Кулешов Михаил

Обернись и стань собой

Обернись и стань собой.

Мало кто задумывается о том, что жизнь абсолютно таинственная и непредсказуемая штука. А ведь часто, казалось бы, без всякой причины происходят совершенно неожиданные и необыкновенные события. Иногда, человека с самого рождения судьба кидает из крайности в крайность, от границы одной вероятности к другой. Но чаще всего, ему приходится долгие годы идти по проторенному, стандартному пути, предопределенному различными социальными и природными факторами, пока в его жизни не произойдет что-то экстраординарное, не укладывающееся в рамки его понимания, способное перевернуть его мир с ног на голову. Кому-то это нравиться, кому-то нет. Но речь не об этом, а о том, что никогда нельзя с уверенностью говорить: «Я такой же, как все», или «Со мной никогда ничего необыкновенного не произойдет». Тайны окружают нас со всех сторон и очень часто кроются внутри нас самих, и когда они проявятся никому не известно. Но то, что это может случиться каждую минуту –несомненно.

Веселый, озорной, Макс с раннего детства был самым обычным московским мальчишкой. Сероглазый, русоволосый, крепкого телосложения. Так же как и другие ровесники, он играл в солдатики и гонял мяч во дворе. Характер и индивидуальность Максима стали особенно ярко проявляться в школе. Максим никогда не стремился быть лидером, но и ненавидел подчиняться, кому бы то ни было. Он всегда старался принимать решение сам, если надо упрямо отстаивал собственную точку зрения, был отважен и уверен в себе. Все приятели Макса относились к нему одинаково, его уважали, но не считали членом команды, что впрочем, Максима совсем не огорчало. Он всегда был сам по себе. А выражалось это в нежелании участвовать в жизни класса и всяческом уклонении от выполнения каких-либо общественных поручений.

Учебу Макс воспринимал как необходимость, а общественные мероприятия и поручения считал ненужной ерундой. Настоящих друзей у него не было. Возможно, он еще не встретил близких по духу людей. Никогда никому не навязывал своего мнения и свои взгляды на что-либо. К людям, в общем, Макс относился хорошо. Он всегда готов был помочь любому, кто нуждался в помощи, но никогда, ни с кем не сближался. Инстинктивно держал жесткую дистанцию.

Когда Макс учился в восьмом классе, в секцию самбо, где он занимался, зачем-то потребовалась характеристика из школы. На первый взгляд она была положительной. Но вместе с тем, там были и такие строки «является спутником класса» и «высокомерен со своими товарищами и преподавателями». Максим был не согласен с подобными заявлениями. Он вовсе не был высокомерным, просто никогда не позволял себя унижать или оскорблять, тем более, незаслуженно. Он был вспыльчив, но первый никогда не шел на конфликт. Некоторым ребятам независимый характер Максима не нравился и они своими методами пытались, как им казалось, поставить его на место. Но скоро все попытки зацепить его прекратились. Если на него нападали, у него, как говорят, «сносило крышу» и он неожиданно становился свирепым и непредсказуемым. От больших неприятностей Макса спасала отходчивость. Как только от него отставали, или он одерживал хотя бы условную победу, Максим тут же успокаивался и вел себя как обычно –спокойно, сдержано, с достоинством.

С девчонками отношения складывались, так же, достаточно сложно. Максиму они, конечно, нравились, он тянулся к ним и даже часто влюблялся. И сам нравился прекрасному полу, так как был симпатичным и не глупым парнем. Но, как правило, длительных отношений с девушками не получалось. Слишком быстро Макс разочаровывался в предмете своего обожания. Ему самому это не нравилось. Он мечтал о постоянной девушке. Макс пытался оправдать себя тем, что, так же как и настоящих друзей, пока еще не встретил ту самую –одну единственную, и не отчаивался. Он был еще слишком молод.

И еще Макс ни как не мог определиться, кем стать в будущем. А между тем, время шло, и об этом уже нужно было задумываться. И хотя он был единственным ребенком в семье, родители, зная его характер, старались не давить. Отец очень хотел, чтобы сын стал музыкантом, у Макса был абсолютный музыкальный слух, он даже несколько лет занимался в музыкальной школе по классу скрипки. А мать мечтала видеть его художником, кстати сказать, он неплохо рисовал. Но у самого Максима сердце ни к музыке, ни к живописи не лежало. По крайней мере, не до такой степени, чтобы посвятить этому жизнь. Его кидало из крайности в крайность, то он хотел быть милиционером-сыщиком, то моряком дальнего плавания, то успешным бизнесменом. Но больше всего он склонялся к биологии. Макс очень любил животных, лес и природу вообще. В конечном итоге эта тяга сыграла свою роль. Неожиданно для всех, закончив девятый класс, он ушел из школы и поступил в лесотехнический техникум. Но понимал, что это не совсем то, чего он хотел. Хотя лес, одиночество, тишина и свобода импонировали его характеру. Максим решил после службы в армии продолжить образование. Через три года, он окончил техникум, и его призвали на службу. Он попал в специальные войска, точнее сказать в разведку ВДВ. Там ему было относительно легко. Никто в друзья не набивался и в душу не лез, главное быть надежным товарищем и дисциплинированным солдатом. Армейскую дисциплину Максим не считал насилием над личностью потому, что понимал, что без нее сама армия теряла смысл. Там открылись еще некоторые его способности. Максима очень ценили офицеры и уважали товарищи за его удивительную способность бесшумно передвигаться и феноменальную выносливость, а так же, за спокойную расчетливую отвагу. Пусть он никому не открывал душу и не делился сокровенными мыслями, зато любой не задумываясь, пошел бы с ним в разведку.

Максим побывал в нескольких «горячих» точках. Бывало, что выполнял опасные и рискованные задания, но не получил ни царапины. Он как будто каким-то шестым чувством предвидел опасность, знал, когда стоит рискнуть, а когда надо не высовываться, выждать, а то и отступить. В конце концов, за Максимом закрепилась репутация «счастливчика». Но он никак не реагировал на это. Для него его собственное поведение было вполне естественным и нормальным. А свою удачливость объяснял всего лишь везением.

Когда Макс вернулся из армии, родители стали настаивать на его немедленном поступлении в институт. После службы у него были немалые привилегии для поступления в ВУЗ. Но Макс не торопился за парту. И не потому, что передумал учиться. А просто за годы службы его взгляды на жизнь несколько переменились, и он пока все еще не мог определиться в выборе своей будущей профессии. К тому же, очень не любил, когда на него давят и пытаются что-то решить за него. Отец и мать, скоро оставили слабые попытки направить сына, как им казалось, на путь истинный. Максим решил годик подождать и постараться понять, чего же он действительно хочет, к чему лежит его душа. Он устроился экспедитором на большую торговую фирму. Зарплата была хоть и не большая, но вполне его устраивала, а самое главное, ненормированный рабочий день и много свободного времени. Жизнь пошла своим обычным чередом, как и у большинства молодых людей его возраста. Он ходил по дискотекам, кино, выставкам. Встречался с девушками. Систематически посещал спортзал. Максим любил чувствовать себя в форме. У него появилось что-то вроде компании, состоявшей из нескольких бывших сослуживцев-москвичей, и ребят, работающих вместе с ним на фирме. Он не пил и не курил, как многие его товарищи. И не потому, что беспокоился о своем здоровье или по каким-то еще соображениям. Просто не переносил запаха спиртного и табака. Терпеть терпел, но сам употреблять не мог. Еще в армии пробовал, но после первых же попыток понял, что это не для него. Сам Максим думал, что это что-то вроде аллергии, к сожалению, очень редко встречающейся у людей. Само собой, это его не огорчало. Ему и так было интересно жить. Макс не часто, проводил время в компании. Он любил быть один. Многим это казалось странным, но он не редко сидел один в кафе погруженный в свои мысли, или просто гулял по городу. Очень любил блуждать по улочкам и переулкам старой Москвы. Казалось бы, ничего особенного, мало ли людей, которые любят одиночество. Но он заметил за собой одну интересную особенность. Самое любимое время для прогулок у него были сумерки. Днем он чувствовал себя как обычно. Работал, делал какие-то дела, но как только садилось солнце, Максима непреодолимо тянуло на улицу. Его охватывало какое-то непонятное возбуждение, волновали таинственные вечерние запахи, глаза напрягались, как будто он хотел увидеть в наступившей темноте то, что невозможно увидеть днем, походка, не произвольно, становилась упругой и бесшумной, все движения плавными и сдержанными. Почему так происходило, Максим и сам не понимал. Он мог по нескольку часов бесцельно бродить по ночным улицам. Иногда заходил в такие места, из которых потом долго искал обратную дорогу. Москва огромный мегаполис, в котором и днем-то можно заблудиться. Потом он возвращался домой и еще долго не мог уснуть. Голову заполняли, совершено непонятные мысли и образы, как будто воспоминания из какой-то другой, не его, жизни. Чтобы привести мысли в порядок, Макс много читал. И часто засыпал с книгой в руках. Вставал он поздно, благо, сводный график работы это позволял.

Страсть к ночным прогулкам Максим всячески скрывал от своих родных и знакомых. Родители не обращали на это внимания, думая, что сын по молодости просто веселиться в компании допоздна. Товарищи же, хоть и уважали Максима, но считали достаточно странным парнем. И не удивительно, ведь он мог во время самого разгара веселья где-нибудь в ночном клубе или на дискотеке, неожиданно уйти, никому ничего не сказав, а иногда даже не попрощавшись. Макс и сам уже чувствовал, что он не такой, как другие, это его самого начало немного тревожить. Он попытался бороться с этой страной тягой к после закатным прогулкам. Иногда специально целый вечер просиживал дома, стиснув зубы, стараясь сосредоточиться на книге, или на каком-нибудь фильме. Или пытался отвлечься, проводя время со своими товарищами или очередной развеселой подругой. Но почти каждый раз на утро его мучила головная боль и чувство неудовлетворенности, будто он упустил что-то важное. И следующим же вечером Макс снова выходил в темные джунгли города.

Был теплый майский вечер. Максим допоздна засиделся в кафе и вышел на улицу около двух часов ночи, оставив всё ещё веселящихся там приятелей. До дома было недалеко, не более получаса ходьбы. Он не стал ловить такси и теперь спокойно с удовольствием шел по ночной улице. Пьяняще пахло черемухой, стояла необычная для Москвы тишина. Ночной воздух казался прохладным и свежим. Ему не встретилось ни одного человека. Было абсолютно безлюдно. Максим, как всегда в такие часы, чувствовал себя превосходно. Шел уверенной, легкой походкой. Он совершено ничего не боялся. Это было его время. Для серьезных грабителей крепкий трезвый молодой мужчина не представлял особого интереса, с пьяной шпаной он и сам мог спокойно справиться. Так что на его обычных ночных прогулках никогда не случалось хоть сколько-нибудь значительных происшествий. И, что еще немаловажно, Максим всегда знал, куда не следует заходить вообще. Он на подсознательном уровне чувствовал, какие места надо избегать. Какая именно опасность могла поджидать именно там, он даже не задумывался. Не шел туда и всё. Разумную осторожность Максим никогда не считал трусостью. Он не искал неприятностей. И сегодня был совершено спокоен. Но, пройдя два квартала, он вдруг почувствовал что-то не то. Появилось уже знакомое чувство опасности. Как будто в голове начал бить невидимый набат. Сначала чуть слышно, неприятно раздражая нервы, но затем все громче и громче, пока не превратился в почти физически слышимый гул. Но самое странное, что Макс не мог определить, откуда ожидать неприятностей. Улица по-прежнему была пустынна. Макс даже оглянулся –никого. Он быстро перешел на другую сторону улицы и свернул за ближайший угол. Чувство опасности не проходило. Теперь ночной город не казался ему таинственным и уютным. Холодные стены темных домов, редкие тусклые фонари, черные провалы подворотен и подъездов. Казалось, всё излучало угрозу. Максим понял, что по какой-то непонятной причине привлек чье-то пристальное внимание. И этот кто-то далеко не дружелюбен. Ну что ж, если нельзя оторваться, то надо ждать. И по возможности, быть готовым к любым неожиданностям. Максим в какой-то момент подумал о том, что вовсе никакой опасности нет. Что он просто устал и нервишки подводят. Но нет, нельзя игнорировать свое чутье, которое столько раз спасало его, и он привык ему доверять.

Максим внутренне собрался и спокойной подходкой пошел вперед, глядя прямо перед собой. Потянулись долгие секунды. Потом случилось то, что Макс и ожидал. Сзади послышались торопливые шаги. Он даже усмехнулся. Все было достаточно банально. И стоило так волноваться? Максим по звуку определил, что преследователей было всего двое. Он заранее продумал, как будет действовать. Если грубо окликнут – резко развернется и примет боевую стойку, тогда двоим, его точно не одолеть. А то, что придется драться, он не сомневался. Макс был уверен, что это не обычные припозднившиеся мирные прохожие. Голова буквально гудела от ударов «гонга». Если же догонят молча, резко присядет, и крутанувшись, сделает подсечку. Одного точно свалит. Это даст необходимые мгновения сгруппироваться, а дальше действовать по обстоятельствам. Максим был уверен в себе. Он почему-то знал, что у тех, кто шел сзади, не было огнестрельного оружия. Но сегодня все шло не так. За спиной раздался вежливый, даже доброжелательный голос:

-Молодой человек, извините, пожалуйста,… не подскажете…

Спокойствие и тембр самого голоса настолько шел в разрез с ожиданиями Максима, что он на мгновение смутился и допустил ошибку –непроизвольно просто оглянулся. Все произошло молниеносно. Единственное, что Макс успел заметить, был тускло блеснувший предмет. Спасла ему жизнь хорошая реакция. Он инстинктивно успел пригнуть голову, и удар пришелся по лбу, самой твердой части черепа. И предмет, которым был нанесен удар, содрав кусок кожи, вместе с клоком волос, скользнул вверх. Если бы попали ниже, осколки раздробленных лицевых костей впились бы в мозг, и тогда точно конец. Все это промелькнуло в голове Макса в те мгновения, пока он падал на землю. Максим не успел опомниться, как получил сильный удар ногой в висок и потерял сознание. Когда очнулся, он как-то нелепо, боком лежал на асфальте. Сознание вернулось достаточно быстро. Макс сообразил, что совсем недолго был без памяти. Кровь из раны на голове еще не свернулась, а продолжала теплой липкой пеленой заливать лицо. Он понял, что с него сняли кожаную куртку, в карманах которой был бумажник и сотовый телефон. По мере того, как проходил шок, нарастало бешенство. Банальное ограбление. Какие-то ублюдки оценили его жизнь в стоимость куртки, нескольких мятых купюр и телефона! Голова раскалывалась от боли. Но сильнее боли была обида и ярость. Откуда эта беспредельная жестокость и подлость? Он, конечно, не один раз в жизни был в очень опасных ситуациях, но с подобным немотивированным вероломством встречался впервые. Тут, как вспышка, сверкнула в сознании: «Догнать, наказать, разорвать!» Не обращая внимания на резкую боль, забыв даже стереть кровь с лица, Макс вскочил на ноги и кинулся в погоню. Он не видел, в какую сторону пошли грабители, но был уверен, что движется в правильном направлении. Все вокруг было словно в тумане. Что его вело, он не понимал, да и не хотел задумываться над этим. Максу казалось, что он чувствует привычный запах своей куртки, смешанный с отвратительным табачно-водочным смрадом бандитов. И с каждым десятком пробегаемых метров этот запах все усиливался. Сознание будто раздваивалось. Одна его часть рвалась вперед и рычала от ярости, вторая пыталась думать и анализировать. В голове мелькали обрывки мыслей: «здорово же они мне врезали по башке…, все болит…, ночь…, а я хорошо все вижу.… Почему я босиком? Неужели, гады, и кроссовки украли!» Почему-то осознание того, что с него даже обувь сняли, разозлило Макса еще больше. Он прибавил ходу. В глазах потемнело. Еще никогда в жизни он не чувствовал такой неукротимой свирепости. Временами ему казалось, что он летит над асфальтом, едва касаясь ногами поверхности. Эта болезненная легкость пугала его разумную часть. Макс боялся снова потерять сознание. Свернув за невысокий забор, он четко увидел две человеческие фигуры. Это были точно они, ошибки быть не могло. Их вонь с новой силой ударила в нос. Макс хотел крикнуть им, чтобы остановились, но из горла вырвался какой-то хриплый рык. Он не обратил на это внимание. Грабители резко оглянулись и, не сговариваясь, что было мочи, бросились бежать. Чего они так испугались, Максиму было непонятно. Но, несомненно, они были очень напуганы. Он никогда не думал, что страх тоже имеет запах, ни с чем не сравнимый, пьянящий, усиливающий ярость. Максим на удивление легко в три прыжка настиг убегающих. Их спины были уже перед ним. Ближайшего он хотел ткнуть кулаком в спину и повалить на землю. Но рука, почему-то, не послушалась, и нанесла удар сверху вниз, между лопаток. Мужчина по-бабьи взвизгнул и выгнул спину, как от сильной боли. Максим, до конца не понимая, что делает, не останавливаясь, рванул зубами искаженное ужасом лицо врага. И тут же прыгнул на второго противника. Но тот успел развернуться и попытался защититься. В руке он сжимал уже знакомый металлический предмет. В мозгу Макса мелькнуло: «правый боковой», но и тут рука не послушалась, и удар пришелся по горлу, по касательной справа налево. Все произошло в одно мгновение, в прыжке, и Максим не смог остановиться. Он сбил человека грудью и пролетел несколько метров вперед. Споткнулся, но тут же вскочил на ноги и развернулся, готовый снова броситься на противника. Ноздри его трепетали. В воздухе появился новый запах –пряный солоноватый запах крови. Это запах вызвал у Максима новую вспышку ярости. Он невольно оскалил зубы, но то, что он увидел, несколько остудило его пыл, и разум стал брать верх над желанием отомстить. Один из громил лежал у забора неподвижно и тихо жутковато завывал. Второй, хрипя, катался по земле, схватившись руками за горло. Максим хорошо видел, что пальцы мужчины и грудь залиты кровью. Он даже удивился, как он мог голыми руками буквально за несколько секунд нанести людям такие увечья. Тем временем, человек держащийся за горло, перестал кататься по земле и затих. Максим приблизился ближе, попутно отметив про себя, что почему-то передвигается на четвереньках. Но сейчас было не до этого. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что мужчина мертв. Кровь отлила от лица, сердце забилось сильнее –он убил человека. Но он не хотел этого. Наказать, проучить, забрать назад похищенные вещи, но не убивать. Но как бы там ни было, ничего не исправить. Сейчас самое лучшее - скорее убраться отсюда. Собраться с мыслями, все обдумать и решить, что делать дальше. От ярости не осталось и следа. В метре от трупа Максим увидел свою валяющуюся на земле скомканную куртку. Он протянул руку, чтобы подобрать ее. Но… не смог взять. Пальцы скребли по кожаной поверхности, но не могли ее ухватить. Ничего, не понимая, он посмотрел на свою ладонь и оцепенел. Вместо своей руки Макс увидел широкую, покрытую коротким рыжеватым мехом, звериную лапу с длинными окровавленными когтями. Это было слишком. Максиму показалось, что он сходит с ума. Он подумал, что это галлюцинация, следствие удара по голове и стресса. Макс закрыл глаза и обессилено ткнулся лицом в землю. На какое-то мгновение он потерял сознание.

Когда открыл глаза, вокруг царила ночная темнота. Все вокруг казалось серым и расплывчатым. Что со зрением? Ведь буквально недавно он все прекрасно видел. Даже цвета различал. И запахи тоже исчезли, доносился лишь слабый аромат черемухи. Что же все-таки происходит! Тут он мгновенно прокрутил в мозгу все, что произошло, и ему стало страшно. Максим медленно поднял глаза на свою руку –вот рваный рукав рубахи, а вот и его рука. Обычная человеческая кисть, только пальцы вымазаны кровью. Наверное, чужой кровью. Он схватил куртку и резко вскочил на ноги. От этого действия сильная боль пронзила череп. Но сейчас было не до этого. Макс быстро обшарил труп. Почти сразу же обнаружил свой бумажник и мобильный телефон. Далее он осмотрелся вокруг, кроссовок нигде не было. Возможно, грабители выбросили их где-нибудь по дороге. Ладно, потом поищет. Теперь надо уходить. Он уже сделал несколько шагов, как остановился. Максим услышал протяжный стон, доносившийся со стороны забора. И тут он вспомнил о втором грабителе. Он был жив, но явно нуждался в медицинской помощи. Максим поднял голову и оглянулся. Недалеко, на углу ближайшего дома он заметил тусклую светящуюся табличку с названием улицы и номером дома. Достав телефон, он набрал номер скорой помощи. Потом, почти тут же отключил его. По сотовому его легко вычислить. Что же делать? Он снова подошел к трупу, преодолевая приступы тошноты, обшарил его карманы. Как Макс и предполагал, у бандита тоже был телефон, и к счастью, включен. Сообщив о раненом, и назвав адрес, Максим поспешил прочь от этого места, предварительно тщательно протерев чужой телефон о свою рубаху и откинув его подальше.

Все это он проделал в полу шоковом состоянии, как бы автоматически. Он подумал, что сейчас нельзя давать воли ни мыслям, ни чувствам. Главное сейчас добраться до дома, а там уже расслабиться и попытаться обдумать эту жуткую невероятную ситуацию. Идти пришлось очень осторожно, не хотелось нарваться на милицию. Оборванный, окровавленный, да к тому же босой человек, наверняка бы привлек их особое внимание. А к каким-либо объяснениям он не был готов. Да и от обычных случайных прохожих пришлось прятаться. Любой свидетель был бы сейчас очень некстати.

Несмотря на пережитое потрясение, Максим, на удивление здраво размышлял. Когда он добрался до своего дома, еще стояла глубокая ночь. Он бесшумно вошел в квартиру, прислушался. Было тихо. Родители крепко спали. В своей комнате скинул рваную выпачканную кровью рубаху и засунул ее в целлофановый пакет. Утром нужно было не забыть выбросить. Если случайно найдет мать, замучаешься врать. Потом потихоньку прошел в ванную. Взглянув в зеркало, ужаснулся. Лицо было черно от запекшейся крови и грязи. Он так же не узнал собственные глаза. Они были какие-то сумасшедшие. Белки были испещрены красными прожилками. Но самыми странными

были зрачки. Максу показалось, что они не круглые, а как будто овальные, слегка вытянутые по вертикали. «Не слишком ли много мерещится» - раздражено подумал Максим. Включил воду, зажмурился и плеснул в лицо. Потом снова посмотрел в зеркало. Зрачки приняли обычную форму. «Ладно, и зрачки и все остальное потом - твердил себе Максим –а сейчас надо осмотреть рану». Из-за слипшихся взъерошенных волос было трудно разглядеть длинный рубец в верхней части лба. Он аккуратно приподнял челку. Рана была серьезной, но не опасной. Хоть было много крови, и болтался почти оторванный кусок кожи, но кость была цела. Ему повезло, удар пришелся вскользь. Он наверняка отделался только легким сотрясением мозга. Ладно, теперь нужно было умыться и обработать рану. Благо, что некоторый опыт в оказании «первой помощи» у него был. В армии не раз приходилось делать перевязки товарищам. Максим достал из ящика под раковиной аптечку. С помощью перекиси водорода и мыла он достаточно быстро отмыл лицо. Потом, морщась, обработал рану йодом, осторожно приложил оторванный кусок кожи на место и перебинтовал голову. Приняв сразу две таблетки от головной боли, наполнил ванну.

