

– Десяток свой в хирде плохеньком, – довольно кивнул Фил. – Сейчас еще пяток уровней возьму, и можно будет вождя на поединок вызывать.

– Видите, не ошибся в вас, – констатировал довольный Шрек, – Фил хирд без пяти минут взял, а про тебя и младшего куратора уже весь персонал гудит, – посмотрел Игорь на меня. – Новость номер один, считай, в конторе.

– Слышь, откуда ты такой осведомленный, а? – удивился я.

– Дэн, я уже столько бабок заслал в те кабинеты, – покачал головой Шрек. – Ладно, парни, времени мало уже, вам скоро ехать пора. За эти две недели постарайтесь людей и неписей к себе как можно больше собрать и к южной границе ближе оказаться. Я попробую договориться, еще раз в игру залезть – можем пересечься. Как пейджер найдете, по нику маякните. Тут можно любого вызывать, без привязки к фракции. Только через «е» пишите, а то уже и «Шрэк» есть.

Я уже несколько раз уходил в вирт, – ответил Игорь в ответ на наши взгляды удивленные, – деньги решают. И еще, крепость на перспективу для клана нашего ищите. У нас в Диких землях задница с этим.

– Как ты в Диких землях оказался? – вспомнил я инструктаж Натальи. – Орки же только в наших лесах появляются?

– Как? – пожал плечами Шрек. – Появился в Терре, собрал банду и ушел на родину клана. Бешеные волки, если что. Кхаз’эрдгар на нашем. Да, Дэн, имей в виду, кстати, – вскинулся Игорь, вспомнив, – есть информация, что на тебя кто-то зуб точит в конторе. Мне уже твой рескил заказать пытались. И я обещал, кстати, – первый раз широко улыбнулся Шрек. – Со мной в Дикие земли ушли те, кому селян резать, как баранов, не понравилось. А группа товарищей осталась. Думаю, в вашей волне подобные тоже будут. Кому ты мог дорогу перебежать?

– Не знаю, – после недолгой паузы ответил я, – подумаю на досуге.

Подумать надо – рескил штука такая, неприятная. Это когда игрока убивают, потом, когда он прибежит к своему телу, еще раз убивают, а потом еще раз убивают, а потом еще раз… а иногда на локации возрождения игрока ловят и убивают снова. Пока не надоест. И учитывая особенности Терры – за смерть минус пятнадцать процентов от количества опыта за текущий уровень, рескил штука не просто неприятная, а очень неприятная. Хм, узнать бы, кто на меня зуб точит… Сам бы рескил устроил.

– Игорь, время, – показал на часы Фил, – нам пора уже.

* * *

– Как у тебя с Натальей батьковной дела? – спросил меня Фил, когда мы от его дома отъехали. Он машину свою в гараже оставил, на моей ехали.

– Она Андреевна, если что, – поправил я друга.

– Ну, Наталья Андреевна. Дела-то как?

– Тебе какая разница?

– Как какая? Интересно, – широко осклабился Фил.

– Нормально дела, – пожал плечами я.

– Слышь, а! – ударил он мне в плечо легонько.

– Ты чего делаешь! – дернув руль, так что машина вильнула, возмутился я.

– Телефон Ирке тогда почему оставил? – не отставал Фил.

– А кому мне еще телефон оставлять? – удивленно посмотрел я на него, потирая плечо ушибленное.

– А с Иркой у тебя что?

– Фил, епть! – вспылил я. – Правильно говорят, что парни сплетники почище девчонок!

– Да ладно, дружище, пусть мне это скажут! – широко оскалился Филя. – Так с Иркой-то у тебя что?

– Она классная, – помолчав немного, ответил я, – и люблю ее, наверное. Сумасбродная, резкая. Красотка! – даже улыбнулся, вспоминая подругу. – Сказал ей сегодня ночью, что года через два на ней бы женился. А пока не нагулялся.

– И она что? – почувствовал жареное Фил.

– Что она? Сказала, что я козел, – почесал я затылок.

– Ну, это и так ясно, – хохотнул Фил и легко перехватил мою руку, когда уже я ему в плечо пытался зарядить. – А с Андреевной что? – не отставал он от меня.

– Вот докопался, как пьяный до радио, а? – снова возмутился я.

Надо отвечать, все равно Филя не отвяжется. У нас друг от друга почти никогда тайн не было – все же со второго класса вместе. И сейчас хорошо даже, что он на другом конце кластера, – Светка, когда про папика мне говорила, знала ведь, стерва, что я чужие тайны не раскрываю. С другой стороны, Филя друг, и не сказать ему об этом не могу. Не намекнуть хотя бы. Хорошо, что время еще есть, – придумаю, как быть. Но потом.

– Так что Андреевна-то? – потеребил меня Фил.

– Знаешь, когда я ее первый раз в игре увидел, в красном платье, помнишь? Сразу закадрить захотелось, – ответил я, – ну приперло, и все. Но пообщался с ней, и кажется, что влюбился уже.

– Так ты и Ирку любишь, и в эту влюбился, – оскалился Фил, – ты уж определись!

– Мне обе нравятся! – посмотрел я на него.

– А ночевал чего у Ирки? Андреевна домой не пригласила?

– У нее муж дома, – отмахнулся я, – а в сауну звал-звал, не пошла. Целовались только, – вспомнил я, как прощались у дома с Натальей.

– Да, легких путей ты не ищешь, – подытожил Фил.

Прибавив газу, я успел на мигающий зеленый и зарулил на подземную стоянку торгового комплекса. Две недели теперь «бумеру» тут стоять.

Глава X

Яркий солнечный свет струился в узкое окошко избы. Казалось, что лучи можно в руки взять, настолько они четкие в полутьме комнаты.

– Привет, – услышал я сзади звонкий голос Арины.

– Привет, чародейка! – обернулся к ней с улыбкой и добавил: – Я уже соскучился по тебе!

Действительно, неожиданно был рад ее видеть – уже который день в команде бегаем, сдружился. Арина смутилась, и щечки ее тут же покраснели. Интересно, как у нее с Филей? Теперь долго не узнаю – у девчонки не спросишь, а Фил далеко.

Бух! Бух! Бух! – затряслась под ударами дверь.

– Нагибатор! Госпожа Арниэль! – послышался голос Диса.

– Тут мы! – сказал я и пошел к двери, приоткрывая ее. Раскрасневшийся нордлинг был без шлема, борода в косах топорщится.

– Дис, что случилось? – поинтересовался я.

– Денис, – назвал он меня «родовым именем», понизив голос, – Конрад гонца прислал, стражников с вышки снял и всех, кто с оружием обращаться может, зовет в Стелнику!

– А что произошло? – подошла сзади Арина и положила голову мне на плечо. Что за привычка у нее? Который раз уже так делает.

– Не знаю, госпожа Арниэль, – пожал плечами нордлинг.

– Пойдем, – кивнул я, машинально поправляя ремень щита на плече. И руку на оголовье меча положил.

По дороге шагали быстро – Дис, Арина и я. Позади шли человек семь селян с вилами и косами, ведомые Тадеушем со своим копьем приметным. Воины никакие, но на стенах камни вниз скидывать особого умения и не требуется. Только смелости немного, чтобы от страха в угол не забиться. Крепостные ворота были закрыты, но мост опущен. И на башнях видны островерхие шлемы стражников.

– Что смотрим?! Отворяй! – пнул несколько раз подкованным сапогом дерево ворот Дис.

– Назовись!

– Я назовись?! – заорал Дис, вскинув голову и брызнув слюной. – Ты там здоров?!

– Приказ коменданта, отворять только после доклада ему!

– Нагибатор, госпожа Ар… – закричал я, видя по лицу Диса, что сейчас сержант может много нового о себе узнать. Но нордлинг перебил меня своим ревом.

– Ярл Нагибатор, госпожа чаровница Арниэль, Дис из Хьерд-фьорда и ополчение из Заводей!

– Я же не ярл, Дис, – тихо сказал я нордлингу.

– Пфр, – шумно выпустил воздух сквозь сжатые губы Дис, – если я под твоей рукой хожу, значит, ярл. Я к простому хирдманну в дружину бы не пошел! – Викинг широко улыбнулся, даже косы бороды в стороны разошлись. Глаза его сверкали в прорезях полумаски шлема.

Тут калитка в створке ворот распахнулась, и мы увидели стражника, сделавшего приглашающий жест рукой.

– Быстро доложили, – выпятил нижнюю губу Дис.

– Это ты так громко орешь, – послышался голос коменданта из-за ворот.

– Конрад! Дружище! – заорал нордлинг и бросился в калитку.

В этот раз на втором этаже, кроме магички Габриэлы, задумчиво смотревшей в узкое стрельчатое окно, никого не было. Когда мы зашли, она приветливо улыбнулась и кивнула. Говорить ничего не стала – Дис громко и с подробностями описывал случившееся в деревне. Голос у него зычный, говорил он громко, так что, думаю, чародейка всю историю с начала слышала – рассказывать Дис еще во внутреннем дворе начал.

– Я не ошибся в вас, – кивнул нам с Ариной комендант, когда Дис рассказ закончил. Система подтвердила его слова:

– Задание «Доклад коменданту Конраду» выполнено!

– Получена награда: 300 единиц опыта.

– Получено 300 очков репутации со Стражами границы.

– Получено 100 очков репутации с фракциями Альянса.

– Теперь в полках и магических орденах Стражей границы относятся к вам с дружелюбием!

– Поздравляем! Вы достигли уровня 6!

– Получена 1 единица характеристик.

– Конрад, а ты чего ополчение зовешь? – поинтересовался между тем Дис у коменданта.

– Может быть… – не обратив внимания на вопрос, посмотрел комендант на Габриэлу. Она окинула нас оценивающим взглядом и неожиданно произнесла, огорошив всех присутствующих:

– Да. И я пойду с ними, – кивнула магичка Конраду.

И куда она с нами собралась, интересно? Но квест намечается совсем неплохой, если у нас паровоз будет в виде мага двадцать первого уровня.

– Подойдите сюда все, – прошел Конрад к длинному столу, на половине которого карта была расстелена. Я подошел и внимательно всмотрелся. Тут же вызвал из меню свою карту и порадовался – на темном пятне кластера четко отобразился не очень ровный прямоугольник, точь-в-точь по изображению на столе.

– Баронство Зейген, а здесь крепость Черноводье, – ткнул пальцем в карту Конрад, указывая на стык двух вытянутых в длину озер. – Крепость возведена, дабы защитить деревни здесь, – обвел он рукой лесной край ниже по карте, – от тварей из болотины. Хотя нечисть уже давно не показывается – поработали ордена магиков, – легкий кивок в сторону Габриэлы. – Вот от нечего делать, видимо, барон Зейген и решил поднять мятеж против княжеской власти. Он сейчас движется со своей дружиной в нашу сторону. А вчера на рассвете с ходу взял крепость Лысого холма. Никто не ожидал от него, что, войдя в крепость, барон резню учинит.

– От нас что требуется? – поинтересовался я.

– Захватить Черноводье, – показал на карту Конрад.

– Не, я, конечно, готов попробовать… – приятно удивленный, пожал я плечами…

– Получено задание «Захватить крепость Черноводье». Подробнее.

– Внимание! Задание «Захватить крепость Черноводье» относится к категории сложных заданий, выполнять его предпочтительно группой игроков.

… – но за успех ручаться не буду. Сколько там воинов?

– По словам лэра Радгоста, мага из Лысой крепости, у Зейгена около сотни воинов вместе с ополчением. В дружине у него было вполовину меньше, поэтому думаю, что в Черноводье не более двух десятков осталось.

– Я пойду с вами, – кивнула мне Габриэла, – и Радгост к нам присоединится.

– Ярл, три чародея да мы с тобой! – хлопнул меня по плечу Дис. – Да завтра утром я уже сса… кхм, с башни Черноводья в болотину плюну! – быстро исправился нордлинг под строгим взглядом Габриэлы. Впрочем, магичка тут же глянула на Арину.

– Ты тоже пойдешь, девочка моя?

– Конечно, – кивнула Арина. Глаза у нее горели – естественно, столько экспы сразу намечается.

– Как мы туда доберемся? – посмотрел я на карту. Двух локтей, конечно, нет, но пешком если, то за день не дойти. Теплилась у меня надежда, что коников дадут, но ее сурово загубила магичка.

– Радгост маяк навесит, а я портал открою. Пойдем ближе к вечеру, в крепость ночью наведаемся.

– Хорошо. Надеюсь, завтра утром Черноводье будет захвачено, – кивнул Конрад. – Зейген будет здесь к закату, с ходу Стелнику он не возьмет. Надеюсь, пару дней продержимся, а там и Сервин подойдет со своими стражами.

– А куда лесные эльфы делись, что с Сервином были? – вдруг спросил я.

– Сильванне, – глянув на меня широко открытыми глазами, произнесла Габриэла и посмотрела на Конрада, – мы выходим сейчас. Зейген не просто так решил голову на плаху положить, скорее всего ему была обещана помощь. Сейчас я попробую связаться с Радгостом, может, он подошел уже, – проговорила Габриэла и пояснила: – До Черноводья я даже по маяку порталом не достану.

И князю весть пошлю, – добавила после паузы магичка, – пусть сюда еще воинов пошлет. Если Зейген не один действует и возьмет Стелнику, может быть поздно.

Чародейка отошла в угол и уставилась в пространство, тут же окутавшись призрачным голубоватым сиянием. А я, пока время есть, к коменданту обратился.

– Капитан, просьба одна есть, – попросил я и дернул уголком рта, поражаясь своей наглости.

– Говори, – кивнул наблюдающий за магичкой воин, коротко глянув на меня.

– Ничего из снаряжения не завалялось? – оформил я свою мысль. Шестой уровень, пора бы уже свой стиль ополченческий сменить.

Капитан задумался, а я дыхание затаил.

– Ополчение в крепость приходит, справа им воинская требуется, – потеребил бороду комендант. – Но сложное дело вам предстоит, поэтому бери, что надобно, – кивнул Конрад, а я напрягся, не позволяя широкой улыбке появиться на лице.

– Капитан! – появился в дверном проеме стражник. – Там к тебе охотник просится. Мазаем назвался, говорит, ученик Гериса, отшельника. Пускать?

– Капитан, и стрел для Мазая в оружейной разреши набрать? – воспользовался я моментом. – Этот охотник с нами в Черноводье пойдет.

Арина осталась с магичкой, Мазай пошел в таверну «чекнуться», а я как на крыльях помчал в оружейную. Губу раскатал, уже представляя себя в доспехе, как у сотника Магнуса или погранца Сервина. Но в оружейной встретился с большим обломом.

Кольчуг не было от слова «совсем», только кожаные доспехи. Низкого качества, прямо скажем. Щиты были, но как у стражников – круглые и по прочности меньше моего в два раза. Обувки, на что я очень сильно рассчитывал – очень уж сапоги мои растоптанные стремные, – тоже не было. Покрутив один из наличных мечей в руке, с таким же уроном, как и у меня, менять шило на мыло не стал. Привык уже к северному своему. Все, что взял, – поддоспешник под кольчугу стеганый и штаны кожаные. К защите куртка пятерку прибавила, а брюки плюс один всего, но других не было. Мои-то, холщовые, уже больше рванье напоминали – упыри постарались.

Вскоре и Мазай прибежал, принявшись стрелы охапками набирать. Очень он не хотел в той же ситуации оказаться, как в деревне, когда у него боеприпас закончился. Кстати, как там стражник сказал? Мазай ученик Гериса? Герис… Герис-Герис – знакомое что-то. Крутится догадка зудом манящим, но не поймать никак – голова у меня большая, мысли там иногда спрятаться могут.

* * *

– Как ты думаешь, у нее инвиз есть?

– Не знаю, не спрашивала.

– А в глыбу уйти может?

– Не, не знаю. Но агро тянуть только так будет, ей и без критов пару болтов хватит всю пати по дамагу перегнать.

– Да… а сколько у нее ХП, как думаешь? С чиха не ляжет?

– У меня стамина сейчас восемь вместе со шмотом. У нее двадцать первый левел, но расового бонуса на инту нет по единице за каждый уровень. Так что ей в интеллект много вкладывать. Думаю, выносливости у нее вряд ли больше… больше… сейчас, погоди. Хм, хм, – покивала головой Арина, – думаю, не больше пятнадцати базовых. Она в тряпках, и по бонусам от вещей вряд ли больше двадцати пяти выйдет. Дэн, – обернулась девушка ко мне, чуть повысив голос, – ты сколько за удар снимаешь?

– По тряпкам если, то десять в среднем, без крита, – ответил я.

– Значит, если там уровни десятые будут, – посмотрела Арина на Пашу, снова на шепот перейдя, – ей несколько раз перемкнуть, и ласты склеит.

– Так она маг воды или фрост маг?

– Да не знаю я! – нахмурилась Арина, – не поняла еще!

– Фрост шилда нет, элементаля нет…

– Может, она скастует, когда в инст… фу, блин, в крепость пойдем.

– Надеюсь. Если фрост, хорошо будет – нова, блинк, близзард, пара болтов критовых и собирай лут… – протянул Паша. – Но маг паровоз, дело, конечно, скользкое…

– Слушай, – толкнул меня в плечо Дис, прислушивающийся к разговору, – а они это на каком языке? О чем вообще?

– Не обращай внимания, – махнул я рукой, – они про то, что нам нельзя дать до Габриэлы никому добраться. Ей мечом одного удара хватит, но на дистанции может всех магией положить.

– Ясно… – кивнул Дис. – Денис, вот ты нормально сказал, а они чего так изгаляются? – спросил нордлинг, подумав немного.

Мы сидели у подножия невысокого холма и смотрели наверх, где на фоне полной луны был хорошо виден силуэт Габриэлы. Рядом с ней стоял маг Радгост, который, к нашему сожалению, оказался магом не боевым. Да, и такое в Терре бывает – надо же кому-то тучи разгонять или, наоборот, дождик вызывать. Был он маг, зацепивший, как я понял, сразу две ветки развития – воды и воздуха. Ничего хорошего, кроме как управления погодой для селян, из этого не вышло.

Пока ожидали, я нашел минутку и очки характеристик раскидал. Это надо же, до шестого уровня дошел, а характеристики со второго не изменял. Насколько игра захватила реальностью своей, что одно из самых главных действий по прокачке персонажа забросил. Доступные единицы характеристик распределил между силой и выносливостью. После того, как раскидал очки, статы стали выглядеть примерно так:

– Сила: 10.

– Ловкость: 0.

– Выносливость: 12 [10+2].

– Интеллект: 0.

– Дух: 5.

Цифра очков выносливости была выделена более темным цветом. А в скобочках пояснения – десять моя собственная, а две единицы – плюс от колечка, которое мне еще в Гряках спасенный Шесток подарил. Ну а дух прибавлялся автоматически по единице с каждым уровнем.

– Готовы? – спустилась к нам Габриэла. Свое платье она сменила на узкий жакет и обтягивающие штаны с высокими сапогами. На плечах у нее был плотный синий плащ с большим капюшоном, который сейчас лежал складками на плечах. Волосы чародейка стянула в хвост, и сейчас на лбу у нее была хорошо видна диадема с мерцающим синевой камнем.

– Готовы, – кивнул я, поднимаясь, – каков план действий? Заходим и всех убиваем?

– Примерно так, – кивнула Габриэла, – челядь можете не трогать.

Чародейка грациозно двинулась вверх по склону, поддерживая полы плаща, мы последовали за ней. Арина оказалась далеко впереди – а вот у меня так легко порхать не получалось. Влажная после дневного дождя земля проскальзывала под гладкими подошвами. Рядом шипел недовольно Дис, также буксующий на склоне.

Наверху нас встретил Радгост – упитанный мужичок с лысой макушкой, которую обрамляли длинные седые пряди волос. Ну да, на боевого мага не очень похож. Встав под сенью раскидистого дуба, мы теперь все вместе обозревали крепость. Большая, стоит на соседнем вытянутом холме. Пять башен по окружности, из них две почти вплотную друг к другу, воротные. Мост не подъемный – каменный, из двух арок, через овраг будто перекинутых.

– Пройдем в ворота, – показала Габриэла, – как заходим, сразу поднимаемся на стены и идем до северной башни, в казармы. После того как избавляемся от стражников там, нам надо перебежать через двор, в южную башню. Если Зейген оставил кого за себя, то этот человек будет в той башне.

– Никто против не будет, если мы прямо в ворота пойдем? – осторожно поинтересовался я.

– Радгост накинет пелену сумрака на нас. Да? – посмотрела Габриэла на упитанного мага. Тот кивнул в ответ, но без особого, как мне показалось, энтузиазма.

– Вы двое, – посмотрела магичка на нас с Дисом, – будьте рядом, никого ко мне не подпускайте. Арниэль, держись позади, вперед не лезь. Используй свои лечебные заклинания. Радгост, будь рядом с девочкой, и ты…

– Мазай, – напомнил Паша.

– И ты тоже. Смотри по сторонам внимательно, заметишь что – кричать не бойся. Сумрачный полог и звуки гасит.

– А не лучше сразу южную башню занять? – поинтересовался Дис. – Если там вождь, мы его сразу убьем!

– Ага, – тихо шепнул Паша Арине, – и все мобы сагрятся.

– Там может оказаться сильный маг, – возразила нордлингу Габриэла, – возможно, мы не сумеем сразу с ним сладить. И если нам в спину ударит стража, все закончится плачевно.

К воротам шагали тесной группой. Один Радгост шел немного позади, бормоча что-то себе под нос и делая пассы руками, – кисти его окутывало темное вихревое сияние. Шли мы будто в полусфере – метрах в пяти по окружности от себя я видел край полога. Воздух там чуть колыхался, будто от жара над костром. Только никакого жара не было, даже прохладно немного. Вечер.

– Постойте, – широко развела руки в стороны Габриэла и бросила перед собой два браслета, блеснувших золотом. Совершив несколько пассов руками, чародейка сделала резкий жест, и на покрытии моста перед ней закрутился небольшой вихрь, становясь все больше и больше. Вскоре смерч вырос до высоты ее роста и будто материализовался – перед Габриэлой, преданно смотря, стоял водяной элементаль. На руках его были только что брошенные наземь браслеты. При этом, как я заметил краем глаза, Паша Арине показал вверх поднятый большой палец.

Когда мы подошли к воротам, край пелены, скастованной Радгостом, будто уперся в створки ворот. Ясно, только на открытом воздухе действует. Габриэла махнула рукой, и элементаль резко ускорился, врезавшись в обитую железом дверь в одной из воротин. Дерево не выдержало, и, жалобно скрипнув, калитка вместе с элементалем залетела внутрь крепости. Пелена сумрачного полога тут же метнулась следом в проем двери.

Дис и я, не сговариваясь, бросились вперед. Залетев внутрь, приостановились – мы оказались в темном коридоре, который, плавно изгибаясь, уходил вперед. Видно это было благодаря голубоватому свечению, исходившему от элементаля.

– Сюда! – показал Дис на не примеченную мною дверь в стене, открывая ее. Я глянул – крутая лестница уходила вверх, скрываясь в темноте.

– Стойте! – остановила нас уже зашедшая Габриэла и ткнула в элементаля. – Сначала он. И держимся вместе, ждем пелену, – оглянулась она назад, где как раз Радгост через порог переступал.

Мягко мерцающий голубым светом элементаль сунулся в открытую дверь сразу же за сумрачной пеленой. Поднимался он медленно, и его свечение постепенно освещало грубую кладку стен. Мы с Дисом шли почти вплотную к элементалю. Нордлинг громыхал по ступенькам подкованными сапогами, а я старался ступать как можно тише, хотя и помнил о том, что пелена звуки скрадывает. После нескольких хаотично направленных, не поддающихся особой логике пролетов, лестница вывела нас к очередной двери. На этот раз запертой. Сквозь щели виднелось мерцание живого огня. И тут стал ясен один минус пелены – звуки она скрывала с обеих сторон.

– Там караул, – подошла к нам вплотную Габриэла, – постарайтесь сковать их всех боем. Готовы? – Увидев наши кивки, магичка жестом приказала элементалю действовать.

Дверь грохнулась на каменный пол, подняв кучу пыли. Элементаль уже скользил по воздуху к столу, когда, толкаясь плечами, мы с Дисом в караулку влетели. Стражников здесь было всего четверо – двоих тут же принялся вбивать массивными кулаками в стол элементаль, одного Дис шинковать начал, а я и не успел ничего – появившаяся Габриэла махнула рукой, и поднявшегося с койки стражника пригвоздило к стене ледяной иглой. Глаза воина были широко раскрыты в немом изумлении, а на обескровленных губах изморозь появилась. Медленно подойдя к нему, я резко рубанул мечом снизу вверх. Готов. Присмотрелся, обводя взглядом помещение, – все караульные седьмого-восьмого уровня.

– Паша, Арина, лут собирайте, – чуть задержался я и тут же ускорился, обогнув чародейку, вставая перед очередной дверью плечом к плечу с нордлингом.

– Это выход на надвратную стену, – посмотрел на меня и на магичку Дис, – оттуда можно на смотровые площадки башен подниматься. Там должны быть караульные.

– Дверь приоткрой, – кивнула мне Габриэла, – подождем, пока полог растянется.

Выходили мы со всеми предосторожностями и в лучших традициях штурмовых групп. Только что не перекатывались, размеры фигуры скрадывая. Но зря – смотровые площадки обеих башен были пусты. Ворвавшись туда с занесенными мечами, мы с Дисом спускались на стены ни с чем. Элементаль, который метнулся на дальнюю башню, тоже выглядел расстроенным, как мне показалось. Видимо, это те два бодрствовавших стражника, убитых нами в караулке, должны были на башнях стоять. А сейчас они лежали вбитыми в стол вперемежку с игральными костями. Да и со своими тоже. Вот так – азартные игры в рабочее время до добра не доводят.

Зато, когда мы бежали по стене, встретили караул из двух стражников; Габриэла кинула ледяное прикосновение на них, от чего оба сразу изморозью покрылись, а мы с Дисом завершили дело мечами. Эти стражники тоже восьмого уровня были, отметил я.

– Габриэла, а ты можешь заклинание такое наколдовать, чтобы с неба дождь ледяной пошел на большой площади? – спросил я магичку у дверей казармы.

– Могу, – кивнула она.

– Так, может, бахнуть? – предложил я, показывая в сторону приоткрытой двери. С десяток стражников там точно были как минимум. Несколько бодрствовали – тоже в кости играли в дальнем углу. За полночь, а они не спят. Хулиганы какие.

– Под крышей не действует, – коротко подняла глаза вверх чародейка и обернулась к нам. – Вы двое, – взгляд на Арину, – здесь остаетесь, дверь захлопните за нами. Как холодом повеет изнутри, можете входить. Элементаль тоже здесь будет. Заходим вместе и быстро бежим в центр зала, – посмотрела она на нас с нордлингом, – никому не дайте помешать мне заклинание произнести. Радгост, ты бежишь сразу же за нами, поддерживая пелену. Как только я подниму руки вверх, сразу же падайте мне в ноги, что бы ни было. Ясно?

– Ясно, – тихо произнесли мы с Дисом, а Габриэла, кивнув, вдруг открыла дверь и бросилась внутрь.

«Епть, а где раз-два-три?!» – мысленно крикнул я ей вслед, опять толкаясь плечами с нордлингом в дверном проеме.

Когда чародейка как вкопанная встала в центре помещения казармы и завела речитатив волшбы, на нее бросились сразу двое. Одного я откинул щитом, второго Дис пнул так, что тот покатился. Тут же с завидной прытью мне в ноги кинулся Радгост, а я услышал истошное Дисово: «Падай!» Пол тут же прыгнул в лицо – это нордлинг еще и за собой меня потянул, и в этот момент раздался свистящий звук, а после скрежет, будто в ледоход на реке.

– Бей! – закричал Дис и из положения лежа бросился на ближайшего стражника, раскрывшего рот в беззвучном крике. Габриэла кинула кольцо льда, как я понял, – все стены казармы были изукрашены рисунком изморози, часть стражников застыла в ледяном плену, некоторые ковыляли в нашу сторону. Дверь казармы распахнулась от удара – на нее наморозило прилично, и просто так у Паши открыть ее не получилось.

Это все я видел краем глаза – сам уже с упоением рубил замедленных стражников. Мимо пролетали ледяные стрелы Габриэлы, и падало от них стражников больше, чем от нас с Дисом вместе взятых. Вдруг раздался громкий звон – в стороны полетели осколки льда, и один из воинов у дальней стены встряхнулся.

– Тревога!!! – заревел он и тут же бросился на чародейку. Я только успел уровень посмотреть – шестнадцатый, начальник стражи, – как этот бешеный у чародейки оказался. Габриэла не сплоховала – вскинула вверх руку и исчезла, тут же появившись у противоположной стены. Хорошо, казарма большая – будь места меньше, она вряд ли смогла бы способность «скачок» активировать, насколько я понимаю маговскую кухню.

– Есть блинк! – заорал Паша, начав шить стрелами быстро. Скачок – это блинк и есть, если по-русски.

Вступила в дело и Арина – но пущенные ею несколько вихрей мягко облетели стражника, не причинив тому вреда. Зато в него прилетело ледяное копье, снова замедлив движения. На начальника стражи набросились мы с Дисом с двух сторон, но тот лишь отмахивался от нас, все к чародейке рвался. Мы с нордлингом азартно кромсали открытую спину, но положили противника только с помощью Габриэлы, которой пришлось скакнуть по казарме еще раз, спасаясь от обезумевшего воина. А элементаль все это время добивал остальных в казарме – чародейка его перенаправить на начальника стражи не успела, думаю.

Здесь даже лут собирать не стали – Габриэла быстрей-быстрей повела нас за собой. Через двор мы не побежали – темно и страшно, а к Южной башне добрались вкруговую, по стенам, миновав угловую. Осмотрели ее между делом – там никого не было, да и караулов нам больше не встретилось.

У Южной, самой большой и главной башни замка, стена значительно расширялась. Здесь было подобие помоста, с которого вышедший из своих покоев хозяин крепости должен речи произносить своим воинам. Или строевой смотр устраивать. Двери в башню это подтверждали – даже не двери, а небольшие ворота, вычурной резьбой изукрашенные.

– Готовы? – вопросительно посмотрела на нас Габриэла.

– Готовы, – эхом откликнулись и мы с Дисом, и Паша с Ариной.

– Радгост, сможешь дверь снести? – посмотрела на мага Габриэла.

Пузан присмотрелся, задумавшись, и кивнул. Когда чародейка махнула ему указующе, маг начал делать медленные пассы руками, все увеличивая амплитуду движений. Вокруг его ладоней уже небольшие вихри воздуха мелькали.

– По сторонам от двери! – скомандовала Габриэла и тенью метнулась вправо, только плащ колыхнулся. Элементаль, Дис и я сразу же бросились следом, а Мазай с Ариной встали по другую сторону. Радгост все чародействовал – это что же он сотворит сейчас, раз время каста такое долгое?

Ничего особенного не сотворил. Хотя шаманил маг больше десяти секунд, на выходе получился лишь плотный вихревой поток. Но массивную двустворчатую дверь снести с петель и бросить в глубь башни хватило.

– Бей!!! – бросились мы с Дисом внутрь, следом за элементалем.

«Вот это мы попали!» – мелькнула мысль. В огромном круглом зале, освещенном несколькими магическими светильниками, компания собралась нехилая. И во главе длинного дубового стола восседал огромный широкоплечий воин в богатых доспехах. С расширенными глазами он резко поднялся, глядя на нас.

– Это что за… бее!!! – не договорил он, исчезнув в клубах дыма, в овцу преобразившись. – Беее!!! – с угрозой повторила овца, топнув копытом по доскам стола, миску своротив.

– Полиморф есть! – натягивая лук, радостно констатировал Мазай, подразумевая, что наша чародейка обладает способностью всяких разных враждебных гавриков в овцу превращать. Хотя вряд ли очень долго действие заклинания длится. Но чего Паша радовался, непонятно – встряли мы по самые помидоры. За столом были еще трое, зато эти трое были лесными эльфами. И рожи их были мне знакомы.

Если бы не Габриэла, положили бы нас сразу же. А так несколько секунд еще поживем. Чародейка бросила ледяные оковы на двух молниеносно вскочивших из-за стола телохранителей и тут же скакнула в сторону в ореоле призрачных звездочек. Место, где только что стояла Габриэла, сразу после этого вспучилось, и ошметки камней по сторонам брызнули.

– Радгост! Помогай, она, – еще один блинк, и Габриэла опять возникает в другом конце зала, – сильней меня!

И опять в том месте, где только что была магичка, плавится камень и летят обломки.

Эльфийская принцесса легко запрыгнула на стол, ногой в маленьком сапожке с недюжинной силой отпихнув превращенного в овцу барана. И тут же начала шить заклинаниями, будто ЗРК «Тунгуска» из двух своих автоматических пушек. «Да у нее даже глобального кулдауна нет на полторы секунды!» – мелькнула у меня мысль.

Мысль мелькнула краем, в то время как я несся, бешено крича, на одного из эльфов. Рядом мчался Дис, а элементаль стремился ко второму. Те несколько секунд, которые эльф был в стане, мы еще покромсали его мечами, но когда ледяные оковы спали, дело запахло жареным. Если бы не Дис, принимавший на свой щит большее количество ударов хищно изогнутого эльфийского меча, я бы стал легким фрагом. Два раза меня ушастый достал, вогнав в красную зону ХП-бара, но тут же я чувствовал на щеке теплое прикосновение хилящей Арины.

А «взрослые» магички устроили форменную вакханалию: вокруг летали ледяные стрелы, сверкали молнии и клубились вихри воздуха. Несколько раз в меня брызнуло острыми обломками стен, когда магические заряды Тамриэль впивались в стены и пол рядом. Эльфу рядом тоже доставалось – режим фрэндли-файер здесь отсутствует. Но если наша Габриэла на месте не стояла – кидала ледяные стрелы на бегу, периодически блинкуясь, уходя от атак Тамриэль, то эльфийская принцесса так и стояла на столе, играючи отбивая направленные в нее фрост болты. И хиленькие вихри – в дело Радгост вступил, как я понял.

– Ааа! – донесся жалобный вскрик. Я тут же отпрыгнул, оборачиваясь. Умом понимая, что это Габриэла, не мог поверить в то, что это ее полный боли голос сейчас слышу. Голос, который обычно тверд и властен.

За доли секунды осмотревшись, понял – чародейка задержалась чуть дольше, рассчитывая на помощь Радгоста, и скастовала ледяную стену, которая смела эльфийку со стола. Но Тамриэль тоже успела – толстого мага буквально по стене размазало, а Габриэла, будто под удар молота попав, сломанной куклой откатилась к стене. Плащ с нее сорвало, одежда порвалась в некоторых местах, но магичка была еще жива. Она сейчас пыталась подняться на непослушных, разъезжающихся по грязному полу руках. И носом, и из ушей Габриэлы обильно кровь текла.

– П-пух! – звонко раздался хлопок, и тут же зазвенело. Это рассыпался на мокрые ледяные осколки элементаль. Убивший его телохранитель-эльф моментально кинулся добивать нашу магичку, но наперерез ему бросился Дис – так быстро, будто сам блинк кастанул. В тот момент, когда на грудь нордлинга, закрывшего собой Габриэлу, опустился меч, вскрывая брызнувшую кольцами кольчугу, я отпрыгнул, почувствовав дыхание смерти. Мелькнувшее острие клинка царапнуло меня по щеке и сразу же жалом обратно метнулось. Чудом успел подставить под удар щит, но меня силой удара отбросило в сторону. Ударившись о стену, я кулем на пол рухнул. Поднимался тяжело, пытаясь рукой себе помочь. Оголовье меча, царапая по грубой кладке, противно скрежетало.

– Звездец тебе, ушастый! – глянул я в глаза эльфу. Тому самому, который меня смердом назвал. Эльф, почему-то не испугавшись, презрительно улыбнулся и шагнул в мою сторону. Тут же ноги его оплели вырвавшиеся из щелей каменного пола древесные корни, но сразу опали бессильно. Ага, иммунитет пятьдесят процентов к магии природы.

«Помирать, так с музыкой», – подумал я и мысленно потянулся в инвентарь. С одной стороны, было жалко ушей лесных эльфов, которые я в ненавистную морду кинул. Бешеные бабки стоят, я уже узнал. С другой стороны, понт дороже доллара. К тому же, когда эльф поймал одно из ушей, он отвлекся, расширенными глазами всматриваясь в страшный подарок, и я успел нанести несколько ударов. Впрочем, учитывая его уровень защиты, особого неудобства ему мои потуги не доставили.

Зато он разозлился – ощерившись, показав свои небольшие зубы без клыков, эльф в ярости прыгнул на меня. Бил он бесхитростно, но с такой силой, что после пары ударов мой щит в щепки разлетелся. Лицо телохранителя принцессы приобрело звериное выражение, вытянувшись в маске ярости. На глаза брызнуло красным, и я с трудом отпрыгнул. Щеку непрерывно ласкало теплым воздухом – Арина хилила, полоска жизни поднималась, но медленно. Да и толку, еще два удара прямых – и мне конец.

Мелькнула справа тень, и эльф неожиданно остановился – глаза его широко раскрылись, и он сейчас смотрел в сторону. Довольно артистично испуг изобразил. Зачем ему это, я так и не понял – эльф меня и без дешевых трюков завалохать может, но я ему подыграл. Коротко дернув головой, будто собираясь оглянуться, я в два прыжка сорвался с места и нанес несколько ударов. Попал, что интересно, – телохранитель только в сторону отпрыгнул, отступая. Отступая?!

«Да что же там такое?» – С такой мыслью обернулся я в сторону, куда эльф смотрел. И сам очень, очень удивился. Глаза у меня, думаю, как и у противника, большими моментально стали.

Открывшаяся картина завораживала – посреди зала стояла голубая глыба. Спасая себя и Диса от смерти, Габриэла создала небольшую ледяную гору, скрывшую ее на некоторое время от вражеских атак. Но сразу было заметно принципиальное ее отличие в мире Терры от аналогов – в глыбу попал не только скастовавший маг. Сейчас толща льда скрывала застывшую чародейку со вскинутой в отчаянном жесте рукой, Диса с порванной на груди кольчугой и меч, который эту кольчугу порвал. Но самое интересное происходило рядом – рука эльфа тоже попала в ледяной плен. Как раз в тот самый момент, когда я обернулся, ушастый протяжно и испуганно закричал. Неудивительно – в шею ему впился Паша и жадно, будто насос, всасывал в себя эльфийскую кровь.

«Герис! Регис, твою налево!» – наконец поймал я мысль, которая еще в Стелнике у меня в голове заблудилась. Такой намек толстый – отшельник Герис, а я не догадался.

Мазай между тем, даже чавкавший от удовольствия, вдруг обернулся резко. Неприятное зрелище, прямо скажем, – вытянутое в гримасе лицо, все кровью измазанное, лишь клыки белые торчат. Паша ощерился, обнажив еще больше страшные зубы, и стрелой метнулся в нашу сторону. И я, и эльф отпрыгнули синхронно в испуге. Когда такое в тебя несется, с потеками крови от рта до груди, немудрено испугаться. К моему облегчению, целился Мазай в эльфа. Грозный телохранитель пытался сбежать, но Паша ускорился, хотя казалось, уже некуда, и оседлал некогда спесивого эльфа, вцепившись ему в шею. Когда с лязгом сочленений доспехов эльф упал на пол, вверх из его разорванной шеи фонтан крови ударил.

В углу мягко вжикнуло со вспышкой – эльфийская принцесса, поняв, что дело дрянь, открыла сверкнувший зеленью портал и скрылась в нем.

– Бруээа!!! – раздался тут же крик, и хозяин праздника из овцы материализовался. – Что за… – заревел он, вылезая с грохотом падающих мисок из-под стола, где оказался. – Что за?! – это уже другим тоном, когда в него стрелой Паша полетел.

– Фу, – отвернулся я даже, когда Мазай принялся рвать рыцаря клыками и отросшими когтями. Когда все было кончено, Паша спрыгнул с тела и быстро отошел в дальний угол зала, сжавшись у стены. От бывшего когда-то гордым рыцарем бугая осталась только груда доспехов.

Не без опаски я подошел к оказавшемуся таким непростым спутнику. По виду в реале – парень интеллигентный, начитанный. Мухи зря не обидит, и тут на тебе – высший вампир. Как там было сказано в описании расы: «Раса высших вампиров не рекомендована восприимчивым людям и людям со слабой психикой». По мере того как я приближался к внимательному Паше, шаг все замедлял.

– Прогонишь теперь?

– Меня тоже захаваешь? – произнесли мы одновременно.

И одновременно улыбнулись. Только у меня улыбка на губах застыла гримасой – вы когда-нибудь видели улыбающегося вам высшего вампира, который только что троих врагов порвал в грубой форме? Я теперь видел, никому не пожелаю.

«Бзинь!» – исчезла глыба посреди зала. «Бзинь!» – упал на пол меч, так и не вскрывший грудь нордлингу. Тут же Арина начала хилить их с чародейкой, нещадно ману сливая.

– Не подходи! – крикнул я заполошно озиравшемуся Дису, когда он шаг в нашу сторону сделал.

– Ты теперь навсегда такой? – осторожно спросил я Пашу.

– Пятнадцать секунд осталось, – глухо ответил он и пояснил: – Кровь лесного эльфа, еще такого высокого по уровню, – плюс двадцать ко всем характеристикам, на минуту.

– Кровь-то вкусная? – с болезненным любопытством спросил я.

– У эльфов… м-м-м… пальчики оближешь! – опять улыбнулся Мазай.

– Ну, Паша, ты… – протянул я и продолжил, с трудом удержавшись от ругательства: – Ну ты показал… истинное лицо творческой интеллигенции!

Глава XI

Трофеи превзошли все ожидания. Один лишь сундук в баронских покоях подарил нам семь золотых. Со стражников в казарме и эльфов собрали еще около золотого, и что самое приятное – Габриэла и покоцанный, но чудом выживший Радгост, все еще трясущийся от страха, от денег отказались. Получилось чуть больше, чем по два золотых на нос – Арине, Паше, Дису и мне. Арина, кстати, совсем не удивилась проделкам вампирским, наоборот, обрадовалась даже. Только шепнула Паше потом втихаря, что, если он ее кровь попробует, она его не простит.

Моей радости не было предела – хорошо быть с деньгами на кармане. Те несколько серебряных кун, сиротливо перекатывающиеся в кошеле, смотрели на меня уже укоризненно. Странно, но по заданиям здесь совсем денежных наград не дают. Крутись как хочешь.

Одним из главных в трофеях были доспехи. Кое-что из окровавленной груды, которая на столе лежала, Дис на себя нацепил с превеликим удовольствием. Прочности там была едва ли половина, но смотрелся нордлинг в такой потрепанной, но богатой и дорогой броне впечатляюще. Шлем он оставил свой, поменяв кольчугу, наплечники и поножи. На эльфийские доспехи охотников не было – Арине только тряпочный шмот можно носить, Паше по выбранной специализации только кожаный. Он себе сапоги только взял с эльфа, а доспехов кожаных в казарме пару частей нашел. Еще и кольца с амулетами телохранителей они с Ариной поделили.

Броню с обоих эльфов я в сумки закинул, а часть на себя нацепил. Что мне лишнее, продать можно будет, деньги потом поделить на всех. Вот только с кольчугами эльфийскими вышел облом – персональные, не снять. И с мечами тоже – изогнутые клинки требовали просто небесных показателей ловкости. А вот шикарные ламеллярные плечи, с тонкой узорной резьбой и спускавшиеся почти до локтя по руке, надел с удовольствием. Как и сапоги, и наручи, и пояс. С трепетом даже, еще бы:

– «Наплеч охранителя», защита + 17, ловкость + 4, выносливость + 2, прочность 61/77.

– «Наручи охранителя», защита + 11, ловкость + 3, выносливость + 1, прочность 59/65.

– «Сапоги опавшей листвы», защита + 5, ловкость + 5, выносливость + 4, прочность 47/81.

– «Пояс охранителя», защита + 9, ловкость + 2, выносливость + 1, прочность 25/40.

И системное сообщение еще порадовало:

– Внимание! Бонус от трех вещей «Комплекта охранителя» + 2 к ловкости, + 2 к выносливости.

Это же на сколько шанс крита у меня поднимется сейчас? Плюс шестнадцать к ловкости сразу. Только я собрался посмотреть в настройках, рядом со мной Дис появился, щит протягивая.

– Держи, Денис! Нашел справный, как раз по тебе! – Мои не сдерживаемые ругательства, когда я увидел, что мой орочий щит уничтожен без шанса восстановления, слышали все.

– Да, неплохо! – повертел я немного выпуклый треугольный рыцарский щит. Белого цвета, разделенный наискось широкой синей полосой.

– Дис, прикрой! – вспомнил я немаловажную деталь и, воровато оглядываясь, срезал с тела эльфа уши. Когда под изумленным взглядом нордлинга срезал уши со второго, появилась надпись, удивившая меня. Я ведь про этот квест и забыл совсем:

– Задание «Не терпи оскорблений» выполнено вариативно!

– Получена награда: 700 единиц опыта.

– Ваше отношение с народом Лесных Эльфов ухудшено!

– Ваше отношение с фракций Дом Сильванийель: Ненависть 290/1000.

– Ваше отношение с фракций Дом Мирайа: Ненависть 290/1000.

– Поздравляем! Вы достигли уровня 8!

– Получена 1 единица характеристик.

Вот это ничего себе! Оказывается, я уже седьмой уровень взять успел и сам не заметил как! Хотя неудивительно – карусель такая крутилась. И чтобы не упустить момент, я крикнул Габриэле, толкующей о своих магических делах с Ариной в уголке.

– Госпожа Габриэла? Как мы, справились с заданием? – спросил я, больше даже в потолок глядя. Где ты, великий и ужасный искусственный интеллект?

Габриэла ответила легким кивком и вновь повернулась к Арине, а система подтвердила, что не спит:

– Задание «Захватить крепость Черноводье» выполнено!

– Получена награда: 1000 единиц опыта.

– Получено задание «Доклад коменданту Конраду». Подробнее.

– Получено задание «Аудиенция у князя». Подробнее.

– Поздравляем! Вы достигли уровня 9!

– Получена 1 единица характеристик.

Вот это аттракцион невиданной щедрости! Вот это я люблю! Судя по вытянувшимся лицам Паши и Арины, они увидели то же, что и я. И легкие золотые звездочки над ними замелькали – тоже левел-ап.

* * *

В конюшне крепости обнаружилось с пяток коней разных мастей, и ближе к утру, когда край горизонта уже подернуло светлой пеленой, мы выехали из крепости. В Черноводье остался один Радгост, не особо довольный этим, но Габриэла мнением мага не поинтересовалась. К обеду сюда должен десяток Сервина подойти, чтобы чародею не скучно было.

Я, между делом расспросив Диса, узнал, что два золотых в этом мире очень неплохие деньги. Вкупе с тем, что на нем были сейчас доспехи, за стоимость которых можно деревеньку приобрести, как нордлинг сказал, наш поход в Черноводье можно было счесть удачным. И уровень его, кстати, поднялся с двенадцатого до тринадцатого.

Кони, как оказалось, – тоже удовольствие не из дешевых, то есть мы вовсе удачно в крепость зашли. Кстати – погружение хоть и полное, но легкой рысью идем уже который час, а скакуны отдыхать не хотят. Повезло, что их не полностью из реальности прогрузили. И от неприятных ощущений я оказался избавлен – давным-давно, после первого в жизни посещения конюшни, задница болела так, будто я ее по горло стер. Зато сейчас никаких намеков на неудобство с непривычки.

Вдруг Габриэла резко натянула поводья и грациозно с коня спрыгнула. Легким шагом она сошла с дороги и замерла, будто прислушиваясь. Мы с Дисом синхронно проводили ее взглядами. И тоже замерли, рассматривая чародейку. Посмотреть было на что – фигура у Габриэлы оказалась такой, что взгляд не оторвать. Раньше и не видно было – в первую нашу встречу синее одеяние скрадывало, а вчера плащ плотный. Сейчас, когда чародейка была без него, да при ярком солнечном свете, заметно все было хорошо. К тому же одежда чародейки была во многих местах порвана после того, как ее эльфийка приложила. И хоть клочьями не висела – немного магии, как я понял, и ткань была прижата к коже, но небольшие полоски голого тела виднелись. В самых разных и неожиданных местах.

– Нагибатор! – позвала Габриэла меня, обернувшись.

– Зови меня Денис, – быстро спрыгнув с коня, поморщился я, подойдя к чародейке. Что за дурак, блин?! Тут такие дела творятся, а у меня ник хуже не придумаешь. Но кто ж знал, что «фо-фан онли» так обернется?!

– Хорошо, Денис. Я сейчас открою портал, там будет чародейка из Красной Розы. – Когда Габриэла произносила это название, уголок рта у нее чуть дернулся. – Она… та, которая хочет тебя видеть, очень далеко. Это будет зеркальный портал – вы сможете только разговаривать. Имей в виду и не тяни время – порталы на столь далекие расстояния требуют большого количества усилий. В цепочке поддержания портала будет еще два мага, и когда у кого-либо закончится мана, портал захлопнется. Ты готов?

– Готов, – кивнул я сосредоточенно.

– Так, подожди немного… – протянула Габриэль. – Вот оно!

Передо мной в воздухе закрутился небольшой водоворот, буквально за несколько секунд расширившись до приличного размера овала. Последовала резкая вспышка, и рядом открылся портал, будто в другое измерение. Когда зеркальная поверхность успокоилась, я увидел очень знакомую картину – деревянные стены острога вдали, желтое полотно дороги, вдаль уходящее, и Наталью в своем красном одеянии.

– Привет, – быстро произнес я и улыбнулся.

– Здравствуй, – приветливо улыбнулась в ответ Наталья и быстро проговорила: – Денис, у меня проблемы. Можешь помочь?

– Что за вопрос? Говори, – нетерпеливо кивнул я.

Разве так бывает, когда красивая девушка, в которую ты вроде как влюблен, просит помочь, а ты не можешь? – мелькнула мысль.

– Денис, мне ночью сообщение пришло на телефон с нашей фоткой. Когда мы вчера вечером… прощались.

– Не от Евгения случаем? – быстро проговорил я.

– Как ты догадался?

– Я, кроме тебя и него, даже по имени никого не знаю в конторе вашей, – пожал я плечами и быстро спросил: – Что он хочет?

– Не знаю, – покачала головой Наталья с растерянным видом, – ночью прислал. А утром еще одно эсэмэс – вечером в кафе пригласил. Поговорить. Можешь что-нибудь придумать, чтобы… чтобы…

– Наташ, я понял, – кивнул я. – У тебя пейджер есть?

– Сфера переговорная? Есть.

– Можешь по нику проверить, Даркус есть в системе?

– Сейчас, – сказала Наталья и через пару мгновений кивнула, – да, есть.

Вот Филя жук – уже пейджер себе купил! – мелькнула у меня завистливая мысль.

– Напиши ему…

– Постой, – чуть обернулась Наталья, сделав шаг в сторону, – вот так лучше будет.

Рядом с ней появилось большое окно чата. Там уже было написано:

– Айне: Даркус, ты здесь?

– Даркус: Эээ… привет, а мы знакомы?

– Наташ, пиши ему: «Фил, здорово, это Дэн».

– Айне: Фил, здорово, это Дэн

– Даркус: эээ… братишка, кто тебя так? О_о

– Айне: в смысле?

– Даркус: ну так… вроде Нагибатором был

– Даркус: боюсь спросить

– Даркус: тебя, это? Поймал кто в темном переулке и

– Айне: Фил, без шуток. Наташе помочь надо

– Даркус: и сделал королевой Грузии?

– Даркус: Андреевне?

– Айне: это я с ее пейджера пишу

– Даркус: упс, простите

– Айне: Фил, надо серьезно побеседовать с одним пареньком. Он до Натальи докапывается.

– Даркус: я случайно, это про другую было

– Даркус: да не вопрос. Когда?

– Айне: сегодня вечером

– Даркус: ого… сейчас, пять сек

– Даркус: подумаю

– Даркус: пусть в клуб позвонит. Невские Волки, телефон на сайте есть. Спросить Хачатряна, сказать, что от Фила, срочно. Если на тренировке будет, оставить телефон, чтобы перезвонил

– Айне: Это Эдик?

– Даркус: Да. Он все разрулит, без проблем

– Айне: Ок, спс, бб

– Запомнила? – посмотрел я на Наталью. – Как выйдешь, в инете посмотри телефон клуба. Секретарь ответит, спросишь Хачатряна. Я его знаю, он очень хороший мужик, поможет.

Поверхность портала уже подернулась рябью, и тут мне пришла в голову еще одна идея. Так-то посудить если, знакомого серьезного человека в это дело впрягать не хочется, а Серега в Тунис улетел.

– Наташ, еще номер запомни, – я продиктовал ей номер свой, очень легко запоминающийся – почти одни девятки и тройки. – Если с Эдиком не получится, сюда позвони. Это мой телефон. Там, если что, девушка будет. Попроси ее номер Игоря-Шрека в справочнике найти. Позвони ему, скажи, что от меня. Он тоже поможет.

– Девушка? – возмущенно подняла бровь Наталья. – Что за девушка?!

Вот интересная она какая. У самой муж дома, а она на меня еще наезжает. Ну, девушка, и что такого?

Хорошо, портал схлопнулся, и отвечать чародейке мне не надо было.

Когда после этой беседы мы тронулись дальше в путь, тишины никто не нарушал. Габриэла, стоявшая рядом и поддерживающая портал, все слышала и видела, но, думаю, мало что поняла. Остальные не слышали, но Наталью видели. Самые красноречивые взгляды кидал на меня Дис. Вскоре он не выдержал, показывая жестами, чтобы я придержал коня чуть.

– Ярл, я говорил уже, что не ошибся, когда в твою дружину пошел? – издалека начал Дис.

– Ты это к чему? – нахмурился я.

– Не, я, конечно, видел, что ты смелый и боги тебя любят… все ж одному на толпу мертвяков кинуться…

– Дис, давай ближе к теме!

– Слушай, ярл, не опасно? – глянул на меня вопросительно Дис.

– Что не опасно?

– Как чего? Чаровнице огненного ордена, это самое? – нордлинг покачал головой. – Уж насколько все магички взбалмошны, но к этим, красным, в здравом уме и подходить лишний раз не стоит!

– А чего это самое? – Меня уже немного раздражало, что Дис загадками говорит.

– Как чего? Говорить ей, что ты не только с ней ложе делишь? Ты когда про другую девку сказал, я думал, она прямо сейчас тебя спалит!

Хм, а у нордлинга очень слух хороший. Отвечать Дису я не стал, да он и не настаивал.

– Слушай, ярл… – обратился он ко мне, когда мы пару верст отмахали.

– А? – отвлекся я от раздумий. Мысли в голове бешеным галопом прыгали – и десятый уровень рядом, и Наталье помочь, и сферу переговорную найти, и на месте ли Хачатрян? Поможет ли Шрек, если что? И… и… еще сто всяких «и»…

– Как ты с ними так? – спросил Дис.

– С кем с ними и как так? – попытался я задумчивость сморгнуть.

– С чаровницами. Как у тебя получается? – вновь спросил Дис, и когда я проследил направление его взгляда, понял, о чем нордлинг. На мотоцикле, правда, эта часть тела у девушек привлекательнее выглядит – наклоняться вперед надо больше. Но и Габриэла на коне, да еще с этого ракурса, заманчиво смотрится. Особенно привлекали взгляд несколько мест, где штаны порваны были не так давно.

– Что получается-то? – отвернувшись наконец, попросил я более точного определения. Мало ли, может, неправильно понял.

– Да хоть бы и разговаривать так свободно?

– В чем проблема-то, Дис? Мы с тобой с мертвяками разговаривали, чего магичек стесняться? Подходишь и говоришь: «Госпожа чародейка, позвольте вас в таверне вином угостить!» – хмыкнул я, диалог из фильма вспомнив.

– Так может в лягушку превратить! – неожиданно в тему ответил Дис.

– А может и согласиться! – с улыбкой ответил я.

* * *

Дорога нам предстояла неблизкая, судя по всему. Магов, могущих открыть портал к Стелнике, рядом не было, да и двигались мы сейчас в другую сторону – я по своей карте в интерфейсе посмотрел. Все еще молчаливая Габриэла вела отряд, но куда, пока никто не спрашивал. Куда-нибудь да приведет.

Периодически наблюдая за тем, как Дис вздыхает, на чародейку глядя, я повесил перед собой окно меню, рассматривая игровую информацию и прикидывая, как свободные очки характеристик раскидать. Арина с Пашей, кстати, судя по их сосредоточенным взглядам в пространство и периодическим легким движениям пальцев, занимались тем же.

Для начала я посмотрел свой шанс крита. Посмотрел и очень удивился. Семь процентов. Когда понял, по какой системе эти проценты появились, задумчиво затылок поскреб. Пытаясь найти ответ, почему так по-хитрому все, я покопался в настройках и описаниях способностей. И поразился простой и топорной системе влияния характеристик на урон, наносимый физическими классами.

Потом, прикинув одно к другому, позвал Пашу и подробно его расспросил. Дело в том, что у себя в меню я мог посмотреть только три класса специализации воина – витязя, ратоборца и паладина. Когда глянул все девять веток талантов, так и не смог понять, какой класс был у телохранителя эльфийского. Класс, с упором на показатель ловкости – эльфийский меч, хищно выглядевший, меня буквально влюбил в себя, и очень хотелось таким помахать.

Но не судьба, обидно. Оказывается, телохранители-эльфы были рейнджерами. У этого класса было три ветки талантов – из персонажа можно было сделать лесного стрелка, ползуна или охранителя. Лесной стрелок боец дальней дистанции, ползуны – диверсанты с упором на скрытность, а вот охранители были очень схожи по стилю игры с воинами-ратоборцами. И вот здесь крылся тот самый момент, так меня поразивший.

Эльфийские доспехи я смог надеть потому, что базовые сила и выносливость у меня уже были за десять единиц. Главный же плюс этих доспехов – ловкость. И ловкость же была базовым показателем рейнджеров всех трех веток развития, как сила – базовый показатель воинов.

Чем больше я думал о той системе, которую придумали разработчики, тем больше мне в ней плюсов виделось. Самым основным моментом, как мне кажется, было то, что сложную систему разрабы создавать не захотели. Естественно, ведь основной доход планируется с платиновых аккаунтов, да и степень взрослости у игры 18+. Многим людям при деньгах, решившимся потратить сотни нефти, пожив второй жизнью в виртуальном мире, некогда будет заниматься подсчетами сложной системы характеристик. Да и логики формула расчета нанесения урона не была лишена. Показатель защиты предмета доспеха, по которому удар пришелся, минус сумма нанесенного урона. С отнятием некоторого количества прочности предмета доспеха. С этим ясно – бить надо в незащищенные места.

А вот с шансом крита я сначала думал-думал и тоже потом логику узрел. Ведь если ловкий рейнджер еще и недюжинной силой обладает, его удары, достигнув цели, имеют больший шанс нанести критическое повреждение. Как и воины, которые базовые повреждения наносят за счет силы, при повышенных показателях ловкости имеют больший шанс попасть между сочленениями доспехов, к примеру.

Шанс критического удара у меня сейчас был шесть плюс один. Один процент за десять баллов ловкости, а далее по проценту за балл. Такая же система по шансу крита была и у рейнджеров – только наоборот, с силой. Когда Паша посмотрел на это дело, сильно заинтересовался. Как он признался, все мысли его были о двух ветках развития – лесном стрелке и ползуне. Охранителя Паша даже не рассматривал, но сейчас крепко задумался.

Еще спустя несколько минут Мазай, помявшись, вновь поравнялся со мной. Судя по тому, как он кусал губы и издалека начал, я понял, что за доспехами эльфийскими пришел. Отдал ему меч и комплект со второго эльфа. Паша тут же замолк, глядя перед собой, – видимо, примерял в окне персонажа доспехи на себя. Надеть нельзя пока – силы ему не хватает, но посмотреть, как доспех будет на тебе выглядеть, здесь никто не запрещал.

Я же открыл окно распределения очков характеристик. Три свободные единицы есть. Подумав немного, две я кинул в выносливость, одну в силу. Стало выглядеть все у меня примерно так:

– Сила: 11.

– Ловкость: 16 [0+16].

– Выносливость: 24 [12+12].

– Интеллект: 0.

– Дух: 8.

Толстый и тупой. Что толстый – радует, что тупой, переживем. После десятого уровня предстоит умнеть без вариантов – на способности паладина мана требуется. А маны без интеллекта не будет. Сейчас же был соблазн сначала – все три единицы в силу закинуть, но удержался. Бой в Черноводье несколько раз лишь чудом для меня плачевно не закончился, поэтому жизни побольше надо.

Распределив характеристики, от нечего делать открыл окно персонажа и начал любоваться собой, красивым. С одной стороны, ополченческий стиль я свой сохранил – в руках северный меч и щит геральдической формы, кровью разрисованный. Сам в залатанной кольчуге и в великолепных ламеллярных наплечниках и поножах тонкой работы. И венчает это дело орочий шлем на голове весьма агрессивного вида. Но с другой стороны, доспехи мои, хоть и вразнобой собранные, выглядят уже серьезно.

Устав крутить себя-нордлинга на экране, я почувствовал сосущее чувство в животе. Нет, даже просто начал обращать внимание на голод, чувствовал-то уже давно. Только как о еде можно думать, пока статы не раскиданы? Но сейчас уже все, так что можно и привал организовать. Чуть ударив пятками послушного коняку, я послал его быстрее, чародеек обеих догоняя.

– Габриэла, как насчет обеда? Два постоялых двора уже проехали! – обратился я к магичке.

– Немного еще осталось, – покачала она головой. – Я уже маяк чувствую, скоро портал открыть смогу, там и пообедаем.

– А там – это где? – поинтересовался я.

– В лагере князя, – ответила чародейка и пояснила: – Он с отрядом сейчас на большой привал встал. Пока они дальше не двинулись, нам успеть надо.

* * *

Евгений, сидя за столиком в кафе, нервничал, постукивая костяшками мизинцев по столу. Утром, правда, волновался он сильнее – когда увидел, что ночью послал сообщение с фотографией Наталье. Того момента, как отправлял, парень не помнил – вечером много алкоголя принял. Целых три бутылки пива, две банки джин-тоника и стопку отцовской водки, бутылка которой в холодильнике стояла. Вот после водки сознание Евгения и покинуло, хотя действовать он смог некоторое время. Даже несколько тем на форумах создал о том, что все женщины – сучки.

Подумать только, как она могла?!

Вспомнив о том, что запечатлено на отправленном фото, Евгений поджал губы зло и кулаки сжал, чуть стукнув ими по столу. Какая Наташа, оказывается, потаскуха! И ведь улыбалась ему так, и смеялась над его шутками все эти месяцы совместной работы, и даже в кафе с ним ходила несколько раз обедать. И волосы часто трогала при беседах с ним. Она даже однажды ручку покусывала, глядя на него! А ведь это, Евгений точно знал, на языке жестов означало, что Наталья им интересуется как мужчиной. Он ведь уже собрался на новогодние праздники ее к теплому морю пригласить и даже поездку оплатить из своего кармана! А она… да еще и с этим уродом!

Евгений вновь нахмурился, мысленно проговаривая про себя то, что он сейчас этой… этой… Наталье скажет. Утром сегодня, увидев отправленное сообщение, Евгений поначалу застыдился, потом разозлился. Потом вовсе запаниковал и сразу отправил повторное эсэмэс с приглашением в кафе вечером. До полудня парень пребывал в смешанных чувствах, то коря себя за содеянное, то, наоборот, накручивая. Впрочем, к вечеру он уже знал, что делать. Он даже шанс Наталье оставит, и, может быть, поездка к теплому морю в праздники все же состоится. Вот только платить ли теперь за спутницу, Евгений очень подумает. Он придумал, что…

Только Евгений вновь начал прокручивать в голове предстоящий разговор, как двери кафе распахнулись, и внутрь зашла Наталья. Евгений уже в который раз невольно залюбовался – девушка была в высоких сапогах и строгом пальто, выгодно подчеркивающем ее фигуру. И без обычных своих очков.

Наталья быстро и легко пересекла зал и грациозно присела напротив Евгения. В этот момент бугай за соседним столом, тоже не так давно в кафе пришедший, с интересом посмотрел на нее. Евгений отвлекся, глянув на него секунду, и тут же повернулся к девушке.

– Привет, ты мне чего сказать хотел? – В голосе Натальи не было и следа той дружелюбности, с которой она раньше с ним разговаривала.

– Посмотри, – не отходя от плана беседы, Евгений демонстративно небрежным жестом послал в ее сторону свой смартфон по поверхности стола.

Наталья спокойно взяла трубку и, секунд десять посмотрев видео, вдруг улыбнулась.

– Я это видела уже. С другого ракурса немного, – еще раз усмехнулась девушка и перебила Евгения. – У меня тоже для тебя кое-что есть.

Теперь в сторону Евгения по гладкой поверхности гаджет проехался. Только в этот раз это был планшет. Не высказывая своей досады от того, что Наталья отреагировала на видео совершенно не так, как он ожидал, Евгений сам нажал кнопку воспроизведения.

Экран был черен, но постепенно, сначала на грани слышимости, а потом все громче и громче, проникновенно заиграли клавишные. Потом в чувственную мелодию вклинился жесткий звук, и показалось, что планшет сейчас по столу начнет прыгать – настолько жесткий драм-н-бэйс из динамиков раздался. На экране в это время, впрочем, тоже приятного мало было – с эффектами будто под некачественную пленку быстро сменяли друг друга картины мужиков, дерущихся на страшном многоугольном ринге. А, нет – присмотрелся Евгений. Менялись не все, один мелькал во всех боях – здоровенный лысый детина, яростно молотивший своих противников. И почти без использования борцовской техники, сплошь удары. Видео было недолгим и закончилось эффектным изображением того, как судья объявляет победителем размочаленного в кровь героя ролика, вскидывая его руку вверх.

– Это что за хрень? – передав планшет Наталье, с небрежным видом спросил Евгений. Ролик его заинтересовал, даже не ролик, а звуковое сопровождение.

– Хрень? – мягко переспросил голос у уха, и тут же плечо Евгения будто в тиски попало.

С трудом сдержавшись от болезненного вскрика, Евгений повернул голову и увидел у себя на плече огромную лапищу. Со сбитыми напрочь костяшками. Оглянувшись, парень встретился взглядом с внимательно смотрящим на него бугаем с соседнего столика.

– Слушай, я не понял, – произнесло чудовище и нахмурилось, – ты меня хренью назвал?

– Б-б-больно, – с трудом, шепотом произнес Евгений. Только присутствие Натальи рядом не позволяло ему сейчас закричать в голос.

– Эдуард, отпустите его, пожалуйста, – ангельским голосом попросила девушка, видя перекосившееся лицо Евгения.

– Как мы с тобой договорились? – повернулось к Наталье чудовище. Евгений бы сейчас все отдал, чтобы этот детина и с ним таким голосом разговаривал. Добрым.

– Что я называю вас Эдиком, – смущенно потупилась Наталья.

– Правильно, девочка, – улыбнулся бугай и вновь обернулся к Евгению. – Давай, друг, расскажи мне. Почему ты заставил эту прекрасную девушку плакать мне в телефон? Учти, я очень злой из-за этого. Очень. – Чудовище наконец отпустило Евгения и уселось на стул. Рядом. В опасной близости.

– Так ты что хотел-то? – вновь спросил великан, когда молчание Евгения затянулось.

– Н-н-ничего, – ответил тихо парень. Он очень сильно испугался и сейчас с усилием скрестил ноги под столом: ожидая Наталью, он выпил две кружки кофе, а теперь жалел, что в туалет не сходил. И теперь с каждым произнесенным чудовищем словом помочиться хотелось все сильнее.

– Как это ничего не хотел? – удивился Эдик и обернулся к Наталье. – Девочка моя, думаю, ты можешь идти. Я сейчас буду его бить, тебе на это смотреть не обязательно.

– Может, не надо бить? – небесной музыкой прозвучали для Евгения слова Натальи.

– Думаешь? Ну ладно, – улыбнулось чудовище девушке и обернулось к Евгению, – хотя это как договоримся.

Наталья с видимым облегчением поднялась и своей легкой походкой покинула кафе. Девушка относилась к тому типу людей, которые чужое неудобство или смущение в неприятной ситуации воспринимают почти так же тяжело, как и попавший в эту ситуацию человек.

– Я… в милицию… – попытался придать своему голосу твердости Евгений.

– Ну, если в милицию, то это можно, – добродушно протянул бугай и улыбнулся. Страшно улыбнулся. – Только тогда сначала бить буду, а потом в милицию, – спокойным голосом произнес Эдуард и мягко добавил: – Мне за это не будет ничего. Я ведь дурак и справка у меня есть. Представляешь?

Когда через пятнадцать минут Евгений оказался в туалете, у вожделенного писсуара, он испытал настоящее блаженство. Во-первых, оттого, что помочился наконец. Во-вторых, что смог дотерпеть. Удержался от позора. И в-третьих, счастье, что руки-ноги целы. И его не били. Как прекрасно жить, когда все целое и ничего не болит! И призрак больницы от побоев не маячит перед тобой!

Уже выходя из кафе, Евгений суетливо набирал номер телефона. Ну их на фиг, эти интриги. Надо еще Лехе позвонить. Пусть пока живет этот Нагибатор поганый. Нет, Евгений отомстит ему, конечно. Но как-нибудь потом.

* * *

Куртка полетела в сторону, ботинки так и остались на коврике в прихожей. Зайдя в квартиру, Алексей, быстро раздевшись, прошел на кухню и достал кастрюлю супа из холодильника. Выпив… или съев? Вылив в себя две поварешки холодного борща, Алексей заел их выловленным в гуще супа куском мяса и быстро пробежался в свою комнату.

Здесь всегда царил полумрак, озаряемый лишь мягким светом многочисленных диодных лампочек. Когда хозяин зашел и хлопнул по клавиатуре, замигало еще множество огоньков. Тут же приветственно зашумели кулеры, начав охлаждать пробуждающуюся мощную машину. Но прежде чем сесть в удобное кресло, Алексей сделал почти одновременно два движения – одной рукой включил чайник на столе рядом с компьютером, а второй достал трубку из кармана джинсов и кинул ее на кровать.

Телефон еще в полете заморгал лампочкой вызова. Но когда приземлившийся мобильник покатился по кровати, он попал в складку не заправленного одеяла и остался лежать дисплеем вниз. Телефон не вибрировал и не призывал мелодией – стоял на беззвучном режиме, который Алексей забыл выключить, уходя с работы.

Сам парень уже сидел за компьютером, разминая пальцы в предвкушении. Он помнил о данном Евгению обещании, но пока помочь так и не смог. Те два орка-игрока, которых он в самом начале попросил ганкнуть того Нагибатора, с задачей не справились. Ну ладно, пойдем другим путем. Жене помочь надо, это без вопросов. Ведь именно он его в проект «Терра» порекомендовал. На работу с такой зарплатой!

Бросив чайный пакетик и налив кипятку из небольшого чайника в свою, наоборот, огромную кружку, Алексей в последний раз потянулся, разминаясь, и склонился над клавиатурой. Символы и открываемые окна на двух рядом стоящих мониторах замелькали с невиданной быстротой, а комнату наполнил непрекращающийся шелест, в который слились быстрые нажатия по кнопкам клавиатуры.

Когда через два часа раздался резкий, победный удар по клавише ввода, одновременно с этим на другом конце города возмущенно заморгали несколько огоньков. Несколько сигнальных лампочек вирткапсулы, стоящей в здании бизнес-центра китайского квартала. Капсулы номер двести тринадцать.

Но лампочки поморгали несколько секунд и вдруг затихли. Ложная тревога. А на главном диспетчерском пульте, где сразу два дежурных в смене сидели, даже и об этой предупреждающей активности капсулы сообщения не появилось.

* * *

– И благодарю за свершенный подвиг! – закончил князь свою короткую речь, кивнув нам четверым. Габриэлы рядом не было, она сейчас в углу княжеского шатра шушукалась с двумя магиками своего ордена. Те были в синих одеяниях, и на их фоне потрепанная одежда нашей магички выделялась. Я же, посмотрев на мага-мужика, еще раз утвердился во мнении, что не зря послушника брать не стал. Ладно, в мониторе себя в такой мантии видеть, но в реальности… Не-не-не, даже если реальность виртуальная.

– Хочу спросить, воины, – громыхнул князь, – пойдете ли вы ко мне на службу?

Владыка, если присмотреться, очень сильно напоминал короля Вариана Ринна. Такое же волевое лицо индейца в обрамлении иссиня-черных волос, и сам такой же властный по виду. Только в варианте Терры отсутствовал дурацкий хвост на затылке и доспехи были не такими вычурно-огромными. Словом, князь Воймир выглядел, на мой взгляд, лучше, чем его аналог из другой реальности.

– Пойдем, князь! – кивнул я, коротко глянув на Пашу и Арину.

Если честно, отвечать на этот вопрос пока мне очень не хотелось – как оно сложится дальше по игре, неизвестно. То, что мы клан со Шреком создавать вздумали из персонажей двух фракций, как бы проблемой не стало. Но «нет» этому бугаю сейчас не скажешь, да и в его шатре к тому же. Отказаться – значит испортить с князем отношения, да и с толпой магов и воевод всех мастей, которые за спиной его сейчас полукругом стоят. Но смотрят на нас дружелюбно, поддакивают князю, кто-то шутит даже. С Воймиром тут на «ты» все, как я уже понял. И воеводы, и даже дружинники свободно себя чувствуют.

– Тебя-то, Нагибатор, и в полку белоградском видеть хотят, и в страже пограничной. Где хочешь службу продолжить?

– Я, князь, хочу получить у тебя патент командира летучего отряда! – Судя по заявлению, я сильно удивил и князя, и его воевод. Одни маги все о своем шептались – рядом с Габриэлой в углу уже конклав целый собрался, человек шесть.

– Хм, – потер подбородок князь и хмыкнул, – отряд твой где?

– А нас разве мало? – удивленно оглянулся я, выразительно посмотрев на Арину, Мазая и Диса.

– Для получения патента, дающего право свободной охоты на разбойничьи шайки, нежить и врагов Молодого Альянса, необходим отряд более чем в десять воинов, – скрипучим и противным голосом пояснил один седой тип из-за спины князя. Какой-нибудь третий советник наверняка и как бы не кардинал серый. В отличие от других этот одет неброско и в простом плаще до пят.

– Так это просто! – улыбнулся я. – Госпожа Арниэль за троих, мы с Дисом вдвоем за четверых, а Мазай… – вот тут-то я и опростоволосился со своей арифметикой. Нет, высший вампир в какой-то момент и четверых может стоить, конечно. Но если всем пристально смотрящим на меня парням во главе с князем об этом сказать сейчас, могут не понять, боюсь. А я тоже дурак, мог бы клацнуть на описании задания, нет, блин, полчаса на доспехи свои в окне персонажа слюни пускал.

– За остальных я буду, – подошла ко мне Габриэла и мило улыбнулась князю.

– Габриэла? – Князь челюсть не уронил, как я, но тоже удивился.

– Я хочу присоединиться к отряду Нагибатора, – пояснила чародейка под пристальными взглядами, сопровождаемыми удивленными возгласами воевод многих.

Князь в задумчивости смотрел на нее, думу думая. Судя по хмурому выражению его лица, дума эта для нас ничем хорошим может не закончиться.

– Княже! – обратился я к нему, спасая ситуацию. – Было мне видение! Коснулась меня длань Господа нашего, и понял я, что предначертан мне путь защитника сирых и убогих! Позволь нести свет мира и добра по городам и весям на острие меча своего! На страх врагам Альянса и во славу Господа!

Мда. По-моему, я переборщил немного. Даже нет, не немного, судя по вытянутым лицам воевод князя. Сам владыка эмоции сдерживал лучше.

– Так ты хочешь воином-церковником стать? – нахмурился Воймир.

Упс. А не сморозил ли я глупость сейчас? Как обычно, мы же умные, епть, зачем инструкции читать? Давай сразу вот эту красную нажмем, а за эту фиговину дернем! Вот что стоило мне Габриэлу о местной церкви расспросить?

Ладно, паладин я будущий или нет?

– Не нужна церковь тому, у кого Господь в сердце! Быть выше этого хочу… творя добро… э… другим во благо! – закончил я словами песни, очень кстати на ум пришедшей.

– Тирион, подпиши ему патент, – махнул рукой князь, обращаясь к седому советнику, и кивнул нам, закончив аудиенцию.

– Ярл, тебе светило шлем нагрело сильно? – глянул на меня Дис озабоченно, когда мы шли следом за согбенным советником к небольшому столу.

Отвечать я ему не стал, просто покачал головой отрицательно. Некоторые воеводы князя, кстати, тоже смотрели на меня очень внимательно и с удивлением. Блин, у них тут совсем паладинов нет, что ли?

Седой Тирион между тем уже развернул желтый пергамент на столе.

– Название отряда? – вопросительно посмотрел он на меня, обмакнув перо в компактной чернильнице.

Черт! Вот подстава! Тут же я вспомнил двух охотников – Ламберта и Крутого Ханта, у которых под никами «Охотники за головами» было написано. Значит, это не вид войска, а название отряда такое.

– Ну что, как назовемся? – обернулся я к спутникам.

Дис пожал плечами, отстранившись от обсуждения, а Габриэла выразительно брови подняла, словно бы говоря, что мой отряд, мне и называть, остальные молчали.

– Красная армия? – предложил я с ходу.

– Можно без «красного»? – вдруг проговорила Габриэла и губы поджала.

– Курс? Нихилум? – отжег Паша.

– Ага, еще «Энсидия» скажи, – сморщился я. Тирион смотрел на меня уже нетерпеливо, нижнюю губу пожевывая. Но предложения уже посыпались:

– Ред девилз?

– Они убили Хоггера?

– Демоны?

– Мам я ща?

– Нуб клуб?

– Сон разума?

– Олдскул?

– Треть мозга?

Как ни странно, «Мам я ща» и «Треть мозга» Арина предложила.

– Без паники, короче, – подвел я черту обсуждению.

– Придумал? – спросил Паша, увидев мой кивок. – И как?

– Я же сказал, – развел я руками и обернулся к советнику, – Тирион, пишите название отряда: «Без Паники».

Глава XII

– Тридцать семь непринятых! – вслух удивился Алексей, когда встал из-за компьютера и взял телефон с кровати. – Кто это там такой настырный? – полез он в список вызовов, прихлебывая остывший чай, к которому так и не притронулся за два часа.

Все тридцать семь пропущенных звонков были от одного человека.

– Жека, ты чего? – услышав голос бывшего одноклассника в трубке, удивился Алексей.

– Леха, привет! – с облегчением в голосе произнес Евгений. – Черт, до тебя как до Смольного!

– Извини, занят был, – улыбнулся Алексей. Вот друг сейчас удивится, когда узнает, что…

– Лех, помнишь, я тебя просил с козлом этим…

– Я уже сделал все! – отрапортовал довольный собой Алексей. И очень удивился, когда не услышал в голосе друга желаемой радости и благодарности.

– Как сделал? Блин, Леха, я, наоборот, хотел, чтобы ты… да… – в голосе Евгения появилось беспокойство. – А что ты сделал?

– Ну, ты, Жека… – протянул Алексей расстроенно.

– Лех, ну что ты сделал-то? Узнает кто-нибудь?

– Никто не узнает, – с гордостью в голосе ответил Леха, – я ему в системе жизнеобеспечения кое-что рубанул.

– Что?! – заорал Евгений. – Что ты сделал?!

– Не ори на меня! – вспылил Алексей. – Что слышал! Всего-то подправил кое-что. Ну, чуть поменьше там этой, как ее… ну, короче, меньше питательных веществ в кровь поступит, а утром капсула проорет тревожно, и отрубят его от сеанса. Почему так получилось, не поймет никто, а кореша твоего поблагодарят за работу и домой отправят. Ну, кинут денежку на бедность, но не думаю, что много.

– Лех, а никто не узнает? – испуганным голосом спросил Евгений.

– Жека, – протянул Алексей, – ты меня обижаешь!

* * *

После аудиенции у князя нас выпнули из шатра, и только-только мы успели перекусить наскоро, как лагерь споро собрался, и длинная гусеница колонны вытянулась на тракт. Князь Воймир самолично направлялся вразумлять мятежного барона, а мы невольно к его войску присоединились. Да и чего бы не присоединиться – все же у него на службе теперь, да и халявного опыта в такой компании набрать неплохо совсем.

Отряд барона Зейгена насчитывал около сотни воинов, у Воймира было около полтораста. Но в княжеском войске никто особо за исход предстоящего сражения не волновался – еще бы, с князем идет полусотня личной дружины и целых шестеро магов, два из которых в капитуле Синего ордена состоят. Я присматривался к уровню воинов вокруг – все от тринадцатого до двадцатого. А ближники князя так вообще все за двадцатый. Двое магов капитула были двадцать пятого и двадцать седьмого уровня, а остальные чародеи, как и Габриэла, ближе к двадцатому. Молодой мир здесь, реально. Ни одного пока персонажа самого высокого уровня не встречал.

Легкой рысью, с шутками и прибаутками, шли на рысях, до того момента, как солнце земли у горизонта коснулось. Тут же блистающая доспехами колонна будто по местности растеклась, лагерь обустраивая. Как по мановению волшебной палочки вокруг выросло несколько больших шатров и множество палаток поскромней. До Стелники, как сообщила Габриэла, оставалось около часа хода, но в темноте сражаться князь не горел желанием. Ему ведь еще речь перед войском произносить и барона мятежного хаять прилюдно перед сечей. Чтоб скальды, которые с войском идут, могли сразу рифм из речи надергать и красивую историю об очередной победе князя в песне увековечить.

Когда войско стало лагерем, Габриэла увела Арину, а мы у костра расположились. Когда чародейки вернулись, подружка моя буквально сияла. Еще бы, на ней был сейчас комплект из загашника магов. Такой же, как и на переодевшейся Габриэле, – одеяние боевого мага Синего ордена. Подобное тому, что на ней и до этого было, только выглядевшее круче – и курточка синее, с серебряным узором, даже в темноте переливающимся, и сапожки поизящней. На штанах тоже узор серебристый у обеих был – сетовые вещи. И это хорошо, значит, тяжелая артиллерия нашего отряда в лице Габриэлы вместе с медициной в лице Арины возможности свои усилили. У эльфийки, кстати, тоже диадема на лбу появилась – только совсем тоненький обруч, и камешек небольшой. Плащ за ее плечами остался тот же, белый, а Габриэла была в новом серебряно-синем плаще в тон остальному одеянию. Цвета ордена их, видимо. А может, серебряный – отличительный цвет магов холода.

Перекусив блюдами походной кухни, очень достойными, впрочем, чародейки пошли спать в шатры магиков, а мы втроем у костра завалились. В игровом интерфейсе была штука такая – шкала усталости. У меня она сейчас даже к середине не подошла, и чтобы полностью восполнить запас жизненных сил, хватило сытного ужина и часа сна. Со сном, кстати, просто все было – поставил в меню по часам, когда проснуться надо, и упал в спячку сразу. Хоть весь день спи.

Но мы с Пашей, подремав всего час, проснулись по таймеру и крадучись, чтобы Диса не разбудить, двинулись в сторону яркого костра, где происходили смены караулов. Туда и Арина подошла, тоже ускользнувшая от своей наставницы чародейки. Мы втроем, договорившись с караульными, пошли в сторону виднеющейся вдали стены темного леса.

«Пока ты спишь, враг качается!» – один из основных постулатов онлайн-игр. Вот и мы решили не проспать все. Еще вечером в лагере мы расспросили несколько человек и выяснили, что ночью к лесу путникам лучше не приближаться, потому как дрянь оттуда всякая лезет. Плохой лес – в нем крепость Рассвета находится. Где, правда, сейчас сплошной закат – заброшена давно, а периодически слухи страшные по округе бродят о происходящем в цитадели этой. Да, находятся герои, наведываются туда, очищая крепость от скверны, но вскоре все заново начинается. Вой по ночам, крики страшные. Ужас, одним словом, лучше туда не подходить даже.

Надо бы узнать потом, для каких уровней этот инстанс предназначен, и по возможности наведаться в него. Один из приколов ведь ММОРПГ какой – покорять подземелья, убивая их страшных боссов, получая за это приятные плюшки. Черноводье, которое мы захватили, к такому типу не относилось, отличаясь принципиально – не было респауна населения крепости. А в этой, в лесу которая, наверняка убитый черномаг, ужас наводящий, через какое-то время оживает и вновь начинает округу терроризировать. Судя по тому, что нам поведал один из словоохотливых воинов у походной кухни, респаун босса в этой крепости примерно раз в неделю. Но надеюсь, все же меньше, и мы застанем этого злодея на месте.

Сейчас нам крепость эта была не нужна. Пока не нужна – уровень слишком мал. Пошли мы к опушке и за все время погружения первый раз занялись привычным делом. В онлайн-играх есть два занятия, с помощью которых можно однообразно тратить свое время. И обоими приходится заниматься периодически, хотя это и утомительно бывает.

Первый способ – фарм. Если нужна, к примеру, ткань льняная, чтобы наделать из нее бинтов и прокачать навык первой помощи, то идешь в те локации, где с мобов в качестве добычи падает эта ткань. И фармишь ее, убивая монстров сотнями. Весело? Офигенно. Фармить можно еще много чего, в том числе и репутацию с разными фракциями, выполняя, к примеру, каждый день одинаковые задания. Улучшающие отношения с тем, кто эти задания выдает. Второй способ убить время более прост и однообразен, а называется он «гринд». Это вообще сказка – просто тупое убийство мобов с целью получения опыта для повышения уровня.

Я надеялся, что выполненные задания «Аудиенция у князя» и «Создание летучего отряда» много опыта добавят, позволив десятый уровень поднять, но просчитался. Дали совсем понемногу. Сейчас у меня до десятого всего пары сотен экспы не хватало, а Паша и Арина оба восьмого уровня были.

Но надо сказать, что в мире Терры гриндить было интересно. Хотя вокруг не мрак как таковой – ярко луна светит, но страшновато. Мне-то точно, хотя, естественно, свой страх не показывал, еще и Арину ободряя периодически. Но девчонке нравилось бояться сейчас – как нравятся людям просмотры ужастиков в 3D. Всерьез опасаться нечего – с ней сейчас без пары сотен экспы паладин и добрый друг вампир. Высший.

Который, кстати, решил шуткануть, клыки нам показав, и чуть было… ну, в общем, мы с Ариной одновременно прочитали информационное сообщение. Об атаке других игроков, о случайном нанесении урона членам своей группы и про ухудшение кармы, если первым напал и убил не агрессивного к тебе персонажа. В том числе и непися. Прочитали и переглянулись – системе-то не объяснишь, что я чуть в штаны не накидал, когда подумал, что Паша на меня кинется сейчас. Но хоть сдержался, не взвизгнул от испуга, как Арина.

Когда Мазай поднялся, кряхтя, он сказал, что больше так не будет. И даже прощения попросил. Шутник, блин. А после на нас постепенно поперли мобы из леса. Волки молодые, волки старые, медведи бешеные, ярые кабаны и прочая живность. От пятого до одиннадцатого уровня. Мы передвигались вдоль опушки, оставляя за собой полосу убитого зверья. Хорошо хоть, освежеванного и беззубого – Пашу наставник навыкам научил, так что наши сумки постепенно наполнялись.

Я, как самый толстый, стоял на переднем краю, готовый принимать на себя все удары. Но до этого не доходило – Арина сбивала моба, или мобов, если их несколько появлялось, своим «гневом леса», потом Паша пускал пару стрел, прокачивая стрельбу себе. А когда моб бросался на меня, Арина кидала на него новое замедляющее заклинание, выученное в лагере, – аналог помощи леса, с корнями, только на одного действующее. И после я добивал бедное животное со спины. Пока Паша вынимал стрелы, шкуродерничал и зубы доставал, я пулил следующего, если был кто в пределах досягаемости. Респаун, то есть возрождение, здесь проходил быстро, и уже через полчасика я наконец-то увидел желанное сообщение:

– Поздравляем! Вы достигли уровня 10!

– Получено 2 единицы характеристик.

– Внимание! Разблокированы и доступны к изучению таланты класса Витязь.

– Внимание! Разблокированы и доступны к изучению таланты класса Ратоборец.

– Получена 1 единица таланта.

«Так, не понял?!» – это я себе.

– Без меня пять минут, – обратился я к Паше с Ариной и отошел, присев в сторонке. Тут же открыл игровое меню и вызвал окно выбора класса. Передо мной возникло три объемных изображения, показывая, каким я быть могу. Первое – я на коне и в богатых доспехах. В одной руке меч-кладенец, во второй щит каплевидный. Взгляд гордый, орлиный, вдаль смотрю – витязь самый настоящий. Вторая картинка – я на ристалище, доспехи не такие тяжелые по виду, больше свободы движений. В каждой руке по мечу, и близнец мой стоит напряженно, пригнувшись чуть. Ратоборцев не так представлял, конечно, но это он. Оно, примерное будущее, выбери я класс этот.

Третья объемная картинка была серой, неактивной. В голом поле, посередине уходящей вдаль дороги, стоял я, в простых доспехах и накинутом поверх белом сюрко с крестом. За спиной котомка закинута, ни шлема, ни коня рядом не видно. И все это дело прикрывает красная табличка: «Разблокировать класс?»

Конечно, разблокировать! – тут же жмакнул я кнопку, сделав легкое движение пальцами.

«Мальчик, хочешь конфетку?»

«Хочу, хочу, очень!»

«А нету!»

Я ощутил себя этим мальчиком сейчас, когда система сообщение выдала:

– Внимание! Разблокировать доступ к изучению талантов класса Паладин самостоятельно невозможно. Подробнее.

– Подробнее: Разблокировать доступ к изучению талантов класса Паладин можно только после благословления рыцарем из орденов святой веры. Принять задание к выполнению?

– Да/Нет

– Награда: Благословление рыцаря ордена.

– Получено новое задание «Благословление рыцаря ордена». Подробнее.

– Подробнее: Попросите у рыцаря ордена благословления на служение Господу.

Вот это прикол! Так, и где же мне рыцаря ордена теперь найти?! С трудом сдержав свой порыв прямо сейчас бежать в лагерь, будить Габриэлу или Диса и расспрашивать их об орденах святой веры, я полез в меню. Может, на карте что есть или в информации?

– Денис!!! – вдруг истошно закричала Арина.

Я тут же взвился, подхватывая меч с земли. Ничего себе это я отвлекся – Паша валялся в стороне, с трудом пытаясь подняться, а Арину уже заваливала на землю тварь темная.

– Бабл! – закричал я ей. Девушку тут же окутало голубоватого цвета сияние, и фигура с разочарованным воем отлетела на пару метров.

– Беги! – закричал я Арине.

– Я похилю… – легко поднялась с земли чародейка.

– Беги… это… – добавил я несколько слов, эмоционально подчеркивающих мой призыв к отступлению. И присмотрелся к противнику. Он тоже на меня плотоядно глянул – явно нам не по зубам, даже троим и даже подготовленным. Нежить пятнадцатого уровня. Я бы даже назвал его рыцарем смерти, но этот класс героический, как помню, и только с двадцатого уровня, как Наталья говорила давным-давно.

Зашипев и пригнувшись слегка, мертвяк пошел немного боком, присматриваясь ко мне. И улыбаясь черным провалом рта, в котором не всех зубов хватало. Когда-то этот парень был воином, судя по остаткам доспехов на нем – даже кольчуга была, рваная, и наруч один сохранился. Но одежда его была вся изодрана, а на участках тела, которые ткань и доспехи не прикрывали, были видны страшные незаживающие раны.

Бросились мы с ним одновременно – я, угадав движение противника, тоже прыгнул вперед, щитом его толкая. В этот раз абилка «Удар щитом» не сработала как обычно. Вернее, сработала, только в другую сторону – я как кегля отлетел. И сразу же еле успел откатиться – когти зомби цапнули землю там, где я только что валялся. Вот этот парень точно в духе фильмов Ромеро – мертвяк вновь бросился на меня, а я еще даже сгруппироваться не успел. А он не успел долететь – получив удар заклинанием в бок, кувыркнулся в сторону.

Я быстро вскочил и посмотрел на чародейку – бублик на ней уже пропал, и Арина стояла чуть в стороне, готовясь еще одно заклинание в противника кинуть. Поднявшийся Мазай стоял рядом, закрывая девушку собой. Относительно декоративная защита – уровень его жизни был уже красным.

– Арина! – зло закричал я и только хотел все высказать ей, как из темноты очередью три болта вылетели и с тонким звоном, будто хрупкий лед ломается, попали в мертвяка. Тут же бахнуло серьезней, и посеребренный инеем зомби оказался в оковах льда. Из темноты вылетел Дис, заходя со спины, ну и я не отстал особо.

Когда мертвяк кулем свалился, издав протяжный стон, исполненный тоски, над ним неожиданно появилось серебристое облачко. Это был призрак нашего противника, только сейчас он нормально выглядел – обычный воин, нормальное лицо, не обезображенное гримасой ярости смерти. Привидение поклонилось нам и тихо растворилось в воздухе.

Коротко глянув на Габриэлу, которая подошла к Арине, я опустился над трупом. Протянул руку и посмотрел в окно добычи. Ничего, кроме одного обрывка пергамента, который переместил не в сумку, а в руку взял. Все вокруг, даже Габриэла, не сговариваясь, подошли ко мне, заглядывая через плечо.

«Помоги».

– Доступно задание «Крепость Рассвета». Подробнее.

– Принять/Отклонить/Отложить

– Подробнее: Проникните в «Крепость Рассвета» и узнайте, что там происходит.

– «Крепость Рассвета» – инстанс для игроков 14–20 уровней. Доступ с 10 уровня.

В этот раз цвет шрифта отличался от шапок других заданий – текст был багряный, а не черный, как обычно.

– Берем? – спросил Паша меня.

– Берем, – кивнул я.

Больше никто ничего не произнес, все как сговорились в молчанку поиграть. Тесной группой, отойдя на некоторое удаление от опушки леса, расположились на небольшой полянке у излучины реки. Срубив несколько сухих нижних веток у одиноко стоящей в поле елки, мы с Дисом принесли их на поляну. Габриэла заклинанием запалила костерок, сразу весело искрами затрещавший. Все по-прежнему молчали, и в воздухе напряжение висело – разговор сложный предстоит. Уже не отвертишься.

Я глянул на Габриэлу коротко – но магичка сама начинать беседу не торопилась, лишь задумчиво в огонь смотрела. Рядом с ней сидела Арина, и отблески пламени плясали в глазах чародеек. Одеты обе одинаково, вот только у одной темные волосы, у второй светлые. И Арина своя, подруга уже, а Габриэла… были у меня догадки, почему она к нам в отряд попросилась после шушуканья с магами капитула. Вот сейчас и проверим.

Ладно, кто тут глава отряда? Надо начинать беседу.

– Габриэла, а зачем ты за нами следила? – посмотрел я на магичку.

Чародейка усмехнулась легко, выдержала паузу, все еще в огонь всматриваясь, и повернулась ко мне.

– Почему ты меня об этом спрашиваешь, а не Диса?

– Потому что я его просил за тобой присмотреть и в обиду никому не давать, случись что.

Габриэла глянула на нордлинга, который сидел с каменным лицом, и неожиданно смущенно глаза потупила. Но когда она отвела взгляд от Диса, шлем того сам на затылок съехал, так он брови поднял удивленно.

– Ничего не хочешь рассказать? – спросила меня Габриэла.

Хм, я почесал нос. Вот почему так, потому что она чародейка или потому что женщина? Я ей один вопрос задал, а она мне сразу два. Еще и отвечаю только я, а не она. Но пока молчал, тоже паузу взяв, в огонь глядя.

И тут же я подумал, что она непись. Удивительно человечный, кстати, – я ведь понемногу стал забывать об этом.

– Как вы, к примеру, с братом Зейгена и эльфийским охранителем справились? Да так, что принцесса Тамриэль от вас в портал сбежала? – между тем направила меня в нужное русло чародейка.

– Хм… – ну да, наивно было надеяться, что Габриэла не спросит о том, что случилось, пока она в глыбе была. Патовая ситуация – врать я не могу, правду говорить тоже, а рассказывать про то, как эльфийский рейнджер случайно поскользнулся на кожуре от банана…

– Это я, – признался Паша сам, избавив меня от необходимости ответ придумывать.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Габриэла и посмотрела на меня, – я знала, что кто-то из вас двоих.

– А почему не я? – обиженно протянула Арина.

– Девочка, – усмехнулась магичка, – какой же из сильванки вампир, еще и высший?

– Кто-кто? – даже приподнялся с земли Дис.

– Высший вампир, – кивнула ему Габриэла.

– Ох ты ж… кхм, – звучно поскреб подбородок нордлинг. На лице его было аршинными буквами написано изумление. Дис помолчал некоторое время, а потом на меня посмотрел.

– Ярл, помнишь, я тебе говорил, что не ошибся, когда в дружину тебе пошел? – Голос нордлинга тихий. Глухой и даже… угрожающий? Глаза воина блестят в прорезях полумаски, губы поджаты.

– Помню, – кивнул я и подобрался. Грустно будет, если нордлинг уйдет сейчас. И вдвойне грустно, если кинется – мало ли какие у него мысли о вампирах и их друзьях. А Дис такая рама, что мы его втроем вряд ли ушатаем, а что Габриэла будет делать, тоже вопрос…

– Спасибо, что взял, – неожиданно кивнул Дис. – Ясно теперь, что нос ты воротил поначалу – за тобой и чаровницы, и даже вампир идет, – опять почесал бороду нордлинг. – Только ты скажи ему, чтоб… ну, этого… того…

– Дис, можешь сам мне сказать, – тихо произнес Мазай, судя по виду, улыбку сдерживая, – только я и так не собирался твою кровь пить.

– А тянет жаждой неизбывной? – осторожно, после паузы, спросил нордлинг.

– Нет, – покачал головой Паша и объяснил: – Я кровью не питаюсь и жажды не чувствую. Это как… – щелкнул пальцами Мазай, – ну, как вино для тебя, к примеру.

У костра повисло молчание, и некоторое время мы сидели, переглядываясь осторожно. Дис поерзал немного и подвинулся ко мне чуть.

– Ярл, слушай, – шепотом произнес он, – скажи ему все одно. Я вот вина иногда так захочу, что…

Шепот Диса в ночной тишине был прекрасно слышен. И звонкий смех не сдержавшейся Габриэлы тоже. Впрочем, смеялась в одиночестве она недолго.

Глава XIII

Студентка Вика вечером случайно испачкала пуховик о свежеокрашенные двери лифта. Поэтому утром она вышла на улицу в легкой и очень короткой курточке. Как назло, именно сегодня подморозило, и Вика очень замерзла, еще даже до остановки трамвая не дойдя. Увидев впереди моргающий зеленый, девушка перешла на бег, чтобы быстрее перейти дорогу и не стоять на пронизывающем ветру. Коробок остановки был совсем близко, и там хотя бы можно спрятаться от стылых, жалящих холодом порывов.

Студент Кирилл в этот момент поворачивал на перекрестке налево. Дождавшись, пока встречные машины закончатся, он рванул вперед и чуть притормозил у перехода, пропуская одетую не по сезону девушку. Нажимая на педаль газа, Кирилл смотрел не вперед, а в сторону красивых ягодиц, обтянутых черными легинсами. И не заметил, как обогнавшая его слева машина вдруг резко перестроилась. Второму водителю надо было направо в карман – очень уж спешил на работу.

– Девушка! Это авария в вашу честь! – крикнул раздосадованный Кирилл обернувшейся на звук столкнувшихся машин Вике. А она после даже руками лицо закрыла от смущения и осознания вины, хотя еще не совсем поняла, в чем дело. Среди подруг у нее было шутливое прозвище – Ураган. Ураган Вика, девушка, катастрофа. Она привыкла, что из-за нее постоянно что-то происходит. Кирилл же, мельком глянув на смятое крыло своей машины, улыбнулся девушке грустно и вдруг заметил, какая она по виду замерзшая. Второй водитель в это время спешно набирал номер в телефоне. Нет, не ГАИ, а старшего смены диспетчерского пульта комплекса «Жемчуг» Северо-Западного филиала проекта «Терра», куда он уже точно опоздал на работу.

А Кирилл неожиданно для себя позвал девушку погреться в машину. Трамвая видно не было, и Вика согласилась. Через полгода они с Кириллом сыграли свадьбу. Неожиданное знакомство. Благодаря счастливой случайности – всего-то таблички «Окрашено» не было на двери лифта.

Остальные случайности за это утро вряд ли можно было назвать счастливыми.

Сотрудник, менявший расходники в вирткапсулах, даже не обратил внимания на то, что в одной из капсул не все флаконы израсходованы до нужного уровня. Парень был рейд-лидером в гильдии и сейчас витал далеко в мыслях, пытаясь понять, почему группа сегодня ночью падала чаще, чем обычно. И думал, кого из состава заменить.

Смену принимал всего один диспетчер – второй-то ГАИ ждал. Грубейшее нарушение должностной инструкции. Но понадеялись на авось – руководители на общем собрании в головном офисе были, до обеда как минимум: вот-вот должна быть запущена рекламная кампания, дел у всех по горло, все этажи здания гудят как улей. Только в диспетчерской делать нечего – лишь каждый час визуальный осмотр капсул, остальное время посматривай на лампочки да в Интернете зависай.

Принявший смену диспетчер капсулы смотреть не пошел – очень в туалет хотел. Как раз тогда, когда дверь диспетчерской за ним закрылась, на пульте начали перемигиваться сразу две красные лампочки. Через несколько минут в помещении уже раздавались громкие сигналы и перемигивалось гораздо больше ламп.

Из диспетчерской тревогу никто так и не поднял – в туалете кто-то женский детектив случайно забыл, и покинувший пульт парень неожиданно для себя увлекся. Зачитался. Уже когда завыла сирена в кабинете, где находился врач-реаниматолог с двумя медсестрами, ситуация хоть как-то начала контролироваться. Пусть даже сердце пассажира капсулы двести тринадцать не билось уже больше двух минут, зато в его сторону бежал лучший анестезиолог-реаниматолог одной из областей страны.

Руководители проекта «Терра» подходили ко всему серьезно, и персонал старались подбирать достойный. С рекомендациями.

* * *

– Кто куратор? – спросил невысокий мужчина, пристально в панорамное окно смотрящий.

– Горностаева. – Руководитель третьего отдела, только что доложивший все подробности случившегося, сейчас стоял у двери навытяжку. – Уже здесь, – добавил он, чувствуя, как по спине его стекает холодная капля пота.

– Зови, – кивнул моложавый хозяин кабинета. На вид ему можно было дать лет тридцать пять, не больше. И хотя вокруг за столом сидело большое количество более старших, серьезно выглядевших и дородных мужчин, никто не стремился встретиться с ним взглядом.

Вошедшая в кабинет Наталья, тут же оказавшаяся под прицелом множества пар глаз, моментально почувствовала себя неуютно. На негнущихся ногах она сделала пару шагов вперед и остановилась в растерянности, не зная, что делать. Двадцать минут назад руководитель, поймав девушку звонком по дороге на работу, таким голосом перенаправил ее сюда, что Наталья даже испугалась. Все эти томительные минуты перед дверью кабинета она думала, что же могло случиться, и не могла найти ответ.

– Денис Кайгородов, двадцать пять лет, родители не указаны, – голос хозяина кабинета дрогнул, предвещая кое-кому неприятности, – близкие родственники не указаны. Твой?

– Да, – ровным голосом ответила девушка. Какая бы буря волнения у нее внутри ни бушевала, по ее внешне спокойному виду этого было не сказать.

– Умер, – столкнулась Наталья со взглядом серых глаз, – два часа назад.

– Сколько длилась клиническая смерть? – резко обернулся невысокий мужчина к руководителю третьего отдела.

– Четыре с половиной минуты.

– Что врачи говорят? Какие шансы?

– Я не… – Тут руководитель осекся. Хозяин кабинета не переносил, когда ему говорили «я не знаю». – В данный момент идет расширенный консилиум, точного ответа пока нет, – исправился руководитель.

Наталье казалось, что стены вокруг завертелись. Она с такой силой кулачки сжимала, что ногти в кожу глубоко впились. Только девушка этого не чувствовала даже.

– Четыре с половиной минуты он был в состоянии клинической смерти, – ровным голосом продолжил хозяин кабинета, обращаясь к девушке, – сейчас парень находится в состоянии комы. И это п… ц. – Когда мужчина выругался, многие сидящие за столом головы в плечи втянули – настолько мат из уст этого человека звучал непривычно. И пугающе.

– Неясно еще, может, он овощем останется, – продолжал хозяин кабинета, обращаясь к Наталье, – да и если выживет, потом восстанавливаться придется, возможно, долго. Вы сейчас звоните по его контактным телефонам, вызываете сюда его родственников, будем договариваться. Сразу же после этого заходите в игру и там связываетесь с теми, с кем он общается в Терре, на предмет узнать, как умер его игровой персонаж. И пресечь возможные кривотолки. Всем говорить, что Кайгородов жив-здоров, из погружения вышел. Задача ясна?

Наталья не смогла ничего ответить и, лишь кивнув, вышла из кабинета. Прислонившись сразу же к стене, девушка быстро достала телефон. Руки ее дрожали, но она на это не обращала внимания.

Легкий номер Наталья помнила наизусть.

– Ал-ло, – томно и тихо спросили в трубке после нескольких гудков.

– Здравствуйте, вы знаете Кайгородова Дениса? – Наталья старалась, чтобы ее голос почти не дрожал. Получилось не очень.

– Знаю, – протянул сонный голос на том конце трубки, но вдруг изменился. – Что-то случилось? Девушка! Девушка, что вы молчите?! Что случилось?!

В это время в кабинете один из сидящих за столом уже которую минуту удивленно смотрел в свой планшет. Смотрел и не мог поверить тому, что отображалось на экране общего справочного сайта. Политика конфиденциальности игры персонажа блюлась четко, но был предусмотрен отдельный сайт, где практически в режиме реального времени обновлялись значимые действия персонажей. Без привязки к местонахождению. В планах на этом сайте должны были достижения персонажей отображаться. И это, по идее, должно было быть с разрешения игроков, но бета-тестеров никто не спрашивал – параметры открытости выставлены на максимум.

Пристально смотрящий в планшет мужчина, сглотнув, все же решился. Если информация ошибочна – это будет очень плохо. Но если она верна и хозяин кабинета узнает, что он не доложил, будет еще хуже.

– Не знаю, как в реальной жизни, – произнес наконец мужчина с планшетом, – но судя по данным нашей базы достижений, игрок Кайгородов Денис с ником Нагибатор буквально пятнадцать минут назад поучаствовал в семидесяти пяти почетных победах и самолично нанес три смертельных удара.

– Что? – молнией метнулся к нему хозяин кабинета и вырвал планшет из рук.

– Да, меня зовут Горностаева Наталья, я куратор группы, в которой находится Денис, – говорила между тем Наташа девушке, – прошу вас сегодня, по возможности прямо сейчас, подъехать на улицу Марата.

– Горностаева! – с криком выскочил из кабинета руководитель третьего отдела. – Не звони родственникам! А… уже? – понизил он голос и сориентировался. – Зови к обеду, в «Жемчужину». Сейчас ты срочно нужна в Терре.

* * *

Князь оказался не таким простым, как мне показалось. Недооценил я его.

Вчера целый день по лагерю открыто заявлялось, что Воймир хочет Зейгену прилюдно высказать все, что думает, прежде чем в бой ринуться. А сегодня, лишь забрезжил рассвет, войско снялось с лагеря и скорым маршем вышло к Стелнике. Хорошо, Габриэле коллеги-маги маякнули, а так бы мы, сидя у речки, все и пропустили.

Мои надежды стяжать лавры в битве и удостоиться повторной аудиенции у князя не оправдались. Все получилось почти буднично – хиленькая артподготовка магов на полусонный запаниковавший лагерь, ложная атака конницей и последующий шквал боевых заклятий после того, как два мага Зейгена себя обнаружили. Когда чародеев мятежного барона вывели из игры, в дело вступила княжеская дружина. После этого битва закончилась очень быстро.

Сейчас князь готовился к торжественному обеду и к беседе с взятым живым Зейгеном, а мы в таверне сидели. Вообще народу здесь было как сельдей в бочке – еще бы, столько воинов в крепость сразу нагрянуло. Но мы расположились с удобством. За столом в уголке, еще и легкую пелену Габриэла повесила – как табличку «не беспокоить».

Настроение было хорошим, а у Мазая, Арины и у меня – особенным. В Стелнике была лавка зачаровывателя, и мы сделали свои доспехи персональными. Механика игры была такова, что если ты победил противника, то можешь брать с него все, что у того есть. Если только вещи не зачарованы, как те эльфийские кольчуги, которые мы забрать не смогли. Но влетало это удовольствие дорого, я чуть в минусовом балансе не оказался, даже распродав трофеи. Еще ведь и сферу переговорную приобрел. Но траты того стоили – экипировка на нас с Ариной другим на зависть. Только Паша себе лишь штаны, сапоги и куртку персонализировал. Но тоже не расстраивался – при деньгах остался. Выручили ведь и на трофеях неплохо – с одного меча эльфийского только больше золотого вышло. Деньги свои Мазай в банк гномий закинул – отделение которого в крепости тоже было. Теперь думал, наверное, как, в большой город попав, потратить сбережения сможет.

Когда все заказали себе кто пиво, кто вино, пришла пора очередного серьезного разговора.

– Габриэла, – спросил я чародейку, – а где можно найти орденских рыцарей?

– Какого из орденов? – пригубила напиток магичка, внимательно на меня посмотрев.

– Да любого… а какие есть? – спохватившись, поинтересовался я.

– На западной границе княжества часто встречаются отряды ордена Черного креста. Еще их называют церковниками. Князь не так давно разбил их рыцарский корпус, вторгшийся в княжество. – Чародейка посмотрела на меня, но я покачал головой отрицательно.

– На юго-западе, в двух днях пути от Белограда, есть цитадель ордена святого Якова. Князь позволяет миссионерам ордена наведываться в княжество – это не милитаристский орден как таковой – яковинцы больше проповедуют помощь больным и убогим. – Когда Габриэла произнесла эту фразу, у нее на лице появилось какое-то странное выражение, но я почти не обратил внимания, погрузившись в свои мысли.

Якобинцы мне ближе, Черный крест все же как-то не очень. Мне бы мечом добро нести.

– И все? – спросил я Габриэлу.

– И на юго-востоке, в двух днях пути отсюда, есть небольшая крепость Серого ордена. В ней очень мало рыцарей, и у них даже великого магистра сейчас нет. Известно об ордене мало, лишь только то, что серые имели большое влияние далеко на юге, но около года назад были практически уничтожены. Оставшиеся воины попросили приюта у князя. Воймир, который к любым рыцарям с неприязнью относится, неожиданно позволил им обосноваться в княжестве.

Габриэла сделала паузу, а я взглядом попросил ее продолжать.

– Рыцари Серого ордена основали свою крепость неподалеку от границы с Темноземьем и, хотя их очень мало – едва пара десятков наберется, – наравне с пограничной стражей защищают княжество от нечисти. А больше орденов я не знаю, – покачала головой чародейка.

– Сколько, ты говоришь, до их крепости пути? Два дня?

Когда Габриэла кивнула утвердительно, я крепко задумался. Ненадолго, впрочем, – допив пиво, остававшееся в кружке, принялся излагать планы свои.

– Предложение такое. Сейчас наведываемся в крепость Рассвета, чистим… э, нет, разведываем, что там, а после… – вздохнул я, – ты же, наверное, хочешь покинуть отряд? – Посмотрел на чародейку и перебил ее: – Мне на юг надо, в крепость Серого ордена.

– А с чего ты взял, что я уходить собиралась? – взметнула брови Габриэла.

– Так… это, – растерялся я, – Паша… Мазай… ты же узнала все, зачем тебе дальше с нами?

– Я же не ветреная девочка какая, – неожиданно фыркнула Габриэла, – каждый день решения менять. С членами капитула уже договорилась, в Стелнике другого мага оставят.

* * *

В крепость Рассвета мы направились пешочком. Еще вчера прошло новое серверное обновление – больше реалистичности, и теперь коней запросто не свернешь или не вызовешь в нужный момент. Пожалуйста, или оставляйте животных на природе, пока где-то опыт фармите и где их любой увести может, или в конюшне за денежку небольшую. Мы оставили коней в Стелнике.

– Мазай, что ты можешь? – расспрашивала Габриэла Пашу, когда мы уже к темной стене леса приближались.

– Да ничего особенного, – пожал плечами парень, – я молодой еще вампир. Наставник говорил, что и невидимость смогу изучить, и в нетопыря превращение. Но позже, как опыта наберусь.

– Как же ты тогда с тремя воинами справился? – нахмурилась чародейка.

– Твоя глыба ледяная зажала одного. Я его кровь выпил и ненадолго статы… эээ, могущество получил, в общем.

– Хм, – задумалась Габриэла, – а если вдруг мою кровь глотнешь, получишь могущество?

– Нет, – покачал головой Паша, – просто вкусно будет. Чтобы прибавку в силе получить, мне надо жизнь выпить.

– Кхм, ладно тогда, – кашлянула Габриэла.

Тут мне наконец Фил ответил. Я ему еще из крепости начал писать, но он не реагировал. Сразу же, как сфера маякнула, я расширил окно чата:

– Даркус: прив, чего орешь

– Нагибатор: о! буквы вспоминал, чтоб ответ написать?

– Даркус: ха-ха как смешно

– Даркус: остро пошутил, по-заграничному

– Даркус: как дела?

– Нагибатор: норм, в инст иду

– Даркус: какой ты лвл?

– Нагибатор: я 10, пати 10, 10, 14, 22

– Даркус: ухты, паровоза нашел

– Нагибатор: угу, фрост маг

– Даркус: ха 3 раза

– Даркус: ты рисковый парень, я так и знал

– Нагибатор: слышь, ты знаешь что про инст «Крепость Рассвета»

– Даркус: 5 сек

– Нагибатор: эй, уже 50 прошло

– Даркус: не ори, спрашиваю у пацанов

– Даркус: инст не тяжелый

– Даркус: иди)))

– Даркус: как раз для тебя

– Нагибатор: что такое?

– Даркус: да не, нормально все

– Даркус: там ласт босс почти как паладин, а так все норм

– Нагибатор: спс, бб

– Даркус: стой, погодь

– Даркус: там заходить по-хитрому

– Даркус: через ворота не иди, сразу все во дворе агрятся

– Даркус: с зада в стене лазейка есть в темницу

– Даркус: если рога есть с прокачанным вскрытием замков, непись к пати присоединится

– Даркус: если нет, то квест возьмешь

– Даркус: все, бб, зовут

– Даркус: да, расскажешь потом как сходил)))

Вот и замечательно. Предупрежден – значит вооружен. В смысле, про вход с зада, а чего Фил про паладина зубоскалил, я так и не понял.

Мы уже шли по необычно приятному в дневном свете редколесью, в темноте казавшемуся таким мрачным и пугающим. Никаких агрессивных мобов, как ночью, не было. Несколько кабанов и волков почти не в счет. Крепость Рассвета оказалась совсем небольшой и даже безо рва. Просто квадрат стен, в одном углу которого массивная башня поднимается. Цитадель имела вид заброшенный, потрепанный – на стенах отметины от снарядов катапульт, трещин много, кладка местами выщерблена. В башне тоже провалы видны в стенах, щурящиеся темнотой даже сейчас, при свете. У ворот никого, и даже одна створка приоткрыта немного.

– Пойдем, – поманил я всех с заросшей лесной дороги, к воротам ведущей, в глубь леса, – нам с черного хода.

Непроизвольно при приближении к крепости мы перешли на крадущийся, осторожный шаг. Дальнюю стену всю три раза обошли, и я уже хотел Филе написать по поводу приколов его, но тут Арина заметила совсем небольшую трещину в стене, к земле ближе. Осмотрели – так и есть, небольшая яма, а основание стены треснуто, и узкий лаз в темноту уходит.

Вот ведь закоснелое мышление – во всех играх вход в обители зла обычно настежь распахнут, а если это даже «лазейка малозаметная», то лазейка такая, что в нее на коне въехать можно. Здесь же, в Терре, все по-взрослому – влажная земля, в которой переплетения корней видны, острые края камней и проход узкий. Ползком протискиваться придется.

– Я полез, – кивнул я спутникам, – Дис, давай за мной сразу. Если заору, за ноги выдергивай.

Не люблю пещеры и тоннели. Но лаз оказался совсем небольшим – буквально пару раз ногами оттолкнуться, протискиваясь под широкое основание стены, потом зацепиться руками наверху за выщербленные камни и вытянуть тело на пол пустой камеры.

– Дис, пошел, – шепнул я в темноту лаза. А сам, отойдя чуть в сторону, держал меч наготове, с усилием вглядываясь в полумрак вокруг. Не догадался в темноте лаза немного задержаться, чтобы глаза привыкли, теперь после яркого света не вижу почти ничего.

Когда все остальные оказались в комнате, я уже привык к полумраку и видел все без проблем. И очень удивился – если я, Паша и Дис были в земле извазюканы, то Арина и Габриэла как с картинок про чародеек сошли. Чистенькие – магия на вещах, не иначе.

Камера была совсем небольшая, даже койки нет. Лишь голые стены по трем сторонам, а четвертая – решетка, дверь в которой была приоткрыта, будто нас за собой приглашая. И решетку эту покрывала еле-еле видная пелена – граница инстанса. Как только зайдем за пелену, никто помешать или помочь нам не сможет – мы будем в копии крепости, недоступной для других игроков. В любой момент, впрочем, можно будет инстанс покинуть.

В этот раз сумрачной пелены над нами не было, и два браслета Габриэла положила на пол тихо, аккуратно наклонившись. Опять резкий жест, и вновь знакомый клубок воздуха, который будто материей наливается, превращается в элементаля водного.

– Здорово, дружище! – приветствовал я синее порождение магии. Неплохое подспорье в нашем нелегком деле покорителей данженов.

– Готовы все? – осмотрелся я. – Пойдем тогда.

– Э… готовы, – вдруг произнесла Габриэла. Выглядела она немного растерянно, что для нее совсем не типично.

– Все в порядке? – посмотрел я на чародейку.

– Да, пойдем, – кивнула она.

Аккуратно проскользнув в коридор, я почувствовал, как по мне прохладцей мазнуло. Все, мы теперь здесь, а остальной мир остался там, за пеленой.

Коридор, с равномерно расположенными дверьми в камеры, слева от нас заканчивался тупиком, а справа сразу поворачивал под прямым углом.

– Кхх… кхх… кхх – доносился с той стороны звук, будто кто-то гвоздем по железу царапал. Скрежет постепенно удалялся и вдруг замолк совсем, но ненадолго.

– Кхх… кхх… кхх, – теперь звуки к нам приближались. Черт, неуютно – по-любому там мертвяк какой.

– Внимание! – шепотом произнес я и сделал шаг вперед, поднимая щит и лицо им прикрывая – только глаза над краем остались. По правую руку встал Дис, но к стене ближе – для ледяных стрел Габриэлы пространство оставил. Из-за поворота предсказуемо зомби появился: Невольный Страж, тринадцатого уровня.

– Шшшш, – глянув на нас белесыми глазами, тихо зашипел зомби и неожиданно прыгнул вперед. Дис не оплошал, на щит его принял и отскочил – тут же мимо стужей прошелестело, зазвенев льдом в темном пространстве коридора. Мы втроем – Дис, элементаль и я – подлетели к скованному стражнику и прикончили его. Паша и Арина даже в дело не вступали – места мало.

За поворотом оказался глухой, без окон и дверей, коридор, заканчивающийся лестницей наверх. Поблизости больше никого не было, и я, осмотревшись, склонился над зомби. Облом – у стражника упокоенного из добычи не было ничего, кроме лохмотьев.

– Пойдем, камеры проверим, – кивнул назад, помня о том, что к нам может непись присоединиться. Наверняка ведь здесь какой-нибудь пленник томится.

Оставив Пашу на углу, за лестницей наблюдать, мы осторожно двинулись в конец коридора. Прошли нашу дверь, еще несколько распахнутых, и…

– Шшш!!! – бросился на решетку мертвяк в одной из камер.

– М-мать! – не сдержался я, отпрыгнув. Вот ведь какая виртуальность реальная!

Зомби в камере все бесновался, и Габриэла, не выдержав противного шипения, пульнула в него болтом. К всеобщему удивлению, ее ледяная стрела ударила в полыхнувшую темным решетку и звонкой крошкой на пол осыпалась.

– Это что такое? – протянула чародейка и повернулась к нам. – Дис, ткни его мечом!

Нордлинг подошел к решетке и, просунув клинок в сетку железных прутьев, ударил беснующегося мертвеца острием.

– Шшш!!! – возмущенно отреагировал тот и отскочил к дальней стене.

– Может, стрелами его? – поморщился Мазай.

– Не надо, – ответил я, – стрелы не достанешь потом. Может, тут таких много еще.

Нет, много никого не было. Лишь некоторые камеры были заняты, но мертвецами. Нормальными мертвецами, так сказать, мертвыми. На одном из тел я заметил зеленый плащ пограничной стражи.

Обойдя коридор, вновь помянул Фила – теперь-то обманул, никакого непися здесь нет. А может, нам не повезло – вдруг пограничник тот лишь недавно умер, а так нас ждал. И не дождался. Мда.

– Пойдем дальше? – посмотрела на меня Габриэла. Зомби в камере не унимался – шипел, скреб когтями пол и на решетку прыгал. Стоило, впрочем, к нему подойти, он тут же за пределы досягаемости меча отбегал.

– Денис! – позвала меня Арина от самой дальней двери в конце коридора.

Я быстро подошел к девушке и выругался на себя. И попросил мысленно прощения у Фили, о котором плохо подумал. Около дальней стены камеры на полу лежала темная груда. Первый раз проходя, я ее за труп принял давешний, мельком взглядом мазнув, а сейчас присмотрелся:

Дэл`гвианна

Уровень 19

Хм, это кто такая, интересно? Что Дэлгвианна, это ясно, но в тряпки она закутана, что ли? В темноте камеры не видно совсем.

– Арин, можешь хильнуть попробовать? – повернулся я к девушке.

Эльфийка сосредоточенно кивнула и вытянула руку в сторону темной груды.

– Ой! Проходит! – удивилась Арина и тут же начала делать пассы кистью чаще.

Но буквально через несколько секунд из угла камеры к решетке метнулась черная тень, и мы увидели оскалившуюся пасть огромной черной кошки. С меня размером, думаю.

– Кс-кс-кс, – от неожиданности выдал я, – хорошая киска, хорошая… кс-кс-кс-кс… тебя Дэлгвианна ведь зовут, да? Да не рычи ты, не рычи… Дэля… Даля… хорошая киска!

– Может, покормить? – спросил подошедший Дис и, сдвинув шлем, затылок почесал.

– Не зови ее киской, – тихо сказала мне на ухо Габриэла, – эльфы ночи этого не любят.

– Кто? – быстро глянул я на нее удивленно и тут же уяснил, о чем речь. Привычка у меня дурацкая – если сразу не понял, моментально переспрашивать.

– Эльфы ночи, – так же тихо проговорила Габриэла.

Да, перед нами была эльфийская дриада. Как я не догадался сразу? Перестаю уже происходящее вокруг как игру воспринимать и начинаю рамки реальности на все примеривать. А в реальности даже мысли не придет, что такая киска большая и рычащая может в человека, то есть в эльфу превратиться.

Воздух там, где кошка была, задрожал, и вдруг вместо грациозного животного на полу камеры появилась эльфийка, сидевшая на корточках, руками сжав колени. Она изящно поднялась и на певучем языке обратилась к Арине. Выражение лица у ночной эльфийки было очень злое, и, бросив несколько фраз, дриада ощерилась, зубки мелкие показав.

Глаза у Дэлгвианны сверкали. Нет, реально сверкали – вроде обычные, белок белый, радужка ближе к синему, но были они будто изнутри подсвечены огнем голубоватым. Но вот честно, если бы не свечение, я в глаза и не посмотрел бы сразу – эльфийка была абсолютно голой. Лишь черные с синевой волосы гривой до самой груди спускались. Кожа дриады была серовато-синего цвета, а на бедрах, груди и предплечьях темным выделялась причудливая вязь татуировки. А фигура у эльфийки была… как с обложки, в общем. Я скользнул взглядом сверху вниз, потом снизу вверх – хотел опять в сверкающие глаза посмотреть, но не получилось. Соски, правда, темно-синего цвета, но…

– Сама такая! – вдруг сказала Арина. – Коза ушастая!

Опаньки. За рассматриванием Дэлгвианны я упустил, что она еще раз нашей сильванке сказала что-то. Да и вообще как-то потерял нити происходящего. Но неудивительно – из нашей компании не рассматривали дриаду только чародейки.

– Жаба зеленая, – нахмурилась в ответ ночная эльфа и плюнула в Арину. Не долетело.

Судя по виду и поведению, пленница совершенно не стеснялась своей наготы.

– Ах ты! – разозлилась Арина и шагнула к решетке. На рефлексах в волосы, наверное, хотела узнице вцепиться.

– Так, девочки, стоять! – бросился я наперерез и перехватил Арину. Кэт-файта здесь еще не хватало. Да и Дэлгвианна уровнем повыше Арины, наваляет еще девчонке.

– Тихо все! – рявкнул я, когда и Арина сказать что-то захотела, и ночная эльфа опять на певучем языке заговорила. – Тихо, пожалуйста, – негромко произнес я еще раз.

– Дэлгвианна, здравствуй, – обратился я к надменной эльфе. Руки узница на груди скрестила, и мне теперь было проще ей в глаза смотреть. – Меня зовут Денис, я лидер гру… командир летучего отряда на службе князя свендов Воймира. Мы пришли сюда, чтобы проверить слухи о творящемся здесь зле. И сейчас тебя освободим. А прежде чем мы это сделаем, я хочу спросить у тебя, почему ты демонстрируешь к нам такую неприязнь?

– Вы меня не освободите! – сказала, будто плюнула, эльфа и сжала губы зло.

– Позволь спросить, почему ты так уверена? – тихо и вежливо поинтересовался я.

Дриада не ответила, а фыркнула, как кошка прямо, и посмотрела поверх моей головы. Ноздри ее раздувались – судя по виду, ночная эльфийка была в ярости.

– Дэлгвианна… – обратился я вновь к пленнице, – поверь, мы очень хотим тебе помочь. И если ты расскажешь хоть что-то, мы сможем сделать это быстрее.

– Вы не поможете, – снова плюнула словами эльфа. Говорила дриада с акцентом, певучим и мягким. Особенно резавшим уши, когда она говорила зло и быстро.

– Дэлгвианна… можно тебя Далей называть, так проще? Не возражаешь, и хорошо, – эльфийка молчала, и я счел это за знак согласия. – Так вот, Даля, если я сказал, что мы тебя освободим, значит, мы тебя освободим. И расскажи, пожалуйста, что здесь происходит?

Эльфийка постояла немного, все так же ноздри раздувая, но потом коротко на меня посмотрела и заговорила:

– В этой крепости обосновался сильный маг с запада. Его невозможно убить и невозможно разрушить его колдовство. Там был воин, – кивнула пленница на дверь камеры с мертвым стражем пограничным, – он рассказал. Маг хочет получить секрет бессмертия и экспериментирует на пленниках. Кто выживает, становится его слугой.

– Даля, почему ты так уверена в том, что тебя мы не спасем? – поинтересовался я у замолчавшей пленницы.

– Те двери, – кивнула эльфа в коридор, – почти все с обычными замками. А на этой решетке сильное заклятие, не позволяющее мне сбежать. Я почти ушла к звездам! – выкрикнула вдруг пленница. – А эта… мне теперь предстоит стать неупокоенной! Зачем ты меня…

– Тихо! – рявкнул я. Похоже, что у ночной эльфийки сейчас истерика начнется. Еще не хватало.

– Дэлгвианна, нашу спутницу зовут Арниэль. И она тоже хочет тебе помочь…

– Да пошла она! Atíselè gáudalea teas maàle! Я ей…

– Очень хочет помочь, и сейчас тоже, – повысил я голос, – только ты ее немного разозлила. И лечила заклинаниями она тебя из лучших побуждений. А сейчас мы, – я обернулся и показал на спутников, – пойдем, убьем этого мага, возьмем с его тела ключ и освободим тебя. Как-то эту клетку можно открыть, правильно? Подожди нас немного здесь. Только не уходи никуда, – сказал я эльфийке напоследок и повернулся к группе. – Погнали?

– Гоу, – улыбнулся Паша. Остальные просто кивнули.

– Ярл, а куда она уйти может? – шепнул мне Дис тихо совсем.

Хм, трудный вопрос. Я же просто так ляпнул, не подумав.

– Ну… к звездам хотя бы. – Хорошо, ответ на язык лег, а то так бы и мычал неопределенно.

– Вы его не убьете! – раздался нам вслед тоскливый голос дриады.

Ага, не убьем. Босса в инсте не убьем, еще и с паровозом. Хоть и магом. Да как два пальца об асфальт!

– You are not prepared! – страшным голосом вдруг проговорил Паша и хмыкнул.

– Боец Иллидан, подбери слюни! – в духе сурового сержанта ответил я и тоже усмехнулся. Габриэла и Дис посмотрели на нас с удивлением. Да и Арина, впрочем, тоже – седые времена второго дополнения «Варкрафта» она точно не застала, поэтому крылатая фраза целого поколения геймеров «Вы не готовы!» была ей не знакома.

Осторожно поднявшись по лестнице, выглянули в коридор следующего этажа. Стоят – три мертвяка, все четырнадцатого уровня. Далеко стоят притом. Я осторожно вышел на открытое место и помахал этой троице.

– Эгей! Мужики, закурить есть? – крикнул я. Никакой реакции.

Вот, а здесь все здорово и привычно – агрозона есть. По моему жесту из-за угла вышли все остальные, и мы кучкой сгрудились, осматривая мертвяков. Хоть разложись сейчас с мангалом тут в коридоре – они реагировать не будут. А вот если подойти поближе, сразу бросятся.

– Габриэла, того, с пикой, в овцу превратишь? – Когда чародейка кивнула, я продолжил: – Арина, одноглазого в стан корнями, а третьего, здорового, не трогайте. Пусть он до нас добежит, и сразу все его гасим. Ясно? – посмотрел я на группу.

С первым паком справились быстро и играючи. Я даже не удержался – когда к овце подбежал, пнул с ноги для начала, а после уже начал мечом рубить сразу же принявшего обратно свой облик мертвеца. Гринписа на меня нет.

Увидев легкость, с которой мы местных мобов разбираем, я не стал пока распределять свободные очки характеристик, которых уже три единицы накопилось. Потом подумаю, как лучше сделать. Сейчас не критично, судя по ситуации.

К тому времени, как добрались до выхода во двор, разобрались еще с тремя паками. Работали слаженно, и зомби легко ложились – Арине даже хилить почти не приходилось. Кроме одного раза, когда меня один с ног сшиб и набросился, принявшись ногу грызть. Пять секунд страха, но все закончилось легким испугом – подбежал Дис, да пульнула болт мощнее обычного Габриэла.

Выйдя из коридоров темницы, мы оказались на широком крыльце. Перед нами лежал небольшой внутренний двор крепости, по которому в хаотичном порядке стояли группы мертвяков. Судя по их виду, ни одного кастера нет, и это радует. Паков много, штук десять, все по трое, но далеко друг от друга. Халява.

В принципе, это был мой косяк. Взяв на себя роль лидера группы, я просто не объяснил магичке, что за петом надо следить внимательно. А так ее синий друг, когда мы разбирали один из паков на крыльце, из-за наших с Дисом спин не смог к мертвецам подобраться, получив команду к атаке. И пошел в обход.

– Ну придурок… – сказал я и себе тоже, когда увидел, что элементаль по двору скользит. И за ним с рыком срывается уже четвертая группа зомби. Так, это конец, если по-простому. Ладно, попробуем побарахтаться еще.

– Габриэла! – резко повернулся я к магичке. – Давай в центр двора, морозь всех. И близзард, тьфу, дождь ледяных глыб! Мы здесь будем, – кивнул я на основание лестницы, – пока зомби в стане, ману сливай. Если что, Арина бублик кинет! Давай!

Паша! – обернулся я, когда чародейка уже по двору бежала, пуляя болтами по сторонам, – давай обратно, там щит валялся, возьми!

Дис! – продолжил я командира изображать, – здесь стоим, Арину прикрываем.

Я боялся, что зомби во дворе зажмут Габриэлу и придется ее вытаскивать. Зря боялся – чародейка легко обогнула весь двор по кругу. Бездумно, правда, – собрала даже те несколько паков, которые на элементаля не сагрились, и блинком в центр площади переместилась. Замедлив нескольких особо прытких болтами, чародейка эффектно взмахнула руками, кольцо льда скастовав. Тут же все мертвяки вокруг оказались в ледяном плену, а чародейка вдруг исчезла в облаке серебряных звездочек и появилась уже рядом с нами.

– Давай! – закричал я, но Габриэла и так знала, что делать. Раз за разом она начала кастовать ледяной дождь, и на толпу зомби в центре двора посыпались глыбы льда. Некоторые острые осколки даже до нас долетали, а парочку Дис щитом от чародейки отбил.

– Маны нет! – обрушив очередное заклинание на мертвецов, уже высвобождавшихся из стана, закричала Габриэла.

– Наверх! – показал я в сторону дверного проема темницы, из которого мы вышли недавно. Там сейчас Мазай стоял и шил стрелами в толпу мертвецов, не останавливаясь. Парочка ближайших были уже как подушечки для иголок утыканы.

Быстро забежав по лестнице, мы с чародейкой влетели в коридор. Дис и я перекрыли вход, Паша стоял рядом наготове, щит с пола схватив корявенький. И синий друг пришел, которого чудом во дворе не завалили – хозяйка отвлекла.

– Паша, лук возьми, стреляй пока! Если кого собьют из нас, щит хватай и закрывай, чтобы не прорвался никто! – повернув голову, все командовал я. – Арина, ману не трать, хиляй только когда меньше чем пол-хп осталось! Габриэла, присядешь, может?

Чародейка сидеть не желала – она как раз сейчас пила из бутылочки голубую, чуть подсвеченную жидкость. Хм, я и не подумал даже, что у нее зелье маны оказаться может. Минус мне еще один как лидеру группы.

Тут оглядываться стало некогда – подошли парни со двора. Если бы не Дис, дело бы закончилось плачевно – я от ударов мертвецов будто березка на ветру качался, зато нордлинг как вкопанный стоял. Мимо нас очередями жужжали стрелы Мазая и летели болты Габриэлы. Еще и элементаль мешался, все норовив во двор вырваться. Приходилось Габриэле орать, чтоб обратно звала.

Пару раз становилось реально жарко – когда у Арины мана кончилась, а у меня и Диса жизни в оранжевой зоне были, и когда нас с Дисом обоих опрокинули одновременно. Сначала Габриэла выручила – скастовала стену ледяную, закрыв проход, слив опять ману без остатка. После того как ледяная преграда исчезла, нас с Дисом и смяли, но тут Арина помогла – откинула прорвавшихся мертвецов телекинезом своим.

Я рубил мечом без остановки, и казалось, это не кончится никогда – мелькание прямо перед лицом мерзостных рож, струпьями покрытых; костлявые руки, рвущие от меня щит. Еще и боль от укусов была довольно сильной – видно, реализма добавляется потихоньку. Но виртуальность чувствовалась. В реальности я бы давно уже поплохел от зрелища кучи мертвых тел под ногами. На которых еще и ноги оскальзывались. И в уголок бы отошел, завтрак на пол выплюнуть аварийно. А так даже и позывов к рвоте не было.

Закончилось все неожиданно. Бац, падает очередной зомби, и нет вокруг никого.

– Ну что, грац нас! – выдал я, обессиленно по стенке сползая. Тут же взвился на ноги, правда, столкнувшись с взглядом мертвых глаз белесых трупа рядом.

Отойдя от мерзостной груды, оставшейся от обитателей двора, мы вернулись к камере дриады, передав ей привет от погибших по второму разу обитателей двора. И Паша мертвяка в камере все же расстрелял.

Расположились в коридоре на полу и перекусили быстро – после пятнадцати минут беспрерывной рубки мой индикатор усталости уже к красной зоне подходил. Как у Диса, не спрашивал, но судя по виду, нордлинг тоже умаялся сильно.

Восстановив силы, пошли дальше крепость чистить. Выходя обратно во двор, натолкнулись на пак из троих мертвяков – хоть и неожиданно, но сделали их быстро. Тут я испугался сильно – мелькнула мысль, что респаун начался, но пронесло. Просто на перемещающийся по территории патруль нарвались.

Дальше все было просто – крепость-то небольшая, и мертвяков в ней больше не было, как оказалось. Осталось самое вкусное – боссы. Первого положили легко – суровый мертвяк-орк в конюшне, мельницей крутил дубину огромную, но мы с Дисом к нему спереди не подходили даже. Хорошо, орк был шестнадцатого уровня и никакого иммунитета к магии Габриэлы. Стрелы чародейки нашей его вгоняли в лед, ни разу не срезистившись, а мы с Дисом только и делали, что рубили со спины. Арина даже ни одного заклинания лечебного не кинула.

Дропнулось с орка неплохо:

– «Пояс боли», защита + 9, сила + 3, выносливость + 3, прочность 81/81.

– «Вдоводел», урон 14–27, сила + 4, выносливость + 1, прочность 100/100.

Неплохо, но никому не надо. Пояс боли, по сути, примерно то же, что и эльфийский, что на мне сейчас. А Вдоводел… милый топорик, конечно, но им только Дис махать бы смог. Но нордлинг у нас за основного танка сейчас, так что без щита ему никак. Да и я, если честно, совсем желанием не горел свой меч на это чудище поменять.

Второй босс оказался сложнее. И не мертвецом – дядька алхимик в подвале главной башни, еще и чуть нас не положил. С ходу бросил дрянь какую-то, так что мы с Дисом позеленели, а я на полу скрючился – глаза жгло дико. Дрянь еще и тикала периодически уроном – яд какой-то. Если бы не Арина, чудом вытянувшая нас с нордлингом хилом, с кладбища бы пробежался. Но мне ладно еще – а Дис-то совсем бы умер, поэтому это была бы невосполнимая утрата.

Стал героем элементаль. Стал героем и умер. Но благодаря ему алхимика мы положили. Пока испуганная Арина пыталась нас с Дисом отхилить, босса разобрала Габриэла. С алхимика дропнулась только одна вещь, зато очень приятная для Арины штуковина:

– «Ведьмин палец», урон 1–2, интеллект + 3, + 7 % к скорости прочтения заклинаний, прочность 100/100.

Девушка даже ойкнула, когда ей этот жезл отдали. Видок, правда, тот еще – палка сучковатая небольшая, зато в навершии ярко-красный камешек светится недобро.

Еще в подвальной лаборатории сундук обнаружился, богатый зельями восполнения здоровья и маны, которые мы тут же поделили. А Арине я между делом шепнул, что лучше меня уронить, чем дать Дису помереть. Я-то с кладбища прибегу, а вот нордлинга потеряем. Девушка, когда вдумалась, ойкнула – тоже к викингу привыкла.

Когда поднимались по круговой лестнице главной башни, я все подвоха ожидал, но на удивление ничего не произошло – все было тихо. Поднявшись на последний этаж, мы увидели приоткрытую дверь, за которой слышалось невнятное бормотание. Подкравшись, я увидел, что в просторной круглой комнате стоит высокий маг у стола с ретортами и, склонившись над записями, что-то бормочет себе под нос. Маг Мердвинг – подсказала мне система.

– Дис, вбегаем и в разные стороны сразу, – шепнул я нордлингу. – Габриэла, только в дверь войдешь, пару шагов отойди, чтоб Арина хилить могла, и вдарь по чародею станом каким-нибудь. Мазай, внимательно, если нас с Дисом законтролит, агро с магичек снимай. Готовы? – посмотрел я на спутников.

Когда пинали мага, мне стало даже чуть-чуть жалко старика. Еще бы, Габриэла жахнула совсем уж серьезным, так что седобородого дядьку, на Сарумана похожего, заморозило хорошо – даже разогнуться не успел.

«Как это было легко», – мелькнула у меня преждевременная мысль, когда здоровье мага приблизилось к критической отметке. И тут же мой меч, вроде бы уже в очередной раз опустившийся на спину чародея, вдруг завяз, будто в пудинге, и резко отскочил обратно. Тут же рядом Дис негодующе заревел – у него то же самое произошло.

Мердвинг, окруженный серо-зеленым сиянием, выпрямился, сбросив с себя ледяные оковы, и развернулся к нам. Тут же в пелену, окружавшую мага, ударилась ледяная стрела, но зазвенела мириадами осколков, а несколько льдинок мне в щеку впилось. Чародей между тем, осмотрев нас насмешливым взглядом, усмехнулся презрительно и достал из складок мантии предмет, напоминавший…

– Эй!!! – возмущенно крикнул я. – Стоять! Стой, козлина сивобородая!!! – снова заорал я, пытаясь рубануть по защитной пелене. Меч опять отскочил, и я ударил вновь, уже ногой.

– Стой, мразина! Ты что творишь?! – продолжал кричать я негодующе, пиная защитную сферу. Предмет, который сейчас мягко светился в руках мага, очень напоминал камень возвращения, который и у меня сейчас в сумке был.

– П-пух! – щелкнуло по ушам, и Мердвинг исчез вместе со сферой.

– Ну, козел! – в ярости сжимая рукоять меча, обернулся я к спутникам. – Нет, вы видели?! Видели? – повторил я уже не так уверенно. Ладно Габриэла с Дисом выглядят рассерженными, а вот Мазай и Арина…

– Видели, – кивнул Паша, отчаянно гримасничая, пытаясь улыбку сдержать. – Бабл плюс хс, – не сдержавшись, фыркнул он, и сразу Арина хихикнула.

Тут я понял и покраснел даже. Ну, Филя, блин! Не мог сказать! «Иди, потом расскажешь! Там ласт босс почти как паладин[11]!»

– Ладно, надо ключ искать, – тоже не выдержав, хмыкнул я и кивнул на массивный сундук, – может, там есть.

Глава XIV

В сундуке оказался праздник-праздник. Десять золотых сразу и комплект вещей кожаных, очень неплохих. С листиками всякими и растительным орнаментом. И со статами на ловкость и выносливость. Паша опять в задумчивости начал репу чесать, но меня догадкой озарило, что это доспех Дэлгвианны, и парень погрустнел. Вампир вроде, и интеллигент еще, а порядочный оказался – сразу сам сказал, что отдать дриаде надо будет.

А вот ключ мы не нашли, как ни искали. Больше часа рыскали по всей крепости, раскидали даже мерзостную группу трупов у крыльца, но ничего не было. Комнату мага Мердвинга я самолично осмотрел скрупулезно, шаг за шагом. Даже стены все простучал на предмет тайники проверить. Когда осмотрели крепость и спустились в коридоры темницы, где я уже без особой брезгливости всех зомби обыскал по второму разу, подала голос дриада.

– Я говорила, что вы его не убьете! – произнесла Дэлгвианна тоскливо. Да, особой радости от осознания своей правоты в ее голосе слышно не было.

– Твое? – протянул я через решетку вещи из сундука мага. И потупился – Дэлгвианна стояла, широко руки расставив, взявшись за решетку. Смотреть ей в глаза было сложно.

– Оставь себе, воин! – тихо проговорила эльфийка. – Благодарю тебя за искреннее желание помочь, хотя я и не просила. Но попрошу… – Дриада пронзительно мне в глаза посмотрела. – Этот маг вернется, а я не хочу стать неупокоенной!

– Получено новое задание «Последняя просьба». Подробнее.

– Подробнее: Помогите Дэлгвианне уйти из жизни.

– Лишь один удар, воин! – подалась грудью вперед эльфийка. Вернее, она еще больше расставила руки в стороны и прислонилась шеей к прутьям, запрокидывая голову. Но ни на шею, ни на голову я не смотрел, естественно.

– Вещи возьми, суицидница! – резко сказал я и бросил один за другим предметы экипировки в камеру. – Если я сказал, что открою, значит, открою!

Развернувшись, я пошагал в сторону лестницы.

– Ну и помог бы ей, – чуть слышно буркнула Арина. Я тут же остановился и посмотрел на подругу. Девушка, встретившись со мной взглядом, глаза опустила, покраснев сразу.

– Сама поможешь? – рванув меч из ножен, я протянул его рукоятью вперед Арине и дернул подбородком в сторону камеры.

Чародейка в тишине еще больше потупилась и замотала головой отрицательно.

– Прости, Денис, – совсем тихо сказала она.

– Ну вот и ладно, – потрепал я девушку по светлым волосам и пошагал дальше к лестнице.

– Дэн, ты куда? – крикнул мне вслед Паша.

– Матрицу гнуть, – зло бросил я, не оборачиваясь.

Гнуть пришлось долго – матрица сопротивлялась. Когда я принес из кузницы во дворе молот и несколько костылей железных, мы словно рудокопы начали долбить стену камеры, соседней с клеткой друиды. Уже вечерело, и солнце багряным светом стены крепости окрасило, когда мы закончили. Долбили втроем – Дис, Паша и я. Впрочем, чародейки тоже изредка принимали участие – Арина хилила, а Габриэла в это время магией костыли поддерживала. По рукам, держащим металлические штыри, не попадал только Дис, а мы с Пашей… хм, ну мы же не профессиональные забойщики.

Осыпавшуюся кладку стены встретил дружный крик ликования – устали все сильно. Мы – молотом махать, а чародейки – слоняться без дела.

Хоть пролом был и небольшой, но протиснулась в него уже одетая Дэлгвианна с истинно кошачьей грациозностью. И тут же, подойдя ко мне, склонилась в поклоне.

– Спасибо тебе, воин, – проникновенно произнесла она и вознамерилась еще и на одно колено встать, но я не дал.

– Э, э! Слышь, подруга, прекращай! – поднял я ночную эльфийку. – Мне-то за что спасибо?! Все долбили! – обернулся я к смущенным спутникам.

– Внимание!

– Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание «Рука помощи».

– Получена награда: 500 единиц опыта.

Здорово, здесь еще и скрытые задания есть. Мельком глянув на удивленные лица Арины и Паши, я понял, что у них такое же сообщение появилось.

– Ну, что, – вздохнул я удовлетворенно, – закончили упражнение? Возвращаемся в крепость?

Все радостно закивали тут же. Конечно, там хорошо, тепло и сытно. И мертвечиной не воняет – сладковатый запах разложения уже хорошо слышно.

– Только пошли через ворота, я не хочу больше как крот ползать, – вспомнил я сырость и грязь лаза под стеной.

– Денис, – позвала меня тихо Габриэла, – можно тебя на пару слов?

Мы с чародейкой под заинтересованные взгляды всей группы отошли в одну из пустых камер. Магичка выглядела смущенной и немного растерянной, что для нее совсем нетипично. Два раза всего видел до этого момента, когда она при мне выходила из состояния своей собранной холодности – у костра сегодня ночью и когда ее эльфийская принцесса заклинанием припечатала.

– Денис, – кусая губы периодически, тихо заговорила Габриэла, – когда мы в крепость заходили, мне написали по поводу тебя. Просили задержать любыми способами и не пускать в крепость. Написали из капитула, но я ответила, что мы уже здесь. Может, ты что-то такое…

– Хм… да нет, – покачал я головой, задумавшись ненадолго. – Вроде ничего такого я не сотворил, чтобы меня сейчас повязали. Хоть как-то намекнули, что случилось?

– Может, это связано с Красным орденом? – посмотрела на меня Габриэла. – Та чародейка была на тебя очень зла…

– Нет, вряд ли, – махнул я рукой, – ладно, пойдем разберемся.

«А мне все по… я сделан из мяса… самое страшное, что может случиться…» – напевал я, когда мы по двору шли.

Ну, Габриэла, заинтриговала. И кому я так нужен?

– Денис! – радостно закричала Наташа, когда я из ворот появился.

– Ух ты! – тихо, но с чувством произнес Дис, появившийся следом. Да и Паша с Ариной удивленных возгласов не сдержали.

Я, впрочем, тоже удивился. Еще бы, встречала нас довольно внушительная делегация. Лес вокруг был с вкраплением красного – не меньше тридцати боевых магов редкой цепью выстроились полукругом, а неподалеку от ворот даже шатер раскинут. Красный, с оранжевым узором языков пламени. Тут же из него на выкрик Натальи несколько чародеек вышли. И мужик, тоже в красной мантии.

Как так? – спросил я сам себя, прекрасно помня, что магами огня могут только женщины стать. А чародеи из шатра направились к нам – элита ордена, и по повадкам, и по походке видно. Наташа среди них совершенно не терялась, кстати. Была она не в том так взволновавшем меня платье, а в кожаном одеянии с глубоким вырезом. В котором смотрелось все очень привлекательно. Хотя наряд Натальи смотрелся еще скромно по сравнению с тем, что было на одной девушке рядом с ней. Вроде и в одежде она, а вроде и… нет, все самое интересное прикрыто, конечно, но так магички в кавайных азиатских игрушках выглядят. Любительница, думаю.

Основная часть делегации остановилась в отдалении, а трое подошли ко мне. Я присмотрелся: Айне, Радиация и Хаген, который аж архимаг ордена!

Да, не слабо. Дядечка архимаг, кстати, скромностью не страдает. Хотя… не Гефест же, да и чья бы корова, как говорится, – тут же я свой ник вспомнил. Зато чуть-чуть одетая девица с юмором, оказывается – она как раз Радиацией была.

Коротко оглянувшись на спутников, увидел, что все будто напружиненные стоят. Как к драке приготовились. Да и сам я рукоять меча сжимал напряженно, хотя, случись что, шансов у нас ноль целых хрен десятых. Тут и Паша не поможет, даже если всех нас вместе разом захомячит.

– Денис, – обозначил кивок головой архимаг, – прошу проследовать в шатер. Нам нужно поговорить.

– Пойдем, – пожал я плечами и обернулся к своим, – недолго, думаю.

– Ярл, зови, если что, – прогудел Дис, щит перехватывая.

* * *

В шатре говорил один архимаг, оказавшийся в реальности каким-то там руководителем тридесятого подразделения. Не могу сказать, что изложенные новости я воспринял уж совсем стоически. И выматерился несколько раз грязно, несмотря на присутствие девушек, и стул походный пнул так, что он в ткань шатра ударился. После этого архимаг жестом выгнал охранительницу, сразу сунувшуюся было в шатер.

Но надо сказать, может быть, в жизни я много чего не догоняю, но одно хорошо – долго жалеть себя, если уже не изменить ничего, не буду. На это ума хватает.

– Ладно, поругались, и хватит, – выдохнул я, когда лицо магички за полой шатра исчезло. – Какие у меня шансы?

– Уже два часа как в Пулково приземлился самолет с врачами из Германии, и сейчас проводится дополнительное…

– Доктор, епть! – не сдержался я. – Шансы-то какие?

– Грубо говоря, пятьдесят на пятьдесят, – нехотя произнес архимаг.

– Это, простите, как про блондинку и конец света? Может, завтра будет, а может, и не будет? Или реальная процентовка?

– Мы не блондинки, – скривившись, проговорил архимаг Хаген, не подумав. И даже не заметил, как светленькая Радиация на него взгляд убийственный метнула. Да, такая подсидит и не кашлянет, отметил я краем.

– Пф, – между тем небрежно фыркнул даже, – так это прекрасно! Пятьдесят процентов – это очень много, а страха-то напустили. – У меня действительно от сердца отлегло.

Наталья все время беседы смотрела на меня взволнованно, но ничего не говорила.

– Еще один важный момент, Денис, – слегка поморщился архимаг, – тебе сейчас нельзя умирать. Есть вероятность, что не возродишься. Какая, не знаю, – отреагировал Хаген на мой взгляд, – но специалисты в один голос советуют беречь себя. Поэтому с нами лучшая боевая звезда ордена, и до того момента, пока не решится вопрос с твоим выздоровлением, девушки будут тебя охранять. Свой отряд тебе придется распустить и…

Я посмотрел в цепкие глаза архимага и спрятал лицо в ладонях, не слушая больше. Взял время на раздумья. Впрочем, все и так понятно, что тут думать особо.

– Нет, спасибо, – отняв руки от лица, покачал я головой, прерывая все монотонно излагавшего план моих дальнейших действий Хагена.

– Юноша, тебя никто не спрашивает, – жестко произнес архимаг, – я просто поставил тебя перед фактом.

– Дядечка, факты свои можешь кому-нибудь другому поставить, – поднявшись, произнес я, глядя на раздраженного Хагена. – Раз сказал не надо, значит, не надо мне твоих чародеек. У меня и так отряд нормальный.

– Слушай, Кайгородов…

– Дружище, тебя точно больше слушать не буду! – резко прервал я архимага. – Давайте мне другого переговорщика! – посмотрел я на чародеек. – А будешь мешать, зубы выбью! – сощурившись, обернулся я к вскочившему Хагену.

– Я тебя сейчас свяжу и в башне ордена держать буду! – рявкнул он. Это была не пустая угроза – кисти мага уже бордовым светились, кастовать что-то собрался.

– Значит, так, друг, – тихо произнес я, глядя Хагену в глаза, – когда… если меня вернут в реальность, пост в промо «живого журнала» о том, как твоя контора меня чуть не убила, будет месяц висеть. Хотя, может, еще у твоих боссов хватит бабла, чтобы компенсировать мне ущерб от заточения в твоей башне.

– Да…

– Стоить это будет дорого, – я говорил зло, еле сдерживаясь, чтобы не ругаться, – но тебя тогда по-любому сольют за проявленную гибкость в решении вопросов. Девушки, передайте руководителям о моем решении и о поведении этого гаврика, – кивнул я на взбешенного Хагена и вышел из шатра.

Увидев облегчение в глазах спутников, улыбнулся непроизвольно. Приятно.

– Денис! – обернувшись на оклик, я увидел, что выбежавшая из шатра Наталья бегом меня догоняет.

– Пойдем на пару слов, – кивнула она в сторону леса. Я улыбнулся девушке – красивая, щечки порозовели, запыхалась – грудь поднимается бурно. И пламенный узор ткани будто живой трепещет и красками играет.

– Еще немного подождите, – улыбнулся я своему отряду и пошел за чародейкой в сторону леса. Отойдя метров за сто, мы остановились. Наталья тут же взмахнула рукой, и нас накрыла призрачная полусфера.

– Живой, – легко провела мне по щеке и вдруг бросилась на шею. Обняла она меня совсем коротко, отпрянув тут же, смущенно улыбнувшись, – сфера хоть звуки и гасила, но взорам не препятствовала.

– Как видишь, – пожал я плечами, не зная, что сказать.

– Денис, – сглотнув комок в горле, уже более деловым тоном проговорила Наталья, – возьми, пожалуйста, себе охранительниц. Очень тебя прошу. – Девушка вознамерилась дальше меня уговаривать, но я остановил ее жестом.

– Наташ, нас пишут сейчас? – спросил я ее.

– Нет, – покачала она головой.

– Точно? Нет, ты точно уверена? – еще раз с напором спросил я.

– Точно, точно, – кивнула Наталья, – механика игры не позволяет.

– А…

– Да невозможно подсмотреть сейчас за нами, – прервала меня чародейка.

– Хорошо, – поверил я ей, – слушай, тебя в СБ уже дергали?

– Нет, – удивленно покачала головой Наташа, – а зачем?

– Ну как зачем? – пожал плечами я, вздохнув. – О нас вся твоя контора гудит. Не думаю, что безопасники это проморгают. И совет – особо не утаивай, говори как есть. Все равно всплывет, а если узнают, что ты недоговаривала, будет неприятно. – Прервавшись, я нос почесал в задумчивости.

Блин, да тут вокруг одна неприятность сплошная. И Наталья еще… не хочется совсем ее втравливать в это дело. С другой стороны, случись что, она тоже может под раздачу попасть. Хотя и так она уже дальше некуда в этом деле – неслись у меня в голове мысли бешеным галопом.

– Денис, – вернула меня к реальности Наталья и вопрос повторила: – Ты откуда про всю контору знаешь?

– Да знаю вот, – отмахнулся я, – рассказали уже добрые люди. М-м-м, блин. – Замычав, даже за голову взялся, не зная, говорить ли Наталье или не стоит. Может, это просто паранойя моя необоснованная? А если нет?

– Денис, прошу тебя, возьми себе магичек ордена в охрану! – снова попросила девушка.

– Наташ, слушай, – все же решился я, – ты как думаешь, если я попаду в неудачные пятьдесят процентов, что будет проще – объясняться перед всем миром, как так получилось, или быстренько выпилить меня здесь, а тело усадить в машину и в речку скинуть? Чтобы потом в хронике происшествий сказали, что я сам туда приехал?

– Ааа… – протянула Наталья и прикрыла губы ладошкой. – Денис, ты думаешь…

– Нет, не думаю, но иметь рядом пятерых терминаторов, которые меня на атомы могут распилить, не хочу совсем.

– Денис… – тронула меня за руку Наталья, но я ее прервал. Чувствовал себя, правда, паршиво, но ведь ее тоже могут… того, если что.

– Наташ, попрошу тебя. Номер запомни, – продиктовал я ей номер телефона. – Запомнила? Повтори?

Этот номер был не такой легкий, как мой, но все равно нетрудно запоминался. Вообще полезно трубки ронять и разбивать часто – память тренируется. Я номера всех близких людей наизусть помню, и не всегда они у меня даже в справочнике записаны.

– Это кто? – вопросительно посмотрела на меня Наталья.

– Отчим мой, – ответил я. – Только ты со своего телефона не набирай, – вечером домой поедешь, купи себе симку Теле2, они без документов продаются влегкую. И не в свой телефон вставляй, хорошо? – Когда девушка кивнула, округлив глаза, я продолжил: – Попроси моего отчима сегодня подъехать к тебе и все расскажи. Для тебя это будет гарантия того, что ты рядом со мной в машине сидеть не будешь.

– В какой машине? – переспросила девушка, не поняв.

– В той, которая случайно в Неву упасть может. Наташ, учитывая, какие бабки в эту игру вложены, все может случиться. Самое главное – по телефону позвони и позови отчима моего домой к себе. Он в Конторе работает, его просто так в речку не выкинешь. Скажи ему, что я вопрос хочу полюбовно решить, пусть, если что, буром не прет. Да, и если тебя безопасники прессовать начнут, можешь им его телефон дать.

С отчимом, как и с мамой, как она с ним сошлась, я почти не общаюсь, но мужик он неплохой, поможет. Нет, хоть и чин он занимает немалый, конечно, но дураком не является и бодаться с такой большой корпорацией точно не будет. Просто тот момент, что мой отчим становится в курсе, значительно расклад меняет. Так реально дешевле будет договориться, чем мою тушку на задний двор выкидывать. Думаю, в «Терре» рациональные люди работают, к тому же я на рожон лезть не собираюсь. Только переговорщика пусть другого пришлют, а не этого распальцованного архимага.

– Денис, я позвоню обязательно, только ты хотя бы одну магичку возьми… – К счастью, Наталья выглядела серьезно, собранно и совершенно не собиралась причитать и заламывать руки в отчаянии. А может, не восприняла всерьез, за дурака меня приняв, который на воду дует.

– Какую магичку? – нехотя переспросил я.

– Моя девочка, сама воспитала, – кивнула Наталья.

– Твоя девочка? – поднял я бровь с нескрываемым интересом.

– Фу, пошляк, – отмахнулась чародейка, – она непись, я ее магии учила. Хорошая и точно тебе в спину не ударит.

– Ладно, – кивнул я, впрочем, без особого энтузиазма, – одну девочку возьму. Пойдем уже, а то этот Хаген ваш на гов… нервничать будет, в общем.

– Денис, постой, – произнесла Наталья и взгляд потупила.

– А? – обернулся я, уже в облаках мыслей летая. Впрочем, меня тут же на землю стреножило вопросом.

– Эта девушка… Ира… она тебе кто? – Спросив, Наталья мне в глаза посмотрела.

Вот ведь! Самое время для таких вопросов. Врать я не вру никогда, могу не ответить просто, но здесь не отвертишься.

– Девушка моя. Бывшая, – посмотрел я в глаза Наталье.

– Хм, – закусила она губу, – бывшая?

– Как бы да… а как бы и нет, – пожал я плечами.

– Ты ее любишь? – вдруг спросила Наталья.

Нет, ну нормально? Тоже мне, нашла время для такого разговора. Я там в коме валяюсь, а она здесь мою оцифрованную копию терзает. А если я зависну от перенапряжения?

– Она очень хорошая, – уклончиво и осторожно ответил я.

– Ира мне сказала, что ты обещал на ней жениться, – вновь посмотрела мне в глаза Наталья.

«Что?!» – мысленно заорал я. Впрочем, мысленно заорал и сразу мысленно заткнулся – ведь действительно обещал. В последнюю ночь же сказал, что через пару лет не вопрос.

– Да, было дело, – после паузы ответил я Наталье. Чародейка помолчала немного, в сторону глядя, губы покусывая. Только я хотел ее позвать, как она обернулась резко и в стан меня вогнала. Нет, не заклинанием, вопросом.

– А если бы я была не замужем? – посмотрела чародейка мне в глаза.

– Кхм, – закашлялся я, – кхм, кхм. – И еще раз несколько раз кашлянул, время выигрывая. Тут в стороне хрюкнуло – обернувшись, увидел, что на границе сумеречного полога кабанчик стоит и пристально на нас смотрит.

Наталья резко выбросила руку вперед, и меня немного жаром опалило.

– Фух! – прикрыл я даже рукой лицо, когда в том месте, где свинка была, файербол рванул. – Наташ, немного пережарила, – сморщился я, польстив чародейке: пережарила она не немного – из остатков кабанчика только зубы видны были, и те подгоревшие.

Интересно, а она в реале готовить умеет? – некстати мелькнула у меня мысль.

– Денис, я вопрос задала, – посмотрела на меня Наталья.

Эх, ладно, все равно не поджарит – мне помирать нельзя.

– Наташ, я в тебя влюбился, – осторожно сказал я, – но и Ира мне очень нравится. Точно ответить я не могу, честно. Скажу так – если бы ты была не замужем, я бы очень долго и мучительно думал над этим вопросом.

Когда произнес это, чуть прищурился, ожидая повторения участи кабанчика, но ничего подобного не последовало.

– Спасибо за честность, – кивнула Наталья, – пойдем, девочку тебе представлю.

– Пойдем, – легко согласился я, – телефон запомнила? Да, и скажи своим руководителям, что я на юг направляюсь, в крепость Серого ордена. Пусть пришлют кого-нибудь уполномоченного вместо этого мага вашего. Передай, разговор есть.

* * *

В большой портал, открывшийся рядом с шатром, Наталья уходила последней. Специально – обернувшись, прежде чем шагнуть в зеркало поверхности, послала мне легкий воздушный поцелуй.

На поляне, уже сумраком окутывающейся, остался неубранный шатер. А рядом стояла затянутая в форму боевого мага молодая девушка. В отличие от одеяния Натальи и тем более магички Радиации у этой девушки открыто было только лицо – даже шеи в высоком воротнике не видно. И цвета одежды не красно-оранжевые, а красно-черные.

Молодая совсем по виду девушка. Длинные светлые волосы обрамляют личико благородное, правильных черт. Имя ее послевкусием Римской империи отдает – может, патрицианка какая. Бывшая. Да и смотрит на нас магичка, будто мою догадку подтверждая, надменно носик вздернув.

– Господа, – обернулся я к группе и чуть склонил голову, – и дамы. Позвольте представить – Ицилия. Наш новый спутник, прошу любить и жаловать. Нет, нет, орден Ицилия не покидает, в отряд к нам не вступает, – ответил я на высказанные взглядами вопросы.

Арина и Паша смотрели на меня с интересом. Не ушедшая еще по своим дриадским делам Дэлгвианна смотрела загадочно. Габриэла вообще не смотрела – поджав губы, в сторону отвернулась. Зато Дис весело скалился.

– Предлагаю быстренько покинуть становящийся недружелюбным лес, дойти до Стелники и в таверне обсудить некоторые дополнительно возникшие… моменты, – просто закончил я, не подобрав нужного эпитета, чтобы ярко озвучить сложившуюся ситуацию. А как еще назвать? «Эпидерсия» если только, но тут девушки.

– Может, шатер заберем, а? – кивнул Паша на оставшееся орденское имущество.

– Давай, – согласился я. Лишним никак не будет – нам еще до южной границы два дня пилить.

– Слушай, ярл, – тихо обратился ко мне Дис, когда мы уже почти в темноте скорым шагом из леса выходили.

Я лишь посмотрел на нордлинга вопросительно, а он сморщился и бороду почесал.

– Ты не подумай, что я осуждаю или еще что… – протянул Дис, – только все ж ты зря той чаровнице про другую девку сказал!

* * *

Один из охранников проходной бизнес-центра «Жемчуг» проводил долгим взглядом двух девушек, вышедших из двери загадочной конторы «Терра» и направившихся к выходу на стоянку. Та, которая повыше, в строгом пальто и красном шарфе, ходила здесь часто, а вот вторую, в короткой шубке, охранник видел сегодня впервые. Красивая, темненькая. Но лицо заплаканное – может, обидел кто?

– Сестры, что ли? – спросил он у напарника. Девушки были действительно очень похожи. Со спины вообще не отличить – фигуры почти одинаковые, волосы у обеих длинные прямые, еще и черные как смоль.

– Уау, – зевнул напарник, – не знаю… но я бы вдул! Эх, хороши телочки! – потянулся парень в черной форме, глядя вслед девушкам.

Второй охранник тоже посмотрел им вслед и вышел на улицу. В этот момент девушки как раз усаживались в типично женский автомобиль красного цвета. Прикурив, парень присмотрелся удивленно – целуются, что ли? Будто между делом он подошел поближе и понял – нет, не целуются. Та, которая в шубке, сидела на водительском месте и уткнулась в грудь второй. Плачет. А вторая, местная, гладит ее по плечам, успокаивает. Охранник по шарфу красному определил, кто есть кто.

Парень уже думал подойти спросить, не нужна ли помощь. Но не успел – плачущая девушка вскинулась и выключила свет в салоне. Тут же происходящее в машине стало не различить, будто телевизор выключили, – лишь свет фонарей бликами от лобового стекла отражался. А через минуту и вовсе красный автомобиль уехал, взвизгнув резиной.

Глава XV

Утром весь отряд собрался в таверне, меня ожидая. Опасные парни и девчонки. Даже друг для друга опасные, не говоря уже о врагах – те вообще пусть паникуют. Если присмотреться, только у Ицилии подпись под именем выделяется, а над остальными гордо имя отряда красуется – «Без Паники».

С удовольствием потягивающий вино вампир. Еще и высший. Рядом сидит никогда не унывающий нордлинг, который везде повод позубоскалить найдет. Отморозок реальный. И четыре девушки. В шахматном порядке расположились. Я так гайки на колесах закручиваю, чтобы диск не перетянуть.

Взбалмошная и юная, но уже госпожа Арниэль. А напротив нее дриада в своем кожаном обтягивающем наряде с растительным узором. Рисунок на ее теле мне больше нравится, конечно, но так тоже ничего. Они с Ариной до сих пор друг на друга не смотрят, хотя чародейка-эльфийка вчера слова против не сказала, когда дриада ко мне в отряд попросилась. Я ведь у всех по очереди спрашивал. Кроме магички огненной – ее мнением не интересовался. Так ведь временная спутница. Сидит сейчас между Пашей и Дэлгвианной и демонстративно на Габриэлу не смотрит. Ледяная чародейка, впрочем, тоже на огненную внимания не обращает. Это у них семейное, то есть орденское – маги огня и воды, похоже, на дух друг друга не переносят.

– Ну что, завтракаем и в путь? – подойдя к столу, поинтересовался я. Возражений не последовало, наоборот даже – судя по взглядам, сменить обстановку никто был не против. – Только я в одно местечко наведаюсь. К полудню на повороте встречаемся. Арина, помнишь, где мы первый раз увиделись? – повернулся я к девушке. – Вот там. Мы с Дисом сейчас в одно место сгоняем и туда подъедем. Габриэла, ты за старшую, – кивнул я чародейке и обернулся к выходу.

Нордлинг возражать не стал, лишь влил в себя остатки пива и громыхнул кружкой по столу. Поднявшись, он сдержал отрыжку, потягиваясь и демонстрируя видом своим, что хоть в огонь готов, хоть в воду. И тут же поднялась Ицилия, шагнув в мою сторону.

– Ицилия, – понял я свою ошибку, – сейчас дам тебе золотой, и ты сходишь в конюшню лошадь купишь. После следуй за Габриэлой, вечером встретимся, – потянулся я к кошельку.

– Я иду с тобой, госпожа Айне велела мне…

– Ицилия! – добавил я в голос твердости. – Либо ты делаешь то, что я тебе говорю, либо… – выразительно показал я рукой на дверь таверны. – Или возвращайся к госпоже Айне, или следуй за Габриэлой. Держи деньги на лошадь, – протянул я золотой Ицилии, но магичка вздернула носик и отвернулась.

– Паша, купишь, если что? – показал я парню на гордую чародейку. – Верну потом. Все, пока-пока, мы ушли, – когда Мазай кивнул, помахал я спутникам.

Оборачиваясь к выходу, успел заметить, как Ицилия фыркнула и бросила на Габриэлу полный неприязни взгляд. Главное, чтобы не передрались, – мелькнула мысль. Ладно, не маленькие, разберутся.

Мы с Дисом забрали из конюшни лошадей и, вылетев из ворот, пустили скакунов по дороге в сторону Гряков. Я ведь там должен остался за свое «счастливое детство». Да и опыт за квест лишним не будет. Впрочем, что перед собой таиться, опыт – дело вторичное. Больше меня манило к себе задание «Повторное возвращение к Амалии». Сказать честно, девушки меня окружают не то чтобы красивые, а как бы это помягче… невероятно красивые, вот! И периодически наступают моменты, когда мой оцифрованный разум просто перестает соображать. Поэтому напряжение хочется сбросить, а вдова Амалия, к которой я обещал вернуться, подходит для этого как нельзя лучше. Подумав о вдовушке с васильковыми очами, я цыкнул даже. А как вспомнил, какие у нее большие глаза, да и все остальное, сразу почувствовал, как меня в жар кинуло.

Домчали до Гряков быстро – не в пример тому, как я тут ножками топал пару дней назад. Деревня встретила нас радушно, и сразу с десяток селян выбежали на площадь нас встречать. И чего по домам сидят – в поле работы нет, что ли?

В торжественной обстановке я вручил старосте два золотых дани для князя под бурные и продолжительные аплодисменты. Нет, вру, конечно, – аплодисментов не было, но громкие приветственные крики присутствовали. Опыта, правда, немного капнуло совсем – двести единиц всего. По сотне на золотой – меня даже жаба задушила – такое количество опыта лучше обратно на деньги обменять.

– А где Амалия? – поинтересовался я у приветственно ухмылявшегося в густую бороду Тарила. После вопроса кузнец стушевался и начал шапку мять в руках. Когда я уточнил вопрос, он сказал, что дома вдова. Только вот в глаза мне больше не глядел. Оставив Диса на застолье, спешно собранном в честь триумфального возвращения меня-героя, я пошел на окраину села. Отмахнувшись от предложенной выпивки и криков здравиц.

Шел быстро, почти бежал. И предчувствие какое-то нехорошее появилось. Так, вот и банька покосившаяся виднеется. Только дыма над ней сегодня нет, и попариться мне вряд ли удастся. А жаль. Дом вдовы встретил меня закрытыми ставнями. Дверь тоже заперта была, но изнутри – наружный засов рядом лежал, на крыльце.

– Амалия! – постучался я. И еще раз постучался. И еще раз. Странно, не открывает. А кузнец сказал, что дома она. С удивлением я обошел вокруг избы и вдруг увидел движение за ставнями.

– Амалия, открой, пожалуйста! Мне тебе квест надо сдать! – постучал еще раз я, догадавшись к искусственному интеллекту обратиться. И ведь подействовало!

Входная дверь скрипнула и немного приотворилась. Но Амалия не появилась. Уже чувствуя, что дело точно нечисто, я осторожно приоткрыл дверь и зашел внутрь. Сразу как ослеп – в доме темно, и света почти нет из-за прикрытых ставней. Постоял с минуту, пока глаза привыкали. Хотя и неуютно было – опасался, что в голову сейчас прилетит что-нибудь. А ну как тут кавалер какой? – мелькнула у меня мысль вдруг.

Девушка сидела на кровати, сжавшись, будто испуганно. И никаких кавалеров рядом не было.

– Амалия, – тихо окликнул я ее, осторожно подходя. По мере того как приближался, девушка все больше отворачивалась в сторону. – Амалия, – присел я рядом с ней на одно колено. Металл поножей глухо по дощатому полу стукнул.

Вдова от резкого звука дернулась и еще больше сжалась, будто в ожидании удара. Я осторожно взял ее за руку и мягко потянул к себе. Девушка не поддавалась, но я потянул сильнее, и она сдалась. Повернулась, но лицо опустила вниз – так что упавшие водопадом волосы его закрыли.

– Амалия, в чем дело? – недоуменно спросил я. А может, это игра какая? Ролевая? При этих мыслях я невольно усмехнулся, но тут бросил взгляд вниз и под сползшим рукавом платья увидел на тонком запястье темные отметины.

– Это что за… – изменившимся голосом спросил я, поднимая рукав чуть вверх. По всей руке на молочно-белой коже девушки виднелись бордовые синяки.

– Амалия. Покажись, – бесцветным голосом произнес я и взял ее за подбородок, приподнимая лицо. Да, здесь не реальность, и избитая девушка выглядит не страшно – никаких заплывших глаз и распухших скул. Но вся левая щека выкрашена фиолетовым, и на шее синяками видны пальцев отпечатки.

– Кто? – тихо спросил я, заглянув девушке в глаза. Для этого пришлось наклониться очень низко – в глаза мне Амалия смотреть не желала. Но что-то сказала, почти беззвучно.

– Кто? – снова, уже чуть громче, спросил я.

– Мельник, – совсем тихо ответила девушка, но я расслышал.

– Мельник, значит… – протянул я, вставая, и погладил девушку по волосам. – Ты не уходи никуда, скоро вернусь.

В гостевую избу я вошел вместе с дверью. Думал, она внутрь открывается, но ошибся. Когда дверь упала на пол, за столом воцарилась тишина. Лишь булькающе закашлялся тот, кому не повезло пить в тот момент, когда я зашел. Дис, увидев меня, тут же взвился с места и рванул из ножен меч.

– Кто?! – заорал я. И добавил еще немного матерно.

Селяне смотрели на меня изумленно и потихоньку вместе со стульями от стола отползали. На ноги подняться никто не посмел.

– Мельник кто?!! – конкретизировал я вопрос. Говорить получалось с трудом, горло будто сковало судорогами ярости.

– Нет его здесь, – произнес Тарил, потупившись. Единственный, кто осмелился заговорить.

– Где?! – многословностью я сейчас явно обделен был.

– На мельнице он, – буркнул Тарил.

– Так пошли! – рявкнул я, вперед подавшись. – Епть, встали все! На мельницу идем! – видя, что никто поначалу и не пошевелился, крикнул я.

Ведущий нас кузнец шагал быстро. Рядом со мной шел Дис, так ничего и не спросивший, а поодаль осторожно следовали деревенские.