Через полчаса он уже стоял в своей комнате, напротив большого зеркала в платяном шкафу. На максе было лишь банное полотенце, обернутое вокруг бедер. Внешне почти ничто не указывало на пережитое им событие, если не считать повязки на голове и пары ссадин на плечах и локтях. Даже глаза уже не казались такими сумасшедшими. Толи из-за таблеток, толи из-за знакомой успокаивающей домашней обстановки, но голова болела гораздо меньше. Теперь можно было спокойно обдумать все произошедшее. Максим обладал достаточно сильным характером и развитым логическим мышлением. Он сел на свою кровать, сделал глоток воды из графина, стоявшего на журнальном столике, и задумался. Он себя очень хорошо знал. Никогда в жизни у него не было галлюцинаций. И поэтому эта страшная когтистая лапа не выходила у него из головы. Да и такие ужасные раны голой рукой не нанести. Разве что если на этой руке железные когти…Максим растопырил пальцы руки и внимательно осмотрел её. Рука, как рука, нормальной формы, с аккуратно подстриженными ногтями. Но, тем не менее, именно она убила одного человека и искалечила другого. Это факт. И он не сошел с ума. Более того, Максим чувствовал, что случилось что-то такое, чего он как будто бы ждал, что должно было случиться. Он потер переносицу и постарался вспомнить все странности этой ночи. Теперь все воспринималось в ином свете. Он шел по следу грабителей, ориентируясь на их запах и запах похищенных вещей. Какое-то время прекрасно видел в темноте, что еще более странно. Удивительно быстро и легко передвигался. Наносил удары не так, как хотел. Но в это же время как-то очень естественно, автоматически. И, к сожалению, слишком эффективно. В конце концов, почему-то обнаружил себя стоящим на четвереньках, когда осматривал убитого. Но самое главное, это были те чувства, которые он испытывал. Такой свирепости и просто звериной ярости Максим сам от себя никак не ожидал. Конечно то, что его избили, ограбили, унизили вполне достаточный повод, чтобы с ними разделаться. Но кусать человека за лицо, это было для него совсем не характерно. И еще во всем этом было новое, казалось бы, какое-то неуместное ощущение. Макс нахмурился, подбирая название этому ощущению. Перед самим собой кривить душой невозможно, и он с некоторой неохотой признался себе, что это был азарт, и не просто азарт, а азарт охотника, преследующего добычу. Он невольно смутился –никогда не замечал в себе садистских наклонностей. Отбросив все лишнее, Максим сосредоточился и попытался сложить воедино все кусочки мозаики. И вывод был один - он на какое-то время непостижимым образом превратился в зверя. Получается, он не кто иной, как оборотень. От этой мысли Макс невольно заулыбался. Он никогда не был суеверным, не верил ни в НЛО, ни в снежного человека. А рассказы про оборотней, домовых и гномов считал, чуть ли не детскими сказками. Он всегда считал себя разумным прагматичным горожанином. И ко всем этим побасенкам относился скептически. Прежде в его жизни никогда не происходило ничего сверхъестественного. Хотя почитать всякую ненаучную литературу про различные таинственные явления он любил. Это было забавно и даже интересно. Но сейчас другое дело. Улыбка сошла с его лица. То, что произошло, было свершившимся фактом. И произошло это именно с ним. Макс стал рассуждать дальше.

Возможно, эта необычная особенность была в нем всегда, но как бы дремала. И случайное стечение обстоятельств послужило толчком к ее пробуждению. А этими обстоятельствами могли быть и сильное нервное напряжение, и удар по голове. Да и мало ли какие еще причины, о которых он не знал, могли иметь место. Хотя в случайности Максим не верил. Тут его посетила безумная и озорная мысль, от которой сильнее забилось сердце. «Если получилось один раз, значит, может получиться и второй!»

Максим вскочил на ноги и заходил по своей комнате из угла в угол. Все это стало напоминать ему игру, опасную, но интересную. Краем сознания максим чувствовал, что у него получится. Но как это сделать? Он встал посреди комнаты, зажмурил глаза и попытался вспомнить свои ощущения во время нападения на него. Ничего не получалось. Мысли бессильно метались в голове. Тогда он сосредоточился и постарался сконцентрироваться на себе, твердя про себя: «Хочу стать зверем! Хочу стать зверем!». Ничего не получалось. Промелькнула предательская мысль: «Ты сошел с ума!». Максим уже хотел прекратить эти дурацкие попытки и открыть глаза, как вдруг неожиданно почувствовал что-то странное в себе. Как будто в центре его грудной клетки стал разрастаться, крутясь, черный шар с туманной размытой поверхностью. Вот оно! Макс почувствовал себя стоящим на краю пропасти. Еще один шаг! Еще одно движение! И что-то произойдет. Но что это за шаг? Внутреннее напряжение достигло своего предела. Еще мгновение и он не выдержит. И вдруг в мозгу огненными строками возникла неизвестно откуда появившаяся фраза: «Хочу обернуться!» как будто средним ухом Макс услышал хлопок. Он уже не мог открыть глаз. До боли стиснул зубы. Потом возникло ощущение, что он делает сальто через голову. Вестибулярный аппарат играл с ним непонятные шутки. Следующее, что он почувствовал, это несильный удар щекой об пол.

Сознания Макс не терял, просто что-то произошло. Он лежал на полу, боясь открыть веки. Первая мысль была: «неужели получилось?» в ноздри врывались новые запахи, в уши целая гама звуков. Сердце от волнения заныло. Первое, что Макс

увидел, открыв глаза, это была длинная покрытая короткой светло-рыжей шерстью лапа. «Опять лапа» - подумал Макс, уже понимая, что это его рука. «Теперь надо встать на ноги» - была следующая мысль. Он еще подумал, получится ли у него владеть этим новым телом. Но опасения были напрасными. Макс на удивление легко и пружинисто вскочил на ноги. Точнее сказать, на четыре лапы. На полу валялось полотенце и испачканная кровью головная повязка. Макс так же обратил внимание, что на округлых пушистых концах лап не было видно этих страшных когтей. Потом с легким замиранием сердца он поднял голову и посмотрел в зеркало. То, что он увидел, вызвало у него массу смешанных чувств и мыслей. В зеркале перед ним стояла рысь, вернее, очень крупный самец рыси. В том, что это именно рысь, Макс не сомневался. Тем более, что в юности он увлекался биологией. Большая, около метра в холке, кошка. Спина и бока рыжего цвета, брюхо белое. Покрытая черными размытыми пятнами. Острые уши с бурыми кисточками на кончиках, короткий хвост. Усатая хищная морда, с умными желтыми глазами, с вертикальными зрачками.

«Неужели это я? Я рысь! Никогда не думал, что рыси бывают оборотнями. И почему именно рысь? А не волк или медведь? А вообще-то, красивый» - мысли текли без всякой логики и системы. Еще он подумал о том, что не сходит с ума потому, что от части был готов к этому. Так же подумал, что изображаемые на картинках оборотни-волки всегда выглядели какими-то уродами-мутантами. Полулюди-полузвери. А тут обычный нормальный рысяк. Только необычно большой. Макс поднял переднюю лапу и представил, будто раздвигает пальцы. Тут же выдвинулись длинные изогнутые когти. Такую лапу он уже видел. Это подействовало на Макса отрезвляюще. Надо как можно быстрее

принимать свой обычный человеческий облик. Могут проснуться родители и случайно выйти. Было нетрудно представить их реакцию, если они увидят в своей квартире хищного зверя. Он прислушался. С помощью своего звериного слуха Макс определил, что отец и мать спокойно спали. Он отчетливо слышал их ровное дыхание, доносившееся из соседней комнаты. Но все равно надо было поторопиться. Тем более, что он совершено не привык к своему новому облику и стал уставать от обилия запахов и звуков. Несмотря на удивительную метаморфозу, голова так же продолжала болеть. Хотя Максим уже знал, что нужно делать, но все равно когда зажмурил глаза, слегка волновался. Опять сосредоточился на себе, все глубже входя во внутренний транс. Снова почувствовал в себе крутящийся черный туманный шар. Вот и состояние края пропасти. Настало время ключевой фразы: «Хочу обернуться». Уже знакомое неприятное ощущение сальто через голову. И опять не сильный, но ощутимый удар щекой об пол.

Макс, морщась, открыл глаза и первое, что он подумал, было: «надо бы научиться, не падать…». Он, пошатываясь, встал на ноги. Машинально обернул полотенце вокруг бедер. Заново перевязал голову. Постоял перед зеркалом –все как всегда. Опять он. Максим прислушался к себе. И ничего не услышал. В душе была полная пустота. Действительно, он очень сильно устал. Мало кто из людей сможет без серьезных психологических последствий пережить и осознать все то же, что произошло с ним за несколько последних часов. Нападение, убийство, обращение. Сейчас нужно было обязательно поспать. Глаза сами слипались. За окном уже начинало светать. «Утро вечера мудренее». У него еще будет время обо всем как следует подумать и все правильно понять. Максим откинул одеяло и как был, не снимая полотенца, улегся в кровать. Он уснул так быстро, что даже не успел ни о чем подумать. Сон мгновенно опутал все его существо, принося отдых и покой усталому мозгу и телу. Сон без тревог и сновидений.

* * *

Следователя по особо важным делам Каланова разбудил ночной звонок. Жена, спящая рядом, даже не пошевелилась. За двадцать лет совместной жизни она привыкла к ночным звонкам, адресованным ее мужу. Что поделаешь, служба.

Александр Михайлович недовольно вздохнув, нащупал ненавистную трубку телефона, стоявшего на прикроватной тумбочке.

-Алло, Каланов, - хрипло сказал он.

-Дежурный старший лейтенант Игнатов –услышал следователь знакомый голос.

-Что случилось?

-Извините, что пришлось вас разбудить, - продолжил старший лейтенант. –Произошло преступление. Пострадало два человека, мужчины. Один убит, у другого тяжкие телесные повреждения.

И дежурный назвал адрес места преступления.

Каланов удивился. Почему его, «важняка», вызывают посреди ночи на, в общем-то, обычное преступление. Убийства и «тяжкие» случаются в Москве почти каждую ночь. Не сдержав раздражение, он недовольно спросил:

- А что, больше некого? Так скоро вместо патрульных начнут вызвать на каждый пьяный дебош.

- Извините, товарищ майор –невозмутимо ответил дежурный – но у меня приказ вызвать именно вас. К вам уже отправлена машина.

Каланов положил трубку. Действительно, что мог знать этот лейтенант. И если решили вызвать именно его, значит преступление не совсем обычное.

Прибыв на место, он посмотрел на часы. Был уже пятый час утра. На месте преступления уже работали криминалисты, так же он увидел несколько человек из опергруппы. Недалеко стояла патрульная машина и «скорая помощь». Два автоматчика стояли в оцеплении. Около одного из них топтался еще один милиционер в форме с погонами лейтенанта. Как догадался Каланов, местный участковый. Он понял, труп и раненного человека обнаружили достаточно давно и вызвали его только после тщательного осмотра.

К Каланову тут же подошел его знакомый опер Ельцов. Молодой, лет двадцатипяти, но уже неплохой сыщик.

-Здравствуйте, Александр Михайлович –Ельцов протянул руку.

-Здравствуйте, Володя –поприветствовал опера Каланов. И, не желая терять времени, сразу перешел к делу –докладывай, что у вас тут.

- Ну, с чего начать, - задумался Ельцов, - как предварительно удалось выяснить, оба потерпевших далеко не овечки. Мало того, убитый достаточно известная личность. Дубирин, рецидивист по кличке Молоток. За ним грабежи, разбои. Опознать его не составило труда. Он сейчас в розыске. Ориентировки на него есть в каждом отделении. Второй тоже не подарок. Некий Возелюк. Хотя у нас нигде не проходит, но при нем найдена справка об освобождении. Всего две недели гуляет, а уже влип в историю. Мы, было, подумали, что это обычная разборка, но кое-что не сходится. Во-первых, при разборке никого бы не оставили в живых, во-вторых, уж очень странным оружием были нанесены повреждения, в третьих, Молоток не входил ни в одну преступную группировку. Был так сказать одиночка. И делить ему было ничего и не с кем. На пьяную драку тоже не похоже.

-Кто их обнаружил? –перебил Каланов.

-Кто-то позвонил в «скорую помощь», а те уже приехав сюда, вызвали милицию. Да, кстати, мы обшарили территорию и обнаружили вот этот телефон –с этими словами опер из кармана пиджака вынул целлофановый пакет с лежащим в нем мобильником.

-Мы еще не проверили, но, скорее всего, звонили с него.

Каланов нахмурился. Что-то ему не нравилось. Он был недоволен, интуиция его редко обманывала.

-Боюсь, Володя, что этот телефончик нам ничего не дает. Он явно не принадлежал убийце. Со своего стал бы звонить только дурак. Да и «пальчики» наверняка стерты. Сейчас даже детишки на этот счет шибко грамотные. Но на всякий случай, конечно же, проверим. Да и вызови кинолога с собакой. Кто знает, может быть по этой трубочке и выведет куда-нибудь. Нам необходимо найти этого человека. Неважно, кто он, убийца или свидетель. Да и не забудь утром послать людей обойти прилегающие дома и опросить жильцов. Может быть, кто-нибудь что-нибудь видел или слышал.

-Обижаете, Александр Михайлович –протянул молодой опер.

-Ладно, ладно –примирительно сказал Каланов –не обижайся, это я так, по привычке. Ну что еще интересного скажешь?

-Не знаю, стоит ли обращать на это внимание, но, по-моему, у этого, который выжил, Вазелюка «поехала крыша». Когда врачи его перевязали и сделали обезболивающий укол, он пришел в себя. И понес такую ахинею, что-то насчет дьявола, похожего на собаку в рубахе. По-моему он или обкурился или принял чего посерьезнее.

Каланов наставительно сказал: - молодой человек, в нашей работе надо обращать внимание буквально на все. Мелочей, как таковых не существует. И даже то, что на первый взгляд может показаться бредом наркомана, может нести в себе нужную информацию. А разговор с этим, Вазелюком, у нас будет потом. Когда врачи приведут его в порядок, и он успокоится. А теперь идем, посмотрим на убитого.

Мужчина лежал, свернувшись в «калачик», подогнув колени к животу. Темные от крови руки нелепо торчали над грудью. Наверное, кто-то из оперативников оторвал их от горла, чтобы рассмотреть рану.

Уже рассвело. Дополнительного освещения не требовалось. Каланов присел на корточки и стал рассматривать труп. Рана действительно была необычная. Явно не нож. Тупая, рваная, грубая.

Подошел криминалист.

- Нехарактерная рана. Впервые за свою практику вижу такое. Раны второму потерпевшему нанесены тем же предметом, что и убитому.

- Предметом? –почему-то переспросил Каланов.

- Ну да. Оружием я назвать это не могу. Потому что не знаю, что это. Как будто били небольшими острыми граблями. На спине у раненого четыре параллельных борозды. Эксперт подошел ближе:

- А рваная рана на лице раненого вообще что-то невообразимое. Такое впечатление, что его рванули клыками. Именно клыками, а не зубами. И как это не абсурдно звучит, я склонен предположить, подчеркиваю, предположить, что эти люди подверглись нападению какого-то крупного хищного животного. Я не силен в зоологии, но это мог быть кто-то из кошачьих или медведь… Собаки или волки при нападении не используют лапы.

Каланов задумался и как бы про себя произнес:

- Ну, прям не Москва, а лес густой с дикими зверями.

Криминалист поспешил ответить:

- Александр Михайлович, это всего лишь версия. Сами понимаете, что-либо более конкретное можно будет сказать только после экспертизы.

Каланов подозвал к себе Ельцова:

- Так, Володя, у меня к тебе еще одно задание. Позвони в зоопарк в частные зверинцы и узнай, не было ли за последние сутки исчезновений или побегов животных. О результатах сразу доложить лично мне. Да, так же подними в целом сводки по городу. Не было ли заявлений от граждан на эту же тему.

Молодой опер кивнул головой, но не торопился уходить.

- Что еще? –спросил следователь.

- Около трупа найден вот тот металлический прут –Ельцов протянул завернутый в целлофановый пакет металлический брусок длиной сантиметров сорок и сантиметра три в поперечнике.

- На нем следы крови. Но раны наносились не им. Возможно, это кровь нападавшего.

Каланов покрутил в руках брусок и отдал его оперу:

- Уже кое-что, хотя не думаю, что это нам много дает.

Подъехала еще одна машина. Приехал кинолог с собакой. Крупный черно-рыжий кобель, немецкая овчарка, сразу повел себя как-то странно. Сначала он не хотел выходить из машины. Озадаченный сержант-кинолог почти силой подвел собаку к месту преступления. А когда дали понюхать трубку, пес неожиданно отвернул морду, заскулил и лег на землю прижав уши.

- Не понимаю, что с Байкалом –оправдывался сержант, недоуменно глядя на своего подопечного. –Обычно он никогда не отказывался работать. Пес опытный, уже два года на службе.

Каланов прищурился и обратился к кинологу:

- Похоже, он чем-то напуган.

- Да, похоже, но чем? Байкал смелый пес.

- А может он так реагировать на запах какого-нибудь дикого хищника?

Сержант был несколько удивлен, но вида не показал:

- Только не он. Насколько я знаю свою собаку, учуяв зверя, он вел бы себя прямо противоположно, возбудился бы и рвался в бой. А что происходит сейчас, я просто не понимаю.

- Ладно, сержант –устало произнес Каланов –убирайте собаку. Видно толку от нее не будет.

Сконфуженный проводник, что-то в пол голоса выговаривая псу, отвел его обратно к машине.

Больше здесь делать было нечего. Каланов решил, что осмотр закончат и без него. По дороге в управление он смотрел на просыпающиеся улицы, пролетающие за окном автомобиля, и размышлял. Дело действительно было необычное. И не укладывалось ни в одну из схем. Много «но», странностей и необычностей. И ни одной зацепки. «Ладно, пока не буду себе забивать голову необыкновенными предположениями. Надо дождаться результатов экспертиз и возможности допросить раненого, когда это будет можно. Но что-то мне подсказывает, что это дело попахивает «висяком» - подумал Каланов и невольно нахмурился.

* * *

Когда Максим проснулся, он был в квартире совсем один. Родители были на работе. И не удивительно, он проспал почти до полудня. Он сел на кровати и поморщился, сильно болела голова. Макс потрогал повязку и тут же вспомнил все, что с ним произошло ночью. Сейчас это все напоминало бредовый сон. Но он прекрасно понимал, что это был вовсе не сон. Макс надел халат и прошел в ванную. Размотав бинт, он был приятно удивлен –рана на лбу почти совсем затянулась, поразительно быстро. Хотя стоило ли, чему бы то ни было удивляться после того, что произошло ночью. Он вдруг поймал себя на мысли, что ему именно сейчас очень хочется «обернуться». И хотя в душе Максиму было страшно, но он осознавал, что сделать это необходимо. Как будто еще раз хотел убедиться в своих невероятных способностях. Он вернулся в свою комнату, скинул халат и встал напротив зеркала. Потом, вспоминая все свои действия при первом сознательном обращении, зажмурил глаза. Как мог, сосредоточился на своих ощущениях, стараясь как будто заглянуть внутрь себя. Опять появился черный шар. Опять ощущение края пропасти. Усилие мысли и снова огненным пунктиром промелькнула ключевая фраза. Снова показалось, будто бы пол уходит из-под ног. В последний момент Макс успел выставить перед собой руки. Почти тут же он уперся ладонями в палас. Открыв глаза, он увидел, что это были уже не руки, а знакомые ему рыжие лапы, но на этот раз с выпущенными когтями. Макс постарался расслабить мышцы, когти тут же послушно исчезли в мягкой рыжей шерсти. Он хотел сказать вслух «здорово», но вместо человеческой речи из глотки послышалось довольное низкое урчание. Что-то среднее между рычанием и «мяу». Макс не удивился, даже улыбнулся про себя. Конечно, если меняется вся его внешность, то и строение гортани тоже изменяется. Все вполне логично. Снова волной нахлынули запахи, некоторые из них были совсем неприятны. Но ничего, нужно было привыкать. Слух так же обострился. Он прекрасно слышал разговоры людей в соседних квартирах, работающий телевизор и еще десятки разнообразных звуков. Максим тряхнул головой и постарался не обращать на это внимания. Потом спокойно посмотрел в зеркало. Из-за плотно задернутых штор в комнате был полумрак. Но видел он все на удивление отчетливо. Только предметы имели легкий красноватый оттенок. Максим с удовольствием рассматривал свой новый облик. Он повернулся сначала одним боком, потом другим. Попробовал улыбнуться. Вместо этого рысь оскалилась, обнажив внушительные белоснежные клыки. Макс невольно подумал: « с мимикой у кошек слабовато. Такую улыбочку приветливой не назовешь». Теперь он окончательно убедился, что это все не галлюцинации, не бред и не сон. Он –оборотень. Теперь надо принять свой обычный вид и обдумать все как следует. Обратно обернуться уже не составило труда. Максим встал на ноги и стал одеваться. Сейчас он не испытывал ни потрясения ни шока. Он с удовлетворением подумал о том, как, в общем-то, легко его психика приняла столь кардинальные перемены, произошедшие с ним. Как будто где-то в глубине души он уже давно был готов к этому. Просто до поры до времени не понимал этого.

Максим позвонил на работу, сказал, что приболел и сегодня не выйдет. Потом прошел на кухню, поставил чайник и открыл холодильник. Обычно по утрам он ел мало. Но сегодня он чувствовал себя изрядно проголодавшимся. Наверное, обращения отнимали много энергии. Максим не стал вдаваться в размышления. Он хотел, есть и обязательно что-нибудь мясное. К счастью, в холодильнике нашлись и колбаса, и ветчина, а так же сковородка со вчерашними котлетами. Утолив голод, Максим потягивая чай, задумчиво смотрел в окно. Он не мог решить радоваться ему или наоборот тревожиться. Но пока оснований для тревоги он не видел. Скорее наоборот. Максим постарался припомнить все, что слышал об оборотнях. А все, что он знал о них, было почерпнуто из фантастических кинофильмов, сказок и ненаучной развлекательной литературы. Во-первых, почему-то оборотнями всегда были только волки. Во-вторых, они меняли свое обличие только в полнолуние и, как правило, это происходило независимо от их воли. После обращения оборотни-волки становились безумными, кровожадными тварями. Как будто зверь в них полностью вытеснял человека. Он сам относился к оборотням как к сказочным персонажам, резко отрицательно. Макс очень не любил насилие в любой форме. И всегда считал, что можно применять силу и давать волю гневу только в исключительных случаях, когда другого выхода нет. Но с другой стороны, этой ночью он повел себя не лучшим образом. Максим был вынужден признаться себе, что у него была вспышка неконтролируемой ярости, нечеловеческой ярости. Но у него было оправдание –его сильно избили, он чудом не погиб. Без всякой причины, если не считать старую куртку и сотовый телефон. Он не охотился на людей, а всего лишь хотел наказать грабителей и забрать свои вещи. И вообще если бы он знал о своем превращении, то действовал гораздо осторожнее, и наверняка удалось бы избежать трагедии. К тому же он был совсем другой. Никак не подходил под общепринятые представления об оборотнях. Он не зависел от стадий луны, принимал облик не волка, а рыси. И самое главное, он после обращения не терял внутреннего человеческого облика. Он думал и чувствовал как всегда не испытывая желание на кого-нибудь нападать и вообще не желал приносить зло. Максим был уверен, что даже в облике рыси он теперь сумеет обуздать свои эмоции и инстинкты.