Мельницей оказалось приземистое здание из посеревших от времени досок, по стенам которого заросли лозы вились, а на крыше мох кое-где виднелся. И колеса рядом по воде крутятся. Живописно. Но не совсем то, что я ожидал увидеть.

Здесь тоже дверь наружу открывалась. Подпоясанного широким кушаком дородного мельника, который склонился над столом в делах весь, я выпнул на улицу ногами.

– Ты! – ткнул я в сторону ошалевшего мужика мечом. – Ты хорошо подумал?!

– А… э…

Жалко здесь реализма еще не добавлено. Так бы брюхо вскрыть и одной ногой на внутренности наступить, а второй пнуть под жопу. И посмотреть, сколько метров кишечника в его пузе.

– А ты куда смотрел? – в ярости бросил я кузнецу. – Вроде здоровый лоб, такому мельник и слово бы не сказал. – Кузнец потупился и не отвечал ничего. Странный – двух орков завалил недавно, а на то, что Амалию… или это здесь в порядке вещей? – В следующий раз думайте, прежде чем лапать девушку без ее воли! – громко произнес я, оглядывая селян. Голос сейчас сам не свой – яростью искаженный.

Мельник засучил ногами, пытаясь отползти от меня, но не удалось. Когда мелькнул меч, мне показалось, что клинок сиянием озарился. Вокруг все ахнули – мельнику хватило всего одного удара. Потом я еще пинал бездыханное тело ногой и кричал матом на притихших селян. Суть моей истерики заключалась в том, что тот, кто руки свои к девушке протянет без ее воли, даже не смерти заслуживает, а чего похуже. Деревенские все расползлись по площадке, но уйти никто не посмел. А у меня вообще кукушку рвануло – вновь начал труп мельника пинать и орать зло, что эта скотина быстро сдохла. Потом гнев мой перешел на мельницу.

– Дис, у тебя кремень есть? – обернулся я к нордлингу. Вдруг до зубовного скрежета захотелось сжечь это здание серое.

Дис головой лишь покачал, а я в ярости дверь пнул. Но, выдохнув сквозь стиснутые зубы, чуть успокоился.

– Чтоб ты сгорела на фиг! – в сердцах рубанул напоследок мечом по дверному проему мельницы. Неожиданно грянул гром, да так сильно, что уши заложило. И мельница реально загорелась!

Ошарашенный, я смотрел на небольшое здание, крышу которого лизали языки пламени.

– Ааа… – хватило лишь у меня сил выговорить невнятно.

Сглотнув шумно, посмотрел на боевой чат, в котором уже давно сообщения появлялись, но я внимания не обращал:

– Критический удар! Вы нанесли 70 единиц повреждений.

– Мельник Гладко 7-го уровня убит!

– Изучена способность [Удар воина света].

– Внимание! Недостаточно маны для использования способности [Удар воина света]

– Изучена способность [Небесный Огонь].

– Внимание! Недостаточно маны для использования способности [Небесный Огонь]

– Внимание! При использовании способности [Небесный Огонь] корректный текст: «И да прольется огонь с небес!»

Ничего себе… вот и исполнил прапорщика Дегало…

На поляне перед мельницей остался только Дис. Еще кузнец Тарил не убежал, но и он отошел поодаль. Остальные же селяне прыснули в стороны, лишь только гром грянул. Самые смелые наблюдали за мной из глубины леса – светлые пятна рубах виднелись среди деревьев.

Пнув напоследок еще раз труп мельника, я широким шагом направился обратно к избе Амалии. Вывел девушку из дома, накинул засов на дверь и, посадив ее на коня перед собой, направился прочь из деревни. Да, вот тебе и виртуальность. Мерзкая какая оказалась, совсем как реальность прямо.

На перекрестке нас уже ждали. Весь отряд расположился на полянке рядом с камнем, по кругу баклажка с вином ходила. Никто мне вопросов не задал, хотя смотрели многие удивленно. Поманив Габриэлу за собой, я в двух словах обрисовал ей ситуацию и попросил помочь. Чародейка легко согласилась, и мы вчетвером вернулись в Стелнику – Дис, Габриэла, я и Амалия. Магичка быстро договорилась в башне с магом в коричневом плаще – ее преемником в крепости. Перепоручая Амалию сухопарому чародею, я выгреб всю наличность, что была, – два золотых с мелочью, – и отдал вдове.

– На первое время, – вложив деньги в ладонь Амалии, чмокнул ее в макушку, потрепав за волосы. Вдруг Дис подошел и, взяв руку девушки в свою, тоже несколько золотых отдал.

Амалия, так и не произнесшая ни слова, как мы из деревни выехали, улыбнулась смущенно и первый раз прямо на нас посмотрела.

– Спасибо, – прошептала она очень тихо и вновь потупилась.

– Не скучай, – кивнул я девушке и запрыгнул на коника своего, который на меня косился флегматичным глазом. – Если кто обижать попробует, – глянул я напоследок на вдову, – говори всем, что меня знаешь! Погнали? – это уже я Дису и безмолвно наблюдавшей за сценой прощания Габриэле.

– Постой, – вдруг сделала несколько шагов в мою сторону Амалия, за стремя взявшись, – ты еще навестишь меня?

– Спрашиваешь, – вновь погладил я девушку по волосам, – обязательно!

Глава XVI

Ицилия лошадь себе сама приобрела – средства у нее были, как оказалось. А Дэлгвианна двигалась с нами в форме кошки. Периодически скрываясь в лесной чаще, только блестящая шерсть стремительной хищницы мелькала среди деревьев. Уже к полудню дриада обнаружила две банды, которые мы на пиксели разобрали. Первая совсем голытьбой оказалась, а во второй даже игрок-орк был семнадцатого уровня. Хотя неожиданно слаженно сработавшим троим магичкам орк оказался на пару кастов всего. С одной банды практически ничего не взяли, а вот с орковой неплохо наварились. В ней кроме орка были еще несколько игроков, но люди. Доспех у всех был так себе – ясно видно, что ширпотреб, на дело брали. Зато денег прилично – сразу несколько золотых.

Хоть в кошельке что-то появилось. И в мозгах тоже – я себе все-таки одну единицу характеристик в интеллект закинул. И отхватил по носу большим обломом. При попытке использования способности [Удар воина света] система меня оповестила:

– Внимание! Способность [Удар воина света] не может быть использована без вложенного таланта в ветке развития персонажа!

Когда залез в меню выбора класса – раздел «Паладин» так и был подсвечен серым, неактивным. Зато в ветке развития паладина «Отмщение» было уже две активно горящие иконки – [Удар воина света] и [Небесный Огонь]. Хотя под каждой иконкой цифры были 0/1 – показывая, что талантов в способностях нет.

«Опа», – мысленно потер я руки и попробовал закинуть таланты в активированные способности. Угу, как же:

– Внимание! Распределение талантов возможно только при разблокированной классовой специализации!

Да, судьбу, то есть систему, не обманешь. Зато я стал умнее. Интеллект теперь равняется целой единице. Два остальных очка характеристик трогать пока не стал, пусть будут. Вдруг меня не благословят еще?

В лесу мелькнула темная тень, и на дорогу стрелой Дэлгвианна вылетела. Еще в полете она окуталась призрачным сиянием – вроде только кошка прыгнула, а уже на ноги друида приземлилась.

– Денис! – Эльфийка выглядела обеспокоенно. – Там орки! Их много, и они… опасны! – Дэлгвианна сделала над собой усилие, чтобы признать силу противника. Эльфы и орки здесь друг друга на дух традиционно не переносят, как я понимаю.

– Где? – всматриваясь в чащу леса, спросил я дриаду.

– А там кто? – звонко воскликнула Арина. Когда я глянул на нее, девушка показала рукой вперед. Посмотрев в ту сторону, я увидел, что метрах в ста впереди на дороге стоит одиноко приземистый орк и смотрит в нашу сторону. Когда он увидел, что все мы на него смотрим, карикатурно помахал нам рукой. Присмотревшись, я заметил, что в руке орк белую тряпку держит.

– Подождите здесь, – бросил я спутникам и пустил коня вперед. Неуютно, конечно, особенно учитывая нежелательность смерти для меня, но что делать.

– Здорово! – не приближаясь близко, приветствовал я орка.

Мордред

Угрюмые стражи

Уровень 33

– Привет, – ухмыльнулся Мордред. Кожа не зеленая, а коричневатая и будто пеплом присыпанная. Не в броне – кожаная одежда, в руке посох. Но на шее массивное ожерелье, да и наручи металлические со свисающей кольчужной бахромой.

– Пойдем, поговорим, – махнул в сторону неприметной тропинки Мордред.

– Нам есть о чем беседовать? – поинтересовался я, по сторонам периодически оглядываясь.

– Хм, – усмехнулся орк, показав зубы и выпятив нижнюю челюсть еще больше вперед, – вроде ты переговорщика просил менять. Или не надо уже?

– Так бы сразу, – осел я в седле. Из меня будто стержень вынули – страшно же было. – Сейчас, своих предупрежу, чтоб вас не трогали, – сказал я Мордреду.

– Ага, киску особенно, – еще шире усмехнулся орк, – раз пять ее в стан вгоняли, пока пытаться нас трогать не перестала!

По тропинке вслед за Мордредом прошли на небольшую поляну, где притулилась небольшая охотничья избушка. Тут же из леса вышли еще два орка и один человек. А пара бойцов появилась на тропинке сзади, будто пути отступления нам перекрывая. Почти все в отряде выглядели встревоженно, часто поглядывая на меня. Кроме Диса и Дэлгвианны – нордлинг скалился весело, будто в предвкушении хорошей драки, а у дриады выражение лица непроницаемое было.

Я внимательно осмотрелся – ордынцев меньше, чем нас, но уровни у всех не ниже двадцать седьмого. И все из загадочной «Угрюмой стражи», даже человек. Чернокнижник, судя по виду. Хм, интересно.

– Можете пока располагаться, – простер руку в сторону опушки Мордред, где только сейчас я заметил скатерть на земле с яствами. – А мы пойдем, побеседуем, – поманил орк меня за собой в сторону избушки. Следом за нами в приземистое строение зашел и чернокнижник, Ронин, двадцать девятого уровня. Высокий, с длинными темными волосами, в балахоне бесформенном, подпоясанном широким поясом, на котором висели богато изукрашенные ножны с кинжалом.

– Александр, руководитель первого отдела, – протянул мне руку Ронин, приветливо улыбаясь. Улыбка у него в реале оказалась бы зрелищем не для слабонервных: кожа лица бледная, практически белого цвета, резко контрастирующая с темными волосами. И взгляд – черный зрачок практически всю радужку заполняет. Но то в реале, а в виртуальности, с учетом того, что Ронин чернокнижник, выглядит вполне себе ничего.

– Михаил, заместитель, – в свою очередь протянул руку Мордред.

Да, эти парни, несмотря на внешний вид, больше приязни вызывают, чем Хаген из огненного ордена.

– А почему заместитель, а левел выше? – спросил я.

– У меня в реале дел больше, – еще раз улыбнулся Ронин и уселся за стол, – присаживайся давай. Будем сейчас разговоры разговаривать.

– Издалека можешь не начинать, – хмыкнул чернокнижник, будто вспомнив что-то, – папа твой сегодня утром в «Жемчуг» уже визит нанес.

– Оперативно, – удивленно покачал я головой, – только он мне не папа. Отчим.

Общий язык мы нашли. И договорились обо всем быстро. Я в принципе даже больше себе оговорил, чем и предполагать мог.

– И последнее, – когда уже почти все обсудили, произнес я. – Условие, при выполнении которого я готов соблюдать все наши договоренности.

– Какое? – внимательно посмотрел на меня Ронин.

– Если… – говорить было непросто, и я перевел дыхание. – Если я в реальности овощем останусь, то… то лучше эвтаназия.

– От своего лица обещать этого не могу, сам понимаешь, – покачал головой Ронин и коротко на орка глянул, – сегодня совещание в девять, докладывать буду. И условие твое обозначу.

– Ронин, слушай, – к чернокнижнику обращался по игровому нику, мне так проще было, – а я могу сейчас… ну, исчезнуть здесь? Прекратить свое существование?

– Таиться не буду, – покачал головой чернокнижник, – просто не знаю. Сейчас очень много людей твоим случаем заняты. Вопросов много, а ответов… нет почти.

– Ясно, – кивнул я. – Завтра решения ждать или сегодня?

– Завтра утром, – произнес Мордред, когда на него Ронин глянул. – Здесь постоялый двор недалеко, можешь там остановиться.

– Денис, – окликнула меня Арина, когда мы всем отрядом на дорогу выехали, – ты нам ничего рассказать не хочешь?

Все без исключения после вопроса девушки на меня смотрели внимательно. И даже Габриэла и Дис. И даже Дэлгвианна.

– Хм, – ну да, наивно предполагать, что и вчерашняя делегация, и тем более сегодняшняя вопросов ни у кого не вызовет. – Тут постоялый двор недалеко, – ответил я Арине, – давайте там встанем и поговорим.

Как раз за время в дороге я придумаю, что спутникам рассказывать. И не врать при этом.

* * *

– В этом мире есть владыки. Не земные владыки, боги, – демонстративно глянул я вверх, на балки дощатого потолка. Вокруг за большим столом сидел весь отряд, внимая мне. И все понимали – Паша с Ариной по-своему, а Габриэла, Дис, Ицилия и Дэлгвианна по-своему. – Наш мир имеет отражения, – многозначительно продолжал я, – так называемые верхние и нижние планы. Так вот, у меня есть родственник… приемный отец, если быть точным.

«Фух, сложно», – перевел дыхание я. И глотнул вина, смачивая горло.

– Так вот, мой приемный отец состоит в одной из могущественных каст владык верхнего плана нашего мира. Сейчас владыки, к которым принадлежит мой приемный отец, решают спорный вопрос с владыками нашего мира. Поэтому посредством могущественных игроков… э… магов то есть, через которых боги нашего мира могут свои мысли передавать, этот вопрос пытаются решить и с помощью меня.

За столом повисло молчание. После подобного объяснения никто невозмутимость не сохранил. Лишь Паша с Ариной выглядят немного удивленно, но не ошарашенно, как остальные. И Габриэла… чародейка смотрит на меня очень внимательно, но без удивления. Странно.

– А что за каста, в которой твой приемный отец? – спросил меня Паша.

– Я и так сказал слишком много, – покачал я головой и развел руки чуть в стороны, раскрыв ладони.

Паша кивнул понимающе. И тут же похлопал себя по плечу двумя пальцами, потом приложил ладонь к голове, а второй рукой козырнул. И вопросительно на меня глянул.

– Выше, – одним словом ответил я на эту пантомиму. Мазай кивнул в ответ – понял, мол.

– Послушайте, уважаемый, – крикнул я трактирщику и поманил его рукой.

– Слушаю, милостивый государь, – склонился в поклоне передо мной невысокий хозяин постоялого двора.

– Никто вам тут не докучает в округе? Волки там бешеные, оборотни, может?

Выспаться нескольких часов хватит, а остальное время можно на прокачку потратить. И мысль у меня здравая появилась, что в этой деревне наверняка ведь квестов можно набрать целую кучу.

Так и получилось – утром мы предъявили трактирщику по двадцать волчьих ушей, а начальнику сторожевого поста сдали голову чудища озерного и коготь бешеного медведя. Там же, на сторожевом посту, я увидел приятное сообщение об очередном – двенадцатом уровне. Мазай с Ариной, сдав квесты, взяли по одиннадцатому. Система начисления опыта здесь была следующая – до второго уровня двести очков, до третьего – триста и так далее. До десятого тысяча, а вот уже до одиннадцатого требовалось две тысячи двести очков. До двенадцатого, соответственно, две тысячи четыреста. Так что процесс набора уровней для нас замедлился – за каждое задание давали по нескольку сотен опыта. Нам бы еще парочку квестов типа Черноводья или инст какой, мечтательно подумал я.

Когда завтракали в таверне, дверь распахнулась, и внутрь зашел высокий странник, плотно в плащ закутанный. Только его взгляд блеснул из-под надвинутого на самые глаза капюшона; я понял, что это по мою душу, – тут же поднялся и перешел за угловой стол, который странник занял.

– Доброе утро, – не поднимая взора, приветствовал меня Ронин.

– Конспирация? – вместо приветствия произнес я, пожимая протянутую руку.

– Угу, – кивнул чернокнижник, – если меня тут без грима увидят, разбегутся по округе. Да и тебя пособником назначат, – усмехнулся Ронин.

– Какие новости?

– Две плохие, две хорошие, – озадачил меня чернокнижник, – с какой начинать?

– Давай с обеих хороших, – подумав, ответил я.

– Первая – с твоим условием согласились. И не смотри на меня так, думаешь, это просто прошло? Хорошо, отец твой…

– Отчим.

– …отчим твой присутствовал. Если бы не поддержал твою позицию, вряд ли бы так быстро решение приняли.

– Спасибо, – кивнул я с двойственными чувствами, – а вторая?

– Врачи говорят, что дело с мертвой точки сдвинулось. Пара дней еще, и можно будет пробовать тебя обратно вернуть.

– А сейчас что мешает? – быстро спросил я.

– Не специалист, – покачал головой Ронин, – просто не время еще, прими как данность.

– Хорошо, а плохие новости? – устроился я на стуле поудобней и губу закусил.

– Первая плохая – стопроцентного шанса на успех никто не дает, – внимательно посмотрел на меня чернокнижник.

Ну, это я и так знал, особо не удивился. И чуть кивнул Ронину, чтобы продолжал.

– И вторая – эти пид… уникумы из пятого отдела ивент собрались проводить, так что тебе лучше сейчас у южной границы не появляться. Совет – пересиди в Белограде. Как раз девочку свою, – Ронин присмотрелся к нашему столу, – Арниэль, в академию на обучение отдать можешь.

– Что за пятый отдел и что за ивент? – игнорируя совет, нахмурился я.

– Пятый отдел на нежити из Темноземья специализируется. Вчера вони было на собрании, что они долго готовились, и из-за одного тебя все отменять никто не собирается. Могут лишь подправить чуть-чуть, но за результат не ручаются. Поэтому возле Темноземья уже не сегодня завтра может жарко стать.

– А что конкретно там будет, не можешь сказать? – посмотрел я на Ронина. – Что за ивент?

– Да я не знаю, – покачал головой чернокнижник, – у нас все сложно в организации. И чем занимаются в других отделах, никто мне не докладывает.

– Слушай, Ронин, – начал я железо ковать, пока горячо, – в Альянсе, как я понял, Красный орден рулит от ваших, – показал я пальцем в потолок. – В орде «Угрюмые стражи», к которым ты принадлежишь, а кто такие эти парни из пятого отдела? И сколько у вас…

– Много будешь знать, – сверкнул улыбкой из-под капюшона чернокнижник, – о, ладно, пора мне. Штирлиц никогда не был так близко к провалу, – еще раз широко улыбнулся Ронин из-под тени капюшона и вдруг исчез в клубах серого дыма, тут же, впрочем, рассеявшегося.

– Где темный маг?! – громыхнула дверь таверны, и внутрь ввалились сразу с десяток стражников сторожевого поста.

Глава XVII

Вновь мы тесной группой пылили по дороге, направляясь в сторону южной границы. Сегодня ни одной банды не встретили, да и двигались быстрее, чем вчера. Ландшафт вокруг не менялся – все те же леса, поля и холмы, но по сравнению с местностью вокруг Стелники изменения были заметны невооруженным глазом. Деревни, встречавшиеся на пути, были обнесены высоким частоколом. Одиноких путников на тракте не было, встречались лишь обозы минимум из пяти телег, все с охраной. Также навстречу периодически попадались разъезды пограничной стражи. У одного из них я и спросил дорогу к крепости Серого ордена, получив подробное объяснение.

На привал, чтобы перекусить, не вставали. Слишком много времени и так потеряно – ведь на постоялом дворе вчера мы остановились еще далеко до ночи. Двигались быстро, но уже вечерело, когда мы на искомую развилку вышли: налево пойдешь – в город Кравенец попадешь, направо пойдешь – крепость Серого ордена найдешь.

У перекрестка остановились – посовещавшись немного, решили разделиться. Воин пограничной стражи из последнего встреченного разъезда нас предупреждал, что в городе всего одна гостиница и к вечеру там может просто мест не быть. Поэтому Габриэла, Арина и Паша направились в Кравенец, а я вместе с Дисом, Дэлгвианной и молчаливой Ицилией, которая за эти два дня ни одного слова не сказала, собрался в сторону крепости ордена.

– Постойте! – окликнул я спутников, когда обернулся вслед группе, которую Габриэла уводила. Неподалеку по тракту приближались несколько всадников в зеленых плащах. Опять разъезд стражи, скорее всего, уточнить дорогу можно. Когда всадники приблизились, я понял – не патруль. Присмотревшись, заметил надпись под никами: «Охотники за головами». Всадников было всего трое, но ни Ламберта, ни Крутого Ханта среди них не было. Судя по именам, все игроки из «высшего плана», как я сам недавно выразился. Особенно улыбнули рога по виду, с ником Сюрприз. Окинув на ходу нашу компанию заинтересованными взглядами, всадники промчали мимо. Дорогу я у них уточнять не стал.

– Ты чего? – нахмурившись, спросил меня Дис, глядя, как я охотников взглядом провожаю.

– Не, нормально все, – махнул я рукой и тронул поводья, направляя коника своего направо.

Обитель Серого ордена впечатляла. Строилась цитадель явно на перспективу – для двадцати рыцарей ордена такая огромная крепость великовата; зубчатые стены с четырьмя круглыми башнями опоясывали большой холм, за ними виднелась квадратная башня донжона. Под цокот копыт по опущенному широкому мосту мы вчетвером подъехали к воротам, створки которых были распахнуты. Но решетка опущена. И никого.

Спешившись, я снял шлем, убрав его в инвентарь. Проход передо мной прямой, сквозь него виден пустой внутренний двор крепости. Но люди присутствуют – слышен глухой стук ударов и резкие команды.

– Эгей! – постучал я по прутьям решетки. – Есть кто дома?

На зов из двери караулки вышел воин и молча глянул на меня. Невысокий, коротко остриженный. Из доспехов кольчуга простая, на кожаном поясе меч в ножнах.

– Здравствуйте, – кивнул я вопросительно посмотревшему на меня воину.

– Приветствую, – кивнул тот в ответ, – приют ищете? Или по делу к нам?

– Я ищу благословение рыцаря ордена, – посмотрев в глаза стражу ворот, произнес я. А тот кивнул и молча исчез за дверью.

– Эгей… дружище… – протянул я, когда прошло уже около минуты и ничего не происходило. Но стоило мне это произнести, как внутри что-то лязгнуло, и решетка со скрипом поползла вверх.

– Следуйте за мной, – поманил нас вышедший из караулки страж ворот.

Только мы прошли под решеткой, как она вновь со скрежетом начала опускаться. Миновав широкую арку прохода, оказались в просторном внутреннем дворе. Слева была коновязь, на которую нам воин указал, справа небольшая часовня. Внутри двора площади как таковой не было – почти везде газон с травой зеленой, лишь мощенная булыжником широкая дорожка в окружении молодых деревьев вела к донжону.

– Опять яблоками все засерють, – хмуро буркнул не замеченный поначалу мною согбенный старик в холщовой рубахе, принимая у нас поводья.

– За благословением только один, я правильно понял? – посмотрел поочередно на нас воин.

– Да, – коротко ответил я.

– Следуйте за мной, – посмотрел страж на меня, а спутникам показал на небольшое здание поодаль, – можете отужинать в трапезной, пока ожидать будете.

Дис, Ицилия и Дэлгвианна направились в ту сторону, когда я им кивнул согласно, сам же двинулся в сторону донжона за быстро шагающим воином.

Обойдя массивную башню, мы оказались на тренировочной площадке. Здесь пять пар молодых парней заученными движениями наносили друг другу удары. Присмотревшись, я посмотрел имена и уровни – от пятого до одиннадцатого. И неожиданно хмыкнул, старого знакомого узнав – над одним из рекрутов ник Гвиннблэйд высветился. Тот самый парень, который тоже отличился, в пробное погружение сразу уровень взяв.

От группы тренирующихся отошел наставник и направился ко мне. На поясе ножны с мечом, а одет просто – сапоги, холщовая рубаха и штаны. Но сам далеко не прост:

Бертран

Серый орден

Уровень 31

– По какому делу? – каркающим голосом спросил мастер-наставник.

– Пришел за благословением, – просто ответил я, опередив провожатого с ответом.

Бертран посмотрел на меня оценивающе, потом кивнул и вдруг, развернувшись, широким шагом направился к донжону.

– Подожди здесь, – кивнул мне страж ворот и тоже развернулся, уходя.

Хм. Ну ладно, подожду – я отошел в сторонку и облокотился на пустой постамент, на котором след виднелся от снятой скульптуры. Устроившись так, чтобы металл наручей не скользил со скрежетом по камню, начал наблюдать за тренировкой рекрутов. Гвиннблэйд, заметив меня, присмотрелся и приветливо улыбнулся. Тут же, впрочем, за это поплатившись – пропустил вроде бы дежурный удар, неплохо мечом отхватив. Сморщившись, парень мне больше не улыбался. А молодец – десятый уровень уже.

Тут дверь в стене донжона отворилась, и на крыльцо вышел давешний наставник в сопровождении высокого рыцаря. Робер – подсказала мне его имя система. Серьезный дядька. По типажу внешности почти калька мастера-наставника – такой же худощавый, с коротко остриженными волосами, но старше. И в доспехе – из-под длинной кольчуги виднеются полы плотной стеганой куртки, поверх серое сюрко с белым крестом, а на плечах воротник массивный – такой горжет зовется.

– Приветствую, Нагибатор, – произнес Робер, подходя ко мне, – ты к нам…

– За благословением, – кивнул я.

– Благословение – дело недолгое, – усмехнулся Робер и переглянулся с мастером-наставником, – многие сюда за ним приходят. Только мы его абы кому не раздаем.

Отвечать я ничего не стал, лишь пожал плечами с отсутствующим выражением лица.

– Хочешь вступить в орден? – глянул на меня, в свою очередь, наставник Бертран.

– Да. Хочу, – посмотрел я ему в глаза. Странные они какие-то, переглядываются, усмехаются, вот опять хмыкают чему-то.

– Хочешь вступить в орден, значит, но обучаться при этом не желаешь, – продолжил Бертран и снова усмехнулся.

– Почему же? – судя по тому, как воины вновь переглянулись, удивил я их. – Еще как желаю. Но не могу – у меня летучий отряд и обязательство службы перед князем Воймиром.

– Тогда, – развел руками Робер, – выполняй свои обязательства, и мы ждем тебя.

– Так… – теперь растерялся я. – Но…

Оба рыцаря смотрели на меня, пряча усмешки и ожидая продолжения.

– Чувствую себя обязанным принять обет служения Господу и нести свет на острие меча своего, – неожиданно пришли мне на ум слова, – но и службу княжескую оставить не могу.

– Князю ладно еще, а Господу твой меч зачем? – хмыкнул Бертран. – Сказано же: «Мне отмщение и аз воздам».

– Он же не ду… Господь не будет каждого разбойника в лесу искать и укорачивать, – фыркнул я, – ему же инструменты нужны.

– Ха, соображает! – вдруг произнес Бертран, но тут же осекся под взглядом старшего рыцаря. А тот вдруг подошел и легонько хлопнул меня по плечу.

– Благословляю, – коротко произнес Робер и развернулся, пошагав обратно к донжону.

– А… постойте! – растерянно крикнул я ему вслед. – Как же вступление в орден?

– Или обучение проходи, – пожал плечами Бертран, – или приходи, когда станешь опытнее.

– Задание «Благословление рыцаря ордена» выполнено!

– Получена награда: Благословление рыцаря ордена.

– Внимание! Получен доступ к разблокированию талантов класса «Паладин».

– Внимание! Получено задание «Возвращение в крепость Серого ордена». Подробнее.

– Подробнее: получите пятнадцатый уровень и вернитесь к наставнику Бертрану.

– Награда: Вступление в Серый орден в качестве солдата ордена.

– Внимание! Получение награды возможно при общей положительной репутации персонажа. Подробнее.

– Принять задание к выполнению?

– Да/Нет

И что за общая репутация? Ладно, после разберемся. Принимаю.

– Когда стану сильнее, вернусь, – проговорил я, глядя на Бертрана. – Никаких заданий для меня больше не будет?

– И даже никаких «абилок», – с выражением произнес Бертран, все усмехаясь, – я тебе не помогу сейчас выучить.

Вот оно что, оказывается. Видимо, далеко не первый я сюда наведался. А учитывая, с какой усмешкой оба на меня смотрели, без истерик не обошлось. Ладно, мне всегда хардкор нравился.

– Мечом махать если желание есть большое, – сказал мне остановившийся на крыльце Робер, – в Кравенце есть гильдия мечников, и там можно постигнуть мастерство ратоборца.

– Если средства позволяют, – добавил Бертран.

– Можно и в гильдии мечников состоять, и в ордене? – вопросительно посмотрел я на обоих поочередно.

– Вместо вступления в орден ты можешь учиться в гильдии мечников, – ответил Бертран.

– Уважаемый, я не понимаю, – покачал я головой и коротко на крыльцо посмотрел, где еще Робер стоял, глядя на плац тренировочный, – если я пришел к вам с целью в орден вступить, зачем вы мне рассказываете про гильдию мечников?

– Ты не понимаешь? – покачал головой Бертран. – Многие сюда приходили за благословением. А потом если и возвращались, то только чтобы покричать, как их обманули. Пытались рассказывать нам про какие-то таланты, способности, которые невозможно использовать. Особенно пеняли отсутствующим бубликом каким-то и многими другими вещами, мне совсем непонятными.

– Я не…

– Придя в гильдию мечников и заплатив золотом, ты сможешь сразу же учиться и применять свои умения. У нас не так, – покачал головой Бертран. – Там, – показал он себе за плечо в сторону тренировочной площадки, где деревом мечи стучали, – только один из пришлых, подобных тебе. Всего один решился на обучение.

– Понял, – кивнул я, развернулся и пошагал в сторону выхода.

– Постой! – окликнул меня Бертран. – Нагибатор!

– Да, – обернулся я и поглядел на воина вопросительно.

– На тебя сейчас наложено благословение рыцаря ордена. И если ты будешь совершать непотребные поступки, это скажется. Многие из тех, кто возвращался сюда в злобе, – широко усмехнулся Бертран, – были очень недовольны этим.

– Хорошо, – кивнул я, задумавшись. И затылок почесал. – То есть благословение накладывает на меня обязательства вести себя пристойно, – вопросительно посмотрел я на Бертрана, – и если я совершу неподобающий поступок, то на меня падет проклятье?

– Ну уж проклятье ты хватил, конечно, – ухмыльнулся широко Бертран, – но в целом правильно.

– Мда… – протянул я. – А от благословения можно отказаться?

– Робер! – окликнул наставник рыцаря. – Отказаться хочет от благословения твоего!

– Я вообще-то просто спросил, – снова удивил я обоих, когда подошел высокий рыцарь. – И кстати, – пришла мне в голову мысль, – раз уж я по-любому должен вести себя как подобает рыцарю ордена, может, накидку мне дадите?

Мне еще в обычные онлайн-игры когда гонял, страсть как нравилось накидки собирать. Коллекция целая была.

Робер и Бертран переглянулись, а потом высокий рыцарь едва заметно кивнул.

– Пойдем, – поманил меня за собой мастер-наставник. Следом за ним я прошел в сторону ворот, и мы подошли подножию одной из башен. Попросив меня подождать немного, Бертран скрылся в ней, а через некоторое время появился со свертком.

– Держи, – вручил он мне серую в черной окантовке по краям накидку. – И не смотри так, это тоже тебе, – протянул он мне ножны с мечом. – Держи, держи, – вложил он ножны мне в руки, – понравился ты мне. Верю, что вернешься.

Кивнув, я перекинул накидку через плечо, а сам не смог удержаться – потянул меч из ножен. Широкий дол, сужающийся к острию клинок и прямая, крестообразная гарда. Не бастард – одноручный меч романского типа.

Рыцарский меч. Урон 9–17.

[Значение «Сила атаки» персонажа 11. Урон 20–28]

Вообще здорово. Чуть ли не в два раза выше, чем у моего. Жаль, правда, никаких дополнительных характеристик, но дареному коню, как говорится…

Приглядевшись, я увидел в центре гарды небольшой золоченый крест. Повинуясь внезапному наитию, достал полностью меч из ножен и встал на одно колено и клинок острием в землю упер.

– Будешь… – обратился я к мечу и задумался, – хм…

На Фростморн точно не тянет, да и если Эскалибуром назову, не поймут. Что-нибудь попроще бы…

– Будешь зваться Атвейг! – вспомнил я имя одного интересного меча.

Опа, здорово – клинок в руках сверкнул на мгновенье:

Меч Атвейг. Урон 9–17.

[Значение «Сила атаки» персонажа 11. Урон 20–28]

Кроме имени, ничего не дали, но я особо не расстроился.

– Благодарю, – склонил голову в поклоне перед мастером-наставником, поднимаясь с колена. – До встречи, – еще раз кивнул я и пошагал в сторону ворот.

Бертран ничего не сказал, но вслед мне смотрел задумчиво.

Подойдя к воротам, спутников я не увидел – все еще в трапезной были, судя по всему. Зато было время надеть на себя накидку и, естественно, полюбоваться на это дело в окне персонажа. Сюрко хоть и было простенькой расцветки – серое с черной окантовкой, но я такие вещи и люблю. И белый крест есть – не во всю грудь, как у Робера, а маленький, слева.

Северный меч, так хорошо мне послуживший, убрал в инвентарь, а его место на поясе занял новый, именной. Пока спутники мои еще не вышли из трапезной, я вдоволь насмотрелся на меч, а потом спохватился и полез в игровое меню. Что там у нас было про мой новый моральный облик? Я открыл вкладку квестов и посмотрел это самое «Подробнее».

Скривившись, коротко оглянулся в сторону донжона. Может, ну его, и в Кравенец до гильдии мечников дойти? Нет, я, конечно, люблю хардкор, но… одно утешало – основных заповедей было девять, а не десять, как в первоначальной редакции. Про «не убий» разработчики все же промолчали, зато к стандартному тексту было добавлено много интересного – и со спины не нападать, и не лутать чужих мобов, и не игнорировать просьбы о помощи, и… и столько всяких, что я расстроился. Интересно, про прелюбодеяние они имели в виду только замужних? Или вдовы тоже попадают под определение? – вновь усиленно я репу зачесал.

Мда… Ладно, махнув рукой, открыл окно выбора класса. Тут же, не медля ни секунды, вжал «Разблокировать» в сером окошке. Гордый витязь и напружиненный ратоборец с экрана телевизора исчезли, а мое изображение в плаще с крестом увеличилось. Яркими красками не заиграло, правда, – серое все, неприветливое. Пробуя меня на прочность, высветилось предупреждающее окошко. Уверен, уверен, вздохнул я, нажимая «Да». Тут же краски изображения стали ярче, а через несколько секунд картина вовсе исчезла, и передо мной появилось три ветки развития класса. Натиск, Прощение, Отмщение. А активна всего лишь одна – Отмщение. И есть у меня смутная догадка, что если бы я сейчас находился в крепости ордена Святого Якова или дошел бы до крестоносцев черных, то и ветки развития, соответственно, другие мог бы осваивать.

Интересно, а двойная специализация будет? – спросил я сам себя между делом, изучая окно распределения талантов. Здесь как раз было где разгуляться моему сумрачному гению – с ходу два варианта распределения. Молодцы китайцы, хорошо придумали. Не тупо швыряешь появившиеся очки талантов в умения по списку, а выбираешь даже в специализации разные пути развития персонажа. В самом низу дерева талантов ветки «Отмщение» было две иконки на выбор. И от каждой расходились две отдельные ветви умений, пересекаясь при этом лишь в самом верху, на последней способности. Первый вариант начинался с возможности закинуть три единицы талантов в способность, которая вела к повышению шанса критического удара на процент за каждый талант. Второй – с иконки также максимально на три единицы, но здесь за каждую давали по четыре процента снижения затраты маны на заклинания. Две нижние иконки способностей были активно подсвечены, будто предлагая вложить в них таланты. Тут я посмотрел следующее в цепочке умение и удивился – его активация требовала всего один вложенный талант в самую первую способность. Быстро я примерно подсчитал количество талантов, чтобы практически полностью активировать все умения выбранной ветки и добраться до последней способности. Получалось, что здесь предусмотрено развитие до сорокового уровня, а может, и до сорок пятого, если по требуемому количеству талантов судить.

В принципе все ясно – хоть ветви способностей в специализации «Отмщение» две, но основных варианта раскладки талантов три. Первый – вкладываться в ветвь с упором на мили, то есть на физические атаки, второй – развивать нанесение урона заклинаниями. И третий – вложить везде по одному таланту, набрав умений из обеих веток, но на начальном уровне.

У меня еще активно подсвечены было четыре иконки – две в самом низу и две ближе к верхушке. «Удар воина света» и «Небесный Огонь». Что там у нас с ними:

[Удар воина света]

Моментальное применение.

Наносит 200 % урона от оружия.

Восстановление: 8 секунд.

[Небесный Огонь]

Применение:

Время, требуемое на произнесение фразы: «И да прольется огонь с небес!»

Наносит 200 единиц урона от сил светлой магии (дополнительно + 50 % от силы заклинаний, + 20 % от силы атаки).

Способность может быть использована для воспламенения физических предметов.

Требуется маны: 30 % от общего количества.

Восстановление: 1 минута.

Неплохо, но, как назло, в разных ветках обе. Хм, а если попробовать?

Затаив дыхание, я легким движением пальца попытался закинуть один талант в способность «Удар воина света».

– Внимание! Вы собираетесь потратить очко талантов на изучение умения в ветке развития персонажа! При распределении талантов будьте внимательны – вкладывать очки в развитие способностей возможно лишь один раз. Вы уверены в своем выборе?

– Да/Нет

Я сначала губу закусил и лишь потом нажал на «Да». И тут же цифры под иконкой с 0/1 сменились на 1/1.

– Ай да я! Ай да… молодец, – вовремя прервал я себя. Мне теперь и нецензурно ругаться нельзя тоже. Такие дела.

Глава XVIII

Заметив на перекрестке впереди несколько темных фигур, немного придержал коня.

– Даля! – обернулся я назад, и уже через мгновенье рядом со мной стояла грациозная кошка. – Давай в лес и не показывайся пока, – глянул я в желтые глаза с вертикальными зрачками и пояснил: – Мне те ребята не нравятся. Вылезай, только если драка начнется.

Дис, услышав это, тут же меч из ножен потянул, а Ицилия подала коня чуть ближе ко мне. Телохранительница, блин.

Опасался не зря – встречали нас шестеро. И один из них был игроком шестнадцатого уровня, который тут же…

– Ну, что, ссыкло?! Набегался?! – заорал мне Крутой Хант, как только мы приблизились метров на десять к группе охотников за головами. А вот Ламберта, кстати, с ними не было.

– Игрок Крутой Хант вызывает вас на дуэль! Принять/Отклонить

– Я же тебе сказал, в пятницу приходи, – с прищуром глянув на парня, произнес я, отклоняя вызов, – по средам не подаю.

– Игрок Крутой Хант вызывает вас на дуэль! Принять/Отклонить

– Что ж ты трудный-то такой, а? – раздраженно буркнул я себе под нос, вновь отклоняя вызов.

– Зассал? Эй, он ссыкло, я вам говорил, – обернулся парень к своим спутникам. Я тоже к ним присмотрелся – все рядом с пятнадцатым уровнем, кто-то чуть выше, кто-то ниже. Два стрелка с луками за спиной – человек Смазал и ночной эльф Лоредан. Лохматый, судя по всему, витязь или ратоборец – у седла щит висит большой. Знакомый уже Сюрприз рога – судя по кинжалам двум за поясом, а вот сам Крутой Хант, как и последний, Калет, не поймешь – с мечом небольшим и кинжалом – и на рогу похож, но может, ползуном заделался? Хотя принципиальная разница если и есть, то я ее пока не знаю.

– Слышь, Нагибатор, – между тем вскинулся в седле парень, – или я тебя сейчас на дуэли нагну, или… – Крутой Хант улыбнулся с превосходством и показал рукой назад, на своих товарищей. – Последний раз предлагаю!

– Игрок Крутой Хант вызывает вас на дуэль! Принять/Отклонить

Вот привязался, блин. Что он нас нагнет – маловероятно, фифти-фифти, но лучше не рисковать. Были бы игроки со мной, еще ладно, а вот если непися хоть одного завалят, это… хотя что это я, сам сейчас как непись.

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, полез с коня. Мельком бросил взгляд на спутников – Дис за рукоять меча держится, Ицилия совсем маленький светящийся шарик в ладонях баюкает.

Как только я ровно встал на ноги, Крутой Хант тоже с коня спрыгнул, доставая меч с кинжалом. Парень коротко глянул в пространство, сделал несколько пассов, и его кинжал засветился мягким зеленым светом; с острия тягуче закапало, и когда капли касались земли, чуть слышно до меня доносилось шипение. Даже в сумерках заметно было, как дымок поднимается.

Быстро активировав меню характеристик, я закинул два свободных балла в силу. Все еще не принимая вызов, медленно потянул меч из ножен. И, проведя широким полукругом, указал острием на Крутого Ханта.

– И да прольется, – начал я пафосно, чувствуя себя дураком под насмешливыми взглядами, и закончил, вжимая кнопку принятия дуэли, – огонь с небес!

Зафигачило так, что даже я чуть присел, не говоря уже о Крутом Ханте, который сверкнул подобно мегавольту. Не теряя ни мгновения, я бросился вперед и оглушил скрюченного парня щитом, а после рубанул наотмашь ударом воина света. Тогда, у мельницы, не показалось – клинок действительно светом озарился при ударе.

– Вы нанесли 214 единиц повреждений.

– Вы нанесли 7 единиц повреждений.

– Критический удар! Вы нанесли 69 единиц повреждений.

– Поздравляем! Игрок Крутой Хант повержен! Вы одержали победу в дуэли!

– Внимание! Как победитель вы можете взять один предмет у побежденного или половину содержимого кошелька!

Крутой Хант в недвижимости скрючился у моих ног, а я выдержал паузу и вдруг картинно присел на одно колено. Поцеловав крест на гарде, взялся за навершие рукояти двумя руками и выждал несколько секунд. Вознес молитву по виду – пусть меня за идейного принимают или за идиота, без разницы, таких реально боятся.

Поднявшись с колена, простер руку над побежденным противником и осмотрел его инвентарь, задумавшись. Персональных вещей почти не было, но выбрать из чего было.

– Внимание! Инвентарь побежденного противника будет доступен еще в течение пяти секунд!

– Ладно, живи, – произнес я и, махнув рукой, направился к своим. Когда прыгнул в седло, столкнулся со взглядом Диса, который, выпятив губу, дал мне понять, что впечатлен. Я чуть прикрыл глаза, показывая всем видом – да, я такой.

Хотя мне сейчас сильно повезло – и то, что Хант разряда не ожидал, и что способность «Небесный огонь» соответствует уровням за двадцатый, а никак не моему двенадцатому. И если переиграть сейчас дуэль, совсем не уверен в победе – не будет противник ждать, пока я в него молнию нацелю, завертит карусель вокруг меня, накидает ловушек, сетей, зайдет со спины и там уже нашинкует. Скорости у него явно поболее, чем у меня, да и доспехи легче. А если еще ножи есть метательные – вообще туши свет.

– Внимательней, – тихо произнес я и тронул коня вперед. По обочине тракта мы объехали молчаливых спутников Ханта, старающихся на нас не смотреть.

– Даля, – позвал я, когда увидел рядом в лесу мелькнувшую тень, – не высовывайся пока. Если нападут, заходи сзади, лучникам со спины.

Кошка не ответила, но рядом больше не мелькала. А я вдруг неуютно себя почувствовал – появилось опасение, что Дэлгвианна может по каким-то своим соображениям нам не помочь. Вдруг она на своего собрата напасть не сможет – Лоредан точно ночной эльф, кожа с синеватым оттенком и уши длиннее, чем у сильванн.

Часто оглядываясь назад, я увидел, что охотники тесной группой тронулись за нами.

– Может, быстрее поскачем? – посмотрела на меня Ицилия вопросительно.

– Бежать? От этих? – нахмурился Дис.

– Угу, – кивнул я и потянул поводья, останавливая коня, – оглядываться неохота, давайте притормозим.

Охотники медленно приближались к нам, двигаясь цепочкой, а я к спутникам повернулся.

– Ицилия, полиморф есть у тебя? – тихо спросил я девушку, а когда она кивнула, продолжил: – Овцуй эльфа тогда, если что.

– Дис, как обычно, – повернулся к нордлингу, – госпожа чародейка во всех магией пуляет, мы не даем к ней подойти. И видишь, последним парень едет, – показал я Дису на рогу Сюрприза, – его за спину не пускай ни в коем случае, а то амбуш в зад воткнет, и…

– Куда он мне воткнет? – нахмурился Дис.

– Хм, не обращай внимания. Со спины располосует, в общем. Вперед не лезь, прикрываем Ицилию. Надеюсь, Дэлгвианна с лучником разберется. Эй-эй, – посмотрел я на спутников, – не пяльтесь на них так.

Ведя коней шагом, пятеро охотников за головами проследовали мимо, старательно высматривая что-то на другой стороне леса. Тут один из них, Сюрприз, начал жаться подальше к обочине, пытаясь сделать так, чтобы кони спутников его от нас закрыли. Я присмотрелся, стараясь делать это незаметно, и что-то по глазам мазнуло несоответствием. Напрягся и тут понял – кинжал. Клинок, висящий слева на поясе у Сюрприза, будто серой дымкой исходил – а когда парень стоял рядом с Крутым Хантом перед дуэлью, такого видно не было.

– Спешиваемся! – шепотом скомандовал я и первым спрыгнул с лошади. Тут же рядом со мной встали Ицилия с Дисом, но я мягко подтолкнул чародейку чуть назад.

– Как дернутся, эльфа в овцу сразу, – напомнил я ей, но девушка лишь фыркнула, вздернув носик.

Один из охотников обернулся и, на мгновение задержав на нас взгляд, что-то сказал своим.

– Внимание, – прошептал я, – или они сейчас нападут, или сделают вид, что и не собирались. Надеюсь, второе.

Не напали. Пришпорили коней и под перестук копыт скрылись за поворотом. Мы постояли немного, вслед им глядя, а после сами на коней запрыгнули.

– Не расслабляемся, – посмотрел я на спутников, – вместе держимся. Даля, ты здесь? – покрутил я головой по сторонам, и тут же из леса огромным прыжком кошка выскочила.

– Мы сейчас поскачем, а ты держись чуть сзади, – сказал я дриаде, – если нападут, все так же, лучники на тебе.

Волновался я не напрасно – стоило нам отъехать от поворота немного, как вдруг мелькнула сеть, опутав нас с Дисом, и одновременно несколько фигур из леса с криком кинулись в нашу сторону.

– Ах ты! – заорал я, пытаясь вытянуть меч. Стало очень неуютно – а ну как сеть эта не несколько секунд задержится, а меня так в куски и нашинкуют, если распутать не удастся? Было еще чего бояться – одна за другой стрелы летели, чувствительно попадая то в меня, то в Диса.

Хорошо, с нами Ицилия была. Девушка сразу в глыбу ушла, снимая стан, и ледяная гора тут же исчезла, а чародейка спрыгнула с коня. На том месте, где она встала, моментально сверкнуло, и замелькали звездочки – Ицилия блинком дистанцию разорвала. Сразу же из-за наших спин полетели один за другим файерболы, и когда огненные шары встретились с охотниками, раздались злые крики боли. Бежавшие к нам Калет с Сюрпризом опрокинулись, а вот воин Лохматый на ногах удержался, прикрывшись щитом своим, и вдруг стрелой полетел в сторону чародейки.

Я рванулся что было сил, и наконец спутывающая меня сеть лопнула. Прыгнув с коня, я разбежался и щит в щит ударил Лохматого. Кубарем полетел в сторону – силенок и массы у него больше, чем у меня. Впрочем, воин тоже траекторию сменил и влетел в придорожные кусты. Стрелы, кстати, лететь перестали, и я бросил мельком взгляд в сторону леса – среди деревьев раздавались истошные крики и метались тени – Дэлгвианна давала жару стрелкам. Передо мной метрах в трех катался Калет, пытаясь языки пламени с одежды сбить, а вот Сюрприза видно не было.

– Дис, внимательно! – крикнул я. – И да прольется огонь с небес!

Молния жахнула в кусты, но не в Лохматого, а в Крутого Ханта, который пытался незаметно к нам подойти. Прежде чем рвануть добивать охотника, я бросил взгляд по сторонам – то, что не видно Сюрприза, напрягает.

Рога открылся на Дисе как раз в самый неудачный момент. Я только Крутому Ханту удар воина света прописал, а Сюрприз нордлинга сапнул, то есть оглушил со спины, тут же бросившись к чародейке. И еще к девушке уже бежал выбравшийся из кустов Лохматый. И орал шибко зло и матерно.

– Блинк! – заорал я чародейке, но она решила иначе. Повесив на себя огненный щит, Ицилия скастовала огненную стену, из-за которой очередью файерболы полетели.

– Ах ты су… бе… – начал Лохматый, а договорить не успел, в овцу превратившись.

В одном повезло: подоспевший Калет оказался дураком – вместо того чтобы занять делом меня или помочь собратьям с чародейкой, парень решил Диса из игры вывести. Естественно, первый же нанесенный удар вывел нордлинга из состояния оглушения, и заревевший как медведь Дис обернулся к ошалевшему Калету. Странный парень – надеялся, что нордлинг так и будет в стане стоять, если урон получит?

– Ах ты б… – раздался дикий взвизг из леса, тут же оборвавшийся. Ясно – минус один. Я бросил быстрый взгляд – в лесу месиво и панические крики эльфа, Дис Калета на капусту шинкует, лохматая овца в ярости круги по тракту нарезает и…

– Ааа!!! – вдруг раздался пронзительный крик. Что было сил я рванулся в сторону чародейки, которой рога все же со спины зашел – от девушки кровь просто веером брызнула.

– Дис! – заорал я на бегу. В несколько прыжков я добежал до Ицилии и щитом откинул рогу в сторону, после обрушив сверкнувший клинок на него. – Зелья! – крикнул я Ицилии – рога навтыкал ей хорошо, полоска жизни далеко в оранжевом.

– Вот урод! – вдруг выругалась чародейка и бросила на Сюрприза оковы, а следом несколько файерболов. Зашипело, взметнулось пламя, и рога закричал матерно, на кладбище духом улетая.

– Дис, эльфе помоги! – крикнул я добивающему Калета нордлингу и показал в сторону леса, где еще шумело, а сам к Ицилии повернулся. – Жива? Зелье дать?

Девушка замотала головой отрицательно и потянулась рукой к поясу, где кармашки для склянок виднелись.

– Ах ты… – вдруг раздался дикий рев, и в мелькнувшей дымке овца в Лохматого трансформировалась. Он вновь чарджнулся, стрелой мелькнув к Ицилии. Сумасшедшим прыжком я успел в последний момент – преградил путь воину и подставил свой щит под удар меча. Матерящийся Лохматый вдруг заработал клинком как мельница, и уже через несколько ударов мой щит щепками разлетелся. Хорошо время действия способности с градом ударов у воина кончилось, хотя я успел пару раз поймать – перед глазами красным брызнуло, и жизнь вплотную к оранжевому сектору спустилась. А судя по тому, как медленно мой меч поднимался навстречу летящему сверху клинку, – меня еще и оглушило.

Щеку опалило жаром, и Лохматый окутался пламенем, страшно закричав. Я, будто в замедленной съемке наблюдая происходящее, сделал шаг к нему и рубанул мечом. Но клинок мой двигался медленно, будто в патоке, и так же медленно опустился на не защищенное щитом предплечье воина. Впрочем, это было уже лишнее – сзади подлетела Дэлгвианна и вцепилась когтями в спину Лохматого.

– Фух, – отойдя от стана, перевел я дыхание. И посмотрел на иконку способности небесного огня внизу, на самой границе видимости – затемненная область медленно принимала прежние цвета. Тень постепенно будто стрелкой снимало, отсчитывая секунды, когда вновь можно будет способность использовать. Судя по тому, что иконка даже наполовину прежними красками не заиграла, с начала схватки прошло не более полминуты.

– Дис, – позвал я нордлинга, – можешь снять с тел все? Вообще все, даже штаны рваные забирай.

Нордлинг глянул на меня, пожал плечами, но кивнул и начал с Калета. Наклонившись над поверженным охотником, Дис простер над ним руку, и через несколько секунд тело уже лежало раздетое, в одних подштанниках неснимаемых. Хоть и непись, а лут собирает по-игровому.

– Даля, – посмотрел я в желтые глаза кошки, – можешь их лошадей вывести?

Кошка кивнула и, грациозно развернувшись, двинулась в сторону леса. Уже под сенью ветвей она окуталась дымкой, а на ее месте появилась изящная фигура дриады, исчезнувшая среди деревьев.

– Пронесло, – кивнул я подошедшей Ицилии, которая круглыми глазами на меня смотрела. – На тоненького, – добавил я и полез в инвентарь за зельем восстановления здоровья.

– Ты так за неп… – начала говорить и вдруг осеклась чародейка.

– Что? – внимательно посмотрел я на нее.

– Ты так за спутников своих… за нас, волнуешься, – поправилась Ицилия.

– Что ты хотела сказать сначала, но не договорила? За не…

– За нас, – потупилась девушка, – за неписей.

– Хм, – удивился я, – а ты…

– Я же в Красном ордене, – вздернула надменно носик девушка, – мне многое известно. Того, что другие не знают, – кивнула Ицилия на Диса, как раз закидывающего щит Лохматого себе за спину.

– И я знаю, что ты был бессмертным, – произнесла девушка, ошарашив меня, – а сейчас, если тебя убить, ты можешь не возродиться. Поэтому и удивляюсь, – пояснила она.

Я хотел еще девушку расспросить, вопрос у меня крутился, покоя не давая, но тут в уголке замигала иконка переговорной сферы. Глянул – Габриэла интересовалась, где мы, и просила поторопиться. Ничего себе, что же это у них произошло такое?

Глава XIX

Небольшой городок гудел. По узким улицам, гремя железом, сновали солдаты, носились посыльные. На площади орали глашатаи, мимо нас пролетел конный разъезд пограничной стражи. И никого не видно, кого можно было назвать обывателями – прошагали мимо человек двадцать цеховых рабочих по виду, но все с копьями.

Зато на местном постоялом дворе оживления не наблюдалось. Столы почти все пусты, лишь за несколькими сидят люди, приглушенно беседуя между собой. И в углу за сумрачным пологом угадываются похожие, затянутые в синее фигуры Габриэлы и Арины. И Паша рядом.

– Денис, а чего так долго? – с беспокойством спросила Арина, стоило лишь мне полог пересечь.

– Стреляли, – пожал я плечами.

– В смысле? – переспросила девушка.

Сначала хотел махнуть рукой и отговориться общими фразами, но вдруг подумал, что название «Без Паники» и у меня, и у нее висит под ником. Предупредить надо всех. Вот так, минус мне еще один, с занесением.

– Мы там по дороге с охотниками за головами схлестнулись. Отряд такой, помнишь, двоих в Селтике встретили, – посмотрел я на Арину, – так что если кого-нибудь увидите из них, внимательней сразу. Может добром не кончиться.

– Трактирщик! Пива и вина кувшин! – вдруг заорал Дис, я даже вздрогнул от неожиданности.

– Денис, – посмотрела на меня Габриэла, – пока вас не было, тут… кое-что случилось.

– Что? – напрягся я.

– Денис, представляешь, – возбужденно заговорила Арина, – тут по всему городу стражники ходили, народ на площадь звали и такое говорили…

– Арниэль, – холодно произнесла Габриэла, прервав девушку, – ты чародейка, а не девка базарная, будь любезна. На юге сейчас происходят страшные вещи, – посмотрела на меня холеная магичка, – судя по тому, что мы узнали от коменданта местного, нежить Темноземья прорвала линию Бадгримма, и сейчас неупокоенные хлынули в Дикие земли.

– Хм, – прокомментировал я новость и посмотрел в глаза внимательно наблюдающей за моей реакцией магичке.

– Габриэла, а ты… мм, как бы это выразиться… ты не могла бы посвятить меня в особенности местной геополитики, пояснив, что за линия Бадгримма, и более подробно рассказать про Темноземье с Дикими землями? А еще объяснить, какое это имеет отношение к нам?

– Денис, ты меня иногда удивляешь, – подняла бровь магичка, – тебе с чего начинать?

– Про сопряжение сфер я уже знаю и про исход имперских легионов с наших земель, а вот про Темноземье, линию Бадгримма и Дикие земли как-то упустил.

– Хм, – покачала головой Габриэла, – обычно люди упускают как раз наоборот. Дикие земли – территория, населенная разрозненными кланами орков. Бывшие имперские города или разрушены, или там обитают орки и тролли. Мало кто может из Диких земель живым вернуться, если туда попадет.

Линия Бадгримма – укрепления, построенные очень давно для защиты от нежити Темноземья. Бадгримм – последний единый вождь народа орков. При нем кланы объединились в сильное государство, и даже ходили слухи о союзе с имперским наместником, дабы совместно очистить от лиха земли Темноземья. После появления тех слухов, кстати, Бадгримма и убили. Убийцу – орка из сильного племени Быстрых топоров – нашли быстро. Но Топоры отказались выдавать своего соклана на казнь, требуя суда богов. С этого и началась смута в Диких землях.

– А ты как думаешь про убийцу? – про суд богов Габриэла произнесла скороговоркой, и я зацепился за это.

– Не знаю, – пожала плечами Габриэла, – давно это было, мутная история. С того времени есть только один клан орочий, который стоит выше усобиц, и это «Угрюмые стражи», – пристально посмотрела на меня чародейка, но я только глазами похлопал, не при делах типа. – Они несут службу на линии Бадгримма, отражая вылазки нежити из Темноземья.

– А Темноземье это что? – спросил я замолчавшую было чародейку.

– При сопряжении сфер возникли… точки фокуса. – Произнеся это, Габриэла посмотрела на меня и, увидев понимание определения, продолжила: – По всему миру их достаточно много, но рядом с нами лишь Темноземье, а дальше на восток Горы Мрака, которые раньше Мглистыми вершинами звались. Клан Беорна – единственный род дварфов, уцелевший после пришествия мрака в горы, оказавшийся на нашей, западной стороне, после того как Мглистые вершины стали Горами Мрака. – Чародейка сделала паузу, оглядела всех нас, внимательно ее слушающих, и налила себе вина.

– Внешне Темноземье не отличается от обычных земель, – задумчиво проговорила Габриэла, – но в самом центре происходит нечто страшное. Ни один из разведывательных отрядов, посланных туда, не вернулся. Сейчас Септеколия, бывшая столица провинции и жемчужина всего востока Элиасской империи, а ныне сердце Темноземья, населена порождениями мрака, и никому, кроме нежити, туда пути нет, – Габриэла вдруг передернула плечами зябко.

– Ты была в Темноземье? – спросил я чародейку.

– Да, – кивнула Габриэла и вновь поежилась, – наш отряд должен был встречать отряд исследователей, направляющихся в город Септеколию. Но не встретил – оттуда никто не вернулся. В землях Темноземья правят бал неупокоенные мертвецы, и только подготовленные отряды могут надеяться там выжить. Но в столицу ходу пока никому нет, – подвела итог чародейка.

– А зачем там выживать? – вставил вдруг Паша. – Может, туда просто не ходить?

– Восточная провинция была одной из богатейших в империи, – посмотрела на Мазая чародейка, – и, не считая города Септиколии, в Темноземье с тех времен осталось еще очень много городков, поместий и вилл сенаторов, где можно за раз обогатиться. Если удастся выбраться живым, конечно, – криво усмехнулась чародейка, – поэтому многие и стремятся получить патент у князя на создание летучего отряда, чтобы иметь возможность набирать воинов из княжеских дружин.

– Я не знал, – покачал я головой в ответ на короткий взгляд Габриэлы, – но теперь знаю.

– И мы сейчас пойдем к границе Темноземья, – с радостным возбуждением глядя мне в глаза, вставила Арина.

– Да? – удивленно посмотрел я на подругу. – А почему я не знаю?

– Денис, тебя не было, а тут…

– А тут воевода Драгомир собирал отряд смертников, – жестко перебила Арину Габриэла, – куда эти двое оголтелых и записались. Даже ни у кого не спросив, – бросила хмурый взгляд чародейка на покрасневшую Арину.

– Да, – протянул я, покачав головой, – хм, дела… Габриэла, постой, а почему смертники?

– Потому, – коротко ответила чародейка и поджала губы. – Защитой от нежити Темноземья служат естественные укрепления – здесь вокруг болотистая местность и большое количество рек, еще и дополненных системой каналов, – нежить, как известно, не может переходить водные преграды. Но несколько перемычек оставлено намеренно – дабы не могущие удержать жажду крови мертвецы не проникали по спонтанным переправам и с помощью доброхотов, а выходили прямо на линию наших застав. Ближайшая к нам – Застава Смерти. Вот туда Драгомир и набирал отряд в помощь несущим там службу пограничным стражам.

– Там же укрепления, да? – вновь не поняв, переспросил я чародейку. – И укрепления серьезные?

– Денис, – мягко покачала головой Габриэла, – эта застава самая глухая из всех, на ней только пограничники службу несут, а единственный маг – и тот подмастерье. Зовется она Заставой Смерти оттого, что там смертельно скучно. И на заставе нет никого из Весельчаков Гектора – рейнджеров Темноземья, ни одного эльфа из Серебряной Тени, да даже ни одного дварфа! На эту заставу выходило самое большее несколько десятков зомби. Месяц назад появилось одновременно два умертвия, так с заставы помощи попросили – еле сдержали. А судя по той информации, которая пришла от разведчиков в Диких землях, линию Бадгримма прорвало несколько сотен неупокоенных, и ведут их люди – маги-чернокнижники.

– Люди? Чернокнижники? – удивился я.

– Люди, – подтвердила чародейка. – Магия тьмы очень опасна, и уже не один маг, воззвавший к темным силам или воспользовавшийся магией крови, не смог удержать себя от… – Габриэла неожиданно замолчала, явно вспомнив что-то неприятное, и продолжать не стала. Я же сделал себе зарубку – расспросить после Ицилию, от чего варлоки люди себя удержать не могут.

– Ладно, – кивнул я Арине с Пашей, – давайте решать, что с вашим отрядом смертников делать будем.

– С нашим? – удивленно взметнула брови Арина. – Ты разве не пойдешь?

Паша тоже смотрел на меня круглыми глазами. Да и Дис тоже удивился сильно, а вот Дэлгвианна с Габриэлой хранили невозмутимость.

– Денис, ты представляешь, что будет, если нежить прорвется? – все так же в недоумении смотрела на меня Арина. – Тут столько деревень вокруг, там же женщины, дети. Да и опы… с нашим опытом, я хотела сказать, нам никакие мертвецы не страшны!

Девушка смотрела на меня и просто не понимала. Естественно, не будь у меня малюсенького пунктика про не умирать, я бы первый вписался в это дело.

– Брр… – протяжно выдохнул я и потупился, покачав головой. Да, задачка. Хотя есть один вариант – паладин я или нет? Надо только к трактирщику зайти камень возвращения чекнуть и медальон у Арины попросить. Который с баблом против нежити – должен же у меня план «Б» быть, верно?

– Так, – поднял после глаза, – пойду я, Мазай и Арниэль. Остальные…

– И я пойду, – возмущенно вскинулась Ицилия.

– Пф, – фыркнула Габриэла пренебрежительно, посмотрев на Арину.

– Ты шутник, ярл, – дунул Дис на пивную пену в кружке, так что хлопья в сторону полетели.

Только Дэлгвианна промолчала. Зато она так улыбалась загадочно, что я понял – ничего из моей затеи не выйдет.

– Ладно, – махнул я рукой, – где место сбора? И когда нам выходить надо?

– Выходить надо было еще час назад, – спокойно сказала Габриэла и кивнула на Пашу с Ариной, – эти герои только тебя дожидались.

* * *

К Заставе Смерти вышли, когда небо уже впереди горизонт посеребрило. Ни стражи, ни дозоров – просто как двигались по дороге, так и оказались в бурлящем деятельностью лагере. Подав коней в сторонку от тракта, осмотрелись.

– Может быть, там? – показала остроглазая Арина туда, где на фоне темной громады леса виднелся силуэт высокого шатра.

– Думаю, да, – посмотрел я на Габриэлу, и чародейка едва заметно кивнула.

Осторожно ведя в поводу коней, двинулись к шатру среди всеобщей суеты, беготни и сутолоки.

– Нехилая палатка, – тихо прокомментировал Паша. Действительно, шатер был размером с небольшой коттедж. Полы входа откинуты, а внутренности освещал мягкий и ровный свет. Не иначе светильник магический – подумал я и тут же автора увидел – молодой чародей в серо-голубой мантии. Маг стоял в сторонке, потупившись, а у большого стола с расстеленной картой песочил начальника заставы крупный воин.

– …где стрелы зажигательные?! Где колья?!! Ты тут на жопе ровно сидишь со своими двумя десятками, мог бы занять хоть чем воинов?! Почему мы должны об этом думать сейчас? И вместо того чтобы дать отдых людям, я их вынужден в лес гнать? – ревел воевода Драгомир, а невысокий воин в зеленом плаще только голову в плечи вжимал.

Дальше Драгомир заговорил и вовсе непечатно, а после жахнул по столу так, что несколько воинов по сторонам подались. Только молодой маг демонстративно смотрел в сторону с легкой усмешкой – мол, его это не касается. Но Драгомир был другого мнения.

– А ты чего лыбишься, сосунок? – рявкнул воевода на мага. – У тебя корона спадет, если ты светляков над полем пускать будешь?! Ну-ка марш к укреплениям! Юстек, – обернулся воевода к коренастому воину в кольчуге, – выдели из своих пару воинов, пусть его магичество охраняют. А его магичество, – обернулся Драгомир к чародею, – прекратит сейчас статую изображать и будет на укреплениях поле освещать магическими огнями!

– Я… я не позволю так… – вскинулся уязвленный чародей. – О вашем поведении будет доло…

– Я те сейчас доложу! – рявкнул воевода так, что чародей даже присел немного.

– Габриэла, а это кто вообще? – шепотом спросил я стоящую рядом чародейку.

– Подмастерье какой-то из воздушников, – пожала девушка плечами.

– Не, я про этого, воевода который, спрашиваю, – вновь шепнул я. Впрочем, говорить можно было в полный голос – разъяренный Драгомир продолжал склонять удаляющегося в сторону укреплений мага и все более вжимавшего голову в плечи начальника заставы.

– Ярл, это же Драгомир! – шепнул мне Дис с другой стороны.

– Спасибо, – кивнул я нордлингу и обернулся к Габриэле. – Так кто это такой?

– Это воевода Драгомир, брат князя, – шепнула мне чародейка, – начальник всего Южного войска. Он очень не любит магов-воздушников и с их капитулом на ножах, поэтому на юге этих магов и нет почти, – добавила Габриэла и кивнула в сторону удаляющегося чародея, – а этот юнец, видно, насолил кому, раз его сюда послали.

– Злыдень! Возьмешь два десятка, встанешь здесь, – закончив орать на начальника заставы, показал между тем Драгомир на карту воину с огромным луком за спиной. – Рослин, Таррен, со своими на правый фланг. Половине воинов давайте отдых, половина пусть лес валит, колья заготавливает. Завтра должен хирд подойти, если к тому времени не… Кос, ты куда пялишься, когда я говорю? – рявкнул Драгомир на высокого воина в сверкающих латах, но тот не ответил, лишь показал в нашу сторону подбородком.

– Габриэла! – резко развернувшись, пошагал в нашу сторону Драгомир. К моему удивлению, быстро подойдя, он наклонился и поцеловал чародейке руку. – Рад тебя здесь видеть!

Мне стало слышно, как Дис засопел, как медведь. Но пока он Драгомиру явно навтыкать не сможет – воевода стоял рядом со мной, и я его разглядывал, голову задрав. По типажу очень похож на Воймира – такой же большой, широкоплечий и черноволосый. Только у этого борода лопатой топорщится.

– Это с тобой? – кивнув нам всем одновременно, спросил воевода у чародейки.

– Это летучий отряд «Без Паники», в котором я состою последнее время, – легко улыбнулась чародейка, – а это Нагибатор, мой командир, – кивнула в мою сторону Габриэла.

– Вот как? – удивленно прогудел Драгомир, кивнув мне. – Ха! – вдруг воскликнул воевода, указывая толстым, как сарделька, пальцем мне на сюрко. – Так ты из этих?

– Из тех, – кивнул я согласно.

– Рад, что откликнулись на зов, – вновь чуть склонил голову Драгомир, обращаясь ко всем нам, – малла Дэлгвианна, госпожа Арниэль, Дис, Мазай, – и тут взгляд его уткнулся в Ицилию. – Ох едрит в мою седую бороду! – не смог удержать свое изумление воевода. – И Красный орден здесь! Госпожа… Ицилия, вы сюда по делу или…

Ицилия даже взглядом Драгомира не удостоила, будто и не к ней этот великан обращался. Взмахнув несколько раз ресницами, девушка делано небрежно повела взглядом по присутствующим в шатре, а после сморщила носик и начала смахивать несуществующие пылинки с рукава.

– Это с нами, – произнес я, когда после вопроса воеводы повисло тягостное молчание.

– Ага, – сморщив гримасу, посмотрел на меня Драгомир, – прошу за мной.

Пошагав в центр шатра, воевода остановился над грубым столом с примерным планом укреплений.

– Нагибатор, – повернулся он ко мне и махнул рукой в сторону, куда маг-воздушник недавно удалился, – не считая того недоделка, у меня здесь всего два нормальных чародея. С тобой сразу трое, – воевода еще раз склонил голову в поклоне перед магичками. – Разведчики из егерей докладывают, что неупокоенных чуть ли не пять сотен, и ведут их несколько магов. Вроде даже лича видели, хотя парни могли просто обгадиться от страха и попутать что. Но это ладно, – махнул рукой воевода, пристально на меня посмотрев, – я хочу разделить твой отряд.

– Зачем? – коротко спросил я.

– Чтобы сдержать темных магов, – на удивление покладисто пояснил Драгомир, – в бой наши чародеи вступать сразу не будут, с мертвяками и так попробуем справиться. А когда покажут себя маги нежити, – тут Драгомир сделал паузу и посмотрел поочередно на Габриэлу и Арину, проигнорировав Ицилию, – вы в дело и вступите. Двое магов из ордена Обновления со мной есть, они будут в центре. Габриэла, тебе хорошо бы на правый фланг, там будет полусотня Таррена, – воевода показал на кряжистого дварфа в темных и видавших виды латах. – А красную чародейку, – посмотрел на меня воевода, – которая с тобой, я бы попросил на левый фланг отправиться. Думаю, что госпожа Ицилия, несмотря на свою надменность, дело знает.

Взгляды присутствующих в шатре тут же скрестились на Ицилии, но девушка и виду не подала, что ей интересна тема беседы. На лице чародейки было написано выражение скуки и легкого небрежения.

– Хорошо, – кивнул я и, подумав немного, решил: – Тогда Габриэла, Дис и Дэлгвианна на правый фланг, а я с Арниэль, Ицилией и Мазаем на левый. Покажите нам командиров воинов наших участков, и мы готовы позиции занять.

– Вы присоединились к группе «Войско Драгомира».

– Получено новое задание «Оборона Заставы Смерти». Подробнее.

* * *

Укрепления представляли собой земляной вал высотой около пяти метров на основе деревянной стены. Насыпь тянулась ровной ниткой от излучины реки до большого вытянутого озера, в черной глади которого сейчас отражалась уходящая луна. Сторона вала, обращенная к Темноземью, была крутой, но не отвесной. Сверху шел двойной частокол из толстых, заточенных бревен. Понизу, увеличивая высоту вала, дополнительно тянулся ров, в котором сейчас спешно втыкали колья воины. Поднявшись наверх, я осмотрелся, благо видно было хорошо – с периодичной частотой от бастиона вверх взлетали магические стрелы, зависая на высоте и освещая призрачным светом все окрестности. Уязвленный маг работает, не филонит больше.

В середине вала находилась сама застава – выступающий вперед бастион с большими воротами, створки которых были утыканы острыми шипами. Стены там были повыше, а над воротами возвышались две башни, которые вперед выдавались немного от вала.

Сдав лошадей конюху у загона, мы расположились снизу, у основания пологого подъема, ведущего к частоколу. Вокруг горело множество костров, стояли походные палатки сине-белых цветов – цветов войска Свендского княжества. Воинами на левом фланге командовал высокий воин в латах Костред – тот самый, который на нас внимание Драгомира обратил. Показав наше место на валу, витязь удалился, а мы пошли шатер ставить, который у Диса забрали. Отведя Габриэлу, Дэлгвианну и нордлинга в сторону, перед тем как по сторонам разойтись, я им коротко поручил не умирать ни в коем случае. А Дису с эльфийкой дал задание от чародейки ни на шаг не отходить, охраняя ее.

– Война войной, а обед по расписанию, – выдал между тем Паша, зажигая костер рядом с шатром, который Ицилия раскинула одним мановением руки.

Расстелив на траве скатерть, запасливый Мазай начал доставать из инвентаря жареную курицу, яйца, крынку молока, кувшины вина, шмат вяленого мяса, круг сыра, хлеб…

– Паша, ты лавку деревенскую бомбанул, что ли? – удивленно спросил я, присаживаясь рядом со скатертью почти самобранкой.

Парень не ответил – уже увлеченно жевал что-то. Разлив вино по кубкам, мы расселись полукругом перед костром и принялись трапезничать.

– Арина, послушай, – обратился я к девушке, глотнув вина терпкого.

– Денис, слушай… – одновременно посмотрела внимательно на меня Арина.

– Хм, – усмехнулся я, – ну говори ты первая.

– Денис, а почему ты не хотел сюда идти? – бросив быстрый взгляд на Ицилию, которая сидела рядом с ней, спросила молодая чародейка. – Здесь же можно…

– Опыта набрать на халяву, – продолжил я за Арину, а она при этом бросила быстрый взгляд на Ицилию. – Да она в теме как бы, – кивнул я подружке и продолжил: – Понимаешь, Арин, я…

И задумался. А что я? Умирать нельзя? А почему нельзя, как объяснить?

– Что? – спросила меня Арина, когда молчание затянулось. В огромных изумрудных глазах девушки мелькало отражение пламени костра. Красиво.

– Мне умирать нельзя, – медленно проговорил я, и тут же ответ сам собой пришел. – Квест взял уникальный. Второго такого нет и не будет, а награда о-го-го. Единственное условие выполнения – не умирать в течение недели.

– Ну, прости, – пожала плечами расстроившаяся Арина, – Денис, мы же не знали, когда соглашались сюда идти. Да, Паш? – повернулась он к увлеченно трескавшему курицу парню.

– Угу, – кивнул Мазай, отрывая вторую ножку от курячьего трупика.

– Я тебя попросить хочу, – вновь повернулся я к чародейке, – дай мне амулет свой. Если совсем край будет, я в бабл уйду и в таверну по камню улечу.

– Держи, – без раздумий сняла тоненькую цепочку с себя Арина, протягивая мне.

Я присмотрелся к украшению – тоненькая змейка цепочки на серебро похожа, а сам амулетик небольшой совсем – камешек маленький в металлической оправе. Но внутри, в камешке, будто светлячок светится.

– Спасибо, – кивнул я и повесил амулет на шею. Тут же, разобравшись, как он работает, пробно кинул на себя бублик и озарился призрачно-голубоватым сиянием.

Краем глаза заметил, как на меня Ицилия пристально посмотрела и тут же потупилась, когда я ее взгляд поймал. Что это она, интересно? – подумал я, как ответ сам собой пришел. И сразу на периферии моего взгляда замигал огонек переговорной сферы.

Айне: Денис, я правильно Ицилию поняла?

Нагибатор: Привет, я тоже по тебе соскучился

Айне: Денис! Ты что делаешь на Заставе Смерти?! Ты нормальный?!!

Нагибатор: Наташ, не волнуйся – я пароль знаю

Айне: Какой пароль, ты о чем? Уходи оттуда!

Нагибатор: иддкуд – пароль на бессмертие)) Да не волнуйся ты, у меня бублик есть, если что, улечу в таверну

Айне: какой бублик, какой пароль? Ты в порядке? Денис?!

Нагибатор: Наташ, я уже паладин, меня убить сложнее, чем таракана. Можешь у девочки своей спросить. И не волнуйся, пожалуйста

Тут к соседней группе воинов, расположившихся совсем рядом с нами, подошли двое со стороны заставы, и после короткого разговора от костра раздались громкие возгласы.

– Сдохнем мы тут, как есть говорю, сдохнем! – громко ответил один из сидящих у огня ополченцев на слова вновь пришедших. – Согнали нас на убой сюда, и никто…

– Говорю же тебе, Драгомир только что самолично сказал, что и эльфы сюда идут на помощь, и магички пламенные уже порталы налаживают… – начал объяснять ему собеседник.

– Какие эльфы, какие магики! – визгливо отвечал все тот же паникующий ополченец. – Ушастые сюда и носа не покажут, а магики подождут, пока нас тут нечисть не сожрет, и в Кравенце мертвяков раздолбают! Али ты не знаешь, что порталы вблизи Темноземья не работают?! А зомби-то, чем дальше от Темноземья, тем слабее становятся?! И от обычных орденов хорошего ждать не приходится, а уж от этих баб красных и вовсе токмо беда! Неужто думаете, что станут тут чародеи вместе с нами…

– Так сам Драгомир здесь, неужто его…

– С Драгомиром двое магов зеленых! Как подпалят ему чародеи некромансеры чегой, портал зеленые откроют и…

– Кс-кс-кс, – вскинулась вдруг Ицилия и, посмотрев в сторону костра с паникером, щелкнула пальцами. Над нами тут же засветился небольшой магический шарик, озарив окрестности ярким и ровным светом.

– Привет, – помахала Арина опешившим воинам, синхронно обернувшимся в нашу сторону. Девушка улыбнулась и поправила светлую прядь волос, так что стал виден кончик острого ушка.

– Что ты про Красный орден говорил, друг? – мягко улыбнулась Ицилия. И звонко рассмеялась, увидев выражение лица ополченца, когда тот понял, кто перед ним.

Глава XX

Едва рассвело, мы поднялись на укрепления вала. С нашей стороны перед частоколом была приличных размеров вытоптанная полоса ровной земли, а частоколов было два – первый пониже, а второй повыше. Тот, что ближе к Темноземью, высотой мне по грудь примерно, а второй в полтора человеческих роста. И с обратной стороны у него подмостки поднимались. В широком проходе между стенами кое-где стояли баллисты с суетящимися рядом расчетами. Заглянув за внешний частокол, я увидел все еще суетящихся воинов, которые уже превратили склон вала в ощерившуюся иглами остро заточенных кольев поверхность, но продолжали обтесывать стволы молодых деревьев и втыкать их в землю.

Глянув вдоль частокола, я понял, что линия вала не ровная, как вчера показалось. Укрепление выгибалось внутрь, к бастиону заставы. И склоны были с разным уклоном – более пологие к центру и почти отвесные по краям насыпи. Там, где вал заканчивался у водной глади реки с одной стороны и озера с другой, были построены деревянные башни, на которых сейчас по нескольку воинов виднелось. Ясно в принципе – задумка такова, чтобы пришедшие со стороны Темноземья неупокоенные плавно подходили к воротным укреплениям, где их воины стражи во главе с магом и встречали.

Все-таки здесь малолюдно. Здесь, в Терре в смысле, – прямо как в средневековой Европе, когда несколько сотен обученных воинов являлись большой по размеру армией, а крепости охраняли гарнизоны из десяти-двадцати человек.

Потянулось тягостное ожидание – солнце уже показалось из-за горизонта. Поднявшись наверх вала, мы расположились под стеной частокола. Ицилия присела на травку чуть поодаль от меня – после того как я резко высказал ей по поводу вчерашнего «не могу не доложить», чародейка притихла и глаза на меня не поднимала. Периодически кто-то выходил на стену, оглядывая окрестности – полосу выжженной солнцем земли Темноземья. Левее от нас по берегу реки мрачный лес вдаль уходил, а справа, к озеру ближе, тянулось нескончаемое болото.

Дозорные на вышках беспрестанно вглядывались в даль, но молчали. Вот хуже нет ничего, как ждать – хотя вскоре я нашел себе развлечение. Появилось все-таки время, и полез в базу знаний, изучая скудно предоставленную мне игровую информацию о себе и Терре.

– Идут! – почти одновременно закричали дозорные с обеих вышек. Тут же по всей линии укреплений началось движение – воины вскакивали с земли, всматриваясь в даль. Снизу с шумом спешили отдыхающие в палатках десятки. Мимо тяжело пробежал Костред – сочленения его доспехов громко лязгали при каждом шаге. Но кричал он громче, раздавая указания, расставляя воинов по позициям.

– Арина, Паша, – повернулся я к спутникам, – давайте на вторую линию. Давай, давай, не спорь, чародейка, – взяв под локоть девушку, я отвел ее ко второй стене, несколько секций которой сейчас открыто было. Если первая линия укреплений не выдержит, можно за второй укрыться. Тем, кто выживет.

Всмотревшись в даль, я заметил черные точки, которые быстро росли в размере. Вскоре стало понятно, что к заставе приближается группа всадников, около трех десятков… человек? Зомби? Или кто там в мертвячьей кавалерии? Я напрягся, вглядываясь в даль, и помотал головой. Неужто это…

– Орки! – раздался одинокий вскрик, тут же подхваченный воинами по всей стене. Не доезжая метров двухсот до укреплений, всадники остановились, и вперед выехали два наездника. В руке одного из них виднелся длинный шест с белой тряпкой.

Оба орка были на приземистых варгах, которые не бежали, а будто стелились по земле. Хм, ничего себе ездовые животные – покачал головой я, рассматривая огромных и стремительных волков под всадниками. Впрочем, варги отошли на другой план, когда, присмотревшись, увидел ники орков-парламентеров.

Я даже не определился, чему больше удивляться – или тому, что Игорь в игре появился, или тому, кем оказалась его спутница – симпатичная в реале девушка, которую я хорошо запомнил по представлению в конференц-зале после первого погружения.

Не раздумывая ни секунды, перемахнул через частокол и, не обращая внимания на крики вслед, быстро спустился по крутому склону, лавируя между кольев. На дне рва разбежался и вылетел наверх, а после пошел вперед, не оглядываясь. Шрек с Экстази, заметив, как я изо рва появился, медленно двинулись в мою сторону.

– Здорово! – широко улыбаясь, спрыгнул с волка Игорь, шагнув вперед. И глянул мне поверх плеча. Я тоже обернулся, успев заметить, как Ицилия с легкого бега на шаг перешла. Подойдя, чародейка с непроницаемым выражением лица встала справа от меня и демонстративно орков осматривала.

– Не укусит? – пожав протянутую руку Игоря, вместо приветствия кивнул я на ощеренную морду черного варга.

– Не-а, – ухмыльнулся Шрек и ласково заехал кулаком зверю в нос. Взъярившийся волк рыкнул возмущенно и оскалился, показывая внушительных размеров клыки, с которых свисала тягучая слюна.

Когда Игорь развернулся ко мне, я оценивающе его осмотрел – он был повыше меня и в плечах шире раза в полтора. В вороненой кольчуге, поверх которой агрессивного вида шипастые наплечники; на поясе с одной стороны кривой орочий меч, с другой шестопер агрессивный – набалдашник рукояти в форме черепа с кроваво-красными камнями вместо глаз, а с шипастых перьев головки серебристая дымка поднимается.

Зато орка Экстази мне даже слова не сказала – сидела в седле замершего серебристого варга, пристально рассматривая стены вала. Вжилась в роль. Да и выглядит прямо как с картинок про девушек орочьего племени – затянутая в кожаные доспехи, на перевязи поперек груди метательные ножи, больше десяти штук точно, а за спиной лук огромный. Лицо хоть и на любителя, но красивое – глаза большие, чуть раскосые, вот только два клыка виднеются из-под нижней губы. Да и цвет губ черный, и они ярко выделяются на светло-зеленой коже лица. А вот Шрек, как и Мордред, пепельно-коричневый.

– Ты тут за главного, надеюсь? – кивнул на заставу Шрек.

– Пока нет, – покачал я головой, – просто тебя увидел, вот и вышел.

– Ясно, – кивнул Игорь, – а кто тут старший?

– Драгомир некий. Знаешь такого?

– Еще бы его не знать, гроза южных морей, епть, – покачал головой Шрек, – ты с ним как?

– Да как… только сегодня познакомились, – покачал я плечами, – сейчас вылезет сам, наверное.

– Ясно… ну, знакомься, мой клан, – кивнул назад Шрек. Я присмотрелся – все всадники воины по виду, среди них несколько женщин-воительниц видно. Странно, у него только бойцы в клане, что ли?

– Завалил вождя все-таки? – удивленно поднял я брови.

– Угу, ночью сегодня, – довольно кивнул Шрек, – слушай, у меня тут план хитрый есть.

– Она в теме, – обернулся я к Ицилии, когда Игорь мне глазами на нее коротко показал.

– Хм, Красный орден… мое почтение, – даже поклонился Шрек, на Ицилию глянув, и вновь ко мне повернулся. – Слушай, Дэн, я хочу себе кусок землицы оттяпать здесь под шумок. Сейчас вернешься, скажи Драгомиру, что если клану Бешеных Волков в этих землях удел выделят, то я как вождь могу пойти под руку Воймира и гарантировать защиту участка границы с Темноземьем.

– Думаешь, согласится?

– Если не согласится, то у меня здесь три десятка головорезов, и землю мы сами себе сам возьмем – в Диких землях я немножко на ножах с остальными кланами теперь, мне туда хода нет. Просто воевать со всем миром не хочу, а шанс сейчас зону буферную создать нельзя упускать. Но вообще, если Драгомир не согласится, можно на запад податься, в Мейцзене моим бойцам рады будут.

– Хм, попробую сейчас…

– Вместе попробуем, – вдруг кивнул Шрек на открывшиеся ворота, откуда несколько всадников выехали.

– Неписей много у тебя? – пока Драгомир с Костредом к нам не подъехали, спросил я Игоря.

– Да почти весь клан пока, – сморщился он, – еще и гражданских караван позади идет.

– Всех, значит, на стены не предлагай, – сориентировавшись, посоветовал я, – часть с гражданскими оставь, а сюда не больше двух десятков.

– Тоже так думаю, – кивнул Шрек и шагнул вперед, подъехавшему Драгомиру навстречу. Я тоже развернулся к воеводе, как и Ицилия. Живописная картина – огромный орк, я в серой накидке с крестом и затянутая в одеяние боевого мага чародейка встречают двух витязей. А позади два варга щерятся, и Экстази статуей на все это дело внимательно смотрит.

– Шрек, вождь клана Бешеных Волков, – представился Игорь, когда вновь прибывшие спешились.

– Драгомир, начальник Южного войска, – прогудел воевода и внимательно глянул на орка. – Чего пришел?

– Пришел предложить кратковременный союз или… предложить князю свою службу, – выдержав паузу, закончил Шрек. Здесь он улыбался так же, как и в реальности, – широко, выдвигая вперед нижнюю челюсть. Только вот зубы его аватара здесь покрупнее будут, нижние клыки в особенности.

– Шрек предлагает встать с нами на стенах, защищая княжество от нашествия нежити, – встрял я, – и готов пойти под руку Воймира, если владыка выделит ему удел земли. Также Шрек обязуется предоставить князю отряд своих воинов в Стражу Границы.

– Еще мне нужен проход на ваши земли для женщин и детей моего клана и гарантия их безопасности, – добавил Игорь.

Воевода молча выслушал нас, лишь глаза округлив в удивлении. Еще бы – вряд ли со времен Бадгримма заходила речь о союзе людей и орков.

– Какие гарантии ты хочешь? – пожал плечами Драгомир.

– Твоего слова, воевода, будет достаточно, – усмехнулся Шрек.

Драгомир перевел взгляд поверх плеча Шрека и всмотрелся в даль.

– Это мой клан подходит, – не оборачиваясь, пояснил Игорь. А я коротко обернулся – действительно, вдали из-за леса показалось несколько красно-коричневых фургонов, окруженных редкой толпой орков.

– Обожди, мне нужно слово князя, – кивнул Драгомир и пошел к коню.

– Воевода! – окликнул его Шрек, усмехнувшись. – Только прошу, недолго. Нежить отсюда не так далеко, а долго ждать я не буду. В Дикие земли мне обратного хода нет, после того как я тебе союз предложил, поэтому мне придется уходить на запад.

– Ты можешь попробовать, но не думаю, что у тебя получится, – покачал головой Драгомир.

– Воевода, неужели ты про Серебряную Заставу не знаешь еще? – делано удивленно спросил Шрек. Изменившийся в лице Драгомир кивнул Шреку и, взглядом показав нам с Ицилией следовать за ним, поехал в сторону ворот.

* * *

– О чем он тебя спрашивал? – поинтересовался Шрек, подпирая стену плечом и рассматривая выщербленное лезвие своего меча.

– Спросил, можно ли доверять твоему слову, – ответил я, всматриваясь в даль.

– Он же тебя не знает? – поднял глаза Игорь.

– Я тебя знаю, меня Габриэла знает, он ее знает. А Габриэла тут в авторитете на юге, как понимаю, – ответил я Шреку.

– Что за Габриэла? – быстро подняв глаза, спросил орк и вновь начал ногтем лезвие пробовать.

– Чародейка из ордена Синей розы, Габриэла, – пояснил я, тоже отвернувшись.

– Из Стелтики, что ли? – поинтересовался Игорь, а увидев мой кивок, спросил: – А ты ее откуда знаешь?

– Она в отряде моем сейчас, – пожал плечами я.

– Не понял, – вновь поднял глаза Шрек, – в каком отряде?

– Как в каком? – удивился я и показал большим пальцем вверх. – В моем отряде, «Без Паники».

– Габриэла, из Селтики, чародейка Синего ордена? – уточнил Шрек.

– Габриэла, из Селтики, чародейка Синего ордена, – эхом подтвердил я.

– Да ты гонишь! – удивился Шрек. – Я только про одну Габриэлу знаю из Селтики, и она в капитуле ордена состоит!

– Да ты гонишь! – в свою очередь, удивился я, а потом покивал головой, задумавшись. – Вот ведь, а может… точно, а я-то думаю, откуда ее все знают – и князь, и Драгомир, и…

– Слышь, а эта… – понизив голос, кивнул Игорь в сторону Ицилии, которая сейчас, на второй стене удобно усевшись, с Ариной болтала.

– Ицилия, непись из Красного ордена, – скривился я, – долгая история, не парься.

– Непись? – удивился Игорь. – Слушай, так в Красном ордене же…

– Подожди, а что ты про Серебряную заставу Драгомиру говорил? – задал я вопрос почти одновременно с Игорем, перебив его.

– Да там западнее застава есть, ее Серебряные Тени охраняли. Туда с сотню неупокоенных вышло, а эльфы бой принимать не стали, просто отошли к стенам Равеля – крепость неподалеку. Там вокруг деревень нет, чащобы только, поэтому грамотно сделали. Нежить ведь чем дальше от сердца Темноземья, тем слабее, знаешь же?

– Примерно, но вот почему так…

– Подожди, – отмахнулся Шрек и посмотрел туда, где как раз сейчас Ицилия вместе с Ариной весело над Пашиной шуткой смеялись. – Слушай, так про эту пламенную, – протянул Игорь, но продолжить не успел.

– Идут! – вдруг послышался истошный крик недалеко от нас, с левой вышки, со стороны реки.

– Нежить!!! – чуть слышно раздался отголосок крика с правой башни заставы, у озера которая.

– Ладно, на позиции, – хлопнул меня по плечу Игорь и ухмыльнулся, – пиши, чи шо.

– Хохол, что ли? – удивился я вслед двинувшемуся в сторону центра вала Шреку.

– А то! – обернувшись напоследок, широко оскалился Игорь.

* * *

– Давай, давай, чародейка, – вновь чуть ли не силком выпихнул я Арину за вторую линию и обернулся к Паше. – Глаз с нее не спускай. А ты не высовывайся, – кивнул я поджавшей губы эльфийке.

– Угу, – недовольно кивнула Арина, но спорить не стала.

– Не злись, – потрепал я ее по светлым волосам, – главное, лечить не забывай. Ицилия, – обернулся я к стоящей рядом девушке, – помнишь, да? Ничего не чародействуешь, только если нас совсем валить не начнут.

– Помню, – на удивление покладисто кивнула магичка, не отрывая взгляда от поля перед нами. А посмотреть было на что – темная колонна нежити уже подошла к укреплениям на расстояние не более трех сотен метров. Толпа скрюченных темных тел единой массой двигалась в нашу сторону, и вокруг себя я слышал разные возгласы воинов – от удивления до испуга.

Вдруг со стены рядом с бастионом сорвался небольшой вихрь и врезался в передний край подходящих мертвецов. Несколько неупокоенных упали, но все опрокинутые заклинанием тут же заворочались, поднимаясь.

– Это что такое? – удивленно посмотрел я на Ицилию. – Драгомир же сказал, что маги в дело вступать не будут.

– Это тот воздушник-подмастерье, – пожала плечами девушка и кивнула назад. – Он по силе, как подружка твоя, Арниэль. Его не жалко.

– А… – протянул я, всматриваясь в толпу мертвецов. Зомби сейчас выстраивались в подобие клина, сплошной стеной неудержимо накатываясь в сторону ворот. Уже можно было рассмотреть их подробно. Среди мертвецов были люди – от крестьян в полуистлевших одеждах до воинов в обрывках кольчуг. Впрочем, вот рыцарь заметен в доспехе. Идет, подволакивая одну ногу, шлема нет – даже отсюда видно лицо, искаженное смертельной гримасой вечного голода. Людей в войске нежити было большинство, но виднелись также и орки, что немудрено – Дикие земли рядом. Даже два эльфа мелькнули в иссеченных серебристых доспехах, а вот ни единого дварфа я так и не увидел.

– Это те, кто там погиб? – показал я на толпу нежити Ицилии.

– Те, кто был в Септиколии на момент катаклизма, – кивнула магичка и подтвердила: – И те, кто погиб там позже. Если тело не увезти с территории Темноземья, то погибший через некоторое время неупокоенным становится.

– На бастион идут!

– К заставе выходят! – раздались вокруг нас возгласы солдат.

– Только бы не сюда, только бы не сюда… – Это испуганный солдат пограничной стражи в островерхом шлеме уговаривал зомбей не ходить в нашу сторону. Совсем молодой, худой парнишка девятого уровня. Шлем постоянно на глаза сползает, и парень его то и дело поправлял. Присмотревшись вокруг в очередной раз, я вновь расстроился – все защитники стены рядом в основном от одиннадцатого до четырнадцатого уровня, а пополнения на нашем участке укреплений не предвидится. Костред с десятком латников находился правее, ближе к центру. Так что мнение того, кто шептал «только бы не к нам», я всецело поддерживал.

Пока нежить неумолимо надвигалась в сторону надвратных башен, я уже в который раз перетасовал иконки спутников – во время ожидания нашел в меню опции, чтобы вытянуть перед собой данные других игроков и неписей группы. Так что сейчас справа на периферии зрения мягко отсвечивали зеленым полоски жизни Арины, Паши и Ицилии. Перетасовав их в очередной раз, я вновь подавил в себе желание вывести информацию о Дисе, Дэлгвианне и Габриэле – даже если их завалят, помочь я отсюда ничем не смогу, только отвлекусь. Будем надеяться, что нежить к нам пожаловала не высокоуровневая и Габриэла ни себя, ни нордлинга с эльфийкой в обиду не даст.

– Смотри, смотри, – высунулся над частоколом один из воинов, показывая кому-то, как несколько вырвавшихся вперед мертвецов забегают по пологой насыпи к частоколу. Сверкнуло несколько молний – опять подмастерье себя показал, но ответа от магов нежити не последовало.

– Эй, куда это они?! – испуганно закричал тот самый воин, в островерхом шлеме.

– Зерг-раш! – возбужденно закричал сзади Паша с высокой стены. Хорошо ему там, прикольно. И весело – еще бы, столько экспы бежит. Прямо к нам бежит.

Мне весело не было – неспешно накатывающая волна, даже нет, не волна, а река нежити вдруг брызнула по сторонам ручейками, большинство из которых устремилось в нашу сторону. С центрального бастиона в бегущих к нам мертвецов опять ударило несколько молний, но никакой реакции на действия мага-подмастерья вновь не последовало.

– Держаться! – дико заревел справа Костред, обрушивая богатырский удар на первого мертвеца, сунувшегося через частокол. Еще несколько секунд я осматривался по сторонам – как неупокоенные бегом преодолевали склон и пытались частокол преодолеть, но тут передо мной появилась оскаленная морда зомби, в которую я не замедлил мечом рубануть.

– Критический удар! Вы нанесли 60 единиц повреждений.

– Пленник Темноземья 6-го уровня убит!

А вот так можно воевать! – порадовался я между делом. Укрываясь щитом от тянущихся ко мне когтистый клешней, начал раздавать удары очередным появляющимся мертвякам. Критов больше не проходило, но снимало стабильно не меньше тридцати единиц за удар. К стене уже подошли упитанные зомби – девятых, десятых уровней, и начинало становиться жарко.

– Давай за вторую стену! – махнул я Ицилии, стоявшей чуть позади меня. Магичка кивнула и легко отбежала в сторону открытой секции второго частокола, исчезнув за ней. На переднем краю она была нужна, чтобы темных магов высматривать, поэтому и осталась со мной, а сейчас в гуще схватки делать ей нечего – не видно ведь ничего.

– Давай, Денис, руби! Справа! – доносились сзади подбадривающие крики Арины. Выгадав момент, я коротко обернулся и рявкнул девчонке, чтобы не высовывалась – ей пара стрел чародейских или дот тикающий уроном от варлока высокоуровнего, и ласты склеит, как и не было ее тут. А головка у эльфийки светлая, приметная.

Пока отвлекся на Арину, сразу два мертвеца перевалились через стену передо мной. Пока я рубил одного, второй скользнул под щитом и в ногу мне вцепился. Рядом засвистело – Паша начал стрелами шить по одному из мертвяков.

– Фу! Фу, сказал! – затряс я ногой, на которой повис худой зомби с лицом в струпьях, в то же время отбиваясь от наседавшего с другой стороны орка, при жизни всего когтями располосованного.

– Бар-ра!!! – с диким криком прилетел в мою сторону паренек в островерхом шлеме, подняв орка на пику. Несколько Пашиных стрел довершили дело, а я сосредоточился на все еще грызущем мою ногу мертвяке.

– Ааа!!! – продолжал бешено орать пришедший мне на помощь воин и подобранным где-то топором уже рубил перелезающего через частокол зомби в порванной, свисающей клочьями кольчуге. Вот паренек – боялся-боялся, а как до дела дошло, так сейчас его зомби бояться начнут.

– Ааа!!! – не останавливался парень, уже рубя топором следующего зомби. Наконец завалив грызшего мою ногу на удивление живучего мертвяка, я бросился на помощь бешеному бойцу. С силой откинув щитом перелезающего частокол зомби обратно, огляделся. Истошный вой паренька неупокоенных, по всей видимости, все же напугал, и на нашем отрезке метров пяти в длину сейчас было относительно спокойно – лежали вперемежку тела нежити, кое-где мертвяки уже грызли тела павших защитников. А вот дальше…

– Уходим! За вторую стену! – заорал я окружающим воинам, увидев, что на большинстве участков нашего фланга многочисленные мертвецы уже перехлестнули через частокол. – Уходим!!! – Схватив за плечо беснующегося стражника рядом, я потащил его в сторону открытой секции второй стены.

– Отходим! За вторую линию! – раздался многоголосый клич по рядам.

Когда забежал на помост перед второй стеной, по щеке теплым мазнуло – Арина подняла мне жизнь, просевшую чуть ли не на треть. Быстро кивнув чародейке, я подбежал вплотную к стене рядом с Пашей и осмотрелся. Дела не ахти – хотя почти везде воины успели отбежать за вторую линию, в одном месте все еще шла яростная рубка – как раз там, где Костред с латниками находился.

– Держаться! Держаться! – эхом передавали по стене команды. Ага, а что еще делать – нежить всей массой наползала только на наш фланг, захлестывая первую стену. И острие удара было нацелено как раз туда, где все еще сражались латники, не желая отступать. Присмотревшись, я заметил несколько лежащих фигур в блестящих латах под массой напирающих мертвецов – неужто воины тела своих товарищей не желают оставлять? А может, там кто жив еще?

Вдруг помост дернулся и пошел волнами. Но у нас еще ладно – чуть правее, совсем рядом с латниками, часть стены просто исчезла, брызнув щепками размочаленных бревен.

– Стой! – успел я крикнуть Ицилии, которая уже, хищно прищурившись, смотрела в то место, где в центре толпы нежити тьма мелькала. Вовремя – земля там вспучилась, и с десяток зомби утянуло в воронку. Тут же на том месте смерч появился и засверкали молнии – вступили в дело маги Драгомира с центрального бастиона.

– Туда! – обернувшись, крикнул я воинам вокруг и сам устремился к тому месту, где нежить уже оттеснила еще держащихся на ногах латников в пролом, за линию второй стены. На острие атаки неупокоенных были два эльфа-зомби семнадцатого уровня, и ведомые ими мертвецы уже почти смяли последних трех воинов, оставшихся от латного десятка Костреда. Самого рыцаря видно не было.

– И да прольется огонь с небес! – громко и пафосно заорал я, взмахнув клинком по широкому полукругу и направив острие меча в спину одного из серебряных зомби. Когда сверкнуло, я мягко спрыгнул с двухметровой высоты и врубился в строй нежити, под напором задних рядов буквально вваливающихся в брешь стены. За мной следом со стены посыпались воины, бежавшие следом, и рядом началась настоящая рубка с криками, ревом и брызгами крови по сторонам. Зомби-то бескровные, но, к моему ужасу, красным вокруг поливало все чаще. То один, то другой воин рядом оказывались поваленными на землю и исчезали под шевелящейся отвратной массой зомби.

В стороне, за стеной, грохотало так, что земля тряслась – дуэль маги затеяли нешуточную. Что делается на поле, мне видно не было – слева ошметки стены, справа лагерь, откуда воины резерва в нашу сторону бегут, ну и наседающие лица мертвяков передо мной, естественно. Периодически по щеке раз за разом теплом будто проводило – Арина спрыгнула со стены и, вместе с Пашей отойдя на безопасное расстояние, под прикрытием частокола хилила меня и воинов рядом.

Вдруг землю опять ощутимо тряхнуло, и меня унесло куда-то в сторону. Пролетев несколько метров по воздуху, я жестко приземлился на землю, которая тут же завертелась круговоротом. Извернувшись, заскользил на пузе вниз, оставляя просеку в высокой траве, а лишь чуть замедлился, вцепился в землю и руками, и ногами, тормозя скольжение. Как только остановился, сразу вскочил, осмотревшись – рядом со мной поднимались такие же летчики, как и я. А кто-то не поднимался – еще один чародейский бадабум разнес участок стены рядом с уже пробитой брешью, раскидав и мертвяков, и защитников метров на двадцать вокруг. И в обоих проломах уже мелькали мертвяки, сминая немногочисленных оставшихся на ногах стражей. Я даже ахнул невольно – настолько страшное зрелище.

И только сейчас обратил внимание на иконки сопартийцев – жизнь Арины в красной зоне, Пашина в оранжевой. Глянув в то место, где они стояли, увидел там с десяток мертвецов, рвущихся к друзьям. Арина беспрестанно кастовала преграды на пути зомбей, а Паша отбивался коротким мечом от наседающих неупокоенных – лука у него уже не было. Арина кричала что-то, но что, я расслышать не мог – вокруг и так крики, гам и звуки разрывов магических зарядов. Заполошно рванув с места, я побежал к друзьям, хотя и понимал, что опаздываю – в этот момент как раз сразу трое зомби вырвались из оплетающих их корней и бросились на Арину.

– Давай! – услышал я крик девушки, а Паша вдруг метнулся к ней, обнимая.

«Это что еще за нежности…» – успела краем мелькнуть у меня мысль, но когда погасла иконка жизни Арины, а хп-бар Пашиной жизни полностью восстановился и засветился бордовым, я понял суть объятий. Вампирский поцелуй. Пока напившийся крови Паша разбирался с окружившими его мертвяками, я осмотрелся в поисках Ицилии. Иконка жизни зеленая на две трети, но самой чародейки не видно.

Мазай между тем времени не терял и, используя повышенные характеристики, отрывался вовсю – только ошметки доспехов в разные стороны летели в том месте, где он в строй мертвяков врубился. Встретившись с одним из оставшихся на ногах эльфом-зомби, Мазай карусель свою остановил. Упали они вместе – ни один не поднялся, и иконка жизни Паши посерела. Со стороны поля вновь загремело, но тут вдруг послышался дикий и пронзительный волчий вой, а после…

– Waaaaaaaagh!!! – полетел ввысь многоголосый интернациональный рев идущих в атаку орков. Ясно – Шрек своих на нежить повел. На варгах, судя по раздавшемуся ранее вою.

– Упс, – выдохнул я и приостановил бег. – Стоять! – когда быстро осмотрелся по сторонам, рявкнул на также затормозивших и попятившихся назад солдат. А пятиться было от чего – на нас сейчас от раздолбанной в сопли части второй стены перла темная масса мертвецов не меньше пятидесяти рыл, и все тянули к нам руки. Рядом со мной осталось не более десятка солдат, все потрепаны, а пристальный взгляд выдал, что только у двоих жизни больше половины.

– Сбить щиты! – закричал я, вспомнив сразу все виденные фильмы про Средневековье и логику включив. – Сомкнуться! Сомкнуться! – продолжил орать я, а рядом по сторонам встали уже человек семь. И тот самый молодой паникер был – вот только без шлема уже. Потерял где-то.

– Раз! Два! Три! – обернулся я к воинам вокруг и заорал, совсем как во времена бесшабашной юности: – Погнали!!!

Хоть и небольшим, но единым клином мы бросились вперед, на катившуюся к нам волну зомби. Добежать не успели – на обломанном в ошметки краю стены появилась Ицилия. Громко что-то прокричав, девушка простерла руку, и все пространство вокруг нее заполнилось чародейским огнем. Сбившись на шаг, мы закрылись щитами – даже на расстоянии пламя опаляло жаром, отнимая жизнь, а неупокоенным совсем несладко приходилось – в круге огня по земле вокруг стоящей на возвышении Ицилии находились почти все прорвавшиеся мертвецы.

Когда пламя опало, девушка полезла за зельем на пояс – от ее чародейства столбик маны у нее в ноль ушел, неслабое что-то скастовала.

– Погнали!!! – снова заорал я, увлекая воинов за собой. Держась слитно, мы раскидали уже разрозненных мертвецов у пролома и выбежали на гребень укреплений.

Рядом со мной раздались ругательства, переходящие в испуганные возгласы: в нашу сторону не шел – плыло по земле умертвие, как я их представлял. Хотя нет, это лич – вспомнил я разговоры о магах нежити. Высокий, закутанный в мантию тип, высотой в полтора человеческих роста, – он еще и над землей висел немного. Антрацитово-черные провалы глазниц смотрели поверх нас. Я быстро обернулся, проследив за направлением взгляда главного неупокоенного, и увидел чародейку, так и стоящую на стене.

Ицилия пронзительно закричала, когда ее окутала темная аура с мелькающими призрачными черепами. Девушка быстро присела, пытаясь спрятаться от взгляда лича за обломками стены, но помост под ней дрогнул, и магичка упала вниз, на землю. Аура вокруг нее становилась все гуще, мрачнее, а полоска жизни просто скакнула в красную зону.

– Нет!!! – вскрикнула Ицилия обреченно, и, совсем не думая, я кинул на нее ауру неуязвимости от нежити. Несколько долгих секунд потребовалось чародейке, чтобы осознать, что она сейчас не умрет, и те же секунды я размышлял, что все-таки сделал.

– Waaaaaaaagh!!! – вновь понесся по полю орочий рев, и раскидавшие разрозненных мертвецов на изрытом воронками и котлованами после магической битвы поле орки Шрека помчались в сторону лича. Вдоль стен внешней стороны к нам уже бежали с полсотни воинов, возглавляемых великаном Драгомиром. А чуть позади них приостановилась тоненькая, затянутая в синее чародейка, рядом с которой держался нордлинг и стелилась по земле огромная черная кошка. Как только Габриэла начала шить ледяными стрелами, лич обернулся к ней. Но до этого в мою сторону от умертвия метнулись два сгустка мрака, и на мне повисло сразу два дота – заклинания с тикающим уроном.

– Дебил! Ты что сделал?! – вскочив, подбежала ко мне Ицилия. – Ты нормальный? Денис?!!

Говорят, что, когда умирают, вся жизнь перед глазами проносится. Ну, не знаю – я успел только подумать, кто «бумер» со стоянки бизнес-центра заберет и почему непись Ицилия меня «дебилом» назвала. Ну и о сиськах Амалии вспомнил в последнее мгновение.

А потом стало темно.

Глава XXI

– Перемен! Требуют наши сердца!

– Перемен! Требуют наши глаза!

– В нашем смехе! И в наших слезах!

– И в пульсации вен…

Чеканя шаг, по мощеному тракту к Заставе Смерти подходил хирд нордлингов. Около пятидесяти луженых глоток дружно орали маршем песню другого мира, которая органично вписалась в новую реальность.

На самой заставе уже второй день муравьями трудились дварфы, сбросившие доспехи. Горные воители, каждый из которых в инженерном деле постройки укреплений мог дать фору троим людям, сейчас восстанавливали практически разрушенную стену левого фланга заставы. Впрочем, работа продвинулась пока не очень далеко – вчера справляли тризну по погибшим, а в питие самогона дварф, как известно, пятерым людям фору может дать. Ну или двум оркам, как выяснилось в ходе практической проверки.

Находившиеся на заставе игроки с интересом всматривались в сторону нордлингов, марширующих под такой знакомый текст песни-марша. Во главе строя шел высокий воин с огромным топором за спиной – Даркус. Рыжие волосы вождя викингов были стянуты в хвост, но, в отличие от всех своих хирдманнов, предводитель был безбород. Рядом с ним шагал невысокий и худой парень с лютней за спиной, заводя темп марша.

– Перемен! Мы ждем перемен! – в последний раз дружно выдали нордлинги и остановились рядом с уцелевшей надвратной башней. Руины второй сейчас разбирал десяток орков.

– Фил! – пронзительно прокричала юная эльфийка в обтягивающем одеянии боевого мага синего ордена. Легко спрыгнув с помоста у стены, чародейка пробежала, нет, пролетела, почти не касаясь земли, и бросилась на грудь вождя великана.

– Тихо, тихо, – осторожно погладил по волосам Даркус юную чародейку, которая ростом ему едва по грудь была.

– Он сказал! Он сказал, что ему умирать нельзя! – вдруг заплакала Арина. – Но не сказал, что может насовсем!

– Арина, успокойся, – продолжил гладить по волосам девушку, не зная, как ее успокоить. К стоявшим в обнимку нордлингу и эльфийке от надвратной башни уже направлялись охотник в кожаной броне и высокий орк в вороненой кольчуге.

– Представляешь, мы с кладбища прибегаем, – продолжала говорить сквозь рыдания Арина, – а тут… а тут… Ицилия в истерике над его трупом…

– Успокойся, Арина, перестань, – растерянно посмотрел суровый вождь нордлингов на подошедших Мазая и Шрека. Оба плечами лишь пожали – ну кто знает, как плачущую девушку успокоить?!

– Слушай, Арин, я тебе тут такого принес, – негромко проговорил Филя.

– Какого такого? – отняв от груди викинга лицо с двумя дорожками слез, спросила эльфийка.

– Такого, – загадочно улыбнулся Фил и снял с плеча мешок заплечный, – держи, сама посмотри. А где этот дебил? – повернулся нордлинг к Шреку.

Игорь хмыкнул и, по всей видимости, глазами чуть повел, потому что Фил быстро обернулся в сторону пригорка, на котором я сейчас расположился.

– Вот заладили, – обернувшись к сидящей рядом Ицилии, расстроенно проговорил я. – Ты меня дебилом назвала, этот тоже… Может, в натуре дебил? – спросил я сам себя.

Фил уже размашисто шагал в мою сторону, а чародейка ничего не ответила, еще больше потупившись. Несколько минут назад она впервые за два дня подошла ко мне. Впервые после того, как я высказал ей все по поводу того, что сам никогда не вру и ненавижу, когда мне врут. Шрек же договорить тогда не успел, а оказалось, что в Красном ордене неписей нет. Вообще нет. Два самых могущественных ордена нашего кластера – Синий и Красный. В Красном чародеи или игроки, или игроки из администрации проекта. Еще бы, орден смотрителей на землях Молодого Альянса. А в Синем ордене, наоборот, весь капитул и самые могущественные маги из неписей. Такие дела.

После моей вчерашней речи, когда я узнал, что Ицилия не НПС, на меня был кинут дебаф «нецензурщик» – все характеристики понизились на пятьдесят процентов до захода солнца. Началось, правда, с трех процентов и десяти минут, но наговорил я много.

– Ты дебил! – подлетел ко мне Фил с лицом, злостью искаженным. Кулаки его были сжаты, и руки чуть подрагивали. Зная друга, я не сомневался, что в реале он бы мне зарядил сейчас. Но здесь не реальность – и красить ник в красный цвет ему не хотелось. А может, сидящей рядом Ицилии постеснялся.

– Спасибо, тоже рад тебя видеть, – отстраненно кивнул я, кусая стебелек. Как настоящий, только травяного вкуса характерного не чувствуется.

– Ты, мля, нормальный?! Ты головой своей думал хоть немного?!! – продолжал орать на меня Фил.

– А я ретри паладин, я нагну их всех один… я нагну их всех один… – тихо запел я себе под нос мотив старой геймерской песенки.

– Гребаный ты палодятел! – не унимался Фил. Ноздри его раздувались сейчас, кубометры воздуха будто насосом качая.

– Ицилия, оставь нас, прошу тебя, – мягко попросил я чародейку.

– Денис, так ты меня простишь? – тихо спросила девушка. – Мы подумали, что игрока ты не возьмешь…

– Я не прощаю, когда мне врут, – вздохнул я, – но зла на тебя не держу, и мы с тобой будем общаться почти как раньше. Все нормально, не парься. Все, иди, пожалуйста, у меня тут разговор серьезный…

– Какой разговор, ты сначала… – рявкнул Фил.

– И вы нас оставьте, пожалуйста, – посмотрел я поверх его плеча. Обернувшись, Филя тоже увидел за своей спиной нордлинга с мечом наголо и оскалившуюся кошку огромную.

– Ярл? – вопросительно поднял бровь Дис.

– Все нормально, – успокаивающе махнул я ему рукой.

С полминуты царило молчание, а когда остальные удалились, я медленно поднялся.

– Ты головой думал, прежде чем сдохнуть в этих пикселях? – почти вплотную шагнул ко мне Фил. – А если бы…

– Ты сам головой думал?! – вдруг неожиданно взъярился я. Еще несколько секунд назад я совсем не хотел разговаривать, но тут у меня башню рвануло. – Кто из нас тут дебил?! Кто б…

– Внимание! На вас наложен дебаф «Нецензурщик» 1-й степени! Все характеристики снижены на 3 % в течение следующих 5 минут.

…спорт бросил? Кто жену про…

– Внимание! На вас наложен дебаф «Нецензурщик» 2-й степени! Все характеристики снижены на 6 % в течение следующих 30 минут.

…кто сидел год в этом мониторе сраном…

– Внимание! На вас наложен дебаф «Нецензурщик» 3-й степени! Все характеристики снижены на 12 % в течение следующих 2 часов.

…фиолетовые пиксели собирая? Я, что ли?!! Я, думаешь, сам не обо… – чуть запнувшись, тормознул, и так уже наговорил опять. – Сам не испугался, когда помер? Да я чуть в штаны не навалил, когда этот… этот коридор светлый увидел!!! Знаешь, сколько всего надумал, пока к локе возрождения шел?!! Я поседел, наверное, пока понял, в каком из загробных миров нахожусь!

– Дэн, ты…

– Что Дэн?!! Двадцать пять лет Дэн, и что? – перебив Фила, вновь начал я кричать на него. – Она… она ведь орала, как живая, когда умирала! Думаешь, я сам хотел тут подыхать?! С тобой бы рядом девушка умирала, что, не помог бы?! Кто же знал, что это не непись?!

– Дэн, дружище, ну прости… – Лицо у Фила вытянулось. – Братух, ну не подумал!

– Ага… не подумал он, – покачал я головой в сердцах и цыкнул, – не подумал он! Я тут и так в… в шоке, епть, а он не подумал! Так кто там дебил? – спросил я уже более спокойным тоном после недолгой паузы.

* * *

Закат только разгорался яркими красками, но на безоблачном небе уже появилась полная полупрозрачная луна, готовящаяся облить мир Терры зеленоватым мертвенным серебром. На вершине окрашенного яркими красками холма у небольшого костерка с расстеленной скатертью, на которой стояло несколько кубков вина и лежала немудреная закуска, мы сидели втроем – Фил, Шрек и я.

– И дальше что? – спросил Филя замолчавшего орка.

Я уже все сказал, что помнил о битве на заставе, теперь Игорь рассказывал о произошедшем.

– Сейчас. – проговорил Шрек, отхлебнув вина из кубка. – Когда первый маг темный себя показал, в дело наши природные вступили. А Драгомир тут же всех воинов с бастиона вывел, как пошла заруба. И нас на варгов посадил, пока чародеи там перестрелку устраивали.

– И? – чуть наклонился вперед Фил. Ему интересно было, еще бы – такую битву пропустил.

– Да дальше быстро все, – пожал плечами Шрек, – когда маги пострелялись, Драгомир ворота велел открыть, и мы в поле вышли. Зомбей легко раскидали и начали по одному-двое их валить быстренько. А тут лич нарисовался, – вновь сделал паузу и отхлебнул вина Шрек.

– Угу, нарисовался, не сотрешь, – тоже хмыкнул я, приложившись к кувшину.

– Габриэла с правого фланга прибежала, еще там маг один очухался – двух варлоков они ведь заделали, но с трудом. Лича вальнули быстро в принципе, – чуть усмехнулся Шрек, на меня глянув, – но шороху он навел.

– Угу, – вновь подтвердил я и поежился, вспоминая взгляд заполненных темнотой глазниц.

– Ты когда логаут делать собираешься? – спросил меня Шрек, перебив Фила, который все горел желанием подробности узнать.

Еще сегодня утром мне пришло сообщение от Натальи, что в реальности меня вроде как подлечили и пора бы уже из игры выходить. По прогнозам, почти со стопроцентной вероятностью все должно пройти хорошо. А в реальности сейчас меня ждет не дождется комиссия по решению возникшей со мной в ходе тестирования проблемы.

Наталья, правда, писала, что меня сегодня с нетерпением ждут. Притом выделяла, что очень ждут, явно на что-то намекая, но на что, я так и не понял. Да и не хотелось понимать – во-первых, страшновато, во-вторых, тут еще одно дельце есть.

– Завтра утром, – опять отхлебнув вина, произнес я. – Наташа обмолвилась, что сроки не критичны. А в реальности мне восстанавливаться долго придется после искусственной комы. Да и здесь хорошо, – потянулся я, – еще и князь завтра заставу посетить должен, хочу попробовать имя поменять.

– В смысле? Имя поменять? – не понял Шрек, посмотрев на меня. Бросив тут же, правда, короткий взгляд поверх моего плеча.

– Ник мне мой не нравится, – вновь я вина отхлебнул, – поспрошал тут, говорят, что князь может другим именем наградить.

– А, ну ясно, – вдруг засуетился Шрек, поднимаясь, – ладно, Дэн, я пошел, меня Драгомир на беседу вечером ждет.

– Ох ты блин, – тут же не своим голосом подхватил Фил и хлопнул себя по лбу, – я же Арине обещал романтическую прогулку по стене.

Он тоже суматошно поднялся и, прихватив кувшин вина, глянул на Игоря.

– Все, Дэн, до встречи! – кивнул орк и быстро пошагал в сторону подсвеченной багряным светом закатного солнца заставы.

– Пока, братан, – сделал следом несколько шагов Фил. – Давай, на созвоне, как в себя придешь, – обернувшись в последний раз, приложил он к уху кулак с оттопыренным большим пальцем и мизинцем.

– Э… э… вы чего? – удивленно пробормотал я вслед уходящим парням. – Нормально, а? – вновь ошарашенно произнес я негромко.

– Нормально, а? – эхом повторил сзади звонкий голос.

– Я тебе говорила, что он козел, а ты – да нет, нет…

– Угу, зря не верила.

Я обернулся коротко и тут же повернулся обратно.

Так. Где мой меч?

– Я ему знаешь сколько раз писала, что пора бы в реальность поскорее?

– А он?

– Что он? Дела у него здесь еще важные…

– Угу, дела… вино с Филей жрать, это да, важно…

Я пристально всмотрелся в свой клинок, который рядом на траве лежал. Золоченый крест на гарде сейчас играл кровавым огнем отсветов угасающего солнца. Хм. Выносливости у меня двадцать семь единиц, так что красиво уйти на локацию возрождения одним ударом, на клинок бросившись, не получится. И даже если пара критов пройдет, все равно раз десять тыкать придется. Мда, дела…

– Смотри, не обернется даже!

– Может, накирялся уже?

– Да нет, он знаешь сколько вылакать может?

– Много?

– Угу…

Эх, ладно. Паладин я, в конце-то концов, или нет? Бесстрашный паладин к тому же.

– Привет, девчонки! – встав одним движением, обернулся я. – Вы обе выглядите… сногсшибательно, – тут же сделал комплимент Наташе и стоящей рядом Ире. Несмотря на светящиеся голубым глаза и острые ушки, торчащие из черной гривы волос, черты лица моя подружка почти не поменяла.

А выглядели они обе действительно сногсшибательно. Особенно Ира. К наряду Натальи я все-таки привык уже, а вот девушка моя никогда особо не стеснялась – спокойно топлес могла на пляже загорать. И одеяние на ней сейчас – вроде бы и прикрывает все, но… но вот именно, что вроде бы. Правда, за спиной плащ плотный, красного цвета, но он сейчас собран за одним плечом.

– Ну привет, – чуть улыбнулась Наташа.

– Привет-привет, – эхом повторила Ира.

Цирилла

Орден Красной Розы

Уровень 3

– Может, присядете? – сделал я приглашающий жест в сторону расстеленной скатерти.

– Вина-то нальешь? – кивнула на кувшин Ира.

– Конечно, – засуетился я. Пока наливал в бокалы терпкое, играющее ароматами вишни вино, бросил взгляд в сторону ушедших Фила со Шреком.

– Спасибо, что предупредили, – неслышно, одними губами, произнес я, увидев, что они стоят у подножия холма, наблюдая за происходящим. Впрочем, заметив мой взгляд, парни синхронно развернулись и пошагали к лагерю.

Книга вторая

Пролог

За моей спиной Фил продолжал бить Игоря. Серьезно бил, без дураков. Периодически, после особо жестких попаданий, слышались болезненные вздохи – гордый парень, даже не вскрикнет.

От каждого глухого или хлесткого звука удара я дергался немного. Когда шла серия – просто чуть вжимал голову в плечи. Раньше бы и внимания не обращал, но после «воскрешения» еще не совсем в своей тарелке. Слегка кукушка едет периодически, но не критично. Восприимчивым, да и нервным стал чуть больше, чем раньше.

Дорожка тренажера совсем тихо гудела, отсчитывая метры, – восстановление шло не так быстро, как хотелось бы, но и не так медленно, как прогнозировали. И вот уже который день я появлялся в клубе утром, а уходил вечером. Не, не весь день занимался, естественно, – врачи рекомендовали в течение дня не больше часа, но хватало меня на целых три.

Игорь не соврал – помещение под вирт-салон нашел достойное. Оформление и ремонт релакс-зоны уже давно завершили, там-то я и пропадал целыми днями. Даже перевез сюда свою библиотеку с компом. Так что как приходил утром в клуб, так и до вечера, на машине самостоятельно ездить пока не мог – реакция все еще не та, а на общественном транспорте мне продвигаться было пока тяжело. Как-то в маршрутку сесть не смог – хорошо, бабушка одна помогла, пока куча пассажиров с презрением на меня смотрела. Ну на фиг больше такие поездки. Друзей же напрягать возить себя целыми днями не хотелось, и так каждое утро меня забирают из дома, а вечером отвозят.

– Эй! – раздался вдруг возмущенный голос Фила.

Сощурившись – зрение у меня немного ухудшилось, – посмотрел в отражение на панорамном окне, перед которым стоял тренажер. Так и не смог понять, в чем дело, поэтому хлопнул по кнопке «Стоп» и обернулся, когда дорожка замедлилась.

В центре татами за моей спиной стоял Фил и с недоумением смотрел на свою руку в крови.

– Ты мне нос разбил! – в очередной раз ладонь к лицу прислоняя, возмущенно сказал он с трудом держащемуся на ногах Шреку.

– Аргх, – невнятно ответил Игорь и поковылял к кулеру с водой.

– Только прополощи! Холодную не пей, горло застудишь, – крикнул ему вслед Фил, а сам пошел за полотенцем. Заботливый какой: сделал отбивную из Шрека – и «горло застудишь!». Меня даже перекосило от умиления.

– Не простудись смотри… угу… – говоря с одышкой, повторил мои мысли Игорь, подходя к моему тренажеру. Я уже вновь включился и продолжал шагать, пятый километр наматывая.

– Красавчик, нос ему разбил, – похвалил я Игоря.

– Я схлу… – невнятно проговорил Шрек, пытаясь стянуть с головы защитный шлем, прикрывающий и нос в том числе – лицо фирмы не может быть с фуфелом или со шнобелем кривым. – Я случайно, – справившись со шлемом, пояснил Игорь.

– Да ладно?! – удивился я.

– Реально случайно, – подтвердил тот, – у меня и так зрение хуже, чем у тебя, еще и потом глаза залило. Отмахнулся из последних сил и попал. Как, даже не знаю. – Шрек тяжело дышал – грудь его бурно поднималась. Еще бы, больше пяти минут против такой рамы, как Фил, держался. Филя, кстати, все еще удивляясь, в душ направился кровь смывать. Сам-то он шлемом пренебрегал.

– Ему только не говори, – хмыкнул я, все так же равномерно шагая.

– Тебя домой отвезти? – спросил Шрек через некоторое время, чуть отдышавшись.

– Нет, и завтра забирать не надо, – покачал я головой, – здесь переночую.

– Да? Ну ладно, поехал я, – кивнул Игорь и, протянув мне руку напоследок, тяжело направился к выходу. Самого же идея – держать удар надо уметь, но вот молотит пока Филя по субботам только его и Пашу, пока я не восстановился. Если еще кто войдет в «илиту», как насмешливо называл нас самих Игорь, ему тоже предстоят спарринги с Филей. Но других кандидатов пока не было, а Сержик так и потерялся в своей поездке в Африку – что-то там совсем ужасное творится. В новостях только про это и говорят. Про Африку, ну и про «Терру», естественно. Рекламная кампания полным ходом идет, денег на нее, говорят, угрохали – не сосчитать.

О релизе, правда, речи пока не идет – после окончания закрытого бета-теста и недельной тишины без допуска в Терра для бета-тестеров – отлаживали там что-то, – начиналось открытое бета-тестирование. Хочешь, делай заявку, жди, пока одобрят, а после бегай в виртуальности бесплатно, но после релиза, если не оплатишь аккаунт, персонаж удалят. Или, если хочешь, делай предзаказ и уже сейчас погружайся на полных правах в мир виртуальной реальности. Неплохо придумано на самом деле – первая доза для тех, кто не может с ходу выкинуть приличное количество денег, бесплатна. А платить надо ведь не только за аккаунт – цены капсул выходят почти по стоимости квартир, поэтому и появилось уже несколько игровых клубов. Почти как раньше – вспомнил я, как проводил ночи перед школой в помещениях компьютерных клубов с древними машинами. Принцип тот же, просто игрушки дороже стали.

– Дэн, помочь? – отвлекла меня от мыслей Арина, подходя ко мне, оставив на стойке спорт-бара оздоровительный коктейль противного зеленого цвета.

– Не, спасибо, – покачал я головой, улыбаясь подружке. Сейчас уже сносно по лестнице поднимаюсь – это раньше по семь потов сходило. Но и тогда хорохорился, не позволяя никому себе помогать.

Пока медленно преодолевал одиннадцать ступенек первого пролета, в который раз рассматривал один из наших рекламных плакатов: скрестив руки на груди, плечом к плечу стояли Фил и Шрек. Вернее, их игровые аватары – бугай викинг и кряжистый орк. А позади них эффектами наложения шло изображение парней в реальности.

«Конфедерация» – гласила подпись под плакатом. Название Шрек придумал. Но цвета надпись окаймляли не красно-синие, а желто-черные – Фил настоял. Мол, у нас своя конфедерация будет, нам звездно-полосатых не надо.

Преодолев первый пролет, начал форсировать второй. Теперь изучал другой плакат.

«Здесь вы можете встретить множество интересных личностей» – гласила надпись поверху плаката. Изображены тут были Арниэль и Экстази, также плечом к плечу. «И убить их» – виднелась подпись снизу, под девушками. Ножка эльфийки в изящном сапоге стояла на трупе зомби, а в опущенной руке орки была отрубленная голова.

Экстази, которая в миру Леной оказалась, была неплохим художником-оформителем и плакаты делала сама. С фотками помогли разработчики, когда Игорь с девушкой запросили их по поводу рекламы, а голову свою отрубленную за пяток золотых дал подержать один из игроков-эльфов. После фотографирования парень, кстати, к нам в клан попросился, как мне рассказали. Все это ведь происходило уже без меня – пока друзья бегали по Терре в оставшееся время закрытого бета-теста, я заново учился самостоятельно ковылять до туалета.

– Дэн! – раздался сзади крик. – Тебя подвези?

Появившемуся снизу Филу я просто махнул головой отрицательно и под бдительным взглядом охранника направился в релакс-зону нашего клуба. Напротив, в помещении с вирт-капсулами, грохотало, скрежетало, завывало дрелями и матерно переговаривалось – бригада рабочих спешно заканчивала отделку помещения. Сами капсулы уже протестировали, в том числе и на отключение энергии, скачки напряжения и прочее. Позавчера еще, после окончательной установки генераторов.

– Юльчик, пусть мне воды принесут и покушать, как обычно, – кивнув симпатичной и приветливой девушке за стойкой, направился в свою комнату. Питался я едой из кафе первого этажа часто – с администратором договорились, чтобы официанты мне на лифте заказы поднимали.

Весь недавно набранный персонал нашего клуба уже неделю на рабочих местах – Шрек настоял. Обкатать рабочий процесс, как он говорил, – хотя делать народу пока было откровенно нечего. Девчонкам, администраторам тоже. Юля была одной из них и по-человечески нравилась мне больше всех – добрая девушка, – мы с ней вчера мило поболтали вечерком.

Поев, я уже второй вечер подряд проигнорировал прописанные мне таблетки и завалился спать. Вместо колес сам себе исполнил доктора, переписав их в рецепте на увеличение физических нагрузок и здоровый сон вместо ночных бдений за компьютером – изучения манящего мира Терры. Как там «паникеры» мои, интересно? – мелькнула мысль.

Сделав над собой усилие, компьютер даже не включил, а сразу спать настроился – завтра беседа предстоит серьезная. Гости к нам приедут важные. Важные, но совсем нежданные.

Заснуть сразу не смог – все вспоминал прощальное утро в Терре.

Глава I

Шеренга воинов на фоне восстанавливаемой заставы выглядела грозно, хоть и выстроились все вразброд – команды «Смирно!» не звучало. Переминались с ноги на ногу кряжистые дварфы, более-менее спокойно стояли пограничники, орки настороженно осматривались по сторонам, а нордлинги внимали князю – большинство их видели владыку впервые. Отдельной кучкой стоял мой отряд «Без Паники», а рядом, тоже обособившись, пристроилась группа чародеев, прибывших с князем.

Воймир в это время произносил пламенную речь, обращая ее к своим воинам. Интересную, но стандартную – кто к нам с чем, тот от того и того, если общий смысл взять.

Когда строй дружно рявкнул во славу князя, торжественная часть закончилась и все к шатрам потянулись, к накрытым столам с походным угощением. Улучив момент, я протиснулся между двумя воеводами и подошел к Воймиру. По механике игры только он мог мне помочь. Не только он, конечно, – любой непись, имеющий статус владыки, но другого владыки, кроме Воймира, пока не знаю. Еще один путь был – заново персонажа создавать, но это вообще не рассматривается.

– Княже, – окликнул я осторожно владыку, обсуждающего что-то с сухопарым советником Тирионом.

– Нагибатор! – прогудел Воймир, оборачиваясь. – Габриэла, – гораздо мягче приветствовал он сопровождающую меня чародейку.

– Князь, у меня к тебе просьба, – осторожно начал я, – хотелось бы имя свое поменять. Мне говорили…

– Тебе не нравится твое имя? – непонимающе нахмурился Воймир.

«Не то чтобы не нравится, а просто вымораживает!» – это я про себя сказал. Каждый раз, когда слышу ник свой, по дурости заведенный, меня в дрожь бросает. Особенно когда меня неписи Нагибатором называют – совсем тупо и отмороженно звучит.

– Не то чтобы не нравится, – это вслух, чуть дернув уголком рта, – просто это не совсем мое имя.

– Вот как? Ну ладно, – покачал головой князь, – а твое тогда какое?

– Раньше меня звали Кайгерд, – сообщил я Воймиру свой старый ник, под которым во все игрушки рубал.

– Хорошо, – кивнул князь, – Кайгерд!

Мысленно я уже потирал руки удовлетворенно, но этот великан-индеец вдруг прищурился и обломал мне все веселье.

– Но под именем Нагибатор узнал я тебя, и службу ты мне послужил хорошую! – почесал он подбородок, добив, – отныне имя твое: Кайгерд Нагибатор!

– Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание «Замена имени».

– Получена награда: 1000 единиц опыта.

– Поздравляем! Вы достигли уровня 13!

– Получена 1 единица характеристик.

– Получена 1 единица таланта.

– Ах ты… – тихо выдохнул я в спину отвернувшегося князя. И ведь все, поезд ушел – аудиенция закончена. Почему не сообразил – что стоило не мямлить, а так и сказать, что мне «Нагибатор» не нравится? Блин, получилось как бы и не хуже.

– Денис, все в порядке? – положив руку мне на плечо, поинтересовалась Габриэла. – У тебя такой вид…

– Нет, все хорошо, – помотал я головой, – пойдем, отойдем. Разговор есть.

Вот черт, теперь этот глупый ник со мной надолго, если не навсегда в Терре – сам виноват. Надо было головой думать, а не тем, что в момент создания персонажа у аватара своего увлеченно рассматривал.

– Габриэла, собери всех на холме, пожалуйста, – показал я чародейке на возвышение, где вчера вино пил, а сам пошел к Филу с Игорем.

– Ладно, надеюсь, до встречи, – протянул я парням руку, прощаясь.

– Давай, ни пуха, – клацнул меня напоследок по наплечу Шрек когтистой орочьей лапой.

– Дэн, погодь, – шагнул вперед Филя, – слушай, а чем вчера закончилось-то?

– Интересно? – прищурился я.

Еще бы, конечно, интересно – по глазам друга видно было, – вчера я с двумя пламенными магичками на холме ведь до рассвета просидел.

– Сам как думаешь? – сделал еще шаг Фил. – Так что было-то?

– Ничего особенного, – пожал я плечами, – попили вина, поговорили.

– Слышь, ничего особенного, – возмутился Фил, – а кто там пол-леса чуть не сжег? Я думал, еще один прорыв нежити!

– Фил, ты подсматривал? – фыркнул я.

– Ага, подсматривал, – хмыкнул Шрек, – тут, говорят, пол-лагеря в панике выбежало, когда у тебя там на холме фейерверк начался.

– Да ладно уж, пара файерболов всего, – делано небрежно махнул я рукой, – ладно, покеда.

– Стой, – удержал меня за плечо Филя, – так чем закончилось?

– Дружище, слушай, что ты мне вчера сказал, уходя? – чуть склонил я голову и с вызовом посмотрев на Фила. – Пока, братан? Давай, на созвоне, – его же тоном повторил сказанную вчера мне фразу и похожим жестом приложил к уху кулак с оттопыренными большим пальцем и мизинцем.

Шрек усмехнулся в который раз, а я, мягко освободив плечо, развернулся и пошагал в сторону холма, к своему отряду. Народ вольготно расположился на вершине, держась поодаль от темных проплешин пущенных вчера Натальей в избытке чувств файерболов. Хорошо, ночью никто не пострадал. Ну, кроме нескольких животных в окрестном лесу.

– Что ты хотел нам сказать? – обычным своим строгим голосом спросила Габриэла. Она единственная стояла, а не сидела на мягкой траве. Остальные – как обычно весело скалящийся Дис, загадочная Дэлгвианна, юная Арина и не улыбающийся Паша – чтоб клыки видно не было, удобно расположились полукругом, на меня в ожидании глядя. Ицилии не было – со вчерашнего вечера как исчезла, так ни ответа, ни привета. А искать ее не стал. Захочет, сама найдется.

– Ник поменял? – вдруг воскликнул Мазай и улыбнулся. – Молодец!

– Да… ай, ладно, – махнул я рукой. Сделал мне Воймир подставу, конечно, с этой приставкой второй. – Так, господа и дамы, – это уже серьезным тоном, – я не устал, но я ухожу. Сейчас. Поэтому, думаю, отряд наш придется распустить.

– Надолго уходишь? – прекратив весело улыбаться, спросил Дис.

– Может так получиться, что и навсегда, – пожал я плечами, – но надеюсь, что не больше месяца.

– Дэн, слышь, уж переживем пару недель без тебя. Да? – посмотрел Паша на Арину.

– Конечно, – пожала плечами эльфийка.

– Стой, ты чего? – удивился я – Филя вчера девушке весь вечер посвятил, врубив режим романтики и прогуливаясь с ней под стенами разрушенной заставы, и я думал, что она…

– А чего я? – удивилась, в свою очередь, Арина. – Думаешь, мне с теми мужланами интересно будет? – кивком головы показала она на хирд Фили, который сейчас недалеко от нас был у одного из столов, накрытых в честь прибытия князя.

– Э… ну, не знаю… – даже растерялся я.

– Денис, прекращай, – произнесла Габриэла, – мы пока в Белоград наведаемся, в Академию. Да, Арниэль? – посмотрела она на эльфийку, а после на нордлинга. – А Дис нас сопроводит, посмотрит, чтобы не обидел никто.

Вообще, конечно, чародейку из капитула Синего ордена обидеть сложно. Но Дис при этих ее словах будто расцвел, а косы его бороды даже затопорщились от улыбки.

– А я с Далей до Региса… тьфу, Гериса дойду, – улыбнулся одними губами Мазай и посмотрел на ночную эльфийку, – составишь компанию?

– Конечно, – со своим певучим акцентом кивнула Паше Дэлгвианна. Это с Ариной они до сих пор слова друг другу не сказали, а с остальными загадочная дриада в очень дружелюбных отношениях. По виду – говорит она мало, все в облике кошки в основном.

– В общем, ярл, бросай ты это дело – отряд распускать. Мы тебя дождемся, – поставил точку в обсуждении Дис.

* * *

– Во сколько они приедут? – в который раз уже спросил меня Фил.

– Слушай, да ты задрал уже! – раздраженно посмотрел я на него, – сказано же, около двенадцати!

– Спросить уже нельзя, – насупился Филя и пошел к мини-бару.

– Не в двадцатый же раз, – покачал головой я и добавил другим тоном. – Мне тоже возьми воды!

– Пжалста, – коротко кивнул Фил, ставя передо мной стакан и открытую минералку.

– Спасибо, – благодарно кивнув, оценил я его действия – еще пару недель назад о стакане он бы и не подумал даже, а бутылка полетела в меня прямо от бара.

Себе Филя тоже минералки налил, а Шрек как обычно с пузатым бокалом виски сидел, периодически его чуть водя вкруговую, так что янтарная жидкость по стенкам плескалась. Игорь ни чай, ни кофе не пил никогда – только воду или виски чистоганом.

– Не надумал, о чем разговор может быть? – спросил он меня.

Внутри вновь рванулась волна раздражения. Я немного прикрыл глаза и слегка покачал головой отрицательно. Подобные вспышки, когда на обычные вопросы хочется всех по матушке послать, у меня последнее время очень часто – приходится сдерживаться. А последние дни это тяжелее – может, дело в том, что таблетки есть перестал?

– Фух, – выдохнул я раздражение, – не знаю. Если по моей теме, то вы тогда зачем? А если не по моей, тогда очень много всего можно надумать.

– Угу, – согласно кивнул Шрек и переглянулся с Филом.

– Вы это, парни, – надавив ладонями на глаза, произнес я, – если пошлю кого, близко к сердцу не принимайте. Что-то меня колбасит время от времени, сдерживаться приходится.

– Да не вопрос, – широко улыбнулся Фил, – я тебе по щам пропишу, когда ты в себя придешь.

– Идут, – тихо сказал Шрек, не поднимая глаз от бокала.

Мы сидели в самом углу кафе в пустом сейчас общем зале клуба. И девушка-администратор, имени которой я не помнил – почти с ней не общался, вела сейчас двух серьезных мужчин к нам.

– Чай? Кофе? – улыбнулась она дежурной улыбкой, когда гости присели за нашим столом. Это Игорь ее проинструктировал по отношению к товарищам проявить доброжелательность.

– Чай черный листовой, пожалуйста, – посмотрел на нее седой, который постарше.

– Трех еще нет, можно и зеленый попить, – усмехнулся второй, лысый, глянув на спутника, и повернулся к девушке. – Зеленый, китайский, если есть.

– У нас все есть, – будто с некоторым удивлением кивнула она, – вам полуферментированный улунский? Или есть несколько элитных сортов, из них могу посоветовать знаменитый Лун-Цзин.

– Да, вот его давайте, – удовлетворенно чуть дернул подбородком лысый.

Когда администратор развернулась и пошла к барной стойке, у Шрека совсем немного уголок губ приподнялся. А я хмыкнул, не удержавшись, – так и представил, что у девушки перед глазами табличка о повышении репутации.

– Денис, представляй нас уже, – посмотрел между тем на меня с удивлением седой.

– Это Игорь, – держа локоть на поверхности стола, я простер левую руку в сторону Шрека. – Это Филипп, но лучше просто Фил, – тот же жест, только правой рукой. – А это Сергей Петрович, я вам о нем немного рассказывал, – теперь уже раскрыв ладони обеих рук, все так же локти в стол уперев, показал я друзьям на своего отчима.

– Очень приятно, – склонил голову тот и представил спутника: – Андрей Евгеньевич. Но лучше просто Андрей. – При этих словах лысый тоже приветственно кивнул.

– Ну что, бизнесмены, – улыбнувшись холодной улыбкой, сцепил пальцы Сергей Петрович, – давайте разговоры разговаривать.

– Разговоры о чем? – осторожно спросил я. Мой отчим человек такой – с ним лучше особо и не связываться. Скушает между делом и не заметит даже.

– И даже не благодари, Денис, помощь тебе почти ничего не стоила, – вновь улыбнулся Сергей Петрович, посмотрев на меня своим цепким взглядом.

– Спасибо большое, что помогли, – тут же кивнул я. Отчима своего ведь так и не видел до сего момента, как и маму. С ней только по телефону разговаривал – сказал, что на зиму в Таиланд жить уехал. Зачем ей волноваться, меня такого полуразобранного видеть?

– Пожалуйста, – вновь показал Сергей Петрович свою ненатуральную улыбку и дернул подбородком, нас осмотрев. – Как бизнес-то, парни?

– Все здорово, спасибо, – быстро ответил Шрек, опередив меня. Внешне он невозмутим совсем, но я Игоря уже знаю – невозмутим он только внешне, судя по тому, как бокал свой сосредоточенно крутит.

– Это хорошо, – покивал головой отчим и усмехнулся, – мы, значит, чего пришли. Не догадываетесь еще?

– Догадываемся, – вновь кивнул Шрек, улыбнувшись сдержанно, – только догадок у нас много очень, озвучивать все долго будет.

– Выделили нам, парни, бюджет, – не стал тянуть резину Сергей Петрович, – неплохой бюджет. И нам его освоить надо, освоив… сами догадаетесь, что освоить?

– Виртуальную реальность, что ли? – удивленно поднял брови Шрек.

– Соображаешь, – легко качнул головой мой отчим.

– А при чем здесь мы? – нейтральным тоном спросил я.

– Родственные связи, ты же понимаешь, – улыбнулся мне «родственничек». Глаза у него при этом как две льдинки были.

Нас ненадолго прервали – вернулась девушка-администратор и поставила перед гостями две чашки.

– Да и у вас налажено все уже, смотрю, – кивнул вслед девушке Андрей забыл-как-его-там. Все равно он просто Андрей.

– У вас в конторе наладить некому, что ли? – хрустнув костяшками, удивленно спросил Фил.

– Родственные связи, Фил, – вкрадчиво произнес Игорь и посмотрел на Сергея Петровича, – интерес ваш сколько процентов будет составлять?

– Хах, Андрюх, а говорят, молодежь нынче тупая пошла, – широко улыбнулся отчим, глядя на спутника. Лысый тоже в улыбке расплылся.

– Мы тут примерно прикинули, – начал издалека Андрей, – создадите поначалу пару салонов в разных концах города. Все вопросы и контакты непосредственно только со мной. Монополизировать рынок не будем – хлопотно, да нам и не нужно это. Совет – директора хорошего найдите, пусть занимается. У меня есть несколько толковых на примете, могу подсказать, если что. Сделав паузу, Андрей пригубил чай и покачал головой удовлетворенно, оценив напиток.

– Теперь по игре, – продолжил он, – господство там тоже не нужно, просто постепенно с вашей помощью введем несколько десятков человек, а вы поможете им освоиться, чтобы не на последних ролях были.

– Интерес-то личный ваш какой? – повторил я вопрос Игоря.

После того как нам озвучили, сколько мы не только откатить должны, но еще и с прибыли отлистывать, над столом повисла тишина.

– Хм, – коротко посмотрев на парней, поерзал я на стуле, – как это звучит… звучит это… – не смог я сразу одним словом сформулировать. Можно «эпидерсия» сказать, но гости люди серьезные, могут не понять.

– Нам смысл тогда работать? – пожал плечами Игорь. – Мы же не альтруисты.

– Игорь, вспомни, сколько ты прибыли насчитал только с одного салона? Так что не надо мне тут про альтруизм втирать, – мягко проговорил Сергей Петрович и добавил: – Та сумма, которую ты с двух фур замыленных поимел, копейками покажется. Не говоря уже о других твоих делишках, – опять сверкнул холодной улыбкой мой отчим. – Ну и на родственную благодарность, конечно, рассчитываю, – повернулся он ко мне, – я же выручил, протянул руку помощи, так сказать, в трудную минуту. Хорошо еще, что директор в СБ «Жемчуга» моим однокашником оказался, – покачал головой отчим и добавил с выражением: – А то как он порывался вопрос кардинально решить, ай-ай-ай. Особенно с девочкой той, Наташей. А сейчас та и на повышение вроде пошла, да, Денис?

Снова над столом повисла тишина. Я рассматривал свои ногти в задумчивости, Игорь стакан начал уже по поверхности стола катать, а Фил глядел поочередно то на меня, то на него.

– А вкусный чай, кстати, – с видимым удовольствием прихлебывая из кружки, проговорил Андрей.

– Если не хотите, настаивать мы не будем, – легко проговорил Сергей Петрович, – мы даже почти не расстроимся.

При этих словах Шрек глянул на меня, но я в ответ только плечами пожал. Не настолько знаю отчима своего, чтобы с уверенностью определить, что это будет за «почти не расстроимся». Но ничего хорошего точно.

– Есть еще одна деталь немаловажная, – вновь улыбнулся Сергей Петрович, посмотрев на меня, – наверняка хотите узнать, почему ты не умер в игровом мире. И почему уровень реалистичности в игре будет не больше половины от планируемого в начале.

– И почему мы так срочно занялись этой виртуальностью реальной, – добавил Андрей.

В принципе у нас выбора-то особо и не было. Но гости заинтересовали хотя бы.

Глава II

– Добро пожаловать в мир «Терра», Кайгерд Нагибатор!

– Желаете отобразить игровое меню? Да/Нет

– Желаете посмотреть важные советы? Да/Нет

– Внимание! Вы покинули начальную локацию и потеряли иммунитет к атакам других игроков!

– Хм, ну привет, – ответил системе вслух. Теперь не только с голосами, но и с объявлениями разговариваю. Раньше, кстати, таких не было, – смахнул я всплывающие перед собой окна.

Поднявшись с земли, осмотрелся. Повел плечами, попрыгал немного, руками как мельница размахивая. Выхватил меч, крутанул им пару раз, со свистом воздух разрезая.

– Ну, здравствуй, Терра! – снова поздоровался, но уже другим тоном. Первый раз пренебрежительно было – с системой, а сейчас с миром, в котором я физически полноценен. И могу прыгать, бегать и кувыркаться, как раньше. И мало того – вновь меня догнало непередаваемое ощущение абсолютного здоровья.

Снова, уже внимательнее, осмотрелся по сторонам – я находился на пологой вершине холма, откуда логаут делал. Поодаль виднелась восстановленная дварфами Застава Страха, на стенах которой прогуливались несколько воинов пограничной стражи. Над одной из башен реяло сразу два флага – сине-белый Свендского княжества и зеленая хоругвь стражей границы.

Я так и стоял на месте – что-то мне резало взгляд, и все не мог понять что. Потом понял: не видно ни одного элемента интерфейса, к которым привык уже, – ни боевого чата, ни иконок способностей, ни изображения переговорной сферы в углу. Странно.

Сделав характерный жест рукой, вызвал игровое меню. Появилось, нормально все. И сразу и чат отобразился, и иконка сферы переговорной замелькала, а над ней и вовсе новое что-то – желтый значок конверта.

Что пишут, интересно, ткнул я сразу в него:

Кайгерд Нагибатор, администрация проекта «Терра» приветствует вас! До того, как начнете наслаждаться знакомством с нашим общим необъятным миром, прочтите, пожалуйста, советы начинающим игрокам! Все они находятся во вкладке меню «Начинающим».

С уважением, администрация проекта.

Ладно, это понятно, что еще пишут – свернув первое, я открыл сразу несколько писем:

Кайгерд Нагибатор, сообщаем вам о том, что в игре введена система достижений. С более подробным описанием систем достижений и начисления рейтинговых очков можете ознакомиться в соответствующем пункте меню.

С уважением, администрация проекта.

– Кайгерд Нагибатор, сообщаем вам о том, что по умолчанию все настройки игрового интерфейса убраны из поля зрения персонажа для более полного погружения в наш новый общий мир. При желании вы можете вывести любой из интересующих вас необходимых параметров в поле зрения.

С уважением, администрация проекта.

– Кайгерд Нагибатор, сообщаем вам о том, что расширены возможности переговорной сферы – теперь доступны дополнительные настройки, в том числе оповещения о входящих сообщениях. Также теперь вы можете формировать собственный список друзей и список личных врагов.

С уважением, администрация проекта.

Какие уважительные ребята из администрации проекта. Нет, полное погружение – это, конечно, хорошо, но где мой чатик? Хотя, с другой стороны… можно попробовать и без этой простыни обойтись. А сообщения о выполненных заданиях и так появляться должны.

Только собрался свернуть все окна, как замигала иконка переговорной сферы:

Арниэль: Денис, привет!

Кайгерд: виделись вроде) полчаса назад

Арниэль: ну, это на другой планете было

Арниэль: Денис, я Габриэлу нашла, она очень рада, что мы вернулись!

Арниэль: особенно, что ты)

Арниэль: но у нее дела свои чародейские, она сказала, что позже к нам присоединится

Арниэль: встречаемся все там же, где договорились?

Арниэль: ничего не поменялось?

Кайгерд: да

Кайгерд: давай, магистр магии, до встречи

Арниэль: покеда

Убрав переговорное окно, я улыбнулся и легко сбежал с холма. Вновь чувствовать себя здоровым было неимоверно приятно.

Коник мой дожидался меня в конюшне заставы, где его и оставлял. Это Арине – два портала скастовала и в Кравенце уже, а мне туда по старинке. А сюда чародейка не может – рядом с Темноземьем маги открывать порталы пока не научились.

– Ухаживали за конем, не обижали? – нахмурившись, спросил я паренька на конюшне.

– Ухаживали, господин рыцарь, – кивнул тот, без особого подобострастия, впрочем. Непись вроде, а от живого не отличишь.

– Это хорошо, что ухаживали, – протянул я парню серебряную монету и ласково потрепал жеребца по морде. Полностью верховых животных так и не прогрузили – запаха конского не чувствовалось. А жеребец, кстати, особой радости по поводу моего появления не высказал, так и косился флегматичным глазом.

– Будешь Флегматом, – нарек я животное и обернулся к конюшенному: – Где старшего на заставе найти?

– А вот он, на стене прямо, – показал мне парень в сторону частокола, где как раз караулы менялись.

Когда подошел к группе воинов в плотных зеленых плащах, стало понятно, что главный здесь дварф, Таррен. Хоть и не написано, что начальник заставы, но по повадкам видно. И тут же я вспомнил его – во время битвы на заставе этот дварф воинами правого фланга командовал.

– Уважаемый… – окликнул я его, остановившись неподалеку.

– Охой, Нагибатор! – радостно осклабился Таррен и шагнул в мою сторону. – Рад тебя видеть!

– Меня теперь Кайгерд зовут, – пожимая жесткую ладонь дварфа, скривился я.

– Га-га-га, – вдруг ржанул дварф, как конь, – тебя самого нагнули, светлый рыцарь? Да ладно, ладно, не обижайся! – натолкнулся он на мой взгляд. – Даже такому герою, как ты, с двумя красными магичками не справиться! Расскажешь, что тогда было?

Мне очень сильно захотелось дварфа этого прибить сейчас. Хорошо, в отряде у меня ни одного нет – про то, что эти бородатые карлики отморожены на всю голову, мне парни уже рассказали. Хуже нордлингов.

– Кайгерд, да ладно тебе! Расскажи! Всю ночь тогда никто не спал, пока ты там с чаровницами отношения выяснял. Ну расскажи, не будь говнюком! – пристал ко мне Таррен.

– Слушай, бородатый, тебя сейчас карающая длань догонит! – не выдержал я.

– Не, не, ты это хорош, светлый рыцарь, – вскинул обе руки дварф, – нам тут срань… длань карающая, я хотел сказать, не надобна. Да, мужики? – обернулся он к пограничникам. Но мужики поддерживать своего командира не стали – у паладинов Серого ордена в Терре репутация тоже соответствующая. С ними, нами то есть, только совсем отмороженные связываться будут – вот типа Таррена того же.

– Ты чего хотел-то, Нагибатор?

– Кайгерд меня зовут! – взорвался я.

– Да ладно тебе, мне старое больше нравится! Я вот в таверне, когда кружку залужу, до сих пор рассказываю, как Нагибатор двух пламенных магичек на холме нагнуть пытался! А потом как начали они лес палить…

– Таррен, еще слово, и…

– Прости, прости, светлый рыцарь, – сдержал смех дварф, – чего хотел-то?

До того, как я с Тарреном заговорил, хотел заданий спросить. Все одно уезжаю, может, кому что передать надо. Но сейчас уже хотел карлику что-нибудь сломать.

– Слушай, Кайгерд, а ты в крепость свою направляешься али еще куда? – качнул головой бородатый.

– Еще куда, – буркнул я, думая, как бы так в морду ему зарядить и при этом красным цветом не окраситься, да еще и ответку не схватить – восемнадцатый левел все же, дварф на пять уровней выше меня.

– Может, подмогнешь? Парни, давайте, – махнул стражам Таррен, отправляя их подальше. – Я там трактирщику золотой должен, передашь ему? – когда воины отошли на некоторое расстояние, повернулся он ко мне.

– Надебоширил, что ли? – усмехнулся я.

– Да ну тебя, – махнул рукой дварф, сморщившись, – прямо уж там!

– Короче, борода, – почесал я нос, – давай золотой, передам. Только ты меня больше Нагибатором не называешь, а я трактирщика не расспрашиваю, за что ты ему золотой отдаешь.

– Да что я там уж прямо…

– И Габриэле или Драгомиру потом про это не рассказываю… когда кружечку пивка в таверне лудить буду, – теперь моя очередь скалиться настала.

– Слышь, светлый рыцарь, – нахмурившись, потеребил меня за серую ткань сюрко Таррен, – накидочку не спер где случаем?

– Как смеешь ты сомневаться в праве моем крест на груди носить? – пафосно вопросил я.

– Вижу-вижу, не спер, – нахмурился дварф и передал мне монету, – держи, договорились.

– Не боишься, что на эти деньги погуляю хорошо? – усмехнувшись, убрал я золотой в кошель – сумма эта в Терре очень приличная.

– Другому кому и не предложил бы, а в ордене вашем не думаю, что слово свое нарушит кто, – широко улыбнулся Таррен.

– Нет больше просьб никаких? – спросил я его, скривившись слегка.

– Да нет вроде, – развел руки в стороны дварф.

– Ладно, борода, бывай, – кивнул я ему.

– И тебе не хворать, светлый рыцарь, – уже в спину сказал мне Таррен.

– Получено новое задание «Долг Таррена». Подробнее.

* * *

В прошлый раз – пару месяцев назад еще – по этому тракту мы неслись со всевозможной скоростью, ведомые Габриэлой. Сейчас я Флегмата не понукал особо, и конь неспешно цокал копытами по мощенной еще имперцами дороге. Кравенец, кстати, как раз отстроился на месте казарм одного из легионов, отозванного не так давно в метрополию.

Пока ехал, повесил вокруг себя кучу меню игровых. В принципе, каким был, таким и остался. Вот только не видел я своего аватара давно, поэтому все крутил так и эдак изображение в окне персонажа. Надо бы, кстати, к кузнецу завернуть – мелькнула мысль, – вся экипировка уже изношена чуть ли не наполовину. Кроме меча – у него вообще ни единицы прочности пока не убавилось. Всласть насмотревшись на себя, хотя и чуть измененного, ведь волосы у меня тут светлее и глаза серые, а не карие, полез в окошко распределения талантов и крепко задумался.

Было у меня две свободные единицы. Но за все время, пока я находился в реальности, так и не придумал, по какому пути персонажа развивать – с упором на физические атаки или молниями пулять. Так и не надумав, решил определиться позже – неизрасходованные таланты кушать не просят, пусть полежат пока.

С характеристиками проще – умирать больше не хотелось, и две свободные единицы кинул в выносливость. Получились у меня следующие параметры:

– Сила: 13

– Ловкость: 16 [0+16]

– Выносливость: 26 [14+12]

– Интеллект: 1

– Дух: 12

Единица интеллекта заставляла улыбнуться при взгляде на нее – я по-прежнему толстый и тупой. Две мои способности – «Удар воина света» и «Небесный Огонь» – были из глубины дерева развития и ману расходовали не определенное количество, а в процентах от общего запаса. Самая простенькая способность в ветке развития с использованием маны стоила двадцать единиц, а у меня всего десять сейчас, но и молнией могу пулять и удары наносить, увеличивая повреждения с помощью силы света. Огонь с небес – вообще читерский прием, я им по двести единиц снимаю, что для противников примерно моего уровня очень печально. А расходуется сейчас на эту способность всего три единицы маны. Главное, чтобы не пофиксили мне все это дело – с процентной стоимостью способности.

Неожиданно почувствовав на себе чужой взгляд, отвлекся – на дороге замер всадник и присматривался ко мне в ожидании, пока подъеду ближе.

Джордж. Интересный персонаж – высокий, мускулистый, семнадцатый уровень. Милишник, наверное, – или воин, или ратоборец, еще и доспехи неплохие. Воин так и стоял неподвижно, пока я приближался, но ничего не говорил, а лишь пристально меня осматривал.

– Привет, – поздоровался я с ним, чтобы не молчать.

– Слезай, раздевайся, – выдал он неожиданно.

– Ты из этих, что ли? – перехватил я удобней меч и добавил: – Из заднеприводных?

– Доспехи снимай, – нахмурился Джордж.

– Слышь, гопник недоделанный, – заставил я коня немного попятиться, – ты хоть один телефон в реальности-то отжал?

– Ты че, не понял? – дернул своего жеребца вперед воин. Ник его, кстати, уже окрасился красным.

Кстати, из двух фраз – «Ты че?» и «А ты че?» – можно построить сколь угодно долгий разговор, добавляя предлоги, идиоматические выражения и изредка сплевывая или сморкаясь. Как надоест, можно начинать толкаться.

– Ты хорошо подумал, дружище? – чуть отклонился я назад, когда он меня за щит попытался схватить.

– Будешь бегать, умрешь уставшим, – выдал Джордж с покровительственной улыбкой. Да, он выше на четыре уровня и, по всей видимости, решился – в руке у него неожиданно дубина возникла.

– …огонь с небес! – между тем шепотом закончил я фразу.

– Ааа! – закричал ганкер недоделанный, падая с лошади, когда огонь с небес в виде молнии прилетел. – А! А! – начал вскрикивать Джордж каждый раз, когда я, спрыгнув следом, по нему мечом рубил. Но опомнился он быстро – извернувшись, отбежал в сторону. Судя по лицу, Джордж разозлился. Перехватив булаву, он полукругом пошел в мою сторону. Теперь его и близко подпускать особо нельзя, а то вдруг способность оглушения есть какая?

– Помоги! – вдруг заорал мой противник. – Он первый напал!

– Вот козел, – шепотом выдохнул я, отпрыгивая к обочине.

На дороге из-за поворота появилась молодая чародейка, эльфийка. Была она в весьма откровенном белом платье и сидела в седле боком. Яркий, сочного зеленого цвета плащ волнами на крупе коня лежал, а капюшон откинут, показывая светлые волосы, в которых было несколько украшений.

– Этот напал? – медленно подъехав к нам, спросила эльфийка, показывая на меня пальчиком.

– Да, на мне два моба было, а он со спины меня хотел ганкнуть! – возмущенно закивал Джордж.

– Ты зачем со спины нападаешь? – сурово спросила меня чародейка.

– Не нападал я на него, госпожа Арниэль, – на лице у меня непроизвольно улыбка широкая появилась.

– Врет он все! Со спины напал, сука! – заорал Джордж.

– Арниэль предлагает вам присоединится к группе. Согласны? Да/Нет

– Вы присоединились к группе игроков, лидер – Арниэль.

– Ругаться нехорошо, – наставительно сказала вопящему воину Арина и вдруг выбросила руку вперед.

– Ай! Ты что делаешь? – заорал парень, когда вырвавшиеся из земли корни оплели его, обездвижив. Арина между тем спрыгнула с коня.

– Привет, Денис, – походя чмокнула она меня в щеку и направилась к Джорджу. – Врать нехорошо, – менторским тоном добавила девушка и вдруг зарядила застаненному парню своей ножкой в высоком сапожке. Я даже сморщился – ударила она по самому сокровенному. Но, к счастью, в мире Терры виртуальность не настолько реальная – парень даже глаза не выпучил от боли, вскрикнул только.

– Коз-зел, – сказала Арина парню в лицо и сделала неуловимое движение рукой.

– Ай-йа… – раздался скудеж, быстро прервавшийся, впрочем. Неподвижные до этого корни будто вгрызлись в пленника, быстро сняв с него оставшееся здоровье.

– Как ты его, – покачал я головой, – с особым цинизмом.

– Не люблю ганкеров, – покачала головой девушка.

Машинально я шагнул вперед, простирая над телом руку и быстро перекидывая к себе в инвентарь все то, что у Джорджа плохо лежало – то есть не было привязано к персонажу.

– Откуда ты знаешь, что он ганкер? – поднялся я. – Может, он только один раз попробовать решил?

– Форум фан-сайта, что ли, не читаешь? – посмотрела на меня Арина. – Нас было-то в России чуть больше пары сотен тестеров. Всех ганкеров вычислили уже, даже список висит.

– Ни фига себе, – вскинулся я, – не, не читаю. Я же паладин, а про нас там нет ничего – вымирающий вид. На официальном сайте только инфу смотрел, в основном по миру.

– Ясно, – кивнула Арина и, ведя лошадь за собой, подошла ко мне. – Давай, прояви галантность, – жестом показала она мне, что надо бы ей помочь в седло забраться.

Постаравшись особо не присматриваться к изгибам фигуры, когда Арина мягко взлетела в седло, я сглотнул. Ну да, тяжело.

– Какая ты стала, – вскочив на Флегмата и догоняя подругу, хмыкнул я.

– Да никакой не стала, – улыбнулась Арина, – всегда такой была.

– Ага, прямо всегда, – покивал я.

– Говорю тебе, всегда, – с нажимом сказала девушка, – я просто, когда людей мало знаю, смущаюсь сильно.

– Мм, ну ладно, как скажешь, – не стал я спорить, подумав о том, что Джорджа она совсем знает. Хотя, может, это знакомый старый?

– Слушай, а что это за прикол, с группами?

– Да ввели буквально через день, как ты вышел, – махнула рукой девушка, – так и не смогли отладить систему, чтобы группы автоматически создавались. А тебя я позвала, чтобы не покраснеть.

– В чем прикол с покраснением? – поинтересовался я. – В общем знаю, а подробно если?

– Напал первым – покраснел. Карма минус одни. Убили тебя красного, позеленел – карма ноль опять.

– А если два раза напал первым?

– Два раза покраснел, – хмыкнула Арина, – карма минус два.

– Убивать не обязательно, чтобы минусы получать? – поинтересовался я.

– Какая разница, убил-не убил? Напал же! – улыбнулась чародейка.

Она улыбнулась, а я снова сглотнул. Платьице у нее, конечно… может, переодеться попросить?

– Слушай, Арин… – когда мы шли к коновязи, задумчиво протянул я.

– Что? – вскинулась подруга. В глубокий и фигурный вырез старался ей не смотреть.

– Как думаешь, у неписей есть сферы переговорные?

– Конечно, – удивилась Арина вопросу, – у Габриэлы же есть!

Точно, вот я тугой. Или это мысли просто сейчас с некоторым трудом в голове перемещаются.

Интересно, а у Амалии есть сфера переговорная?

Глава III

– Ну что, господа? – присаживаясь в свое кресло, поинтересовался подошедший Фил.

Арины, Паши, Лены и остальных еще не было – Игорь всех напряг чем-то, так что мы собрались пока только втроем.

– У меня все по плану, – помешивая чай, проговорил я. – С Ариной встретился, двигаемся в Огри.

– Далеко вы? – вкрадчиво спросил Шрек.

– На постоялом дворе остановились. В деревне такой большой, то ли Раки, то ли Сраки, – пощелкал я пальцами.

Туда мы с Ариной заехали уже в темноте – и название в памяти как-то не отложилось. Пока бегали в постоялом дворе комнату выбивали, пока коней в конюшне парковали, не до названия было.

– Как? – не поняв, переспросил Игорь.

– Да не помню, – раздраженно дернул я уголком рта.

В Терре было хорошо – я не нервничал совершенно и радовался жизни. Стоило вылезти из капсулы и доковылять до релакс-зоны, как снова начались приступы раздражения. Только что вот – начал чай мешать, и кусок лимона под ложку попался, так что несколько капель выплеснулось на поверхность стола, и почему-то меня сразу от этого такой волной раздражения накрыло, что сразу захотелось кружку об пол разбить.

– Помню, по мосту в нее заезжали, – сдержавшись, вспомнил я примету.

– Кресна, что ли? – удивился Игорь.

– Она, точно, – покивал я.

– Хм, нормальный у тебя ассоциативный ряд, – усмехнулся Шрек, – с Пашей что?

– Опаздывают немного. Траблы у них какие-то, хорошо, если к вечеру завтра будут.

– Слушай, Дэн, может, ты без них пока покачаешься? Они же рядом со Стелникой сейчас, пусть там потусуются вместе с киской? У нас завтра-послезавтра несколько человек попробовать вирт собралось, пусть встретят, помогут? Да и среди новичков агитацию надо проводить – я Паше скажу, пусть помещение в крепости арендует и непися найдет какого-нибудь, чтобы народ к нам вербовал.

– Да пусть, – пожал плечами я, – только он не с киской, а с Далей.

– Даля так Даля, – не стал спорить Игорь, лишь коротко переглянувшись с Филом. – У тебя как? – после обмена взглядами спросил он того.

– Все четко, – выпятил губу Фил, – скоро конунгом стану такими темпами. Две деревни уже дань платить не против, и один чел ко мне под руку пришел, с десяток бойцов у него есть.

– Неписи? – поинтересовался я.

– Ага, все, – кивнул Филя.

Он вообще в Терре вождем заделался – скоро действительно в Сартсгейре новый конунг появится. Как Драгомир Шреку удел выделил, Филя ему со своими нордлингами обустроиться помог и убыл в Сартсгейр. Очень, кстати, на Арину обижаясь – что она не с ним пошла, а с Габриэлой в Академию направилась. Ныне Фил со своей дружиной, в которой были уже больше пяти десятков викингов и около пяти игроков, начал экспансию на север. Там нравы простые – забрался на холм и объявил себя королем горы. Если возражающих нет – значит, король. Если есть – вопрос решается посредством грубой силы. Вот Фил и решает там – вторая крепость нашему клану нужна нешуточно – большинство неписей-эльфов, да и люди в основной массе, к оркам в город точно не пойдут. И игроки некоторые тоже. Хотя парни рассказывали, что многие из тестеров заворачивали – посмотреть, как дела у нас.

– Дэн, ты давай ускоряйся, я не успеваю везде, – глотнув воды, сморщился и проговорил Игорь, – завтра только после обеда в Терре буду. Планов новых громадье, а времени не хватает.

– Что за планы? – поинтересовался я.

– Надо местность вокруг Огри очистить, разбойников извести, оброк на деревни наложить, добычу ресурсов наладить, – начал перечислять Шрек. – А игроков ты на рубку леса не поставишь, неписи нужны. И этот еще нарисовался, – скривился Игорь. – Драгомир, – пояснил он на наши взгляды вопросительные, – два десятка бойцов требует.

– На фига? – поинтересовался Фил.

– Воймир поход карательный в Сильванну задумал. За Зейгенское восстание, – кивнул мне Игорь, – вот и требует урукхаев моих.

– Когда? – даже брови у меня взметнулись, ведь карательный поход в Сильванну отличная идея. Мне там с принцессой одной разговор закончить надо.

– Через три дня два десятка в Кравенце должны быть. Так что тебе качаться и еще раз качаться – Лена одна не справится, в Огри кому-то надо оставаться на время похода в леса. Завтра утром, как дойдешь, возьми у нее пару бойцов и в инст сразу – там есть недалеко. А с завтрашнего дня начни и по ночам тоже опыт фармить. – Лицо у Игоря напряженное, взгляд тяжелый.

– Что случилось-то, Игорь? – И Фил его состояние заметил. – Может, мне вернуться?

– Не, не надо. Второй клановый город нужен, без вариантов, так что рули давай. Ладно, прорвемся. Парни, я завтра с Андреем утром встречаюсь. Как закончу, в Терре появлюсь, тебе маякну, – посмотрел на меня Игорь. – А теперь в зал все, на пробежку, – отставив в сторону бокал с водой, поднялся он.

– На фига в зал? – удивился Фил.

– Ты письмо от разрабов читал? – посмотрел на него Игорь. – Про физические нагрузки?

– Я тоже не читал, – когда Фил отрицательно головой помотал, проговорил я.

– Почту посмотрите, на которую аккаунт завязан, – покачал головой Игорь и пояснил: – На каждый час в Терре обязательно должно приходиться минимум пятнадцать минут физической активности – бег, плавание, велосипед там или ролики.

– Почему обязательно? – уточнил Фил.

– С погружением связано, – пояснил Игорь. – Грубо говоря – во время погружения нас не вырубает, как при бета-тесте, адреналин выделяется, хотя и не так, как в реальности. Про «реакцию бей-беги» слышали?

– Зачем бежать?

– Кого бить? – в один голос спросили мы с Филом.

– Деревня, блин, – покачал головой Шрек, – принцип какой – когда человек идет убивать мамонта, адреналин вырабатывается. Два часа беготни – мамонт убит, человек доволен, да и с физической активностью напряжение сбросил. А если каждый день настраиваться выходить убивать мамонта, но не ходить на охоту, – адреналин остается с тобой вместе с сопутствующим стрессом. А теперь представьте – девять часов жопа в офисном кресле, два часа в пробках, два часа на помыться-пожрать, четыре часа на Терру в капсуле, семь часов сна и никакой физической активности. И не факт, что секс есть – то есть напряжение не сбрасывается никак. Потом и начинается – синдром хронической усталости, постоянный стресс, бессонница, эректильная дисфункция. Вот разрабы и подстраховались.

– Ты как по бумажке зафигачил, – удивился я.

– По бумажке и учил, заставили, – усмехнулся Шрек, – я же тебе говорю, давай в себя приходи быстрей. Дел невпроворот.

* * *

– И это Огри? – потянул я поводья, останавливая Флегмата.

– Огри, – подтвердила Арина, – ты чего так удивлен?

– Ожидал как-то… несколько другого, – проговорил я, осматриваясь вокруг.

Новый Огри стоял на невысоком холме. Узкая лента дороги упиралась в распахнутые ворота частокола, над которым возвышалось сразу несколько вышек. Стражник виднелся только на одной – здоровенный орк с топором на плече пристально вдаль всматривался. Но на наше появление он даже и не отреагировал никак.

Миновав невысокий частокол, ощерившийся наклоненными наружу заточенными кольями, мы заехали в Огри. Столица клана пока не впечатляла – всего с тридцать приземистых домов, хотя на центральной площади уже виднелся фундамент под серьезную постройку. Но везде кипела деятельность – у постоялого двора разгружался обоз, над кузницей поднимался столб черного дыма. Практически в каждом дворе виднелось шевеление, мимо сновал люд – как неписи, так и игроки по виду.

– Эй, друг, – окликнула Арина огромного орка, шагающего с бревном на плече в сторону стройки.

– Аргх, – обернулся тот к нам. Ужасное зрелище – весь потный и голый по пояс зеленокожий амбал. Выдающиеся вперед надбровные дуги нависают над маленькими, близко посаженными глазами. Из одежды на орке только штаны сейчас простые да пояс, на котором небольшая булава висит.

– Подскажи, пожалуйста, где Экстази найти? – вежливо спросила бугая эльфийка.

– Там, госпожа Арниэль, – перехватив бревно, быстро показал он, прохрипев низким голосом. И ответом своим меня в ступор повергнув.

– Благодарю, – вежливо кивнула орку Арина.

– Ничего себе, – проговорил я, глядя удаляющему вслед зеленому с бревном, – вежливый какой.

– Они тут почти все такие, – довольная произведенным на меня эффектом кивнула чародейка, – кроме одной особы.

Объяснять, какой, мне не требовалось – парни рассказывали. Да и Арина тоже напомнила по дороге. Лена-Экстази, в реальности веселая и общительная девушка, была заядлой ролеплейщицей. В Терре она на полном серьезе отыгрывала суровую орку-воительницу. Немногословную причем – лишнего слова от девушки дождаться было сложно.

– Лена! – вдруг вскинулась в седле и замахала рукой Арина.