Он снова вспомнил про совершенное им убийство. И хотя всегда относился к человеческой жизни с уважением, сейчас он не испытывал раскаяния. Не тот случай. Неизвестно скольких хороших людей он спас, разделавшись с этими негодяями. Скольких они еще могли ограбить, покалечить, а то и убить? Все что не делается, все к лучшему. То, что его могут найти, его не беспокоило. Слишком невероятными и фантастическими были обстоятельства ночного происшествия. Плюс ко всему было самое глухое ночное время. Все произошло очень быстро в совершено темном месте. Свидетели вряд ли найдутся. Так же Максим был уверен, что не оставил следов. Так что это его не беспокоило. Но зато в голову приходили все новые мысли и вопросы. Один сложнее другого. Максим вновь почувствовал боль в висках. Ему необходимо было прогуляться по улице. Заодно можно было поискать кроссовки. Где он их мог оставить, Макс уже догадывался. Во время обращения форма ног изменилась, и обувь сама слетела. Можно было дойти до места, где на него было совершено нападение, хотя, скорее всего он ни чего не найдет. Кроссовки наверняка убрали дворники или подобрали какие-нибудь бомжи. Обувь была почти новая. Перед тем, как выйти Максим около зеркала зачесал свою короткую челку на лоб. Шрама почти совсем стало не видно. «Удивительно быстро заживает» - подумал Максим. Не удержался, и про себя пошутил: «как на кошке».

Он шел по улице. Мимо пробегали прохожие, не обращая на него никакого внимания. Макс улыбнулся. Если бы эти люди знали, кто сейчас идет вместе с ними по улице. Их реакцию, даже трудно было предсказать. Но скоро его мысли вернулись в прежнее русло. Максим не мог понять, для чего ему дан этот дар и что с ним делать. В облике рыси у него появлялись новые совершено уникальные качества. Обострялась реакция, слух, зрение. Возрастала выносливость и физическая сила. Не говоря уже о самом невероятном факте перевоплощения. Но что со всем этим делать? Открыться кому-либо он конечно не мог. Скажи кому-нибудь об этом, посчитают сумасшедшим. А если продемонстрирует свои способности, то в лучшем случае весь остаток жизни проведет в каком-нибудь закрытом институте, где на нем будут ставить различные опыты. Нет, люди не готовы принять его таким, каким он стал. Значит надо хранить свою тайну. В конце концов, жизнь сама подскажет, как ему быть.

Сам не заметив, Максим дошел до того места, где ночью на него было совершено нападение. Он сразу узнал его, хоть сейчас ничто не напоминало о разразившейся здесь драме. Самая обычная московская улица. Мимо проносились автомобили, спешили по своим делам прохожие. Конечно же, никаких кроссовок он не нашел. Максим задумчиво остановился, ночное происшествие неожиданно ярко возникло в его памяти. Он невольно коснулся пальцами едва затянувшийся шрам на лбу. И почувствовал, как ярость с прежней силой вскипает в душе. Максу пришлось сделать над собой усилие, чтобы подавить эту внезапную вспышку. Он подумал еще раз о том, что ему совершено не жалко этих подонков. Они получили то, что заслуживали. Максиму неожиданно захотелось вновь увидеть то место, где он разделался с бандитами. Он невесело улыбнулся и про себя сказал: «преступника всегда тянет на место преступления». И решил туда не ходить. Это было ненужно. В его положении нельзя было поддаваться эмоциям. Макс удивился своему хладнокровию и рассудительности. Определено, с изменением его природы претерпел изменения и его характер, и, кажется в лучшую сторону.

Максим купил в палатке мороженое, зашел в небольшой сквер, находящийся поблизости и присел на лавочку. Нет, он не считал себя преступником. Он был жертвой, которая неожиданно стала орудием возмездия. Макс всегда иронично относился к персонажам боевиков, героям-одиночкам потому, что прекрасно понимал, что в реальной жизни у такого Робингуда практически не было шансов долго геройствовать. Даже самый хитрый человек рано или поздно допустит ошибку. Оставит след или еще как-нибудь проколется. И тогда он точно попадется если не служителям закона, то уж точно дружкам его жертв. И те и другие с таким «героем» церемониться, точно не будут. В его же случае все совершенно иначе. Его выследить практически невозможно. Какой псих станет искать кошку в облике человека и человека в облике кошки. А при его новых возможностях, плюс при известной доле осторожности, он будет практически неуязвим. Максим еще не уловил смысла этих рассуждений, и даже немного испугался их. Он резко поднялся на ноги, бросил недоеденное мороженое в урну и быстрым шагом пошел по направлению к дому. Он не желал думать ни о преступниках, ни о героях. Но мысли как назло сами лезли в голову.

Придя, домой, Максим попытался собраться, не опережает ли он события. Всего то пару раз обернулся. Пока что рано судить о его способностях и возможностях. Ночь не в счет. Он был в стрессовом состоянии. Вывод –сегодня же после заката он выйдет на обычную прогулку, и какое-то время попробует побыть в облике рыси.

После принятия этого решения мысли в голове максима пришли в порядок, но зато он почувствовал приятное волнение. Сердце забилось сильнее как перед первым свиданием. Впереди ждало что-то совершено новое, необычное и опасное. Максиму даже нравилось чувство риска. Он испытывалал что-то вроде нетерпения. Он торопил вечер. Но для начала все нужно было, как следует рассчитать, чтобы тут же не попасть в какую-нибудь неприятность. Во-первых, надо тщательно подобрать место для обращения, чтобы исключить свидетелей. К тому же на этом месте нужно было оборудовать незаметный тайник для одежды. А лучше два тайника. Второй должен быть в другом месте, на всякий случай. В случае непредвиденных обстоятельств остаться голым посреди улицы Максиму вовсе не хотелось. Во-вторых, первая прогулка должна продлиться не более получаса. Не стоит слишком долго оставаться рысью. Кто знает, может быть, у этого превращения есть какой-нибудь побочный эффект. Макс вспомнил какой-то фантастический фильм про оборотней, в котором с каждым обращением зверь постепенно все больше поглощал человеческую сущность, пока главный герой окончательно не превратился в волка. Конечно, Макс понимал, что это глупость. Но осторожность лишней не бывает. В конце концов, он же практически ничего не знает о настоящих оборотнях. А в том, что они существуют, Макс уже не сомневался.

Еще его беспокоили собаки. Он не знал, как они отреагируют на рысь –оборотня. Могли наброситься, могли поднять шум. И то и другое было нежелательно. А могли и просто убежать. Встреча с бродячими собаками ночью вовсе не редкость. И, конечно же, всячески избегать встречи с людьми. И ни при каких обстоятельствах ни во что не впутываться. Вообще-то Макс всегда хорошо чувствовал опасность, а в образе зверя все чувства усилятся. В этом он был уверен. И еще он подумал, что если кто-нибудь его случайно увидит, то на слабоосвещенных улицах его, скорее всего, примут за собаку.

Ну, вроде бы все было продумано. Максим был готов. Он решил заранее приготовить запасной комплект одежды. Достал из шкафа видавший виды спортивный костюм и аккуратно положил его в пакет. Туда же засунул пару старых полуботинок. «Гарнитурчик еще тот» - с улыбкой подумал Макс. –«Но ничего, на «запаску» сойдет». Потом пошел на кухню разогревать обед.

* * *

Макс посмотрел в окно. На улице уже совсем стемнело. Из-за тусклых фонарей мрак казался особенно густым. Он посмотрел на часы, была половина первого ночи. Телевизор в соседней комнате не работал, значит, родители уже легли. Пора. Еще когда только начинало темнеть, Максим почувствовал привычное желание выйти из дома. Но на этот раз он специально дождался полной темноты. Сегодня у него была определенная цель, и просто так ходить по улицам в ожидании ночи не хотелось. К тому же, Максим мог встретить кого-нибудь из своих приятелей. А это не входило в его планы. Он вообще ни с кем не хотел сегодня общаться.

Выйдя на улицу, Максим прямиком направился к обратной стороне своего дома. Там был довольно широкий палисад, густо засаженный деревьями и кустами. Оглянувшись, и не заметив никого, он шагнул под черную тень деревьев. Он знал, что в этом месте в нескольких метрах от тротуара валялся большой кусок асфальта, который забыл убрать после недавних ремонтных работ. Как Мак и предполагал, асфальтовая плита была на месте. Он приподнял ее, быстро сунул под нее пакет с запасной одеждой и опустил на место. Он остался доволен. Максим хотел, чтобы один тайник был поближе к дому. Потом он направился к находящемуся недалеко парку. Этот парк был относительно большой. В нем было две аллеи и несколько детских площадок. Днем здесь гуляли малыши с мамами и бабушками, старички пенсионеры резались в домино и шахматы. Вечером собиралась местная шпана. Но они, как правило, держались определенных мест. После двух ночи парк пустел. В общем, обычный городской парк. Но на краю парка были запущенные места, которые даже днем редко посещались людьми. Максим во время своих предыдущих прогулок хорошо изучил его. И посчитал что это вполне подходящее место для обращения.

Максим прошел вглубь парка и свернул на едва заметную заросшую дорожку. Слабый свет чудом сохранившегося фонаря в конце аллеи помог достаточно легко найти намеченное место. Пройдя с десяток метров, он подошел к старой сломанной скамейке, затем остановился, оглянулся и прислушался. Все было спокойно. Макс присел на покосившийся краешек лавки и задумался. Его все же одолевали сомнения. Стоило ли свой первый выход в облике рыси устраивать посреди густонаселенного города. Может быть, имело смысл специально для этой цели уехать за город, где меньше шансов быть кем-нибудь увиденным. Но он почти тут же отбросил эти мысли. Решение было принято. А менять свои решения он не любил. По его мнению, риск был сведен к минимуму. Макс решительно встал и быстро разделся. Он поежился от ночной прохлады. Свернул свои вещи и спрятал их под густой куст акации за лавкой. Потом еще раз внимательно прислушался. И убедившись, что все вокруг спокойно, сел на корточки и зажмурился. Обращение прошло, как он и ожидал, быстро и без проблем. Лапы мягко уперлись в прохладную землю. Органы чувств с восторгом приняли ворвавшуюся во все его существо феерию запахов и звуков. Макс открыл глаза. Парк вокруг преобразился. Не смотря на темноту, он все прекрасно видел. Каждую травинку под ногами, каждый лист на деревьях. И ему совершено не было холодно. Короткая густая шерсть отлично согревала тело. Одурманивал запах сирени. Вдруг зацокал, засвистел где-то справа в глубине кустарника не весть, откуда взявшийся соловей.

«Ну, прям сказка какая-то!» - подумал Максим. На душе стало удивительно легко и радостно. Ему показалось, что он наконец-то понял, чего ему не хватало в последнее время. А может быть и всю жизнь. Как будто он нашел что-то очень важное, потерянное давным-давно, но чего ему постоянно недоставало. Что это Макс не мог объяснить. Этому ощущению не было названия на человеческом языке. Он мог только чувствовать. Ни прошлой ночью, ни в квартире он ничего подобного испытать не мог. Макс сделал несколько осторожных шагов. Тело слушалось на удивление легко. Но нужно было все равно привыкнуть. Разум несколько тормозил движение подобно тому, как задерживает действия начинающего автомобилиста, когда тот учиться пользоваться педалями. Максим понял, что не надо зацикливаться на том, что у тебя не две ноги, а четыре. Постараться просто об этом не думать. Делать и все. Он внутренне слегка расслабился и сделал еще несколько шагов. Ему показалось, что на этот раз внутренне он почти совсем не напрягся. Ободренный Макс слегка присел на задние лапы и прыгнул. Он почувствовал себя будто на батуте. Пролетев по воздуху несколько метров, он приземлился на все четыре конечности. Ему определено нравилось быть в этом теле. Мышцы молодого сильного зверя жаждали действия. Но нельзя было забывать об осторожности. Он поднял голову и насторожил свои уши. Никаких подозрительных звуков не услышал. Шум листвы, звук проезжающей машины, крики загулявшей компании не ближе чем за квартал от парка и как неуемный фон, гул никогда не спящего города. Соловей уже не пел. Наверное улетел или замолчал, испугавшись его прыжка. Макс втянул ноздрями воздух. Так же ничего нового. Запах сирени, асфальта и металла, который ночной ветерок приносил от ближайшей проезжей части и непередаваемый запах бетонно-каменной пыли, характерный, наверное, только для крупных городов.

Убедившись, что никого рядом нет, и никто не может его видеть, Максим дал волю своим чувствам и мышцам рыси. Со стороны могло показаться, что огромная кошка сошла с ума. Высокие прыжки с места и с разбега, резкие рывки влево и вправо, быстрые пробежки, и неожиданные кувырки через голову. Макс подумал о том, что похож сейчас на котенка, играющего с самим собой. На какое-то время он остановился отдышаться. Потом выбрал дерево побольше, и мгновенно взвился по голому стволу до нижних веток. Мощные когти нужны рыси не только на охоте. Но когда захотел перепрыгнуть на ветку, находящуюся выше, не рассчитал прыжок, и чуть было не сорвался вниз, чудом удержавшись, почти по-человечески обхватив всеми четырьмя лапами ствол. Осторожно спустившись на землю, Максим подумал, что нельзя поддавшись эйфории переоценивать свои возможности. И еще пройдет немало времени, пока он научится, как следует владеть этим великолепным телом.

Максим знал, что «пропрыгал» уже больше получаса. Хотя, конечно же, у него не было часов. Он просто чувствовал, что прошло именно столько времени. Раньше он так не умел. Возможно, обостренное чувство времени было еще одной способностью, которой он теперь обладал. Но, не смотря на то, что отмеренный им сами лимит времени был исчерпан, Макс не торопился обращаться обратно в человека. Уж очень ему нравились эти новые ощущения. И все происходящее напоминало необыкновенно увлекательную игру. Хотя Макс прекрасно понимал, что это далеко не игра, он решил дать себе еще минут десять и просто прогуляться по парку. Он легко побежал к центральной алее парка. По пути ему повстречалась обычная, бездомная кошка. Увидев огромную рысь, маленькая хищница приняла оборонительную позу, прижала уши и угрожающе зашипела. Макс тоже остановился и стал с интересом смотреть на кошку. Та еще ниже опустила голову, и с ее стороны донесся низкий утробный звук. Она была, наверное, так ошарашена этой неожиданной встречей, что даже не убегала. Просто сидела, сжавшись в комок, и пыталась его напугать. Скоро Максу это надоело, он слегка оскалил пасть и негромко рыкнул. Кошка как будто очнулась от оцепенения. Она громко фыркнула и со всей прытью, на которую была способна, рванула в ближайшие кусты. Максим про себя улыбнулся. Конечно, кошки его боятся, это не удивительно. В мире хищников размер играет большую роль. А в данном случае его преимущество было неоспоримо. Только защищая котят, кошка решилась бы на нападение.

Выйдя на более освещенные участки парка, Макс старался передвигаться в тени. Так подсказывал ему разум человека и инстинкт зверя. Было даже интересно. Несколько раз он припадал на брюхо и делал вид что крадется. Выйдя к детской площадке, он остановился. Она была совершено пуста. Но появились новые запахи. Наверняка отсюда не больше часа назад ушли люди. Неприятно запахло пивом от валявшихся недалеко пивных бутылок, к нему прибавилась табачная вонь и еще другие новые запахи. Максим, почему-то, сразу решил, что здесь было четыре человека. Он с удовольствием подумал о том, что уже начинает разбирать язык запахов. Чем дальше, тем интереснее. Но на сегодня было достаточно. Не стоило увлекаться. Обежав по кругу площадку, Максим направился назад к сломанной лавке, где были спрятаны его вещи. На этот раз кошка ему не повстречалась. Обернувшись, он тут же ощутил ночной холод. Мир снова стал темным и привычным. Он нащупал под кустом свои вещи и поспешил одеться. И только сейчас почувствовал, что очень устал. Странно, в облике рыси Макс не чувствовал утомления. Был бодр и энергичен. И, кроме того, он испытывал буквально «зверский» голод. Возможно, это был какой-то побочный эффект. Хотя может быть со временем он пройдет. «Ладно, там будет видно» - подумал Максим. Но на сегодня прогулка была закончена. Первый выход прошел удачно. А сейчас домой. Надо поесть и как следует отдохнуть, чтобы восстановить силы.

Все последующие ночи Максим проводил в парке. Ничего особенного не делал. Просто привыкал к своему новому телу. Обращения уже перестали быть для него неким шоком. Он спокойно относился к своему дару. А то, что это дар, Максим был уверен. В глубине души он гордился тем, что отличается от других людей. Но осторожности не терял. Макс научился ловко избегать встреч со случайными прохожими. Ему даже нравилось затаиваться буквально в нескольких метрах от ничего не подозревающих людей. Его забавляло, когда они проходили мимо даже не подозревая, что из ближайших кустов за ними следили два желтых немигающих глаза огромной кошки. Конечно, в этих играх был некоторый риск, но Максим был уверен, что сумеет остаться незамеченным. Но вместе с тем, он узнал много важных и полезных вещей. Во-первых, он понял, что ему не следует опасаться собак. Однажды Макс нарвался на бродячую стаю. Он хотел, уже было взобраться на первое попавшееся дерево. Собаки не только не стали нападать или даже облаивать его. Едва заметив у себя на пути рысь, они с визгом бросились бежать. Максима, конечно, это обрадовало, но он был несколько озадачен. По его мнению, собаки должны были, как минимум попытаться облаять зверя. Он подумал о том, что если бы на его месте была обычная рысь, собаки наверняка бы просто так не убежали. Но он был оборотнем и, наверное, животные это чувствовали. Как бы то ни было, одной проблемой меньше. И он решил не забивать себе голову лишними мыслями.

Второе открытие было не столь приятным. Максим заметил, что чем больше он пребывает в облике рыси, тем более усталым и голодным чувствует себя после обращения в человека. И он подумал о том, что если однажды увлечется и «перегуляет» в облике зверя какой то определенный отрезок времени, то после обращения просто потеряет сознание от бессилия. А может быть последствия могут быть еще хуже. Макс совсем не хотел экспериментировать, поэтому позволял себе обращаться не дольше чем на полтора часа. Пока он довольствовался этим временем, и ему вполне этого хватало.

Обычная дневная жизнь Максима почти не изменилась. Он работал, читал книги, ходил в кино. Вот только со знакомыми и приятелями общался гораздо меньше. Его все меньше привлекали шумные сборища и веселые пирушки. Неоднократно его товарищи приглашали вместе провести время. Но Максим под разными предлогами отказывался от этих приглашений. Его и раньше считали немного странным, поэтому не очень удивлялись такому поведению. И очень скоро его оставили в покое. Макс спокойно относился к одиночеству, но сейчас впервые оно начало его тяготить. Было очень обидно, что нет на свете человека, с которым он мог бы поделиться этим чудом –своими способностями. Он как мог, старался заполнить свою жизнь. Максим стал чаще посещать спортзал, ходил на выставки и в музеи, стал гораздо больше читать. Даже накупил учебников, собираясь заняться подготовкой для поступления в институт. Но все равно он был уверен, что скоро его жизнь измениться и измениться в лучшую сторону. Он жил как будто в постоянном ожидании. Максим стал очень интересоваться природой оборотней. Но не в Интернете, ни в книгах, которые ему удавалось найти, не было хоть сколько-нибудь интересной информации. Вся информация ограничивалась сказками или явными выдумками. А про случаи, как у него, даже сказок не было.

***

Следователь Каланов нахмурившись, сидел за столом в своем кабинете. Перед ним лежали материалы дела о странном нападении на двух уголовников, при котором один из них погиб. А дело действительно было очень странным. Оно состояло из фактов, совершенно не связанных друг с другом. И чем больше он старался понять его, тем больше запутывался. Ни с чем подобным Каланов не сталкивался за всю свою многолетнюю службу. Выживший потерпевший Вазелюк после оказания ему медицинской помощи с большой охотой давал показания. Рана у него на спине была серьезной, но жизненно важные органы не были задеты. Лицо было сильно изуродовано, но говорить он мог.

Каланов только вчера был в больнице у Вазелюка. И сейчас уже второй раз перечитывал протокол допроса. И отнестись к нему следовало серьезно. Медики установили, что в момент нападения потерпевший не находился под действием наркотиков. Небольшой процент алкоголя в крови был, но это не могло вызвать помутнения разума и галлюцинаций. Тем более, что Вазелюк был признан абсолютно здоровым и вменяемым человеком. Но, читая его показания, Каланов невольно сомневался в его психическом здоровье.

Вазелюк без всякого принуждения выложил, что за несколько мнут до нападения, они с его погибшим приятелем Дубириным, ограбили какого-то мужчину. Сняли с него куртку и взяли бумажник с мобильником. Причем, Вазелюк просил учесть, что он лично в ограблении участия не принимал, а просто стоял рядом. И что именно Дубирин ударил мужчину прутом. Так Каланов понял, чья кровь была на бруске, найденном около убитого. Но это абсолютно ничего не давало. Не было никаких заявлений об этом ограблении. Не поступало информации из больниц, хоть как-то подтверждающей сказанное Вазелюком. Свидетелей не было, да и потерпевший не спешил объявляться. Хотя такое бывает достаточно часто. И очень странно, что ни одной из украденных вещей не было найдено. Ну ладно, с этим еще успеют разобраться. Здесь, по крайней мере, все более или менее ясно. Сейчас Каланова больше интересовал другой вопрос. Кто же, все-таки, напал на этих грабителей. Тут он вставал в тупик. Дальнейшие показания Вазелюка были похожи на бред. Он продолжал утверждать, что на них напал дьявол, похожий на большую собаку. Причем, одетый в рубашку. И самое интересное, что врачи, изучив характер повреждений, утверждали, что раны нанесены животным. Каким именно животным определить не удалось. Возможно, это была крупная кошка, что-то вроде тигра или леопарда, а может быть даже медведь. Но никаких сведений об убежавших хищниках в милицию не поступало. Да и не может крупный зверь так долго оставаться незамеченным в таком городе как Москва. Невольно в голову пришел рассказ Конан Дойля «Собака Баскервилей». Появилась невероятная версия, будто какой-то псих выдрессировал дикого зверя и теперь натравливает его на людей. Но зачем? С целью ограбления? Вряд ли. В данном случае игра не стоила свеч. Восстановить справедливость? Возможно, если учесть что оба потерпевших бандиты… Каланов покачал головой и тихо засмеялся. Потом налил себе стакан воды из графина. Он подумал о том, что, может быть, уже стареет. Более абсурдной версии трудно было придумать. Но ничего другого в голову не приходило. В любом случае как он и предполагал первоначально, это был «висяк». И если подобный случай не повторится, так и останется «висяком». Конечно, некоторые мероприятия стоит провести, но Каланов был уверен, что они ничего не дадут. Оставалось только ждать. И надеяться, что больше никто не пострадает от этого тигра-дьявола в рубашке.

Каланов опять нахмурился и убрал в стол протокол допроса. Потом, вздохнув, придвинул к себе папки с другими текущими делами.

***

Максим из ночи в ночь продолжал свои прогулки, оттачивая свое мастерство быть рысью. Он уже совсем неплохо прыгал по деревьям. Ни разу не сорвался. Все лучше разбирался в запахах, наполнявших окружающий мир. Это была игра, и эта игра ему нравилась. Но скоро Максим почувствовал, что ему все труднее ограничиваться территорией парка. Не то, что ему было скучно, просто хотелось испытать себя, усложнить условия игры. Ему нужен был некий элемент риска. В теле рыси Макс чувствовал себя уже достаточно уверено. Тем более, что он объединял в себе разум человека и ловкость зверя. Вскоре он стал выходить из парка и делать короткие прогулки по близлежащим улицам и переулкам. Макс оказался прав, при правильном поведении быть незаметным было нетрудно. Главное это по возможности избегать освещенных и открытых мест. Стараться передвигаться в тени. А с его слухом, зрением и обонянием избегать ненужных встреч совсем легко. Максу даже не приходилось прятаться. Нужно было лишь затаиться. Сколько раз он с любопытством рассматривал проходивших мимо людей, находясь от них буквально на расстоянии вытянутой руки. У Максима всегда была хорошая интуиция. Эта способность не один раз спасала его. Теперь же, по его мнению, интуиция не только обострилась, но стала многограннее. Если раньше он подсознательно чувствовал только опасность, угрожающую лично ему, то сейчас он мог распознать различные эмоции, исходящие от источника возможной угрозы. Максим мог чувствовать злобу, агрессию, страх, боль. И не обязательно чтобы эти чувства испытывались кем-либо, по отношению именно к нему. Он просто ощущал эти эмоции, исходящие, как от людей, так и от животных. И чем сильнее были эмоции, тем отчетливее Макс их воспринимал. Как он сам определил, после обращения его интуиция превращалась в «звериное чутье».

Во время его прогулок в облике рыси до него частенько долетали обрывки различных негативных эмоций, и Максим как всегда по привычке старательно обходил их источники. Он не искал неприятностей. Но на этот раз все случилось слишком неожиданно.

Стояла глубокая ночь, до рассвета еще было далеко. На улице как всегда в этот час было безлюдно. Макс уже направлялся назад, в парк, к своему обычному месту обращения. И сейчас он бежал в тени большого старого дома. Ночь выдалась жаркой, из открытых окон и форточек доносились различные запахи, слышалось сонное дыхание спящих людей. Все как обычно. Но когда он поравнялся с темной аркой, ведущей во двор, то почувствовал сильный эмоциональный удар. Будто холодный ветер пронизал голову и грудь в области сердца. Максим даже не стал задумываться, почему все произошло так быстро. Он просто остановился в замешательстве. Первым его порывом было поскорее уйти и забыть про это. Но поток эмоций, исходящих из темного проема подворотни не ослабевал, а лишь усиливался. И здесь была целая гама страшных чувств и ощущений. И боль, и ужас, и слепая злоба, и отчаяние. Макс вдруг понял, что не может и не должен уходить. И если он сейчас уйдет, он никогда не простит себе этого. Он повернулся и шагнул в арку. Тут же до его слуха донеслись очень неприятные звуки. Стоны, глухие удары и грубая хриплая ругань. Прожимаясь к стене, Максим быстро двинулся вперед. Поток эмоций усиливался. От их избытка даже начинало мутить. Он вступил в слабо освещенный двор. Почти тут же около трансформаторной будки увидел двух молодых людей, избивающих ногами человека, лежащего на земле. Избиваемый был среднего возраста и очень плохо одет. «Наверное, бомж» - сразу же пришла мысль. Но какая разница, он был человеком. От парней сильно разило алкоголем. Они озверело наносили удар за ударом. Мужчина пытался закрываться, но это ему мало помогало. Лицо и руки у него были все в крови. Это было явно не ограбление. Что взять с этого нищего? Молодые садисты били его просто так. Они испытывали извращенное удовольствие. Макс это чувствовал. Мгновенно в его памяти возникла та ужасная ночь, когда он сам подвергся жестокому и подлому нападению. Как будто это было только вчера. Ярость с новой силой захлестнула сознание. Он подобрался, напрягся и бросился вперед. Стремительно и молча. В голове молнией мелькнула мысль: «только бы не убить! Только бы не потерять контроль!» Макс налетел сзади. В прыжке он нанес удары лапами в затылок и плечо парню, находящемуся ближе. При этом Максим постарался не выпускать когти. Но и без них нападение было очень эффективно. Было достаточно сильных лап и массы тела. Ничего не ожидающий молодчик перелетел через, лежащее у его ног, тело мужчины и кубарем покатился по земле. Максим приземлился на все четыре лапы и резко развернулся ко второму парню. Тот замер в шоке, бессмысленно таращась на внезапно появившегося страшного зверя с горящими лютыми глазами. Не давая ему опомниться, Макс снова прыгнул, с силой ударив лапами противника в грудь. Тот не удержался на ногах и с глухим стуком упал на спину. От этого удара у парня наверняка перехватило дыхание. Максим встал лапами на его грудь, приблизил хищную рысью морду к побелевшему от ужаса лицу человека и глухо зарычал. У парня глаза вылезли из орбит, было понятно, что хмель мигом вылетел из головы. Казалось, еще мгновение и он потеряет сознание. Максим почувствовал сладкий запах страха, сердце забилось сильнее. И он поймал себя на том, что очень хочет вцепиться клыками в глотку врага. Он сам испугался этого желания. Сделав над собой усилие, Максим убрал лапы с груди парня. Вдруг сзади он услышал топот и прерывистое дыхание. Он резко повернулся. Первый, сбитый им с ног хулиган, пришел в себя и теперь со всей прытью, на которую был способен, улепетывал в глубь двора. Первым порывом Максима было догнать его. Он себя сдержал. Это было не нужно. Парень и так на долго запомнит эту ночь. Потом Максим повернул голову ко второму. Тот тихо завывая, на четвереньках пытался как можно скорее отползти подальше от этого страшного зверя. Макс в душе удовлетворено улыбнулся, глядя на жалкие, нелепые движения парня. И лениво рыкнул ему в след. Парень еще быстрее заработал руками и коленями. Больше эта шпана Максима не интересовала. Он посмотрел на все еще лежащего на земле избитого мужчину. Тот лежал, ни жив, ни мертв. Полными ужаса глазами смотря на огромную кошку. От него так же исходил сильный запах страха. Этот человек был испуган не меньше, чем напавшие на него отморозки. Несмотря на ссадины и кровоподтеки, он серьезно не пострадал. Макс успел вовремя. Больше здесь делать было нечего. Он брезгливо фыркнул, уж очень противно вонял спасенный и быстро побежал назад к арке. Оставив мужчину в полном недоумении.

Уже придя, домой, Максим снова прокручивал в памяти сегодняшнее происшествие. В общем, он был доволен. Все заняло не более трех минут. За это короткое время он проучил подонков и спас человека. Ведь если не приди он на помощь, мужчину могли искалечить, а то и вовсе убить. И хоть самого пострадавшего было не особенно жалко, ведь в том, что произошло с ним, он сам был отчасти виноват. Такой образ жизни ни к чему хорошему не приводит. Но наказать этих молодых садистов было просто необходимо. Наверняка, он надолго отбил у них охоту к подобным ночным развлечениям. Еще Максим был доволен тем, что может прекрасно контролировать зверя. Он справился, не пуская в ход ни когтей, ни клыков. И следов практически не оставил. А то, что его видели, Максима не беспокоило. Это была не та публика, чтобы бежать в милицию. Самое большее, они могут рассказать о нем своим приятелям. Хотя это спорно. Кто им поверит? Поднимут на смех. Скажут, что допились. Да и сами они будут сомневаться в собственном рассудке, вспоминая эту ночь. И еще он подумал о том, что смог бы помочь многим людям. И даже кого-то спасти от смерти. И пусть его не хватит на всех, но даже одна спасенная жизнь много значит. Пусть подонки, с наступлением темноты вылезающие из своих щелей, не чувствуют себя всесильными и безнаказанными. Макс вспомнил, что эта мысль уже приходила к нему. Но тогда он был еще не готов. Его дар дает огромные возможности немыслимые для обычного человека. Бандит всегда агрессивен, всегда готов совершить насилие и почти всегда вооружен. Нормальный же человек, как правило, оказывается беззащитен при встрече с преступником, тем более, если это женщина. И редко может дать достойный отпор. Милиция как бы не старалась, не в силах предотвращать подобные преступления. А он со своим «звериным чутьем» может не только вовремя вмешаться, но и просто не допустить несчастья.

Максим подошел к окну. Уже светало. А ведь сегодня еще идти на работу. Но спать, почему-то, совершено не хотелось. Различные мысли продолжали будоражить его разум. В нем всегда с детства было очень развито чувство справедливости. Максима всегда бесила дерзость, жестокость и подлость разных там грабителей, убийц и насильников. И сколько раз он сжимал кулаки и стискивал зубы в бессильной ярости, когда слышал об очередном преступлении, жестоком и бессмысленном. Он даже почти перестал смотреть телевизор, где с утра до ночи гнали криминальную «чернуху». Он, как и большинство считал, что все равно ничего не сможет изменить. Но теперь другое дело. Он стал обладателем фантастического оружия. Каким бы физически сильным не был человек, ему никогда не сравниться в силе и ловкости с крупным хищником. А если этот зверь к тому же обладает человеческим разумом, то у преступника нет шансов. Максим, конечно, понимал, что бандиты могут быть вооружены. Но на их оружие у него всегда было свое. Главными правилами должны быть правильная оценка обстановки, стремительность и осторожность.

Для осуществления планов Максима обстоятельства складывались благоприятно. Никто из близких и знакомых даже не догадывался о его двойной жизни. Родители давно уже привыкли к тому, что он приходит домой поздно ночью. К тому же он всегда был независимым человеком и давно уже отучил всех лезть в его личную жизнь.

Теперь Максим решил заранее разрабатывать маршруты своих ночных прогулок.

***

Следующим вечером, когда еще было светло, прошелся по нескольким улицам, прилегающим к рынку и станции метро. Он заранее отметил в памяти проходные дворы, тупики, удобные для отдыха или засады укромные места. Максим понимал, что могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. И ему ни в коем случае нельзя быть загнанным в угол. Последствия могут быть непредсказуемыми.

Он решил выходить раньше, чем обычно. Для миссии, которую он на себя возложил, это было необходимо. И хотя увеличивался риск случайных встреч с людьми, Максим был уверен, что сумеет избежать их.

Едва стемнело, а летом темнеет поздно, он вышел на «охоту». Но на этот раз Максим не пошел в парк. Он заранее приметил для обращения другое место, находящееся гораздо ближе к намеченному им заранее маршруту. Это были старые гаражи, задними стенками вплотную прижатые к высокому забору, отделяющему от улицы территорию какого-то учреждения. Один из гаражей по неизвестной причине на полтора метра был выдвинут вперед. И между ним и забором образовался небольшой участок, на который можно было попасть или с крыши гаража, или если перелезть забор. Но это вряд ли кому-нибудь взбрело бы в голову. Максим посчитал это место очень подходящим. На всякий случай у него было еще два запасных места с одеждой. Макс подошел к гаражам, оглянулся. По близости не было ни души. Осторожно влез на крайний и пригибаясь пробрался до нужного места, затем спрыгнул вниз. Заметить его было невозможно, было уже очень темно, на гаражи падала густая тень от растущих за забором больших тополей. Через несколько минут, из темного провала на крышу гаража бесшумно выскочила огромная рысь. Максим насторожил уши, втянул ноздрями воздух, прислушался к себе. Пока все было спокойно. Быстро скользнув черной тенью по крышам гаражей, мягко соскочил на землю и неторопливо двинулся вдоль забора.

Люди действительно встречались гораздо чаще. Но это не смущало Максима, он этого ожидал. Было, как всегда забавно, что они проходили мимо, не замечая в нескольких метрах от себя крупную кошку размером с дога среднего размера. После обращения масса Максима не менялась, и его вес оставался постоянным. Около восьмидесяти килограммов.

Близость рынка Максим почувствовал издалека по специфическому неприятному запаху. Но он уже научился не обращать внимания на не интересующие его запахи. Поэтому обилие запахов и звуков, окружавших его, больше так не раздражало, как это было во время первых обращений. Макс обежал его вокруг, никого не встретил. Разве что распугал несколько бродячих собак, которые копались в примыкающей к рынку помойке. Сегодня даже бомжи не встречались. Максим еще немного покрутился около рынка и направился во дворы. Стараясь держаться стен домов и палисадников, засаженных деревьями и кустами. Время шло. Он мог себе позволить оставаться в облике рыси не больше часа. Максим блуждал по темным лабиринтам улиц и переулков, внимательно прислушиваясь к своему «звериному чутью». Часто приходилось затаиваться за припаркованными около домов машинами, в ближайших кустах или просто распластываться в тени, чтобы избежать встречи с запоздавшими прохожими, или загулявшей компанией. На ночной улице это было несложно. Город действительно напоминал «каменные джунгли», населенные хищными и безобидными обитателями. Но ничего особенного не происходило. В районе, который выбрал Максим, сегодня не случилось никаких значительных событий. До сознания долетали обрывки различных человеческих эмоций. Некоторые из них были довольно сильные. В них ощущалась и агрессия и раздражение, и даже страх. Но они не вызвали у Максима тревоги. Настоящую угрозу он почувствовал бы сразу. Скорее всего, это ссоры между подвыпившими собутыльниками или какие-то семейные неурядицы. Ничего серьезного. Он возвращался назад со смешанными чувствами. С одной стороны Максим был рад, что его прогулка прошла спокойно, без происшествий. С другой стороны терзала мысль, что он выбрал неудачный маршрут, не мог быть там, где был по настоящему нужен. Но все равно он решил, что завтра снова пройдет по этому же пути. Почему он так решил, Максим и сам не мог точно сказать. Может быть, потому что этот район пользовался дурной славой, а может быть потому, что что-то чувствовал. Или это была просто прихоть.

На следующий вечер Макс снова прошел около рынка, попетлял по близлежащим дворам и направился к станции метро. Недалеко от входа он нашел удобное место между двумя киосками, уже не работающими в это время и залег там, незаметно наблюдая за улицей. Время было позднее, метро вот-вот должно было закрыться. Местечко было не самое приятное. Там где он расположился, было грязно и пахло крысами. Но ничего лучшего по близости не было. Хорошо еще, что крысы его избегали. Наверное, их отпугивал запах хищника.

Около входа в метро стояло несколько автомобилей. Наверняка это были ночные таксисты, поджидающие клиентов. В общем, ничего особенного. Но одна из машин, стоявшая в стороне от других, почему-то сразу не понравилась Максиму. Это была большая красивая иномарка. На таких, как правило, не бомбят, тем более в такое время. Она гораздо уместнее смотрелась бы около какого-нибудь клуба, чем около обычного входы в метро. Тогда что она здесь делает? Возможно, кого-то встречают, хотя не похоже. Через приоткрытые окна автомобиля слышался грубый смех и возбужденные голоса. Сквозь затемненные стекла было невозможно определить, сколько там было людей. Но судя по голосам двое мужчин. И еще что настораживало – от машины тянуло специфическим ароматом. Было понятно, что в ней курили, и курили не обычные сигареты. Если бы не эта машина, Максим, наверное, уже ушел. Из-за нее он решил еще задержаться и понаблюдать. Чутье его не подвело. Не прошло и десяти минут, как из метро вышла молодая девушка и быстрой походкой направилась в сторону домов. Когда она прошла мимо иномарки, у машины загудел мотор, и она медленно поехала следом в паре десятков метров от девушки. Это было явно неспроста. Максим покинул свое убежище и последовал в том же направлении, стараясь не выходить из тени. Девушка свернула в ближайший переулок. Машина свернула за ней. Сомнений не оставалось –девушку явно преследовали. Макс перешел на бег. Повернув за угол, он увидел, что девушка бежит. Наверное, она поняла, что ей угрожает опасность. И теперь тщетно пыталась убежать. Машина прибавила газу, въехала на тротуар и резко затормозила перед девушкой, перегородив ей дорогу. Дверь распахнулась, и из автомобиля выскочил здоровенный мужик спортивного телосложения. Его слегка покачивало. «Нормально набрался, гад!» - подумал Макс, переходя с бега на крадущийся шаг. Он уже понял что мужчина и девушка незнакомы, и что это похищение. Не надо быть психологом, чтобы догадаться о намерениях этого типа. И теперь Макс лихорадочно соображал, как лучше напасть на бандита, чтобы по возможности окончательно не испугать девчонку. Тем временем детина что-то нечленораздельно прорычал. Девушка в ужасе попятилась назад. Но тот тут же грубо ухватил ее за локоть и стал затаскивать в машину. Тот второй, кто был за рулем, предварительно открыл заднюю дверь. Девушка неожиданно оказала сопротивление. Она громко закричала и стала бить сумочкой по голове мужика. Такой поворот видно не на шутку взбесил того. Он наотмашь сильно ударил девушку по лицу. Та сразу обмякла, и у нее подкосились колени. Это было уже слишком! Волна ярости снова захлестнула разум Максима. Отбросив все мысли, он молнией метнулся к машине. Через мгновение он взлетел на крышу автомобиля и почти тут же нанес удар открытой лапой в подбородок негодяя. В последний момент Максим остановился и еле сдержал себя, чтобы не рвануть когтями по лицу. Но все равно удар был очень сильный. Мужик, наверное, даже не понял, что с ним произошло. Его голова резко откинулась назад, так что он ударился затылком о переднюю дверь, и неуклюже сполз на тротуар. Его приятель, сидящий машине, понял, что что-то случилось, и поспешил выйти из машины. Но тут же замер в оцепенении, столкнувшись, нос к носу с огромным зверем, стоявшим на крыше его автомобиля, широко расставив лапы. Максиму очень хотелось и этому съездить по физиономии. Но он снова сдержал себя. Он вздыбил шерсть на загривке, оскалил клыки и дико взревел. Бандит мгновенно побледнел как мел. Своим кошачьим зрением Максим заметил это даже в темноте. Но зато оцепенение мигом прошло. Мужчина с поразительной скоростью запрыгнул в машину и что было мочи, надавил на газ. Автомобиль с пронзительным визгом покрышек рванулся с места. Максим еле успел соскочить на землю. Машина, прочертив крылом по стене здания и покорежив распахнутые двери, помчалась по переулку и скрылась за ближайшим углом. Максим тут же повернулся и посмотрел на девушку. Она уже сидела на асфальте, потирая ушибленную щеку. Похоже, она легко отделалась, хотя еще не до конца отошла от испуга и удара. Макс подумал, что может быть это даже к лучшему, не нужно, чтобы она его видела. Он припал к земле и быстро скользнул в ближайшую тень. Там он лег, зная, что сейчас его невозможно увидеть. Максим должен был убедиться, что девчонке больше ничего не угрожает. В двух шагах от нее лежала темная туша бандита. Девушка быстро пришла в себя. Пошарила рукой рядом с собой, нащупала свою сумочку. Потом медленно встала на ноги. Тут она заметила распластанное тело своего обидчика. Тонко взгвизнув, девушка отскочила назад. И стала озираться по сторонам. Вокруг была темная пустынная улица. Было заметно, что она ничего не понимает и даже предположить не может, откуда пришло неожиданное спасение. Решив наверное больше не испытывать судьбу, девушка прижала сумочку к груди и побежала по переулку. Макс еще долго слышал стук ее каблучков. Надо бы ее проводить. Но сначала посмотреть, что с этим поддонком. Максим подошел к мужику и приблизил свою рысью морду к его лицу. Воняло отвратительно, но Максим убедился, что мужчина жив. Просто потерял сознание от удара о дверь. Возможно сотрясение мозга, что совершенно не опасно для такого детины. Скоро должен оклематься. Да и когти его почти не поранили. На подбородке были заметны только два небольших пореза. Вовремя он одернул лапу. Хотя, честно говоря, стоило полоснуть разок. Максиму хотелось, чтобы эти люди поняли, что на их грубую силу всегда найдется еще большая сила. Еще Максим подумал о том, какие «хорошие» у этого типа дружки. Его приятель унесся, как ошпаренный бросив друга валяться на асфальте. И даже не попытался вернуться. Трус. Их храбрости хватает только для того, чтобы нападать на слабого. А, получив достойный отпор, тут же теряют лицо.

Мужик глухо замычал и заворочал головой. Наверное, приходил в сознание. Надо было уходить. Максим перескочил через тело и легкой рысью побежал по следу девушки. Он еще подумал, что не даром этот аллюр был назван «рысью». В облике зверя это был самый удобный вид бега. Быстрый, бесшумный и почти на требующий затрат сил. Идти по следу было очень легко, запах духов девушки яркой лентой тянулся вдоль домов. Ее саму Максим не догнал. Но это было неважно. Через несколько минут след привел к подъезду дома, находящегося неподалеку. Он понял, почему девушка шла пешком в столь позднее время. Она жила недалеко от метро. Но как бы то ни было, все закончилось хорошо. Девушка была в безопасности. Нужно было возвращаться.

Уже дома, стоя под душем Максим как всегда анализировал свои действия. Он был доволен. Все прошло гладко, не смотря на отсутствие у него достаточного опыта в подобных делах. Максим даже чувствовал себя немного героем. Впервые в жизни ему удалось кого-то по настоящему спасти. И это было приятное чувство. На этот раз он так же не оставил следов. Вырубленный им громила его не видел. Девчонка тоже. Трусливому водителю никто не поверит. Максим улыбнулся, представив себе, как тот будет оправдываться перед своим брошенным товарищем. Явно для него неприятные приключения еще не закончились.

Потом поморщился, сегодня почему-то очень сильно болела голова. Обычно после ночных прогулок такого не было. Да и вообще он никогда не жаловался головную боль. Это заставило Максима задуматься. К усталости и чувству голода, которые наступали после обращения, он уже привык. Хотя в теле рыси он ни того ни другого не чувствовал до последней минуты. Возможно, на этот раз сказалось нервное напряжение, которое в облике, зверя он не чувствовал. Действительно, во время своего нападения Максим не испытывал ни волнения, ни страха. Только ярость, сдерживаемую здравым смыслом. А после обращения выплеснулись эмоции, характерные для человека в подобной ситуации, перешедшие в головную боль. Хотя это были всего лишь предположения, но строились они на безупречной логике. Ведь он в первый раз решился на нападение сознательно, отдавая себе полный отчет в своих действиях.

Максим вышел из ванной. Прошел в свою комнату, залез под одеяло. Очень хотелось спать, но мысли вереницей проносились в голове не давая уснуть. Не все так просто было с этими обращениями. Что еще ему предстоит узнать о себе? Максим чувствовал, что все еще только начинается. Что впереди его ждет еще много открытий, хороших или нет, он не знал. Но пока он решил периодически делать перерывы и жить нормальной жизнью. Ведь, прежде всего, он был человеком. Последние полтора месяца Макс каждую ночь обращался в рысь. И понимал, что злоупотреблять этим не стоит. Надо отдохнуть. К тому же его замкнутый образ жизни мог вызвать ненужное любопытство у его приятелей и подружек. Одно дело просто редко встречаться, другое –без всякой видимой причины исчезнуть вообще.

На следующий вечер максим впервые за долгое время пришел в кафе, где обычно собирались его знакомые. Все были удивлены и обрадованы его появлением. Сразу же засыпали вопросами. Максиму пришлось что-то врать и придумывать. И всячески стараться перевести разговор с себя на другие темы. Весь вечер Максим сидел и слушал веселую болтовню приятелей. И хоть ему было скучно, он понимал, что пришел сюда не зря. Какая-то его часть отдыхала. К тому же царящий вокруг шум и смех не мешали ему думать. Максиму вдруг стало грустно. Он ни с кем не мог поделиться своими мыслями. Не у кого было спросить совета. Он был действительно одинок. И никакое веселье, никакие друзья не могли избавить его от этого чувства. И даже когда одна знакомая девушка пригласила Максима потанцевать, мысли его были далеко. Она почти сразу это почувствовала и, обидевшись, больше к нему не подходила. Около полуночи он почувствовал желание выйти на ночные улицы, ощутить таинственные запахи, услышать звуки недоступные человеку. Но твердо знал, что никуда не пойдет, и подсознательно чувствовал, что поступает правильно.

Из кафе Максим вышел вместе с остальными и, пообещав чаще появляться, пошел домой.

На следующий день он почувствовал себя великолепно. Действительно, перерыв в ночных прогулках пошел на пользу. Максим даже не подозревал, насколько был напряжен. Он решил почаще практиковать нормальные спокойные человеческие вечера. О том, чтобы прекращать обращаться, он даже не думал. Это уже стало его второй натурой, и отказаться от нее было невозможно.