Проследив по направлению ее взгляда, я увидел приостановившуюся орку. С нашей последней встречи она совсем не изменилась – все та же кожаная броня, перехваченная на груди двумя ремнями поперек с метательными ножами. Вот только лука сейчас за спиной у девушки не было. Интересно, какой она уровень уже? Я присмотрелся к ней – ничего себе, уже двадцать седьмой!

– Приветик! – подъезжая к Экстази, еще издалека звонко поздоровалась Арина.

– Доброе утро, – вежливо кивнул я, ведь с Леной в реале почти не общался. Так, привет-пока только. Орка не ответила. Постояла некоторое время с каменным лицом, потом едва заметно кивнула.

– Конюшня, – показала она на небольшое здание вдалеке. – Таверна, через пятнадцать минут, ждите. – Теперь Экстази указала в сторону трехэтажного здания с вычурной вывеской.

– Нормально, – покачал я головой, когда орка, развернувшись, пошагала в сторону стройки.

– Да, она такая, – подтвердила Арина.

Когда сдали лошадей молчаливому конюху-человеку, направились на постоялый двор. «Barrens chat» – гласила вывеска над входом. Заходя внутрь, я не удержался от смешка[12].

– Прикольно? – спросила меня улыбающаяся Арина.

– Да, здорово, – в очередной раз посмотрел я по сторонам.

Справа была большая комната, где толпились рядом со стеной около десятка игроков. «Аукцион, работает без неписей» – гласила вывеска над аркой прохода. Все в том помещении были заняты куплей-продажей – судя по отстраненным взглядам в пространство.

«Банк» – висело объявление дальше по стене. Под вывеской было два зарешеченных окошка, в одном виднелся остролицый седой гном.

– Пойдем, – поманила меня за собой Арина в общий зал.

– Здравствуйте, госпожа Арниэль, – склонился в полупоклоне трактирщик, когда мы к стойке подошли, – рад вас вновь видеть.

– Здрасте, – кивнула Арина, – я тоже рада. Знакомьтесь, это На… Кайгерд, я хотела сказать, – осеклась под моим взглядом девушка.

– Очень приятно, милсдарь, – поклонился трактирщик и обратился к Арине: – Покушать изволите?

– Комната моя свободна? – вместо ответа поинтересовалась девушка.

– Конечно, свободна, госпожа Арниэль, как вы и просили, никого не заселял, – еще раз поклонился трактирщик.

– Давай ключ, – тряхнула волосами чародейка, – и накрой нам покушать что-нибудь в уголке. Пойдем, – это она уже ко мне обернулась.

– Фига се, – негромко прокомментировал я поведение девушки, следуя за ней.

– Что? – обернулась чародейка, уже по лестнице поднимаясь.

– Да не, не, ничего, – покачал я головой. А сам задумался о том, какой Арина была в первые дни нашего знакомства и какой сейчас стала. Но здесь-то ладно – все же и уровень высокий, и указание раздавать уже научилась. Да и привыкла, что каждый второй встречный-поперечный в ножки кланяется. Интересно, а в реальности она так же себя ведет? Я-то пока стараюсь ни с кем особо не общаться – стесняюсь своей немощи временной. Не люблю чувствовать себя слабым.

С Ариной, правда, чаще всего пересекаемся – она в зале живет практически, как первая часть бета-теста закончилась, – очень плотно взялась за построение своего тела. Но в ежевечерних посиделках в клубе, когда собираются Фил, Шрек, Паша, Лена, Арина и еще несколько человек, которых ребята в клан привели, я стараюсь участвовать по минимуму.

Мы между тем поднялись на третий этаж, и Арина остановилась у одной из дверей в конце коридора. Взяв ключ, она вставила его в замочную скважину и после приложила ладонь к двери. Тихонько щелкнуло, и ключ из двери исчез, растворившись в воздухе.

– Ладонь сюда приложи, – кивнула мне Арина.

Когда я положил руку на полотно двери, сразу сообщение появилось:

– Арниэль предлагает вам постоянный доступ. Принять: Да/Нет

– Вы получили доступ в комнату, имеющую статус «личное помещение». Подробнее.

– Подробнее: доступ в комнату со статусом «личное помещение» доступен только вам. Сторонние игроки могут пройти лишь с вашего согласия. Разрешение на посещение единоразовое, повторно зайти в вашу личную комнату сторонние игроки могут, получив очередное ваше согласие.

– Дополнительно: вы получили постоянный доступ в личную комнату, ключ от которой принадлежит другому игроку. Постоянный доступ в «личное помещение» разрешить другим игрокам вы не можете, подобным правом обладает только владелец ключа.

Вот оно как. Интересно, ничего не скажешь, – покачал я головой.

– Заходи, – распахнув дверь, сделала приглашающий жест Арина. – В одной комнате пока будем, и так мест мало. Кто из наших появится, тоже сюда пропишем. И на ключ еще один, – вдруг протянула мне руку девушка, – залогинься как хозяин комнаты, мало ли что.

– Хм, в жилконторе бы так оперативно все было, – не смог я от комментария удержаться, вставляя ключ в скважину и читая информационные сообщения об изменении статуса комнаты.

– Все, что не нужно, скидывай, туда много влезет – показала на тумбочку Арина, сама же к шкафу направилась. Открыв створку, девушка протянула руку в жесте, подобно которому лут собирают. Ясно, в вещах своих разбираться начала, а это наверняка надолго.

Я подошел к одной из кроватей и присел, открыв инвентарь и рассматривая лут с Джорджа. И удивленно хмыкнул – ничего себе, а сразу и не заметил:

Рыцарский щит.

Защита 180. Прочность 271/450.

Сразу перекинул его в руку, рассматривая – треугольный, выпуклый, серого цвета с белым крестом. Так, а это что: «Gwinn» – было аккуратно нацарапано ближе к верхнему краю. Хм, а по-моему, я даже знаю, чей это щит, – ухмыльнулся я, открывая окно переговорной сферы. Почти минуту ожидал, а когда уже собирался меню схлопнуть, ответ пришел:

Гвиннблэйд: здесь

Кайгерд: ку, это Нагибатор

Кайгерд: помнишь, в крепости встречались?

Гвиннблэйд: помню, привет

Кайгерд: слушай, ты щит не терял? Серый такой?

Гвиннблэйд: у тебя? Ты где сам?

Кайгерд: на юге, недалеко от Кравенца

Гвиннблэйд: блин, я далеко

Кайгерд: давай я в крепости тогда буду, Бертрану оставлю, он тебе передаст

Гвиннблэйд: подожди, не надо ему! Может, где еще?

Кайгерд: хм… пять сек

Гвиннблэйд добавил вас в список друзей.

Кайгерд: западнее Кравенца город новый появился, Огри называется. Слышал?

Гвиннблэйд: спрашиваешь)

Кайгерд: вот, там заберешь. Экстази или Шрека спросишь, или кто за них будет

Гвиннблэйд: спасибо, должен буду

– Слушай, Денис, ты чего там? – отвлек меня от чата вопрос Арины.

– А? – спросил я, закрывая окно чата и поднимая глаза. – Упс, – вырвалось у меня, и тут же отвернулся.

– Ты чего? – удивленно спросила чародейка.

– Да не, ничего, – не оборачиваясь, покачал я головой, в окно глядя: – Ты просто голая почти, а так нормально все, – на девушке из одежды были сейчас только диадема в волосах и белоснежный купальник, достаточно откровенный.

– Ой, да ладно тебе, – махнула руками Арина, – сколько раз в сауне вместе были.

– Ну, это в сауне, – пожал плечами я, все так же в окно уставившись.

– Ты чего? – удивилась Арина. – Не нравлюсь, что ли?

– Слушай, чародейка, – обернулся я, – у меня и так мозг набекрень, а тут еще зрелища такие. Ты прекращай давай, мне и так неутоленные желания жить мешают.

– Что, так серьезно? – с искренним сочувствием покачала головой Арина. – Может, тебе девочку подогнать? Спроси у Игоря, он наверняка…

– Я тебе по пятой точке сейчас подгоню! – возмутился я. – Собирайся давай! Сейчас железная леди уже подойдет.

– Ладно, ладно, не ругайся, – примирительно улыбнулась Арина, и на ней вдруг появились сначала обтягивающие синие штаны с серебряной каймой, потом похожий жакет, перчатки, сапоги высокие. Последними на девушке возникли наручи с плащом. Знакомые вещи, кстати.

– Это то, что тебе еще Габриэла подогнала? – поинтересовался я.

– Угу, – кивнул девушка, смотря невидящим взглядом, видимо, в меню копаясь. – Белый шмот у меня на хил заточен, а этот на дамаг больше.

– Зачем тебе дамажить? – удивился я.

– Ты слабенький еще для этой локи, мало ли, – пожала плечами Арина, – на всякий случай. Будем тут фармить, пока ты пятнадцатый уровень не возьмешь. После сразу в цитадель твою паладинскую.

– Туда-то зачем?

– Слишком много вопросов, командир, – подойдя к двери, сказала Арина, оборачиваясь. – Пойдем, сам сказал, железная леди ждет уже, наверное!

«Вот коза!» – с теплотой подумал я, спускаясь вслед за чародейкой по лестнице.

Глава IV

– Как дела, Дэн? – отвернулся от окна Игорь.

– Нормально. – Прикрыв за собой дверь, я осмотрелся.

А Шрек молодец, неплохо устроился. Кабинет он себе не очень большой взял, но с окном. И ничего лишнего – простенький стеллаж с несколькими папками, рядом шкаф со стеклянными створками, а в центре длинный стол для совещаний, на нем ноутбук. С пяток стульев и скромное кресло хозяина кабинета во главе стола. Да, еще плакат на стене – там, где Игорь с Филей плечом к плечу.

– Пятнадцатый уровень взял? – поинтересовался Игорь, отходя от окна.

– Взял, – кивнул я, – слушай, у тебя воды нет, что ли?

– Есть, – показал он на шкаф.

На полке действительно оказалось несколько бутылок минералки и стаканы одноразовые. Еще бутылка виски стояла и всегдашний стеклянный пузатый бокал. Налив себе воды, я пошел за стол присаживаться.

– А остальные где?

– Это ты один такой пунктуальный, – показал он на часы на стене, которые без одной минуты семь вечера показывали.

– Мальчики, привет, – распахнулась вдруг дверь, и в кабинет Арина вихрем залетела, – мы не опоздали? – сделала она невинное лицо. Следом за девушкой Паша зашел и, поздоровавшись со мной и с Игорем, сразу очки снял.

– Кого еще ждем? – посмотрел я на Шрека, когда ребята за столом устроились.

– Фила только, – ответил он, – Лена еще в Терре занята, а остальных я пока не хочу привлекать. О, как раз о тебе, – когда дверь открылась, сказал Игорь Филе и добавил: – Ты чего опаздываешь?

– Я? – удивился Фил и, посмотрев на часы, плечами пожал. – Я не опаздываю.

Действительно, когда он вошел, минутная стрелка дернулась, и часы стали показывать ровно семь часов.

– А там народа много, кстати, – поерзав на стуле, протянула Арина, – я сказала Юльке, чтоб всем чай-кофе делала – с очередью они сами организовались.

– Ты супер, – кивнул Шрек, – в пятницу учтем – будем к разному времени вызывать, я не думал, что так много народа подойдет. Арин, кстати, – это он уже другим тоном, – ты у нас самая красивая, зови по одному.

– Ты меня только за этим сюда позвал? – возмутилась девушка.

– Да нет, – пожал плечами Игорь, – хочешь, по очереди с тобой буду ходить, мне не сложно. Просто там и девушки есть, а ты нужна, чтоб не испугались, когда на эти рожи посмотрят, – показал Игорь на нас с Филом.

– Рожи как рожи, – дернула плечиком Арина, улыбаясь.

– Моя-то чем тебе не нравится? – возмутился я.

– Да сделай лицо попроще, Дэн! – с жестикуляцией произнес Игорь. – Давай, возвращайся к жизни! Все, Арин, зови. Поехали.

За дверью ждали кандидаты на вступление в клан. И было их реально много – никто не ожидал, что придет сразу столько народа. Собеседование Игорь проводил грамотно, кстати. Никаких особо дотошных вопросов, просто ненавязчиво расспрашивал гостей. Много шутил, рассказывал о нас, делая упор на том, что мы настроены получать удовольствие не только от процесса игры, но и от нахождения в самом сильном игровом сообществе Терры. Основной упор в беседе делался на то, что клан всегда готов будет прийти игроку на помощь, но и игрок должен будет исполнять некоторые обязанности. Собеседование проводилось с разными людьми – и теми, кто уже состоял в клане в ранге новичка, и с теми, кто только собирался купить себе билет в мир Терры.

В общении только я не участвовал; атмосфера была легкой, ненапряженной – и Арина смеялась, и Паша с Филом к разговорам подключались. А я молча сидел, изучая устав клана, грамотно, надо сказать, составленный – тоже Игорь подсуетился.

– Все почти, – успела шепнуть Арина, прежде чем порог кабинета пересек следующий гость. Необычный – в основном в кабинет заходили молодые парни и девчонки, но когда зашел этот, я очень удивился.

– Здравствуйте, – по приглашающему жесту Арины сел за стул мужчина в возрасте за пятьдесят даже, но моложавый. Лицо обветренное, умное и обрамлено шкиперской бородкой, а в руках – старорежимный квадратный чемодан.

– Здравствуйте, – кивнул Игорь, – представьтесь, прошу вас.

– Петр, – просто сказал гость.

– А вы не моряк? – вырвалось вдруг у меня.

– Моряк, – подтверждая мою догадку, кивнул Петр.

– Здорово, – покачал головой Игорь.

– Согласен, – качнул головой моряк.

– Слушайте, – посмотрел на него Игорь внимательно, – я не хочу обидеть, но как бы…

– Возраст? – поинтересовался Петр.

– Нет, – удивил его Игорь. – Хотя да, возраст тоже, – тут же отыграл назад он, посмотрев на гостя.

– Главное, ребята, – улыбнулся старый моряк, – сердцем не стареть. А тут, судя по рекламе, – нам новую планету подогнали. Старую-то всю без меня исследовали, так что подобный шанс грех упустить.

– Хорошо, – кивнул Игорь, – смотрите. Если вы вступаете к нам в клан, вам придется подчиняться игрокам, которые могут быть вдвое моложе вас. Нет отторжения? В одиночку поначалу не хотите попробовать? Не думайте, что я вас отговариваю от вступления в клан…

– …

– Подождите, пожалуйста, – остановил рукой собравшегося заговорить гостя Игорь, – я ведь тоже не хочу напрягать ребят своих, которые в игровом плане соображают гораздо больше вас, но в части жизненного опыта уступают… сами поймите, чтобы нам не ссориться, если конфликт интересов и поколений выйдет…

– Я у племяша попросил игрушки его компьютерные показать, – когда Игорь закончил, ответил гость, – честно скажу, да, особо не понял. Но мы же будем в новой реальности, правда? Там от игры немного, как понимаю. Вот к вам и пришел – подчиняться на первых порах согласен, но это же ненадолго. Вы меня обучите игровой премудрости, а я вам после своей жизненной помогу. Ребята вы хорошие и грамотные, сразу видно, – обвел нас моряк взглядом, – только оболтусы наверняка, пригляд за вами нужен.

– Хм, а вы мне… – улыбнулся Игорь, но запнулся и, осмотрев нас, исправился: – А вы нам нравитесь.

– А вы мне тоже, – улыбнулся в ответ Петр.

– Хорошо, – кивнул Шрек, – в офисе «Жемчуга» когда создадите персонажа, подъезжайте к нам в любое время, салон круглосуточно. Хотя нет, позвоните для начала, время согласуем – мы вам сразу подберем кого, чтобы в игре помогли освоиться.

Да, кстати, дело такое – создавать персонажа можно было только к комплексе «Жемчуг». Там же был и «Улей ЮГ» – один из вирт-салонов непосредственно от разработчиков. Личное присутствие было обусловлено тем, что в игре политика полной конфиденциальности – то есть никакого пригляда за игроками. И это полное отсутствие контроля грозило тем, что некоторые люди могли начать вести себя, мягко говоря, не очень хорошо. Как единственный инструмент противодействия – ордена смотрителей, вызвать представителей которых в любой момент мог каждый игрок, но лишь в исключительных случаях. И об этом всем беседовали специалисты «Жемчуга» с будущими игроками, предупреждая о том, что, если наделать в игре глупостей, повторного шанса попасть в мир Терры не будет – ведь регистрация персонажа производилась по паспорту.

– О’кей, – между тем кивнул Петр. Это «о’кей», кстати, было непривычно слышать от такого возрастного дядечки. – Что вы на меня так смотрите, – заметил мой взгляд моряк, – я под флагом двадцать лет ходил, английский знаю.

Когда, попрощавшись, Петр вышел, дверь он за собой закрыл не очень плотно. Щелкнув, язычок замка соскочил, и створка чуть-чуть приоткрылась, сантиметров на двадцать. Я повел плечами и встал, потягиваясь, – устал сидеть.

– Пойду следующего позову, – еще раз потянулся я, шагнув к двери.

И застыл, в щель засмотревшись. Сделал шаг влево, шаг вправо – осматривая коридор. Там сейчас осталась всего одна девушка, изучая стенд информационный. Гостья была с длинными светлыми волосами, в платье телесного цвета, спускающемся чуть ниже середины бедер. А фигура у девушки была очень. И очень. А на такой фигуре – обтягивающее платье. Телесного цвета…

– Много там народа? – послышался вопрос Шрека.

Внимания я не обратил – любовался зрелищем, наклоняя голову то вправо, то влево.

– Ты чего? – спросил меня Паша, подходя. И тоже застыл рядом.

– Не толкайся, – чуть отодвинулся я – Мазай пытался меня оттеснить, чтобы тоже насладиться зрелищем в полной мере.

– Вау… – шепотом выдал Шрек, подойдя сзади и положив руку мне на плечо. – Парни, без собеседования берем.

– Слушай, а почему ее вперед не пропустили? Такую красавицу? – шепотом поинтересовался Паша.

– Да может, у нее картинка передняя страшнее, чем моя жизнь, – высказал предположение я. Лица девушки ведь видно не было – она так и стояла к нам вполоборота.

– Чего вы это там уставились? – громом прозвучал голос Фили.

– Мля… – в один голос шепотом выдали мы со Шреком – Фил, поднявшись с кресла, в пару шагов пересек кабинет и молниеносно дверь распахнул, тоже выглянув. Так что девушка, обернувшаяся на фразу, которую невозможно было не услышать, наткнулась на взгляды сразу троих дураков, скрючившихся так, чтобы в щель двери на нее смотреть. И также подвисшего при взгляде на нее Фили, который дверь распахнул.

– Хм, – выпрямился Шрек, – здравствуйте.

– Э…

– А… – мы с Пашей замялись немного.

Сзади послышалось фырканье, а потом и звонкий смех – это Арина не сдержалась.

– Мужчины, по-моему, это было палево, – отсмеявшись, произнесла она и обратилась к гостье. – Ты внимания не обращай, так-то они нормальные…

– Хм, – кинул убийственный взгляд на девушку Шрек.

– Ладно, я пойду, кофе попью, – все еще улыбаясь, направилась Арина к выходу и добавила: – Да не смотрите вы на меня так, она уже своя практически. Вон, Дэн ее знает хорошо.

– Что? – удивился я и глянул сначала на Арину, потом на незнакомку. Моргнул и еще раз глянул.

– Не тормози, командир, – хлопнула меня по плечу Арина, выходя в коридор.

– Давно не виделись, – улыбнулась мне стоящая там…

– Ицилия?!

* * *

– Так почему ушла? – задал я вопрос, на который ранее Кира не ответила, когда Игорь спросил.

– Сам-то как думаешь? – улыбнулась она.

– Даже стесняюсь предположить, – пожав плечами, уткнулся в кружку, помешивая.

– Стеснительный какой, – хмыкнула Кира, – расскажи кому, не поверят.

– Какой есть, – развел я руками, – и все-таки?

– Не догадался? С Наташей… ну, сам понимаешь, немного повздорили. Я недавно в отпуск за свой счет ушла, а когда вернулась… в общем, заявление написала.

– Вы теперь не общаетесь? – осторожно поинтересовался я.

– Общаемся, конечно, – улыбнулась Кира, – сестры же, неродные, правда. Мы все же не поссорились, а так… – сделала девушка неопределенное движение рукой. – Сам-то с ней как? – с хитрым прищуром посмотрела на меня Кира.

Отличалась, кстати, она от своего аватара совсем чуть-чуть. И одновременно очень сильно: черты лица невероятно похожи, но если Ицилия в игре выглядела имперской патрицианкой, то сидящую передо мной Киру мне легче было представить в национальном русском костюме среди берез. Красивы были обе, а какая мне больше нравится, я пока не решил. В виртуальности очертания лица девушки более плавные, а здесь выделялись чуть резковатые скулы, и в контрасте с этим голубые глаза Киры были ярче, что ли. На ее реальном лице они казались огромными, хотя в виртуальности наоборот обычно получатся.

– Никак, – пожал плечами после паузы, когда девушку с аватаром мысленно сравнил, – пока не встречались.

– Да? – удивилась Кира. – А мне говорила, что хочет с тобой в игре связаться, как только появишься. Ну, может, дел пока много, – пожала плечами девушка, – сам понимаешь, запара…

– Дэн, тебя до дома подвезти? – крикнул мне Фил с порога, едва в кафе зайдя. – Я уезжаю сейчас!

– Не надо, – покачал я головой и махнул рукой – пока, мол.

– Ты же не пил вроде? – удивленно посмотрела на меня Кира.

– Я еще… не в форме, – сморщившись, отвел взгляд в сторону. Неприятно мне об этом говорить.

– Ой, точно, Денис, прости, пожалуйста, – проговорила Кира. – Слушай, а может, мне тебя подвезти?

– Да не, спасибо, – покачал я головой, посмотрев ей в глаза. Прикольно ведь – мне никогда еще девушки не предлагали до дома подкинуть.

– Не смотри на меня так, – неправильно поняла мой взгляд Кира, – я без намека!

– Хм, – не выдержал и усмехнулся – вспомнил, как Наташе говорил, что без намека. Впрочем, Кира действительно без намека, насколько я девушек понимаю. Хотя понимаю не очень, если честно.

– Я же не враг своему здоровью, – в свой черед усмехнулась Ицилия, – с твоими подружками связываться.

– Кхм… – кашлянул я, опять смутившись.

– Ты меня к себе-то возьмешь? – перевела тему беседы девушка.

– Возьму, конечно, – пожал я плечами. – Но ты же слышала, что Шрек просил – Филе поможешь на севере и возвращайся. Только ко мне зачем? Неужто ты себе роли не найдешь никакой более серьезной?

– Денис, ты же за меня жизнью рисковал, – серьезно посмотрела мне в глаза Кира, – к тому же…

– Только не надо думать, что ты мне чем-то обязана, – тут же вскинул я обе руки, как в защитном жесте.

– …к тому же с тобой интересно, – улыбнулась девушка, не обратив внимания на мою фразу.

Мы проговорили еще минут двадцать, а потом Кира домой поехала, а я к тренажерам пошел. В зале народа было много и в основном все наши – отрабатывали нагрузки после погружения. Как ни странно, усталость сегодня я ощущал гораздо меньше, чем вчера. И когда в одиннадцать нас попросили из клуба, чувствовал себя вполне неплохо, хотя сегодня занимался намного больше, чем обычно.

– Нам тоже надо пару тренажеров поставить, – переодеваясь после душа, высказал мысль Игорь, – я завтра заскочу сюда в администрацию, если нам позже оставаться не разрешат, так и сделаем.

Гурьбой вышли в фойе нашего клуба. На удивление, многие зевали и своим видом показывали усталость, а мне, наоборот, хотелось еще движения. Домой опять не поехал, сегодня хотел в клубе остаться – была мысль рано утром, как проснусь, в Терру, потом в тренажерку, потом опять в Терру.

Зайдя в свою комнату, осмотрелся, сравнивая с кабинетом Шрека. Помещения у нас почти одинакового размера, только у меня здесь уже нора жилая, а у него рабочее место – голая функциональность. В принципе и так, и так хорошо. Включив компьютер, быстро сварганил себе чай и полез на форум Терры. Впрочем, особо читать ничего не получилось – буквы в слова не складывались, мысли мои были сейчас далеко. И кое-что меня коробило. Вздохнув, прислушался к себе. Сна ни в одном глазу, и чувствую себя намного лучше, чем обычно.

– Да и ладно, – сказал сам себе, – почему бы не попробовать?

То, что Кира предложила меня подвезти, без намека причем, не давало мне покоя. Пора уже, пора – решился я. Переодевшись – кроссовки, джинсы, ветровка, – взял документы и направился на нулевой этаж. В подземный гараж – машину сюда Филя из «Жемчуга» с месяц назад перегнал, за руль я ведь давным-давно не садился

– Здорово, Би-эм-дабл-ю! – поздоровался со своим «бумером», похлопав его по капоту. В ответ мне сыто и приветливо щелкнул центральный замок – стоянка охраняемая, на сигнализацию здесь многие не ставят.

– Ну, привет, – усевшись в водительское сиденье, снова поздоровался я. Может быть, и правы те, кто считает, что у машин души нет и это всего лишь железки. Но мне не сложно сказать пару ласковых. Когда никто не слышит, естественно.

Двигатель завелся, по-моему, даже раньше, чем ключ повернулся полностью. Подождав буквально пару минут, пока масло разогналось, я пристегнулся и выдохнул. Погнали.

– Кхррр, – тут же сказал мне бампер пластиковым скрежетом.

– Ах ты… – вырвалось у меня.

Но не выругался – привык уже карму беречь. Цыкнув расстроенно, вышел из машины и теперь уже не сдержался. Отметина на бампере осталась, но небольшая, скорость все же была невелика. Сдавая назад, даже рулем не покрутил – посмотрел по боковым зеркалам и, естественно, не увидел столба, который прямо по центру и забодал. В зеркало на стекле, кстати, даже не смотрел – без толку, задние стекла у меня в ноль тонированы, а на стоянке полумрак.

– Ладно, починим, – беззаботно махнув рукой, вновь полез за руль. Выехав из подземного паркинга, даже притормозил. Вот ведь городской ритм жизни – время к полуночи уже скоро, а машин на улице совсем немало. А, ну да, еще ведь и суета предновогодняя – вспомнил я, посмотрев на яркие гирлянды оформления улиц.

Резина у меня летняя еще, но погода на улице нехарактерна для конца декабря – тепло, плюс пять где-то. Мокрый асфальт блестит под фарами, и ни одного островка белого снега вокруг не видно. Только легкий налет жидкой грязи везде – на машинах, тротуарах. А на газонах совсем болото.

Резко выдохнув, все же тронул машину с места и поехал потихоньку, аварийку включив. Проехав буквально несколько перекрестков, почувствовал себя более уверенно. Все же машиной управлять – как и велосипедом, раз научившись, забыть невозможно. Когда еще пару перекрестков пересек, аварийку выключил – ехал теперь более смело. Хотя по-прежнему меня сковывала неуверенность, и когда раздавались резкие звуки – к примеру, обгонял меня кто на большой скорости, хотелось голову в плечи вжать. Это у меня нервное.

– Ааа!!! – резко ударив по тормозам, заорал я. Упруго забилась педаль под ногой – АBС привет передал, и тут же «бумер» встал как вкопанный перед двумя мужиками в состоянии нормального подпития. Один из них отшатнулся, а второй поднял обе руки, будто сдаваясь.

– Фух, – выдохнул я, чуть ведь не сшиб обоих, даже дыхание сбилось. Вынырнули мужики из-за припаркованной грузовой машины, метрах в десяти от пешеходного перехода, и оба в темном были – в последний момент ведь заметил.

Двое несостоявшихся пассажиров моего капота еще что-то проговорили, миротворчески жестикулируя, и направились по своим делам, догоняться, судя по возгласам.

– Это что за… – выдохнул я: сердце вдруг упруго в груди взбрыкнуло, удар пропустив и ритм нарушив, тут же быстро-быстро забившись практически в горле. Я в изумлении на свою руку посмотрел – кисть на руле быстро подергивалась в такт биению сердца.

– Да что это за фигня? – еще раз спросил я себя изумленно. Волной испуг накатил, придавив затылок тяжестью, еще и в жар бросило – а вдруг приступ какой? Меня же настоятельно предупреждали – никаких стрессов.

Бешеное сердцебиение все не прекращалось. Да что же это такое? Что происходит-то? Меня уже чуть паника не догнала, я ведь привык чувствовать себя здоровым, а таблетки ел только тогда, когда зубы болели. Рука на руле дрожать не переставала, да и все тело уже колотило в такт сердцебиению. На лбу у меня уже холодный пот выступил, и тут я вспомнил, как в кино кричат умирающим героям: «Не спи! Говори со мной!» и прочее. Тут же схватил телефон с пассажирского сиденья и начал Филю набирать. Поговорить с ним, а если хуже будет, пусть «Скорую» мне вызывает.

– А? – ответил Фил после третьего гудка.

– Здорово, это я! – ничего другого мне в голову не пришло.

– Да я понял, у меня же написано на экране было, – удивленно сказал Фил.

– Слушай, есть у тебя минутка?

– Минутка есть. Говори.

– Э… – говорить о том, что меня колбасит, совсем не хотелось. – Слушай, Фил. Вот смотри, у меня «бэха-пятерка», так?

– Так, – покладисто согласился он.

– Классика же, по идее?

– Классика, – уже немного удивленно подтвердил Фил.

– ВАЗ-пятерка тоже классика, и «бэха» моя классика, только почему «бэха-пятерка» и вазовская «пятерка» как небо и земля, знаешь? – Я нес околесицу, но мне сейчас просто хотелось говорить и отвлечься от того, что меня всего крупной дрожью колбасит.

– Хм. Почему?

– Конкуренция, чувак! У нас как – партия сказала: надо, сделали машину. Как сделали, по банану, сделали ведь! И народ хавал, выбора-то нет. Так что, если бы не конкуренция между «Мерседесом» и «БМВ», была бы сейчас моя классика, как наша классика. Слушай, а ты знаешь, почему наши танки самые лучшие в мире?

Тут на периферии я услышал томный, но недовольный женский голос. Девушка за кадром недовольно и неразборчиво что-то произнесла, но с вопросительными интонациями.

– Свет, минутку погоди, – сказал куда-то в сторону Фил.

– Света? – удивился я. – Слышь, не понял. Ты же вроде как разводишься?

– И что? В гости к ней заехать нельзя, что ли?

– А… слушай, ты же с Ариной…

– Дэн, ну как бы мне сейчас не очень удобно говорить про это, – объяснил мне Фил, голос не повышая.

– Ничего себе, – удивился я и тут почувствовал, что не только дрожь прошла, но и сердце в горле больше не бьется. – Ладно, Фил, спасибо, – быстро произнес я, – давай, до завтра.

– Фух, – облегченно выдохнул я, кинув телефон на пассажирское сиденье. И только тут подметил, что меня периодически машины объезжают – я ведь так и стою посредине дороги, еще и аварийку не включив.

Ткнул кнопку аварийки и тут же поехал. Хмыкнув, аварийку выключил.

«Зоомбе, зоомбе!!!» – заставив меня вздрогнуть, истошно заорал телефон чувственным голосом солистки Кренберис. «Филя», – определился номер.

Интересно, чего это он?

– Что? – коротко произнес я, отвечая на звонок.

– Дэн.

– А?

– Слышь, дружище, – голос у него озадаченный, – слушай, я не понял, почему наши танки лучшие в мире?

– Кхм… вот ты трудный! Конкуренция же! – испытывать судьбу, разговаривая на ходу, я не стал и припарковался у обочины, аварийку включив.

– Да? Ну ладно… Дэн, слушай, ты там как, в порядке?

– Да, в полном уже. А что такое?

– Курил что?

– Да брось ты! Я же не дурак!

– Ну… не знаю даже. Скажи, а ты специально ночи ждал, чтобы мне позвонить и какую-то пургу про конкуренцию прогнать?

* * *

Машину я, кстати, еще раз поцарапал. Катаясь по городу, сам того не заметив, приехал к дому Иры, девушки моей. То ли бывшей, правда, то ли не поймешь. Постояв немного у подъезда, поехал обратно в клуб. Не готов я пока с Иришкой встречаться. Выезжая со двора, так пристально смотрел налево, что не обратил внимания на припаркованный микроавтобус. У него даже бампер не затерся, а я себе царапину посадил на правый борт, от двери задней и по всему крылу дальше.

Поставив покоцанный «бумер» на то же место в подземном паркинге, расстроенный, пошел к себе. Попив чаю и повтыкав с час в Интернете, попробовал уснуть. Минут сорок перекладываясь с одного бока на другой, пытался заснуть, но сон не то что не шел, ни в одном глазу даже не было. Ну и замечательно – посплю позже.

Глава V

– Добро пожаловать в мир «Терра», Кайгерд Нагибатор!

– Привет-привет, – улыбнулся я, потягиваясь. Поднявшись с кровати, пару раз высоко подпрыгнул, нанеся несколько ударов воображаемому противнику, вновь с удовольствием чувствуя безотказность тела.

Поулыбавшись самому себе, раскинул очки характеристик и открыл ветку талантов, задумавшись. Пока прикидывал варианты пути развития, не сразу заметил, что в углу ненавязчиво мигает иконка переговорной сферы.

– Вау! – даже от возгласа не удержался, увидев, кто мне написал:

Айне: Денис, привет, ты здесь?

Айне: Денис…

Айне: Не делай вид, что не видишь, отвечай уже! Разговор есть.

– Да я и не делаю вид, – пробормотал себе под нос смущенно.

Кайгерд: привет, не видел просто

Айне: конечно, так и поверила. Ты где сейчас?

Кайгерд: в Огри

Айне: ты один там?

Кайгерд: один

Айне: никого рядом нет? Поблизости?

– Да нет, – осмотрелся я по сторонам даже, – нет никого вроде.

Кайгерд: нет никого, я в личной комнате

Айне: ой, как хорошо. Открой в меню и найди вкладку «Смотрители»

Кайгерд: нашел

Айне: зайди и выбери самый последний пункт: «экстренная связь со смотрителями»

Кайгерд: тут простыня написана, чтобы я очень хорошо подумал, прежде чем нажимать

Кайгерд: и еще, что ганк не является поводом для вызова

Айне: ганкать я тебя не буду) Подумай хорошо, хочешь ли ты меня видеть. Если да, то нажимай

Кайгерд: нажал

Кайгерд: И что?

Кайгерд: Ты здесь? Наташ, ты куда пропала?

Уже прошло несколько минут, наверное, а Наташа отвечать перестала. Недоуменно уставившись в окно чата, я начал фантазировать на тему, куда девушка могла пропасть, но тут перед глазами выскочило системное сообщение:

– Внимание! Кайгерд, вашу личную комнату желает посетить Айне, маг ордена Красной Розы 35-го уровня, представитель смотрителей. Разрешить доступ? Да/Нет

Стоило только нажать «Да», как вокруг сверкнуло, всю комнату озарило призрачным сиянием, и в центре открылся отсвечивающий красным овал портала.

– Привет, – немного смущенно улыбнулась появившаяся в комнате Наташа.

– Привет, – эхом повторил я, залюбовавшись чародейкой. Все то же платье на ней сейчас, будто языками пламени обнимающее фигуру; единственное изменение – камень в диадеме больше и ярче стал вроде как.

– Ты чего ночью здесь делаешь? – не сдержавшись, поинтересовался я.

– Я-то работаю, – пожала плечами Наташа, – неделя в ночь, потом неделя в день. А вот ты что здесь делаешь?

– Не спится, – пожал плечами, – вот и зашел. Слушай, а это что за представление? – кивнул на то место, где только что овал портала угас.

– Смотрители быстрого реагирования, – улыбнулась Наташа, – ты нажал вызов, и вот я здесь.

– Это что теперь, можно будет в любой момент так встретиться?

– В любой момент, но без фанатизма. И так придется мне говорить, что ты случайно нажал, так что готовься – на почту предупреждение придет. В первый раз не штрафуют.

– Хм, – удивленно покачал головой я, – ну ладно.

– Денис, разговор есть серьезный, – присаживаясь на краешек кровати, посмотрела мне в глаза Наталья.

– Весь внимание, – устроился я напротив.

– Только с чего бы начать, – замявшись, вздохнула Наталья.

– Сначала, – это у меня машинально вырвалось.

– Сначала долго будет, – усмехнулась чародейка и быстро произнесла, – я решила не разводиться.

– Хорошо, – кивнул я.

– Ничего не хочешь сказать? – взметнулись брови девушки.

– Что я могу сказать? Твоя жизнь, твое решение.

– Ладно. О чем я поговорить-то хотела. Ира, она у тебя очень хорошая. Не мучил бы ты ее.

Отвечать не стал, только в стену взглядом уперся. Ненавижу, когда мне советы дают в плане личной жизни. Нет, может, я с тем, что мне говорят, и согласен, только вот все равно не люблю.

– Денис, она уже извелась вся, – продолжила Наташа, – хватит тебе уже в затворника играть! Встреться с ней, поговори. Прошу тебя.

– Наташ, давай сам решу, а? – поджав губы, посмотрел я на собеседницу.

– Решай, только не тяни, ладно? А то…

– Что а то?

– Да ничего, – отвернулась Наташа.

– Вот что за привычка? «Денис, я что-то знаю очень интересное, но тебе не скажу». Давай уж, договаривай! – нахмурившись, посмотрел я на собеседницу.

– Да она во все эти «скандалы-интриги-расследования» наши, конторские, начала с головой влезать. Ира девушка сильная, но ты же ее сам знаешь… сумасбродная, каких поискать. Такого натворить может, к тому же спелась там с несколькими… да что я тебе рассказывать буду, встреться с ней сам, поговори, может, уже?

– Хорошо, подумаю, – умом-то я понимал, что Наталья права, но показать это – значит через себя перешагнуть.

– Мы, надеюсь, останемся с тобой друзьями? – чуть наклонив голову, посмотрела на меня Наталья.

– Надеюсь, – кивнул я согласно, – только…

– Это хорошо, – улыбнулась девушка и протянула мне руку со сжатым кулачком, – держи тогда как знак дружбы.

Когда наши руки соприкоснулись, по мне будто разряд прошел.

– Подожди, – остановила меня взглядом Наташа. – Вижу, Кайгерд, я могу тебе доверять, – с серьезным выражением кивнула девушка, – а если я тебе доверяю, то все в ордене тебе доверяют!

– Получено 1600 очков репутации с орденом Красной Розы!

– Теперь в ордене Красной Розы к вам относятся с доверием!

– Внимание! Вы получили ключ от закрытого крыла Академии ордена Красной Розы. Принять связанные с ключом квесты? Да/Нет/Отложить

Нажал «Отложить» и смахнул табличку почти не глядя. Не мог оторваться от глаз Наташи, которая пристально на меня смотрела.

– Спасибо надо сказать, – чуть улыбнулась она.

– Спасибо, – как болванчик кивнул я.

– Киру спросишь про ключ, она знает. Заходи только ночью и не говори никому, откуда его взял, если спросят.

– Да я и не…

– Ты когда с Ирой поговоришь, напиши мне, хорошо? – поднявшись, прервала меня Наташа.

– Напишу, – кивнул я. Мне сейчас хотелось сказать ей много всего, но сдерживался. Не получилось, ну и ладно.

– Нормально все, Денис? – наклонилась Наталья ко мне, пытаясь заглянуть в глаза снизу вверх.

– Нормально, – кивнул я, стараясь смотреть ей в лицо, а не на изгибы фигуры. Глубоко вдохнул, пытаясь себя в кучу собрать, и только тут понял, что вокруг все заполняет терпкий аромат вишни и жасмина. И в жизни у Наташи парфюм похожий был, как помню.

– Я тогда пошла? – Наши глаза сейчас были рядом, и даже ее дыхание ощущалось.

– До встречи, – кивнув, чуть взгляд в сторону отвел, чтобы глупостей не наделать.

Наташа потянулась поцеловать меня в щеку, но в этот момент я повернулся, вздумав что-то сказать, и наши губы встретились. Машинально протянул руки и привлек упругое тело к себе. Платье, кстати, держалось с помощью магии, как и предполагал. Когда чуть погодя Наташа встала и щелкнула пальцами, красно-оранжевые языки пламени тут же опали вместе с одеянием. Разницы с реальностью, кстати, особой и не было заметно. Все было как в жизни. Даже вкус губ Натальи такой же.

Вернулся в реальный мир, когда в Терре забрезжил рассвет. Выбравшись из капсулы, направился к себе, думая поспать пару часиков. Не раздеваясь, прилег на кровать и с удивлением понял, что сна ни в одном глазу как не было, так и нет. Минут двадцать повалявшись, пытаясь заснуть, поднялся и, позавтракав стаканом молока, направился в зал. Когда встал на беговую дорожку, сам себе поразился. Последнее время ведь как – первые пару минут нагрузок проходили с натугой, приходилось перешагивать через себя, буквально волю в кулак собирая. А сейчас ничего подобного не было – даже не удержался, полкилометра пробежался. Хотелось еще, но слышал фразу где-то – умеешь считать до десяти, остановись на семи. Вполне разумно, если применительно к моему случаю.

Когда к девяти утра весь «офицерский» состав клана подтянулся, я уже с небывалым аппетитом завтракал в кафе.

– Дэн, ты у нас самый маленький по уровню, давай в Терру уже, с Ариной, – только поздоровавшись, произнес подошедший вместе с Леной Игорь. – Ты готова? – повернулся он к Арине.

– Конечно, – слегка улыбнулась девушка.

– Дэн, сразу в свою цитадель двигай, тебе там должны квест дать в Темноземье. Как возьмешь, мне отпишись, посмотрим, кто рядом с вами будет.

– Хорошо, – допив чай, кивнул я.

– Сегодня друзья наши первых бойцов приведут, – чуть скривился Игорь, – так что давай часам к трем вылезай, общаться будем. А вечером проведем совместное клановое мероприятие.

– Какое? – поинтересовался я.

– Тебе в цитадели твоей задание должны дать, которое цепочку начинает, чтобы в инст попасть, как-то с паладинами связанный. Попробуем его первыми пройти.

– Ладно, потом расскажешь, – не стал я уточнять, откуда Игорю про это известно, и повернулся к Арине: – Двинулись, чародейка?

* * *

– Слушай, а что это они все на нас так смотрят? – принимая поводья у конюха, поинтересовалась Арина.

– Так – это как? – посмотрел я на девушку непонимающим взглядом.

– Не знаю, – пожала плечами она, – как-то… удивленно. Не знаю даже, как будто впервые меня увидели, что ли…

– Хм. – Я отвечать не стал, отвернувшись к Флегмату. Конь тоже косился с выражением, как мне показалось. Ну да, вряд ли местные неписи не слышали, как мы с Наташей время проводили; надо сказать, что она кричать не особо стеснялась. Поэтому и на Арину косятся – мы же с ней из комнаты появились, а пламенную магичку никто не видел.

– Блин, да что такое? – в очередной раз удивилась Арина, когда кто-то из неписей прошмыгнул мимо, на девушку взгляды украдкой бросая. – Дэн, может, у меня на штанах дырка где? – спросила меня чародейка, пытаясь себе за спину заглянуть.

– Нормально у тебя все, поехали уже отсюда, – поторопил я Арину.

Только миновали ворота, как девушка открыла портал, куда мы прямо верхом и заехали. Появились недалеко от Кравенца и сразу же пустили коней вскачь в сторону крепости Серого ордена.

У окошек меню, кстати, была система стабилизации курсовой устойчивости в двух плоскостях – выведенные окна меню висели прямо передо мной, не реагируя на наш быстрый темп скачки. Я сразу же полез в инвентарь смотреть, что за ключ мне Наталья дала.

Как только согласился принять связанный с ним квест, сразу же несколько информационных окон появилось, сообщивших, что получен следующий уровень, и еще дополнительно кучу квестов. Текст заданий был выделен алым цветом – знак того, что уровень мой пока невысок для них. Попробовал посмотреть, что про квесты подробнее, но описаний как таковых не было – лишь короткие и скупые фразы, перечислявшие имена чародеев, которых нужно убить и принести известия об их гибели квестодателю из ордена.

– Ой, ты что, уровень взял? – обернулась на свет окутавшего меня золотого свечения Арина.

– Случайно, – улыбнулся я чародейке.

– Мне расскажи, может, тоже попробую? – склонив голову, посмотрела на меня Арина.

Я кивнул отстраненно, а сам уже меню переговорной сферы открыл. Ответное сообщение почти сразу пришло.

Кайгерд: Кира, привет

Ицилия: привет-привет

Кайгерд: Кира, можешь подсказать кой-чего?

Ицилия: для тебя сам знаешь)

Кайгерд: [Ключ от третьего крыла]

Кайгерд: расскажешь?

Ицилия: вау, ну ты… молодец, что. Поздравляю)

Хм. Непростой ключик, по всей видимости.

Кайгерд: так расскажешь?

Кайгерд: он у меня случайно оказался, я не знаю про него ничего

Ицилия: имя случайности Наташа? Или Ира?

Ицилия: это ключ от закрытого крыла Академии – инста, куда попасть обычным игрокам практически нереально

Ицилия: собирай пати

Ицилия: Шреку своему напиши, он сразу сорвется

Кайгерд: тебя звать с собой?

Ицилия: нет, я там была уже не раз

Кайгерд: а тактики?

Ицилия: не парься, там их три – бей, беги и зерг. Удачи)

Шрека в онлайне не было еще, так что отправил ему коротко: «Игорь, у меня ключ от закрытого крыла Академии».

* * *

Ворота в цитадель Серого ордена нам открыл все тот же воин, что был в карауле и в первый раз. Даже ничего не спрашивая, подняв решетку, он кивнул нам с Ариной, сделав приглашающий жест в сторону внутреннего двора.

– Мне с тобой? – отдавая поводья все так же желчно бормочущему себе под нос конюху, поинтересовалась чародейка.

– Пойдем, – кивнул я девушке, – не будешь же ты здесь одна сидеть.

Пройдя по мощеной дорожке, миновали донжон и вышли к тренировочному плацу. Здесь все так же колотили друг друга мечами несколько послушников ордена, но, судя по никам, никого из игроков не было.

Наставник Бертран, отреагировав на несколько брошенных взглядов учеников, обернулся и пошел в нашу сторону.

– Приветствую, – коротко склонил свою остриженную голову рыцарь передо мной, а Арине неожиданно галантно поцеловал ручку, от чего девушка моментально зарделась.

– Здрасте, – кивнул я, не зная, с чего начать.

– Знал, что ты вернешься, – посмотрев на меня, удовлетворенно кивнул Бертран.

– Сказал же, вернусь, – пожал я плечами.

– А зачем пришел-то? – вдруг ухмыльнувшись, спросил меня мастер-наставник.

– Как зачем? – несказанно удивился я. – В орден вступать!

– Странный ты, – покачал головой Бертран и обернулся в сторону крыльца, с которого только что Робер спустился и в нашу сторону пошагал.

– Пришел, – все еще ухмыляясь, констатировал наставник, обращаясь к рыцарю.

Подошедший Робер, кивнув мне, тоже поцеловал руку Арине, опять девушку в краску вогнав.

– Вижу, – после произнес рыцарь, осмотрев меня с ног до головы.

– Так в чем дело-то? – спросил я, посмотрев Бертрану в глаза.

– Кайгерд, – обратился ко мне по имени наставник, – вот скажи мне, ты собрал в свой отряд столько людей, чтобы сейчас бросить всех и вступить в наш орден?

– Ах ты… электрическая сила… – только тут до меня дошло, и я сформулировал мысль вслух. – Я же не смогу в орден вступить, отряд не расформировав… ну дебил…

– Дэн, а ты об этом раньше не думал? – удивилась Арина, взметнув брови в удивлении, и добавила: – Мы-то тебя не спрашивали, все думали, что ты решишь в итоге.

– А… вот я идиот…

И как мне эта простая мысль раньше в голову не пришла?

– Отряд расформировывать ты не будешь? – чуть дернув уголком рта, спросил Бертран.

– Нет, – покачал головой я.

– Задание «Возвращение в крепость Серого ордена» провалено!

– Получено 300 очков репутации с Серым орденом.

– Теперь в Сером ордене к вам относятся с дружелюбием!

– Зачем так расстраиваться? – удивленно пожал плечами Робер. – Служить Господу, не вступая в орден, тебе никто запретить не может.

– Да? – переспросил я, пытаясь мысли в кучу собрать.

– Кайгерд, вести о твоих деяниях дошли и до нашей обители, – чуть улыбнулся Робер, – и я хочу попросить тебя об одной услуге.

– Конечно, – коротко кивнул я, все еще в облаках мыслей витая.

– В Темных землях находится форпост ордена. Когда твой отряд будет весь с тобой, отправляйся туда и помоги по мере сил нашим братьям. Ты готов?

– Как мне туда добраться?

– По Южному тракту двигайся в сторону Септиколии, мимо не пройдешь, – пояснил Бертран. – Пойдем, – коротко глянув на Робера, поманил меня за собой наставник.

Прошагав за ним к уже знакомым дверям оружейной, я получил из руки наставника щит, такой же, как сейчас в моей личной комнате лежал.

– Благодарю, – склонил я голову в знак признательности. И присмотрелся машинально. Да, такой же, как и у Гвиннблэйда, – те же статы, тот же белый крест на сером фоне.

– До встречи, – кивнул мне Бертран.

– Больше ничего нет? Заданий, советов, может… – протянул машинально.

– Абилок? – продолжил мастер-наставник.

– А уже есть? – вскинулся я.

– Нет, – ухмыльнулся Бертран, – но совет могу дать. Молиться не забывай перед боем, – ответил он на мой вопросительный взгляд.

– Молиться? – удивился я.

– Ты чего так удивляешься? – пожал плечами Бертран. – Да, молиться. Перед боем в особенности.

– Точно… – протянул я, шлем сдвинув и затылок почесав.

Если Квас исполнял свой «Waaagh» периодически и даже невооруженным глазом было видно, что у него характеристики вырастают, почему я не мог догадаться помолиться?

– Образец есть? – напоследок спросил я мастера-наставника. Но тот не ответил, лишь головой покачал недоуменно. Был бы посовременней, пальцем бы у виска крутанул, думаю.

Только выехали за ворота, как Арина ко мне обернулась.

– Денис, ответь Шреку.

Как только открыл меню переговорной сферы, увидел целую простыню сообщений от Игоря. Общий смысл был: «Где ты?»

Шрек уже извелся, оказывается, и даже пати собрал для фарма инста в Академии. Но пришлось его огорчить – туда ведь только ночью. Объяснять почему не стал. Только ночью, без вариантов. Игорь согласился неохотно – энтузиазм, судя по сообщениям, из него так и пер.

Почти весь оставшийся день мы с Ариной добирались до столицы княжества – визит в форпост Серого ордена откладывался.

Глава VI

Вечерний Белоград поражал. Улицы светились магическими огнями, по центральным проспектам сновал праздный люд. По моей просьбе прошлись по центральной площади с фонтанами, рядом с которой находились ворота внутреннего города – две круглые башни из крупных блоков светло-серого кирпича сжимали арку входа во внутренний город, где в свете луны и звезд виднелись тянувшиеся ввысь остроконечные замковые башни. Нам надо было как раз туда, в кварталы богачей и магов, но заходить предстояло с черного хода – из района пристаней.

Осмотревшись вокруг, да и себя показав, двинулись в более злачные районы. Надо сказать, кстати, что оборачивались нам вслед часто. Еще бы: двое орков, хоть и в плащи закутанные, – Шрек и Экстази, Паша в сверкающих латах охранителя, с кривым эльфийским мечом за спиной, Арина в своем белом нескромном платье и я в накидке Серого ордена.

По мере того как от центральных улиц спускались все ниже к реке, фасады домов становились не такими ухоженными, фонари горели все реже, а праздношатающийся люд сменился на патрули стражи и темные фигуры, шмыгающие по сторонам при нашем приближении. При входе в портовый квартал миновали несколько трактиров, из которых неслись звуки разудалых гулянок, а из одного и бардовские песни. Пройдя вдоль ряда пристаней с многочисленными речными ладьями у причалов, вышли на заброшенный пустырь за портом и направились к стене внутреннего города, где был небольшой арочный проем, а в нем калитка.

– Действуй, чародейка, – посмотрел я на Арину.

Девушка кивнула и направилась к стене, мы же поодаль остались.

– Открывай! – звонко прокричала девушка, несколько раз ударив железным оголовьем своего небольшого жезла по полосам металла, которыми дверь была окована.

– Это что за девки здесь бродят? – раздался недовольный голос, в котором, впрочем, нотка интереса мелькнула. Еще бы, голосок у Арины красивый.

– Ох, простите, госпожа чаровница, – тут же склонился в низком поклоне стражник, когда увидел, кто перед ним.

– Кто старший в карауле? – надменно задрав носик, спросила девушка.

– Я, госпожа чаровница, – еще раз согнулся стражник в поклоне.

– Это тебе, – протянула девушка ручку, и золотой, коротко взблеснув, оказался в руке у стражника.

– Это за то, что мы сейчас здесь пройдем, – обернулась Арина и коротко показала на нас. – А это, – еще один золотой в руку ошалевшего от свалившегося богатства стражника перекочевал, – чтобы ты забыл, что мы здесь прошли.

Мы тесной группой как раз уже к калитке подошли, и первым, под изумленным взглядом стражника, на территорию внутреннего города прошел Шрек.

– А… э… – как рыба хлопал ртом стражник, – а…

– Болтать будешь, – вдруг рыкнула из-под полы капюшона проходившая мимо него Экстази, – голову отрублю.

– Да пребудет с тобой свет, – произнес я голосом Арамиса, остановившись рядом с караульным, и коротко перекрестил его. – Пойдем, госпожа чародейка, – все тем же тоном произнес я, сделав Арине приглашающий жест в сторону открытой калитки, к которой страж уже спиной почти прилип – видно, ноги не держали больше бравого караульного.

Собравшись за стеной внутреннего города, тесной группой двинулись вдоль берега канала, в сторону темнеющей вдали стены высотой примерно в два человеческих роста. Миновав по правую руку несколько стрельчатых башен резиденции ордена, подошли к кварталу, даже по виду заброшенному.

Экстази мягко, как кошка, одним прыжком залетела на стену и, скинув вниз веревку, помогла нам всем перебраться. Спускались на закрытую территорию тоже по веревке, лишь одна Арина просто шагнула вниз и мягко, будто перышко, заскользила вниз по воздуху, активировав способность левитации. Ее плотный плащ в полете распахнулся, а белое откровенное платье еще больше разоткровенничалось, так что я поспешил отвернуться.

– Не нравлюсь, что ли, командир? – лучезарно улыбнулась девчонка.

– Нравишься, чародейка, – коротко обнял я девушку, – поэтому и отворачиваюсь.

Забыл совсем спросить, кстати, что у них с Филей такое, раз он у Светки ночует. И разводится при этом.

– Туда нам вроде, Дэн? – посмотрел на меня Шрек вопросительно, показывая на темную громаду здания впереди.

– Судя по тому, что Кира говорила, то да, – кивнул я, отвлекаясь от посторонних мыслей.

Миновав небольшой и темный сад, подошли к местами осыпающейся стене большого крыла здания Академии магов, шпили основного здания которой поодаль небо протыкали. Подобная скрытность и визит в ночное время были обусловлены тем, что инст этот, как объяснила Ицилия, не был пока доступен для обычных игроков. Открытие планировалось только тогда, когда появится большое количество персонажей самого высокого, тридцать пятого уровня, и это крыло должно было стать рейдовым инстансом.

Легенда тоже была какая-никакая: трое сорвавшихся чародеев пытались захватить власть в ордене, воззвав к запретным силам магии крови и магии призыва, но силами конклава ордена были заблокированы в помещении крыла Академии. Якобы все это удалось в тайне удержать, поэтому никто о случившемся, за исключением чародеев Красного ордена, и не знает, и ключ от Академии будет вручаться только тем, кто прокачает репутацию с орденом до доверия. Что будет сделать очень непросто, судя по словам Киры. Сейчас же этот инстанс был просто полигоном, где без особых усилий можно было набраться опыта, чем магички ордена и пользовались часто, вернее, только им и пользовались, набирая самые высокие уровни. Ночью же здесь никого не бывало – чародейки посещают его только в дневное время, в ночное все, кто в Терре, на службе – в готовности отреагировать на вызовы от игроков.

– Давайте, давайте, – между тем уже поторопил нас Игорь, призывно рукой взмахнув.

Чуть суетливо мы один за другим протиснулись в большую трещину в стене и, пройдя по темному коридору, оказались у большой, окованной черным металлом двери.

Достав ключ, я вставил его в замочную скважину. Несмотря на серьезный вид и внешнюю ржавость металла на двери, ключ повернулся на удивление легко, а дверь распахнулась мягко и бесшумно. Сразу за дверью коридор прерывался сумрачной пеленой входа в инст, куда мы сразу и двинулись. Последним я прошел, не забыв дверь за собой закрыть.

И сразу у меня перед глазами окно появилось, спрашивая, для какого уровня группы генерировать окружения – предлагались варианты от самых низких до самых высоких. Коротко глянув на спутников, понял, что ни у кого из них подобного не появилось – ну да, я как лидер, ключ же у меня

– Молодцы, без палева дошли, – выдохнул между тем Игорь, осматриваясь.

Мы находились сейчас в начале большого зала, могущего послужить хорошей декорацией для съемок фильма ужасов. Вдоль стен рядами гробы стояли, кое-где валялись человеческие, и не только, кости. В центре помещения стояло несколько блестящих столов, возле которых расположились держатели, выглядевшие пугающе. По полу рядом были раскиданы медицинские инструменты.

– Буее, – выдала Арина, сморщившись, – это что такое?

– Морг, – пожал плечами Игорь, – и лаборатория, скорее всего. Так, собрались все. Готовы?

Неприятно, но угрожающе зашелестело – это Паша потянул из-за ножен свой меч изогнутый. Рядом зашипело – на клинках Экстази появилось ядовито-зеленое сияние. Капли яда, капая на пол, буквально камень разъедали. Колыхнулся воздух вокруг Арины, взблеснув яркой вспышкой, и чародейку окружила едва заметная белая сфера.

– Игорь, меня уровень спрашивают, в какой мы желаем идти, – посмотрел я на Шрека. – Какой, – прикинул я, – пятнадцатый-двадцатый или двадцать первый – двадцать шестой?

– Давай с двадцать первого все же, – лишь на мгновение задумавшись, определился Игорь. – Я за танка – Арина хилер хороший, вытянет.

Сколько раз уже в инсты хожу, кстати, и все время без чистого танка – Игорь тоже под эту роль не полностью подходит. Сейчас, впрочем, у орка был большой прямоугольный щит и доспехи тяжелые, а не та вороненая броня, в которой он обычно щеголял.

Игорь раздал последние указания, и мы вышли из лаборатории, попав прямиком на кладбище. Погост был небольшой – могилок на сорок; некоторые из них были выкопаны, и рядом собрались их обитатели. В основном полусгнившие зомби, но была и парочка голых скелетов, осененных красноватым сиянием вселившего в них жизнь чародейства. От кладбища, на котором мы были, вдаль уходили две аллеи – ближняя к нам вела к высокой стене неподалеку, в которой темнела арка прохода. И по виду эта дорожка была совсем пустынна. В тени деревьев мягкий свет излучали магические фонари, чей свет вкупе с серебристым сиянием огромной луны на небе заставлял играть все вокруг непередаваемо сумеречными и в то же время яркими красками. Красками смерти.

Вторая вела к невысокому коттеджу, окна которого призывно светились в темноте. И вдоль этой дороги стояли группы зомби, от двух до пяти лиц. Но фонари по этой дорожке горели чаще.

– Одни трупы? – осмотрелся по сторонам Игорь. – Начнем вон с тех, – показал он на двух ближайших мертвецов из свороченного надгробия. Зомби были в невнятных лохмотьях истлевшей одежды и разлагающегося мяса. И никакого оружия в руках.

Набычившись, Шрек пошагал к мертвецам. Когда они его заметили, оба синхронно повернулись к подошедшему орку, но нападать не спешили.

– Здорово, – поздоровался с мертвецами Игорь и, откинув одного из них щитом, врезал второму шестопером в голову. Оба неупокоенных упали, а поднимались медленно и с натугой. Вновь оказавшись на ногах, они двинулись на Шрека. Я присмотрелся к ним – двадцать второй уровень. Вот только для двадцать второго уровня ведут себя они несколько нетипично. По сравнению с другими обитателями виденных мной подземелий эти двое были реальными тормозами.

– Эй, дамагеры! – пнул в очередной раз одного из зомби Игорь. – Можете начи…

Лена с Пашей метнулись еще до того, как он договорил. Два стремительных рывка, прочертили воздух, за спинами зомбей пространство вдруг оказалось заполнено кружевами взблесков стали. Но если Пашин меч блестел ярко, в свете нескольких магических фонарей на фасаде здания рядом, то кинжалы Лены чертили зелеными нитями яда.

– Неплохо, – обернулся я к Арине, прокомментировав действо.

– Угу, – согласно кивнула головой девушка.

Действительно, неплохо, если не сказать больше – три секунды было потрачено на обоих мертвецов, притом Лена своего вообще почти моментально располосовала и Паше еще помогла.

– Это как? – удивился между тем Мазай, пнув труп зомби. – А чего они так падают легко?

– Паша, это полигон для прокачки, – произнес я, подходя. – Здесь не получают удовольствия от игры, здесь поднимают уровни. И тренируются.

– На этом мясе? – еще раз ткнул носком сапога поверженного зомби Паша.

– Дальше проворней будут, – вдруг произнесла Экстази.

– А мне тут нравится, – улыбнулся вдруг Паша, клыки засветив – со своими он не стеснялся.

Разобрав несколько паков от двоих до четверых мертвецов, углубились в сад, приближаясь к небольшому двухэтажному зданию в глубине. Зомби вокруг, подтверждая догадки о тренировочной площадке для магов, становились понемногу быстрее. У крыльца мрачного коттеджа неупокоенные даже стремительно бросились на Шрека, едва его с ног не сбив. И бежали они на него, петляя; это, думаю, чтобы маги тренировались по движущейся цели попадать.

Угрюмое здание оказалось обиталищем первого босса. Двухэтажный коттедж с совершенно пустым первым этажом. А на втором был хозяин – чародей Вартерос. Сагрился сразу, едва только голова поднимающегося по лестнице Шрека над уровнем пола чуть поднялась.

Закрывшись щитом, матерящийся Игорь забежал в комнату, озаряемый пламенем взрывающихся файерболов. Паша ринулся вслед за ним, а Экстази вдруг буквально выпрыгнула вверх, пролетев полпролета, и в несколько кувырков преодолела расстояние до чародея. Прокатившись ему за спину, орка резко вскочила, начав шинковать мага своими кинжалами. Я тоже уже рядом был, обрушив меч на седобородого мага, а справа Мазай подбежал.

– Жадины, – прокомментировал чуть подкопченный Игорь, который ни одного удара так и не нанес – не успел.

Я встряхнулся, головой даже помотав, – ведь босс лег необычайно быстро. Блин, так не бывает!

– Арин, тут тебе лежит, – произнес Паша, наклоняясь над телом поверженного чародея. Я тоже не удержался, присел рядом.

Одеяние мага Огня III ранга.

Класс предмета: редкий.

Интеллект + 10, Дух + 10, Защита 20, Прочность 1000/1000.

Дополнительно: 30 % сопротивления любым видам магии.

– Слушай, а совсем неплохо! – посмотрев на Арину, произнес я.

Девушка, закончив хилить Игоря, с заинтересованным видом подошла и тоже над трупом склонилась. Чуть нахмурившись, она подумала немного, потом все же переместила вещь к себе в инвентарь.

– Подумаю пока, может, с других лучше что упадет, – наморщила лобик чародейка и добавила: – Хотя стремное оно, моя пелерина павшей принцессы красивей намного, – задумчиво произнесла Арина, смотря невидящим взглядом перед собой, видимо, одеяние в окне персонажа примеряя.

– Восемьсот пятьдесят единиц опыта, – пока шли через сад по пустой аллее, подсчитал Паша экспу, полученную за двадцатиминутный забег по саду. Двадцать минут – это если включая убийство босса.

– Неплохо, – покачал я головой. Сразу стало ясно, отчего чародейки пламенного ордена все таких высоких уровней – почему бы и не прокачаться, имея такой халявный инст под рукой?

Пройдя сквозь темную аллею, подошли к высокой стене с аркой прохода. Что дальше, видно не было – все закрывала перегородка, которую, впрочем, можно было обойти по краям. Миновав коридор в нереально широкой стене, оказались на освещенном лунным светом внутреннем дворе здания Академии. Двор представлял собой прямоугольную поляну, по сторонам которой тянулись галереи, увенчанные колоннадами.

– Тренировочный плац? – осмотрелся Игорь.

Подтверждать его догадку, как и оспаривать, никто не стал – и так понятно. Чуть поодаль от нас стояли обитатели. Разным составом, кстати. Какие-то паки были из двух или трех рыцарей в красно-белых накидках, какие-то из двух магов-послушников. Тоже в красно-белых одеяниях. Поодаль виднелось несколько лучников, всаживающих стрелы в мишени. Хоть они и далеко были, но в призрачном лунном свете были заметны их красно-белые одежды. А цвета ордена Красной Розы, которые я до этого видел, кстати, – красно-желтый или красно-черный, если брать одеяния боевых магов. Ребрендинг по лору[13] провели? В связи с попыткой переворота?

Сзади почувствовал легкую тяжесть – Арина подошла сзади вплотную и по старой привычке своей положила подбородок мне на плечо, приобняв немного.

– А чего им ночью не спится? – хмыкнула девушка, показав жестом левой руки в сторону двора. – Ночь, а они здесь трутся.

– Слушай, чародейка, – чуть повернул я голову, так что наши глаза оказались совсем рядом, – не ломай игровой процесс. Может, у них тихий час днем или лекции в Академии…

– Патруль, – коротко произнес Паша, показав влево. Оттуда к нам, появившись из галереи, приближался седовласый дядька с двумя бойцовыми псами на поводу.

– Арин, чуть сзади, – тихо произнес Игорь, – только если псы убегать будут, стан кидай на них.

Убегать собакены не стали. Двумя молниями понеслись в нашу сторону, даже без рычания и гавка. Одного я на щит встретил, второго Шрек. Паша тоже класс показал – одним прыжком оказался позади псов, только меч его взблеснул, опускаясь им на спины. А Лена в это время метнулась к собаководу, и вновь в стороны полетели ядовито-зеленые капли от росчерков взмахов ее клинков. Брр – даже передернул я плечами, когда Экстази финальный удар нанесла, после которого от упавшего псаря фонтан крови вверх брызнул. В натуре потрошительница. Но в реале пай-девочка и даже улыбается всем очень часто, причем открыто и доброжелательно.

– И так будет с каждым, – подойдя, пнула труп собаковода Арина, – кто своих блоховозов без намордника гулять поведет!

Еще одна валькирия, блин. Подрастающая.

– Арина, хватит над трупами глумиться, – поддержал мои мысли Игорь, – отойди чуть назад. Внимательней, вон парни стоят, пуляю.

Пульнул, кстати, интересно – запустил томагавком в сторону трех воинов, кучкой стоящих поодаль. Небольшой топорик, закрутившись в воздухе, прилетел одному из воинов ордена в голову, срикошетировав от шлема. Тут же все трое, лязгая сочленениями доспехов, двинулись в нашу сторону. Один из них, впрочем, сразу исчез в дымчатых клубах воздуха, превратившись в овцу.

С этими было сложнее – реальные консервные банки. Экстази ничего с ними сделать не смогла – ее кинжалы просто защиту не пробивали. Здесь пришлось мне в полную силу включаться – вдвоем с Игорем плечом к плечу мы некоторое время сдерживали двух закованных в железо воинов, пока зашедший им со спины Паша мечом своим доспехи их вскрывал. Чертыхнувшаяся орка, когда поняла, что не пробивает броню, куда-то исчезла из поля зрения. Через несколько секунд после этого мимо меня, даже обдав потоком холодного воздуха, пролетело несколько стрел ледяных, окрасив противников изморозью. Это чародейка научилась, что ли?

Оглядываться было некогда – железные воины напирали, один за другим обрушивая на нас с Игорем удары своих полуторных мечей. Два удара я пропустил, но Арина тут же отхилила. Наконец, когда один из воинов упал, второго запинали быстро. На третьего навалились зергом, и тот тоже быстро скопытился.

– Стрелы не трать, – посмотрел на Лену Игорь. Я тоже глянул; а ничего у нее лук – непримечательное вроде оружие, которое было до этого у девушки за спиной, искрилось холодным даже на вид голубым светом. Из колчана со стрелами тоже сияние исходило.

– Аргх, – что-то на своем ответила орка Шреку, переставший светиться лук за спину убирая и поднимая кинжалы с земли. Роллеплейщица как есть – уже и орочий выучила.

Отыгралась Экстази на магичках. Нам встретилось несколько паков, в которых были чародейки, и вот их-то Экстази просто на полоски нарезала своими кинжалами. Судя по выражению лица, она очень сильно разозлилась фактом своего бессилия против закованных в броню воинов.

На зачистку двора ушло на порядок больше времени, чем на кладбищенский садик. Противники здесь были на любой вкус, но цветов одинаковых – все красно-белые. И красно-красные, когда лютующая Экстази до них добиралась. Не хотел бы я с этой девушкой схлестнуться, если честно.

Пройдя через весь двор, по широкой лестнице поднялись на второй этаж Академии. Пройдя несколько коридоров, где встретили два патруля смешанных – воины и магички, – оказались в большом зале. В центре спиной к нам упражнялся с мечом одинокий воин, Двинмелл. Был он в высоких сапогах и кожаной крутке с кольчужной бахромой. И на удивление, никакого красно-белого в одежде.

– Как так? Он же чародей? – вырвалось у меня при взгляде на второго босса.

– Какой-то неправильный чародей, – пробурчал Мазай.

– Черт, тупанули, – сделал шаг назад Игорь, на Пашу посмотрев, – надо было тебе сожрать кого-нибудь из патруля, статы бы повысил.

– Они не живые, – пожал плечами Паша.

– В смысле? – вырвалось у меня.

– Не знаю, – пожал плечами Мазай, когда в него сразу все взгляды уперлись, – у них глаза пустые. Если я кого из них кровь выпью, эффекта не будет. Почему не знаю, чувствую просто.

– Глаза, – вдруг коротко произнесла Экстази.

– Что? – обернулись мы все в ее сторону.

– В глаза ему посмотрите, – вдруг даже подпрыгнула от догадки Арина, показывая на продолжающего упражняться с мечом чародея, который сейчас в нашу сторону повернулся.

– Ух ты, – покачал головой Паша, – как у меня, когда напьюсь.

– Алкаш, – фыркнула тут же Арина.

Даже издалека, из того места, где мы стояли, было заметно, что глаза у Двинмелла ярко-алого цвета. А чародей на нас, кстати, и не среагировал. Странно, что за приколы – на кладбище босс даже подняться по лестнице не дал, а тут в десяти метрах стоим друг от друга, а он нас в упор не замечает.

Как там Бертран сказал, кстати? Помолиться перед боем надо? – мелькнула у меня мысль. Тут же присел на одно колено и, положив руки на оголовье меча, склонил голову. Как молиться, интересно, я текст забыл. Ну или не знал.

– Господи, помоги, пожалуйста! – попробовал первый пришедший в голову вариант.

– Внимание! Вы изучили способность «Молитва».

– Все характеристики увеличены на 10 % в течение 2 минут.

– Бафнулся, что ли? – заметила окутавшее меня на мгновение белое сияние чародейка.

– Типа того, – кивнул я в ответ.

– Лена здесь, с луком. Арина, далеко от двери не уходи, прячься, если что. Парни, обходите его по сторонам. Готовы? – обернулся к нам Игорь и, увидев кивки, скомандовал: – Погнали.

Когда Шрек, нагнувшись и за щитом укрываясь, пошел вперед, мы с Пашей разошлись по сторонам, мягко шагая вдоль стен круглого помещения.

– Ты кто? – заметив Шрека, произнес Двинмелл. Игорь не ответил, а чародей настаивать не стал – вдруг прыжком пересек разделяющее их пространство и обрушил на орка град ударов. Игорь тут же оказался в красно-зеленом ореоле – от брызнувшей крови и от окутавших его лечебных заклинаний Арины.

К заработавшему мясорубкой чародею со своей стороны подлетел Паша, тоже меч веером крутанув, и теперь уже от чародея брызги крови полетели. Меня же что-то на месте удержало, вроде на бег сорвался в сторону схватки, но остановился рядом почти. Тут же засвистело – это Лена начала стрелами ледяными шить. Попадала она не всеми, но те, что в Двинмелла вонзились, его ощутимо разозлили. Отбежав несколько шагов назад, увлекая за собой Игоря с Пашей, чародей вдруг крутанул сальто в воздухе, просто перепрыгнув парней, и легко побежал в сторону Экстази с Ариной.

– Ааа!!! – тут я ему в бок и влетел, вновь скорость набрав. Двинмелл от удара не упал, но покачнулся, сменив траекторию движения. Сразу же к нему подлетела Экстази, в руках которой вновь кинжалы были. А чародей вдруг, бросив меч на пол, будто хищник прыгнул на орку, вцепившись ей в шею зубами.

Экстази, надо отдать ей должное, даже не закричала – лишь попыталась вырваться, но ей это не удалось, впрочем. Чародей же, будто насосом принявшийся кровь из орки пить, уже повалил ее на землю и совсем не реагировал на удары моего меча в спину.

Успели. И Арина показала, что хил классный – не знаю уж, как она так быстро лечить смогла, но орка выжила. Подбежавшие Паша и Игорь обрушили на Двинмелла град ударов, и чародей наконец скопытился.

– Мудак, – выдохнула Экстази, поднимаясь и шею потирая.

– Кхм, – закашлялся вдруг Игорь, да и мы все на орку с удивлением воззрились. Впрочем, девушка уже стояла с обычным своим невозмутимым выражением лица, вновь вернувшись в свои роллеплейные рамки персонажа.

Возвратившись обратно к входу, мы прошли мимо широкой лестницы и вышли в коридоры здания, идущие вдоль галерей внутреннего двора. Когда разобрали несколько стоящих там паков, я семнадцатый уровень получил. Теперь двигались вокруг, обходя внутренний двор, но уже в здании. Положив несколько паков, повернули по коридору направо, и тут идущий впереди Игорь встал как вкопанный.

– Ух ты, – произнес он негромко, головой покачав.

– Неплохо совсем, – прокомментировал и Паша зрелище.

– А ты что скажешь? – вдруг уткнулся мне в плечо кулачок Арины.

– Воздержусь на всякий случай, – улыбнулся я.

Перед нами сейчас стояли трое – маг и два суккуба. Призванные демоны, надо сказать, будто сошли с картинок для взрослых – рожки, черные как смоль длинные локоны волос и минимум одежды. Вернее, не то что минимум, а самый минимум.

– Как их бить-то? – протянул Игорь, почесав шлем со скрежетом – руки-то в рукавицах латных.

– Бейте мага, – коротко произнесла Экстази, чуть вперед двигаясь. Ну да, ей проще такую красоту убивать.

Хорошо, лица у суккубов оказались хищными и злыми. При взгляде в антрацитово-черные глаза внимание отвлекалось от прелестей фигуры. Это помещение было все заполнено магами-призывателями, но суккубов оказалось немного – дальше все больше встречались импы, адские гончие и просто демоны.

Пройдя по коридору вдоль внутреннего двора, спустились в подвальные помещения. Здесь впервые за все время прохождения инста стало светло – практически через каждый десяток шагов горели магические светильники на стенах. По пути встретили еще с десяток групп обитателей – в основном маги-мужчины с призванными существами.

– Они совсем там офигели? – Шрек даже головой помотал, когда после очередного изгиба коридора мы вышли на двух рыжих девушек. Тоже с рожками, тоже с хвостами, как и суккубы, но лица не такие хищные, а вполне привлекательные.

– Да, рука не поднимается, – тихо произнес я, вставая с ним. И тут же присмотрелся к одной из рыжих демонесс – оказалась тифлинг. Не суккуб. Эти-то откуда взялись? Какой сумрачный гений разработчиков их сюда засунул?

Зато у девушек рука только так поднималась. Вихрь ледяных стрел и чародейства Арины буквально смел демонесс с нашего пути. Миновав еще один изгиб коридора, оказались перед входом в библиотеку. Огромный зал, потолком которому служила крыша здания Академии. Стеллажи с книгами заставляли все стены на высоту двух этажей. В центре было некое подобие аудитории с многочисленными столами, за одним из которых сидела чародейка, углубившись в чтение. Рядом расхаживало некоторое количество демонов – и все девушки. Суккубы и тифлинги, примерно поровну.

Когда Игорь попытался спулить ближайшую, невежливо кинув ей томагавком в спину, сагрилась сразу вся толпа.

– Арину прикрой! – крикнул мне Игорь, прежде чем раскрутиться волчком, размахивая своим шестопером. Рядом с ним держался Паша, довольно эффективно мечом работая. А потом начался ад – все вокруг заволокло пламенем. Хорошо, мы в виртуальности – ни одежда, ни волосы на нас не горели, жарко просто стало, будто в сауне. Нет, все-таки пожарче.

Повезло нам два раза – огонь чародейки систему «свой-чужой» не признавал и сжег половину демонов, которые на нас кинулись. Ну и то хорошо, что с нами Экстази была – орка, прорвавшись сквозь стену пламени, буквально растерзала чародейку.

– Ну аще… – выдохнула Арина, сползая по стене, когда пламя спало. – Маны нет, всю слить пришлось, – произнесла девушка на мой вопросительный взгляд.

И все же здесь нетипичное подземелье. Последний босс – чародейка Алисия – легко погибла от руки орки, никто из нас ей даже урона нанести не успел. Но чуть было нас не спалила всем составом. Мобы здесь то слишком слабые, то слишком сильные. Или слишком красивые – бросил я взгляд на труп одной из тифлингесс, лицо которой было закрыто густой рыжей шевелюрой. И то же самое примерно вслух выразил.

– Заточено под магов потому что, – выдала мысль Арина. – Смотри, на кладбище зомби сначала медлительные, потом быстрые – чтобы попадать учиться. В тренировочном дворе мобы для тренировки – и маги тут, и воины, и псы даже. А с этой, – кивнула Арина в сторону поверженной чародейки, – у всех пламенных чародеек иммунитет к магии огня серьезный. Так что эта духовка для нас стремная штука, а для своих и ничего страшного.

– И я так думаю, – согласился Игорь с девушкой.

– Тут тоже одеяние мага третьего ранга, – крикнул Паша, который уже к мертвой чародейке подошел.

– Бери, пригодится, – кивнул ему Шрек, – и давайте на выход.

– Все, что ли? – удивилась Арина.

– Брось ты, – покачал головой Игорь, – нам завтра в Кравенце собираться, чтобы в поход идти на Сильванну, а ты «все». Я надеюсь, этот инст можно обновить? Дэн?

Вызвав меню лидера группы и покопавшись там немного с помощью подсказок Арины, я кивнул. Обновить было можно, притом не сходя с места. Но не более пяти раз за сутки.

Глава VII

Ближе к утру, когда ночное небо стало серебром отливать – предвестником рассвета, меня уже тошнило от закрытого крыла Академии магов – как раз пятый раз его проходили.

Шрек взял двадцать седьмой уровень, Паша двадцать пятый, Арина двадцать шестой, я двадцать первый. Экстази чуть-чуть не дотянула до двадцать восьмого – на третий раз маг Двинмелл ее все же убил, и опыта с нее скинуло прилично.

С Алисией разбираться получалось без особых проблем – Шрек, увешанный тикающими лечебными заклинаниями Арины, агрил демонесс, отбегая в сторону, а мы втроем в спринтерском темпе добегали до чародейки и быстро ее убивали. Каждый раз было весело, но ни разу не упали. Даже тогда, когда проходили инст в последний раз на повышенной планке уровней – от двадцать шестого до тридцатого.

– Ладно, ребят, разбегаемся. Всем спасибо, в одиннадцать утра в клубе, – после последнего убийства Алисии кивнул сразу всем Шрек, и в его руках засветился камень возвращения, – пока.

– А спать когда? – недовольно протянула Арина.

Игорь ответить не успел – сверкнуло, и он исчез, как и не было.

– Всем спасибо, всем пока, – и Паша произнес стандартную фразу расходящихся после зачистки подземелья игроков, активируя свой камень возвращения – перед тем, как сюда пойти, мы все в белоградской таверне чекнулись.

Экстази ничего говорить не стала, лишь коротко кивнула нам с Ариной.

– Иди спать, чародейка, – потрепал я девушку по плечу, периодически на чат посматривая, где Наташа интересовалась, почему я не отвечаю так долго.

– А ты? – наклонила голову Арина.

– Тоже ухожу уже, – взял я в руку камень возвращения.

– Ну ладно, – стрельнула в меня глазками девушка и отвернулась, – пока-пока.

– Покеда, – кивнул я ее спине, убирая после вспышки камень обратно в инвентарь.

– Вау, – даже выдохнул и присел на пол. – Вау, – повторил, осматриваясь по сторонам.

Вообще по натуре я странник, игрок-одиночка. Мне интереснее всегда одному, чем с кем-то играть. Но здесь, в Терре, уже привык, что рядом кто-то есть. Нет, это не плохо, это просто в новинку. И только сейчас, в одиночестве, можно расслабиться и хотя бы часик побродить неторопливо по зачищенному инсту, осматриваясь. Может, найду что, ведь уже не раз убеждался, что скрытых заданий в игре множество.

Мелькнула мысль статы раскидать, но тут же ее прогнал. Завтра экспедиционный корпус должен уже к вечеру полностью собраться, и наверняка будет время в дороге или в ожидании. А накопилось у меня всего немало – восемь очков характеристик и девять очков талантов. Вот что значит группой все время – был бы один, на каждую единичку молился бы, а тут болтаются, ожидают, пока время свободное будет.

Поднявшись с пола, прошелся по коридорам Академии, еще раз пересматривая тела поверженных обитателей. Мы все были перегружены практически под завязку – в последний забег брали все, что падало. Ничего нового не нашел, впрочем. В тренировочный двор выходить не стал – темно и страшно, пошел обратно. Периодически постукивал по стенам в интересных местах, приподнимал гобелены, пытаясь за них заглянуть. А картины, кстати, красивые – практически на всех маги ордена на фоне изумительных пейзажей. Может, снять одну, в личную комнату на стену повесить?

Вернулся в библиотеку и осмотрелся. Снял шлем, положил его на стол и направился к книжным стеллажам. Звук, когда металл края шлема коснулся дерева стола, и скрип досок под моими шагами слышались сейчас необычайно четко, будто громкость окружающего мира прибавили.

И ничего, кроме этого. Тишина. Мертвая тишина вокруг.

– Эгей, – резко произнес я.

– Гей… гей… гей… – ответило негромко эхо.

– Сам такой! – удивился и расстроился я.

– Ой… ой… ой… – снова заговорило со мной эхо.

И снова тишина.

Потянув одну из книг на полке, услышал резкий скрип. Обернулся – никого.

Бывает, пожал я плечами, – рассохшаяся доска пола на место вернулась, наверное. Да, виртуальность здесь донельзя реальная.

Встав рядом с высокими полками, несколько раз непроизвольно обернулся – одна из мертвых тифлингесс смотрела на меня укоризненно подернутым мутной пленкой глазом.

Не удержался, вернулся к телам убитых девушек, кому-то поправил волосы, кому-то ноги-руки выпрямил, чтобы не в таких унизительных в смерти позах лежали. Только Алисию не тронул, которая в дальнем конце комнаты была.

– Вы не только очень красивые, но и были достойными противниками! – отсалютовал я им мечом. Пусть демоны, но все равно стыдно – такую красоту загубили. А фанаты БДСМ нас за убийство таких красавиц могут вообще на тряпки разорвать. Хотя я никого из фанатов этого спорта не знаю. Но если узнаю, рассказывать не буду ни в коем случае.

– Так, не понял, – помотал я головой, – как это?

Когда пересчитывал демонесс, еще в самый первый раз, когда мы здесь были, девушек было десять. Сейчас их было меньше.

– Раз, два, три… – снова начал пересчитывать девушек-демонов, – девять. Хм, а откуда мне казалось, что вас десять?

Пересчитал тела еще раз – девять сообщений об убитых тифлингах, а информации с прошлого прохождения не сохранилось.

– Ладно, бывает, – махнул я рукой. – Наверное, в первый раз ошибся, – произнеся это, направился наконец к стеллажу.

Уже не обращая внимания на потрескивания пола, лишь периодически в сторону арки выхода поглядывая, взял в руки один из фолиантов.

– Ничего себе! – сразу же не удержался от восклицания – большой, в окованной металлом обложке том был на русском языке.

«Описания рас и народов Свендского княжества» – гласила вычурная надпись на титульном листе.

– А еще? – поинтересовался я, взяв в руки второй том.

«Типы осадных орудий легионов второй эпохи».

– Офигеть, дайте две, – снова не удержался я от комментариев. Неплохая здесь библиотека.

Вдруг спину чуть кольнуло холодом – как бывает при чужом враждебном взгляде. Резко обернулся, но никого не увидел. Медленно развернувшись к стеллажу с книгами, через несколько секунд повернул голову обратно, чтобы застигнуть врасплох, если кто сейчас на меня посмотрит.

– Мда, нет никто, – сказал сам себе, возвращаясь к стеллажам с книгами. Был соблазн взять несколько, но пока удерживался. Еще не раз сюда придем, можно будет набрать. Потянул один из больших томов и открыл его.

Тут почувствовал что-то неладное. Как так, я же в Терре, почему сейчас чувствую на плечах тяжесть неправильной осанки? Только попробовал обернуться в недоумении, чтобы посмотреть, что сзади, как обычно, никого нет, как шею, метнувшись вихрем, сильно обхватила упругая змея. Резко дернувшись, я развернулся и столкнулся со взглядом серых глаз. Глаз с вертикальными зрачками.

– Привет, – от неожиданности сказал я стоящей рядом девушке. Девушке-демонессе. Девушке тифлингу-полудемону, если быть точным.

Она не ответила, только наклонила голову, рассматривая меня. Я тоже присмотрелся: двадцать седьмой уровень, покоренный тифлинг.

Ух ты млин. Конец котенку, по всей видимости – тифлингесса со своим кнутом из меня сейчас будет жертву госпожи делать. Поборемся, конечно, но…

– Почему, – вдруг произнесла демонесса вкрадчиво. Без вопросительной интонации, но я понял, что это вопрос.

– Что почему? – прищурился я.

Черт, еще и шлем на столе оставил.

– Почему ты им поклонился, а ей-нет, – опять без вопросительной интонации. И легкий кивок в сторону трупов демонесс.

– Они красивые, – пожал я плечами.

– А она, – склонила в другую сторону голову тифлингесса, туда, где чародейка лежала.

– Тоже красивая, – кивнул я, – но злая.

– А они не злые, – продолжала задавать вопросы без вопросительной интонации девушка.

Красивая. Демонической красотой. Рыжие волосы острыми прядями окаймляют лицо, спускаясь к подбородку прической типа каре. И один непослушный локон между бровей, наверняка нос щекочет. Лицо тонкое, но болезненной худобы – щеки впалые, губы обветренные; не красного, почти коричневого цвета. И тени под глазами, будто с косметикой переборщили. Да, и рожки чуть выделяются на голове.

– Может, и злые. Но они же не виноваты, что здесь оказались, – взглянул я в серые глаза девушки.

– Зачем ты нас убиваешь?

Интересный вопрос.

– Вы нападаете первыми, мы просто в библиотеку пришли, – кивнул я на стеллажи с книгами.

Ага, в библиотеку. В три часа ночи. Но надо же было что-то сказать?

Тифлингесса замолчала, внимательно в меня вглядываясь.