С наступлением темноты Максим в облике рыси снова бежал по ночной улице. В этот вечер погода не радовала. Моросил мелкий дождь. Это создавало некоторый дискомфорт, хотя плотный мех не промокал. Вода стекала, не просачиваясь до кожи. Но лапы и грудь скоро были заляпаны грязью. А быть грязным неприятно ни человеку, ни тем более кошке. Все чаще приходила мысль о горячем душе. Почти не приходилось прятаться или затаиваться. Погода не располагала людей к прогулкам. Редкие запоздалые прохожие, втянув головы в плечи, торопились скрыться от дождя и ночной сырости в теплых домах. Вечно шумящая во дворах молодежь переместилась под козырьки подъездов. Ничего не происходило. До Максима долетали обрывки различных эмоций, но он не чувствовал ничего стоящего его внимания. Ощущения опасности и беды не возникало. Так, обычный фон густонаселенного города. Не торопясь, он дошел до станции метро. Как всегда там стояло несколько автомобилей. Максим не заметил и не почувствовал ничего подозрительного. Он даже обрадовался. Очень уж не хотелось лежать в засаде в грязной луже. Немного покрутившись у метро и рынка, направился обратно. К Максу пришла мысль, что регулярные встречи героя и злодеев происходят только в кинобоевиках. А в обычной жизни дерзкие преступления происходят гораздо реже. И он один из немногих, кто может их чувствовать и даже предвидеть. Поэтому он будет продолжать патрулировать ночные улицы. Максиму понравилось сравнение. Он действительно не просто гулял или охотился. Он патрулировал. Жаль, что нельзя предложить свои услуги милиции. Его чутье могло бы им очень пригодиться. Но об этом даже думать смешно. Придется действовать в одиночку. Максим на секунду представил себя милиционером и расхохотался про себя. Рысь невольно вздернула верхнюю губу, обнажив клыки. Он просто подумал о том, что выражение «оборотень в погонах» приобрело бы совершено другой буквальный смысл.

Несколько последующих вечеров так же прошли без происшествий. Максим ходил то по старым маршрутам, то менял их, уходя довольно далеко от привычных мест. Ссоры пьяниц или конфликты между подростками его не интересовали. Как правило, они заканчивались небольшими потасовками и то далеко не каждый раз. Максим часто наблюдал за ними и никогда не вмешивался. Самое большое, что угрожало спорщикам, пара синяков и ссадин. В некоторых случаях, привод в милицию, если кто-нибудь на шум вызвал наряд.

Максим не забывал иногда пропускать свои «ночные бдения» и проводил время в компании сверстников. Он постепенно учился находить равновесие между двумя сторонами своей жизни. Общество людей его снова не тяготило и не казалось скучным. Его даже радовало, что как человек он не изменился. Макс как всегда работал, много читал, занимался спортом. В его жизни стал налаживаться какой-то стабильный ритм. А стабильность это всегда хорошо.

Однажды делая свой вечерний обход, Максим обратил внимание на стоящего за углом одного из домов человека. Странным показалось то, что человек стоял в густой тени. Он явно специально выбрал это место. И это показалось Максу подозрительным. Он притаился недалеко в кустах и решил понаблюдать. Обычный человек наверняка бы вообще не увидел. Но кошачьи глаза Максима позволяли все рассмотреть в мельчайших подробностях. Это был молодой мужчина лет двадцати –двадцати пяти. Невысокого роста. С тусклым, не выразительным лицом. Ничего особенного. В обычное время пройдешь и даже не заметишь. Но сейчас было необычное время. По всему было видно, что парень не просто так стоит здесь. Он явно кого-то поджидал, желая остаться незамеченным. Он часто и как-то нервозно крутил головой, время, от времени внимательно смотря в сторону автобусной остановки, находящейся в нескольких десятках метров. Он не был пьян, хоть от него и пахло пивом. Максим сосредоточился, пытаясь уловить настрой человека. Он почти сразу понял, почему не уловил эмоций этого человека. Их было очень много, и большинство их являлись обычными для людей такого типа. Это был и страх, и нетерпение, и мучительное желание чего-то неопределенного. Единственное, что серьезно насторожило Максима, так это твердое намерение парня совершить зло, какое именно Макс определить не мог. Даже у его звериной интуиции был предел возможностей. Но и того, что он чувствовал, было вполне достаточно, чтобы отнестись к этому человеку вполне серьезно. Конечно, можно было заранее спугнуть подозрительного типа. Но Максим не исключал вероятности ошибки со своей стороны, а «светиться» просто так было глупо. Да и просто пугать человека без видимой причины он не хотел. С другой стороны, если этот парень задумал что-то недоброе, где гарантия, что, оправившись от испуга, он не отправится в другое место и не попытается осуществить свои планы. Максим набрался терпения и припал к земле, не сводя глаз с притаившегося человека.

Ждать пришлось недолго. Через несколько минут показался автобус. На остановке вышло несколько человек. Старушка, запоздалая парочка влюбленных и молодая женщина с руками, оттянутыми пакетами с продуктами. Притаившийся за углом парень замер, внимательно следя за приближающейся женщиной. Теперь от него исходили эмоции нетерпения. Максим уже все понял и напрягся, пытаясь предугадать дальнейшие действия человека. В это время женщина свернула за угол дома. На секунду остановилась, поправив сползающую с плеча дамскую сумочку. Парень пригнул голову и рванулся с места. Он сделал это так неожиданно, что Макс удивился и даже на мгновение замешкался. Этого было достаточно, чтобы парень успел подскочить к женщине. Не сбавляя скорости, он схватил сумочку, сорвал ее с плеча и побежал вдоль улицы. Женщина с трудом удержала равновесие и не упала. Пакеты разлетелись в разные стороны. От неожиданности она даже не закричала. Стояла, опешив, опустив руки и глядя вслед грабителю, который уже скрылся в темноте. Максим понесся вслед за парнем, ругая себя за промедление. Хорошо еще, что это был обыкновенный воришка –сумочник, а не какой-нибудь разбойник, который мог спокойно ударить жертву по голове чем-нибудь тяжелым. Через несколько секунд Максим настиг парня. Тот не замечая погони, продолжал бежать. Сумочку он прижимал к груди. Максим сделал большой прыжок, обогнав грабителя, и тут же кинулся ему под ноги. Тот с разгону перелетел через неожиданное препятствие и, вскрикнув, растянулся на асфальте.

«Хорошо приложился, гаденыш!» - подумал про себя максим, беря в зубы валяющуюся на земле сумочку. Он повернулся и побежал обратно. Как себя чувствует сбитый им с ног грабитель, Максима мало интересовало.

Женщина никуда не ушла. Она сидела на корточках и тихо всхлипывая, в темноте пыталась собрать рассыпанные продукты. И делала это как-то автоматически. Она была в шоке и очень расстроена. И не удивительно –ее очень испугало дерзкое неожиданное нападение и похищение сумочки, в которой наверняка и документы и деньги, и сотовый телефон, косметика. Женщины всегда все самое ценное носят в дамских сумочках. Это мужчины чаще всего всё рассовывают по разным карманам.

Теперь Максим думал о том, как бы незаметнее подкинуть сумочку, чтобы не перепугать ее еще больше. Он прокрался вдоль стены дома и бесшумно скользнул за спину женщины. Потом разжал зубы и аккуратно положил сумочку в метре от нее. В последний момент она услышала шорох и повернулась на звук. Но не увидела ничего кроме мелькнувшей тени. Максим еле успел затаиться в палисаднике. И теперь, положив голову на лапы, с любопытством смотрел на женщину. Она насторожено посмотрела по сторонам. Потом заметила лежащую сумочку. Схватила ее, открыла и тут же начала рыться в ней. Убедившись, что все на месте, она как будто очнулась. Женщина встала на ноги и снова уже внимательнее оглянулась по сторонам.

-Кто здесь? –дрожащим голосом спросила она в темноту.

Ей, разумеется, никто не ответил. Максим постарался сильнее вжаться в землю. Он почувствовал от женщины сильный эмоциональный поток. Здесь было облегчение и удивление. Но сильнее всего был страх. Страх и недоумение. Потом она не опуская головы, нашарила свои пакеты и часто оглядываясь, пошла прочь. Ее шаги все ускорялись и, в конце концов, она перешла на бег. Максим покинул свое убежище, отряхнулся. Он решил не провожать женщину. Он чувствовал, что с ней сегодня уже ничего не случится. Ему нужно было спешить к своему тайнику с одеждой. Время, отведенное им сами для этой ночной прогулки, почти вышло. А он сегодня забрел довольно далеко от своих обычных маршрутов.

Дома горячий душ, таблетка цитрамона и плотный поздний ужин. У Максима даже распорядок дня стал несколько соответствовать поведению ночного хищника. Днем он был спокоен и даже расслаблен. В светлое время суток ел очень мало. Легкий завтрак. Макс почти не обедал. К вечеру его активность возрастала. Максим чувствовал прилив энергии. Потом ночная прогулка –охота, после которой ему обязательно нужно было хорошо поесть, чтобы восстановиться. Причем из еды он, конечно же, предпочитал мясо, хоть в его рационе всегда присутствовала и растительная пища и молочные продукты. Странный распорядок не сказывался на его здоровье отрицательно. Максим как никогда был в отличной физической форме. Его ночные походы продолжались, но он периодически общался с приятелями и подругами. В очередной раз, когда Макс зашел в гости к одному из своих знакомых, где собралась веселая компания и все делились последними новостями и сплетнями, он услышал новость, живо интересовавшую его. Один из парней рассказал, что по району пошел слушок о том, что появился какой-то зверь-призрак. Будто бы он днем прячется в ближайшем лесопарке, а ночью выходит в город на охоту. Но на кого охотиться пока не ясно. По крайней мере, растерзанных людей никто не находил. Хотя и это не факт. Всем известно, сколько народа пропадает бесследно. Как выглядит этот зверь, никто точно сказать не мог. Одни говорят, что он похож на огромную собаку с горящими глазами, другие на что-то среднее между медведем и тигром. А рассказал парню эту историю его знакомый, а тому знакомому дворник из его дома. А дворник в свою очередь получил эту информацию от местных бомжей и алкоголиков, с которыми иногда был вынужден общаться. Вся компания восприняла этот рассказ как очередную страшилку. Бомжам и пьяницам после обильных возлияний, в ночной темноте не только гигантские собаки померещатся, но и зеленые человечки в летающих тарелках. Похоже, что и сам дворник так же отнесся к этим рассказам. Но сама по себе байка была интересная. Молодые люди еще какое-то время весело ее обсуждали. Увлечено под взрывы общего хохота, придумывая все новые версии услышанного.

Максим улыбался вместе со всеми, но мысли его были далеко. Он подумал о том, что все-таки, не смотря на все меры предосторожности, он «засветился» и как видно не один раз. Слухи о нем уже стали просачиваться. И если он как-то не изменит тактику, им со временем могут заняться серьезные люди, или милиция. И его ночные геройства закончатся. Не нужно себя переоценивать и считать хитрее и умнее других. Но отказываться от своего образа жизни Максим даже не думал.

Два последующих дня он не выходил на ночные улицы. Продумывал, как максимально обезопасить себя и оградить от людского любопытства. Максим решил чаще менять маршруты своих прогулок и не зацыкливаться на одном районе. С этих пор, он стал появляться, в совершено разных точках Москвы. С одной стороны это было несколько неудобно. Приходилось искать надежные места для тайников, к тому же места были новые малознакомые. Но с другой стороны, стало гораздо интереснее, и значительно уменьшался риск быть увиденным одним и тем же человеком дважды. Ведь если его увидят, один раз могут подумать, что померещилось. Второй раз –это уже факт. Но близко к центру Максим не приближался. Всегда держался за пределами садового кольца. Во-первых, центр всегда хорошо освещен и в любое время суток там много людей. Остаться незамеченным там практически невозможно. Во-вторых, там много милиции. Центр хорошо охраняется. Уличные преступления там случаются очень редко, если не считать пьяных драк или карманные кражи. Но спальные районы были в полном распоряжении Макса. Он уже приобрел достаточный опыт по владению телом рыси. Мог предвидеть многие ситуации. Научился подавлять в себе вспышки слепой ярости. Вел себя спокойно и уверенно. Максим заметил, что его чутье-интуиция еще больше обострилась, стала более избирательной. Он теперь мог точно определить, где был действительно нужен. И самое главное, после ночных походов у него почти исчезла головная боль. Как будто его человеческая нервная система постепенно приспосабливалась к своему новому состоянию.

Но как часто бывает, вместе с ростом уверенности в себе росла и бесшабашность. Он стал не таким скрытным и осторожным, как прежде. Что противоречило первоначальным намерениям. Но в некоторых случаях это было необходимо. Максим очень не любил применять грубую силу по отношению к людям, даже если они этого заслуживали. Поэтому некоторые мелкие преступления ему удавалось предотвращать, не вступая в прямой контакт со злоумышленниками. А преступлений подобного рода было предостаточно. Например, для угонщиков или грабителей из автомобилей Максим пользовался почти всегда одним приемом. Быстрым и эффективным. Как обычно он чувствовал вора еще до совершения преступления. Некоторое время Макс незаметно следил за ним и как только незадачливый преступник подходил к машине, Максим прыгал на крышу автомобиля и, глядя прямо в лицо угонщику горящими глазами, страшно оскаливал пасть и издавал жуткий хриплый вой. Обычно этого было достаточно. Побелевший от ужаса и неожиданности злоумышленник, забыв все на свете, что было мочи, бросался наутек. Один раз какой-то слабонервный юнец даже упал в обморок. Прыгая на крышу машины, Максим всегда старался не выпускать когти, чтобы не поцарапать лак. Такое поведение он считал «высшим пилотажем». Наиболее действенно и бескровно. И еще ему нравился эффект, производимый его появлением. Макс искренне веселился, глядя на искаженные страхом лица несостоявшихся преступников.

Но были случаи и посложнее. Например, встречи с грабителями, - охотниками на людей. Они были гораздо опаснее. Эти люди были совершено другого типа, нежели автомобильные воры, дерзкие, непредсказуемые, часто готовые на самые ужасные поступки для достижения своей цели. Почти каждый из них был вооружен, кто ножом, кто кастетом. Могли иметь при себе травматический или газовый пистолет. К счастью, на огнестрельное оружие он пока не нарывался. И хотя Максим такое оружие не считал опасным для себя, приходилось действовать более жестко. Не хотелось из-за собственного легкомыслия нарваться на нож. Легендам об оборотнях, в которых говорилось о том, что их можно убить только серебряной пулей или обезглавливанием, он не верил. И проверять их на себе не собирался. Для подобных случаев были другие приемы. Мощный прыжок и удар лапами. Иногда для большей убедительности рывок одежды клыками. Эти действия вкупе с угрожающим рыком и самим его появлением действовали безотказно. Даже самый свирепый грабитель терял самообладание.

То, что его видели преступники, Макса мало волновало. Но то, что приходилось действовать на глазах потерпевших, тревожило. Всегда мог попасться дотошный зануда, способный заявить о нем в милицию. Хищный зверь на улицах города само по себе необычно. И не смотря на то, что он спасал их, жертвы часто пугались не меньше преступников. Из-за этого приходилось увеличивать перерывы между ночными прогулками иногда до двух-трех дней. В такие дни Максим старался, как можно больше времени уделять обычным человеческим делам. Он уже твердо решил на следующий год поступать в институт. И не куда-нибудь, а в Московский Университет на биологический факультет, теперь он считал, что это наиболее правильный выбор. Техника Максима никогда особенно не интересовала. Даже к компьютеру он был совершено равнодушен. Зато биология всегда привлекала, и в глубине души Максим надеялся, что когда-нибудь избранная им профессия и полученное образование поможет приоткрыть тайну его дара. И поэтому иногда до глубокой ночи просиживал, обложившись учебниками и специальной литературой. Так же Максим использовал эти дни для того, чтобы поездить по Москве и более тщательно продумать новые маршруты для будущих ночных походов. Но часто по выходным дням он гулял по городу просто так для своего удовольствия. Максим любил Москву, и эти прогулки помогали ему расслабиться, спокойно подумать в одиночестве. Он не преследовал никакой определенной цели. Просто гулял, любуясь улицами, пил кофе в маленьких уютных кафе. У Максима даже были любимые места. Самое любимое - это район Краснопресненской. И не только потому, что там находился зоопарк, хотя туда он часто заходил. Ему просто нравился этот старый зеленый район Москвы. Ему казалось, что там какая-то особенная, уютная и благоприятная для него атмосфера.

В один из таких дней Максим сидел в небольшом скверике находящемся недалеко от площади, и неторопливо ел мороженое. Погода стояла как на заказ. Светило яркое солнце, небо было ярко голубое. Такое небо бывает только в конце августа. В воздухе уже чувствовалось приближение осени. На многих деревьях появились желтые листья. Настроение у Максима было великолепное. Он наслаждался тишиной и покоем. Даже мысли в голове текли свободно и легко. Максим очень любил этот маленький уютный сквер за уют и тишину и часто здесь бывал. Хотя это был самый обычный сквер, каких в Москве сотни. Но именно он почему-то привлекал Макса.

Он доел свое мороженое и, лениво жмурясь под лучами солнца, неспешной походкой двинулся по улице. Было около пяти часов вечера. Прохожих было много. Кто-то шел по делам, кто-то, как и Максим, просто прогуливался. Он шел, равнодушно скользя взглядом по лицам проходящих мимо людей. Ближе к метро народа стало гораздо больше. Пришлось немного ускорить шаг, приноравливаясь к потоку пешеходов. Вдруг неожиданно как волна на Максима накатило странное, необъяснимое чувство. Сердце в груди забилось сильнее, а к щекам прилила кровь. Он даже на секунду остановился и оглянулся по сторонам, не понимая сам, что именно хотел увидеть. И самое главное –он не мог разобраться в этом ощущении. Такого с ним еще не случалось. Но Макс немного расслабился, потому что совершенно не чувствовал угрозы или опасности. Наоборот, ощущение было приятным. Но почему так забилось сердце? Что должно произойти? Максим ничего не понимал, но на всякий случай внутренне собрался и стал внимательнее смотреть на идущих людей. Первое, что он ощутил это пристальный взгляд на себе. Максим посмотрел в ту сторону и сразу обратил внимание на идущую ему на встречу девушку. Она была поразительно красива, таких Максим еще не встречал, лет двадцати, среднего роста, с точеной фигуркой гимнастки или балерины, которую выгодно подчеркивали обтягивающие джинсы и блузка. Падающие на плечи густые, светлые, чуть рыжеватые волосы. Гордо вскинутая головка. Но самое главное –это были ее глаза. Они казались просто огромными удивительно ярко зеленого цвета. Но Максим был уверен, что это был их натуральный цвет. Никакие контактные линзы не смогли бы передать такой глубины. И эти глаза смотрели на него в упор. Когда девушка отвела глаза и прошла мимо, Максиму показалось, что он почувствовал запах ее духов. Тонкий волнующий странный аромат. Настолько странный, что обоняние было ни причем. Создалось впечатление, что этот удивительный запах на мгновение возник в самой глубине сознания и исчез, как только девушка прошла. Несколько секунд Максим автоматически шагал вперед, как зачарованный пытаясь привести в порядок мысли и чувства. Портом резко повернулся и почти бегом бросился назад, чуть не сбив с ног нескольких прохожих. Ему очень захотелось догнать девушку, снова заглянуть в ее глаза, заговорить с ней, постараться познакомиться. Еще ни одна женщина, не производила на Максима, такое сильное впечатление. Он быстро шел вперед, внимательно рассматривая людей. Но прекрасная незнакомка как сквозь землю провалилась. Максим недоумевал, как так быстро можно исчезнуть? Наверное, свернула куда-нибудь или села в припаркованную машину и была уже далеко. Он еще некоторое время покружил по прилегающим улицам, понимая, что поиски не увенчаются успехом. Уже по дороге домой Максим подумал, что если бы он был в облике рыси, то почти наверняка бы выследил ее. Но зачем думать о том, что невозможно? На протяжении последующих часов девушка не выходила у него из головы. И Максим решил для себя, что обязательно постарается ее найти. Хотя шансов практически не было. Он пытался понять, чем эта девушка так его зацепила? Ну, красивая. Даже очень красивая. Но максим и раньше встречал очень ярких красоток. Но не одна из них не западала ему в душу. Может быть, все дело было в ее глазах? Когда девушка на него смотрела Максу показалось что ее взгляд проник в самые потаенные уголки его сознания и что она догадывается, кто он есть.

Раньше Максим не верил в магию и разные там паранормальные явления. И совершено не разбирался в этом. Но после того, что произошло с ним сами, был готов поверить во что угодно. И он подумал о том, что эта девушка могла быть каким-нибудь экстрасенсом или ведьмой. А то зачем ей было так на него смотреть? Да и та странная волна чувств, которые он сам испытал, не поддавалась разумному объяснению. Конечно, Максиму приятнее было думать, что просто понравился девушке и может быть это любовь с первого взгляда. Он иронично улыбнулся этой мысли. В нее верилось меньше чем в колдунью. И все же хорошо было бы найти эту девушку. Максиму очень хотелось увидеть ее снова.

С тех пор Максим стал часто приезжать на то место, где встретил девушку и иногда там прогуливался часами. Он надеялся, что она где-нибудь там по близости живет или работает. И рано или поздно повстречается вновь. Но проходили недели, а девушка так и не появлялась. Максим уже почти потерял надежду когда-нибудь увидеть, но каждый день, нет-нет, да и вспоминал о ней. Несколько раз ему казалось, что он чувствует что-то похожее на те ощущения, которые пришли к нему во время встречи с той девушкой. Но эти ощущения так же быстро уходили, как и приходили. И Максим с грустью понимал, что выдает желаемое за действительное. В конце концов, она постепенно становилась просто одним из приятных воспоминаний, которые долго не забываются.

Если не считать этого случая, жизнь Максима шла своим чередом. Особенно значительных происшествий тоже не было. Предотвращать мелкие уличные преступления было несложно. Достаточно было на секунду показаться на глаза потенциальному преступнику, сверкнуть из темноты глазами и грозно рыкнуть. Эффект был предсказуем. Любой пытался как можно быстрее убраться подальше от жуткого призрака. Даже пьяные трезвели. Однажды Максиму удалось предотвратить поножовщину между несколькими молодыми людьми, которая могла очень плохо закончиться.

Макс, конечно, понимал, что теряет осторожность. Но был уверен, что в подобных делах некоторая доля риска просто необходима. С его чутьем он всегда бы смог избежать любой опасности. И, в конце концов, он был не обычный зверь, он был оборотень.

Иногда Максим замечал, что люди идущие по темной улице часто без видимой причины опасливо оглядывались и прибавляли шаг. К нему пришла мысль о том, что возможно о нем уже прошел слух по всему городу. Но Макса это уже особенно не смущало. В какой-то мере это даже облегчало его миссию. Обычные люди становились осторожнее, а шпана и бандиты не считали себя безраздельными и безнаказанными хозяевами темных улиц. Чаще всего Макс просто бродил по улицам, наблюдая за людьми и совершенствуя мастерство владения телом рыси. Он любил лазать по деревьям, преодолевать одним прыжком высокие заборы. И чем сложнее было препятствие, тем ему было интереснее.

Наступил октябрь. Вечерние прогулки доставляли удовольствие все меньше и меньше. Часто шли холодные осенние дожди. Максим, конечно же, не мерз. Тем более что шерсть становилась все гуще и гуще. Стала появляться теплая подпушь. Его раздражали сырость и особенно грязь. После некоторых прогулок он был забрызган черной жижей чуть ли не до кисточек на ушах. И очень неприятно было то, что после обращения грязь оставалась на теле. И у Максима едва хватало терпения, чтобы добежать до ванной. И одежду теперь приходилось стирать чуть ли не каждый день. Он сократил время своих прогулок и чаще делал перерывы между ними. Максим сделал интересное наблюдение. Чем сильнее портилась погода, тем спокойнее и безопаснее становилось на улицах. В такие вечера люди предпочитали проводить время в помещениях. Но это уже была не его территория. Максим иногда жалел, что не может, как какой-нибудь вампир из фантастических романов обратиться в дым и незаметно проникнуть куда угодно.