Я старался смотреть ей в глаза, но краем все равно рассматривал фигуру. И одеяние. Девушка была будто в плотном купальнике закрытом, темно-коричневом. Шею и плечи перехлестывало несколько кожаных ремней, и ремни же продолжали короткие сапожки, оплетая ноги на манер греческих сандалий. А еще были хлыст и хвост. Хвостик небольшой, а вот хлыст… насколько длинный, не знаю, но шею мою оплетал надежно. Рука с хлыстом оголена, а левая вся закрыта длинной перчаткой, продолжающейся костяными накладками на плече. И в левой руке, кстати, кинжал изогнутый по типу кукри. Только сейчас заметил.

– А я красивая? – Первый раз в голосе демонессы вопросительная интонация прозвучала.

– Красивая, – легко согласился я. – Очень, – это на всякий случай добавил, лишним по-любому не будет.

– Ты поговоришь со мной? – спросила меня девушка.

– Поговорю, конечно, – кивнул я.

– Ты первый, с кем я говорю здесь, – вдруг сжала губы демонесса, – они… они…

Мне показалась, она сейчас заплакать готова.

– Они бездушные? – вспомнил я о том, что Паша говорил про кровь.

– Бездушные, ты прав, – широко открытыми глазами посмотрела на меня девушка-демон. – Они не говорят со мной, – вдруг чуть всхлипнула она, – я хожу вокруг, кричу, а они не говорят. Просто стоят и ждут. А потом приходят эти, в красном, – тут глаза демонессы сверкнули, – и всех убивают. И меня убивают, а я потом снова появляюсь, и вновь они приходят.

– Бедняжка, – невольно вырвалось у меня абсолютно искренне, когда понял, в чем дело. Непись-баг – искусственный интеллект неписей обычного мира все же отличается от неписей в инстансах. И эта демонесса неведомо как попала сюда, а не в обычный мир, и я слабо, но представляю, что ей приходится переживать – умирать по много раз, в окружении других, на первый взгляд нормальных неписей, но с тупостью роботов выполняющих всего лишь один набор действий. Неписей, чье предназначение умирать.

– Не повезло тебе, – покачал я головой слегка и добавил, вздохнув: – Ты багиня.

– Богиня? – улыбнулась вдруг демонесса несмело.

Интересно, если я сейчас скажу, что, произнося «багиня», имел в виду ее появление здесь вследствие какого-то бага, а не то, что она похожа на богиню, через сколько секунд окажусь в локации возрождения?

– Угу, багиня, – подтвердил я.

– Благодарю, – вдруг кивнула демонесса, – я Богиня…

– Пойдем отсюда, – неожиданно для самого себя проговорил я, – в таверне посидим, вина попьем.

– Ты хочешь забрать меня отсюда? – поинтересовалась девушка-демонесса. И больше не безымянная – над ее головой коротко взблеснуло, и скупое поименование «Покоренный тифлинг» сменилось на имя: «Багиня»

– А почему нет? – пожал я плечами, ошарашенно глядя на изменения.

– Мне отсюда не выйти, – покачала головой новопоименованная Багиня, – уже пробовала, мне не пройти сумрачную пелену. Мне просто к ней не подойти!

– Наверно, потому, что ты была покоренной, – пожал я плечами и добавил: – Давай попробуем для верности. Ты готова поступить на службу князю в мой летучий отряд «Без Паники»?

– Готова, – после некоторой паузы кивнула демонесса.

– Другое дело, – кивнул я, подтверждая ее вступление в отряд. – Пойдем пробовать. А если что, не парься, стены тоже ломаются иногда, – подбодрил я демонессу, вспомнив, как Дэлгвианну из чародейского плена выручали.

Миновав коридоры библиотеки и выйдя на улицу, мы с Багиней быстрым шагом миновали тренировочный плац. И, почти не сговариваясь, уже бегом пробежали по кладбищенской аллее. Солнце еще не взошло, но небо уже было светлым, и на нем висел белый круг луны.

– Боюсь, – прошептала демонесса, когда мы вошли в здание морга-лаборатории.

– Пойдем, – потянул я Багиню. Она вдруг обмякла, как кукла, и мне пришлось ее тащить за собой. У самой пелены ноги демонессы подкосились, и я подхватил демонессу на руки. Так, держа ее на руках, и вышел в коридор перед инстом, пройдя через полог пелены.

– Эй… – обратился тут же к обмякшей в моих руках демонессе. Руки девушки сейчас плетьми висели, голова тоже поникла безжизненно.

– Извини, подруга, – аккуратно Багиню на пол положить не получилось, но она без сознания была и не обидится, что кулем на пыльный пол опала. Наверное. Открыв дверь, вновь подхватил девушку на руки, быстро выбрался из пролома стены и забежал под сень деревьев сада рядом с каналом.

– Э-эй… – положив девушку на мягкую траву, вновь обратился к ней. Никакой реакции. – Слушай, подруга, ты не померла случаем?

Стараясь не касаться рожек, я мягко подхватил голову девушки ладонями и чуть приподнял. Вроде теплая.

– Может, обратно тебя занести? – посмотрел я на пролом в стене, а после опять на безжизненное тело демонессы. Черт, что делать-то с ней? Может, Габриэле написать, пусть к себе заберет? Наташе сообщать о том, что я непися из инста вынес, очень не хотелось. Поднявшись, периодически поглядывая на Багиню, я, задумавшись, начал мерить шагами небольшой пятачок.

– Ай! – вдруг отпрыгнул невольно, не удержавшись от вскрика. Неудивительно – поднявшаяся совершенно неслышно демонесса подошла почти вплотную ко мне, и, обернувшись, я вновь увидел ее вертикальные зрачки серых глаз очень близко от себя.

– На свободе… – прошептала вдруг Багиня. – Я на свободе, – повторила она чуть громче.

– На свободе, да, – подтвердил я, слегка кивнув.

– На свободе, – вдруг улыбнулась демонесса, исподлобья посмотрев на меня и показав свои клыки небольшие. От этой ее улыбки холодок по спине прошел тут же.

Ч-черт, а не натворил ли я глупостей?

Глава VIII

– На свободе… – снова с чувством повторила Багиня, и в ее серых глазах будто сталью взблеснуло. – Благодаря тебе, мой господин, – вдруг присела на одно колено демонесса и склонила голову в поклоне.

– Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание «Преданный слуга».

– Получена награда: 2000 единиц опыта.

– Поздравляем! Вы достигли уровня 22!

– Получена 1 единица характеристик.

– Получена 1 единица таланта.

– Упс, – удивленно выдал я, смотря на склонившуюся девушку и чуть ли не в ступор впав. И даже не от изгибов фигуры демонессы, хотя ее широкие бедра взгляд приковывали, надо сказать. Еще и талия что надо, вот только хвост из того места, где копчик находится у людей, хотя… Мягкий хвостик, не чешуйчатый, а кожей обычной покрытый, а на конце чуть сплющенное уплотнение видно.

– Вставай, вставай уже, – опомнился я, наклоняясь и подхватывая девушку за руки, потянул к себе.

– Какие у тебя сильные руки, – вдруг улыбнулась демонесса. Широко улыбнулась и сделала, как змеи иногда делают. Епть, у нее еще и язык раздвоенный!

Наклонив голову резким движением, как галка, Багиня положила руку мне на плечо. Ее ладонь мягко скользнула по шее, и кончики ногтей мне щеку защекотали. Интересно, они у нее от природы ярко-красные?

– Вот, держи, – скинув с себя сначала руку девушки, а потом плащ, набросил его на плечи демонессы. – И так еще, – проговорил я, накинув плотный капюшон на голову Багини. – Вроде нормально, – запахнув плащ на демонессе, чуть отошел на два шага, осмотрев ее. Ну да, если в кошачьи глаза не глядеть, обычная девушка вроде. И не присматриваться к двум бугоркам на капюшоне, там, где рожки чуть выпирают.

– Нормально? – взметнула брови Багиня возмущенно.

– Подожди минутку, – не обращая внимания на ее эмоции, сказал я, а сам в меню полез.

Уже через пару минут обнимал обычно строгую, но сейчас искренне улыбающуюся Габриэлу, а после меня в медвежьих объятиях чуть Дис не сломал.

И только когда мы подошли к гостинице, вдруг вспомнил, что шлем в инсте забыл. На столе в библиотеке так и остался ведь. Обидно, с самого первого дня он со мной был. И не найдешь его теперь ведь, в завихрениях генераций копий инстанса.

* * *

– Дэн, попробуй с отчимом поговорить своим – может, поменялось что-то?

– В смысле поменялось? – переспросил я Игоря.

– Мне Андрей говорил, человек десять они хотели к нам прикрепить для начала, а сейчас только один нарисовался.

– Ну и хорошо, – пожал я плечами, – нам же лучше.

– Лучше-то лучше, но как бы это лучше нам хуже не стало. Ладно, смотри – он в моем кабинете сейчас сидит, я с ними общался уже коротко, совсем тугой по виду. Убедительно просили его если не в элиту клана вводить, но чтобы примелькался.

Мы с Игорем сейчас сидели в кафе релакс-зоны, Филю ждали. А тот пассажир, который приехал в клуб по нашему добровольно-принудительному соглашению погружаться в Терру, ждал в кабинете Шрека.

– Примелькаем, – после паузы отстраненно пожал я плечами.

Мысли сейчас все не здесь были. Ире позвонить надо, вот только все не решиться никак…

– …вот ты как паладин и возьмешь его.

– Чего? – встряхнулся я.

– Что чего? – удивился Игорь.

– Последнюю фразу не расслышал просто, повтори, пожалуйста.

– Ты, говорю, у нас качаешься пока только, да и паладин к тому же. Возьми себе этого примороженного, чтоб он нам с Филей не мешался, пока мы серьезными делами заняты.

– Хм. – Я хотел было сначала возразить, но спорить не стал, умом понимая правоту Игоря. Спросил о другом. – Слушай, ты с Андреем этим постоянно общаешься, не спрашивал еще, почему нами так заинтересовались? Не мной в отдельности, а именно нами?

– Спрашивал.

– И?

– Пока не отвечает, – покачал головой Игорь, – говорит, время еще не настало.

– А сам как думаешь?

– Ну как? – Шрек даже очки поправил. – Если ты себе билет в бессмертие нашел, можно ведь и другим туда попасть. Поэтому и уровень реальности сейчас наполовину от планируемого, и нас деньгами заткнули. А этот, – кивок в сторону кабинета, – за нами смотреть, думаю, а не в мире авторитет нарабатывать.

– Да, дела, – закусил я губу. Мы об этом не первый раз говорили, но всякий раз тема бессмертия буквально до дрожи пугала. Бессмертия и того, что оно зависит от хозяев игровых серверов.

– Игорь… – протянул я, вдруг почувствовав, как по позвоночнику холодом просквозило.

– Что? – посмотрел на меня Шрек своим взглядом с прищуром.

– Овцу Долли в каком году клонировали?

– Не помню. В середине девяностых примерно.

– А если наоборот? Если мой разум из тела в Терру перенесся, как думаешь, возможно создать непися и перенести его сознание в тело здесь?

– Чье тело? – не понял Игорь

– Да хоть чье… вон студенты пистолеты на принтере печатать научились, неужто ученые до сих пор семьдесят килограммов мяса с костями сгенерить не могут?

– А смысл?

– А нужен?

– Так-то да, можно и без этого.

Произнеся это, Игорь задумался. Несколько минут мы просто молчали, потом он вновь заговорил:

– Хм. Представь, сюда неписей заселить, чтобы они здесь работали, а самим в Терру смотаться? В бессмертие?

– Гарик, слушай, как нас до сих пор не завалили, как думаешь?

– Даже не знаю, – Игорь очки снял, протерев их, что было признаком его глубочайшего волнения, – может, родственные связи все же?

* * *

– Как зовут? – обратился я к набычившемуся парню, сидевшему на другом конце стола.

– Вадим, – произнес, будто плюнул, тот.

– Ник?

– Вадим.

Ну, тоже ничего. Хотя до моего первого, конечно, далеко.

– Раса?

Он чуть набычился и отвечать не спешил. Я присмотрелся к парню. Невысокий, но очень широкий в плечах, коротко стриженный крепыш. Одну бровь пересекает сразу несколько шрамов, широкие надбровные дуги буквально нависают над глазами. И уже явно видны залысины, хотя лет ему немного, как мне, наверное.

– Раса-то какая? – переспросил я, когда пауза затянулась.

– Эльф, – нехотя, но все же ответил крепыш.

Я моментально приклеил к парню воображаемые уши и усилием воли сдержался, чтобы не ржать как конь. Интересно, а как он внешность генерировал?

– Сам выбрал или партия приказала? – поинтересовался я, пытаясь сохранить серьезность. Хорошо, что Вадим своим взглядом тяжелым сейчас в стол уперся, в котором вот-вот дырка должна была от этого уже появиться. Не думаю, что ему подняло бы настроение то, что у меня мимика сейчас, как у плохого парня из первой части «Людей в черном».

– Не сам, – коротко буркнул Вадим.

– Ну и ладно, эльфы классные ребята… бруэмм. – Сделал вид, что воздухом подавился, когда улыбка против воли на лицо наползала. – Ночной, лесной? – быстро спросил я, потому что Вадим уже на меня смотрел.

– Лесной.

– Уровень?

– Восьмой.

– Это за два дня ты? – спросил я и в потолок глянул. – Неплохо в принципе. Но могло быть и лучше.

Это мы, когда бета-тестерами были, испытывали проблемы с прокачкой, а теперь лафа – и нубские локации есть, и квестов куча типа найди-принеси.

– Специализация?

– Охотник.

– Кто потом по плану? Рейнджер, разбойник, друид?

– Друид.

– В онлайн-игры до этого играл?

– Нет.

– Вообще не играл? – взметнул я брови.

– Вообще не играл, – посмотрел на меня Вадим, губы поджав. Да, тяжелый у него взгляд.

– Командир, ты идешь? – вихрем ворвалась в комнату Арина. – Ой, здрасте, – затормозив, будто на стену наткнувшись, посмотрела она на моего собеседника.

Вадим не ответил, а лишь кивнул после паузы, девушку осмотрев.

– Пфф, невежливый какой, – фыркнула вдруг чародейка. – Дэн, я в Терре буду, ты скоро?

– Скоро, напишу, как… – договаривал я уже в спину девчонке.

– Вадим, стесняюсь спросить, а почему ты здесь оказался? – посмотрел я на собеседника, когда дверь за девушкой громко хлопнула.

– Написал в анкете, что любимая игра – «Третьи герои».

– Мда, ясно, – покачал я головой, – вот тебя и подписали. Ха, как опытного геймера, – не удержался я, все же хмыкнув. Сделав несколько небольших глотков воды, продолжил. – Смотри, ты в лесах Мирайа сейчас. Качайся там пока, далеко не уходи. Я со своими сейчас к твоим лесным братьям по разуму и нарисуюсь. Так что завтра-послезавтра пересечемся.

– У меня задача уже сегодня быть в твоем отряде, – сжал губы Вадим.

– Ну не судьба, значит, – легко пожал я плечами.

– Ты не понял. Сегодня я должен быть в твоем отряде.

– Поздравляю, – подавил я рванувшееся раздражение. – К обеду буду в Кравенце, оттуда мы выходим за запад, в сторону Сильванны. Леса Мирайи чуть в стороне, но ты можешь двинуться нам навстречу. Только уровень у тебя невысок, по дороге сожрут еще. Так что советую подождать, пока к лесным братьям с демократией придем, и после уже вступать в отряд. И еще, – прервал я попытавшегося что-то сказать Вадима, – ты мне не нравишься, я тебе тоже. Поэтому давай, в реальности это последний наш разговор, а то я начинаю нервничать сейчас, а мне вредно. Все общение только в Терре. Не нравится – можешь докладывать своему начальству, что у Кайгородова крышу рвет и ты с ним работать не можешь… Да, – вновь прервал я открывшего рот Вадима, – имей в виду, когда будешь в отряде, придется слушаться меня. Без вариантов, так что подумай хорошо, ведь…

«Зоомбе, зоомбе!!!» – теперь уже меня прервав, истошно заорал телефон чувственным голосом солистки Кренберис. «Наташа», – определился номер.

Интересно, а чего это она? Никогда не звонила, а сейчас вдруг…

– Привет, – ответил я на вызов.

– Привет-привет, – ответила Наташа. Красивый у нее голос все же. – Денис, скажи мне, пожалуйста, что это не ты натворил.

– Это не я.

– Точно не ты?

– Точно не я.

– Точно-точно?

– Мм… – сглотнул я, – а что случилось?

– Только честно скажи.

– Я не вру никогда, ты же знаешь.

– Замечательно. Тогда скажи, не врущий никогда, этот… та… короче, то, что сейчас во внутреннем городе происходит, и то, что я тебе ключ от инста дала, никак же не связано, надеюсь?

– Кхм, – кашлянул я уже на ходу, быстро из кабинета выходя, – а что там происходит?

Глава IX

Как обычно неожиданно, долгий миг темноты вдруг вспыхнул яркими красками Терры. Появившись в комнате, резко осмотрелся.

– Фух, – тут же выдохнул облегченно, увидев сидящую на кровати демонессу. – Фууу, – еще раз протяжно вздохнул я, осматриваясь. Вроде нормально все – тихо, спокойно.

– Привет, – посмотрел я на Багиню.

– Здравствуй, мой господин. – Плечи девушки чуть поникли, и она кивнула слегка.

– Меня зовут Кайгерд. Или Денис, – произнес я убедительным тоном.

– Хорошо, мой господин, – кивнула Багиня.

В уголке вдруг красным замигал значок сферы переговорной – кто-то из своих; у меня теперь настроено, чтобы сообщения от тех, кто в списке друзей, сразу видеть.

– Арниэль: командир, а это что это за новые люди у нас в отряде?

– Арниэль: скажи мне, что это у тебя случайно получилось

– Не называй меня больше «Мой господин», – мягко произнес я сидящей на кровати демонессе, – зови меня Кай. Или Денис.

– Кайгерд: она тебе понравится

– Арниэль: как мне может понравиться какая-то коза с таким дебильным ником?

– Хорошо, мой господин, – кивнула Багиня.

– Хм, коза… – хмыкнул я, отвечая Арине.

– Я коза? – удивленно подняла глаза демонесса.

– Да не ты, – отмахнулся я, уже Паше отвечая.

– Мазай: Дэн, а это что за девчонка новая?

– Мазай: симпотная?)

– Кайгерд: она тебе понравится

– И не называй меня так, сказано же! – схлопнув меню, повернулся я к сидящей на кровати девушке.

– Хорошо, мой… Кай, – кивнула демонесса.

– Все в порядке? – посмотрел я на нее внимательно. Какая-то она тихая слишком.

– Все хорошо, только… – тихо заговорила демонесса.

– Д-да… – тяжело вздохнул я, когда значок сферы вновь красным замигал.

– Ицилия: Дэн, а почему я сейчас в заднице мира мерзну, а ты каких-то девок вместо меня в отряд принимаешь?

– Кайгерд: Кира, привет, это случайно получилось

– Ицилия: как случайность-то зовут?)))

– Что только?

– Только я твой плащ порвала, – склонив голову и хлопнув глазами несколько раз, проговорила демонесса.

– Порвала? – удивился я. – Как?

– Ну… бежала быстро и случайно зацепилась.

– Ясно, – сначала кивнул я, а потом головой помотал, – стоп, погоди. Куда ты бежала?

– Арниэль: Дэн, а почему ты в Терре есть, а в таверне тебя нет?

– Кайгерд: я во внутреннем городе, в гостинице

– Багиня, куда ты бежала? – настойчиво спросил я.

– Сюда, – вновь хлопнули ресницами невинные глаза.

– Сюда?

– Сюда, – снова кивнула девушка.

– А зачем сюда было бежать? Да что за день-то, кому я еще нужен?! – вырвалось у меня, когда вновь мигание сферы заметил.

– Габриэла: Денис, а демон с тобой, в гостинице?

– Кайгерд: да

– Габриэла: не выходи никуда, дождись нас

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – свирепея потихоньку, обратился я к демонессе.

– Просто спустилась себе за вином, – хлопнув огромными глазами, посмотрела на меня демонесса. Тут же по всему телу у меня прошла волна жара и захотелось притянуть манящее тело девушки к себе, сорвать с Багини все эти кожаные оплетки и…

Даже несколько шагов к загадочно улыбающейся демонессе сделал, пока не опомнился. Так, куда это меня понесло?

– Господи, избавь от искушения, а? – остановившись, глянул вверх. Вокруг коротко светом взблеснуло, и желания всякие у меня исчезли. Ну, не то чтобы исчезли, все как обычно стало, просто теперь думал мозгом, который в голове, а не…

– Твой Господь тебе не разрешает? – надула губки Багиня разочарованно.

– Господь нормальный мужик, в пределах разумного не против, – вырвалось у меня, – но ты от темы не уходи. Спустилась за вином, и что?

– И этот толстый боров начал просить у меня деньги! – возмущенно дернула подбородком демонесса.

– Хм, не подумал, прости. – Денег-то я девушке и не оставил, олень. – И? Начал он просить у тебя деньги, дальше что было?

– Делал мне оскорбительные предложения, пришлось его проучить, – опустила глаза Багиня.

– И трактирщик позвал стражу, – догадался я.

– Позвал, – кивнула девушка понуренно.

– И ты от них убегала, – цыкнув, я головой покачал.

– Я?! От них?! – вскинулась удивленно Багиня. – Не-е-е-ет, – помотала она головой так, что острые пряди по лицу хлестнули, – они от меня убегали!

– Б… – не удержался все же, вырвалось.

– Внимание! Наложен дебаф «Нецензурщик»! Все характеристики снижены на 3 % в течение следующих 5 минут.

– А почему они от тебя убегали? – вновь почувствовал я, что свирепею.

– Они хотели меня в темницу забрать! – взмахнула руками демонесса.

– И поэтому впереди тебя бежали?

– Ну, в темницу уже потом хотели, – вновь потупилась Багиня.

Вдруг дверь резко приоткрылась, но не полностью. Внутрь сначала Габриэла быстро просочилась, а потом и Дис. Дверь нордлинг тут же за собой захлопнул. Доступ у меня система не запрашивала – когда мы утром сюда пришли и комнату оплатили, я им обоим вход разрешил.

Вошедшая Габриэла быстро подошла и встала рядом со мной. Не удержался, осмотрел ее ладную фигурку с ног до головы – сейчас чародейка была затянута в плотное синее одеяние боевого мага в отличие от утренней встречи, когда она в своем платье была. А Дис так и щеголял в богатых доспехах не представившегося рыцаря в Черноводье, которого Паша на запчасти мимоходом разобрал.

– Ты зачем архимага по заднице отхлестала? – вдруг строго спросила Габриэла демонессу, едва дверь захлопнулась.

– Кого?! Куда отхлестала?! – только полученный минуту назад дебаф удержал меня от эмоциональной окраски вопросов.

– Хагена, архимага, – улыбаясь во все тридцать два, посмотрел на меня Дис. – И это, ярл, ты хоть и бесстрашный, и боги тебя любят, но, думается мне, надо когти рвать отсюда!

Зашибись. Да, Денис, все хорошо, только Жучка сдохла, конины обожралась. А Дис, кстати, каков – когти рвать. Где только нахватался? Хотя как где, наверняка Арина научила.

– Надо, – кивнул я между тем, бросив короткий, но многообещающий взгляд на демонессу.

– Надо, – покачала головой Габриэла и показала на Багиню, – но ей через портал.

– А через дверь?

– Ярл, ты знаешь, сколько их там собралось? – поднял бровь Дис.

– Кого… собралось… – впрочем, отвечать мне уже не надо было. Я наконец обратил внимание, что на периферии слуха какой-то гул слышится. И сразу же этот гул стал громче – будто тиканье старых настенных часов, которое не замечаешь, но стоит только об этом подумать, и удивляешься, как не слышал эти резкие щелкающие звуки.

Выглянув в окно, увидел, что улица вокруг таверны оцеплена с обеих сторон ощетинившимися алебардами стражниками. И как раз в этот момент из-за поворота показались три фигуры в красных платьях, а следом еще несколько в черно-красных одеяниях.

– Ты сейчас появляешься в комнате, куда я тебя отправлю, и там даже не шевелишься, – посмотрела на демонессу Габриэла, – или следующий твой портал будет сама понимаешь куда. Договорились?

– Договорились, – покладисто кивнула демонесса. И улыбнулась коротко. Ох, и не нравится мне уже эта ее улыбка.

– Куда ты ее? – спросил я Габриэлу.

– В постоялый двор по пути к Кравенцу, – посмотрела на меня чародейка, – пусть посидит пока. Пойдем, – повернулась к нам она, когда Багиня исчезла в овальном круге, шагнув в видимую на противоположной стороне портала комнату. Похожую на ту, в которой мы сейчас были, но не так богато обставленную.

Стража была уже в здании. Стоявшие по двое-трое на лестничных пролетах воины на нас косились, но ничего не спрашивали. А вот на втором этаже гостиницы уже движение началось – несколько огненных магичек виднелись около одной из дверей, настойчиво туда стучась.

В холле здания собралась совсем куча народа, и судя по богатым доспехам – не последний люд в столице.

– Привет, – поздоровался я, увидев знакомое лицо.

– Привет, – машинально кивнула мне мимо проходящая Радиация и вдруг встала как вкопанная. – А вы что здесь делаете? – нахмурившись, посмотрела она на меня.

– В гости приехал, – кивнул я на Габриэлу с Дисом. Чародейка Синего ордена при этом фыркнула и носик задрала, отворачиваясь и к выходу направившись.

Кивнув задумчиво посмотревшей на меня Радиации, которая сейчас была закутана в плотный плащ, направился за Дисом с Габриэлой к выходу. И подумал о том, что за то время, пока я их не видел, нордлинг и не изменился, а вот чародейка стала значительно больше эмоций на людях показывать.

Когда полностью миновали кордоны стражи на улице, мелькнула мысль, что за сегодняшнее утро только один умный поступок совершил – убрал подпись «Без Паники» над Багиней. Вот ведь черт меня дернул. Нет, вернее, длань Господа направила.

* * *

– Все бабы как бабы… а твоя Багиня… – в очередной раз донесся сзади звонкий голос Арины, напевающий колоритную песню.

Я стоически молчал. Но внутри уже начинал закипать потихоньку.

– Габриэла, а почему ты так к демонессе отнеслась? – отвлекаясь и сохраняя серьезный вид, повернулся к едущей рядом, стремя в стремя со мной, чародейке.

– Как так? – посмотрела на меня она.

– Ну так. Без особых эмоций отрицательных.

Реакция Габриэла меня сильно интересовала – ведь демонесса джазу в Белограде дала неплохо. Никого не убила, и то хорошо, но оторвалась со всей широтой демонической души. Веселье началось в гостинице, где под замес попали не только трактирщик и наряд стражи, но и несколько мимо проходящих игроков-героев. Разогнав всех причастных и непричастных к мнимому оскорблению в таверне, демонесса отправилась в погоню за ретировавшимися стражами, чтобы объяснить им правила обращения с хрупкими девушками. Пусть даже это девушки-демоны.

Выслушивать претензии демонессы пришлось капитану стражи внутреннего города, когда она вместе со стражниками в казармах оказалась. Капитан перед девушкой, надо отдать ему должное, за поведение стражников извинился, но попросил Багиню остаться для разбирательства произошедшего с трактирщиком. Начальник стражи был дядькой серьезным, да и несколько десятков воинов уже подоспели, но Багиня сделала всем ручкой и показала, что умеет быстро бегать. И все бы хорошо, но когда, избавившись от преследования, демонесса проходила мимо городской ратуши, на крыльце здания появился важный архимаг.

Дальнейшее действо полностью подтвердило тот факт, что игроки, поднявшие себе максимальный уровень вагонами – то есть с помощью других или с помощью багов игровой механики, в части умений значительно проигрывают тем, кто опыт себе получал с сопутствующими сложностями. И проигрывают особенно сильно в нестандартных ситуациях.

Хаген в закрытое крыло наведывался очень часто, как выяснилось, поэтому Багиня на него и взъярилась, только увидев. Что-то она недоговаривала, кстати, по этому поводу, но на настойчивые вопросы отвечать не хотела.

По итогу, когда архимаг наконец освободился от взбешенной демонессы, подоспела и помощь. Но помощь-то помощью, а впечатления у находившихся в момент экзекуции на площади перед ратушей зевак остались. Особенно после той свистопляски огненной, когда подоспевшая боевая звезда ордена демонессу убить пыталась. Ратушу подкоптили, демонессу потрепали, но не убили. Девушка скрылась в гостинице, а в личные комнаты, как известно, никому, кроме хозяев, не попасть. Поэтому стража дожидалась магов Красного ордена, которые, прибыв, начали ко всем стучаться, прося показаться. Хорошо, мы к этому времени смыться успели.

– Это же был архимаг Красного ордена, – усмехнулась Габриэла между тем в ответ на мой вопрос.

И все мне понятно сразу стало. Да, если и невозмутимая обычно Габриэла позволяет себе улыбаться, значит, во всем Синем ордене сейчас если и не песни-пляски, то всеобщий звонкий смех и хорошее настроение точно.

Но это все, конечно, хорошо, вот только что теперь с демонессой делать? Найдут ведь, не сейчас, так через какое-то время. Слишком приметный персонаж, к тому же не просто двадцать седьмой уровень, а двадцать седьмой элитный – то есть по способностям превосходит персонажей далеко за тридцатый уровень. Действительно – багиня. От слова «баг», блин.

– Па-а-аш, – послышался сзади голосок Арины.

Ч-черт, я надеялся, что она успокоилась наконец.

– Паш, а ты видел ролик на ютюбе про блондинку, которая рядом с машинами в пробке танцует? И поет она… как там, ммм…

– В розовом купальнике которая?

– Ну да. И поет она – все люди как люди! А я багиня! – напела Арина громко и с выражением. Шутница малолетняя.

– Видел, конечно, – ответил невидимый мне сейчас Паша, – прикольная девушка.

– Как она пела, да? И вообще песня клевая – все бабы как бабы! А моя баги-иня!!!

Я глубоко вдохнул и выдохнул сквозь стиснутые зубы. Но не обернулся. И начал до десяти считать.

– Дэ-э-эн, – не добившись реакции, окликнула меня все же Арина.

– Чего? – буркнул, не оборачиваясь.

– Дэн, а тебе нравится ролик с той девушкой? Только не говори, что не смотрел его!

– Нравится, – коротко ответил я.

Арина подала коня вперед и, двигаясь по обочине дороги, поравнялась со мной.

– Дэ-э-эн, – вновь протянула Арина, наклонив голову и на меня глядя.

– Что?

– Слушай, а прикинь, ты бы имя не поменял? Вот представляешь, парочка – Нагибатор и Багиня!

– Хм. Арин, если ты сейчас не замолчишь, я… – еще один глубокий вдох, – я даже не знаю, что с тобой сделаю.

– Ты меня накажешь, командир? – хитро улыбнулась чародейка.

Пытаясь сохранить невозмутимость, я не отвечал, лишь смотрел поверх холки Флегмата на дорогу перед собой. Арина, увидев, что я не реагирую, чуть потянула поводья и снова с Пашей начала прикалываться над моим умением ники интересные придумывать.

Отвлекаясь, открыл окно характеристик. Девять не распределенных единиц характеристик и одиннадцать талантов наконец дождались момента распределения. Начал с характеристик. Думал долго, прикидывал разные варианты, а остановился на самом простом. Ввалил все в силу – все же карающая длань как-никак, надо соответствовать уже. И кстати, тот самый бесполезный дух, о котором я так сокрушался в начале, оказался прямо-таки очень полезным по итогу: во-первых, у меня теперь с дикой скоростью регенерировались очки жизни; во-вторых, каждая единица духа, как оказалось, прибавляла один процент к шансу не быть подверженным обездвиживающим эффектам от магического действия и три десятых процента к сопротивлению оглушению от физического урона. Это на капе уровней – к тридцать пятому – будет означать, что каждое третье заклинание обездвиживания, направленное в меня, цели не достигнет. Совсем не мало. И каждый десятый оглушающий удар, по голове мне попавший, эффекта иметь не будет.

Когда схлопнул окно с характеристиками, даже глаза скосил на предплечье. Хоть и стал сильнее на треть, но визуально мышцы не прибавилось. Ладно, главное, чтоб урона больше снимало, а без бицухи переживу.

Теперь момент ответственный настает. Дерево талантов. И самая сложность в том, что на классовом форуме Терры уже появились и гайды по развитию персонажей, и билды по распределению талантов с подробными комментариями, как это и бывает, если проект популярный. И копья на форумах тоже уже ломаться начались, куда же без этого. Вот только одна проблемка – кроме двух-трех тем в подфоруме по паладинам полезной информации было минус ноль целых хрен десятых.

Ладно, попробуем своим умом.

И еще раз попробуем.

После долгого изучения возможных приобретений решился. Ткнув в первую иконку, перевел ползунок количества на минимальный один вкладываемый талант и после запроса согласился с решением. Тут же выскочило сообщение:

– Изучен талант «Холодный расчет» 1/3. Шанс критического удара оружием увеличен на 1 %.

Дальше вкладывал по обдуманной схеме.

– Изучен талант «В поисках правды» 2/2. Скорость бега увеличена на 10 %.

– Изучен талант «Искренняя молитва» 1/1. Положительный эффект от молитв увеличен вдвое.

– Изучен талант «Специализация на мечах» 1/3. + 8 % к силе атаки при использовании меча.

– Изучен талант «Отложенная расплата» 1/3. После критического удара противник дополнительно получает 10 % от нанесенного урона.

Следующим шел уже открытый мною удар воина света, его я перепрыгнул.

– Изучен талант «Молот правосудия» 1/1. Оглушение противника на 4 секунды. Подробнее.

– Изучен талант «Сердце рыцаря» 1/1.

– Изучен талант «Священный гнев» 2/5. Шанс критического удара оружием и заклинаниями увеличен на 2 %.

– Изучен талант «Исцеление» 1/1. Возможность исцелять союзников на 30 единиц очков жизни плюс 110 % от силы заклинаний. Время каста 1,5 секунды, стоимость 30 единиц маны.

Вот так вот. Пока не вкладывая во все, что можно, добрался до последней способности – исцеления. И опять отличие – если паладины везде и себя могут лечить, то здесь, в Терре, облом.

Вникнув в механику «Исцеления», подсчитал, что отлечивать союзникам смогу за раз чуть больше шестидесяти единиц. Сто восемьдесят единиц всего. Немного, но и не мало.

А вот с «Сердцем рыцаря» как ни вникал, прикола не понял. Название, может, и красивое, а вот эффекта никакого нет. Но без этого таланта «Исцеление» было не взять.

Может, баг какой? Их в Терре есть немного, я уже видел. Один вон всем багам баг, сейчас на постоялом дворе нас дожидается, пока мы вместе с отряженными на войну из Огри урукхаями подойдем.

Глава X

Едва светлая полоска рассвета окрасила небо, разгоняя тьму и окрашивая пурпуром облака, карательный корпус под командованием Драгомира начал сниматься с лагеря. Вчера вечером на собрании командиров был определен план действий, и теперь колонна воинов ощерившейся сталью гусеницей выползала на тракт согласно полученным вчера указаниям.

Мой отряд, наконец-то собравшийся в полном составе, с приданными Шреком двумя десятками урукхаев под началом Экстази должен был следовать в арьегарде, поэтому мы расположились на берегу парившего в рассветной дымке озера, ожидая, пока все войско выстроится на дороге. Первой вышла ведомая знакомым мне сотником Сервином полусотня пограничной стражи. Эльфам они в лесу проигрывают, но, во-первых, стражей много, а во-вторых, следом тянется еще два отряда: два десятка из отряда Серебряных Теней – ночные эльфы, рейнджеры в основном, и десяток личной княжеской гвардии во главе с великаном Драгомиром – закованные с ног до головы в железо латники.

Эльфов же ведет колоритная личность – Ворон. Если у всех его воинов доспехи синевато сталью блестят, то у этого изящные латы вороненые, и самое главное – то, от чего он имя свое получил – волосы его не пепельные и не с синевой, как у большинства остальных ночных эльфов, а черные, цвета воронова крыла. И выглядит он вороном – черный, резкий и опасный. Но не только командир, а и все Серебряные Тени впечатление производят – даже по их виду и стелящимся движениям в них чувствуется непринужденная грация убийц умелых.

После на тракт вышли несколько десятков воинов обычного пехотного полка в бело-синих накидках. Эти служили охраной четырем магам – двум из Синего ордена и двум из ордена Обновления. Огненных магов не было – они всегда выше усобиц, ну а с капитулом воздушников княжеский воевода Драгомир не ладит, всему Альянсу известно.

Поднявшись с мягкой травы посвежевшего от нежных солнечных лучей луга, я осмотрел свое воинство. Внушает, нечего сказать. Даже на фоне Теней не теряется. Неполные двадцать орков в Терре, где каждый имеющий дружину больше пяти десятков воинов может себя королем горы пробовать объявить, сила немалая. Одно плохо – неписи почти все. Шрек вчера чуть щит не обглодал, когда своих орков благословлял в поход, – а ну как не вернется кто, когда еще таких найдешь? Все из Диких земель, натренированные и отмороженные бойцы. И все на варгах, которые тоже могут показать небо в крапинку кровавую кому угодно. Со стороны ужасающее зрелище, особенно учитывая то, что все в клановых накидках агрессивной черно-желтой расцветки.

У многих орков лица в боевой раскраске – черными полосами подведены. И у Экстази в том числе. Я не удержался, попросил у нее и тоже себе провел по две линии под глазами, на манер того, как игроки в американский футбол делают. Как раз и видно всем – шлема у меня так и не было, не нашел пока себе, предлагали парочку, но такого стремного вида, что решил без каски пока. С эльфа сниму какого-нибудь.

Ну и последняя часть карательного войска – мой летучий отряд «Без Паники» – вообще песня. Когда на них посматриваю, нос от гордости задираю так, что не существующие там виртуальные козявки видно даже Дису, который ростом выше меня. Нордлинг сейчас, добравшийся уже, кстати, до девятнадцатого уровня, держится рядом с Габриэлой. А вот она уже двадцать четвертого. Неписи уровень себе тоже поднимают, но не так быстро, как игроки. И рядом с ними двумя Арина – подумав, мы так разделились.

Паша, Дэлгвианна и я составили ударную мили тройку. И была еще Багиня. Что от нее ждать, пока не знал, поэтому просил просто далеко от меня не отходить, без всякой самодеятельности. То, что она «преданный слуга», эффекта, по-моему, особого не имело, потому что указания мои демонесса слушала всегда легко улыбаясь, со всем соглашаясь, но… из гостиницы я тоже ее просил не выходить. Как теперь еще с орденом пламенным разбираться буду, тоже загадка.

Тесной группой мы двинулись вслед за отрядом с магами, а за нами, чуть приотстав, на тракт вышли орки. Суровые и страшные громилы, кстати, на удивление безоговорочно признавали право Экстази ими командовать. Двигались тихо, не разговаривая. Впереди уже виднелась стена прекрасного, но враждебного сейчас леса. И уже волнение предстартовое всех захватило. Всех, кроме демонессы, – двигаясь рядом со мной, Багиня периодически поглядывала как на меня, так и на остальных со своей полуулыбкой обычной.

Через некоторое время почти вплотную приблизились к эльфийскому лесу. Везде в Терре, где был, природа вокруг соответствовала средней полосе России, но картина, что сейчас передо мной открылась, явно выходила за рамки обычного. Впереди уже, совсем близко, высились огромные, в несколько обхватов, деревья. Стояли они относительно редко друг от друга – бурелома никакого, но все деревья обвивали растения типа лиан, только толще и не такие гибкие, – древесные лианы. И цветовая гамма леса непривычна – смешение глубоких оттенков зеленого и фиолетового. Притом цвета яркие, насыщенные.

– Ашенваль, – произнес тихо Паша, осматриваясь. Я, поймав его взгляд, кивнул согласно – действительно, представшая нам картина напоминает лес эльфийский, который многие геймеры знают и даже бывали в нем.

Тракт упирался в заставу – две вычурно раскрашенные башни поднимались над дорогой. Даже нет, не застава – крепостица, присмотрелся я. Небольшой форпост совсем, декоративный даже – невысокие стены не больше чем в полтора человеческих роста, а башни даже не защитные – смотровые. Из ограждения только узорные решетки, которые от стрел-то с трудом защитить смогут. И на этих башнях сейчас виднелись несколько фигур в белых плащах.

Шедшая впереди полусотня стражи вдруг десятками в стороны разошлась, и вперед выдвинулись латники во главе с Драгомиром. Следом на своих огромных кошках стелились по земле ночные эльфы, но приостановились, а воевода все приближался к стенам.

– Эгей! – громко закричал Драгомир, высоко подняв над головой меч, на котором лоскут белой ткани был. – Есть кто дома?

На одной из башен появилась фигура воина в изящных доспехах. Эльф что-то ответил Драгомиру, но отсюда слышно не было.

– Друг! – зычно прокричал воевода. – Мы пришли сюда, чтобы попасть в столицу твоего Дома и задать несколько вопросов совету светлоликих. Отворяй ворота!

Блестящий эльф, судя по некоторым жестам, ответил Драгомиру отрицательно.

– Мы не хотим никого убивать, – прокричал Драгомир переговорщику с той стороны, – даю тебе время до того, как солнце появится над вершинами деревьев твоего леса. Если после этого ворота не откроются, я приду сам! И тогда никто – слышишь, эльф! – никто меня не удержит, а спрашивать твоих светлоликих я буду уже другим тоном! От которого затрепещет вся листва твоего леса! Ты понял меня, эльф?

– Слог-то каков, а? – тихо прокомментировал Паша, который сейчас по левую руку от меня был.

– Угу, – кивнул я, осматриваясь. Десятки стражи уже разошлись крыльями по сторонам, но к опушке особо не приближаясь. Напружиненно, даже отсюда видно, ночные эльфы из Теней ожидали приказа Драгомира. Времени ведь у сильванн оставалось совсем немного – солнце уже практически поднялось над лесом.

В крепостице сейчас движения видно не было, а ворота так и оставались закрытыми. Но крепость – укрепление декоративное, как будка на границе. Самое главное укрепление эльфов – их лес. Дружелюбный для обитателей и враждебный для незваных гостей. Так что декоративная застава и являлась декоративным укреплением. И защищает ее не больше нескольких десятков воинов сейчас наверняка, а основные отряды эльфов будут поджидать нас по дороге к Листве – столице эльфийского Дома Селунейель. Так, по крайней мере, я вчера на совете слышал.

По рядам нашего войска вскоре пошло движение – солнце уже лишь самым краешком держалось за верхний край стены леса. Вокруг послышались и шелест извлекаемого из ножен оружия, и негромкий лязг доспехов, и тихий шепот напутственных фраз друг другу. Но что-то мне слух резало, и я никак не мог уловить что.

Прикрыл глаза и понял – неуловимый напев другого мира где-то звучит. Открыл глаза и тихо осмотрелся. Точно, у Паши губы шевелятся.

– Негры-негры, негритосы, залезайте на кокосы, – еле слышно себе под нос напевал Мазай, – это взво-оод чекистов роты вышел в джунгли на охоту…

– Паша, ты же интеллигент, откуда такие песни знаешь?

– Я тебе еще и не такое под бутылку портвейна спеть могу, – показал клыки Мазай, – только гитару дай.

– Все, – вдруг послышался голос Габриэлы, которая подала коня вперед, со мной поравнявшись.

В этот момент неполная сотня нашего войска единой массой чуть стронулась, начав двигаться понемногу. Драгомир поднял руку, и тут же буквально небеса разверзлись – на стену заставы обрушился дождь ледяных глыб.

Все, наше время; обернувшись, я махнул рукой Экстази, и мы слитной группой двинулись к стенам, все быстрей и быстрей. Послали вперед своих ездовых кошек и Тени, но они двигались к стенам слева от воротных башен, мы же целились правее.

– Waaagh!!! – рванул небо орочий клич, и тут же два десятка урукхаев вырвались вперед. Вступили в дело и маги природы, шедшие с войском, – из земли перед стенами вдруг произросли побеги и потянулись к стенам, организовав тут же два помоста на укрепления заставы.

Перед самой стеной я рванул поводья, останавливая Флегмата, и по инерции кулем из седла едва не выпал. Приземлившись, чудом удержав равновесие, бросился вперед. Но первым на стене я не стал. И орки, некоторые из которых по выросшему за считаные мгновения мосту в крепость залетали, тоже были не первыми. И даже не ночные эльфы, многие из которых тоже со своих кошек стремительных не слезли.

На стене первой появилась Дэлгвианна – изначально не вырываясь вперед, дриада, двигавшаяся в форме кошки, вдруг ускорилась и одним прыжком оказалась наверху. Тут же к ней метнулся один из защитников, но его снесло вниз от стремительного удара кошачьей лапы. Рыкнув, дриада прыгнула следом, а на стене уже хозяйничали орки, с рычанием втаптывая в ледяную крошку защитников.

– Вперед! Не стоим! – с диким криком залетел я на стену и, осмотревшись, спрыгнул вниз. На меня тут же бросились двое. Больно ужалило в бок, но я уже орал про «прольется огонь с небес!». Ошарашенного молнией эльфа добил двумя ударами, а второго снес большим топором один из подоспевших орков.

Экипированы стражи крепости, кстати, были не ахти. Шлем – тонкий и без защиты лица – был только на одном, все остальные с непокрытой головой. Доспехов, подобных тем, что были на охранителях эльфийской принцессы, ни на ком не было – все защитники были в кожаной броне, даже кольчуги ни одной не видно. Дубленой кожи нагрудники и наплечи, плотные зелено-коричневые плащи. На многих были будто обмотки из лоскутов зеленой и темно-зеленой ткани. Да и уровни у всех защитников были от пятнадцатого до двадцатого.

– Бей! – вдруг закричала Экстази, сметая со своего пути одного из эльфийских воителей. Поверженный воин покатился в мою сторону, а подняться не успел – и я, и Паша отметились. Тут же рядом Дэлгвианна оказалась, сжавшись будто для прыжка, угрожающе зашипев. Жертву ищет. А вот демонессы не видно, но и Арина с Габриэлой позади остались, на башне стены, занятой уже.

– Туда! – показал я Экстази на здание причудливой архитектуры в центре заставы, со второго этажа которого сейчас заклинания в сторону той стены летели, где ночные эльфы были из Теней.

Ужас. Ведь кто только подумать мог, что я, светлый рыцарь, всю жизнь в играх выбиравший или людей, если у них рыцари-паладины были, или лесных как раз эльфов, потому что красивые и зеленые, поведу орков в атаку на красивую крепость старшего народа?

– Аргх! – что-то скомандовала Лена оркам на своем, и мы тесной группой бросились вперед. Путь нам преградили лишь два стража не у дверей даже, а у арки прохода – стен у здания практически не видно, буквально один каркас. Но на втором этаже никого не было. Эльфийский маг или маги, которые здесь находились, уже ретировались.

– Дэн! – окликнул меня Паша, и когда повел взглядом по указанию его руки, увидел, как из крепости бегут с десяток эльфов.

Я осмотрелся – на стенах со стороны тракта уже спокойно все, и даже ворота открыты. Как раз сейчас на территорию латники во главе с Драгомиром конно заезжают. Глянул по сторонам – движения по крепости нет, все дома такой же своеобразной архитектуры эльфийской, как и тот, в котором мы сейчас, на вид пустые. Ну да, все ушли, пока мы ответ ждали.

Со стороны вторых, лесных ворот между тем послышались звуки схватки – отступающие эльфы нарвались на пограничную стражу, десятки которой крепость по лесу обошли и сейчас встретили бегущих на выходе.

– Маги здесь? – зычно крикнул мне Драгомир, подъезжая к крыльцу. Я подошел к самому краю пола, который даже огражден не был, и глянул на воеводу сверху вниз, разведя руки и головой качая.

– Один здесь, – послышался вдруг голос с игривыми интонациями. Все синхронно обернулись, чтобы увидеть, как из-за угла одного из причудливых строений выходит Багиня, а за ней на петле хлыста тянется тело мага в белом плаще.

Не удержавшись, я прыгнул прямо со второго этажа. Земля сильно ударила в ноги, но удержался и, гася энергию прыжка, пробежал несколько шагов.

– Вот ты садистка, – невольно улыбнувшись, покачал я головой, к демонессе обращаясь, – труп-то зачем тащить?

– Труп?! – широко открыла глаза демонесса и опять махнула головой так, что взметнувшиеся рыжие волосы ее по щекам ударили. – Не-е-е-ет! Он жив, – пнула Багиня эльфийского мага ножкой. И тот коротко хрюкнул от удара. А я вновь волну жара почувствовал при взгляде на полуголую Багиню. Починенный мой плащ серый, который сейчас за одним ее плечом сбился, совершенно не скрывал наряда демонессы, а ремни, которые от сапожек длинные ноги оплетали, при резких движениях девушки в нежную кожу бедер впивались. Интересно, то, что я сейчас думаю совсем не о том, о чем должен думать в момент захвата вражеской крепости, это я сам такой уникальный или демонесса чарами помогает?

– Ты откуда такая красивая взялась, а? – прогудел с высоты седла Драгомир.

Багиня на воеводу даже не посмотрела. Игриво чуть голову склонила и вновь пнула эльфийского мага.

– Тебе угодно, чтобы это был труп, мой господин? – обратилась она ко мне.

Теперь раздалось два хрюка – один от мага, вновь острым сапожком под ребра получившего, а второй от удивленного Драгомира, который совсем не привык, что на него внимания не обращают.

– Упс, – коротко глянул я на побагровевшего воеводу.

Дернув уголком рта, я посмотрел с прищуром на одного из орков рядом.

– Свяжи его, Бадарг, – увидев его имя, показал я орку на кулем лежащего эльфийского чародея.

Урукхай гортанно буркнул что-то непонятное, но к магу метнулся быстро, тут же порвав на тряпки часть его одеяния и полосками ткани связывая эльфа.

Рядом раздался еще один звук – теперь уже не хрюк, а почти рык. Это Драгомир кашлянул, когда Багиня, щелкнув хлыстом, который после этого змеей свернулся в ее руке, откровенно начала рассматривать княжеского воеводу, нагло улыбаясь. Никаких авторитетов нет у демонессы!

В ворота со стороны тракта между тем въехал Дис на скакуне, ведя за собой наших лошадей. Следом за нордлингом показались обе чародейки, тоже верхом. Тут из глубины леса раздались звуки рога, и вскоре неподалеку послышались дикие крики и лязг оружия. Вдруг по ушам стегануло несколько раз – будто несколько объемных взрывов неподалеку бахнуло. Опять из леса истошно рога запели, как раз оттуда, куда пограничники за бегущими эльфами в погоню направились.

– По коням!!! – закричал Драгомир и обернулся в сторону собравшихся группой Теней. – Ворон! Вперед!

– Нагибатор! – заревел воевода, уже коня понукая. – Собирай своих и быстро за мной!

Дрогнула земля – пославшие практически одновременно скакунов вперед латники тронулись с места, за ними уже стелились по земле саблезубы Теней.

– Меня Кайгерд зовут! – не удержавшись, крикнул я в спину воеводы. – Экстази! По коням! Тьфу, по волкам!

– Чего орешь, командир? – Лицо у подлетевшей к нам верхом Арины заинтересованное, щечки румяные, и по сторонам она с видимым интересом осматривается. Их сейчас с Габриэлой вновь можно отличить только по цвету волос, если издалека смотреть, – обе в серебряно-синих одеяниях боевых магов ордена Синей Розы.

– Все орут, и я ору, – буркнул я, на Флегмата запрыгивая, и вскинулся: – Экстази! За мной! Вперед, вперед! – закричал я, посылая Флегмата галопом и оглядываясь назад, где следом за мной уже и «паникеры» все двигались, и орки. Только демонессы опять видно не было.

Глава XI

Вылетели за ворота, и тут же пришлось по воображаемой тапке тормоза жать. И не от красоты открывшейся картины, хотя любоваться было чем – мощенная светлым булыжником дорога, изгибаясь, уходила в глубину по-эльфийски красивого леса, деревья которого чуть склонялись, кронами небо почти закрывая.

Вековые стволы стояли хоть и редко, но везде свисали толстые древесные лианы, и на коне здесь пройти было непросто. Вернее, пройти-то можно, но галопом не пустишь.

– Лена, стой! – мгновенно сориентировавшись, принял решение. – Спешиваемся все! – посмотрел я только на своих «паникеров». – Арина, слезай, не смотри так! Давайте, давайте! Лена. – обернулся к осадившей своего серебристого варга орке, – вы не спешивайтесь, вперед, погнали!

Арина, Габриэла, Дис и я побежали тесной группой. Чародейки следовали за нами с нордлингом, периодически рядом мелькала антрацитово-черной стрелой Дэлгвианна, которая так и оставалась в форме кошки. Орки на варгах будто охватывали нашу бегущую группу двумя неравномерными крыльями, сдерживая своих стремительных волков и вперед не вырываясь. Это не на лошадях, их зверям в лесу привычно.

Где вот только Багиня сейчас, интересно?

Из глубины леса звуки схватки доносились все громче, и все чаще слышались болезненные взвизги и предсмертные крики. Эти-то ни с чем не перепутаешь. И судя по тому, что эльфы не особенно эмоциональный народ, там, в лесу, сейчас пограничных стражей режут.

Когда мы бежали среди величественных деревьев в сторону битвы, изумрудный, с вкраплением проплешин серебряного и фиолетового мох мягко пружинил под ногами. Красота вокруг неземная – даже то, что впереди уже мелькали фигуры сражающихся, не мешало мне краем рассматривать природу величественную.

– Лена! Вместе держитесь! – крикнул я Экстази, варг которой, уже завидев зеленые фигуры среди деревьев, начал бесноваться и пеной исходить. Так же вели себя под наездниками и другие волки. – Карусель крути вокруг, только не останавливайтесь! – крикнул я орке и махнул напутственно на бегу.

Девушка кивнула, тут же закричав что-то на орочьем, и резко выбросила руку вперед. Ее орки тут же стрелой метнулись в сторону гущи схватки.

– По краю! Лена, по краю обходите! – заорал я вслед оркам. По счастью, Экстази услышала, и стало видно, как она влево забирает.

– Waaagh!!! – От раздавшегося под сенью крон величественных деревьев клича даже листва леса побледнела. Клан Шрека не зря носил название «Бешеные волки», и сейчас эти головорезы были настроены показать эльфам, как раком зимуют. Словно коса смерти прошла по краю сражавшихся – орки, держащиеся тесной группой, обогнув место битвы, лишь ненадолго замедлившись и смяв, даже буквально разорвав на ходу несколько зеленых фигур, скрылись в лесу за склоном пологого холма, выбирая место для нового разбега.

Само сражение в лесу было не монолитно, а разбито на поединки мелких групп. И деревья мешали, и заманившие в засаду пограничников эльфы, видимо, так людской строй рассекли. То, что я истошно кричал Экстази не останавливаться, имело смысл – воздух в лесу сейчас пел стрелами и гудел от атакующих заклинаний.

– Габриэла! – притормозив, обернулся я к чародейке. – Жги! То есть морозь!

Чародейка сосредоточенно кивнула и, остановившись, сразу же пульнула парочку ледяных стрел в гущу событий. Туда же и Арина нацелилась, но я, дождавшись, пока она запустит одно из заклинаний, резко встал перед девушкой.

– Арина! Ману береги!

– Ярл! – коротко произнес Дис, и я резко обернулся. Нас уже встречали – и не такие эльфы, что на заставе были, а ребята посерьезней. К нам нет, не бежали, летели, почти земли не касаясь, около десятка лесных эльфов в вычурных и изящных доспехах. Наплечи, составленные из полос металла, будто листьями обнимали воителей, нагрудники представляли собой будто плетение стальных ремней. Островерхие шлемы у сильванн были в форме капель, частично щеки закрывая, и миндалевидной формой открывали лицо, повторяя очертания глаз. Эти сильванне уже больше походили на телохранителей принцессы.

Мгновение будто остановилось – за краткий миг я увидел и эльфийских гвардейцев, которые окружили погибающих пограничников, и неэффективных в лесу латников Драгомира, которые не спешились еще, но в этом хоть и просторном лесу не могли разогнаться для таранного удара. Витязей сейчас дождем засыпало стрелами и заклинаниями. Впрочем, с латников много заклинаний резистило – видно, амулеты есть защитные, все же элита княжеского войска, не простые воины. Но все равно там творился ад форменный – вспучивалась земля, к воинам тянулись хищные корни, падали с неба немалые булыжники, и все это дело периодически смерчами крутило.

Чуть поодаль от того места, где мешали с землей латников Драгомира, мелькали серебряные росчерки теней ночных эльфов – у этих дела явно получше, в лесу они чувствуют себя прекрасно.

– Waaagh!!! – вновь раздался крик, и опять по краю схватки прошло эльфокосилкой во главе с Экстази.

– Бей! – рявкнул рядом Дис, принимая удар хищного меча эльфийского на щит.

И тут же патока времени понеслась стремительным водопадом, закрутилась калейдоскопом ударов, свиста стали, брызг крови и мата Арины.

«Мата Арины?!»

Я спиной чувствовал подругу, которая шила заклинаниями по сторонам, и краем глаза видел Габриэлу чуть поодаль, посылающую в атаковавших нас эльфов ледяные стрелы. Рядом с Габриэлой волчком крутился огромный на ее фоне Дис, не подпуская сильванн к чародейке.

И все же, несмотря на свой грозный и хищный вид, эльфийские воины проблем нам особых не доставили. Арина даже хилить не начала – только откидывала телекинезом тех, кто совсем близко к ней подбирался. Неполный десяток эльфов сложился на удивление быстро, и я коротко обернулся к Арине.

– Чтоб больше этого не слышал!

– «Сволочь» литературное слово! – ответила мне разгоряченная схваткой девушка и тут же запулила что-то страшноразрушительное наверх, в кроны деревьев.

– А «чудак»?

– Прости командир, больше не буду, – без особого раскаяния глянула на меня девушка, и тут глаза ее резко расширились. – Дэн!

После этого вскрика я резко обернулся – как раз успел щитом закрыться от яростного сгустка воздуха. Так, сжавшись за щитом, и пропахал мягкий мох несколько метров, отлетев от удара заклинанием. Но жизнь просела не так сильно, как ожидал, едва лишь на четверть.

В то место, откуда в меня прилетело, уже Габриэла как зенитка сработала, послав почти непрерывной очередью с двух рук сразу несколько ледяных болтов. Замороженный эльфийский маг свалился с широких ветвей дерева, и тут же в него впились корни Арины, сжимая коротко вскрикнувшего чародея. Завершила дело Дэлгвианна, подскочившая быстро и пару раз лапой взмахнувшая. Тут же с глухим звуком рядом с моими ногами приземлился, прилетев откуда-то сверху, еще один мертвый эльфийский маг – по белому плащу с нежно-зеленой окантовкой видно.

– Тебе больше нравятся трупы, мой господин? Живых не надо? – тут же рядом материализовалась демонесса. Улыбнувшись и не дожидаясь ответа, Багиня в несколько грациозных прыжков преодолела сразу приличное расстояние и оказалась среди эльфийских лучников, которые расстреливали неповоротливых латников.

При взгляде на это я тут же почувствовал холодок страха за демонессу, но напрасно – картинки про бронелифчик, где изображена красивая девушка, истыканная стрелами в голое тело, я не увидел. Багиня хоть и была слегка одета, но доспехи с ее скоростью демонессе были просто не нужны – казалось, она быстрее стрел.

Для многих эльфийских лучников, экипированных не так серьезно, как латные рейнджеры, красивая демонесса оказалось последним, что они в жизни увидели. Уровень противников был в среднем до двадцать пятого, не считая нескольких особо выделяющихся сильванн. Когда ошарашенные лучники прыснули в стороны от демонессы, которая неуловимой смертью среди них кружилась, послышался орочий клич – это Экстази вновь своих развернула. Демоном войны она пронеслась мимо меня на варге и врубилась в строй эльфийских рейнджеров. И сразу же рваными клочьями фигуры сильванн брызнули, впрочем, и несколько орков на земле оказалось.

– Погнали, – обернулся я и легко побежал в сторону схватки.

Экстази вдруг развернулась и направила своих орков на другой край наседающих на Драгомировых латников эльфов. Это оказалось для тех фатальным – бешеные в своей ярости орки разметали растерявшихся сильванн. Место схватки в свалку мгновенно превратилось.

Не пели больше стрелы и не чертили воздух инверсионные следы заклинаний, – эльфийских магов видно не было – постарались Габриэла и Багиня. Тут мелодично взревел рог, и большинство сильванн, кто на ногах оставался, стали покидать место схватки. Умирать от орочьих топоров осталось едва больше десятка, прикрывая отступление.

Но прозвучавший сигнал означал не только отступление – мгновенно собравшиеся сильванне единым кулаком ударили в тесную группу наших эльфов, на которых уже обрушилось несколько сокрушительных заклинаний. Ночные эльфы, надо сказать, не дрогнули. Умирали молча и спину не показали.

– Лена!!! – истошно закричал я и, когда орка обернулась, махнул рукой в сторону смятых ночных эльфов. – Бей!!!

Махал руками уже на бегу – сам бросился в ту сторону. Рядом мчался Дис, летел подоспевший Паша, и обгоняли нас только ледяные стрелы Габриэлы. Нет, не только: стрелой метнулась мимо черная тень – Дэлгвианна пролетела. Черная кошка прыгнула на спину самому колоритному из воинов сильванн – высокому эльфу без шлема, размахивавшему грозным оружием типа глефы. Зря он шлем не надел – дриада этим и воспользовалась. Как в цирке получилось, когда дрессировщик голову в пасть тигру кладет. Это в цирке все хорошо заканчивается. Только сейчас, когда исход лесной мясорубки был уже ясен, появились отрядные маги с охраной из пехотинцев.

Когда Арина и оставшийся в живых природный маг Теней всех отлечили, пошли считать трупы. И свои, и чужие. Чужих оказалось много – чуть меньше сотни. Из них шестеро магов, трое из которых были подморожены, а трое с особым цинизмом. И не будь с нами Габриэлы и демонессы, как бы оно все обошлось, неясно. Но хуже точно – своих погибших было очень много. От пограничной стражи едва пара десятков осталась, у нас погибли двое орков. Последним своим отчаянным броском лесные эльфы смяли и потрепали Серебряных Теней, но мы все же вовремя подоспели. Могло быть хуже – ночные эльфы пятерых недосчитались.

Но самое плохое – мы потеряли всех латников и воеводу. Нет, Драгомир не погиб – сработал телепорт. Когда я об этом узнал, вспомнил сразу ночь на заставе перед прорывом нежити, когда два ополченца обсуждали эту способность воинского командования. На всех воеводах и особах высокого ранга, что магов себе могли позволить, висело заклинание, которое при палении жизни владельца ниже красной зоны срабатывало подобно паладиновскому бублику в связке с камнем возвращения. Неправильный игровой мир – паладины есть и бублики есть. А паладиновских бубликов нет.

Тела своих убитых сложили аккуратно, а сильванн так и оставили лежать. Не как небрежение к врагу, нет – лес их не бросит. Мы с Мазаем, кстати, между делом прошерстили тела на предмет лута ценного, подзабив инвентарь.

Собрали много всего интересного, но я так без шлема и был. Ну не нравятся мне эти плавные обводы эльфийских касок – будто шапочки в плавательном бассейне, только вычурнее. Да, я как девушка сейчас – инвентарь забит, а на голову надеть нечего.

Когда закончили с печальными делами и вверх взвилось сразу три погребальных костра – люди, эльфы и орки отдельно, – собрали быстрый воинский совет. Присутствовали четверо сконфуженных магов, Ворон, чудом выживший Сервин, Габриэла и я. Позади меня две темные тени маячили – Экстази подошла, а рядом с ней Дэлгвианна стояла, уже не в форме кошки.

– Что думаете? – насупившись, произнес наконец один из магов Синего ордена, высокий и седой старец, Гальдримм. Он осмотрел собравшихся, но высказываться никто не спешил.

Молчание затягивалось, а я осматривал лица присутствующих – Ворон, чуть наклонив голову, наблюдал за чародеями, Сервин смотрел в землю, ковыряя мох носком сапога, а маги молчали. Когда перевел взгляд на Габриэлу, девушка чуть глаза расширила будто в удивлении, почему и я еще молчу.

– Драгомир далеко сейчас? – спросил, чтобы хоть как-то паузу затянувшуюся прервать.

– Кхм, кхм… в Белограде, – кашлянув, произнес один из магов, – возможно, кхм…

– Чего?! – не удержался я от восклицания.

– Кхм, дело в том, что…

– Дело в том, что мы в Сильванне, а здесь совершенно другое построение изнанки магических потоков, а господа Илий и Вардрим просто не потрудились обновить заклинание на воеводе, – бесстрастно пояснила Габриэла, – или забыли. Может быть, Драгомир сейчас и в Белограде, но судя по тому, что его сфера недоступна, занесло воеводу далеко.

Два мага Обновления потупились синхронно, а Гальдрим усмехнулся слегка. Интересно, это классовая способность такая для всех магов – не любить своих собратьев из других орденов?

– Кто примет командование? – вновь спросил синий чародей.

При этих его словах я глянул сначала на потупившихся магов Обновления. Эти отпадают, косячники. Рядом с ними синие, один из которых отступил в тень, а Гальдрим свою кандидатуру предлагать не спешит пока. Ворон вообще хоть и присутствует, но ни одного комментария не то что словом, а и даже взглядом не сделал. И уже все смотрит куда-то за мое плечо. Рядом с эльфом Сервин, тоже молчит. И ко мне присматривается – ведь не признал встреченного давно босяка на дороге, а сейчас наверняка голову ломает, почему мое лицо ему таким знакомым кажется. И в последнюю очередь я на Габриэлу посмотрел. А она на меня. Посмотрела.

– Что? – прошептал одними губами.

Чародейка не ответила, а лишь дернула подбородком слегка и бровь подняла. Когда я отвернулся от Габриэлы, на меня уже все смотрели. Кроме Ворона. Ясно – думают, нашли дурака. Мы все старались, но виноват этот, если что, он командование принял. Особенно, кстати, вдумчиво на меня карие маги смотрели. Этим совсем хорошо будет – хоть и натворили делов, но если что не так пойдет, виноват все равно один будет. И даже предполагаю кто.

– Я готов взять на себя ответственность, принимая командование войском, – задрав нос и с непробиваемым видом проговорил я. – Есть кто против?

Никогда нельзя спрашивать, есть ли кто «за». Велика вероятность, что все промолчат, и по умолчанию получится, что все «против». Соответственно, если спросить, кто «против», то велика вероятность, что также все промолчат.

– Прекрасно. Все «за», – кивнул я. – Значит, слушаем сюда. Ты и ты, – уткнулся мой перст в магов, карего и синего, – берите всех пехотинцев из вашего сопровождения и быстро на заставу. В течение часа вы должны укрепиться в крепости, наладить караульную службу и пропускной режим на воротах. Задача ясна?

Маги удивленно переглянулись.

– Господа чародеи, вы говорить-то умеете? – поднял я бровь.

– Умеем, – после очередного обмена взглядами выдал наконец один из магов.

– В чем тогда причина вашей показной тугости? Задача поставлена, выполняться должна бегом, – смерил я надменным взглядом обоих чародеев, – приказ понятен или еще раз повторить? Если понятен, – после недолгой паузы продолжил я, – извольте действовать. Выполнение проверю.

Короткий взгляд на Габриэлу меня слегка успокоил – чародейка смотрела на меня ясными глазами, с чуть поднятым уголком рта в легкой усмешке. Если она одобряет взятый тон, значит, все в порядке. А нескольких недоброжелателей уж переживу.

Нечего молчать потому что было. Если есть возможность выбора, надо пользоваться. А уж если не воспользовался, расслабься и получай удовольствие, жди второго шанса. И удивляйся с действий таких командиров, как я.

– Гальдрим, Ворон, – когда поджавшие губы чародеи двинулись к нестройной толпе воинов, – коротко просветите меня, почему вчера Драгомир говорил о том, что у всего Дома Селуны не больше сотни бойцов, не считая хьернов в предгорьях и защитников в священных рощах и урочищах, а мы сейчас видели гораздо больше воинов?

– Это были не только воины Селуны, – послышался звонкий голос сзади, и на плечо мне легкая рука легла. – Больше половины из тех, кто здесь был, носят цвета Дома Мирайа.

Я чуть повернул голову – это Арина подошла и смотрела на меня сейчас своими огромными глазами изумрудного цвета. Сильванка, кстати, из Дома Мирайа, по месту рождения своего персонажа.

– Они хотели смять нас наскоком, заманив в ловушку, – вдруг закаркал Ворон. Заговорил, вернее, но голос у него резкий, отрывистый и угрюмый. – Это у них получилось, и цели они достигли, – снова каркающе эльф произнес.

– Какой цели? – вопросительно посмотрел я на него.

– Избавиться от Драгомира, – ответил Ворон. Посмотрев мне в глаза, он вновь вперился взглядом во что-то, что за моим плечом находилось.

Оглядываться пока не стал, но интересно, куда же все-таки эльф так смотрит пристально?

– Драгомира нет, но и у нас воинов осталось немало, – удивился я, посмотрев в подсвеченные темно-синим пламенем глаза Ворона. Именно подсвеченные – так-то обычные глаза, белок белый, радужка ближе к темно-синему, но изнутри они будто пылали неярко практически фиолетовым отсветом. Как у Дэлгвианны, только у нее ближе к голубому, а здесь… стоп. Как у Дэлгвианны?

Не удержавшись, коротко обернулся. Как раз там, куда вот уже сколько времени был направлен немигающий взгляд колоритного командира ночных рейнджеров, стояли рядом Экстази и Дэлгвианна. И, неслыханное дело, орка что-то тихо говорила эльфийке.

Интересно, Ворон смотрит на Лену или на дриаду? И еще интересно, связано как-то то, что и у него, и у нее иссиня-черные волосы? Я ведь и до этого внимание обращал, что у большинства ночных эльфов волосы или пепельные, или серо-голубые, а черные только у нашей спутницы. Но просто не задумывался об этом.

– Лесные эльфы своеобразный народ, – вдруг произнесла Габриэла, – со времен войны последнего дня, когда орки были отброшены в Дикие земли, сильванне живут в своих лесах затворниками. Только вот недавно выбраться пытались в большой мир, – скривилась чародейка, явно намекая на неудавшееся восстание Зейгена, которое лесные эльфы собирались поддержать при успешном развитии.

– И мерят всех по себе, – продолжил вдруг Сервин, когда чародейка сделала паузу небольшую, – у них, коли командиру бошку срубишь, отступают сразу. Поэтому и целили в Драго.

– Так сколько всего бойцов могут выставить вместе Дома Селуны и Мирайа? – осмотрел я всех собравшихся.

– Думаю, здесь было большинство, – произнес Гальдрим, – есть еще дворцовая стража в Листве, но они из столицы не выйдут.

Почти все бойцы. Дворцовая стража в Листве. Если срубить голову, эльфы отступают. Когда сморгнул наваждение, рваные мысли как будто пазлом в голове сложились разом.

– Так, – поднял я руку, прервав попытавшегося заговорить Гальдрима. Чародей недовольно глянул на меня, но не тронуло даже. – Собирайте всех воинов, чтобы через десять минут все отряды стояли у ворот заставы готовые к конному маршу. Выполняйте.

– Ты такой серьезный, командир, ужас просто, – на краткий миг повиснув на плече, шепнула мне в ухо Арина.

– Кхм, – бросил я на нее красноречивый взгляд, но комментировать не стал.

Монолит стоящей рядом группы уже распался, и сразу стало свободно вокруг. Рядом колыхнулся воздух – дриада мягко подошла. Смотрела эльфийка вниз, потупившись. А Ворон, даже двигаясь в сторону своих бойцов, не сводил с Дэлгвианны взгляда.

– Может, она ему понравилась? Или, наоборот, не понравилась?

Глава XII

За окнами давно сгустилась темнота. Низкие серые облака, неспешно плывущие над городом, периодически сыпали снежной крошкой на блестящие от мокрого налета улицы, освещенные желтым светом фонарей. Большинство крупиц снега до земли, впрочем, не долетало – таяли еще в воздухе. На улице хоть и была нулевая температура, но нагретый бесчисленным количеством коммуникационных артерий и живых зданий город даже зимой источал тепло.

Стоящий рядом с окном Игорь поставил кружку на подоконник и потянул ручку стеклопакета. В комнату вместе с гулом улицы тут же порывами ворвалось дыхание ветра, несущее с собой водяную взвесь, крошки снега и измороси, мелких капель. Но наряду со свежестью в комнате почувствовался смог выхлопных газов.

– Игорь, – тут же недовольно произнесла Кира, зябко плечами поведя. От ворвавшегося в комнату холодного воздуха у нее чуть волосы на плечах колыхнуло. Девушка, впрочем, лишь коротко глянула на стоящего у окна парня и вернулась к прежнему занятию боксом по переписке с кем-то – на коленях у нее лежал планшет.

– Да закрой ты! – еще раз поежившись, через полминуты вновь попросила Кира уже громче. Игорь, потянувшись, вдохнул холодного воздуха напоследок, закрывая окно. И сразу же фоновый шум оживленной улицы будто отсекло.

Кира, еще раз поежившись, двинула стул, который проскрежетал ножками по полу, и закинула ноги на стол. В наступившей тишине было хорошо слышно даже, как чуть скрипнула кожа на скрещенных высоких сапогах девушки.

– Слышь, Гарик, – через некоторое время посмотрел на хозяина кабинета Фил, тоже в планшете копавшийся, – а почему, когда я ноги на стол у тебя неделю назад закинул, ты гудел, как потерпевший, что так не делается, а сейчас молчишь, как рыба об лед?

Кира после этого вопроса хмыкнула тихонько, но ноги со стола не убрала. Даже от экрана гаджета не оторвалась.

– Кхм, – присевший в свое кресло Игорь с ответом замялся.

Вдруг раздался короткий стук, и дверь приоткрылась.

– Игорь, там парень какой-то пришел, Дениса очень просит, – появилось в проеме симпатичное лицо администратора Юлии. Девушка не вошла, а чуть наклонилась, заглядывая в кабинет, одной рукой за стену держась, а второй на ручку двери облокотившись.

– Скажи, завтра пусть приходит, – пожал плечами Игорь, – сегодня вряд ли.

– Слушай, он такой… – сморщилась Юля.

Все в клубе общались без проблем на «ты», довольно свободно причем. Коллектив небольшой, а несколько проведенных на нейтральной территории встреч способствовали атмосфере непринужденного общения.

– Какой? – переспросил не нашедшую определения девушку Игорь.

– Пришибленный какой-то, – пожала плечами та. – Но очень просит, – выделила интонацией Юля слово «очень».

– Хорошо, пусть подождет пару минут, сейчас выйду, – кивнул Игорь.

– Гарик, ты так и не ответил, – напомнил ему Фил, когда дверь за Юлей закрылась.

– Если бы у тебя были такие красивые ноги, я б и слова тогда не сказал, – чуть улыбнулся Шрек, снимая очки и протирая их.

Кира снова хмыкнула, но даже глаз не подняла. Лишь убрала за ухо непослушную прядь.

– Ну, тогда ладно, – кивнул Филя согласно и зевнул. – Блин, они там чем занимаются-то?

– В игрушку играют, – ответила ему Кира, все так же от экрана планшета не отрываясь. – «Терра» называется.

– Ой, спасибо! Что б я без тебя делал, – еще раз широко зевнул Фил и поднялся, – пойдем что ли, глянем. На этого пришибленного.

– Пойдем, – кивнул Игорь, поднимаясь, и посмотрел на девушку. – Кира?

– Не, – наконец-таки подняв взгляд ясных голубых глаз, ответила она, – я сейчас домой поеду уже. Время уже сколько, – показала девушка взглядом на часы и, отложив планшет, грациозно потянулась, как кошка.

Когда она зажмурилась от удовольствия, вытянувшись стрункой, парни переглянулись. Шрек, скользнувший взглядом по девушке, выпятил губы в гримасе, которая у него означала самую высокую степень восхищения, а Фил согласно головой кивнул.

Втроем в кабинете Игорь, Кира и Фил собрались в ожидании друзей. Но те к назначенному времени – семи вечера – из капсул не появились. Переговорные сферы не работали – Арина, Лена, Паша и Денис находились в рейде по враждебной территории, а в таких местах ни с кем не связаться, пока территория не сменит статус на «нейтральный». Так что никакого способа узнать, почему бравая команда столь долгое время в Терре находится, не было. Оставалось только ждать.

– Вот что делать-то столько можно? – покачал головой Фил, из кабинета выходя.

– Делать-то можно много всякого, – прикрыл за собой дверь Шрек, – но они уж очень долго там сидят уже.

Парни быстро пошли через заполненное кафе – людей прилично, многие игроки, выйдя из мира, расходиться по домам не спешили, обсуждая свершенные подвиги и те подвиги, которым свершиться не сложилось. Большая часть присутствующих была из клана, и Игорь с Филом периодически кивали на раздающиеся приветственные возгласы, проходя мимо столиков.

– Ну что, где он? – облокотился на стойку администратора Игорь, к сидящей за ней Юле обращаясь.

– Вон сидит, – аккуратно показала девушка в сторону одного из столов рядом с проходом, где, ссутулившись, сидел худощавый парень с длинными волосами.

Переглянувшись, Игорь со Шреком направились к нему.

– Привет, – поздоровался Фил, глянув на гостя и присаживаясь за столом. Игорь только коротко кивнул, приземляясь на стул.

– Я Игорь, это Фил. А ты?

– Алексей, – представился гость.

– Чего пришел? – вкрадчиво поинтересовался Игорь.

– Я к Денису, – пожал плечами гость. Выглядел он не то чтобы неуверенно, но взволнованно точно.

– Это понятно, Юля сказала, – кивнул Игорь, – просто Дэн когда появится, неясно. Ждать будешь? Или можешь с нами обсудить, с чем пришел.

– Я… – только начал парень, как вдруг неподалеку послышался возмущенный вскрик. И еще один. И еще несколько сразу.

Дверь помещения с капсулами, «бассейна», как его еще называли, распахнулась, и оттуда вывалился Паша. Потягиваясь и разминая затекшие мышцы, он обернулся и после пошагал по коридору. Заметив за столиком Игоря с Филом, Паша свернул к ним. Почти сразу в коридоре появилась Лена. Она тоже двигалась осторожно после долгой неподвижности, будто к телу привыкая. А крики после того, как дверь открылась, стали громче. Теперь уже стало понятно, что это кричит Арина, и, судя по тону, девушка в бешенстве.

– Паш, что случилось? – даже приподнялся Игорь.

Парень в ответ лишь плечами пожал, сделав глаза круглые.

– Это надо обмыть, – лишь произнес он.

После этой короткой фразы Паша помотал головой с ошарашенным видом, приставив себе указательный палец к виску на манер пистолета, выдохнув: «п-пиу!». И двинулся в сторону стойки бара.

– Лена, ты-то хоть скажи! – посмотрел на подошедшую девушку Игорь.

– Он… он ва-аще… – покачала головой девушка, останавливаясь рядом со столом и потягиваясь.

– Кто? – не сразу понял Игорь.

– Кто? А ты как думаешь, – усмехнулась Лена, – попробуй догадаться с одного раза.

Как раз в этот момент из двери «бассейна» появился Денис, а следом кричащая Арина.

– Нет, скажи, ты нормальный вообще? Да как у тебя ума-то хватило?

Девушка рванулась и, ойкнув, чуть не упала. Денис тут же подскочил, поддержав ее за локоть.

– Не кричи, чародейка, – тяжело вздохнул он, – сам в шоке.

– Ты в шоке?! Да ты… ты чем думал вообще?! – вскинула руки Арина, обуреваемая эмоциями.

* * *

Сервина я назначил старшим на заставе. Десяток стражей оставил с ним, десяток забрал с собой. Еще было пятнадцать ночных эльфов, семнадцать орков, два мага и все «паникеры» мои.

Вела нас Арина. По азимуту, согласно карте игровой. Еще во время ЗБТ девушка побывала в столице Дома Селуны, так что информация в интерфейсе ее карты осталась. Но заходила она в сильваннские леса не по этой дороге, которая уходила куда-то в сторону, так что сейчас мы перли напролом, через лес. Не сказать, что легко было – и длинные овраги пришлось обходить, и речки форсировать, хорошо не очень глубокие. Даже на одну священную рощу набрели. Ума у меня хватило использовать головной и два боковых дозора, так что священное для лесных эльфов место с его загадочными стражами обошли стороной.

Пробирались по лесу долго. Хорошо, лес эльфийский, и передвигаться по нему на лошадях можно, хотя и встречались места, которые обходить приходилось. В целом вокруг все напоминало поле для гольфа, засаженное редкими величественными деревьями солнца практически не видно – настолько густые кроны.

Спросив в ходе разговора Арину, что она делала в Листве, узнал много интересного. Оказывается, у магов были две расходуемые шкалы на заклинания. Оперативная, так сказать, – мана, и стратегический запас – энергия. Энергия пополнялась в местах силы, отличных для каждого вида магии. Маги Обновления из людей черпали силы в источнике рядом с Новодвором, далеко на востоке княжества. Маги Воды – неподалеку от Великого озера, на берегу которого Белоград стоял. Резиденция же магов-воздушников была далеко на севере, в Сартсгейре, потому что в Свендском княжестве сильных источников силы магии Воздуха не было. Ну а где черпали силу маги Огня, не знал никто. Кроме самих магов Огня, естественно.

Энергия силы магии, почерпнутая чародеями из источников, расходовалась гораздо медленнее маны, но все же расходовалась. Как Арина сказала, с первого дня релиза у нее было примерно две трети запаса, а сейчас около половины от общего количества осталось. И еще один немаловажный момент я узнал и даже пытался чародейку домой отправить, но девушка наотрез отказалась. Дело в том, что те места силы, которые подходили для людей, совершенно не подходили для эльфов. Поэтому Арина в Листве и была – сюда со стороны Огри ей было ближе, чем до территории своего Дома. Но сейчас получается так, что в столицу эльфов мы идем далеко не с мирными целями, и как пополнять запасы энергии Арине после карательного рейда, тоже вопрос вопросов. Других мест силы для лесных эльфов, кроме как в лесах Сильванны, девушка не знала. Но отступать не собиралась: «Не парься, командир, прорвемся». У кого только научилась?

На кратком привале, который далеко за полдень устроили, собравшись тесной группой не-неписей, прикинули примерную скорость движения и приняли решение на ночевку сегодня не вставать. И, соответственно, задержаться в Терре.

Когда через еще несколько часов движения после привала лес поредел, вышли на гряду холмов. Судя по словам Арины, Листва была уже близко – девушка помнила эту местность. Действительно, поднявшись на одну из пологих возвышенностей, можно было увидеть неподалеку полоску тракта, упирающуюся в арку ворот. Окончательно проговорив всем свой нехитрый план, я в очередной раз повторил про то, что идем тесной группой. Не растекаемся по сторонам, не теряемся и не отвлекаемся. И самое главное указание – беречь хилеров. Лекарей у нас было трое – Арина, эльф из Теней и карий маг Илий. И с ними вместе в группу отрядил Габриэлу с Гальдримом, ударную магическую силу.

Пока говорил, солнце, уже потихоньку окрашивающееся багряным цветом, наполовину скрылось за лесом. Темнеет здесь после заката почти сразу, так что пора начинать – одернул я сам себя, когда в очередной раз нудно повторял что-то.

– Готовы? – коротко глянув на солнце, спросил я.

Да, всех уже до зубовного скрежета заинструктировал. Да, по пять раз повторяю. Да, достал, знаю. Но согласно простому правилу – если перед рейдом повторять прописные и всем известные истины, группа вайпается гораздо реже, чем тогда, когда потеха без инструктажей начинается.

– Готовы, – первым ответил мне Дис. Нордлинг, как обычно перед дракой, широко скалился, предвкушая веселье. И даже почти не расстроился, когда я отдал под его начало десяток стражей. Ведь задачу Дису поставил – вперед не лезть ни в коем случае и никого близко не подпускать к магам нашим.

– Готовы, – в один голос и похожими резкими голосами произнесли Ворон и Экстази. У орков и эльфов самая простая задача – убивать. Быстро и много.

– Готовы, готовы, – не дожидаясь моего вопросительного взгляда, ответил Паша. На крупе его коня лежал спеленатый эльфийский маг.

На всякий случай лежал, вдруг нам жизненно необходима его смерть станет для увеличения силы отрядного вампира.

– Я всегда готова, мой господин, – тихо шепнула мне Багиня, хотя ее я как раз-таки не спрашивал. Когда демонесса мне улыбнулась, по всему телу вновь жаром будто полыхнуло.

– Готовы, это хорошо, – встряхнулся я, избавляясь от наваждения. – Бафаемся и погнали.

Пока я, присев на одно колено, обнимал свой меч в молитве, послышались частые хлопки заклинаний. На мне тут же повисло сразу несколько – увеличивающие скорость, выносливость, броню. Отрядные маги – Илий с Гальдримом, оказывается, много чего умели. И щит воды, и щит земли, и повышение силы-выносливости, да много разных плюшек. Не самые сильные чародеи, но универсальные. Это Габриэла с Ариной с узкой специализацией – атака и лечение, так что пробаффать никого не могут. Но «универсальные» чародеи до сего момента считали ниже своего достоинства тратить магическую энергию на обычных ратников. Пришлось переубедить, пока мы через лес пробирались.

Когда меня окутало яркое сияние света, почувствовал прилив сил и необычайный душевный подъем. И дрожь нетерпения, как обычно бывает перед хорошей дракой.

– Ну что, чудо-богатыри?! – неожиданно для самого себя громко произнес я, на Флегмата запрыгивая. – Покажем всем кузькину мать?! Погнали!!!

Величественный лес по сторонам замелькал размытыми красками, будто за окном скорого поезда, когда мы тесной группой вылетели на тракт и помчались в сторону эльфийского города. Уже через полминуты бешеной скачки оказались перед вычурными воротами, которые были еще более декоративными, чем застава. Из караула на воротах показались всего два стража, и они встали посередине тракта, пытаясь нам дорогу закрыть. В глазах одного из эльфов я успел увидеть глубокое удивление – фактом нашего появления, наверное, – а потом страж просто исчез под копытами коней и лапами стремительных хищников.

Пролетев через арку ворот, стрелой понеслись по тихим улочкам Листвы. Эльфийская столица была красива, но спокойно красива, не так, как Белоград. Если в столице Свендского княжества кипит колоритная жизнь густонаселенного средневекового города, то здесь приятная безмятежность. Широкие, мощенные булыжником улицы, редко стоящие невысокие дома вычурной эльфийской архитектуры – все те же изящно изогнутые балки, фигурами виднеющиеся из-под кровли, то же отсутствие стен, как и в домах, виденных на заставе. Тишина и спокойствие, одним словом. Были тишина и спокойствие: наш отряд стремительной лавиной проносился по улицам, оглашая окрестности криками и звериным рычанием варгов. Немногочисленные встреченные эльфы на улице прыскали по сторонам, пытаясь скрыться от стремительно надвигающейся смерти.

Когда очередная эльфийская девушка в самый последний момент выскочила из-под копыт и с визгом откатилась в сторону, я выругался на себя очень зло. Столько нудел, а кое-что очень важное забыл совсем. Не командир, а командятел просто.

– Гражданских не бить!!! – что было сил закричал я. – Бить тех, кто с оружием!!! Жителей не трогать!!!

– Лена!!! Ворон!!! – заорал, привстав на стременах, с трудом в седле удерживаясь, болтаясь на Флегмате, как вымпел на флагштоке. – Жителей не трогать, убивать только воинов!!! – продолжил кричать я, пытаясь из седла не вылететь.

– Туда! – звонко закричала Арина, когда, миновав череду одноэтажных строений, наш отряд вылетел на площадь.

По указанию руки чародейки мы направили скакунов через самый центр пустого пространства, мимо вычурных мраморных фонтанов со статуями прекрасных эльфиек, окруживших единорога. Площадь была приличных размеров, и пока неслись по ее брусчатке, осмотрелся – вокруг тянулись колоннады торговых галерей, находившиеся в которых эльфы завороженно смотрели на нас. Пока ничего страшного, кстати, – все встреченные жители были от десятого до двадцатого уровня.

– Это что за? – услышал я крик поодаль. Коротко глянув, усмехнулся – неподалеку расположилось небольшое здание, возле которого толпились с десяток разномастно одетых эльфов. Судя по «ополченческому» стилю, все игроки. И все они сейчас ошарашенно смотрели на нас, вылетевших с прилегающей улицы, как черти из табакерки. И демоны бездны, если Багиню учесть. Ну и прекрасные валькирии, конечно. Во главе с карающей дланью. «А не слишком пафосно?» – спросил я сам себя, когда мысль про длань карающую мелькнула.

Вихрем пролетев по площади, оказались на тенистой аллее, в окружении безмятежных колонн, уходящих в глубь леса. И судя по тому, что впереди стеной стояла темень, от городской застройки мы удалялись.

– Куда? – крикнул я Арине удивленно, чуть обернувшись.

– Ты в городе эльфов, командир! – закричала в ответ девушка. – Тут дворец в парке!

Действительно, почти сразу мы пролетели несколько вычурных мостиков, на одном из которых даже стража стояла. Точь-в-точь в таких же доспехах, как на мне были. Которые до этого телохранители принцессы Тамриэль носили. Паша, кстати, тоже в похожих сейчас. Но даже несмотря на красоту доспехов, дворцовые стражи ничего сделать не смогли. Просто встали на нашем пути, а дикая свора варгов, тигров и лошадей с бешено улюлюкающими наездниками даже не запнулась.

– Вперед, вперед! Бей!!! – заорал я истошно, когда мы вылетели на большую площадь. Все, прибыли, пошла массовка.

Перед нами возвышался дворец. Самый настоящий эльфийский дворец причудливой и непонятной человеку архитектуры. Но вид здания завораживал. Как и у природы, у резиденции совета светлоликих был минимум прямых линий – все округлое, живое, буквально плывущее по воздуху. Это ощущение усиливало и то, что первый этаж был, как и многие эльфийский дома, без стен – дворец покоился на многочисленных колоннах. Там, снизу, были обустроены галереи проходов, беседки и прочие элементы дворового декора. Мы же нацелились в сторону второго этажа, на который прямо с площади перед воздушным замком уходила широкая лестница. Сейчас у ее подножия находились не больше пяти воинов, но сверху уже бежали несколько десятков, а на краю второго этажа появлялись белые плащи магов.

– Waaagh!!! – рванул рядом вакуумной гранатой орочий клич.

– Бар-ра!!! – заорали пограничники.

– Пашааа!!! – не успев оглянуться на Мазая, заорал и я, подхваченный потоком слитно мчащейся ярости.

Воздух сразу загудел, когда в сторону успевшей выстроиться на крыльце тонкой линией стражи полетели нитки заклинаний. Вступили в дело и маги эльфов, но без особого эффекта – мы сшиблись с защитниками дворца, и пулять в нас заклинаниями значило своих задеть. Впрочем, защитников уже оставалась едва половина от тех, кто к подножию лестницы спустился.

– Пашааа!!! Давай!!! – еще раз крикнул я, отпрыгивая от удара хищного меча. Эльфа, который меня чуть не достал, тут же смела секира одного из орков, а бросившихся поверженному на подмогу двоих рейнджеров приняли наши эльфы.

– Здесь я! – лишь на миг мелькнуло мимо окровавленное лицо с клыками напоказ. Крутанувший сальто Мазай перескочил через жидкий строй эльфийских воителей и огромными прыжками помчался вверх по лестнице. Следом за ним мелькнуло алым – Багиня пролетела, черной тенью метнулась Дэлгвианна, а следом стремительным росчерком неумолимой смерти мелькнула Экстази, за которой тянулся зеленый отсвет яда ее кинжалов. А вот следом, с секундной задержкой, по лестнице побежали несколько рейнджеров из Теней во главе с Вороном. Эй, а этот-то куда, мы так не договаривались!

Эльфийские маги момента, пока мы покончим со всеми дворцовыми стражами, дожидаться не стали. Ударили разом, и если бы не слаженная работа лекарей, мы бы здесь все и остались. Мои ноги вдруг опутало корнями, сразу же причем оборванными от того, что я в смерче закрутился. Когда мою тушку бросило с силой о землю, показалось, что лицом ткнулся себе в зад, настолько перекорежило от эльфийской магии. Сверху летели булыжники, сверкали молнии, и то одного, то другого воина рядом откидывало ударами сгустков воздуха. Над нами то и дело появлялись ледяные щиты, но тут же один за другим опадали мелкой крошкой под ударами чародеев сильванн.

– Вперед, вперед! – поднимаясь со ступеней, закричал я, вперед побежав. Но перед глазами все плыло, будто в толще воды, – это от эффектов оглушения, причем нескольких сразу, судя по моей черепашьей скорости. И слышу сам себя сейчас, как зажеванная пленка в кассетном магнитофоне воспроизводит: «впееереуйооод».

Как потом рассказал Паша, ему пришлось покусать еще нескольких чародеев. А также он очень восторженно отзывался о способностях Багини, которая своим хлыстом и кинжалом натворила дел. Да еще и подоспевшие несколько рейнджеров во главе с Вороном помогли внести сумятицу в ряды магов.

Когда отпустило, и я с кажущейся невероятной после оглушения скоростью залетел наверх, на площадку открытой галереи второго этажа, узрел картину кровавого побоища. Кровь была повсюду, даже на изгибах арок, в которые упирались высокие колонны белого мрамора. Вокруг были раскиданы тела магов в белых и нежно-зеленого цвета плащах. Белый с золотым – цвет Дома Селуны, светло-зеленый – Дома Мирайа. И среди них убийцы настороженно осматриваются – рейнджеры, Экстази, Багиня. Хотя нет, демонесса просто осматривается, ей интересно и весело.

Но внимание приковывала происходившая почти семейная сцена – немногословная обычно Дэлгвианна на своем певучем языке импульсивно предъявляла претензии стоящему перед ней Ворону. То, что претензии – ясно сразу, по тону и по итальянскому стилю изложения. Вдруг суровый эльфийский рейнджер, прервав быстрый монолог дриады, бросил коротко лишь одну фразу и опустился перед Дэлгвианной на колено. Эльфийка сразу же замолчала, а густой румянец проявился даже на ее смуглой с отливом синевы коже.

– Она чего? – быстро спросил я Арину, которая по-эльфийски понимала. Рядом с ней держался настороженный Дис с большим щитом, за широкими плечами нордлинга осматривалась вокруг Габриэла. Но они тоже на девушку глянули – интересно же.

– Она говорит, что не надо ей помогать, – сделав шаг ко мне, тихо сказала Арина, с легкой улыбкой глядя на замерших эльфов. В процессе любования картиной чародейка еще и хилила обоих.

– А он чего?

– А он сказал, что искал ее всю жизнь, видел ее в грезах, во сне и теперь не может допустить того, чтобы Даля погибла в бою, ведь без нее он теперь не найдет смысла жизни, – вздохнула Арина, переключая лечебные заклинания на Пашу.

– Ты ничего не перепутала? – посмотрел я на девушку, мысленно сравнив длину монолога дриады и короткую фразу Ворона.

– Нет в тебе романтики, командир, – покачала головой Арина.

Упс, хорошо, что напомнила.

– Это все? – воскликнул я громко, широким жестом обводя место побоища.

– Часть ушла, – проговорил уже отошедший от кровавого опьянения Паша и махнул в сторону полумрака дворцового зала, видимого за высокими створками дверей.

Пробежав по просторным залам второго этажа, мы подошли еще к одному подъему, никого по пути не встретив. Поднявшись по выгибавшейся дугой лестнице на третий этаж, оказались на очередной галерее вокруг округлых стен дворца. И прямо перед нами сейчас были закрытые двери.

– По сторонам, – крикнул я, и все сразу же разошлись – эльфы встали справа к стене, орки слева. Арина с Габриэлой тоже слева встали. А вот Багини опять не видно.

Осторожно подойдя к высоким дверям, стукнул пару раз сапогом. Не, несолидно – сапоги у меня мягкие, эльфийские. Не стук, а так, ни о чем. Быстро бросив взгляд в сторону, зацепился за орка в тяжелых башмаках, окованных железом. Присмотрелся, оп-па – старый знакомый – Бадарг.

– Бад, дружище, – обратился я к нему, – постучись в дверь, пожалуйста. Только ногой, – увидел я, как орк массивный кулак заносит.

Лучше бы он рукой постучался – Бадарг грохнул несколько раз так, что по всему дворцу слышно было, думаю.

– Открывай-сова-медведь-пришел, – тихо буркнул я себе под нос и крикнул уже громко: – Эгей! Есть кто дома? Я пришел поговорить!

К моему удивлению, через несколько секунд сворки дрогнули и тихо двинулись, открываясь. Когда двери распахнулись, увидел перед собой большой овальный зал, через большое отверстие в потолке освещенный серебристым светом поднявшейся в небе луны.

За длинным столом собрались около десяти человек. Судя по плащам, все чародеи.

– Это совет светлоликих, что ли? – уголком рта шепнул я.

– Типа того, – негромко ответила мне заглянувшая внутрь Арина.

– Паша со мной, остальные здесь, – коротко бросил я.

Мазай мягко подошел ко мне, и мы двинулись в сторону стола, во главе которого сейчас стояла очень красивая девушка в длинном платье белого цвета. Хотя в прошлые две наши встречи принцесса Тамриэль была в светло-зеленом. Я это хорошо запомнил.

И как она меня смердом обзывала, тоже помнил. Не, я не злопамятный, конечно. Даже записывать некуда и логи не поднять. Но квест так и висит, вариативно выполненный, не закрылся еще.

Глава XIII

Вот почему, когда сказал, что со мной только Паша, следом двинулись сразу Багиня, Арина, Экстази и Дис? Я же не сказал, что со мной Паша, а остальные, кроме Багини, Арины, Экстази и Диса, остаются здесь?

Как бы то ни было, хмыкнул коротко, решив подумать позже о своих претензиях, и мягко ступил по полосе лунного света в сторону круглого стола.

«Здорово, бандиты», – оглядев собрание светлоликих, сказал мой внутренний голос.

– Приветствую собравшихся, – произнес я более подобающее моменту.

Собравшиеся молчали. Обычные эльфы, даже не очень надменные сейчас. Еще бы, любая надменность, даже врожденная, сойдет, если у дверей такие гости стоять будут. Осмотрев светлоликих, я вдруг растерялся. Вот что им сказать сейчас? Блин, срубить голову на порядок проще вариантом казалось.

– Ты пришел говорить. Говори, – вдруг произнесла принцесса Тамриэль.

– Хорошо, – кивнул я. Вся растерянность вдруг пропала, а внутри раздражение колыхнулось.

– Я пришел сюда карающей дланью свендского князя Воймира, – произнес я, задрав нос. Но тут же опомнился – ссутулился чуть и ноги напружинил. А то вдруг ситуация из «я тут предъявляю» перейдет в разряд «мне тут костыляют». Готовым надо быть.

– Твой князь не ошибся, когда длань свою нацеливал? – произнесла Тамриэль холодно.

– Ошиблась ты, принцесса, – скопировав ее тон, ответил я, – обещав барону Зейгену поддержку в восстании.

– Неужели? – подняла бровь Тамриэль. – Никогда прежде, человек, наш род не опускался до мелочных людских склок, – с патетикой произнесла принцесса.

– Серьезно? – удивился я. – А в Черноводье ты, принцесса, просто в гости зашла к барону в замок?

Тамриэль при этих моих словах будто поперхнулась слегка. Тут же взгляд ее скользнул по мне, потом по Паше. После мелькнувшего узнавания глаза принцессы сузились зло, а я напрягся в ожидании вспышки. Но не дождался.

– Что ты хотел сказать, человек? – сдержавшись, произнесла Тамриэль.

– Я пришел сюда карающей дланью Воймира, – повторил я.

– Это мы уже слышали, – нетерпеливо перебила меня принцесса.

– Я. Пришел сюда. Карающей дланью свендского князя. – Очень не люблю, когда меня перебивают, поэтому пусть еще раз прослушают: – Пришел как командир соединенного отряда. У меня было послание князя, которое я должен был огласить, если бы ваш совет сподобился на переговоры вместо того, чтобы развязывать никому не нужную бойню. Но сейчас, – произнес я громко, перебивая сразу нескольких эльфов, попытавшихся что-то произнести, – сейчас мы в иной ситуации. Поэтому ты, принцесса, проследуешь с нами и предстанешь перед князем Воймиром.

– А если я не собираюсь за тобой следовать? – холодно спросила Тамриэль.

– Тогда мы тут всех убьем, – буднично пожал я плечами, – и попробуем договориться не с тобой, а с твоим народом.

После моих слов повисла долгая, тянущаяся пауза. Что происходит позади меня, я не видел, а светлолицые в большинстве своем потупились. Лишь один смотрел мне в лицо изучающе – самый старший по виду, с пепельными, а не с золотистыми, как у остальных, волосами.

– Никогда, человек, – ты слышишь? – никогда принцесса высокорожденных не будет повиноваться представителю вашей расы! – надменно произнесла принцесса. – А если ты осмелишься пролить кровь светлоликих здесь, то ты захлебнешься этой кровью, человек! Пока я жива, ни один человек не будет себя спокойно чувствовать в Сильванне!

– Нацистка какая, – тихо пробормотал себе под нос, на принцессу глядя.

Вот почему? Почему так? Почему обыкновение жертвовать собой ради интересов своего народа имеют только простые, обычные люди? А любой, худо-бедный попробовавший вкус власти, может жертвовать только другими?

Так, ладно, хватит ныть, как она там сказала? Пока я жива?

А она красивая… очень красивая. А я паладин… а я ретри паладин, я нагну их всех один…

Принцесса – маг и в прошлый раз ушла в портал, едва забрезжила опасность.

А я смогу, интересно?

Не, не смогу, наверное. Не в том смысле, что не смогу ее убить, а не смогу попробовать. В схватке или если бы сейчас принцесса первая атаковала, я бил бы не задумываясь – в Терре многие девушки с десяток мужиков могут с легкостью на ноль умножить, здесь гендерные различия как-то размыты, но все же, все же… у меня просто рука не поднимется сейчас.

Смотрящая на меня Тамриэль надменно подняла подбородок. Да, патовая ситуация. С нами она не пойдет. А попробуй сейчас убить ее – скроется в портале и будет потом партизанские отряды организовывать – в Сильванне эльфийских поселений немало кроме Листвы. А есть еще и Дом Мирайа, представителей которого мы тоже сегодня немало покрошили.

Тяжело вздохнув, я зажмурился. И вдруг перед глазами возникла картина, как пришибленная заклинанием Габриэла пыталась подняться, в луже крови лежа. Когда ее Тамриэль чуть не убила.

Медленно я поднял меч и направил острие клинка на принцессу.

– Пусть свершится правосудие! – пафосно воскликнул я, активировав свою новую способность. Первый раз попробовал, до этого только описание читал.

Ожидания не обманули – с небес рявкнуло знатно, даже воздух колыхнуло. Принцесса тут же обмякла, но на ногах осталась – только плечи поникли, и голова вниз опала, будто у спящей.

– И да прольется огонь с небес! – звучно произнес я свою главную и страшно убийственную мантру. Да, со стороны смотрится ахово, но что делать. Зато эффект превзошел все ожидания – принцессу я сваншотил.

– Внезапная смерть, – прокомментировал я, когда сверкнувшая разрядом Тамриэль на пол опала.

Эльфийка была очень, очень красивой. Но посмела поднять руку на моих друзей, поэтому мне даже кошмарики не будут сниться.

– Итак, – глянул я на ошарашенных светлоликих, – принцесса, которая хотела утопить в крови вашу столицу, безвременно нас покинула. Помним. Скорбим, – опустил я веки, намекнув на кивок. – В связи с этим вопрос. Кто здесь главный теперь?

Светлоликие эльфы вроде бы и потупились, но нет-нет, да и кидали косые взгляды на пепельноволосого Олринна, стоявшего до этого по правую руку от принцессы.

– Я здесь главный, – признался тот, когда заметил несколько брошенных на него взглядов. Едва эльф, пытаясь сохранить надменное выражение лица, посмотрел на меня, я, в свою очередь, глянул на Багиню.

– Убить его, мой господин? – улыбнулась демонесса, на мгновение острые клыки обнажив.

Краем глаза мне было видно, как пепельноволосый сглотнул. Но, надо отдать ему должное, выражение лица его не изменилось.

– Нет, просто пусть сюда подойдет, – мягко улыбнулся я.

Тут же свистнул воздух – хищное жало хлыста обвилось вокруг шеи пепельноволосого, и эльфа рвануло в мою сторону. Надо сказать, что и сейчас Олринн пытался невозмутимость сохранить. Воздуха ему явно не хватало, но он все равно старался.

– Теперь убить? – протянула демонесса.

– Не-е-ет, – на ее же манер протянул я, головой помотав. – Повтори, светлоликий, – отвернувшись от демонессы, посмотрел в глаза эльфу, – кто здесь главный сейчас?

Олринн молчал, только смотрел на меня. Веко его левого глаза чуть подергивалось.

– Убей, – произнес я, не дождавшись ответа.

– Хрр… – Когда демонесса рванула на себя хлыст, эльф попытался что-то сказать.

Багиня молодец, что-то в интонации Олринна расслышала, и щупальце хлыста змеей соскользнуло с шеи светлоликого, прекратив душить.

– Что ты сказал, не расслышал? – тут же спросил я его.

– Ты здесь главный, – прохрипел эльф, одной рукой шею потирая. И все так же стараясь смотреть надменно и спину прямой держать.

– Молодец, – кивнул я удовлетворенно, – умеешь приспосабливаться.

Оглянувшись по сторонам, осмотрел всех членов совета и сделал несколько шагов. Острие моего опущенного меча противным звуком при этом по полу проскрежетало. И еще раз, чтобы все насладились.

Ладно, это все прекрасно, конечно, но что делать-то?

Вдруг послышался быстрый и тяжелый перестук шагов, и я обернулся к двери. Подбежавший орк что-то сказал Габриэле, а чародейка, глянув мне в глаза, тут же быстрым шагом пошла к нам. Подойдя вплотную, Габриэла встала на цыпочки и зашептала мне в ухо.

– Денис, Гальдрим передает, что снизу собралось очень много сильванн. И воины, и жители города. Пока на приступ не идут, но… он просит передать, что их очень много, больше сотни.

– Хорошо, – произнес я негромко и посмотрел на светлоликих – затянулась пауза, пора что-то говорить.

– Господа, у нас с вами сейчас два варианта, – начал я, – вариант первый: мы сейчас здесь всех убиваем, довершая карательную акцию за вмешательство вашего народа в дела княжества, и уходим, тем самым давая новое топливо пламени разгорающегося конфликта.

Полезно новости смотреть – после накачки дежурным текстом подачи информации можно и не такое выдать. Но это все хорошо, конечно, вот только дальше-то что?

Обернулся и осмотрел своих спутников в поисках подсказки.

Паша, Багиня, Дис, Габриэла, Экстази, Арина… Арина. Может, что про дружбу народов придумать? Ладно, пока мыслей нет, можно продолжить демагогию.

– Но! – Я разжал пальцы на ремне держателя щита и поднял левую руку, со значительным выражением лица выставив вверх указательный палец. – Но! Этот вариант не нравится ни мне, ни вам. Я не хочу кровопролития, к тому же…

К тому же… к тому же со мной Арина, прекрасная чародейка из народа лесных эльфов. Изгнанная из Дома Мирайа.

«А вдруг ей не понравится эта прекрасная идея?» – мелькнула у меня мысль. Ладно, прорвемся. Сама мне сегодня так говорила.

– Второй вариант! – не опуская перста, в небо указующего, вновь осмотрел я светлоликих. – Со мной прекрасная Арниэль, дитя лесов Сильванны. Изгнанная из Дома теми, кто не искры, но молнии метает в затухший очаг конфликта людей и эльфов! – Я постепенно голос повышал, говоря все увереннее и громче. Даже на собственный пафос внимания почти не обращая – паладин, привык уже. – Тамриэль смертью заплатила за свои интриги и не готова была жертвовать не то что собой, а даже своими интересами ради блага Сильванны! Но с нами та, которая станет новой принцессой! И будет на равных общаться с правителями людей, отстаивая интересы своего народа. Арниэль! – развернувшись, указал я на широко открывшую глаза Арину.

– Че? – негромко выдохнула чародейка, ошарашенно на меня посмотрев.

– Там, на площади, собрались жители столицы, – вновь повернулся я к светлоликим. – И вы сейчас скажете им, что принцесса Арниэль приняла ношу главы Дома в столь тяжкое время, тем самым спасая Сильванну от затяжного кровопролития.

Ошарашенно на меня не только Арина смотрела. Даже Олринн с лица маску невозмутимости скинул.

– У вас есть выбор! Или сейчас стать единым народом, сплотившись под рукой принцессы Арниэль, или умереть. Поодиночке. Решайте.

Вот и посмотрим, сможет ли пожертвовать собой хоть кто-то из высокого совета.

А еще посмотрим, прибьет меня Арина или нет, когда в реальность вынырнем.

– Ты? – после того как молчание затянулось, посмотрел я на Олринна.

– Да, – кивнул эльф, потупившись.

– Что да? Ты хочешь умереть?

– Нет. Я признаю власть принцессы Арниэль.

– Ты? – уткнулось острие моего меча в ближайшего светлоликого.

– Я признаю власть принцессы Арниэль, – повторил эльф. А он, кстати, из Дома Мирайи, судя по цвету плаща.

Как только светлоликий произнес эту фразу, над Ариной коротко взблеснуло. Точно, она же мне давным-давно говорила, что ей квест дали – «Возвращение в Дом Мирайа». Вот и вернулась – признанной главой Дома Селуны. Опыта неплохо закрылось, по всей видимости.

Из светлоликих не пожертвовал собой никто.

– Пусть силой леса клянутся, – когда все признали Арниэль принцессой, шепнула мне Габриэла, опять на цыпочки приподнявшись.

Глава XIV

– Ты чего пришел? – сутулый парень передо мной стоял чуть сжавшись, будто удара ожидая.

– Попросить прощения, – быстро посмотрев мне в глаза, опустил он взгляд.

– За что?

– Я Алексей, из «Жемчуга». Это я… ну… – замялся парень.

– А, это ты мне ласты клеем намазал? – догадался я.

– Да, – обреченно кивнул парень и еще больше ссутулился.

– Ну привет, – вздохнул я, – долго ты шел.

– Мне Наталья Андреевна сказала, чтобы сразу не появлялся. Потому что с то… с вами разговаривать не дадут, а ваши друзья меня убьют.

– Да, эти могут, – кивнул я, бросив взгляд на смеющихся Фила и Шрека, которые в числе толпы, окружившей Арину, поздравляли девушку с приобретенным титулом. – Ну, давай, проси, – повернулся после к гостю.

– А… прошу прощения, – чуть замялся тот.

– Хорошо, подумаю. Может, прощу, но позже, – кивнул я и, отодвинувшись от стола, поднялся, – заходи еще.

– Э… постойте… – выдавил удивленно Алексей, тоже вставая. – Но… это…

– Что это?

– И все? – спросил он, а потом, видимо, сам смутился вопросу.

– А что ты еще хотел? – поинтересовался я, стоя вполоборота.

Алексей не ответил, только плечами пожал. Ладно, потрачу минутку.

– Смотри, – подошел я к нему и встал плечом к плечу. – Видишь вон того, рыжего? Руками машет сейчас? Вот он предлагал переломать тебе все пальцы на руках. Для начала. Нормально, как думаешь?

Алексей не ответил, только еще сильнее голову в плечи вжал.

– Вон тот, в очках, – показал я на Шрека, – предлагал такое, что я тебе даже рассказывать не буду, а то не заснешь сегодня.

– А вы попросили меня не трогать, – мрачным голосом выдал Алексей.

– Ты-то откуда знаешь?

– Мне в СБ рассказали на беседе.

Эти-то откуда знают? Хотя как откуда, я и отчима тоже просил.

– Ты ведь сам врубился уже, что косяк упорол, верно? – посмотрел я в глаза парню. Тот взгляд выдержал, кивнул. – Самое главное, что понимаешь, это и хотел посмотреть, – пожал я плечами.

Про парня от Наташи узнал, когда еще в бете был. Она рассказала, что тот сам пришел, признался, как только мою тушку из капсулы вынули.

– Спасибо, – с чувством произнес Алексей.

– Да мне твое спасибо по банану, – пожал я плечами, – запомни просто – умирать страшно было. Думай в следующий раз, прежде чем что-то учудить. Все, покеда, – кивнул я, разворачиваясь.

– Денис, постойте! – окликнул меня Алексей.

– Да называй меня на «ты», что «выкать»-то? – вздохнув, обернулся я. – Чего?

– Денис, я твой должник, – посмотрел на меня парень.

Я не ответил, только рукой махнул.

* * *

Время перевалило далеко за полночь, и все наши уже разошлись. Но жизнь в салоне продолжалась – не менее десяти человек в капсулах было. А на завтра так и вообще мест свободных не было, все по предварительной записи занято.

В кафе за столиком в углу мы сидели вдвоем.

– Ну не злись, чародейка, – в очередной раз попробовал я.

– Зачем, – посмотрела мне девушка в глаза, – ну зачем ты это сделал?

– Случайно, – пожал я плечами, – ну не было рядом другой прекрасной эльфийки, на роль принцессы подходящей.

Арина замолчала и уткнулась в кружку, губы кусая в задумчивости. После того как она на меня накричала в момент выхода из Терры, нас закрутил спонтанный сабантуй, Шреком организованный, в честь появления в клане самой настоящей эльфийской принцессы. Арина поздравлениям хоть и улыбалась, но все равно была необычайно тиха и задумчива.

– Ты… ты захотел от меня избавиться? – вдруг ошарашила меня вопросом девушка.

– Ты что такое говоришь-то? – удивленно покачал я головой. – Как избавиться, ты о чем?

– Я думала, мы друзья, – тихо сказала Арина и снова уткнулась взглядом в кружку.

– Так ты теперь как эльфийская принцесса быть моей подругой перестаешь, что ли? – не понял я.

– Исключил же меня из отряда, – не поднимая глаз, произнесла Арина, – избавился от меня, чтобы я принцессой стала.

Набрав воздуха, тяжело вздохнул. Да, видимо, тут сплав юношеского максимализма, первого эмоционального впечатления и отголосков того, о чем Арина только раз обмолвилась, – о том, что у нее раньше в реальности общаться с другими людьми очень тяжело получалось. Так что, если сейчас неосторожно что-то сказать, могу не просто подругу потерять, а мы вообще общаться перестанем.

– Арин, для меня дружба с тобой очень важна, и она не заканчивается сменой иконки над ником игрового аватара. Но если для тебя это важно, то пойдем прямо сейчас в Терру, там расформирую паникеров, а ты примешь меня в ряды своих телохранителей. Пойдем, – поднялся я.

– Ты серьезно? – посмотрела на меня девушка, глаза подняв.

– Конечно, серьезно, – кивнул я, даже от ерничества удержавшись.

– Точно отряд распустишь?

– Арина. Я же врать не буду, пошли прямо сейчас.

– Пойдем, – неуверенно улыбнувшись, поднялась Арина.

Ну и ладно, ну и хорошо. Давно ведь порывался.

– Туда пойдем, – показала девушка в сторону стойки администратора, – такси мне вызовешь, я домой поеду. Поздно уже.

– Все нормально, чародейка? – приобнял я Арину за плечо и поправился: – Хотя нет, ты теперь не чародейка, ты теперь принцесса…

– Ты за это еще ответишь, – улыбнулась мне девушка. Своей прежней улыбкой.

Проводив Арину, отправился в свою комнату. Даже не включив компьютер, сразу завалился на кровать. Долгий был день, пора поспать попробовать. Вернее, какой день? Это сколько я уже не сплю?

После того как вспомнил, когда спал последний раз, сразу бросило в холодный пот. Даже поднялся с кровати и принялся мерить шагами помещение.

Нет, у меня в жизни разное бывало. И по трое суток не спал, если не считать за сон периодические провалы в беспамятство на двадцать-тридцать минут. Но тогда на следующий после бессонной ночи день появлялось сильное желание поспать, переломив которое погружался в состояние некоторой заторможенности, в коем не спать можно было еще долго.

Бывало еще разное – у многих бывало. Пилотам ВВС некоторых стран (в Канаде это хорошо знают[14]) так вообще это «разное» выдают легально, но там и психоз догнать может, и депрессивное состояние сопутствующее, когда эффект заканчивается. У меня ведь сейчас никакой депрессии и даже постоянное раздражение на все, на любые действия окружающих пропало.

Точно пропало, а я даже и не заметил как.

Да, особого ума не надо, чтобы понять, что связано это с Террой. Но что конкретно происходит и кто, интересно, мне ответить сможет? Хотя как это кто – лечащий доктор. Решено, значит – завтра с самого утра еду в клинику. Дело-то такое – мозг ведь должен отдыхать.

Мозг отдыхать не хотел. И состояние у меня было не особо возбужденное – как решил к доктору утром направиться, так успокоился сразу. Но даже спокойно лежа на кровати, заснуть не мог, все ворочался и ворочался. И мыслей-то особо не было, но вот не шел сон, и все. И никакой усталости. Хорошо, Шрек парень такой – если сказал, значит, сделает. И тренажеры у нас уже стояли в одном из помещений. Проведя на беговой дорожке больше часа, но шагая в основном, я все-таки не вытерпел и направился в Терру.

Открыл глаза в одной из дворцовых комнат. Здесь было темно – только лунный свет из окна лился. Забрав оружие от изголовья кровати, вышел в коридоры дворца.

– Привет, – поздоровался с двумя рейнджерами, охранявшими двери комнаты.

Двое эльфов из Серебряных Теней синхронно кивнули в ответ на приветствие. Я не просил, но Ворон сам своих воинов бодрствовать на страже дворца оставил. Вот он-то мне и нужен. Хотя лучше, конечно, с Габриэлой поговорить, но будить чародейку не хотелось. А ночной эльф наверняка если не бодрствует, то караулы проверяет периодически.

Наверху лестницы второго уровня на страже стояли орки. На всякий случай. Вчера вечером советом светлоликих было громогласно объявлено о новой главе Дома, но кто знает, какие горячие головы в городе есть.

Обходя открытую галерею второго этажа, залюбовался открывающимся видом. Под ногами лежал освещенный призрачным светом луны эльфийский город, а дальше тянулось серебристое море эльфийского леса. На стыке которого с краем неба уже светлело намечающейся полоской приближающегося рассвета. Поднялся на третий этаж, миновав еще нескольких орков-стражей, заглянул в пустой овальный зал. Никого. Но выйдя на галерею третьего уровня, не такую длинную по окружности, как на втором, неожиданно встретил Ворона. Неожиданно, потому что шел я, засмотревшись в сторону серебристого океана леса, и в эльфа едва не врезался.

– Упс, – даже вырвалось у меня. И только тут заметил, что Ворон не один.

Когда эльф резко сделал шаг вперед, невольно напрягся – ночь, темно, девушка рядом, мало ли какие у него мысли в голове? Может, он подумал, что я разбираться пришел? Но Ворон, сделав шаг, вдруг опустился на одно колено.

– Благодарю тебя, Кайгерд, – каркнул он, низко склонив голову.

– Ааэ… а за что? – осторожно поинтересовался я.

– Ты не бросил, – резко поднял голову эльф, и я столкнулся со взглядом горящих темным пламенем глаз.

Все-таки они не родственники – подумал я, глядя, как потупилась стоящая рядом Дэлгвианна. Эх, чувствую, не только без Арины буду покидать столицу эльфов.

– Даля, – посмотрел на дриаду, – кхм… ты, наверное, хочешь, чтобы я отпустил тебя из отряда?

Эльфийка вдруг сама резко вперед шагнула, опять заставив меня дернуться от неожиданности.

– Я благодарю тебя, Денис, – опустившись на колено и также склонив низко голову, произнесла Дэлгвианна.

– Да хорош вы уже! – не выдержал я. – Вставайте, я вам что, святой отец какой?

И Ворон, и Даля при этом синхронно переглянулись, а после посмотрели на меня.

– Ты паладин, – певуче произнесла Дэлгвианна, – слуга своего бога.

«… – Говорят, он плохо кончил… Совсем плохо, он стал аббатом!» – окончание фразы мой внутренний голос произнес порывистым голосом главного мушкетера страны.

– Встаньте же! – между тем даже взмахнул я руками призывно и посмотрел на дриаду. – Мне было приятно с тобой идти по одной дороге.

Тут же открыв меню лидера отряда, исключил эльфийку. С грустью, тем более сегодня подобную операцию второй раз провожу.

– Я твой вечный должник, Кайгерд, – торжественно произнес Ворон, даже не так резко, как обычно.

– Моя жизнь в твоих руках уже второй раз, – кивнула Дэлгвианна, – спасибо, Денис.

– Пожалуйста, – слегка улыбнулся я, – заходите еще.

– И двери моего Дома теперь всегда открыты для тебя, – произнес Ворон, – и мой Дом – твой Дом.

– Получено 2600 очков репутации с Домом Серебряные Тени!

– Теперь в Доме Серебряных Теней к вам относятся с превознесением!

– Поздравляем! Вы получили достижение «Превознесение: Серебряные Тени»!

– Поздравляем! Вы получили достижение «Первый в мире: Превознесение: Серебряные Тени»!

– Получена награда: 100 очков славы.

Не зная, что еще сказать, я просто кивнул и, развернувшись, пошагал обратно к лестнице. И только пройдя мимо молчаливых орков на страже, вспомнил, что искал Ворона совсем не для того, чтобы он мне достижения обеспечивал. Резко остановившись, было дернулся развернуться, но потом подумал, что не стоит. Эльфу и так есть что сказать сейчас, и совсем не мне.

А может, Габриэле написать? Сферы переговорные заработали, мы теперь не просто на дружественной, а уже на своей территории. Дом Селуны теперь часть Конфедерации. Вот так вот. Даже на городских воротах сейчас, кроме стражи из выживших воинов сильванн, стоят по нескольку или пограничников, или Теней. А еще рядом с каждыми воротами помимо флагов бело-золотистых цветов висят черно-желтые стяги нашего клана. Экстази додумалась – в темпе из накидок клановых делали, у нее в загашнике их был запас при себе.

Габриэле так и не написал – услышал шум снизу и, ускорив шаг, спустился по лестнице.

Возле орков, стоявших на страже лестницы второго уровня дворца, лежал истончившийся скелет. Хм, игрок, Элавандрель. Имя и полоска жизни серые, а то, что скелет виднеется сквозь вещи, – это он уже на кладбище возродился.

– Это что? – показал я на тело, одного из орков спрашивая.

– Труп, – рыкнул широкоплечий орк с кожей коричневого отлива. Серьезный парень, я его запомнил, как он секирой работал. И отвечает коротко, по делу. Пять баллов.

– Чей труп? – конкретизировал я вопрос.

– Эльф, – орк был все так же лаконичен. Красавец.

– Это вы его убили?

– Да.

– Зачем?

– Он пройти. Мы не разрешать, – нахмурив низкий лоб в напряжении, произнес орк.

Вот оно в чем дело, оказывается. Это у воина просто запас слов людского языка небольшой.

– Вы его предупреждали, что нельзя проходить?

Орк посмотрел на меня, опять нахмурившись, и начал ноздри раздувать, воздух прогоняя. После этого он поднял обе руки, растопырил пальцы и посмотрел на своего напарника, аргхнув что-то по-своему. Второй орк тоже поднял обе руки с растопыренными пальцами.

– Два десять раз, – произнес первый, посмотрев на меня.

– Молодцы, – кивнул я, – благодарю за службу!

– Waaagh!! – в один голос рявкнули орки, и меня даже слегка качнуло от ударной волны. Тут снизу послышались громкие и возмущенные крики. Я обернулся, заметив, что у подножия лестницы возле двух стражей-сильванн стоит полуголый эльф и что-то им втолковывает. Уже на ор перейдя, видимо, аргументы обычным голосом не подействовали.

Не торопясь начал спускаться вниз. Но тут кричащий игрок, видимо успокоившись, отошел. Я приостановился, но здесь остановился и он, приняв выжидательную позу. Ладно, все равно спросить надо, что случилось, – вновь ускорил я шаг. Спускался долго, лестница была очень длинной. По ощущениям, вчера, даже наверх забегая, ее преодолел быстрее, чем сейчас.

– Здорово, орлы, – оказавшись внизу, приветствовал я воинов сильванн.

Эльфы вообще отличаются немногословностью, вот и эти двое тоже лишь кивнули. И вроде без открытой враждебности. Перед тем как покинуть Терру, после того как собрание светлоликих представило новую главу Дома, я попросил собраться всех, кто считает себя воином, и произнес короткую и откровенную речь. Просто рассказал о Зейгене и Тамриэль, об угрозах принцессы затопить лес в крови, и добавил, что мы – люди и орки, – уйдем, а глава Дома – истинная сильванка, останется здесь. И властвовать Домом будет ради интересов своего народа.

После моей речи не сказать что воины прямо воспылали к нам любовью, но смотрели уже без открытой ненависти. Главное, чтобы среди них сейчас в эти самые сложные несколько дней мученик не нашелся, бросившись на наши мечи, – подобные поступки обычно народ пробуждают от спячки. А без самопожертвования, почти уверен, эльфы спокойно перенесут любые, даже самые бредовые решения своего совета светлоликих.

Вырвав меня из задумчивости, коротко взблеснуло красным, озарив сиянием все вокруг, и поодаль вдруг открылся овал магического портала, из которого вышли сразу три чародейки. Две в черно-красных обтягивающих одеяниях боевых магов – Ларисса и Аннет, а вот третью, самую властную по виду, я знал очень хорошо. Наташа быстро бросила на меня удивленный взгляд, но тут же отвернулась.

– Ты звал смотрителей, Элавандрель, – произнесла она, обращаясь к игроку в подштанниках.

– Да! Звал! – возмущенно проговорил игрок и показал пальцем в сторону, где на вершине лестницы стояли два орка на страже. – Там орки! Они меня убили!

– Орки, – подтвердила Наталья и не удержалась, бросила короткий взгляд на меня, – к сожалению, да. Орки.

– Здесь! В эльфийском городе! Меня! Убили! – заголосил игрок, активно головой качая. – Это какой-то баг! А эти, – ткнул Элавандрель в сторону эльфийских стражей, – ничего не говорят, пялятся только! Тупые неписи!

– Элавандрель, прошу не употреблять больше подобных выражений, – попросила Наталья. – Убедительно попрошу. – Голос Натальи наполнился сталью, когда игрок хотел ее перебить. – Отойдем немного, – сделала приглашающий жест чародейка чуть в сторону, чтобы от молчаливых эльфов-стражников отойти.

Да, об игроках-то мы и не подумали. Кто ж знал, что кто-то из них во дворец ломиться будет. Ладно, пора уже мне на сцену выходить.

– Приветствую, – подходя, кивнул я магичкам. Одной магичке.

– Привет, – чуть улыбнулась мне Наташа и обернулась к Элавандрелю: – К сожалению, да, здесь орки. Я как смотритель ничего не могу с этим поделать. Эти воины появились здесь не случайно, и никаких правил мироздания не нарушено.

– Орки?! – не выдержал игрок, тыкая пальцем. – Здесь?!

– Эй, уважаемый, – не выдержал я, когда палец игрока в меня ткнулся, – еще раз назовешь меня орком, будешь на дуэли за слова отвечать.

Элавандрель поперхнулся и уставился в мою сторону.

– Меня зовут Кайгерд, – коротко склонил я голову, – являюсь командиром карательного отряда войска свендского князя Воймира. Прибыл сюда вчера вечером для переговоров на высшем уровне, которые еще не закончились. А по периметру дворца безопасность мероприятия обеспечивает бригада особого назначения из Конфедерации, в которую входит также и орочий клан Бешеных Волков. Вопросы?

– А… – протянул игрок ошарашенно.

– Дворец для посещений закрыт, – развел я руками, – сожалею, приходите позже. Но вещи свои можете забрать, сейчас предупрежу стражей.

– У меня там квест, – нашелся Эл, повышая голос, чувствуя свою правоту, – мне надо передать принцессе Тамриэль…

– Принцесса Тамриэль скоропостижно скончалась, – перебил я игрока, – главой эльфийского Дома теперь является принцесса Арниэль. Завтра у нее неприемный день, попробуйте позже.

– Скончалась? – несказанно удивился игрок. – Как? Когда возродится?

– К сожалению, она не возродится, – мягко произнесла Наташа. – Новости о значимых событиях в Терре постоянно обновляются на нашем сайте, заглядывайте, пожалуйста. Известие о смерти принцессы уже…

– Как не возродится?! Да что это за игра такая? – возмутился Элавандрель, перебив чародейку.

– Элавандрель, послушай, – повернулась пламенная чародейка к эльфу, – мир Терры живет своей жизнью, не оставаясь неизменным. И об этом смотрители сообщают всем, кто приходит в наш мир. Поэтому прошу спокойно реагировать на изменения в нем, не устраивая больше столь эмоциональных сцен. Аннет, – обернулась к одной из чародеек Наташа, – напомните Элавандрелю про пункты соглашения, которые он подписывал. А у меня есть несколько вопросов к Кайгерду.

Аннет и Ларисса, отправленные величавым жестом в сторонку погулять вместе с эльфом, переглянулись за спиной Наташи, но сказать ничего не посмели. Когда они отвели эльфа в сторону, чародейка подошла ко мне.

– Ну ты даешь, – покачала Наташа головой. Я в ответ лишь плечами пожал. – Денис, позвони мне завтра, пожалуйста. Утром, после десяти, сможешь?

– Смогу, конечно, – кивнул я.

– Хорошо. И если сейчас будешь отсюда уходить, только не в Белоград. Все, пока, – быстро проговорив все это, Наташа кивнула мне и, развернувшись, направилась к инструктируемому Элавандрелю. Мне очень повезло, что портал за магичками захлопнулся до того, как появились Габриэла, Дис и Багиня.

Когда они спустились и подошли к нам, оказалось, нет, не повезло. Это Габриэла просто не дала демонессе показаться, представляя возможные последствия.

А после у нас состоялся долгий и серьезный разговор. По результатам которого отряд «Без Паники» лишился еще двоих.

Глава XV

– Привет, – улыбнулась мне Наталья, подходя к столику.

Поднявшись, шагнул ей навстречу, помогая пальто снять.

– Ты чего улыбаешься? – посмотрела на меня девушка, тоже невольно в ответ улыбаясь.

– Просто… – пожал я плечами.

– Что просто? – переспросила Наталья.

– Просто ты красивая, – выкладывая на стол букет цветов, кивнул я девушке.

Наташа улыбнулась смущенно, но ничего не сказала. Опустив взгляд, девушка поправила прическу и взяла меню в руки. А я смотрел на нее не отрываясь – сейчас на Наташе было деловое, знакомое красно-черное строгое платье. Глядя на которое вспомнил, как мы вместе вечер провели перед тем, как я в бета-тест погрузился.

На самом деле Наталья не просто красивая, а очень красивая. А я смотрел и улыбался. Сам не знаю почему – просто улыбался. Не плакать же.

Мысли в голове скакали галопом – встретиться с Наташей договорились в двенадцать, в кафе, и еле успел цветов купить, как из клиники вышел. Но переварить то, что мне доктор сказал, еще не успел. Павел Сергеевич, специалист, который меня наблюдал, осмотрев и простучав-послушав разные места, сказал, что все со мной в порядке. Ну, не совсем в порядке, но гораздо лучше, чем он ожидал. И огорошил своим предположением, в верности которого он был практически уверен. По словам доктора, в Терре я спал. Не то чтобы спал, но мозг мой отдыхал по причине того, что сознание уносилось в прекрасное далеко. Уносилось, даже несмотря на то, что уровень реализма в игре сейчас далеко не на максимуме. Сам Павел Сергеевич был своим предположением ошарашен и взволнован – это же получается, что теперь, если не только у меня получится заменять сон в реальности реальностью Терры, можно ведь будет прожить сразу две жизни! Так что в воскресенье вечером Павел Сергеевич хотел меня видеть для проведения…

– Денис, скажи, ты специально так делаешь? – приятный голос Наташи вырвал меня из задумчивости.

– Что делаю? – Улыбка с лица все не сходила.

– Да все, – пожала плечами Наталья, – что ни сделаешь, обязательно круги по воде!

– Не специально, – немного посерьезнел я.

– Что у тебя с демоном «не специально» получилось?

– А-кхм, – поперхнулся я, – откуда ты знаешь, что у меня?

– Денис, – покачала головой Наташа. – Послушай, на следующий день после того как я дала тебе ключ, орденский инстанс слетает с катушек, выдавая системное сообщение, что открыть доступ туда может теперь только последний посетивший инст лидер группы. В этот же день суккуб элитного двадцать седьмого уровня в белый день ставит ра… хм, унижает архимага на одной из центральных площадей столицы и скрывается в гостинице, из которой через некоторое время выходит кто? Со своей подругой из Синего капитула?

Мне оставалось только вздохнуть.

– Наташ, я тебя сильно подставил? – посмотрел я на девушку.

– Ты меня никак не подставил, – улыбнулась Наталья, – доказательств ни у кого нет, просто все на поверхности лежит.

– Как доказательств нет? А логи поднять?

– Здесь практически нет логов как таковых, Денис. Доступны только по инстам, и то после десятка согласований.

– Не понял?

– Что здесь непонятного? Первый пункт читал? Мир без большого брата, понимаешь? Попробуй навскидку предположить, сколько будет стоить только номерная учетная запись, без соглашения с подписью?

– А такие есть?

– Конечно, нет, – произнесла Наталья с выражением, продолжив после многозначительного взгляда, – и заплатит ли кто такие деньги, если будет возможность следить за покупателями таких аккаунтов?

– Но ты сказала, логи по инстам поднять можно?

– Нашему архимагу, – усмехнулась Наташа, – лишняя огласка не нужна, уверяю тебя. Это же через смежные отделы все делается. А под ним и так трон качается уже.

– И все же? Если узнают, что это ты мне ключ дала?

– Да все и так уже знают, – рассмеялась легко Наталья, – ты не волнуйся, у меня все согласовано. Только ты в Белограде не появляйся теперь.

– Почему?

– Денис, Хаген сейчас не просто зол, а очень зол. Но просто так он к тебе сейчас не придет, тем более сам – во-первых, времени у него нет, а во-вторых, если он с тобой вздумает разборки чинить в открытую, это будет называться «несанкционированное вмешательство в игровой процесс представителем администрации». Но рядом с Белоградом все равно не появляйся.

– Его же не я, а Багиня ра… ну, склоняла в смысле.

– Багиня? – переспросила Наталья. – Слушай, да у тебя талант…

– Да случайно это, – сморщился я.

– Расскажи хоть, как получилось?

После того как Наташа сначала прониклась рассказом о плене в инсте разумного непися, а потом посмеялась над моим искусством имена давать, я вновь вернулся к архимагу.

– Наташ, на меня-то он почему взъелся?

– Ты его давняя любовь, еще с того времени, как его дипломатический талант под сомнение поставил. Как ты тогда сказал, вспомни? Доложите про «поведение этого гаврика»? Вся компания до сих пор смеется.

– А откуда все знают?

– Как откуда? Об этом знали всего двое – Радиация и вся организация. Да и демона ты выпустил, а не кто-то другой.

– Я же не буду теперь постоянно бегать от архимага вашего, – повел я плечами.

– Постоянно не надо. Подожди немного, многое может случиться.

– Что многое?

– Ты Ире звонил? – проигнорировала мой вопрос Наташа и сама же себе ответила: – Не звонил. Почему?

– Боюсь, – непроизвольно ответил я и сам пожалел.

– Чего боишься? – удивилась Наташа.

Если правду сказать не могу, на вопрос просто не отвечаю. Вот и сейчас не ответил.

* * *

– Охой, Нагибатор! – зычный рев луженой глотки разорвал тишину на площади, куда сейчас колонной выезжали воины князя.

Сам Воймир ехал впереди с задумчивым лицом и даже не поморщился на крик дварфа. Чью бороду я в скором времени на трах-тибидохи вырву, если этот коротышка Таррен будет продолжать в том же духе. Княжеская дружина численностью около сотни воинов между тем растеклась по площади, сверкая доспехами на солнце, и воины замерли в ожидании.

– Принцесса Арниэль, глава Дома Селуны, рада приветствовать у себя в гостях правителя Свендского княжества достопочтимого Воймира! – раздался громкий бесстрастный голос одного из встречающих князя у подножия широкой лестницы. – Принцесса Арниэль приглашает князя Воймира со своей свитой за стол переговоров, – сделал приглашающий жест эльф-глашатай. Кроме него, у подножия дворцовой лестницы стояли несколько светлоликих да мы с Вороном.

Вовремя я появился – хоть и пропустил торжественную церемонию восшествия на трон новой главы Дома, так же как и яркий ритуал принесения клятвы новоиспеченной принцессы, но к моменту прибытия княжеского отряда в Листву в Терре я уже был. Нам Драгомир на военном совете этого не сообщал, но оказывается, карательных отрядов было два. И второй вел сам Воймир.

Князь между тем покачал головой и спешился. К нему тут же подлетели несколько телохранителей, чуть позже подошли два воеводы, а самым последним встал Тирион чуть позади.

– Нагибатор! – подойдя, смерил меня взглядом князь с непроницаемым выражением лица и кивнул. – Благодарю.

Тут же на меня свалилась буквально простыня сообщений о том, что я получил и уровень, и кучу опыта, а также репутации с разными фракциями.

– Я жду тебя послезавтра в своем дворце, – негромко сказал мне князь и добавил еще тише: – Дело есть. А теперь веди к своей принцессе.

«Только ты в Белограде не появляйся теперь», – как наяву услышал я голос Натальи. Не появляйся, ага.

– Скажи, Нагибатор, – спросил меня Воймир, когда мы по лестнице поднимались, – как ты под своим началом стольких собрал? Вампир, демонесса, две эльфийские принцессы, волколак, еще и чародейка из Синего капитула?

Вот кстати удивил меня князь. Но спросить про вторую эльфийскую принцессу и оборотня я постеснялся, если честно. Да и четко ответить на вопрос не смог, но зато попросил меня больше Нагибатором не называть.

В свою очередь, удивлять князя не стал – сам сейчас удивится, когда до овального зала дойдем. А кто бы не удивился, узнав, что сегодня утром Габриэла вышла из капитула ордена Синей Розы и теперь является доверенным советником главы Дома Селуны? Первым в истории не-эльфом в совете светлоликих? Сейчас надо чародейку в сторонку как-то отвести, про оборотня спросить. Или у самого Диса поинтересоваться, если Габриэла не знает. Хотя в том, что она не знает, я сомневаюсь.

И потом можно сваливать – Шрек Арине и так в сообщениях все расписал, что князю говорить, что просить и что требовать.

А мне уже Гвиннблэйд за сегодня два раза написал, что в Кравенце ждет.

Ведь нас с ним ждет Темноземье. И классовое задание паладинов.

* * *

– Слушай, Кай, все хотел спросить, а ты почему без шлема? – поинтересовался Гвиннблэйд.

«Дурак потому что», – ответил сам себе.

– В библиотеке забыл, – ответил Гвину.

Про то, что я совсем про шлем забыл, говорить не стал.

Несмотря на то что мы были уже совсем неподалеку от Темноземья, на тракте было довольно оживленно – и неписи попадались, и игроки. Большинство путников на нас косились – именно косились, прямо почти никто не глазел.

Что и говорить, хоть отряд и куцым стал, но внимание мы привлекали – два крестоносца в накидках Серого ордена, самый настоящий эльфийский рейнджер по виду и суккуб. Демонесса выглядела колоритнее всех – свой кожаный наряд с греческими сандалиями она так и не сменила, хотя я просил. Но серый плащ мне отдала, а сама теперь была в белоснежном, принадлежащем ранее кому-то из эльфийских магов. И сам плащ был с магией – когда его надела на себя Багиня, золотистое до этого тиснение приобрело алый цвет. Увидев это, я вспомнил – когда давным-давно подарил такой же плащ Арине, у нее тоже окантовка оттенок сменила, но на нежно-зеленый.

Паша сегодня утром во дворце времени не терял и наведался в оружейную. Теперь его портрет хоть прямо сейчас вывешивай на обложку боевого листка журнала эльфийских рейнджеров, даже несмотря на то, что он не уроженец Сильванны. Зато удивить может любого: на первый взгляд – эльф, шлем снимет – человек, а улыбнется если, то любой неподготовленный к такому зрелищу может оконфузиться.

Гвин тоже смотрелся – накидка у него была не послушника, как у меня, а внушительней – с большим белым крестом. В руках Гвиннблэйд держал копье с серым флажком, упирая его в стремя, и на лошади его была попона с крестами. Несмотря на то что у меня доспехи покруче, внешний вид у моего коллеги по паладинскому цеху харизматичней будет. Более подходящий паладину, чем у меня. И шлем у Гвина был – барбют, из-под которого длинные волосы видны. Несмотря на плавные очертания, шлем серьезно смотрелся, не как похожие, но выглядящие обтекаемой каплей шлемы эльфов, ни один из которых я не взял.

Настоящий паладин, короче. Даже при взгляде видно сразу.

– Слушай, а ты мечу имя дал? – вспомнил вдруг я.

– Что? – посмотрел на меня Гвин удивленно. – Имя?

– Имя, – довольно подтвердил я, вынимая свой меч из ножен, чтобы продемонстрировать.

– Ну-ка, ну-ка, – озадаченно потянул свой меч из ножен Гвиннблэйд, – а как, просто назвать?

– Я на колено встал, крест на гарде поцеловал и сказал имя.

Гвин кивнул, потянул поводья, и спустя мгновение металл его поножей глухо ударил в утоптанную землю тракта.

– Теперь ты будешь… Кларент, – произнес паладин и меч поцеловал. – Вау, – выдохнул он удивленно, – еще и опыта дали!

– А то, – довольно произнес я и присмотрелся к мечу в руке Гвина. – Не понял.

При взгляде на клинок лицо у меня вытянулось.

Меч Кларент. Урон 17–25.

+ 3 к силе, + 3 к выносливости.

Дополнительно: 10 % шанс нанести дополнительный урон силой света.

– Не понял, – еще раз покачал я головой, – ты меч у Бертрана брал?

– Да, – кивнул Гвин, неотрывно на свой клинок смотря.

– А откуда у тебя статы дополнительные?

– Ты что, его не освятил у капеллана? – удивленно посмотрел на меня Гвиннблэйд.

«Вот я лох…» – это про себя.

– У какого капеллана? – это вслух. И уголок губ у меня дернулся.

Мне сразу же захотелось вернуться в цитадель ордена. Как теперь двигаться в инст, зная, что мой меч может быть эффективней раза в три как минимум?

– Ты не парься, в Форпосте тоже капеллан есть, – увидел мое состояние Гвин.

Все, отлегло от сердца сразу же. Вскоре мы миновали Заставу Смерти, на которой царило заметное оживление – возводились каменные стены, на месте воротных башен сейчас виднелись леса вокруг каменного фундамента. Поодаль, на том самом холме, где я с Наташей и Ирой беседовал, уже стояло практически построенное трехэтажное здание, рядом светлело несколько свежих срубов – городок должен появиться вскорости.

Присутствующие на заставе дварфы проводили нас приветственными криками и скабрезными шутками на самой грани приличий. Оказавшаяся в центре внимания Багиня бородачам улыбнулась и приветственно помахала. Когда демонесса вскинула руку, полы плаща откинулись в стороны, демонстрируя открытость наряда девушки. И, естественно, после этого и так обласканная вниманием демонесса сорвала бурные и продолжительные аплодисменты.

После того как миновали заставу, тракт разительно изменился – стал совершенно пустынен. И несмотря на то что вокруг была такая же трава, те же березки, как и до заставы, но чувствовалось подспудно – мы в Темноземье. Даже дыхание ветра на щеках смертью веяло. Почему, не знаю, но у меня такое чувство было. По сторонам мелькнули две опустевшие, мертвые деревни. Черные, покосившиеся от времени стены, крыши были изогнутыми, проваливаясь внутрь, но типаж домов отличался от того, что были до заставы. Здесь дома были больше, объемнее, что ли. В них, даже покосившихся сейчас, чувствовалось дыхание империи.

Но в одной из деревень были жители. В мертвой деревне – мертвые жители.

– Респаун, – прокомментировал Гвин и пояснил на мой вопросительный взгляд. – Я ее позавчера чистил. А ту, которая пустая, вчера.

– Это респ такой долгий? – удивился я.

– Зависит от количества человек рядом, – пояснил Гвин, – если народа много, то и респаун чаще.

Форпост ордена я сначала за очередную деревню принял. Но по приближении стало понятно – не, не деревня. Когда были на вершине одного из холмов, через редколесье стали заметны дома на соседнем. Но когда мы спустились вниз и пересекли вытянувшийся язык леса, перед нами, перекрывая тракт, встал ощерившийся заточенными кольями частокол.

При нашем приближении ворота открылись не в стороны, а вверх поднялись. Чтобы проехать под открывшейся створкой, пришлось пригнуться. Внутри оказалось неожиданно просторно и многолюдно. На стенах виднелись больше десятка воинов, все в серых накидках, поодаль у кузницы тоже народ толпился, сновали везде обычные люди. И нелюди тоже – в кузнице дварфы, как обычно, а у таверны несколько эльфов коней седлали.

Осмотревшись, я даже навскидку насчитал больше тридцати человек в накидках ордена.

– Гвин, а в чем прикол? – повернулся я к паладину. – Мне говорили, что в Сером ордене не больше двадцати человек. Это так разрослись уже?

– Наверное, не больше двадцати рыцарей, – посмотрел на меня Гвин, – а обычных солдат на порядок больше. Если с послушниками считать, то сейчас больше сотни точно получится.

– Неплохо, – покачал я головой.

– Паш, вы с… – Гвин демонессы немного смущался, а она ему за это в ответ улыбалась чаще, – вы с сударыней подождите нас в таверне, мы к командору зайдем.

Вот и сейчас, когда Гвиннблэйд назвал Багиню сударыней, девушка ему проникновенно улыбнулась, а паладин смущенно отвернулся тут же. Может, сказать парню, как бороться с непреодолимым желанием? Или пусть преодолевает искушение силой воли, вдруг баф или способность какая упадет?

Старший в Форпосте находился в главной башне, сделанной по тому же проекту, что и башня Стелники. Поднявшись по помосту на второй этаж, мы оказались в просторном зале, где и нашли командора, которого звали Эстер.

– Приветствую, – увидев нас, произнес рыцарь и поднялся из-за стола. Следом поднялись еще несколько воинов. Гремя железом доспехов, орденцы подошли к нам с Гвином.

– Гвиннблэйд, – кивком приветствовал командор моего спутника.

– Кайгерд, – представился я в ответ на вопросительный взгляд.

– Бертран говорил о тебе, – кивнул Экстер, – и ты пришел.

– Пришел, – согласно кивнул я.

Эстер молча кивнул. В наступившей тишине грохотом прозвучали шаги одного из воинов, который по взгляду командора вдруг направился к выходу. После того как стих перестук подкованных сапог по лестнице, Эстер развернулся и отошел к своему столу, встав там в ожидании.

– Это что? – повернувшись к Гвину, одними губами прошептал я.

Тот лишь плечами пожал, но слегка улыбнулся при этом. Черт, знает что-то, но не говорит. Через несколько минут томительного ожидания в зал один за другим начали заходить воины ордена. Как рыцари, так и солдаты.

Постепенно зал практически заполнился.

– Все здесь? – посмотрел Эстер вокруг себя и пожал плечами. – Что ж, начнем. По-простому, время военное.

Произнеся эту фразу, командор двинулся к нам.

– Меч, – требовательно протянул руку, глядя мне в глаза.

Помедлив чуть, я потянул из ножен меч и протянул его командору. Но тот клинок не принял, его взял один из воинов, стоящих за плечом рыцаря.

– Щит, – таким же тоном произнес Эстер. И опять он щит не взял – кто-то сзади подхватил.

– На колени, – неожиданно сказал командор, подкрепив свои слова требовательным жестом.

Я, удивленный, быстро глянул на Гвина и, увидев его легкий кивок, опустился на колени. После того как о каменный пол лязгнуло металлом, в зале воцарилась тишина. Торжественная – тут же пришло на ум определение. Я повел взглядом по сторонам – собравшиеся воины все как один смотрели на меня, без какого-либо особого выражения эмоций, впрочем.

– Клянешься ли ты не отступать с дороги рыцаря? – Неожиданно сильный голос Эстера громом прозвучал в тишине.

– Клянусь, – после некоторой паузы произнес я.

– Клянешься ли ты никогда не лгать, даже если это будет грозить тебе смертью?

– Клянусь.

– Клянешься ли ты выказывать уважение немощным и становиться их защитником?

– Клянусь. – Не успел я договорить, как тут же схватил по щекам, притом неслабо – даже голова в сторону дернулась.

– Всегда и везде борись с несправедливостью и злом! – торжественно объявил закативший мне нехилую пощечину Эстер и посмотрел в глаза. – И помни свою клятву! Поднимись, рыцарь Кайгерд!

Эстер обернулся и взял щит из рук державшего его воина.

– Сэр Кайгерд, – разнесся вновь по залу сильный голос командора, – прими этот щит, необходимый тебе для защиты от ударов врагов! На щите твоем изображен крест, символ Господа нашего, и это напоминание тебе, что не только себя ты должен закрывать этим щитом, но и соратников своих, и тех, кто не силах сам себя оборонить!

Когда я принял из рук командора щит, коротко полыхнуло светом. Эстер между тем обернулся и уже протягивал мне меч.

– Кайгерд! – Голос командора зазвучал еще громче. – Меч имеет форму креста. И помни всегда о том, что Господь побеждал грех и смерть на древе креста, а тебе дан этот крест как карающая длань правосудия Его!

И клинок взблеснул светом, когда я оружие принял.

Когда я поднялся, приняв из рук командора щит и меч, был несколько ошарашен. Торжественностью на первый взгляд простой церемонии, серьезностью произнесенных клятв, да и вообще атмосферой. Но вот почему-то лица у присутствующих особой радости не выражают. И как-то даже наоборот.

– Теперь тебе предстоит испытание, – кивнул Эстер, серьезно нам в глаза посмотрев. – Испытание не тела, но духа.

Такой тон был у командора, что я напрягся невольно.

– До недавнего времени в Темноземье было два форпоста ордена, – посмотрел поочередно Эстер в глаза мне и Гвину, – и во второй, который теперь является форпостом тьмы, вам и предстоит сейчас отправиться.

– Получено новое задание «Испытание рыцаря»! Подробнее.

– Получен предмет: «Ржавый ключ».

* * *

– Это инст? – переспросил я Гвина, когда мы на улице оказались.

– Вроде как да, – пожал плечами тот.

– Вроде?

– Там никто еще не был, – улыбнулся Гвин, – а на форуме только общая информация.

– Ясно, – кивнул я.

«Слишком много вопросов, командир», – тут же прозвучал в голове звонкий голос Арины – это я вспомнил свой первый день в Терре после Релиза. Тогда чародейка мне говорила как раз про Цитадель ордена и про инст для паладинов.

Кайгерд: принцесса, привет! помнишь, ты меня склоняла к походу в мою цитадель? Что мы еще в инст должны попасть?

Арниэль: так ты в этот инст и идешь сейчас, как я понимаю, да?

Кайгерд: именно. А что за инст?

Арниэль: не знаю) твое же классовое задание, не мое

Кайгерд: эй, принцесса, не ерничай

Арниэль: серьезно не знаю. У Шрека спроси

Ладно, попробуем другим путем.

Кайгерд: Игорь, что за инст у паладинов?

Шрек: интересный вопрос. А кто из нас паладин?

Кайгерд: Еще один. Ты ж Арине задания давал меня по уровням подтянуть, чтобы потом инст этот зафармить?

Шрек: Дэн, я честно хз, что за инст. Только то, что на офф-форуме

Кайгерд: кк, бб

Шрек: стой! слушай, у тебя знакомых чародеек из ордена Обновления нет?

Кайгерд: нет, а что такое?

Шрек: я в Огри сейчас, мне тут докладывают, спрашивали тебя

Кайгерд: как зовут хоть?

Шрек: не знаю. Громилы мои, сам знаешь, по-русски не особо. Как я понял, она (они?) была очень большая. Очень-очень большая, говорят. Притом не поймешь, то ли вроде одна, то ли их две было, то ли вообще три.

Кайгерд: не, тем более не знаю. Ладно, бб

– Ну что? – поинтересовался Гвин, увидев, что я смотреть перед собой невидящим взглядом перестал.

– Да ничего, – расстроенно ответил я. – Только то, что на офф-форуме. А что там, кстати?

– Мало. Только то, что идти лучше в сопровождении бесстрашных друзей и что там можно талант «Сердце рыцаря» потерять.

– Круто, – я даже брови поднял, – а найти чего можно?

– Вот про это ни слова.

Завидев нас, появившихся из башни, из здания постоялого двора вышли Паша с Багиней.

– Вообще здорово, – вздохнул я и осмотрелся, когда все рядом оказались, – ну что, вчетвером пойдем?

– Без хила? – поинтересовался Паша.

– У меня лечилка есть, – пожал я плечами, – Гвин, а у тебя?

– Видишь? – когда Гвиннблэйд кивнул, посмотрел я на Пашу. – У тебя тут сразу два танко-хила паладина, так что прорвемся.

– Тут вообще обычно народ тусуется, – осмотрелся по сторонам Гвин, – я думал, еще кого выцепим, но сегодня что-то пусто.

Ну и ладно. Чекнувшись в таверне, мы отвязали лошадей от коновязи и выехали из крепости. К капеллану я не заехал – когда Эстер мне меч вручил, на нем и так благословение рыцаря появилось. Как и на щите:

Меч Атвейг. Урон 17–25.

[Значение «Сила атаки» персонажа 37. Урон 44–52]

Дополнительно: + 24 % к силе атаки.

Свободных дополнительных характеристик к распределению: 9.

Рыцарский щит.

Защита 300. Прочность 450/450.

Дополнительно: 7 % шанс отразить 30 % урона нападающему.

К щиту тоже очень неплохо привалило. Тут же я, практически не задумываясь, раскидал характеристики на мече:

Меч Атвейг. Урон 17–25.

[Значение «Сила атаки» персонажа 45. Урон 62–70]

Дополнительно: + 24 % к силе атаки,

+ 6 к силе, + 3 к интеллекту.

Дополнительно: 20 % шанс нанести дополнительный урон силой света.

Дополнительно: 10 % к действию заклинаний.

И на характеристики свои подросшие посмотрел:

Сила: 34 [28+6].

Ловкость: 16 [0+16].

Выносливость: 37 [17+20].

Интеллект: 4 [1+3].

Дух: 23.

Расту! И пары дней не прошло, как из болтающегося позади вагона, каким был при посещении закрытого крыла Академии, превратился в серьезного парня. И это не может не радовать.

– Слушай, Гвин, – повернулся я к паладину, когда мы за ворота выехали.

– А? – откликнулся тот, сморгнув – на меч смотрел пристально.

– Денис, – улыбнулся и протянул я парню руку и показал на Мазая, – а это Паша.

– Дима, – представился в ответ Гвиннблэйд, тоже улыбнувшись и головой покачав: – Но лучше Гвин.

Глава XVI

– И куда им тыкать? – посмотрел я на ключ. И еще раз на описание задания:

– Получено новое задание «Испытание рыцаря»! Подробнее.

– Подробнее: проникните в крепость Авентин и выясните, что произошло с отрядом рыцарей ордена.

– Куда-то туда, – кивнув в сторону высокого холма вдалеке, поскреб Гвиннблэйд по шлему.

Открывшаяся панорама внушала – мы находились на окраине города Авентин. Бывший имперский, а ныне мертвый город раскинулся перед нами, а над ним возвышалась темная крепость. Вроде обычная, но смотришь на нее и понимаешь, что темная. Темная даже на фоне окрасившего край неба в багряный цвет заката.

– Что делать будем? – посмотрел я на Пашу и Диму. – Время уже…

– Мне на работу завтра, – поморщился Гвин, – но могу и отпроситься. Я лучше бы сегодня попробовал.

– Я бы тоже лучше сегодня, – пожал плечами Паша, – меня в Стелнике уже завтра ждут.

– О’кей, сегодня тогда, – кивнул я, – давайте прикинем, как пойдем.

До крепости, несмотря на кажущуюся близость, было довольно далеко. Холм, на котором раскинулся город, обнимала широкая река, изгибаясь. И, чтобы добраться до крепости, необходимо или реку форсировать, или через город пробираться.

Когда я предложил про реку, мне сказали, что плот – дело долгое, а если плыть в доспехах, то шкала усталости как живая вниз опускается. А нырять потом за своим трупом, чтобы понемногу амуницию достать, – дело муторное, хотя запас дыхания здесь на порядок больше, чем в реальности. Есть, конечно, еще зелье подводного дыхания, но оно очень редкое и очень дорогое. Но хоть тело не надо искать – на игровой карте в меню отображается.

Река отпадает, остался город. Наметив две широкие улицы и покосившееся здание ратуши как ориентир, мы двинулись к крепости. Стоило спуститься с пологого склона, как потянулись предместья Авентина. То тут, то там виднелись большие деревенские дома, но кровля на большинстве уже прогнулась внутрь. Несколько раз, срезая путь, мы перешагивали через невысокие, не выше пояса, изгороди.

Вокруг было пусто и необычайно тихо. И как раз сейчас уже наступил момент, когда и не день уже, но и сумерками не назвать. По сторонам заиграло оттенками серого, а тени под кронами немногочисленных деревьев начали принимать пугающие очертания. Я периодически оглядывался по сторонам, замечая, что притихшие Гвин с Пашей тоже чувствуют себя неуютно. Одной Багине все нипочем, судя по виду, – заметив мой взгляд, демонесса загадочно улыбнулась.

Миновав тихие на первый взгляд предместья, приблизились к городской стене. Рва вокруг города не было, и, выйдя на тракт, сквозь остатки булыжной кладки которого пробивалась наверх трава, мы подошли к воротам.

– Вот это прикол, – выпав из образа светлого рыцаря, неожиданно выдал Гвин, подходя к почерневшим от времени створкам. Я от комментариев удержался, но тоже был удивлен – калитка в воротах была приоткрыта, и в замочной скважине торчал ключ. Подтверждая свою догадку, я быстро достал из инвентаря полученный в форпосте свой ключ и сверился.

– И у меня такой же, – покачал головой Гвин и показал на стену рядом: – А это как тебе?

– Нас реально заманивают, – попытался я свести все к шутке – рядом с воротами на стене был нарисован человеческий череп, проткнутый крестом. И несколько замысловатых вензелей, но что они означают, понять было сложно из-за потеков… краски?

– Пойдем, раз заманивают, – приоткрыл калитку Гвин.

Когда миновали ворота, показалось, что уже в инстансе – настолько вокруг стало тихо, хотя никакой сумрачной пелены мы не проходили. И запах стоял необычный. Смесь запахов – сырости, затхлости, плесени. А еще вокруг чувствовалось дыхание смерти.

Мы втроем – Багиня, Паша и я – были в кожаной обуви, а вот подбитые металлом сапоги Гвина громко лязгали в плотной тишине улицы. Эхо его шагов ударялось в стены, отражаясь многократно и возвращаясь к нам на грани слышимости.

– Паш-шаа, – тихо произнес я, не смотря на него.

Паш-ш-шааа… ш-шаааааа – зашелестело тут же эхом.

Мазай не ответил, только внимательно посмотрел мне в глаза, когда я обернулся.

– Клыки не показывай, – как можно тише шепнул ему, – и так стремно.

– Клыки? – удивленно обернулся Гвин. – Ты же эльф?

– Он неправильный эльф, – не стал я вдаваться в объяснения.

Мы шли медленно, стараясь держаться середины улицы. И при жизни эта улица не отличалась дружелюбным видом, а сейчас, в смерти, производила пугающее впечатление – плотно прижавшиеся друг к другу дома одинаковой угловатой архитектуры щерились на нас узкими провалами мрачных окон. Темнота за открытыми дверьми совершенно не привлекала подойти ближе и узнать, что же там внутри.

– Слышали? – вдруг резко остановился Паша.

Тишина. Мы постояли чуть ли не полминуты, когда вдруг слегка повеяло ветерком, и по дороге лениво прошелестел какой-то мусор.

– Что слышали? – только после этого спросил я.

– На помощь вроде звали, – внимательно осматриваясь по сторонам, ответил Мазай.

Постояв еще немного, опять двинулись вперед. Здание ратуши на перекрестке улиц обошли по широкой дуге – уж очень мрачно было во внутреннем дворике, видном за распахнутыми высокими дверьми. Миновав ратушу, оказались на главной улице города, которая была гораздо шире прежней. И дома здесь были больше, уже не теснились в борьбе за пространство, а будто соревновались друг с другом в изящности оформления. Когда-то соревновались, а сейчас смотрели на нас мертвыми глазницами окон.

– Стойте! – опять воскликнул Паша, но мы уже и так услышали далекий голос, то ли женский, то ли детский. – Где-то там, – показал он наискось, на боковую улочку.

– Посмотрим? – спросил я самого себя даже. И невольно прижал к себе щит, уткнувшись в его край подбородком, и меч чуть назад отвел.

Вдруг несколько призывных возгласов раздалось гораздо ближе.

– Там! – воскликнул Гвин, показывая в сторону примыкающей улицы.

– Помогите! – закричала молодая девушка, почти девушка, выбежав из двери одного из домов. На ней была белая накидка, из-под которой виднелись голые молочно-белые ноги. На фоне белизны девушки ярко-алым выделялись потеки крови на ее коже. Не задумываясь, рванулся вперед, рядом ударили в мостовую подкованные сапоги Гвина. Вдруг свистнуло, и, чувствуя, что мои ноги оплела гибкая змея хлыста, я увидел стремительно приближающуюся ко мне землю. Бежал быстро, так что даже выставленные руки не помогли – кулак с зажатой рукоятью меча скользнул по брусчатке, и я со звучным шлепком поцеловал мостовую.

Судя по громкому лязгу доспехов рядом, упал не я один. Глянув на ноги, увидел, как змея хлыста меня больше не оплетает.

– Ты что делаешь! – в ярости крикнул я, оборачиваясь из положения лежа и одновременно пытаясь подняться.

– Вы с ними не справитесь, мой господин! – с чувством произнесла демонесса, а стоящий рядом Паша просто показывал рукой вперед, хлопая ртом, как рыба.

Быстро обернувшись, увидел, что девушка идет ко мне, протягивая руки. Столкнувшись с ее взглядом, я сразу и встал, оказавшись рядом с демонессой – увидев два абсолютно черных, блестящих даже сейчас в сумерках глаза, на коже лица вокруг которых появился узор черной паутины вздувшихся сосудов. А за превратившейся в зомби девушкой в проеме двери уже виднелось движение белого.

Мертвый город ожил. Вернее, нет, не так – мертвый город зашевелился. Где-то хлопнула дверь, вокруг в домах зашелестело, а откуда-то раздавались волочащиеся звуки.

А мы уже не бежали, летели как на крыльях по широкой улице. Из примыкающих улочек на нас вышли несколько обычных, уже привычных зомби, но тут же улетели обратно. Кое-кто не улетел, но мы продолжали бег по улицам в сторону виднеющейся впереди громады крепости. Городская застройка кончилась внезапно – вроде только бежали в окружении когда-то вычурных фасадов, как вдруг их сменили ажурные заборы и изгороди, за которыми виднелись черепичные крыши вилл. Это мы, наверное, в престижный район забежали.

– Мой господин! – на бегу крикнула Багиня. – А мы долго еще бежать будем?

Сразу же после этого крика все встали почти как вкопанные. Переглянувшись с Пашей, я чуть дернул уголком рта в расстройстве.

Сзади никого уже не было, если не считать нескольких зомби, которые вяло ковыляли нам вслед.

– Побегали, и хватит, – помотал я головой, будто наваждение стряхивая. Посмотрел на Пашу с Димой, они тоже выглядели немного ошарашенными – и чего, спрашивается, мы так испугались? Как будто ужастиков смотрели мало. С другой стороны, одно дело попкорном в зале хрустеть, а другое – столкнуться нос к носу с…

– А кто были, – посмотрел я на Багиню, – эти, в белом?

– Пожиратели душ, – ответила демонесса, – они привязаны к одному месту, и там очень сильны. К тому же их было очень много рядом.

– Эгей!!! – вдруг раздался крик неподалеку. Резко обернувшись, мы все уставились на силуэт крепости наверху, на фоне которого виднелись несколько фигур.

– Давайте сюда быстрее! – призывно махнул один из стоящих неподалеку воинов.

Переглянувшись, мы все-таки пошли наверх.

– Давайте быстрее уже, – снова раздался нетерпеливый возглас, – и так полгорода разворошили! Теперь ждать, пока эта нечисть успокоится!

Непроизвольно ускорив шаг, мы настороженно подошли к воинам. Около десятка, обычные ратники по виду – кожаные доспехи, простые дощатые щиты, в руках копья.

– Вы к лорду Ульриху? – поинтересовался один из них, единственный в кольчуге. Звали его Жакно, и, судя по подписи под именем, был он из ополчения Авентина.

Мы с Гвиннблэйдом снова переглянулись. Как-то это все неправильно.

– Да, – после обмена взглядами кивнул я, посмотрев на воина, – мы к лорду Ульриху.

– Следуйте за нами, – кивнул Жакно и торопливым шагом двинулся в сторону крепости. Последовав за ним, оказались напротив открытых ворот, мост перед которыми был наполовину поднят. Наверху, на башнях, виднелись люди, кое-кто из воинов перегибался через стену, рассматривая нас.

– Внимательно, – чуть слышно прошептал я.

– Что смотрим?! – вдруг заорал Жакно. – Опускай, кур-рвины дети!

– Не ори так, пасть порвешь, – раздался недовольный голос со стены, но тут же мост дернулся и под лязг цепей механизма медленно пополз вниз.

Проходя под аркой широкой стены, я невольно напрягся – и куда премся, спрашивается? Но, оказавшись на территории крепости, начал удивленно осматриваться по сторонам – вроде обычные люди везде, в некоторых окнах горит живой свет, слышится всхрапывание лошадей из конюшни. Невероятно, но тут – в центре мертвого города Темноземья – кипит жизнь. Навскидку в крепости находилось сейчас не менее пяти десятков человек. Именно людей – ни эльфов, ни дварфов видно не было.

– Вам туда, – усмехнувшись, видя нашу реакцию, показал нам Жакно в сторону донжона.

Пока мы плотной группой шли в сторону квадратной башни, находившиеся неподалеку стражники пристально наблюдали за нами, хотя старались делать это незаметно. Оглядываясь, я увидел поодаль в тени несколько закованных в броню воинов, но показываться перед нами они не спешили. Зайдя на крыльцо, мы поднялись по лестнице под деревянным навесом на уровень второго этажа.

– Вот это уже инст, – негромко произнес Гвин, который немного впереди шел.

Действительно, деревянная галерея над лестницей упиралась в приоткрытую дверь, в проеме которой была видна пелена сумрачного полога.

– Ну что, готовы? – осмотрел я спутников и, выдохнув, сделал шаг вперед. – Погнали!

Внутри было светло – видимый широкий пролет лестницы освещало сразу несколько факелов.

– Гвин, давай первым, – посмотрел я на него. – Паша, Багиня, рядом с ним. Багиня, – поймал я взгляд демонессы, – если я говорю рядом, это значит, что ты находишься рядом, договорились? Далеко не отходи, без моей команды не атакуй. Я чуть позади буду, если что, хилить начну. Гвин, если ору «мана», щитом закрывайся, я танчить буду. Ну а ты хилом перехватывай соответственно.

Гвиннблэйд кивнул и медленно двинулся вперед. Поднявшись по лестнице, он прислонился к стене, посмотрев, все ли из нас подтянулись, и быстро выглянул за угол. С донельзя удивленным лицом Гвин глянул на меня и снова выглянул.

– Заходите, не толпитесь у входа! – раздался вдруг зычный голос.

– Йоперный театр, – все же не смог удержаться от восклицания Гвин, делая шаг вперед.

Паша быстро, почти прыжком, переместился вперед и тоже замер на мгновение.

– Да я это уже видел! – вдруг выдохнул он.

Действительно, открывшаяся картина была неуловимо знакома – большой, освещенный многочисленными факелами зал, красный ковер на полу, столы, ломящиеся от яств. И девушки. Нет, был еще трон с серьезного вида мужиком, чьи длинные седые волосы спускались на пышную шкуру на плечах. Лорд Ульрих, даже не присматриваясь понятно.

Глаза у него светились ровным зеленым светом, но это не привлекло так моего внимания, как немного одетые девушки у трона. Больше всего тела красавиц прикрывали длинные, выше колен сапоги. Хозяин замка между тем при виде нас поднялся с трона, возле которого на шкурах с ленивой грацией расположились две девушки – остальные стояли вдоль стен.

– Я приветствую у себя в гостях благородных рыцарей, – проговорил Ульрих и сделал повелительный жест, с некоторой ленцой, впрочем. Но с какой бы видимой леностью ни двигался Ульрих, а несколько девиц сорвались в нашу сторону с невиданной поспешностью. Одна из них поднесла мне кубок с вином, но я его не принял. Как и отодвинувшие руки девушек Гвин с Пашей. А вот Багиня вино взяла. Глотнула немного с видимым удовольствием и подбоченилась, глядя на хозяина замка.

– Какие вы неприветливые, – развел руки в стороны Ульрих, – ну ладно, не хотите, как хотите. Рассказывайте, с чем пришли.

Я посмотрел в сторону Гвина и увидел его удивленный взгляд. Пожав плечами недоуменно, я дернул подбородком, а он в этот момент синхронно повторил этот жест.

– Странные вы у себя в ордене, – хмыкнул Ульрих, – пришли и не знаете, зачем пришли.

– Мы пришли по заданию командора, – проговорил я, глядя в светящиеся глаза Ульриха, – узнать, что произошло с отрядом рыцарей ордена, организовавшим в этой крепости форпост ордена.

– Эстер небось послал? – с усмешкой поднял бровь Ульрих. – Эх, Эстер, Эстер. Как будто сам не знает, что произошло. Командир отряда я! – вдруг повысил голос Ульрих. – Я, Ульрих фон Бюллер! И многие рыцари Серого ордена, ушедшие сюда со мной, отдали жизнь за благо избавления, а выжившие, в том числе и я, стали рыцарями нового ордена – ордена Братьев Меча!

– Избавления от чего? – между тем, сам того не желая, невольно я вопрос задал.

– Что? – склонил голову Ульрих, сверкнув взглядом своих озаренных зеленым глаз.

– Рыцари отдали жизнь во имя избавления от чего?

– Избавления от нежити, конечно, – удивился лорд. – И сейчас, – улыбнулся он широко, – хочу вам сделать предложение. От которого невозможно отказаться.

Меч я зажал под мышкой левой руки, а правой начал слегка пассы делать, открыв игровое меню.

– Кайгерд: Паша, мы его вряд ли завалим

– Кайгерд: как начнется, валите с Багиней туда, где лошадей оставили

– Паша, сообщения посмотри, – схлопнув окно переговорной сферы, посмотрел я на Мазая. И после, отчаянно кося глазом, попытался поймать взгляд демонессы.

– Как начнется, беги, – зашептал я, когда Багиня посмотрела на меня.

Демонесса даже отпрянула от удивления, отрицательно помотав головой.

– Делай, что я говорю, – сквозь зубы прошептал я, глядя на девушку.

– Не-е-ет, – негромко произнесла она.

Ульрих, с которым сейчас Гвин беседу вел, вдруг повысил голос, и я невольно прислушался.

– …отречься от звания рыцаря Серого ордена и, приняв свет новой веры, избавить мир от порождения зла! – громогласно и пафосно произнес хозяин замка.

– А почему на троне крест перевернутый? – спросил я, перекрывая отголоски эха от слов Ульриха.

– Это не крест, это меч, – пожал плечами магистр ордена.

– Зачем нам отрекаться от рыцарского звания? Мы же можем и без этого нести свет веры, – поинтересовался Гвин.

– Беги, как начнется, – опять обернулся я к Багине.

– Не-е-ет, – снова замотала головой демонесса.

– Паша, – уже не таясь, обернулся я к Мазаю, – ты можешь ее… Хм, не можешь, – тут же трезво оценил я его возможности.

– Выбора у вас особого нет, – между тем пожал плечами Ульрих, – или принимайте мое предложение, или умирайте.

Блин, не далее как вчера я это уже слышал. Вернее, сам говорил.

Прижав щит к себе, чуть поднял его – только глаза остались не закрытыми. Гвин рядом тоже подобрался.

– Что ж, – пожал плечами Ульрих и искусственно улыбнулся, – вы сами решили.

Магистр стоял спокойно, лишь улыбался, но никаких действий не предпринимал. А вот полуголые девушки по углам прыснули. Вдруг Ульрих выбросил вперед руку, от которой мгновенно протянулась зеленая плеть, и тут же мимо меня мелькнула демонесса. Притянутая к Ульриху Багиня сразу получила несколько ударов мечом и сломанной куклой отлетела к стене. Произошло это настолько быстро, что я даже рот не успел открыть, а магистр продолжил действовать – отставив в сторону руку, он выбросил вперед ладонь, от которой в нашу сторону метнулись сгустки тумана. От одного из них я попытался уйти, но тут же попал под второй и третий – движения сразу замедлились, а перед глазами замелькали красные тики наносимого урона.

Мы с Гвином оказались замедлены обтекающим болезненным туманом, в теле сразу слабость появилась, но Паша не сплоховал – перекатившись по полу, он бросился на Ульриха. И спустя мгновение тоже оказался у стены, противоположной той, у которой сейчас Багиня пыталась подняться.

– Вперед! – закричал я, пытаясь преодолеть слабость, но тут Ульрих поднял вверх обе руки и резко развел их по сторонам. У меня по всему телу тут же полыхнуло жаром – ощущение, будто кровь вскипела. Судя по вскрику Багини, зацепило и ее – атака магистра была по площадям, зацепило и демонессу.

– И свершится правосудие! – опомнившись, заорал я, указывая клинком на Ульриха, и тут же услышал, как грянул гром.

– Свершится! – закричал в ответ магистр – грянуть-то грянуло, но молот правосудия на него не подействовал. Неожиданно Ульрих оказался совсем рядом, мне в лицо брызнуло кровью, и я оказался лежащим на полу. Двинуться не мог, и краски вокруг постепенно затухали. Попробовал выругаться – и то не получилось. Перед лицом топтались сапоги и на меня даже наступили, а после рядом навзничь рухнул Гвин.

Сознание тело покинуло, но, на удивление, на кладбище я не оказался – будто бесплотным духом поднялся к потолку. И наблюдал, как Ульрих прикончил Пашу, попытавшегося напасть на него со спины. В живых осталась одна Багиня, но демонесса была разъярена – и магистр это на себе почувствовал. Как раз тогда, когда Ульрих нанес смертельный удар Мазаю, его оплела змея хлыста, рванув к себе. Полыхнуло пламенем, и магистр покатился по полу, тут же, впрочем, вскочив. Дико заорав, Ульрих бросился с мечом на демонессу, но Багиня просто перепрыгнула через него, еще раз ударив хлыстом. Ноги магистра оплело, и он тяжело завалился на пол, но извернулся, взмахнув мечом, и бросившаяся на него Багиня вновь к стене отлетела. Только сейчас я понял, что вижу все происходящее в полной, абсолютной тишине.