В один из вечеров Максим совершал свой обычный обход. Уже несколько дней совершено ничего не происходило. Погода была отвратительная. Моросил мелкий холодный дождь. Было еще не поздно не более одиннадцати часов. Но улицы были пусты. Было удивительно тихо. Казалось, город дремал. Только слышался монотонный шорох дождевых капель. Сегодня Максим решил далеко от дома не удаляться. Поэтому прогуливался по своему району. Эмоциональный фон вокруг тоже был спокойным. Максим посмотрел на уютно светящиеся окна домов и решил вернуться домой. И он направился к своему старому тайнику в парке, где в целлофановом пакете в кустарнике за сломанной скамейкой находилась одежда. Он бежал, сосредоточась на дороге перед собой. Перепрыгивая через лужи и стараясь избегать особенно грязные участки. Вдруг почувствовал сильнейший эмоциональный удар, который потряс все его существо. На фоне общего затишья он показался Максиму особенно неожиданным и болезненным. Неприятно похолодело сердце, и непроизвольно напряглись мышцы. Но он быстро собрался и повернул голову в ту сторону, откуда исходила угроза. Максим постарался разобраться в своих ощущениях. Сомнений не было –совсем недалеко от него, похоже, за ближайшим домом, затевалось что-то очень нехорошее. Такого Максим прежде не чувствовал. Это не была случайная вспышка ярости, перемешанная с алчностью. Это не было садистским желанием или грязным вожделением. Скорее всего, это чувство можно было охарактеризовать как холодную расчетливую целеустремленность, с конечным решением убить. Принести смерть другому человеку. Если бы Максим был в человеческом облике, то от этой мысли у него по спине побежали бы мурашки, до того мрачными и холодными были эмоции, которые он сейчас воспринимал. Зверь же непроизвольно прижал уши, и шерсть на загривке встала дыбом. Но преступление еще не было совершено. И нужно было торопиться, чтобы предотвратить трагедию. Макс, повинуясь чутью уже не разбирая дороги, бросился в сторону источника опасности. Прижимаясь в стене, стараясь держаться в густой тени, он обогнул угол дома. Перед Максимом открылся обширный двор с припаркованными автомобилями. Его внимание сразу привлекла невзрачная забрызганная грязью темная «девятка», стоявшая в тридцати метрах от него и въехавшая одним колесом на тротуар. Было сразу заметно, что она приехала только что. Двигатель был горячим. Над капотом клубился легкий пар. Но Максим и без этого знал, что именно от этого автомобиля исходит угроза. Внутри сидело двое мужчин. Он слышал их приглушенные голоса. Но даже со своим слухом не мог разобрать слова. Слишком тихо они говорили. Но друг друга убивать они не собирались. У них была явно одна цель. Максим напрягся. Он начал догадываться кто эти люди. Вдруг темноту прорезали яркие лучи фар. Максим зажмурился и сильнее прижался к сырой стене дома. Во двор въехал большой автомобиль. Секундой позже Макс определил, что это был «мерседес» представительского класса. Он проехал мимо «девятки» и остановился у одного из подъездов. С пассажирской стороны открылась дверца. Из машины вышел невысокий мужчина средних лет в дорогом пальто. В руках он держал портфель. Махнув рукой водителю, он пошел к подъезду. Машина тронулась с места. Максим всей кожей почувствовал напряжение, повисшее в воздухе. В то же мгновение из «девятки» выскочили двое в черных масках. Один из них остался стоять около машины, второй быстрой походкой направился прямо к мужчине в пальто. Одна рука человека в маске была засунута в карман, другая опущена вниз. В ней он держал пистолет с длинным дулом. Максим мгновенно оценил ситуацию, но думать или пугаться, не было времени. Счет шел на секунды. Теперь все зависело от скорости и реакции. Это был и не какие-нибудь банальные грабители или пьяные хулиганы. Это были хладнокровные убийцы. Сильные циничные хищники, вооруженные огнестрельным оружием. Максим знал, что с такими церемониться нельзя. Или ты их, или они тебя. Третьего не дано. И он дал волю инстинктам зверя. Теперь его действия обгоняли мысль. Черным снарядом, полоснув когтями по земле, он рванулся вперед. Максиму показалось, что время замедлило бег. Все происходящее он видел теперь и, в общем, и как бы отдельными кадрами. Мужчина в пальто заметил приближающегося к нему человека и тревожно посмотрел в его сторону. Убийца в маске стал поднимать руку с пистолетом. Но Макс уже прыгнул. В последний момент человек повернул голову и Максим успел заметить в прорезях маски расширенные от ужаса и удивления глаза. Удар левой лапы вооруженной острыми, как кинжалы когтями, пришелся по запястью руки с пистолетом. Правая лапа нанесла страшный удар прямо в лицо. Сбив мужчину с ног, Макс по инерции пролетел еще пару метров. Но, едва коснувшись земли, развернулся на сто восемьдесят градусов и рванул когтями по горлу уже поверженного противника. Тот умер, наверное, даже не поняв, что случилось. Вдруг плечо Максима обожгла резкая неожиданная боль. Казалось, левую лапу, и часть груди пронзили тысячи игл. Он почувствовал удар и одновременно услышал короткий хлопок. Макс поднял голову. Второй человек в маске, который остался около машины, стоял, направив на него пистолет. У этого человека начисто отсутствовало воображение. И появление хищника его нисколько не смутило. Это был профессионал. Он, тут же не задумываясь, открыл огонь на поражение. Поэтому теперь все решали доли секунды. Максим рефлекторно, не обращая внимания на боль, прыгнул вперед и вправо. Стараясь одновременно приблизиться к противнику и уйти с линии огня. Он отчетливо видел направленный на него пистолет и палец, лежавший на спусковом крючке. Ствол дернулся, стараясь поймать цель. Но Макс двигался быстрее. Казалось, угроза смерти удесятерила звериную реакцию. Раздался еще выстрел. На этот раз пуля прошла мимо, всего в нескольких сантиметрах от головы. Третий раз мужчине выстрелить не удалось. Максим уже прыгнул, вложив в этот прыжок все, на что было способно тело рыси и бессознательное желание жить. Лапы с выпущенными когтями распороли предплечье и грудь человека, едва коснувшись их. Клыки впились в горло, челюсти сомкнулись. Мужчина, раскинув руки, упал спиной на капот машины. Автомобиль просел под его весом и весом Максима, вцепившегося в него мертвой хваткой. Максима просто трясло от ярости и боли. Почти не осознавая, что делает, он с силой рванул задними лапами по животу уже обмякшего человека. Но тут в голове возник приказ его человеческого сознания «хватит!». Макс разжал окровавленную пасть и, стараясь не смотреть на растерзанный труп, соскочил на землю. Сильно болело плечо. Еще Максим почувствовал, что его мутит, нужно было как можно быстрее уходить. И только тут он вспомнил о мужчине в пальто. Тот стоял как вкопанный, не сводя с Максима полных ужаса глаз. Портфель валялся на мокром асфальте. Мужчина явно был потрясен всем происшедшим до глубины души, но жив и невредим. Максим не стал дожидаться, пока тот придет в себя, и поспешил скрыться. Бежать было трудно. Он сильно хромал. Временами приходилось передвигаться на трех лапах. Рассмотреть рану, не было времени. Надо было торопиться, он терял много крови. Доковыляв до тайника с одеждой, Максим обернулся. И перво-наперво с помощью правой руки и зубов как мог, перетянул левое плечо своей футболкой. Потом, кривясь от боли, натянул джинсы и накинул на плечи куртку. Теперь нужно было как можно быстрее оказаться дома. К счастью по дороге домой никто не встретился. Любой даже случайный прохожий мог стать нежелательным свидетелем. А Макс сегодня и так слишком сильно «наследил».

В свою комнату он прокрался с особой осторожностью. Если бы случайно проснулись родители он вряд ли бы смог им что-нибудь внятно объяснить. Уже не говоря о том, что своим видом перепугал бы их до полусмерти.

Уже в комнате Максим перед зеркалом скинул грязную одежду. Невольно поморщился. Он с головы до ног был вымазан вперемешку с грязью своей и чужой кровью. Еще эта нелепая повязка на плече. Максим вспомнил ту ночь, когда он в первый раз обернулся. Тогда он так же больной и побитый стоял у этого зеркала. Скрипнув зубами, он осторожно стянул пропитанную кровью майку. Максим еще с армии немного разбирался в огнестрельных ранениях. Беглый осмотр плеча его несколько успокоил. Ему определено повезло. Рана была сквозная и, похоже, неопасная. Пуля только зацепила его, попав с боку в верхнюю часть груди. Она прошла наискось, скользнув по ребрам под мышкой, и вышла со стороны спины. Были повреждены только мягкие мышечные ткани. Если бы человеческое тело получило пулю в это место, то наверняка было бы задето легкое. Но строение грудной клетки рыси позволило избежать тяжелого ранения. Еще Максим удивился, что кровотечение почти прекратилось. Сворачиваемость крови была поразительной. Метаболизм оборотня был гораздо быстрее, чем у человека. Но зато из-за этого происшествия полностью развенчивался еще один миф об оборотнях. Теперь Максим был уверен, что в облике рыси он уязвим перед любым видом оружия и может погибнуть не только от серебряной пули.

Но времени терять было нельзя. Не хватало еще занести в рану инфекцию. Конечно, возможно, что и иммунитет усилился. Но проверять это на себе Максиму не хотелось. Он накинул халат и на цыпочках прошел в ванную. Там он промыл раны перекисью водорода и обработал их антисептиками. Потом со всей тщательностью, на которую был способен, сделал себе перевязку. Получилось достаточно сносно. Принимать душ тоже было очень неудобно. Макс потратил на это времени гораздо больше чем обычно. Уж не говоря о резкой боли в груди и плече. Но когда грязь и кровь были смыты, Максим почувствовал себя на много комфортнее. Настроение заметно улучшилось. Все могло быть гораздо хуже, а ему нельзя было идти в больницу. Он был уверен, что о любом пациенте с огнестрельным ранением, врачи были обязаны сообщить в милицию. А там могли задать такие вопросы, на которые он вряд ли бы смог ответить.

Максим сидел в комнате, не включая свет, и задумчиво смотрел в окно на тусклые ночные огни. Да, натворил он дел. Макс прислушивался к себе. Нет, он ни о чем не сожалел. Он не считал, что совершил преступление. У него просто не было выбора. Максим уничтожил хладнокровных убийц, готовых за деньги уничтожить любого человека. Будь то мужчина, женщина или даже ребенок. Он знал, что не ошибается. Слишком хорошо почувствовал страшные эмоциональные волны, исходящие от них. Раньше Максим только слышал о таких людях. Киллеры, наемные убийцы, работа которых- приносить смерть. Но тот, кто сознательно несет смерть, должен быть готов к тому, что она сама придет за ним в самый неожиданный момент. Максим даже пожалел о том, что невозможно добраться до «заказчика». Но скоро он перестал об этом думать. У него были более насущные проблемы. Макс очень устал и чувствовал слабость от потери крови, но сон не шел, и сильно разболелась голова. Максим принял сразу две таблетки. Он понимал, что теперь до своего полного выздоровления прикован к дому. Завтра нужно будет позвонить на работу и взять отпуск за свой счет недели на две. Родителям придется что-нибудь наплести. Например, что он случайно получил травму в спортзале. Конечно не вдаваясь в подробности. Все было решаемо. Но Максим все равно подумал о том, что при его образе жизни было бы гораздо удобнее жить отдельно. Ему так же пришло в голову, что если бы он даже не был ранен, все равно какое-то время пришлось бы отсиживаться. Слишком серьезно было все то, что произошло. Тем более был свидетель. И не какой-нибудь наркоман или бомж. А вполне нормальный и наверняка уважаемый человек, к словам которого нельзя будет не прислушаться. Максим знал, что в милиции работают далеко не дураки. И не известно, к каким выводам они придут и что предпримут. Наверняка, он оставил много следов, хорошо хоть, что собаки не желали иметь с ним дело, едва почувствовав его запах. Но все равно необходимо было «залечь на дно» и выждать время. К тому же, он еще перешел дорогу, кому-то очень жестокому и могущественному. Не хватало, что бы и бандиты объявили на него охоту!

***

В окне кабинета следователя по особо важным делам Каланова Александра Михайловича до позднего вечера горел свет. Официальный рабочий день давно уже закончился, но следователь не торопился домой. Он сидел за столом заваленным папками с делами. Сопоставлял различные факты, сверял результаты экспертиз. Вновь и вновь перечитывал показания свидетелей. Голова шла кругом. Действительно, дело было очень сложным и необычным. Два дня назад на территории округа, которую курировал УВД, в котором служил Каланов, было совершено двойное убийство. Были убиты двое мужчин. И не просто убиты, а буквально растерзаны каким-то крупным хищником. С подобным преступлением следователь Кааланов уже сталкивался пол года назад. Тогда так же каким-то зверем было совершено нападение на двоих мужчин. Причем один из них остался жив. Но его показания были настолько фантастическими и невероятными, что совершенно не могли пойти на пользу следствия. Этот таинственный зверь не оставил никаких следов. А свидетелей больше не было. На этот раз был и свидетель и следы. Было ясно, что по ночной Москве разгуливает какое-то неуловимое чудовище. Такого в своей практике Александр Михайлович припомнить не мог. Этот зверь нападал целенаправленно и как будто даже продумано. Очень интересный факт. Все его жертвы были преступниками. Первые двое являлись уголовниками, уличными грабителями. Вторые как показывали факты, были киллерами, собиравшимся напасть на некого Циревича, коммерсанта, директора одной крупной фирмы. Кстати, этот коммерсант и являлся на данный момент единственным свидетелем. Прежде чем тот смог что-то рассказать милиционерам, медикам пришлось полчаса пичкать его успокоительными. Да и не удивительно, не каждый день переживаешь такое.

Каланов взял со стола листок с показаниями Циревича и невольно усмехнулся. Это напоминало больше оправдательную речь адвоката, чем показания свидетеля. Там коммерсант достаточно эмоционально излагал все, что с ним произошло тем вечером. Он около двенадцати ночи приехал домой. Отпустил водителя, и как всегда направился к дому. Тут краем глаза заметил, что к нему кто-то приближается. Машинально посмотрел в ту сторону и увидел направляющегося к нему человека в черной маске, у которого в руке был пистолет. Циревич пишет, что сразу понял, в чем дело. Он даже не успел испугаться, но уже простился с жизнью. И вдруг неизвестно откуда бесшумно как приведение возник этот зверь. Он сшиб убийцу с ног и почти мгновенно с ним разделался. Почти тут же раздались хлопки выстрелов. Оказывается недалеко примерно в десяти метрах стоял напарник киллера. Он то и открыл огонь по этому существу. Но зверь с поразительным проворством бросился на стрелявшего и, разделался с ним так же быстро, как и с первым. А затем бесшумно исчез. Потом Циревич в полуобморочном состоянии по сотовому вызвал милицию. Кстати, в своих показаниях он дважды отметил, что если бы не это животное, его бы уже не было в живых. Еще он написал, что ему показалось, что зверь был ранен. Правда, коммерсант не был в этом уверен. Описывая внешность животного, он сказал, что зверь напоминал какую-то огромную кошку, похожую на тигра или рысь.

Каланов подумал что, несмотря на шоковое состояние, у этого Циревича завидное самообладание и наблюдательность. В подобных обстоятельствах так подробно не каждый может запомнить происходящее. Еще коммерсант пытался что-то говорить о причинах покушения на его персону. Но Каланов остановил его, потому что этим делом занимался другой отдел и другой следователь. А у него и так загадок выше крыши.

Зазвонил телефон, Александр Михайлович поднял трубку. Это была жена. Она недовольно интересовалась, собирается ли он домой. Да действительно было уже поздно. Успокоив супругу, Каланов оделся, выключил свет и вышел из кабинета. Уже в машине по дороге домой он продолжал размышлять об этом деле.

На месте преступления были найдены следы крови и несколько отпечатков лап. С этих отпечатков были сняты слепки, они так же были сфотографированы. Был специально вызван специалист из зоопарка. Он был откровенно удивлен, но с уверенностью подтвердил, что следы принадлежат крупному представителю отряда кошачьих. Точнее сказать не смог. Отпечатки были подпорчены из-за плохой погоды. Заявление зоолога подтвердили результаты экспертизы образцов крови. Этого было вполне достаточно, если еще принять во внимание характер повреждений на телах жертв. Каланов понимал, что они имеют дело с большим и свирепым хищником. И что этот хищник ранен. Он попытался систематизировать и обобщить все факты по этому делу. Но не мог прийти ни к какому выводу. Была масса улик и следов, был свидетель. Но не было ни одной хоть сколько-нибудь приемлемой версии. Еще Каланов вспомнил, что еще вчера помощники положили на его стол несколько докладных от участковых и осведомителей. В них упоминалось о том, что пошел слух о появлении в городе зверя-призрака, карающего преступников и наводящего страх на бандитов и хулиганов. И если раньше эти слухи воспринимались как сказки, городские байки-страшилки, то теперь они имели под собой абсолютно реальную основу. Загадка наползала на загадку, ставя следователя в тупик. Если зверь появился еще пол года назад, почему с тех пор до последнего случая ни разу открыто не проявил себя? Не пролил кровь. Как хищник мог действовать так осторожно и продуманно? Где его логово? Чем он питался? И если у него был хозяин, то в такие чудеса дрессировки просто не верилось. Так контролировать инстинкты хищного зверя тем более кошки, просто невозможно. И, наконец, почему служебно-розыскные собаки наотрез отказывались брать его след?

Каланов потер переносицу. От напряженной работы мысли у него разболелась голова. Он предчувствовал, что это дело прибавит ему седин. Теперь еще начальство взяло его под особый контроль.

Очень необычное дело. Убийца зверь. Но Каланов был более чем уверен, что непосредственное отношение ко всем этим преступлениями имеет человек. Выводы, которые делал старый следователь, были на уровне интуиции и догадок. Факты не давали в руки ни одной нити, с помощью которой можно было начать распутывать этот клубок.

Конечно, уже некоторые оперативные мероприятия проводились. В вечернее и ночное время увеличили количество милицейских патрулей со специальной ориентировкой на поиск крупного хищника. Каждая патрульная машина была оборудована специальным прожектором-искателем. Было приказано уделять особое внимание тем местам, где по разным сведениям чаще всего видели животное. Было прямое указание от вышестоящего начальства при встрече со зверем сразу открывать огонь на поражение. Хотя многим это не нравилось. Милиционеры в глубине души симпатизировали этому ночному бродяге. Ведь за все время он не тронул ни одного честного человека, уже не говоря о женщинах и детях. Но приказы, как известно не обсуждаются. Руководство считало, что убийца есть убийца, кто бы не являлся его жертвами. Все что незаконно и не подконтрольно должно быть выявлено и нейтрализовано. А если убийца не человек, то и возиться с ним не стоит.

Каланов был уверен, что все эти меры вряд ли приведут к поимке или уничтожению зверя. Слишком тот был умен и осторожен. Но то, что его жизнь осложниться, несомненно.

Машина остановилась у подъезда. Александр Михайлович вышел из нее, захлопнул за собой дверцу и невольно оглянулся вокруг. Уже была ночь. От подслеповатых фонарей мрак вокруг казался еще гуще. Город засыпал. Было удивительно тихо и как-то тревожно. На мгновение Каланову померещилось какое-то странное движение в черной глубине двора. Он вздрогнул, но тут же нахмурился и с досадой плюнул под ноги.

- Переработал, уже начинает мерещиться невесть что. Домой и спать! –пробурчал себе под нос Александр Михайлович и решительно открыл дверь подъезда.

***

Как и предполагал Максим, рана заживала быстро. Хотя все еще сильно болела и приносила массу неудобств. Он почти не двигал левой рукой, и спать приходилось на одном боку. Родителям Макс сказал, что просто растянул сухожилия, но ничего опасного. А на работе его ждали не раньше чем через неделю. Но, не смотря на это, уже на третий день сидеть дома стало невмоготу. И когда стемнело, Максим решил выйти на улицу. Немного прогуляться, подышать свежим воздухом и просто осмотреться. Он соорудил из шарфа перевязь и аккуратно повесил на нее руку. Так рана меньше беспокоила. После чего вышел из квартиры.

Максим отошел от дома всего метров на двести и был несколько удивлен. За короткое время ему повстречалось сразу две патрульные милицейские машины. И ездили они не по обычным своим маршрутам, а кружили по дворам. Никогда прежде Макс их здесь не встречал. В голову стали закрадываться смутные подозрения. Пройдя еще дальше, он увидел третью машину, которая медленно ехала по темной безлюдной улочке. Вдруг из нее вырвался яркий луч прожектора, осветив дальний угол двора. Пораженный Макс остановился. Подозрения сменились уверенностью. Искали его! Доигрался. Конечно, он ожидал, что последний его подвиг не останется без внимания. Но чтобы такое! Создавалось впечатление, что вся милиция района поднята на уши. А это значит, что наверняка все места его обычных прогулок патрулируют специально оборудованные машины. И, похоже, милиция конкретно знает, что именно ищет. Макс был уверен, что ориентировки для его поиска разосланы не только по районным отделениям, но и в целом по Москве. Никогда не мечтал так прославиться. Ну что же на какое-то время придется отказаться от прогулок в облике рыси. Подождать пока все уляжется. Да и потом вести себя осторожнее. В любом случае из-за ранения ему еще долгое время не придется обращаться. Максим поежился от пронизывающего ветра, поднял воротник куртки и направился обратно домой. По пути он повстречал пеший милицейский патруль. Их было трое. Двое были с автоматами, третий вел на поводке огромного ротвейлера. На Максима они даже не взглянули. Их внимание больше занимали темные закоулки дворов и черные провалы подворотен. Максим с улыбкой подумал о том, что если улицы будут так усилено патрулировать, что уличная преступность и без его участия намного уменьшится, если совсем не сойдет нанет.

***

Рано утром Каланов уже был в своем рабочем кабинете и работал над планом оперативных мероприятий. Ночью спал он плохо. Не выходило из головы дело о таинственном звере. Через час нужно было идти на доклад к руководству, а дело не двинулось ни на миллиметр, и все версии не выдерживали никакой критики. Но Каланов знал точно, что с того дня, когда были убиты киллеры, на улицах животное не появлялось. Ни усиленные патрули, ни осведомители, его не видели и ничего о нем не слышали. Или зверь был серьезно ранен или чувствовал опасность и затаился. Но где же, все-таки, у него может быть логово? Животное крупное, такому не так то просто спрятаться. Участковые с нарядами милиции проверяли чердаки и подвалы домов. Опрашивали бомжей и ночных сторожей. Усилено патрулировались лесопарки города.

В дверь постучали, и в кабинет вошел один из помощников и положил на стол несколько журналов и газет.

- Вот, Александр Михайлович, желтая пресса уже пронюхала про нашу зверюшку –с улыбкой сказал помощник. – Удивляюсь, как быстро они все пронюхивают. Я тут на полях отметил…

- Спасибо, вы свободны –перебил молодого человека Каланов. А про себя подумал: «пронюхивают! Да они иногда раньше милиции узнают многие скандальные новости!»

Помощник вышел и Каланов стал листать принесенные им журналы. Он тяжело вздохнул, глядя на глупые и пафосные названия статей. «Когтистый мститель», «Зверь – мутант наводит ужас на окраины Москвы». И остальное в том же духе. В одних статьях откровенно пугали людей, в других пели зверю дифирамбы, называя грозой бандитов и придумывая массу фантастических подробностей. Хорошо хоть что эти журнальчики и газетенки были из ряда тех, которые не особенно пользуются доверием населения. Каланов подумал о том, что если бы это был человек, то информация о нем наверняка была бы уже на страницах более серьезной прессы. Но одно название все же особенно заинтересовало следователя. «Оборотень-маньяк!» Если бы Каланов верил в сказки, то серьезно бы подумал на эту тему. Уж больно разумным и непостижимым казался этот зверь. Он отодвинул от себя журналы и с досадой подумал: «наверное, старею, скоро при таком подходе к делу буду верить в домовых и вампиров!» Каланов встал из-за стола и прошелся по кабинету. Сегодня надо устроить совещание всего отдела. Выслушать всех сотрудников и принять дополнительные меры. Этот зверь должен быть пойман!