Демонесса вскочила, уклоняясь от вновь появившихся сгустков болезнетворного тумана, и, перетекая с места на место, бросилась на Ульриха. Тот выбросил руку ей навстречу, но сорвавшаяся очередная дрянь в нее не попала. Багиня взмыла вверх, в немыслимом кульбите уворачиваясь от метнувшегося к ней клинка, и сама ударила Ульриха кинжалом. Попыталась.

Крутанувшийся вокруг себя магистр, не попав по демонессе мечом, попал по ней кулаком. Вдогонку упавшей и прокатившейся по полу демонессе вновь метнулся темный сгусток, от которого девушка попыталась уклониться, отползти, но у нее не получилось.

Все. Это называется вайп.

В комнату влетели несколько стражников. Ульрих махнул одному из них рукой, и большая часть воинов скрылась обратно в коридоре, но около пяти человек остались.

«Почему я еще не на кладбище?» – краем мелькнула у меня мысль. Краем, потому что я неотрывно смотрел на перекрученное в смерти тело демонессы. Ульрих между тем прошел по комнате, что-то говоря стражам, а потом, остановившись рядом с Гвиннблэйдом, простер над ним руку величественным жестом. Кисть магистра окутало темным сиянием, и такое же сияние появилось вокруг тела Гвиннблэйда. И тот через некоторое время зашевелился, а потом неуверенно поднялся.

Сказав несколько слов, Ульрих выразительно посмотрел на Гвина, после чего тот неуверенно кивнул. Величаво склонив голову в ответ, магистр повернулся ко мне. Опять его руку окутало темное сияние, и через несколько секунд у меня перед глазами появилось:

– Внимание! Ульрих применил к вам заклинание «воскрешение». Вы возродитесь к жизни через 10… 9… 8… 7…

– Фух, – поднимаясь с пола, выдохнул я. И сжимая с силой рукоять меча.

– Умерь свой пыл, Кайгерд, – заметил что-то в моих глазах магистр, – второй раз воскрешать не буду.

Очень хотелось броситься на этого козла, но умом понимал, что толку не будет – в первый-то раз он даже не кашлянул, а сейчас еще и пятерка воинов позади стоит.

– Смотрите, как я еще умею, – усмехнулся магистр и выбросил руку в сторону Гвина, делая пассы кистью. Посмотрев, я увидел, как полоска жизни над Гвиннблэйдом скачками возвращается в зеленую зону. После того как Ульрих подлечил Гвина, он восстановил жизнь и мне.

– И еще так, – осмотрел поочередно нас магистр и, подняв вверх руки, резко их опустил. Взблеснуло, и я увидел, как полоска жизни Ульриха, просевшая усилиями Багини, вернулась в зеленую зону.

– Я сейчас воскрешу всех, – увидев мои глаза, произнес Ульрих.

При этих его словах я успокоился немного, но внутри по-прежнему все кипело – еще не мог отойти от того момента, когда мертвую Багиню увидел.

– Но пока послушайте меня. Я предлагаю вам власть – власть силы. Власть, которая дарована нам свыше как средство для победы над исчадиями ада, выбравшимися на свободу. Вы видите, – голос Ульриха становился все громче, – я могу то, что не могут в вашем ордене, – исцелять не только других, но и себя! И снова спрашиваю вас, готовы ли вы стать Братьями Меча, отрекшись от клятвы серому сброду фанатиков?

Взглядом я скользнул по трупу Багини, по Паше, после встретился глазами с Гвиннблэйдом. Тот тоже стоял напряженно, напружинившись. Мысли бешено заметались у меня в голове, и я даже не мог на чем-то одном остановится. Я снова посмотрел на Багиню, ведь если сейчас…

– Вы не готовы, – гулко произнес Ульрих, покачав головой. – Не готовы, – снова повторил он уже не так внушительно. – Но я буду вас ждать, – неожиданно произнес магистр, – знаю, вы еще придете. Когда станете сильней, и надеюсь, после этого орден Братьев Меча станет сильней вместе с вами. Или после второго вашего визита Серый орден недосчитается еще воинов – воскрешать второй раз я вас не буду. Помните, – опять громыхнул голос Ульриха, – я вас жду!

– Получено новое задание «Путь проклятого рыцаря»! Подробнее.

Отвернувшись от нас, магистр обернулся к лежащему Паше и простер над ним руку. Через полминуты Мазай уже стоял рядом с нами, беззвучно ругаясь. Ульрих между тем подошел к Багине, простер руку и… ничего не произошло.

С выражением невиданного удивления на лице магистр повторил величественный жест рукой еще раз. Снова никакого эффекта.

– Ну ты урод… – протянул я, чувствуя, как пелена ярости глаза закрывает.

– Это твой демон? – обернулся ко мне Ульрих.

Я не ответил, только в наступившей тишине ясно скрип зубов моих послышался.

– Сожалею, что лишил тебя такой игрушки, но надеюсь, ты снова сможешь призвать ее, – пожал плечами магистр,

– Че? – невольно вырвалась у меня. – Призвать?

– Ее души уже нет в теле, – посмотрел на меня магистр, – думаю, она уже возродилась в том плане, откуда ты ее позвал. Это же ты ее позвал, раз она твой слуга?

С чувством тягостного бессилия я прикрыл глаза, стараясь переварить то, что сейчас услышал.

– Подойди! – резкий голос магистра заставил меня вздрогнуть, и я невольно глаза открыл.

Ульрих стоял, обернувшись, протягивая руку к одной из прислужниц. Девушка, следуя повелительному жесту, тут же вскочила и подбежала к нам.

– Возьми себе, чтобы не скучать, пока ищешь своего демона. – Взяв девушку за плечо так сильно, что она ойкнула, магистр подтолкнул ее ко мне.

Сжав кулаки, я глубоко вздохнул, стараясь сохранить спокойствие. Но внутри все просто бушевало – давно меня так с грязью не мешали. Ничего, аукнется еще это мерзко улыбающемуся магистру. Мы еще встретимся, по-любому.

– Не… – хотел сказать не надо, но столько мольбы было в смотревших на меня сейчас глазах полуголой девушки, сжавшейся от страха присутствия рядом Ульриха, что я только кивнул в ответ на отчаянный взгляд.

Глава XVII

Лошадей мы оставили в развалинах церкви в селе неподалеку от города. Нежити в этой деревне не было – как будто ярко блестящий в тусклом свете луны крест на покосившейся маковке ее отпугивал. Хотя, может, и отпугивал.

Кони так и стояли в коробке одного из домов рядом, сохраняя совершенную невозмутимость. Проверив животных, прошли в здание церкви устраиваться на ночевку. Камень возвращения действовал только на человека, не на лошадей. А передвигаться по Темноземью ночью – идея не то чтобы плохая, но грозящая большими проблемами.

Несмотря на то что крыша церкви полностью сохранилась и свет луны проникал только в несколько стрельчатых окон, здесь было неожиданно светлее, чем на улице, и виделось сейчас все в сером цвете. Внутри церкви было чисто и пусто. Ни алтаря, ни икон – лишь голые стены да провалы дверей.

Немногословные Гвин и Паша быстро со мной попрощались и вышли из мира – поздно уже, и так сколько в вирте сидим.

А я остался. И дела еще были, да и в углу подарок Ульриха сидел.

– Рассказывай, – обернулся в ту сторону, где, закутавшись в плащ, сжалась девушка.

– Что рассказывать, мой господин? – испуганно произнесла она.

– Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание «Преданный слуга».

– Получена награда: 2000 единиц опыта.

– Не называй меня так! – громко прикрикнул я, так что эхом вернулось, но тут же почувствовал стыд, увидев, как девушка дернулась. – Прости, Вилиена, – присмотревшись к имени, снова повторил я как можно мягче, чувствуя себя нехорошим человеком, и произнес как можно мягче: – Расскажи, откуда ты и как оказалась в Авентине.

Пока девушка рассказывала свою историю, обычную для Средневековья – набег, плен, невольничий рынок, – я повесил перед собой несколько окон переговорной сферы.

– Кайгерд: Михаил, привет. Ты здесь?

– Кайгерд: Александр, привет. Ты здесь?

– Кайгерд: Наташа, привет. Ты здесь?

– Откуда-откуда ты? – зацепился я за услышанную фразу.

– Село Сухой Лог, это неподалеку от Троегорья.

– Троегорья? – удивился я, периодически то на девушку посматривая, то на окна переговорные.

– Айне: здесь, привет

– Мордред: ух ты, какие люди. Привет, коль не шутишь

– Да, Троегорья, – подтвердила девушка, – крепости на берегу реки Илины.

– А это где? – Оба названия мне были совершенно не знакомы.

– Это в Срединном княжестве, – чуть приподняла голову девушка, так что мне стал виден блеск ее глаз.

Кайгерд: у тебя случайно не работают порталы в Темноземье?

Мордред: у меня вообще порталы не работают, я не маг

Кайгерд: точно, прости

Мордред: но если надо, могу организовать

Кайгерд: поможешь?

Кайгерд: я случайно с неписем из инста вышел, можешь приютить на некоторое время?

Мордред: ну ты даешь. Говори, где находишься, сейчас буду

Кайгерд: в окрестностях Авентина, холм у излучины реки, рядом церковь полуразрушенная

Параллельно и в другом окне переписывался.

Кайгерд: Наташ, помоги, пожалуйста

Айне: удивлена. Чем?

Кайгерд: скажи, а вход в закрытый инст сейчас охраняется?

Айне: два кордона стоят. А что?

Кайгерд: ты сможешь меня туда провести?

Айне: нет, к сожалению

Кайгерд: тогда все равно твоя помощь нужна

Кайгерд: ты можешь меня из Темноземья забрать?

Айне: нет, если ты в Темноземье, то там другие смотрители

Кайгерд: а ближе к утру в Кравенце, если что?

Вдруг рядом со мной сверкнуло голубоватым отсветом, и посреди помещения открылся большой портал. На той стороне я увидел помещение большого зала, освещенного факелами, стены которого были увешаны шкурами и черепами невиданных животных. Оттуда в мою сторону шагнули сразу двое – высокий бледнокожий маг в темном плаще и Мордред.

– Неплохо прицелились, – удивился я, пожимая руку орку.

– Так здесь место силы, – пожал плечами Мордред, осматриваясь по сторонам, – даже на карте есть.

А вот это интересно. Надо будет разузнать об этом, но позже.

– Где непись? – осмотрелся по сторонам орк.

– Ее зовут Вилиена, – поправил я его и показал в угол, где испуганная девушка в стену вжалась. – Приютишь ее на пару дней, потом в Огри заберу? – после того, как коротко рассказал историю девушки, спросил я.

– Да не вопрос, – пожал плечами Мордред.

– Только это… ну… – не смог я сразу сформулировать.

– Да ладно тебе, она у рыцаря смерти прислугой была, неужто после этого наших парней испугается? Ладно, ладно, – увидев мое лицо, поднял руки ладонями ко мне Мордред, – я ее в ясли для варлоков определю, они все до пятнадцатого уровня как нормальные выглядят. Не обидит никто, присмотрю.

– Спасибо, – проникновенно кивнул я, даже голову склонив, – слушай, а ты портал в Кравенец мне не можешь организовать?

Да, наглый, но что делать?

– Не, – покачал головой орк, – это же Свендское княжество, наши маги туда, как и ваши сюда, не могут.

– А как вы тогда в прошлый раз почти в центре княжества оказались? – вспомнил я первую встречу с орком.

– Ножками, – ухмыльнулся тот, головой качнув, – и тебя, кстати, тогда поминали добрым словом, и Хагена. Тебе именно в Кравенец надо? – сменив тон, переспросил орк.

– Угу, – вздохнул я, внутренне приготовившись к забегу по ночному Темноземью.

– Хочешь, подкинем тебя до границы как можно ближе? А? – спросил Мордред, быстро глянув на меня, а после поймав взгляд кивнувшего в ответ мага.

– С конем вместе, – обрадованно согласился я, – нет проблем же, да?

Когда маг покачал головой, показывая, что проблем нет, я подошел к Вилиене и опустился на колено перед девушкой.

– Не бойся, – кивнул я ей, в глаза заглядывая, – никто обижать тебя не посмеет. А я, когда закончу тут дельце небольшое, тебя заберу, хорошо?

Флегмат, как и положено флегмату, совершенно не отреагировал на открывшийся прямо перед его мордой портал. Оглянувшись в последний раз на Мордреда, рядом с которым куталась в плащ хрупкая фигурка, я махнул рукой и, кивнув поддерживающему портал магу, послал коня вперед.

Только оказавшись на тракте, включил пятую коневскую передачу и гнал до самой Заставы Смерти. Периодически по сторонам вой раздавался, даже кто-то в погоню увязывался, но до границ Свендского княжества добрался быстро и на удивление целым.

* * *

«Командир, ты отморозок! Ты там чем занят?!» – гласила записка на тумбочке у капсулы.

Мда, время приближалось к трем часам ночи. Быстро сгоняв в душевую, наскоро перекусив и пробежавшись на тренажере, взял в руки телефон.

«Дело есть. Напиши мне, как в игре будешь», – отправил я эсэмэс Игорю.

Только решив забраться в Терру, усилием воли остановил себя. Не, тянуть больше нельзя, правильно Наташа говорит.

«Ира, привет. Я был не прав насчет пары лет. Ты выйдешь за меня замуж?»

Быстро написав это сообщение, все-таки полез в капсулу.

Как обычно, даже краски ночи непривычно ярко ударили по глазам после кажущегося на фоне Терры блеклым реального мира. Резко сев на кровати – перед тем как выйти из мира, дал задание на сон персонажу, – сразу же открыл окно переговорной сферы:

Кайгерд: Наташ, я в Кравенце

Айне: я тоже

Это что такое? – спросил я сам себя. Показалось, что в голове прозвучал тихий голос Натальи.

Кайгерд: я в таверне, а ты где

Айне: я тоже

Да что такое-то? – опять тихий голос раздался одновременно с появлением строк на экране меню.

Кайгерд: давай в зале встретимся?

Айне: давай

– Вот я идиот, – произнес вслух, поднимаясь.

– Похвальная самокритичность. – Голос в голове стал громче. В голове?!

Увидев, как я заполошно развернулся, сидящая на соседней кровати Наташа не выдержала и рассмеялась.

– А ты как здесь? – вырвалось у меня.

– Я тоже рада тебя видеть, – улыбнулась Наталья и, увидев мое смущение, пояснила: – Ты же мне доступ в личную комнату разрешил.

– Это же в другом городе было?

– Какая разница? – пожала плечами девушка. – «Личная комната» – понятие общее.

– Ну и ладно, – покладисто кивнул я.

– Рассказывай, – слегка улыбнулась Наташа, плотнее в плащ запахиваясь.

– Мне надо в инст ваш попасть. Все равно в Белограде надо завтра быть.

– Стесняюсь спросить, а зачем? – взметнула брови вверх чародейка.

– Демонессу убили, и мне кажется, что она в закрытом крыле возродиться должна, – пояснил я и, глядя на вопросительно смотрящую девушку, продолжил: – А в столицу князь на беседу позвал.

– Да, ты легких путей не ищешь, – покачала головой Наташа.

Поднявшись, чародейка начала мерить шагами комнату, судя по виду, в глубокой задумчивости находясь. Некоторое время я сидел и наблюдал за ней, поводя головой из стороны в сторону в такт перемещению девушки. Потом мне это надоело, и, поднявшись с кровати, сделал несколько шагов, встав посередине комнаты, прямо на пути у девушки. Но Наташа этого даже не заметила, глядя себе под ноги и раздумывая о своем.

– Ой! – дернулась девушка, неожиданно для себя чуть не врезавшись и невольно отпрянув.

Я придержал качнувшуюся Наташу за плечо и непроизвольно притянул ее к себе. Несколько долгих секунд мы молча смотрели друг на друга, а потом, когда она закрыла глаза, я ее поцеловал. И время совсем остановилось.

– Денис! – вдруг отпрянула от меня девушка, тяжело дыша, и даже руку перед собой выставила, будто защищаясь. – Да, я вижу, что случайно! – перебила меня Наташа.

Черт, да она уже мысли мои читает!

Закрыв на несколько секунд лицо руками, девушка отступила еще на пару шагов.

– Слушай, – отняла она ладони от лица, – я попробую. Точно не обещаю, давай сегодня к девяти… ты будешь в это время в Терре? Вот, сегодня к девяти тебе напишу.

– Спасибо, – кивнул я.

– Пока не за что, – повела плечиком Наташа и спросила другим тоном: – Ты Ире звонил?

– Нет, – покачал я головой, – эсэмэску написал.

– Ну ты даешь, – удивилась девушка и снова плащ плотнее запахнула. – Почему не звонишь? Чего боишься?

Вот как объяснить, что не звонил Ире, потому что боюсь потерять Наташу окончательно? Хотя поздно уже что-то объяснять.

И опять я на вопрос не ответил.

* * *

– Эстер же знал, куда нас отправляет? – внимательно смотрел я на собеседника.

– Знал, – кивнул мне Бертран.

– Зачем? И почему? – не выдержал я. – Мы же могли с ним справиться! Не сейчас, так чуть позже, когда станем сильнее!

– Эх, молодежь, – вздохнул Бертран, обозначив на лице тень улыбки.

В цитадель Серого ордена я прибыл совсем недавно – возвращаться в реальность не хотелось, а просто в таверне сидеть ответа Наташи ждать не смог. Так что, едва забрезжил рассвет, уже стоял у решетки ворот крепости. И встретил меня сам Бертран, как будто ждал. И сейчас мы с мастером сидели на грубых скамьях внутреннего двора.

– Вон тому парню вдарь, – вдруг произнес наставник, кивнув на одно из тренировочных чучел.

В недоумении, но не переспрашивая, я подошел к искусственному противнику и зарядил ему правой в челюсть. Тут же раздался громкий смех Бертрана.

– Зачем? – посмеявшись, спросил мастер-наставник.

– Ты же сам сказал его ударить! – удивился я.

– Мечом! – покачал головой Бертран.

– А, понял, – протянул я, хотя сам ничего не понял. Зачем мне чучело бить – дпс[15], что ли, мерить будем?

Но мечом рубанул от души. Притом так, что тренировочный снаряд придется заменить.

– Достаточно? – посмотрел я на наставника, убирая клинок в ножны. И, надо сказать, гордый собой – с одного удара развалил на фиг на тряпки собранную из бревна, нескольких жердин и мешка с соломой конструкцию.

– Достаточно, – покачал головой Бертран, как взрослые на несмышленышей качают, и добавил: – А теперь подойди сюда. Меч, – сделал неопределенный жест рукой наставник. – Нет, не мне, – покачал он головой, когда я ему клинок протянул, – покажи, как ты его держишь, когда молишься?

Пожав плечами, я поднял меч, держа за рукоять обеими руками. Поднял так, что крест на гарде напротив глаз оказался.

– Угу, – довольно кивнул Бертран, – а теперь возьми так, как держал, когда того парня ударил.

Снова пожав плечами, я быстро крутанул мечом и теперь держал его так же – крестом на рукояти напротив глаз, но теперь острие клинка в небо смотрело.

– Понял? – посмотрел на меня Бертран и ответил сам себе: – Похоже не понял. Подскажу – и так крест, и так крест.

– Ааа… – ошарашенно протянул я, когда догадка в голове молнией сверкнула.

– Власть, – поднялся Бертран со скамьи и стал даже как-то выше, – власть опьяняет. Ты прошел первое испытание, испытание смертью! Не поправ своей молодой клятвы, ты доказал, что не зря получил звание рыцаря! – простерши руку, указал наставник на меня. За его плечами сейчас будто сияние появилось, да и надо мной коротко взблеснуло:

– Задание «Испытание рыцаря» выполнено! Подробнее.

– Получена награда: 1000 единиц опыта.

– Поздравляем! Вы достигли уровня 25!

– Получена 1 единица характеристик.

– Получена 1 единица таланта.

– Наставник, – когда сияние вокруг погасло, негромко спросил я, – ты сказал – первое испытание. Вы будете меня испытывать еще раз?

Бертран после этого только посмотрел на меня и чуть ли не в отчаянии головой покачал, тяжело вздохнув.

– Меч в твоей руке, – медленно проговорил мастер, – ты вершишь правосудие. И теперь ты сам будешь себя испытывать каждый раз, когда будешь обнажать клинок. Как каратель ты идешь по очень тонкой грани, и превратиться из волкодава Господа в адскую гончую в любой момент ты можешь.

«Легка и соблазнительна темная сторона, и проиграть в любой момент ты можешь», – тут же подсказал мне внутренний голос со своеобразными, легко узнаваемыми интонациями.

– Стоит лишь раз оступиться, – продолжил Бертран, – и пути назад не будет. Помни свою клятву, – вздохнув и неожиданно потупив взор, произнес после паузы наставник.

Я замер в задумчивости, смотря перед собой невидящим взглядом. Бертран, увидев мое состояние, просто кивнул и удалился. Постояв несколько минут и переварив то, что услышал, пошел капеллана искать – по идее, еще три очка характеристик должны на меч благословением пасть. Но у капеллана никаких дополнительных очков к характеристикам не получил. Зато стало понятно, зачем нужен бесполезный на первый взгляд талант. После благословения орденского священника система мне выдала:

– Внимание! Прошедший через смерть от меча и воскрешенный рыцарь-паладин с изученным талантом «сердце рыцаря» теперь может самостоятельно воскрешать к жизни союзников. Подробнее.

– Подробнее: требуется меч рыцаря.

– Подробнее: для применения способности воскрешения необходимо направить острие меча на павшего союзника и произнести: «Восстань, соратник мой!»

И все-таки есть у меня мнение, что с пафосом паладинов создатели «Терры» малость переборщили. Нет, не так. С пафосом они реально борщанули.

Да, и еще подстава – третья полоска появилась под показаниями жизни и маны. Как у магов энергия, а у меня ныне Сила Света, завязанная на карму. Так что даже теперь и на спину никому не плюнешь. А если плюнешь, то с ударом воина света можно пролететь. Как и с другими паладинскими способностями. Такие дела.

Глава XVIII

Айне: Денис, я из мира выхожу

Айне: мне больше 10 часов нельзя здесь находиться

Айне: сейчас тебе Радиация напишет и портанет в Белоград

Айне: с ней единственный вариант, но будь внимательней, пожалуйста, она себе на уме

Кайгерд: ясно, спасибо

Айне: смс мне напишешь, как из Терры выйдешь? интересно, чем закончится

Айне: и еще Денис, ты это… ну, с Радиацией

Кайгерд: что?

Айне: да не, ничего, извини

Айне: пока, напиши мне

Сообщение от Наташи пришло, когда время уже к десяти по серверу приближалось и я надежду начал терять. Попрощавшись с чародейкой, тут же написал Радиации. Короткий и лаконичный ответ пришел почти сразу же:

Радиация: ты где, координаты

Кайгерд: в постоялом дворе, в цитадели Серого ордена

Радиация: выйди за ворота и цифирки напиши

Кайгерд: какие цифирки?

Радиация: написала же – координаты. Широту и долготу

Кайгерд: а как их узнать?

Радиация: шутишь? Хочешь сказать, что ты себе еще ни одного аддона не купил?

Кайгерд: а что, аддоны уже есть?

Радиация: ясно все с тобой. Жди, сейчас сама найду

Радиация: только за ворота выйди, у меня порт в вашей богадельне не откроется

Интересно, а выходить с лошадью надо или без, подумал я, шагая по аллее внутреннего двора цитадели. Посомневавшись немного, все же вышел за ворота на своих двоих, кивнув стражу, поднявшему решетку.

Когда минут через пять ожидания почти рядом полыхнуло красным и реальность раздвинулась, показав мне на другой стороне раскрывшегося овала богатое убранство комнаты, порадовался, что коня не взял. В быстром темпе бежать к воротам сдавать коня не вариант – на поддержание портала много маны расходуется, а появиться с конем в комнате гостиницы… и как его потом доставать оттуда?

Представив себе зрелище удивленной Радиации, если бы я в комнате с Флегматом появился, шагнул сквозь едва заметную зыбь полога портала. И, по-моему, глухой стук удара моей упавшей челюсти о звенья кольчуги все же раздался.

Коротко свистнуло при схлопывании портала, а челюсть у меня все поднять не получалось.

– Привет, красавчик, – видимо, довольная произведенным эффектом, улыбнулась мне Радиация. Но улыбку краем увидел – в лицо я чародейке не смотрел. И тут она меня добила – повела плечами и, скрестив пальцы, подняла руки вверх, зажмуриваясь и потягиваясь.

– П… п… – наверное, я сейчас как рыба ртом шевелил, почти беззвучно.

– Внимание! Запас воздуха: 120… 119… 118… 117… 116… 115…

А, да – дышать же надо, а я и забыл. Но было от чего – на открывшей портал чародейке из одежды были только… как бы это назвать? В общем, одеяние Радиации составляли только три шнурка и совсем маленький кусок ткани, в сравнении с которым и фиговый листок простыней бы показался.

– Нравлюсь? – опустив руки, переместила вес тела на одну ногу Радиация, немного изогнувшись.

Даже от природы некрасивая девушка, если телом своим владеет, будет смотреться выгодней непластичной красавицы. А Радиация и двигаться умела, себя показывая, и фигура божественна, будто…

«Интересно, а как она в реальности выглядит?» – мелькнула у меня мысль, и я тут же из состояния гроги вышел, как только представил сорокапятилетнюю прожженную тетку, которая, к примеру, могла себе такую фигуру в Терре соорудить. И сразу же стало легче.

– А ты пробовал уже здесь… этим заниматься? – неожиданно сделала шаг вперед Радиация и на мгновение неуловимо прислонилась ко мне. – Попробуем? – Ладонь чародейки легла мне на щеку и плавно заскользила вниз.

– Не, спасибо, – чужим голосом с усилием произнес я.

– Уверен? – огромные зеленые глаза Радиации оказались совсем рядом. – Второй раз предлагать не буду…

Я не ответил, просто головой помотал отрицательно.

– Как скажешь, – чуть прикрыла глаза чародейка и, развернувшись, направилась к огромному гардеробу. Наблюдая, как плавно двигаются крутые бедра девушки, я успел пожалеть, что отказался. Но пути назад не было. И хорошо.

Радиация, открыв одну из створок шкафа, постояла немного, потом на ней постепенно появились обтягивающие черные штаны, высокие сапоги, красный топ, жакетик, да и прическа изменилась – густая копна распущенных волос вдруг оказалась аккуратно уложена, и среди волос стала видна полоска диадемы. И напоследок на девушке возник плотный плащ с большим капюшоном.

– Наплечники снимай свои, – обернулась Радиация. – Не гляди ты на меня так, не буду я тебя насиловать, – дернув уголком рта, произнесла чародейка.

Если минуту назад это была томная и грациозная девушка, глаза которой манили и обещали, то теперь при взгляде на нее даже мысли не мелькало о каких-либо плотских утехах. И я испытал огромное облегчение, что смог сдержаться от… а может, все-таки зря сдержался? Нет, не зря все же – вспомнил я Наташину фразу: «Об этом знали двое – Радиация и вся организация».

– Эге-ей, – помахала рукой чародейка, выводя меня из ступора, – плечи снимай, говорю!

– Зачем? – поинтересовался я, уже, впрочем, открыв окно персонажа и убирая в инвентарь наплечники.

– Держи. – В мою сторону вдруг полетел комок плотной ткани: [Одеяние мага V уровня].

В окне персонажа было несколько слотов каскадом – рубаха, поддоспешник, кольчуга, и один пустой – в моем случае под кирасу, но пока для этого доспеха у меня выносливости не хватало. Зато одеяние мага село, будто на меня шили. Хотя так оно и было – система за мгновение подогнала одежку под меня. Теперь только щит за спиной и ножны с мечом за поясом выдавали во мне воина – без оружия если, монах монахом по виду.

– Присаживайся, – кивнула мне чародейка на одно из кресел, а сама присела на соседнее. – Расскажи, тебе зачем в инст? – чуть наклонившись вперед, поинтересовалась Радиация. Губы ее после вопроса сжались в тонкую нить, глаза чуть прищурены. Нет, ее недавнее обличье мне определенно больше нравилось.

– Я надеюсь, там мой непись возродился, – ответил я чародейке.

– Это та, которая Хагена раком поставила? – прямота выражения девушки заставила меня сосредоточиться, постаравшись больше не думать о том, как она выглядит без одежды. Ну, почти не думать.

– Да, она, – подтвердил я.

– Ты в инсте что-нибудь оставлял? – неожиданно спросила меня Радиация.

– Да, шлем оставил, – не стал я увиливать от ответа.

– Вот почему и коротнуло, – кивнула чародейка, – шлем оставил, непися забрал, и все, кирдык му-му. Ну, увидишь ты сейчас непися свою, – прервала меня девушка, – дальше-то что?

Мда. Что дальше, я сам не знал.

– Предлагаю тебе сделку, – посмотрела мне в глаза Радиация, – мы сейчас идем в инст, чистим его, ты забираешь шлем. И я приложу все усилия, чтобы ты смог снова забрать своего непися.

– В смысле «приложу усилия»? – поинтересовался я.

– Таить не буду, – многозначительно склонила голову чародейка, – сегодня непися своего ты увести вряд ли сможешь. Чтобы инст снова не полетел, надо по согласованию настройки на минус одного моба изменить, а это песня долгая. Но если ты мне окажешь услугу, обещаю тебе приложить все силы, чтобы это произошло. А сегодня ты со своей демонессой хотя бы побеседуешь.

– Какая услуга от меня требуется?

– Следовать за мной, не нервничать, ни в коем случае не дергаться и бить только того, на кого покажу, и только тогда, когда об этом скажу.

– Как-то это… немного в одну калитку по условиям, не находишь? – Условия сделки мне, если честно, не очень понравились.

– Нахожу, – чуть улыбнулась Радиация, – но других условий не будет. Не потому что я такая, а потому что, если начну тебе сейчас подробности рассказывать, ты своей самодеятельностью можешь сильно навредить. Видишь, я предельно откровенна, – улыбнулась чародейка.

– Прямо удивительно как откровенна, – не удержался я от комментария.

– Насколько могу, – развела руки в стороны Радиация и попросила: – Меню выведи так, чтобы видно все было. Да, вот так. Выбирай теперь – настройки интерфейса, отображение, и снимай все галки. Оставь только чат группы.

– Зачем? – удивился я.

– Некогда будет тебе за всем этим следить, – пояснила чародейка и сделала доступным изображения своего меню настройки интерфейса. – Видишь, у меня так же. Ничего лишнего, красавчик. Нас сегодня с тобой ждут великие дела, так что ничего не должно тебя отвлекать. – Только прошу, ничему не удивляйся, – еще раз повторила мне Радиация, когда, миновав ворота, мы подошли к зданию Академии. Прошли по площади, не приближаясь к широкому крыльцу главного входа, а оттуда в нашу сторону двинулись три фигуры, закутанные в такие же балахоны, как и я. Но присмотревшись к ним, их имен я увидеть не смог.

– Почему не видно их ники? – удивленно посмотрел я на Радиацию.

– Режим инкогнито, – пояснила чародейка, поправив мне край капюшона, который почти носа касался, – плащ плотный, и лицо закрыто. Ты сейчас также всем свой ник не сообщаешь. И еще раз, Денис, даже если тебе кажется, что все пошло совершенно не так, сохраняй спокойствие. А тебе так точно покажется, – добавила девушка, пытливо посмотрев мне в глаза за несколько секунд до того, как направляющиеся к нам не идентифицированные ребята подошли. Хотя не ребята, а девчонки скорее, учитывая специфику ордена.

Не говоря ни слова, трое в балахонах присоединились к нам, и вместе мы пошагали по парку в сторону закрытого крыла Академии. На воротах стоял караул обычных стражников, которые лишь кивком приветствовали нашу процессию, а вот участок стены с покосившейся башней был буквально оцеплен чародеями. Но чародеями не Красного ордена, а магами Обновления, судя по зелено-коричневым плащам, среди которых лишь изредка всполохами мелькали одеяния огня.

Здесь мы потратили около двух минут, и Радиация даже повысила голос на разговаривающего с ней высокого седовласого чародея в темно-зеленой мантии. Когда мне показалось, что ситуация зашла в тупик, один из наших спутников подошел к чародею и что-то тихо произнес. Седовласый маг после этого резко повернулся, и к нему подошла одна из магичек Огня, находившаяся неподалеку. После короткой беседы маг Обновления неожиданно кивнул и, развернувшись, пошагал прочь.

По-моему, в какую-то я авантюру влезаю. Но пути назад нет, надо попробовать расслабиться и наслаждаться действом. Расслабиться не получалось – пока мы шли через кордон чародеев вокруг стены, почти все без исключения сверлили нас заинтересованными взглядами. Но, на счастье, никто не подошел – видимо, получили указание нас не тормозить.

В пролом в стене, ведущий к запертой двери, я пролез последним. Но как-то все расступились, и у двери я первым оказался.

– Открывай, – скинув капюшон с головы, произнесла Радиация.

Ага, разогналась. Включив дурака, подошел к двери и дернул за ручку. Потом еще раз.

– Не открывается, – обернулся я к чародейке, – заело что-то.

И еще раз ручку подергал с глупым выражением лица.

– Ключ, – недоуменно посмотрела на меня Радиация.

– Какой ключ? – посмотрел я на нее самым невинным взглядом, какой смог изобразить.

Хмыкнув, чародейка чуть дернула губой, но, показав взглядом, что не купилась, сама открыла дверь. Фигуры в балахонах прошли первыми, следом шагнул я, а последней зашла в коридор перед входом в инст Радиация.

– Пати, – посмотрела на меня чародейка.

– Радиация присоединилась к группе. Лидер Кайгерд Нагибатор.

– Пати, – скинула капюшон первая незнакомка.

– Ларисса присоединилась к группе.

Вторая незнакомка ничего говорить не стала.

– Это… как? – Зато я не смог удержаться от удивленного возгласа.

– Ты думал, что среди эльфов, каждый второй из которых обладает зачатками мага природы, не найдется ни одного, могущего воскресить принцессу к жизни? – удивленно посмотрела на меня Радиация.

– Приглашение, – холодно посмотрели на меня огромные зеленые глаза.

– Тамриэль присоединилась к группе.

– Мы его переоценили. – Когда упал на плечи третий капюшон, я понял, что дело реально дрянь.

– Молодой еще, неопытный, – улыбнулась Радиация третьему спутнику, но, мазнув по мне взглядом, едва-едва подмигнула.

– Приглашение кидай, чего уставился, – между тем посмотрел на меня Хаген.

– Хаген присоединился к группе.

Краем посмотрев на окно чата, постарался незаметно оглядеться. Даже если сейчас успею к двери подскочить, то… уже не успею – развернувшись, Хаген приложил руку к полотну двери, и тут же раздался щелчок замка закрываемого.

– Ну что, пойдем, друг мой, – с предвкушением улыбнулся архимаг, делая приглашающий жест в сторону пелены входа в инст.

– Куда пойдем? – не двинулся с места я.

– Как куда, – пожал плечами архимаг, – сходим, зачистим инст, вернув его к нормальному режиму, а потом поговорим.

Несколько секунд я судорожно пытался прикинуть возможные варианты действий, но почему-то ничего дельного в голову не шло. Ладно, главное – ввязаться, там посмотрим.

– Ну, пойдем, попробуем, – коротко бросил я и шагнул сквозь полог пелены, сразу же наткнувшись на табличку с выбором уровня инстанса.

В самый последний момент, еще до того, как нажать на выбор уровней, рука у меня дрогнула. А вот так вот вам, сюрприз держите – ткнул я в максимальное значение из возможных уровней. Добавим хардкора.

– Ну что, мой юный друг, – скидывая на пол плащ, повел плечами Хаген. Тут же на чародее появились вычурные тканевые наплечники, вокруг которых сразу засияло красным, – поработаешь сейчас танком, как понимаешь.

Послышались хлопки – скинувшая балахон Тамриэль баффала группу.

– Получено благословение природой – выносливость увеличена на 20 %.

– Получено благословение силы леса – сила повышена на 20 %.

И не дрогнула у нее рука меня благословлять – мелькнула мысль. Впрочем, рука у бывшей принцессы хоть и не дрогнула, но смотрела она на меня так, что, если бы взглядом испепелять могла, я бы давно кучкой угольков опал.

– Пойдем, – произнес Хаген, когда надо всеми полыхнуло зеленым.

Я присел на колени, свершив ритуал молитвы, и только после этого двинулся к выходу. Вроде все то же самое – осмотрелся я вокруг. Вроде – это потому, что мы здесь были ночью, в темноте, а сейчас стоял светлый день. Но детали узнаваемы – те же два зомби у вырытой могилы, те же аллеи в тенистом парке. А что там с уровнем мобов – тридцать второй элитный, совсем неплохо. Впрочем, несмотря на высокий уровень, зомби до меня даже не добежали. Воздух вокруг просто вскипел от ярости огня, когда к неупокоенным метнулись очереди файерболов.

– Почему у них такой уровень высокий? – сдувая дымок с ладони, поинтересовался Хаген, на меня посмотрев.

– Я-то откуда знаю, – пожал я плечами, – ваш инст, не мой.

Архимаг зло поджал губы, но говорить ничего не стал больше.

С мертвецами в саду проблем никаких не возникло – я по-прежнему так и не нанес ни одного удара – просто стоял впереди, щитом укрывшись, а выстроившиеся в линию Радиация, Ларисса и Хаген работали не хуже реактивных огнеметов. И даже если кто из зомби приближался ко мне, его тут же опутывали появляющиеся из земли корни, задерживая перемещение.

Интересно, а как здесь действовать будем, подумал я, когда мы подошли к двухэтажному зданию с первым боссом.

– Кайгерд, дверь держи, – показала мне на входную дверь Радиация, – только не вздумай отходить.

Кивнув и ничего не спрашивая, я подошел к двери и с силой уперся в нее плечом. Трое магов Огня, оставшиеся поодаль, замерли почти в одинаковых позах, похожие на стойки боевые боксерские, но руки не к ударам подготовлены, а будто мячи сжимают.

В этот раз были наколдованы необычные файерболы – и размером побольше, и пламя багряней. С рук Хагена и Лариссы по кивку архимага сорвались по два опаливших меня даже на расстоянии огненных шара и полетели в проемы окон второго этажа. Грохнуло там знатно – полыхнуло огнем все здание. Тут же с рук Радиации сорвался похожий снаряд, но он влетел в окно первого этажа.

Меня снова опалило жаром, и на глаза брызнуло красным от полученного урона, но тут же мягко повеяло заклинанием лечения.

– Ааа!!! – с диким криком вдруг вылетел из окна чародей. Стоило ему коснуться земли, как вырвавшиеся корни опутали тело мага, и в этом месте будто напалмом заполыхало.

На этом нестандартные ходы номинальных хозяев инста не закончились – у арки входа во внутренний двор крепости Радиация толкнула один из камней, и перед нами оказался вход в потайной коридор.

– Сначала к Алисии, потом внутренний двор, – коротко произнес Хаген и, не дожидаясь ответа, пошел в потайной ход. Следом двинулась эльфийка, потом Радиация сначала поманила, а когда я замешкался, даже потащила меня за собой. Ларисса замыкала шествие и, как мне показалось, начала чуть отставать.

Периодически оглядывался на замыкающую чародейку, а идущая рядом Радиация посматривала при этом на меня. Что-то тут такое происходит, явно.

Мы сейчас следовали по широкому коридору, из окон которого был виден краешек внутреннего двора. Идущий впереди Хаген пер вперед широкими шагами, не оглядываясь, Тамриэль от него не отставала. А я все посматривал на идущую поодаль Лариссу, несмотря на то, что Радиация практически тащила меня за собой.

Наконец увидел – оглянувшись в очередной раз, заметил, как Ларисса быстро отпрянула от окна и тут же ускорила шаг, догоняя нас. Что она там в окне делала, интересно?

Миновав потайной коридор, опоясывающий поверху внутренний двор, мы вошли в большой зал. Осмотрелся по сторонам – здесь я точно не был. Большое круглое помещение, в котором по разным сторонам три высокие двери.

Радиация: никого сейчас не бей, прикрывай меня

Я коротко глянул на чародейку, а та лишь едва кивнула. Хаген между тем открыл одну из дверей, за которой лестница вниз уходила. Запустив туда несколько файерболов, архимаг тут же отошел.

– Давай, светлый рыцарь, поработай танком, – отходя, посмотрел на меня Хаген.

Радиация: стой на месте!

И тут началось реальное веселье. Проем двери, которую открыл Хаген, вдруг просто выплюнул из себя мешанину тел, среди которых были и собаки, и рыцари пламенного ордена, еще и несколько чародеек следом появились.

Мне даже отсюда, из угла, где мы с Радиацией стояли, было видно, как расширились глаза архимага. Ларисса, находившаяся рядом с ним, вдруг взорвалась огнем, запуская файерболы сразу с двух рук, Хаген ее тут же поддержал. Все вокруг озарилось желтыми отсветами пламени, а жар даже до меня доходил, лицо опаляя. Радиация и Тамриэль позади стояли без движения, отступив чуть за меня, а в том месте, где был архимаг, все плясало сейчас языками пламени.

В зал ввалились не менее двадцати человек, а может, и больше. И тут же у меня перед глазами картина встала, как Ларисса от окна поспешно отворачивается. Это она что, всех мобов со внутреннего двора сагрила? Специально?

Вдруг меня опалило воздушным потоком – наконец вступила в дело Радиация, и тут же начала творить заклинания Тамриэль. Но обе чародейки выбрали своей целью нескольких магичек, тесной группой стоящих у входа. Я после этого только успевал за щитом укрываться, ловя взрывающиеся заряды файерболов с противоположной стороны. Тут заскрежетало – в том месте, где находилась Ларисса, вдруг выросла огромная ледяная глыба, в которой чародейка исчезла. Рядом с ней в ледяном плену оказались еще несколько человек из ордена, зато остальные дружно бросились на архимага. От первоначально вломившихся в зал осталась едва половина – все же Хаген был архимагом, умел кое-что, да и сейчас сдаваться не собирался – воздев руки вверх, он заорал что-то устрашающее, с ненавистью глядя в нашу сторону.

– Ты ответишь за это! – Встретившись взглядом с разъяренным архимагом, я просто увидел поток незамутненной ненависти. Ну да, как обычно – делают одни, а виноват другой.

Сотворить ужасное и разрушительное заклинание Хаген не успел. Шею его оплела гибкая змея хлыста, и тело архимага буквально втянуло в кучу атакующих рыцарей ордена.

– Договор в силе, красавчик, – услышал я позади голос Радиации, – только ты сейчас не подпускай к нам никого!

После этих слов чародейка заработала в полную силу – в толпу посреди зала полетели дымные нитки заклинаний, там же закрутились смерчи, создаваемые эльфийской принцессой.

Закрывшись щитом, я заполошно по сторонам осматривался – хлыст был знакомый, несомненно. Вот только где сейчас сама демонесса?

Багиню видно не было. Может, она и была там – в толпе рядом с пытающимся подняться архимагом, но я ее пока не замечал. К тому же вдруг раздался гулкий хлопок – лопнула глыба, в которую ушла Ларисса, но чародейка сразу же получила моргенштерном в лоб и из игры выключилась, насовсем. Ну, может, не насовсем, но на то время, пока с локации возрождения бежать, точно. Пришлось и мне в дело включиться – несколько рыцарей вырвались из оплетающих их корней и добежали до нас. Хорошо, щит проапгрейдил – мне нанесли всего несколько ударов, но от каждого я чуть ли не как кегля отлетал.

Здорово помогала Тамриэль – ее заклинания пусть и не причиняли особого вреда нападавшим, хотя бы откидывали их в стороны. Зато Радиация давала жару – в прямом и переносном смысле слова.

Третий нанесенный удар не выдержал – меня просто откинуло в сторону, и я прочертил несколько метров по полу. Краем глаза увидел, как падает под ударами меча Тамриэль. Извернувшись, вскочил на ноги, бросаясь вперед, но меня опять ударило с неимоверной силой, и снова раздался скрежет доспехов о камни, пока я по полу скользил. Сбивший меня рыцарь ордена подскочил, занося меч, но тут ему в грудь влетел яркий огненный шар. Пламенные капли взрыва и на меня попали, сняв некоторое количество единиц здоровья, но воин отлетел, а ему вслед полетели дымные нитки файерболов.

Вскочив на ноги, я заозирался заполошно. И вдруг с удивлением понял, что в зале остались только двое. Ну, гора мертвых тел еще. Оглянувшись на Радиацию, быстро пошел в центр помещения, туда, где самое месиво было. Миновав несколько тел тех, кто успел добежать до нас, я подлетел к самой массовке, почти на бег перейдя.

С тревогой всматривался в гору трупов, боясь увидеть вновь убитую Багиню. Но демонессы не было. Нет, была.

– Багиня! – вскрикнул я, бросаясь к одному из тел. Перевернув хрупкую девушку, отпрянул – это была демонесса, но не Багиня. Совершенно другое лицо.

– Денис, – прозвучал рядом голос Радиации. – Обыщи его, пожалуйста, – когда я посмотрел на чародейку, она показала на тело Хагена.

– Зачем? – даже сделал я шаг назад.

– Мне нужна его корона, – быстро произнесла Радиация и еще раз требовательно указала на мешанину тел.

– Так возьми, – кивнул я в сторону распростертого тела архимага, даже не дернувшись.

– Не могу, – скривила губы Радиация, – мне нельзя.

– Я тоже не могу, – пожал я плечами, – мне тоже нельзя.

– Возьми корону, Денис, – сощурилась Радиация, – или…

– Или что? – спокойно посмотрел я в глаза чародейке.

– Или я не буду считать наш договор исполненным, – взяла себя в руки магичка.

– Мне реально нельзя, я паладин, – пожал я плечами.

Интересно, далеко отсюда локация возрождения?

– Денис, кладбище недалеко, скоро уже Хаген здесь будет! – будто прочитала мои мысли Радиация.

– Хорошо, я возьму корону, – кивнул я, – только объясни, зачем это?

– Архимаг без короны – не архимаг. А как только в Терре он перестанет быть главным в ордене, то и в реальности его можно подвинуть, – быстро произнесла Радиация. – Бери, скорее! – поторопила меня чародейка, когда я шагнул к телу.

Протянув руку, я простер ее над Хагеном, но ничего не случилось – меню инвентаря не открылось. Упс. Успел – буквально через мгновение после того, как перекатился в сторону, в том месте, где присел, разверзся ад. Еще раз оттолкнувшись от пола, я словно лягушка выпрыгнул в сторону, и опять мне чуть пятки не подпалило взорвавшимся файерболом.

Еще несколько пламенных шаров просвистели мимо, а я полетел в сторону окна практически на четвереньках, практически с пробуксовкой. Целился в окно – надо сваливать отсюда, или жить мне точно недолго осталось.

Не успел совсем немного. И сбивший мой спасительный прыжок файербол прилетел отнюдь не со стороны воскресшего Хагена.

– Вот с-сука, – прошептал я, глядя на Радиацию, не допустившую моего бегства с поля боя.

«Извини, ничего личного», – шепнула чародейка. Нет, может быть, она и совсем не это шепнула, я не умею по губам читать, но думаю, что смысл был примерно такой.

Очередное заклинание, к моему удивлению, оказалось не файерболом. Взор мой вдруг поднялся куда-то на уровень колен, а копытца начали цокать по полу. Черт, копытца?!

– Бе-е-е-е, – вырвалось у меня вместо всего того, за что я точно «нецензурщика» бы схватил не раз.

– Я кричала ему вперед, а он не слушал! – вдруг громко произнесла Радиация, обращаясь к Хагену.

– Беее, – выразил я свое отношение к столь наглой лжи.

– Потом поговорим, – произнес архимаг и пошагал ко мне. – Ну что, попался, друг мой? – потрепал он меня за шерсть на загривке. – Обновим, – произнес архимаг, и кисть его коротко озарило сиянием.

Я хотя и понял, что на мне полиморф обновили, не бекал больше – все равно презрение с возмущением не передать – словарный запас моего временного аватара небольшой.

– Бе-е-е, – вдруг пронзительно закричал я, и только воздух кончился, снова завел: – Бе-бе-бе-ееее!!!

– Давай, Дениска, давай! – с наслаждением улыбнулся архимаг и сделал еще пасс кистью, обновляя заклинание. – Что-что ты сказал? – глумливо приложил ладонь к уху Хаген.

– Бее!!! Бее!!!! – надрываясь, буквально зашелся я, еще и копытами стучать начал.

По идее, удалось – даже когда вернувшаяся в тело Ларисса первый файербол запустила в Багиню, Хаген не сразу обернулся. Зато до этого все то время, пока Радиация с петлей на шее скребла сапожками пол, а Багиня ее кинжалом кромсала, архимаг ни разу не обернулся. Голова Радиации безжизненно опала, а демонесса уже прыжком ушла в сторону, уклоняясь от пламенного шара.

Увидев Багиню, Хаген даже заревел несвязно, тут же ударив чем-то смертоубийственным с двух рук. В принципе неплохо получилось – оказавшаяся на линии огня Ларисса пронзительно закричала. И тут же прекратила – подскочившая к ней Багиня несколько раз бешено взмахнула кинжалом, и чародейка вновь на кладбище улетела.

Бешеная в своей ярости демонесса вновь в последний момент успела, извернувшись, уйти от файерболов архимага, а после в несколько прыжков оказалась рядом с ним, занося кинжал и взмахивая хлыстом одновременно. Но архимаг не сплоховал – мгновенно скастовал защитную стену, в которую и ударилась Багиня, а после получила сразу два файербола с обеих рук. В языках пламени демонесса покатилась по полу, а рядом все рвались огненные заряды.

Багиня вскочила на ноги, увернувшись от нескольких файерболов, но вновь опрокинулась, когда в нее ударил один из шаров. И снова демонесса мгновенно на ногах оказалась, и снова, преодолев разделявшее расстояние до архимага, Багиня в прыжке бросилась на него, и вновь ударилась в защитную стену.

В этот миг пол ударил мне в лицо – время действия полиморфа закончилось. По-моему, в момент, когда снова почувствовал свое тело, от пола оттолкнулся каждой клеткой. Щит полетел в сторону, а за рукоять меча я схватился обеими руками. Хаген, получив рубящий удар по шее со всего размаху, будто кашлянул, прерывая каст заклинаний, и шагнул вперед, пригибаясь. Тут же ноги его оплел хлыст демонессы, и архимаг грохнулся на пол, а следом стрелой мой меч опустился, озаренный сиянием.

Напоследок архимаг скастовал что-то невиданное – вокруг засверкали молнии, но, на удивление, никому вреда не причиняя, хотя перед глазами у меня просто заполыхало голубым светом. Во всем теле появилась слабость, и я упал на колени. Не распластался только потому, что упер острие клинка в пол и, схватившись обеими руками за рукоять, держался за меч, стараясь не упасть. Все вокруг будто совсем взбесилось – зал перепоясала паутина молний, которые на мгновение целиком заполнили помещение, и вдруг все пропало.

– Мой господин! – бросилась мне на шею демонесса. – Ты пришел ко мне!

– Я тебя просил меня так не называть? – вместо приветствия посмотрел я на Багиню.

– Хорошо, мой господин, – кивнула подросшая в уровнях демонесса, неотрывно смотря мне в лицо. – Ты… ты стал такой красивый, мой господин!

Прикрыв глаза и выдохнув сквозь зубы, я посмотрел на тело Хагена. Так, у нас есть несколько минут всего, что делать-то? Если его из группы исключить, интересно, сможет он в инсте появиться? Только собрался залезть в меню, как появилась более интересная мысль.

– Чародейка Алисия на месте? – посмотрел я на Багиню.

– Да, мой господин, – кивнула демонесса.

– Тащи ее тело быстрее в библиотеку, положи в самый дальний угол, – показал я девушке на труп Радиации. – Быстрее, прошу тебя! – посмотрел я на Багиню.

Демонесса не ответила, а коротко кивнув, взмахнула хлыстом, петля которого оплела шею лежащей чародейки. Точно, хлыст волшебный – обычным так невозможно сделать было бы. Багиня между тем быстро пробежала к одной из дверей, волоча за собой тело Радиации, и, распахнув створки, просто сбросила тело чародейки вниз с открывшегося балкончика.

– Сделано, мой господин! – крикнула мне оттуда Багиня.

– Теперь эту! – показал я на тело Лариссы, а сам склонился над архимагом, протянув руку.

Забрать можно было только одну вещь. Простой металлический обруч, даже ни одного камешка украшения не видно.

Корона архимага ордена Красной Розы.

Класс предмета: эпический.

Интеллект + 30.

Прочность: уничтожить невозможно

– Внимание! Вы нашли предмет класса «Эпический». Будьте внимательны! Подобные предметы вы не можете привязать к себе никаким образом, и любой игрок сможет забрать такой предмет после победы над вами.

– Внимание! Скрытые характеристики короны архимага ордена Красной Розы доступны только членам ордена Красной Розы.

А прикольно. Может, надеть? Сразу умным стану. Не, чур, меня, чур, – прогнал я такие мысли, убирая корону в инвентарь. Только в самом крайнем случае, если других вариантов не будет. А пока надо обмозговать вообще все это дело. С такими мыслями я схватил тело архимага за шиворот и поволок его на балкончик.

Выйдя к невысоким перилам, увидел снизу круглый зал библиотеки. Никто из находившихся там, ни демонесса, ни Алисия, внимания на меня не обратили. Странно, кстати, – в прошлый раз, когда я был в этом инсте, никаких балкончиков здесь не было. Может, магия – полог невидимости какой? Скорее всего, ведь вся эта потайная галерея придумана, как понимаю, для того, чтобы без опаски мобов расстреливать, опыт набирая.

Кстати, когда тело архимага с глухим стуком об пол библиотеки ударилось, ни один из мобов на это даже внимания не обратил. Фух, теперь только ждать – хватит ли радиуса воскрешения Хагену, чтобы дотянуться до балкончика. Если хватит, впереди еще несколько минут страха поединка с архимагом. А если не хватит, так он и возродиться не сможет нормально. Вернее, возродиться-то сможет, но в окружении элитных мобов. И там удачи ему, а мы посмотрим.

Ладно, подождем пока. А чтобы ожидание не проходило напрасно, попробую хоть как-то выправить ситуацию. Открыл меню сферы переговорной и, отмахнувшись от кучи оповещений, сразу нашел Шрека в списке. От него было много всего, но основной смысл вопросов был «ты где?» и «почему не отвечаешь?». Ну, я и ответил.

Кайгерд: Игорь, я тут

Шрек: Дэн, епть, ты где был?

Кайгерд: в инсте закрытом, слушай, помощь нужна

Шрек: говори

Интересно, а как бы и в пару слов уложиться, и чтобы не очень жестко прозвучало? Хотя что уж тут, напишу как есть.

Кайгерд: слушай, я тут случайно архимага завалил

Шрек: что, прости?

Кайгерд: Хагена, из Красного ордена

Шрек: он не расстроился по этому поводу?

Кайгерд: вроде как расстроился

Шрек: никого больше не завалил?

Кайгерд: ну, еще несколько чародеек из ордена

Кайгерд: можешь чего-нибудь придумать?

Шрек: O_о Придумать? Ты архимага завалил, а мне придумать?

Шрек: ритуальное сеппуку перед строем рассматривал?

Кайгерд: вот мне, кстати, ни фига не смешно

Кайгерд: если что, у меня расположение с князем Воймиром

Кайгерд: и это – маги Огня с эльфами лесными мутили, у меня тут эльфийская принцесса

Шрек: может показания давать?

Кайгерд: не, но я воскресить ее могу

Кайгерд: наверное

Шрек: хорошо, жди

Шрек: и это, не надо добавлять, чтобы ты больше никого не валил больше, а?

Шрек: случайно

Глава XIX

Какое, оказывается, это увлекательное занятие – сидеть на перилах и болтать ногами.

Болтали мы с Багиней не только ногами, но и просто болтали. Правда, перед этим был серьезный разговор, в ходе которого я рассказал демонессе про механику инстансов и зачем они вообще нужны. И примерно объяснил, как она здесь оказалась. Демонесса восприняла это на удивление спокойно, обдумывая услышанное. Чуть подкорректированную легенду про владык и этого, и моего мира, которую еще Габриэле с Дисом рассказывал, девушке тоже изложил. Потом, когда непринужденно разговаривали, Багиня еще несколько раз намекнула, что я стал очень красивым. На мои уточняющие вопросы демонесса не отвечала, а лишь загадочно улыбалась.

Все это время меню переговорной сферы не открывал – слишком много всего там было, не хотел расстраиваться. Писала мне и Радиация, кстати, и Хаген, но я даже не смотрел – ждал ответа от Шрека.

И наконец дождался:

Шрек: выходи

Кайгерд: к драке готовиться?

Шрек: готовься к смерти

Шрек: к мучительной

Шутник какой.

– Ты мне можешь шапку достать? – показал я Багине в сторону стола библиотечного, где так и лежал забытый мною здесь в прошлый раз шлем.

Демонесса легко спрыгнула вниз, пройдя по залу, забрала его со стола и, зажав шлем под мышкой, скрылась в коридоре. Я же слез с перил и пошел в зал навстречу демонессе.

Миновав помещение с горой уже начинающих исчезать трупов, встретился с Багиней. Принял у нее шлем и, когда поднимал его, чтобы надеть, мельком мазнул взглядом. И застыл. Не веря тому, что увидел, медленно опустил и, сглотнув, всмотрелся. Не, не показалось:

Простой орочий шлем.

Класс предмета: редкий.

Сила + 21, Ловкость + 21, Выносливость + 21, Защита 400, Прочность 1000/1000.

Дополнительно: 30 % сопротивления магии огня.

Дополнительно: 30 % сопротивления темной магии.

Дополнительно: 30 % сопротивления магии крови.

А неплохо он тут отлежался!

Может, тут полгардероба оставить? Мда, оставить-то можно, но вряд ли забрать дадут. И пофиксят это дело по-любому, как только разбираться с этим инстом начнут.

– Все в порядке, мой господин? – вырвал меня из задумчивости голос демонессы. – Мы выходим?

Ну да, уже минуту как истукан смотрю на шлем и улыбаюсь. Неудивительно, что Багиня спрашивает, в порядке ли все.

– Выходим, – кивнул я, надевая шлем, и даже шаг сделал. Но остановился.

– Не выходим. – Буркнув это, вернулся в зал.

Хоть она и стерва порядочная, но оставить ее здесь не мог.

– Восстань, соратник мой! – постарался я произнести без пафоса, указывая острием меча на тело Тамриэль. Но такие слова без пафоса как-то никак.

Клинок окутало голубоватое сияние, и тонкий луч метнулся к телу принцессы. Эльфийку объяло светом, который постепенно становилось все ярче, гуще даже. И вдруг с меча сорвался полыхнувший столп холодного огня, и сразу все прекратилось. Тамриэль медленно поднялась, стряхивая пыль с одеяния и плечами поводя. Бросив ненавидящий взгляд на демонессу, эльфийка посмотрела на меня.

– Зачем? – коротко спросила она.

– Честно? – посмотрел я в глаза принцессе.

Этого взгляда Тамриэль, к моему сильному удивлению, не выдержала, глаза опустила.

– Если честно, то даже не знаю, – пожал я плечами, – потому что паладин, наверное.

– Паладин? – столько удивления было в голосе эльфийки, что чуть не отшатнулся.

– Паладин, – кивнул я, снова встретившись взглядом с Тамриэль. И опять она поспешно глаза опустила.

Шрек: Дэн, ты там не заблудился?

Кайгерд: готовлюсь, ты же сам сказал

Шрек: хорош уже, давай выходи быстрей

– Ладно, подруга, – посмотрел я на эльфийку, – давай заключим временное перемирие. Приходи в Огри на переговоры по судьбе твоего леса, там решим что-нибудь. А теперь пошли быстрей, нас ждут уже.

* * *

Когда перешли сумрачную пелену выхода из инста, Багиня сознание не потеряла, как в прошлый раз. И удивленно посмотрела на меня, а я ей ответил таким же взглядом.

И сейчас ведь мы не в группе, кстати, – ошарашило меня мыслью. Это что, демонесса сама могла отсюда выйти? Хоть и дальше запертой двери не ушла бы, но если бы у нее был ключ? Тут же, ни на мгновение не задумываясь, достал из инвентаря ключ и передал его демонессе. Багиня посмотрела на меня расширенными глазами, но ключ взяла.

Рядом хлопнуло – эльфийская принцесса открыла портал и скрылась в нем, даже «до свидания» не сказав. Так, а не совершил ли я ошибку? Ладно, разбираться с этим буду уже после. А сейчас надо посмотреть, кто там нас ждет снаружи.

Делегация по встрече, к моему удивлению, была совсем небольшой. Всего пять человек. Три человека, вернее, орк и эльфийка.

Воймир, Тирион, Радиация, Шрек и… и у меня дыхание перехватило. Цирилла. Ира то есть.

Но почему-то выражение лица у присутствующих, когда я появился, стало как у девочки на картине Репина «Не ждали».

У всех, кроме Воймира.

– Эта? – поинтересовался князь, коротко глянув на Тириона, а после уперев тяжелый взгляд в демонессу.

– Эта, – кивнул советник. Но смотрел Тирион на меня сейчас, причем с плохо скрываемым удивлением. Да даже Шрек на меня глядел округлившимися глазами.

– Ты зачем архимага нагнула прилюдно, дева? – громом грянул голос князя в окружающей тишине.

– Он плохой человек. – Глаза Багини полыхнули красным, и взгляд Воймира она выдержала.

– Хорошо, – чуть тише проговорил князь, но после опять громыхнул: – Стражники мои тоже плохие люди?

– Не-е-ет, – махнула головой демонесса, – они просто невежливые!

Князь вздохнул тяжело и упер свой взор в меня. А после махнул рукой призывно и пошагал в сторону раскидистого дерева. Я двинулся за ним, стараясь и не отстать, и одновременно на бег не перейти.

– С тобой все в порядке? – внимательно посмотрел мне в глаза князь.

– В полном, – кивнул я, вопросом удивленный.

– Перекрестись, как там в вашей церкви принято, – неожиданно попросил князь.

А я даже и не знаю, как принято, если честно. Надеясь, что не ошибаюсь и что князь точно не знает, как надо, перекрестился справа налево.

– Хм, – качнул головой князь, – хорошо. Это твой демон? – показал он на Багиню, которая в этот момент на нас смотрела.

– Мой, – не стал я отрицать очевидного.

– Еще что натворит, спрошу с тебя. Ясно?

– Ясно, – покладисто кивнул я.

Черт, похоже, реальное попадалово. Как за демонессой уследить можно, интересно?

– Это хорошо, что ясно. Ладно, я звал тебя завтра, но раз уж сегодня свиделись, не буду время тянуть. Ты готов княжескую службу исполнить?

Хм, странный вопрос.

– Конечно, готов, – склонил я голову согласно.

– Задание будет не из легких, – пытливо посмотрел на меня Воймир.

– Паладины легких путей не ищут, – задрал я нос, подбородок выпятив. И тут же одернул себя от проявления классового пафоса.

– Паладины? – И князь удивленно на меня посмотрел.

– Паладины, – ответил я. Они что, сговорились меня про класс переспрашивать?

– Хорошо, – кивнул князь, – итак. Ты видел, как унесло в портал Драгомира? А куда его унесло, видел? Заметил, что там, на другой стороне портала?

– Нет, – покачал я головой.

– То, что я сейчас скажу, никуда дальше тебя не пойдет, верно?

– Я паладин, мой князь, – просто склонил я голову.

– По словам всех чародеев, которые занимались магическим поиском, Драгомира унесло на восток, в сторону Мглистых гор. Переговорные сферы так далеко не работают, – ответил на мой невысказанный вопрос Воймир, – так что искать его надо без помощи магии, пешим ходом. Ты готов?

– Готов, – просто пожал я плечами.

Нет, конечно, у нас еще дома дела, но не знаю, к каким последствиям приведет отказ князю, поэтому даже тени сомнений не показал.

– Это хорошо, что готов, – кивнул Воймир, – отрядов будет несколько, чтоб ты знал. Два уже вышли, еще один завтра, а тебе даю два дня на подготовку. Послезавтра жду тебя во дворце.

Не прощаясь, князь развернулся и пошагал прочь.

– А куда всех дели? – громко поинтересовался я, разводя руками в стороны, обернувшись к оставшимся четверым из комитета по встрече. Впрочем, никто моего веселья не поддержал, и улыбка у меня сползла с лица. А навстречу мне двинулась Ира.

По мере того как приближалась, девушка все замедляла шаг. И я невольно двигался все медленнее. Остановились мы на приличном расстоянии друг от друга.

– Привет, – не очень уверенно поздоровался я.

– Привет, – даже потупив взгляд на мгновение, произнесла Ира.

– Эсэмэску получила? – не стал я тянуть резину.

– Получила, – кивнула Ира.

– И? – вопросительно посмотрел я на нее.

– Слушай, Кайгородов, – неожиданно рассмеялась Ира, – ты реально в своем репертуаре. У тебя ничего не екнуло, когда ты меня замуж эсэмэской позвал?

– Да нет, – невольно улыбнувшись, пожал я плечами, – а что такого-то?

– Да ничего, нормально все, – усмехнулась Ира.

Мда, косяк, конечно. Не отвечая, просто плечами пожал.

– Я тебя очень люблю, соскучилась и с удовольствием пригласила бы тебя сегодня в гости. Но по поводу долговременных наших отношений не готова так же однозначно высказаться. – Закончив говорить это с до боли знакомыми интонациями, Ира грустно улыбнулась.

– Совсем не готова? – вырвалось невольно. Блин, где-то я это уже слышал.

– Не то чтобы совсем не готова, но определенного ответа тебе точно не дам. Фифти-фифти, – Ира опять улыбнулась немного грустно.

Теперь чувство дежа-вю просто накрыло. Как наяву увидел себя сидящего в машине с телефоном, беседующего с Иришкой. Вот только роли немного поменялись.

– Может, через пару лет вернемся к этому вопросу? – чуть наклонила голову девушка.

– Фух, – тяжело вздохнул, – Ир, я переосмыслил насчет пары лет.

– Я тоже, – покачала головой она.

Мда. В натуре козел ты, Кайгородов, – сказал я сам себе. Ощущение сейчас, будто пыльным мешком по голове врезали. Пыльным и полным мешком. С раствором цемента.

– Прости, – покачал я головой.

– Прощаю, – улыбнулась Ира.

Я посмотрел на нее сейчас совсем другими глазами. С таким чувством, как после опоздания смотришь на уходящий поезд, чувствуя, что ничего изменить нельзя. Стоящая напротив меня девушка была одновременно и своя, родная, и в то же время уже чужая.

– Ты корону забрал? – огорошила меня вопросом Ира.

– Забрал, – кивнул я. Девушка не попросила, но в подсвеченных синим глазах все легко читалось.

– Хаген где? – спросил я.

– В Академии где-то трется, – махнула рукой Ира. – Воймир ему вотум недоверия объявил за закрытое крыло Академии.

– А здесь его почему нет?

– Отыгран он уже, не парься, – дернула уголком рта Ира, – сегодня будет новый архимаг. Будет же, да? – пытливо посмотрела на меня девушка.

Мда, вот оно что, оказывается.

– Тебе отдать? – достал я тонкий обруч из инвентаря.

– А давай, – покачала головой Иришка.

– С этой что? – коротко кивнул я в сторону Радиации.

– Разберусь как-нибудь. Да и ты мне поможешь, если что, по старой дружбе. Или я не права? – склонила голову Ира немного, на меня посмотрев.

Приняв корону, Ира тут же надела ее на себя. Никаких видимых эффектов не было, но, судя по расширившимся глазам девушки, перед взором у нее сейчас много сообщений появилось. И у Радиации тоже, судя по тому, как та дернулась.

– Давай, пока, – быстро шагнув ближе, крепко поцеловала меня в губы Иришка и развернулась.

– Стой! – резко крикнул я.

– Ты как с архимагом разговариваешь? – обернувшись, царственно вопросила Ира, тут же, впрочем, перейдя на другой тон: – Не обращай внимания, тренируюсь просто. Сейчас буду всех строить. Чего?

– С инстом вашим и с…

– С Багиней твоей? – улыбнулась Ира. – Можешь забрать – это не из-за нее было, а оттого, что кто-то, не буду показывать пальцем, там свои вещи оставил, – слегка улыбнулась Ира и кивнула на нескольких чародеек, как раз в этот момент появившихся из пролома. – Да, и инст будут переносить в другое место, – добавила она. – Воймир очень зол, что у него под боком такое было, а он не знал. Ладно, позвоню. Все, покеда, – махнула рукой девушка, вновь разворачиваясь.

Тирион с Радиацией синхронно шагнули ей навстречу, и вся троица удалилась, обходя здание Академии.

Дела…

Чувствовал я себя сейчас реально паршиво. Хотя сам виноват в принципе. Вздохнув, подошел к Шреку с Багиней.

– Как это у тебя получилось?

– Случайно, – пожал плечами Шрек и откровенно заржал. – Не, было непросто, но я молодец, ведь правда? – отсмеявшись, спросил он меня.

– Правда, правда. – С этим точно не поспоришь.

– Ну, что, – посмотрел я на орка и демонессу, – пойдем в гостиницу потихоньку?

– Мой господин, – вдруг присела на одно колено Багиня.

– Ты чего? – тут же шагнул я к ней, силой поднимая. – Что делаешь-то?

– Мой господин, а что будет с ин-стан-сом? – медленно, боясь ошибиться, выговорила последнее слово демонесса.

– Все, ты свободна, – улыбнулся я демонессе, – инст будут переносить из города, но позже.

– Мой господин, а можно я пока останусь там? Хоть они и тупые, но не хочу, чтобы моих сестер убивали раз за разом, – еще ниже склонила голову Багиня.

Да, сегодня явно не день Бэкхема. Кто, интересно, меня сегодня еще пошлет?

– Когда мне понадобится твоя помощь, я смогу тебя позвать? – ласково погладил я Багиню по щеке.

– Ты можешь меня позвать всегда, мой господин, – прильнула ко мне всем телом демонесса, обнимая.

Отстраняться не стал, да и чарам демонессы сейчас особо не противился.

– Пойдем тебе сферу переговорную приобретем, – посмотрел я на Багиню, – и пойдешь в инст.

– Благодарю, мой господин, – склонила голову демонесса.

Наивная. Кого, интересно, мне в предстоящий поход в неведомые дали брать послезавтра, кроме как не ее?

– Дэн, а что у тебя с глазами? – поинтересовался Шрек, когда мы с демонессой обниматься перестали.

– А что у меня с глазами? – удивленно посмотрел я на него.

– Ну… – чуть скривился Игорь. – Стесняюсь спросить, а ты не в курсе?

Так. Что-то мне это дело не нравится. Резко дернув клинок из ножен, немного развернулся, чтобы отсветы солнца в глаза не били, и присмотрелся в свое небольшое отражение.

– Слышь, Гарик, они реально голубым светятся? – посмотрел я на Шрека.

Вообще в нашем городе на Неве «голубой» говорить не принято, все этот цвет называют лазурным, но сейчас даже забыл об этом.

– Типа того, – кивнул Игорь.

Глубоко вздохнув, полез в игровое меню. Прокрутив простыню различных сообщений, нужное нашел быстро:

– Внимание! Вы убили архимага ордена Красной Розы!

– Потеряно 5000 очков репутации с орденом Красной Розы!

– Теперь в ордене Красной Розы к вам относятся с ненавистью!

– Задание «Путь проклятого рыцаря» выполнено вариативно! Подробнее.

– Поздравляем! Вы получили достижение «Героический класс»!

– Поздравляем! Вы получили достижение «Проклятый рыцарь»!

– Поздравляем! Вы получили достижение «Первый в мире: Проклятый рыцарь»!

– Получена награда: 100 очков славы.

– Задание «Путь проклятого рыцаря» выполнено вариативно! Подробнее.

– А… – Я хотел хоть что-нибудь сказать, но из груди только вздох вырвался. – Ладно, не обижайтесь, но мне реально надо одному побыть, – добавил я чуть погодя.

Глава XX

Вот уже как полчаса сидел на холме напротив ворот в цитадель Серого ордена и не мог решиться войти. И стыдно, да и… и меч со щитом отдавать не хотелось, честно говоря. Но надо, чего уж. Вдруг из ворот вышел воин-привратник, пошагав в мою сторону. Я не двинулся с места, наблюдая за ним все то время, пока караульный шел. Ну да, тот самый, который каждый раз мне ворота открывал.

– Бертран просил узнать… – когда воин начал говорить, я поднял взгляд.

Ни слова больше не говоря, караульный сразу развернулся и двинулся в обратную сторону. После того как он скрылся в арке ворот, прошло несколько томительных минут. И наконец из арки ворот появились три рыцаря и темной группой пошагали в мою сторону.

Я присмотрелся – Бертран, Робер, а имя третьего не видно. Незнакомец был в плотном плаще, край капюшона которого был опущен ниже уровня глаз. Когда рыцари подошли ко мне и приостановились в нескольких шагах, я поднялся. С чувством некоторой тревоги, прямо сказать если, – Бертран и Робер держали руки на оголовьях мечей и пристально на меня смотрели. Только глаз незнакомца видно не было – капюшон по-прежнему его лицо скрывал.

– Здрасте, – поздоровался я, только чтобы тишину нарушить.

Все трое после этого почти синхронно кивнули, а Бертран с Робером переглянулись.

– Не смог, значит, – наконец пожал плечами Бертран.

– Не специально, – понурился я.

Робер с Бертраном вновь переглянулись и вдруг отошли немного.

– Тебе говорили, что у Серого ордена нет магистра? – вдруг раздался глухой голос из-под капюшона.

– Говорили, – кивнул я.

– Те, кто говорил тебе это, ошибались, – капюшон упал на плечи. И уже не первый раз за сегодня упала и моя челюсть:

Вильям

Магистр Серого ордена

Уровень 35

Высокий рыцарь, длинные седые волосы которого чуть не до плеч спускались. И смотрел он на меня взглядом светящихся голубым огнем глаз. Но не только это меня удивило – где-то я его уже видел…

– Ульрих – мой брат, – подтвердил мою догадку магистр, – после того, как я его убил, он стал рыцарем смерти.

– А вы – проклятым рыцарем, – догадался я.

– Как и ты, – усмехнулся магистр, – приходи ко мне, как будешь готов к разговору.

Развернувшись, Вильям пошагал обратно к воротам. Робер и Бертран, глянув на меня, тоже двинулись обратно, приноравливаясь к широкому шагу магистра, уже вновь накинувшего капюшон на плечи.

– Дела… – выдохнул я.

Несмотря на то что и магистр ордена оказался проклятым рыцарем, настроение было паршивым. Так и сидя на вершине холма, вспоминал Иру, как мы с ней… встречались, разговаривали, веселились. И Наташу вспоминал. Вспоминал еще, как мы втроем с ними на холме ночь провели, разговаривая.

И все-таки я чудак. Но заслужил, чего уж.

Нет, все же, когда один, и проблем меньше, и разочарований. Все, решено, значит – в поход за Драгомиром в одиночку отправлюсь. И за свои косяки, если случатся, буду сам отвечать и, самое главное, никого ни под монастырь не подведу, да и ответственности ни за кого нести не буду.

– Фух, ладно, – наконец выдохнул я, поднимаясь. – Буду теперь… одиноким одиночкой!

Отряхнувшись, собрался идти в крепость ордена. Но задержался – иконка переговорной сферы мигала уже давно, надо все же глянуть. Может, что важное пришло?

Даркус: братиш, ты говорят ДК уже? Грац штоле)

Даркус: меня тоже можешь поздравить, я теперь конунг

Шрек: Дэн, ты там не устал слюни размазывать?

Шрек: давай возвращайся к жизни уже, тут реальный ппц

Шрек: Дэн… ты где, епть! Очнись, разговор есть

Шрек: слушай, ты там в натуре сеппуку замутил уже?)

Арниэль: командир, подскажи, пожалуйста, а почему ко мне пришла бывшая принцесса, которая вроде как мертвая должна быть?

Арниэль: только не говори, что не при делах, эта коза говорит, что ты ее воскресил

Черт. Что-то явно пошло не так.

Мазай: Дэн, помнишь, ты какую-то крестьянку еще в бете из своей деревни вывез? С очень большими… ну ты понял, о ком я, да? Ты еще оставил ее на попечении чародея в Стелнике? Слушай, она теперь за местного мага здесь и очень интересуется, почему ты к ней еще в гости так и не приехал.

Шрек: Дэн, короче, нашему клану предложили исполнять функции смотрителей

Шрек: пока только в Сильванне, а дальше как получится

Шрек: давай читай сообщения уже и проявись хоть

Шрек: да, и мне Мордред про некую Вилиену писал. Это кстати кто такая и что она у Угрюмых делает?

Арниэль: и кстати, командир! У меня тут парень трется с оригинальным ником Вадим.

Арниэль: очень хочет тебя видеть.

Арниэль: а ты реально притягиваешь таланты)

– Так, – цыкнув, покачал я головой, – похоже, одиночество придется отложить на неопределенный срок, написав Игорю.

Он ответил быстро, как будто ждал.

– Шрек: ок

– Шрек: слушай, а помнишь я тебе писал про нескольких чародеек природы, которые тебя искали?

– Шрек: короче Экстази поговорила с парнями, которые на воротах стояли, оказывается магичка одна была, просто у нее очень большая грудь

– Шрек: теперь, может, понял, кто тебя искал?

– Кайгерд: да понял, понял

– Понял уже, понял, – вздохнув, покачал я головой, схлопывая меню переговорной сферы.

– Давно сам с собой разговариваешь? – раздался позади насмешливый голос.

– А ты что здесь делаешь? – обернувшись, увидел улыбающуюся Киру.

– Как что? – удивилась она. – А кто меня обещал к себе в отряд взять?

– Так ты… это, на севере ж…

– Тебе Фил не написал еще? – удивилась Кира. – Клановый город на севере теперь есть, парочка магов у него тоже появилась. Да и Шрек мне сказал, у тебя тут поход интересный намечается.

– Какой поход? – Думаю, выражение лица у меня сейчас идиотским было.

– Звездного странника искать, – усмехнулась Кира и пояснила на мой вопросительный взгляд: – Ну, Драгомира.

– Шрек-то откуда об этом знает?

– У него ж все подмазано, – пожала плечами девушка, – ты скажи лучше, что с Ирой у тебя?

– Может, столь волнующий многих вопрос на общем собрании лучше обсудить? – холодно спросил я.

Очень не люблю, когда в мою личную жизнь лезут, говорил же уже, да?

– Да ладно, и так знаю, – совсем не отреагировав на мой тон, снова улыбнулась Кира. – Но в принципе, если ты не хочешь, могу и не говорить…

Насупившись, я смотрел в сторону.

– Не говорить о том, что Наташа… – протянула Кира медленно, невидимые пылинки с перчаток смахивая. – Ну и не буду, ладно. Тебе не интересно же, да? – махнула ресницами девушка, мой взгляд поймав.

– Кира, – протянул сквозь зубы.

– Интересно? – улыбнулась она. – Ну, если интересно, то Наташа уже второй месяц у меня живет.

– И что? – непонимающе пожал я плечами.

– Как что? – удивилась Кира. – Подала на развод, второй месяц у меня живет… не, ничего не екает?

– Стой-стой-стой, – я даже руку поднял, – подала на…

– Да, да, – кивнула Кира, – подала на развод.

– Она же сказала…

– Ой, мало ли что она сказала, – махнула рукой девушка и улыбнулась, – она дома сейчас. Адрес на бумажке у Юли, администратора.

– Внимание, до выхода из мира «Терра» осталось 20… 19… 18… 17… 16…

– Спасибо тебе, Кира, – с выражением произнесла девушка, на меня глядя, и добавила уже своим голосом, улыбнувшись: – Денис, не стоит благодарности! Только ей не говори, что я тебе рассказала!

– А… э… – только успел я промычать до того, как мир Терры погас.

Эпилог

Выбравшись из капсулы, глянул на телефон. Пока шел к стойке администратора, промотал список больше чем тридцати оставленных без ответа вызовов. Три из которых были от отчима. Вызвав такси до адреса, который был на бумажке у Юли записан, позвонил родственничку.

– Ну, здорово, сынок, – прозвучал голос в трубке почти сразу же, как гудки пошли.

– Здравствуйте, папа, – таким же тоном ответил я.

– Встретиться надо, и по возможности сегодня.

– Надолго? – поинтересовался я. На самом деле планов уже громадье, и долгая встреча с отчимом в них никак не вписывалась.

– В принципе в десять минут уложимся, – сориентировал меня Сергей Петрович.

– Хорошо, – кивнул я и продиктовал адрес с бумажки Киры, только без номера квартиры.

Когда мое такси подъехало к нужному подъезду новостройки в одном из новых спальных районов, машина отчима уже была здесь. Расплатившись с таксистом, обошел наглухо затонированный представительский седан и присел на пассажирское сиденье.

– Здрасте, – посмотрел я на отчима.

– Слушай, – совершенно проигнорировал тот мое приветствие, – а когда телик смотришь, ты…

– У меня нет телевизора, – прервал я его.

– Хорошо, когда мимо проходишь, – дернул уголком рта отчим, – ты можешь зависнуть, в экран глядя? Даже если там фуфло откровенное?

– Нет, – машинально покачал я головой сразу.

– Нет? – наткнулся я на внимательный взгляд отчима.

– Хм. Могу, – действительно, есть такое, чего скрывать.

– А я вот точно не могу, – пожал плечами Сергей Петрович, – и раньше думал, что это хорошо.

– А это хорошо? – почему-то чувствуя холод внутри, спросил я.

– Твоя восприимчивость может быть шансом на бессмертие, сынок, – выделил последнее слово отчим и добавил: – Вернее, уже стала, для тебя.

Повисла пауза – я ничего не спрашивал, а он пристально в окно глядел, над рулем наклонившись.

– Вчера встречались с китайскими товарищами по твоему случаю, – вновь посмотрел на меня Сергей Петрович. – Они, только получив от нас информацию, начали проводить эксперименты.

– И сколько? – быстро спросил я.

– Ни одного, – пожал плечами отчим.

– А сколько они…

– Данные нам предоставили примерно на сотню героев, – ответил Сергей Петрович, – но думаю, что их побольше было. Может, ненамного, но точно больше.

– А мы? В смысле – вы? Пробовали? – Горло у меня будто тисками сжало. Не от страха, а от… волнения, от ощущения важности того, о чем говорим сейчас.

– Пробовали, конечно, – кивнул отчим и ответил на мой вопросительный взгляд: – У нас народа не так много, как в Китае, но пробовали.

– И? – не выдержал я.

– Один есть, – кивнул отчим, – из трех десятков.

– Это же…

– Помер в игре и не возродился, – прервал меня отчим.

– А зачем вы…

– Вопрос государственной важности, – пожал плечами Сергей Петрович, – сведения нужны в кратчайшие сроки.

– А…

– Предлагаю тебе сделку, – вновь прервал он меня.

– Хм, весь внимание, – раздраженный тем, что и слова сказать не получается, буркнул я.

– У тебя есть возможность сейчас получить билет в вечную жизнь, – тихо проговорил отчим, глядя на меня, – но пока нет возможности его купить.

– Да…

– Такой билет никто не продаст простому херу с горы, – резко взмахнул рукой Сергей Петрович, – или ты думаешь, что перекинуть тебя в виртуальность, а потом вернуть твой разум в новое тело будет стоить недорого?

Честно говоря, о новом теле вообще не думал. Все мои мысли раньше заканчивались на том, что, померев здесь, в Терре жить смогу.

– А в чем смысл сделки? – пытаясь сдержать волнение, поинтересовался я.

– Я помогаю тебе заработать средства на билет. Не только деньги, – внимательно посмотрел на меня отчим, – а ты в ответ, когда технологии шагнут вперед, вернешь меня к жизни.

– Согласен, – кивнул я, почти не раздумывая.

– И это хорошо, что согласен, – чуть прикрыл глаза отчим и вдруг показал в сторону улицы: – Можешь выматываться, вон зазноба твоя идет.

Обернувшись по указанию его руки, увидел на ведущей через двор тропинке Наташу с пакетами продуктов.

– В воскресенье у Пал Сергеича, помнишь, да? – услышал я вопрос отчима до того, как дверь захлопнуть. Кивнул ему, уже посмотрев через стекло лобовое, когда машину обходил. И отвернулся, пошагав навстречу Наташе.

– Привет, – остановившись, немного удивленно улыбнулась девушка, увидев меня.

– Давай помогу, – потянулся я к ней.

Шагнув вперед, взялся за ручки пакетов и замер – кажущиеся огромными сейчас глаза оказались совсем рядом.

– Наташ, а ты борщ умеешь готовить? – неожиданно для себя спросил я.

Талант у меня, кстати, не только ники придумывать.

Примечания

1

П р и с т – игровой класс жрец, от англ. priest.

2

Ч а р – тоже персонаж, от англ. character.

3

П а т и – группа, от англ.

4

Собственная характеристика – подразумевает единицы характеристик персонажа, полученные в ходе увеличения опыта, а не добавленные бонусами от заклинаний, благословений и предметов.

5

Ради веселья, от англ. «for fan».

6

Хс, хертстоун, от англ. hearthstone – камень, с помощью которого игрок «привязывается» к определенной таверне. Использовав его, можно моментально перенестись по «месту прописки».

7

Многие серьезные сейчас дяди и тети начинали играть в игры тогда, когда речи об играх на русском языке не могло быть. Когда стали популярными онлайн-игры, которые также сначала были на английском языке, естественно, появился особый сленг, который не всегда понятен тем игрокам, которые не такие старые и играют в онлайн-игры изначально в русской локализации. Как пример подобного – популярное приветствие в чате «ку» производное от «re», что является сокращением от англ. respect. Поэтому, образно, старички, начинавшие на евро-серверах, и молодежь онлайн-игр не всегда с первого слова понимают друг друга.

8

Г а н к, от англ. gank, – убийство противника, заведомо не готового к бою, из выигрышного положения – к примеру, неожиданная атака на игрока, занятого сражением с несколькими игровыми монстрами.

9

От англ. trinket, аксессуар.

10

Б а б л, от англ. bubble – разговорное название популярной, даже культовой способности класса паладинов «Божественный Щит» в игре «World of Warcraft», дающей иммунитет к любым видам атак на некоторое время. Предмет зависти и обсуждения для всех остальных классов. Анекдоты о бабле прочно вошли в фольклор мира «Варкрафта».

11

Дело в том, что только у паладинов в WoW есть способность невосприимчивости к любым атакам, во время действия которой в отличие от мага, к примеру, заковывающего себя в глыбу льда, паладин может действовать – атаковать, лечить, бегать, жесты неприличные показывать.

При активации этой способности, «Божественный Щит», паладина окутывает яркая сфера, и поэтому эту способность называют коротко – бабл, бублик. Но еще большее негодование, презрение и возмущение вызывает использование этой способности вместе с камнем возвращения. Представьте – вы уже почти завалили ненавистного светлого рыцаря, а вдруг он надевает на себя бабл и, помахав ручкой, кастует заклинание возвращения в таверну. Буря эмоций, не правда ли?

12

Название «Barrens chat» соответствует определению явления в онлайн-играх, которое возникает, когда в одной локации с общим чатом количество игроков перевешивает среднюю сумму их разумности по ай-кью. Название пошло от слова «barrens» – локации онлайн-мира WoW с таким названием, где описываемое явление было замечено впервые, там же и классифицировано.

13

От англ. Lore, в контексте онлайн-игр означает известную историю игровой вселенной.

14

Речь о том, как два пилота ВВС США на амфетаминовом психозе разбомбили базу союзников – канадцев.

15

ДПС, dps, от англ. damage per second – урон в секунду. Является условным мерилом, определяющим уровень наносимого урона тем или иным игроком.

Content

Сергей Извольский
Терра. Бета-тест

Книга первая

Пролог

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Книга вторая

Пролог

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Эпилог

Примечания