***

Зима опоздала. Снег выпал только в декабре. Рана почти совсем зажила. Но все же иногда при неловком движении давала о себе знать. Впрочем, это уже не мешало Максиму работать и вести нормальную человеческую жизнь. Он встречался с приятелями, делал обыкновенные повседневные дела, даже посещал спортзал. Правда, пока прежних нагрузок себе не давал. Но в облике рыси он давно уже не появлялся на ночных улицах. Причин для этого было предостаточно. Во-первых, как он наблюдал, активность милиции в темное время суток не ослабевала. Во-вторых, обернувшись, он еще сильно хромал и терял в быстроте и ловкости. А в сложившихся обстоятельствах это было совершено недопустимо. В-третьих, выпавший снег и отсутствие листвы на деревьях и кустарниках осложняли возможность быть незаметным. По его следу можно было легко пройти без всяких собак! Все это заставляло призадуматься. Максиму очень хотелось вновь почувствовать мощь тела дикого кота, почувствовать удивительную гамму запахов, вновь увидеть мир глазами рыси.

Однажды вечером он прогуливался по заснеженному скверу, любуясь на свежие белые сугробы и думая о том, как было бы здорово, пронестись по ним, вздымая фонтаны снега пушистыми лапами! И тут ему в голову пришла мысль. Он даже рассмеялся. Почему раньше он до этого не додумался? Где зверь может бегать свободно, не опасаясь встречи с человеком? Ну, конечно же, в лесу. Ему вдруг очень сильно захотелось свободы и покоя. Максим подумал о том, что, по крайней мере, раз в неделю по выходным он мог бы выезжать за город. И там, в облике рыси, спокойно гулять по пустынным лесам.

Эта мысль Максиму очень понравилась. Тем более что в лесу он мог появляться не только ночью, но и днем. Максим заторопился домой. Нужно было выбрать место. Через пол часа он уже сидел в своей комнате, склонившись над картой Московской области и прилегающих к ней областей. Главными условиями были отдаление от Москвы и большие лесные массивы. Долго думать не пришлось. Макс остановил свой выбор на маленьком городке в Ивановской области. Причина была простой. Еще в ранней юности, когда он учился в лесотехническом техникуме Максим проходил здесь практику. Он неплохо знал городок и окружающие леса. К тому же в этих лесах иногда встречались обычные рыси. И если какой-нибудь лесничий или егерь случайно наткнется на его след, это не вызовет никаких подозрений.

Через два дня раним утром, Максим вышел из вагона на маленькой станции, на которой поезд стоял не более трех минут. Перрон был пустынным, если не считать нескольких человек прибывших этим же поездом. Слегка морозило. С неба падал редкий снег. После духоты вагона воздух казался особенно свежим и чистым. Максим глубоко вздохнул, улыбнулся и бодро направился к зданию маленького вокзала. Он вышел на привокзальную площадь. Было очень тихо. Только начинало светать. Городок еще спал. У Максима возникло чувство, будто бы он только недавно был здесь. За прошедшие годы практически ничего не изменилось. Создавалось впечатление, что городок застыл во времени. Максим хорошо помнил, где находилась местная гостиница. От вокзала до нее было около пятнадцати минут хода. Поправив на плече сумку, он двинулся в нужном направлении. Как и предполагал Максим, гостиница тоже нисколько не изменилась. Все тоже неказистое двухэтажное здание, выкрашенное в грязно-желтый цвет. В фойе его встретила заспанная дежурная администратор. Но, увидев молодого человека, заметно оживилась. Видно не часто в последнее время здесь появлялись новые лица. Максим попросил номер на сутки и сразу оплатил его. Дежурная, улыбаясь, дала ему ключ. И не справившись со своим любопытством, поинтересовалась о причине его приезда в их городок. Максим предполагал возможность подобных вопросов. И поэтому заранее знал, что ответить. Он сказал, что он любитель – орнитолог и приехал к ним, чтобы понаблюдать за лесными зимними птичками и поснимать их. А заодно погулять и просто отдохнуть. Как видно ответ вполне удовлетворил любознательную женщину. Мало ли встречается странных людей тем более, если они из Москвы.

Номер был скромно обставленный, но чистый и уютный. Хотя комфорт совершенно не интересовал Максима. Ему просто нужно было место, где бы временно остановиться. Тем более что после обращений отдых был просто необходим.

Максим выложил взятые с собой продукты в старенький холодильник. Достал термос, выпил чашку кофе. Ему не терпелось оказаться в лесу. Максим, прихватив сумку, вышел из номера. На вахте сдал ключи и, кивнув улыбающейся дежурной, покинул гостиницу. Городок был маленький и до его окраины Максим шел не более двадцати минут. Пройдя мимо последних деревянных домиков на окраине, он вышел на занесенную снегом дорогу, ведущую к лесу. До него было не дальше километра по белому снежному полю. Лес впереди стоял черной неподвижной стеной. Максим вдруг подумал о том, что уже сто лет не был на природе. Дела, заботы и особенно невероятные события последних месяцев заставили его совершено забыть о том, как прекрасен и огромен мир. И теперь он шел, наслаждаясь тишиной и покоем. Максим на минуту представил, что он один на всем белом свете. Он, небо и лес. Постепенно мысли перетекли в другое русло. Он помрачнел. А ведь и в самом деле один. Не такой, как все. Чувство своей исключительности не приносило радости. Зачем нужен этот дар, если не можешь ни с кем поделиться? Если даже люди случайно узнают о нем, то будут считать некой аномалией каким-то уродом. И если он даже делает хорошие дела и совершает добрые поступки, его всегда будут бояться. Отказаться от своего дара Максим не мог. Но и жить, постоянно скрываясь, было тоже очень нелегко. Так предаваясь невеселым размышлениям, Максим подошел к опушке леса. Тут же грустные мысли ушли на второй план. Впереди ожидала интересная прогулка. Какое-то время он шел вдоль леса, подыскивая удобное место. Несмотря на безлюдье, Максим решил не изменять своим правилам. Он решил обязательно сделать запасной тайник с одеждой. В нескольких метрах от дороги он заметил приметное упавшее дерево. Под ним Макс зарыл в снег пакет с одеждой. Дополнительно замаскировав это место сухими ветками, он свернул на дорогу. На обратном пути он легко найдет это место и заберет пакет. Максим прошел еще километр и свернул в лес. Далеко заходить он не хотел. Как только за спиною исчез просвет дороги, Макс остановился. Предстояла пара неприятных минут. Он оглянулся по сторонам и быстро скинул с себя всю одежду. Мороз тут же схватил обнаженное тело. Кожа почти тут же покраснела. От лопаток в разные стороны побежали мурашки. Максим, стараясь не торопиться, аккуратно убрал вещи в сумку. Потом тщательно спрятал ее под валежником и снегом. Когда он закончил пальцы рук почти ничего не чувствовали и ступни ног стали невыносимо болеть от холода. Убедившись, что все сделано как надо Максим сделал несколько шагов в сторону, опустился на четвереньки. Закрыл глаза. Сосредоточился и произнес про себя формулу обращения. Переход из одного облика в другой произошел как всегда незаметно и быстро. Первое, что Максим почувствовал, это было ощущение тепла. Подобное тому, когда входишь с холодной улицы в теплое помещение. Он некоторое время стоял, не двигаясь, и наслаждался ощущением наступившего комфорта. Лес до этого казавшийся безмолвным будто бы ожил. Рысьими ушами Макс услышал, как в нескольких метрах от него под снегом шуршат мыши полевки, как вдалеке отбивает дробь дятел, как тоненько попискивают в кронах деревьев птички корольки. Казалось, он даже слышал призрачный едва уловимый шорох падающих снежинок. Запахи тоже были непривычными и необыкновенными. После городской гари они казались просто волшебными. Пахло хвоей, смолой, чистым, свежим снегом. Иногда легкий ветерок доносил слабые запахи лесных обитателей. Специфические, интригующие, а иногда даже привлекательные. Лес жил полнокровной, активной жизнью, несмотря на кажущуюся зимнюю неподвижность. Максим мысленно упрекнул себя за то, что раньше не додумался выбраться на природу. Скольких прекрасных ощущений он себя лишил. Потом он осмотрел себя. Внешний вид своего тела ему очень понравился. Его лапы и бока покрывала длинная шелковистая густая шерсть. Она была не такая яркая, как летом и черные пятна на ней стали более размытыми. Максим догадался, что с такой раскраской удобнее оставаться незаметным среди деревьев в зимнем лесу. Потом он сделал несколько осторожных шагов. Максим сразу почувствовал боль в левой части груди, отдающуюся в лапу, поэтому он заметно прихрамывал. Он решил стараться не делать резких движений и прыжков. Макс медленно пошел между деревьями, аккуратно ставя лапы. Если не считать отголоска боли, чувствовал он себя просто чудесно, очень уверено и спокойно. Максим шел, обнюхивая деревья, торчавшие из сугробов травинки. Он старался понять и изучить все, что попадалось ему на пути. Идти было легко, снег еще был не очень глубоким. Один раз Максим остановился. Он наткнулся на свежий след зайца. Возникло непроизвольное желание пойти по этому следу. Но Макс внутренне усмехнувшись, подавил в себе охотничий инстинкт. Все-таки многие из качеств зверя передавались ему после смены тела. Сверху упал комочек снега и раздался легкий шорох. Максим поднял голову и на одном из деревьев в нескольких метрах над своей головой увидел белку, которая с любопытством наблюдала за ним. Она не сводила с него черных глазок бусинок, усики на мордочке возбуждено вздрагивали. Максим сразу понял, почему сразу ее не заметил и не почувствовал запах. Ветерок дул от него к ней. К тому же белка была достаточно высоко над землей. Максим тронул лапой ствол дерева, на котором сидела белка, и негромко рыкнул. Белка испугано застрекотала, быстро побежала вверх по стволу. Потом перепрыгнула на соседнее дерево, и скоро исчезла в переплетениях заснеженных веток.

Максиму было хорошо. Хотелось скакать, бегать. Даже залезть на какое-нибудь дерево. Но, помня о незажившей ране, сдерживался. Максим, впервые находясь в облике рыси, никого и ничего не опасался. Конечно, он знал, что в этих лесах водятся волки, встречаются его собраться –рыси. И даже медведи. Но, помня о том, как реагировали на него животные в городе, не беспокоился. А более мелкие звери его вообще не волновали. Так же Максим разумно рассудил, что кабаны и лоси тоже не представляют для него опасности. Он не думал, что травоядные горят желанием встречи с хищником. С людьми еще проще. Макс был уверен, что местные жители небольшие любители зимнего туризма. В это время года эти леса бывают как никогда пустынны. А встреча с каким-нибудь лесником или охотником маловероятна. Даже если такое случится, Макс почувствует их издалека и сумеет избежать этой встречи.

Он ходил по лесу уже больше часа, описывая большой круг. И постепенно приближаясь к месту, где была спрятана сумка с одеждой. Тут Макс заметил одну удивительную вещь. Как это не парадоксально, но чем дольше он ходил, чем меньше болела рана. К концу прогулки он уже почти не чувствовал боли. Хромота тоже прошла. Но перейти на бег или совершить прыжок Максим пока не решался. Он по опыту знал, что не стоит переоценивать свое самочувствие. Неизвестно как могло отреагировать на это его человеческое тело после обращения. Но пребывание в теле рыси явно шло ему на пользу.

Во время прогулки Макс никого не повстречал. Не считая белок и мелких лесных птиц. О чем он совершено не жалел. Максим еще не был готов к неожиданностям и тем более к приключениям. Он подошел к березе, под которой были спрятаны его вещи. Лапами разгреб снег взял зубами сумку и положил ее перед собой. Хотелось, как можно меньше времени провести голым на морозе. Обращение из рыси в человека оказалось гораздо более неприятным, чем предыдущее. Максим почему-то заранее об этом не подумал. Но одежда и обувь до такой степени промерзла, что ему пришлось минут десять энергично прыгать вокруг дерева, чтобы согреться. На обратном пути Максим чуть не забыл забрать из тайника запасной комплект одежды. Он был полон новых сильных впечатлений и, конечно же, как обычно чувствовал усталость. Но он заметил, что усталость была другой. Не такой, какую он испытывал в городе. Максим не мог объяснить, в чем была причина такой перемены. Может быть из-за чистого воздуха, а может быть из-за самой энергии леса, общей атмосферы покоя и свежести. Но как бы то ни было, голова была ясной как никогда, настроение было приподнятое. Присутствовало только здоровое желание поесть и потом как следует выспаться.

В фойе гостиницы Максима встретила уже другая дежурная администратор. Та, которая была утром, как видно сменилась, но предупредила свою сменщицу о новом странном постояльце. Женщина вежливо поздоровалась и без лишних вопросов улыбаясь, дала ему ключ от номера.

В номере Максим с удовольствием принял горячий душ. После обращения рана почти совсем не болела. Потом, съел привезенную с собой жареную курицу, выпил две чашки горячего кофе и растянулся на кровати. Он решил, что на первый раз одной прогулки вполне достаточно. Теперь спать. Поезд до Москвы будет только следующим утром. Времени было более чем предостаточно. Максим даже не поставил будильник. Он уснул почти мгновенно и впервые за долгое время спал крепко и спокойно, без снов.

Всю последующую неделю Максим с нетерпением ждал выходных. И чем бы он не занимался, постоянно вспоминал заснеженный лес, тишину и покой зимней природы.

Когда Максим опять приехал в городок, знакомая администратор гостиницы сразу его узнала и без лишних вопросов дала ключи от номера. На этот раз Макс был в прекрасной форме. От раны остались одни воспоминания. Поэтому он решил к дневной прогулке добавить еще и вечернюю. Как и в прошлый раз, лес встретил Максима торжественной тишиной и покоем. Все было так же, только снега заметно прибавилось. Но это даже понравилось Максу. Он любил зиму. И самое главное, Максим полностью владел своим телом.

Едва обернувшись, он огромными прыжками понесся по лесу, с удовольствием давая нагрузку мышцам. Потом, не останавливаясь прогулке обавитье. от р гостиницы сразу его узнала и без лишних вопросов дала ключи от номера. ______________, сходу взлетел на толстое дерево. Почти тут же оттолкнулся от шершавого ствола и прыгнул вниз с трехметровой высоты. Изящно развернувшись в воздухе, приземлился по-кошачьи на четыре лапы. Макс провалился в сугроб по самое брюхо. Снег залепил усатую морду. Макс фыркнул и стал кувыркаться и играть в снегу, как огромный котенок. Он был в полном восторге. Никогда в Москве он не мог позволить себе такого поведения. Максим давал выход своей кипучей энергии и жизнерадостности, ни о чем, не тревожась и ничего не опасаясь. Пара соек, сидевших на верхних ветках дерева, удивлено смотрели вниз на резвящуюся рысь.

Потом Макс просто лежал в снегу, вытянув лапы, и лениво щурясь, смотрел на небо.

Вышло солнце. День был морозный и ясный. На душе было легко и хорошо. Вдруг ему внезапно стало грустно. Возможно, оттого что не с кем было разделить это счастливое легкое состояние. Это голубое небо, этот сказочный лес. Не было рядом ни одной родной понимающей души. Неожиданно для себя Максим вдруг вспомнил ту необыкновенную девушку, с бездонными зелеными глазами, которую видел всего несколько секунд, случайно встретив на улице. Но почему-то, она крепко запала в его душу. Стало еще грустнее, и он с иронией подумал: «что-то я стал сентиментальным, а рысь не может быть такой чувствительной». В голову пришла когда-то слышанная им пословица –кошки не ходят стаями. Возможно, в силу своей необычной природы он самой судьбой обречен на одиночество. Ну, удалось бы ему тогда познакомиться с этой девушкой. А что дальше? Максим был уверен, что долго скрывать свой дар от нее он бы не сумел. Нетрудно догадаться, какая была бы реакция, узнай она, что ее знакомый из себя представляет. Страх, неприятие, а может быть даже отвращение. А как он может выглядеть в глазах обычного нормального человека? Монстр, сказочное чудовище. От этих мыслей настроение окончательно испортилось. Максим встал, отряхнулся от снега. Пора было возвращаться. И не стоило забивать голову мрачными мыслями. Все равно бы это ничего не изменило.

После обращения максим опять долго скакал вокруг дерева, согреваясь. Он раздражено думал о том, что не мешало бы для перевоплощения найти какое-нибудь теплое местечко. Но ни одной идеи в голову не пришло. Что ж, придется пока мириться с этим вынужденным неудобством.

Через сорок минут Максим был уже в гостинице. Пообедав, как всегда сразу же лег спать. Проснулся по звонку будильника, когда уже совсем стемнело. Максим посмотрел на циферблат –половина двенадцатого вечера. Самое удобное время. Он быстро оделся и вышел из номера. На вахте, почему-то, сидели обе дежурные. Они несколько удивились, когда Максим отдавал им ключ. Время-то было позднее. Но ничего не сказали. Выходя, Максим заметил краем глаза, как женщины посмотрели друг на друга и многозначительно улыбнулись. Наверняка, подумали, что он завел себе подружку. Ну и пусть думают, что угодно. Максиму было абсолютно безразлично.

Для Макса ночной лес мало чем отличался от дневного. Разве что краски стали другими, и звуков стало поменьше. Гулять в темноте было даже привычнее, чем при солнечном свете лес и ночью продолжал жить своей жизнью. Появились новые запахи, но распознать их Максим не мог. Максим бродил между деревьями и кустарниками, перепрыгивал через небольшие овражки и старался ни о чем не думать. Он просто отдыхал. Откуда-то издалека, из самых глубин леса раздался тоскливый волчий вой, ему ответили еще несколько голосов. Максим остановился, насторожив уши. Но потом расслабился и пошел дальше. Волки были очень далеко, за несколько километров от него. Да и не боялся он их вовсе.

Над верхушками деревьев бесшумным призраком пролетела сова. Пришло время охоты. Максим следил за нею взглядом, пока она не скрылась из вида. Вдруг среди вереницы запахов появился еще один, новый. Чуткий звериный нос сразу почувствовал его и выделил среди других. Макс сразу обратил на него внимание. Нельзя было сказать, чтобы этот запах очень приятным или сильным. Но он был особенный. С одной стороны Максим готов был поклясться, что прежде ничего подобного не чувствовал. Но с другой стороны запах вызывал какие-то неясные ассоциации. Слегка защемило сердце. Собственная реакция на этот запах очень удивила Максима. И он решил узнать от кого или от чего исходит этот специфический аромат. Максим пошел на запах. Он знал, что идет в правильном направлении. Лучшего ориентира для зверя нет. Пройдя совсем немного, Макс, кроме запаха, почувствовал сильный эмоциональный фон. И удивился еще больше –это были чувства животного. Но он сумел легко «прочитать» их. В них было немного страха, немного агрессии и много любопытства. Макс понял, что впереди его кто-то ждет. Кто-то знает о его приближении. Но сам не решается пойти на встречу. Ситуация приобретала неожиданный оборот. Хотя прямой угрозы Максим не чувствовал. Он сбавил шаг и слегка напрягся, готовый к любому повороту событий. Впереди между деревьями показался просвет и Максим, пригнув голову, осторожно вышел на маленькую лесную поляну. Первое, что он увидел, это стоящий в десятке метров от него, светлый силуэт животного. Зверь стоял на фоне темного куста и Максим сразу понял, что это была рысь. Это все объясняло. И запах, исходивший от зверя, и эмоции, которые почувствовал Максим. Ведь в данный момент они были представителями почти одного вида.

Рысь стояла неподвижно, не сводя глаз со своего собрата. Максим сразу определил, что это был молодой самец. Рысяк был такого же окраса, как и Максим, только на много мельче. Было заметно, что зверь в замешательстве. И не знает, как повести себя дальше. Максим ведь не был рысью в полном смысле этого слова. И, повстречавшийся ему самец рыси это чувствовал.

Создавалась довольно комичная ситуация потому что Макс не знал, как себя повести. Но просто стоять тоже было глупо. Он сделал уверенный шаг вперед и, как ему показалось, издал приветливый звук. Но рысья глотка по-своему отреагировала на эту попытку. Звук напомнил низкое, хриплое мяуканье. Максим сразу понял, что поступил неправильно, когда увидел реакцию молодого зверя. Тот пригнул голову, прижал уши к голове, оскалился и, издавая глухое угрожающее рычание, попятился назад к кустам. Максим разумно стоял на месте. Дикий зверь отдалился еще на несколько метров. Потом грациозно развернулся и бесшумно, с видимым достоинством скрылся за ближайшими деревьями. Макс подумал, что тот поступил правильно, решив не связываться с более крупным и таким странным сородичем, но сделал для себя вывод, что следует избегать встреч с дикими рысями. Кроме возможной стычки, ни к чему хорошему это не приведет.

Время прогулки подходило к концу. Нужно было возвращаться. Максим, хотел до утреннего поезда хотя бы немного поспать.

В следующий свой приезд Макс, как всегда, остановился в гостинице. И, не теряя времени, отправился в лес. Казалось бы, все было как обычно. То же пустынное поле и замерзший зимний лес. Та же тишина и покой. Но какая-то неясная тревога точила Максима изнутри. Он пытался понять причину этого неприятного ощущения. Но ничего не приходило в голову. Здесь в безмолвном диком лесу ему ничего не могло угрожать. Ведь он все продумал, был осторожен. Он не в первый раз совершал подобную прогулку и уже неплохо знал эти места. Но, несмотря на доводы разума, тревога в сердце не проходила. Мелькнула мысль, что все же, может быть стоит вернуться. Но Максим упрямо отогнал ее. Чего можно опасаться в зимнем лесу с его способностями? Не надо быть параноиком.

Обратившись, он сразу направился вглубь леса. Сегодня Макс решил зайти немного дальше обычного. Ему нравилось открывать для себя новые участки леса. Умиротворяющая атмосфера и царящая вокруг тишина и покой заставили почти забыть об одолевающих дурных предчувствиях. Максим неторопливо забрался на склон маленького оврага. На этом месте ветром намело большой сугроб. Снег доставал до брюха. Макс сделал большой прыжок, чтобы поскорее миновать его. Потом он остановился и отряхну снег с боков. Вдруг он замер. Первое, что Максим почувствовал, это гонг опасности, который ударил в голове и отозвался во всем теле, возвращая утихнувшую было тревогу, с утроенной силой. Явно что-то происходило. И это Максиму очень не понравилось. Он напряг обоняние и слух. Теперь он уловил запах людей. Запах табака, пота и оружейного масла. Это были охотники. Еще он почувствовал запах собак. Встречаться с охотниками Максиму совсем не хотелось. Охотники находились сзади, как раз там, откуда он пришел. Тем самым, отрезая ему прямой путь к тайнику с вещами. Максим решил сделать большой круг, чтобы обойти охотников и поскорее добраться до своей сумки с одеждой. И еще он надеялся, что если охотники пойдут по его следу, то собаки откажутся от преследования. Ведь в городе псы всегда старались избегать его. И Макс ровной рысью побежал по намеченному маршруту. Но тревога не проходила и становилась все невыносимее. Он побежал быстрее. Запах людей и собак усиливался. Макс был уже почти уверен в том, что охотники идут по его следу. Последние сомнения покинули его, когда он услышал заливистый собачий лай. Он почувствовал в этом лае столько ярости и азарта, что был очень удивлен. Это были какие-то неправильные собаки. Они не только не испугались его запаха. Наоборот, преследовали с какой-то кровожадной радостью. В чем же дело? Что происходит? И тут до Макса дошло. Это же были не обычные собаки, а охотничьи, скорее всего, лайки, натасканные на кабана, и на волка, и на медведя. Совершено бесстрашные и свирепые существа. Смысл жизни, которых был - охота. Эта мысль подстегнула Максима. И он понесся вперед огромными скачками. Через несколько минут ему показалось, что он оторвался от преследователей. Но все равно нужно было торопиться к своему тайнику с одеждой. Макс был уверен, что охотники вряд ли, сойдут с его следа. По отпечаткам на снегу можно было без труда понять, что он здесь прошел буквально только что. А при умелой травле в этом случае у зверя практически нет шансов. Сейчас макс бежал по незнакомой части леса, описывая огромную дугу. Но направление чувствовал прекрасно и знал, что движется правильно. Вдруг он снова насторожился. До его ушей вновь донесся собачий лай. Максим понял, что охотники отпустили своих лаек. Он с новой силой бросился бежать. Но на этот раз оторваться от собак не удавалось. Мало того, он почувствовал, что начинает задыхаться от бега. Рысь засадный хищник и не приспособлена для длительного быстрого бега. Коротковата грудная клетка и легкие не такие большие. Рысь великолепно лазает по деревьям, способна на прыжок и мощный рывок. Но как стайер, она весьма посредственна. Охотники этим с успехом пользуются. Они с помощью собак обычно загоняют зверя на дерево, потом спокойно убивают. Эта перспектива Максиму совершено не нравилась. Не хватало еще, чтобы его шкура в качестве трофея висела над чьим-нибудь камином. Ему почему-то казалось, что, умирая, оборотень остается в том же состоянии, в каком его застанет смерть. Но думать об этом, не было времени. Лай неумолимо приближался. Грудную клетку разрывала боль. Дыхание стало хриплым и прерывистым. Нужно было что-то срочно придумывать. В крайнем случае, конечно же, можно было быстро обернуться. Но и тогда возникнет масса проблем, последствия которых даже трудно представить. Реакция охотников была бы абсолютно непредсказуемой, обнаружь они в конце звериного следа голого мужчину. А у Максима не было ни одного правдоподобного объяснения своему появлению в конце прервавшегося рысьего следа в столь странном виде. В лучшем случае он окажется в милиции, где им очень заинтересуются. Информация обязательно дойдет до Москвы. А в свете последних событий сыщики легко сопоставят несколько фактов и займутся им вплотную. «Вот влип-то! Думай! Думай!» - твердил про себя Максим, продолжая бежать из последних сил. А лай собак становился все громче и громче. Тут удача неожиданно улыбнулась ему. Прорвавшись через заросли кустарника, Макс, вдруг оказался на берегу маленькой незамерзшей лесной речушки. Или, скорее всего, это был большой ручей с быстрым течением. Метров семи-восьми в ширину. Ручей был мелким. Местами просматривалось темное дно с колышущимися бурыми водорослями. Первой мыслью было броситься по воде вниз к ручью. Но от этой идеи пришлось тут же отказаться. Хотя собаки наверняка потеряют его след, далеко ему не уйти, он слишком устал. Если преследователи пойдут в правильном направлении или догадаются разделиться, то очень скоро его настигнут. Долго в ледяной воде он не продержится. К тому же, ручей увел бы его очень далеко от тайника. Перейти на другую сторону и бежать дальше тоже не имело смысла. Ручей был слишком мелок, чтобы являться преградой для опытных охотников. Нужно было срочно найти какое-нибудь нестандартное решение. Но какое? В запасе у Максима были считанные секунды. Вдруг он неожиданно обратил внимание, что чуть ниже по течению на противоположной стороне прямо над водой свешиваются ветки густого кустарника. На ветках еще сохранились остатки сухой листвы, и они были припорошены слоем снега. Естественный навес образовывал надежное укрытие. Единственная проблема, это ледяная вода. Но раздумывать было некогда. Максим ринулся в ручей. От холода перехватило дыхание. Сердце забилось сильнее. Стиснув зубы, он направился к кустарнику. Нужно было выдержать. Возможно, от этого зависела его жизнь. Вода была выше брюха, но Максиму пришлось погрузиться по шею, чтобы подлезть под ветки. У берега было очень мелко, и он распластался по дну, оставив на поверхности только голову. Теперь главное было не двигаться и не издавать ни звука. Даже зубами нельзя было стучать. Хорошо, что течение у ручья было быстрым. Оно почти тут же унесло ил, поднятый лапами Максима. И легкое журчание воды могло скрыть случайный всплеск, который он мог случайно сделать. Холод был ужасный, но пока терпеть было можно. Макс подумал о том, что человек ни за что выдержал бы эту пытку.

Ждать пришлось совсем не долго. На берег с лаем и шумом вылетели две крупные лайки. Сквозь ветки максим мог разглядеть их достаточно хорошо. Кобель был абсолютно черный. Сука светло серой с бурыми пятнами на спине. Собаки с ходу чуть не влетели в воду, но успели резко остановиться, расцарапав когтями лед у самой кромки. Потом они забегали кругами, принюхиваясь, лая и повизгивая. Было понятно, что псы потеряли след и пребывали сейчас в полном недоумении. Потом послышался шорох лыж, треск ломаемых веток и тяжелое дыхание. На берег выбежали двое охотников с ружьями наперевес. Это были мужчины лет сорока с раскрасневшимися лицами и слипшимися от пота волосами, выбившимися из-под шапок.

-Собаки потеряли след! –услышал Максим хриплый голос. –Куда он мог побежать, Сань?

-А хрен его знает - ответил другой такой же хриплый голос. Было заметно, что человек пытается отдышаться. –Но на ту сторону он точно не перебрался. Видишь, снег нетронут?

-Значит, он пошел по ручью? Но рыси так не уходят. Ничего не понимаю.

-Уходят, не уходят. А этот пошел. Какой-то шибко умный, –услышал Максим раздраженный голос, –и здоровенный. Во какие лапищи. Хочу достать, гада. Загонял совсем. Вот только непонятно, куда направился, вверх или вниз. Вот что, давай, Костян, бери Блэка и иди вниз по течению. Я с Пеструхой пойду вверх. Далеко он уйти не мог. Через час подтягивайся к лагерю. Шкура этого кота у нас будет.

Охотники подозвали к себе собак. Надели на них поводки и разбежались в разные стороны по берегу ручья.

Максим еле дождался момента, когда шум погони стал удаляться. Наконец он осмелился высунуть голову из-под кустов. На берегу никого не было. Лап он почти не чувствовал. Тело просто разрывало от боли. Глухо зарычав, он покинул свое убежище, и, не теряя ни секунды, бросился назад, по своему старому следу. Никаких мыслей в голове не было. Быстрее, быстрее к тайнику. Через несколько минут, от быстрого бега, Максим немного согрелся. Вновь почувствовал свои лапы, и боль несколько ослабла. Но, не смотря на это, он чувствовал себя очень скверно. Максим, где мог, срезал путь, бежал, не выбирая дороги. Перемахивая через завалы деревьев, напролом продираясь сквозь кусты. Он очень боялся, что преследователи вернуться, на то же место на берегу и разгадают его хитрость. В этом случае, он уже точно не уйдет от них. И вот, наконец, он задыхающийся, мокрый и измученный, достиг знакомого дерева, под которым была зарыта сумка. Максим обернулся, и, не обращая внимания на свежие ссадины на теле и задубевшие брюки и свитер, быстро оделся, Потом, он выбрался на дорогу. И что было мочи, бегом припустился по направлению к городу, хотя сейчас ему уже ничего не угрожало. Просто надо было срочно согреться. Не хватало ещё подцепить пневмонию. И хотелось поскорее уйти подальше от леса. В какой-то момент, Максиму послышался сзади, отдаленный собачий лай. Или просто померещилось. На сегодня хватит испытаний. Еще легко отделался….

Придя в гостиницу, Максим сразу же заперся в номере. Скинул одежду прямо на пол, и залез в ванну, включив горячий душ. Только теперь шоковое состояние прошло. Сильно заломило виски, к горлу подступила тошнота. Сказывались последствия пережитого стресса. Но вылезать из ванны и шарить по карманам в поисках таблеток, не было сил. Так он и сидел под горячими струями, прикрыв веки. В придачу все тело начала бить мелкая дрожь. Да, действительно, сегодня он влип, как никогда. Что же это такое? И в городе опасно. И в лесу опасно. Ладно. Надо успокоиться и все обдумать без лишних эмоций. В конце концов, здесь есть и положительные стороны. Хоть бы то, что он набирается бесценного опыта. Теперь Максим знал, что натасканные охотничьи собаки, являются для него прямой угрозой. И то, что ни в коем случае нельзя игнорировать свою интуицию. Ведь чувствовал, что нужно, отменить прогулку. Нет. Поперся! Сам виноват. Уж больно беззаботным стал. Уйти удалось чудом!

Максим вышел из ванны. Осмотрел себя. Грудь, руки и ноги, были сильно исцарапаны. Эти ранки он получил, когда продирался сквозь кусты. Хорошо еще, что густая шерсть защищала кожу. Он достал из сумки маленькую дорожную аптечку. После известных событий, он теперь всегда брал с собой, средства первой медицинской помощи. Он достал перекись водорода и йод, и обработал царапины, Там же нашлась пачка анальгина, что было тоже кстати. Потом оделся и налил себе из термоса горячего чая. Есть совершенно не хотелось. Но крепкий чай, это было то, что надо.

Максим почувствовал себя, почти хорошо. Тут он вспомнил собачий лай, когда уже бежал к городу. И не смог удержаться от улыбки. Он подумал, что возможно охотники все же вернулись. И прошли по его следу до тайника. Да хотел бы он посмотреть на их лица, когда они обнаружили рядом с оборвавшимся рысьим следом, следы босых человеческих ног, и еще следы ботинок, ведущие к дороге. Макс и так своим поведением здорово озадачил охотников. А тут еще полная неразбериха со следами. Вот так родится еще одна невероятная охотничья байка. Еще далеко не факт, что охотники прошли по его обратному следу. И вообще, чем меньше разговоров, тем лучше. Но про себя он решил, что больше сюда не приедет. Нужны такие места, где сводилась бы до минимума возможность встречи с охотниками и их тренированными собаками. Тут же сама собой пришла мысль о ближнем Подмосковье. Волков и рысей там не водится, тем более медведей. А охотники на зайцев и лис, Максима не особенно беспокоили. При известной осторожности, встреча с ними исключена. Во многих местах Подмосковья, охота вообще запрещена. И самое главное, всегда прислушиваться к своему внутреннему голосу. И никогда далеко не удаляться от тайника с вещами.

О том, чтобы отказаться от обращений вообще, Максим, даже не думал. Ведь стать таким, как раньше он уже никогда не сможет, но опыта у него заметно прибавилось. Макс был уверен, что впредь не допустит подобных ситуаций. До московского поезда, было еще очень много времени. Нужно было отдохнуть. День был очень тяжелый, но настроение заметно улучшилось. Головная боль прошла. Максим забрался в постель, и укутался одеялом. Сон пришел почти мгновенно. Максу снились оскаленные собачьи морды, и охотники с ружьями, которые почему-то пытались лаять.

Всю последующую неделю, Максим вечерами, почти никуда не выходил. Он сидел дома, обложившись картами Московской области. Все не мог выбрать подходящего места. Те районы, которые он хорошо знал, были слишком густо населены. А с малоизвестными для себя местами, ни как не мог определиться, слишком свежи были в памяти недавние неприятности. По городу гулять было опасно, слишком заметен в городе зимой, такой крупный зверь. И милиция наверняка не перестала его искать.

Принять решение, Максиму помог случай. Он встретил одного своего знакомого, и разговорился с ним. Тот, с увлечением стал рассказывать Максиму, что несколько дней назад, он со своими друзьями ездил за город, покататься на снегоходах. Парень был в полном восторге от поездки. Скорость, острота ощущений, чувство свободы. Но не эти, эмоциональные излияния заинтересовали Макса. Его знакомый обмолвился о полном безлюдье тех мест. О лесах и полях с нетронутым снегом. Даже, в редких деревушках встречавшихся веселой компании, они не видели ни одного человека. И это не смотря на то, что места находились в ближайшем Подмосковье. Максим попросил уточнить, о каких именно местах говорит его, знакомый. Оказалось действительно, они были совсем недалеко, в районе Солнечногорска. Макс решил обязательно разведать эти места. И если понравиться, совершать там, свои прогулки. Дома он раскрыл, подробную карту Московской области и внимательно изучил заинтересовавший его район. Внимание привлекла, находящаяся на отшибе, маленькая деревушка Гигирёво. Макс сам не знал почему, но именно ее он выбрал, конечным пунктом своего предполагаемого путешествия. Он не любил, запланированные дела, откладывать в долгий ящик. Решено - сделано. И вот уже, через два дня, Максим с небольшим рюкзачком за плечами, вышел из пригородной электрички на станции Подсолнечная. Недолго думая, он направился на площадь перед станцией, где стояло несколько автомобилей «бомбёжников». Владелец старенькой «семерки», если и удивился, просьбе молодого человека, то не подал вида. И за умеренную плату, согласился подвезти его, как можно ближе, к деревне.

Максим сидел, рядом с водителем, и смотрел в окошко, на пролетающие мимо черные стволы деревьев, и время от времени попадающихся белоснежные равнины полей. Действительно, места казались очень безлюдными, даже чуть диковатыми. И дорога была пустынна. Только один раз, им на встречу проехал грузовик. На первый взгляд, то, что надо. Наконец машина остановилась, посреди чистого поля. Слева и справа, примерно в километре в любую сторону начинался лес. А перпендикулярно дороге, на краю поля, казалось очень далеко, чернело несколько неказистых крыш. Это место сразу Максу понравилось. Водитель, указал рукой в сторону строений, и сказал, что это и есть Гигирёво, и что дальше дороги нет. Максим расплатился с водителем, поблагодарил его и вышел из машины. «Жигуленок» тут же развернулся, и через минуту звук мотора затих вдалеке. Макс некоторое время стоял на краю дороги, наслаждаясь чистым воздухом и тишиной, которая после городского шума, казалась особенно приятной. И стоило ему, так далеко уезжать в поисках покоя, когда можно было найти его совсем рядом? Максим, поправил рюкзак, и, утопая по колени в снегу, двинулся прямиком к деревне. Идти, конечно, было неудобно, но никакой тропинки он поблизости не увидел. Это тоже понравилось. Здесь действительно было безлюдно. Какого-то особого плана действий, у Макса не было. Он решил импровизировать. Если деревушка окажется совсем пустой, он влезет в какой-нибудь заброшенный дом, и устроит там себе временное убежище. Если же, там кто-нибудь живет, попросится на постой, воспользовавшись старой легендой. Мол, любитель природы, птичек, и все такое…. Он был уверен, что его пустят. Как правило, в таких деревнях, зимой оставались жить только местные старички. А они уже ничего, и никого не боялись. Да, и лишние деньги, к нищенской пенсии, какой-нибудь бабульке, очень даже не помешают.

Он подходил все ближе к домам. Уже можно было рассмотреть, потемневшие от времени бревенчатые стены, и потрескавшиеся, с облупившейся краской наличники на окнах.

Тут Максим внезапно остановился. На мгновение ему показалось, что за ним наблюдают. Он огляделся по сторонам. Все было спокойно. Ничто не нарушало, окружающего, мирного покоя. Недавние неприятные события, заставляли его очень внимательно прислушиваться к своей интуиции. Но опасности он явно не ощущал. Напротив, сердце радостно забилось. Как будто в предвкушении, чего-то необычного и хорошего. Когда-то, Максим испытывал что-то подобное. Но когда, и при каких обстоятельствах, он не мог вспомнить. Что-то крутилось в голове, но постоянно неуловимо ускользало. Он еще раз внимательно посмотрел по сторонам. Ни что вокруг, не вызвало его интереса или подозрений. Чувство, что за ним наблюдают, исчезло, но приподнятое настроение осталось. Максим направился дальше, наконец, он вошел в деревню. Первое, что он понял, здесь не было ни одной собаки. Они непременно подняли бы лай, учуяв его. Но все было тихо. Зато кошки явно были. Нетронутые сугробы, в некоторых местах, пересекали цепочки маленьких, круглых следов. По идее, если есть домашние кошки, то должны быть и люди, но ни одного человеческого следа пока не встретилось. Максим уже подумал, что находится в этой деревне один. Он пожал плечами, и стал осматривать ближайшие домики, подбирая для себя, наиболее подходящий. И тут ему на глаза попался засыпанный снегом колодец. Максим обратил внимание на обледеневшие стенки - значит, колодцем пользовались. Приглядевшись, он увидел, несколько узких тропинок, расходящихся в разные стороны. Все же, деревня была обитаема. Ну что ж. Тем лучше. Не придется влезать в чужой дом. Максим подошел к колодцу. Немного подумал. Выбрал тропинку, которая ему показалась более натоптанной, и уверенно двинулся по ней. Деревушка была маленькой. Не более двадцати дворов. Так, что идти пришлось недолго. Метров через пятьдесят, тропинка привела его, к большому, старому, немного покосившемуся, деревянному дому, находящемуся напротив, маленького застывшего прудика. Дом окружал, редкий кривой забор. Дорожка от калитки до крыльца, была аккуратно расчищена.

- Хозяева! Есть, кто дома? –крикнул Максим. Никакой реакции. Тишина. Максим немного подождал. Открыл калитку и подошел к дому. Постучался и прислушался. Сначала все было тихо. Потом, он услышал шаркающие шаги хриплый старческий кашель. Дверь приоткрылась, и Максим увидел старика, лет семидесяти не меньше. Небритое одутловатое лицо, сизый нос и маленькие, подслеповатые глазки.

- Чего надо? - недовольно спросил мужичок, с любопытством разглядывая гостя.

Максим вежливо поздоровался, и попросил разрешения, ненадолго остановиться в доме. Объясняя, что он является натуралистом, орнитологом и хотел бы походить по местным лесам. Старик слушал его, не перебивая. Часто моргая красноватыми веками без ресниц. Его светло-голубые глаза, совершенно ничего не выражали. И до Максима вдруг дошло, что с таким же успехом, он мог бы разговаривать и с забором. Не с того начал. Мужичку было абсолютно начхать, кто он. Но Максим предвидел подобную ситуацию, мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Со словами «Я вам заплачу за беспокойство» - он снял со спины рюкзак, и вытащил из него заранее приготовленную бутылку водки. Потом пошарил в кармане. Достал из него несколько сотенных бумажек, и вместе с бутылкой протянул деду. С лицом хозяина дома, произошла удивительная метаморфоза. Глаза заблестели неподдельным интересом. Даже щеки слегка зарумянились. Максим понял, что на сей раз, попал в точку. Старик взял протянутые деньги и водку.

- Проходи - коротко сказал он, и, не дожидаясь ответа, пошаркал в глубь дома. Максим вошел в темные сени и прикрыл за собой дверь. В нос ударил запах мышей, сырости и перегара. Но, что поделаешь, примерно этого он и ожидал. В общем, все шло, как он и планировал. Дед оказался шустрым, и уже откупоривал бутылку. Он ради приличия, предложил Максу выпить. И получив вежливый отказ, совершенно не огорчился. Только после того как старик выпил первую рюмку, Максим узнал, что деда зовут Петр. И что деревне, кроме него живут еще две старушки. Но с ними он видится редко. Предпочитает смотреть телевизор. Вообще, дед Петр, оказался очень словоохотливым человеком. После второй рюмки, завел бесконечные стариковские разговоры о маленькой пенсии. О том, что сыновья его совсем забыли. О том, что раз в месяц приезжает дочка и привозит продукты. И так далее.

Максим сидел напротив Петра за замусоленным столом. Пил чай из своего термоса. И думал о своем, изредка кивая старику головой. Через полчаса, он поднялся из-за стола, сказав разомлевшему хозяину, что через пару часов вернется, и вышел на улицу. После затхлого запаха дома, морозный воздух показался, ему необыкновенно приятным. Но, не смотря на некоторые неудобства, теплую базу иметь необходимо, поэтому придется терпеть.

Максим, не стал долго раздумывать в какую сторону идти. Дом Петра, находился на краю деревни. И лес подходил почти к самому забору. Обогнув участок, и пройдя всего несколько метров, он оказался на опушке, заросшей густым кустарником. Дальше начиналась березовая роща. Максим бодро пошел через рощу. Скоро она закончилась, и начался обычный смешанный лес. Ели, осины, кусты орешника. Внешне лес не отличался от того, по которому он гулял в Ивановской области. И Максим еще раз подумал о том, что зря тратил столько времени.

Макс решил не уходить далеко вглубь леса. Выбрал подходящее место, но обращаться не торопился. Он еще, некоторое время кружил по лесу, прислушиваясь и внимательно осматривая снег. Наконец, он остался доволен. Ни одного следа человека или собаки. Максим вообще не встретил никаких следов, если не считать мышиных и птичьих. Вполне удовлетворившись, он направился к облюбованному месту, под небольшим ветвистым дубком. Максим быстро разделся, запихал вещи в рюкзак и замаскировал его охапкой валежника. Обратившись, он с удовольствием стал кататься и кувыркаться в чистом, сухом снегу. Было очень приятно вновь чувствовать себя в сильном и ловком теле рыси. Потом, расслаблено лежа в пушистом сугробе, Макс поймал себя на том, что его не покидает приподнятое настроение и приятное волнение, которое к нему пришло раньше. Ему было просто хорошо. Он был свободен, молод и силен. И почему-то, сейчас был уверен, что впереди его ждет много интересных и радостных событий. Обращение, определенно шло на пользу. Максим, еще около часа носился по лесу, залезая на деревья, прыгая через кучи бурелома и поваленные стволы. Нарезвившись вволю, он решил, что пора возвращаться. То, что он оставил много следов, Максима не беспокоило.

Когда Максим вернулся в деревню и вошел в дом, его никто не встретил. Хозяин крепко спал на топчане около печки. Рядом на полу, валялась пустая бутылка водки. На столе лежал кусок черного хлеба, и надкусанный соленый огурец.

-Ну, ты старик силен –усмехнувшись, сказал Максим и прошел в комнату. Он чувствовал усталость, и постарался не обращать внимания на неприятные запахи дома. Максим, снял ботинки, и, не снимая куртки, расположился в потертом кресле, стоявшем в дальнем углу комнаты.

Выпив чашку чая с парой бутербродов, он решил пару часов подремать. И потом уже отправиться в обратный путь. Как добраться до города, его не волновало. По шоссе изредка ходили рейсовые автобусы, да и попутку можно всегда поймать.

Проснулся Максим, от занудного писка будильника в своем мобильном телефоне. Чувствовал он себя вполне нормально и спокойно. Вот только исчезла эта странная, веселая легкость, которую он ощущал последние часы. «Да и правильно, –подумал Макс –нельзя же целый день, как дурачку, радоваться неизвестно чему».

Максим выключил будильник, потянулся, надел ботинки. Петр все так же спал у печки. Будить его было бесполезно. Старик явно перебрал. Максим, бросил взгляд на обглоданный огурец, и ему стало жалко старика. Он решил, в следующий раз привести одинокому деду продуктов. Потом, закинув за спину рюкзак, Максим вышел на улицу, плотно прикрыв за собой дверь.

Через неделю Максим опять шел по заснеженному полю, по направлению, к уже знакомой деревне Гигирёво. Погода стояла великолепная, как по заказу. Яркое солнце, пронзительно голубое небо. Накануне выпал свежий снег. И теперь все искрилось и переливалось. Даже возвышавшийся с обеих сторон лес, не казался черным. У него появился какой-то необыкновенный лиловый оттенок. Максим энергично шагал по сугробам. Кроме рюкзака, у него в руках была объемистая сумка с продуктами, для деда Петра. Про себя Максим, теперь его так называл. Хотелось порадовать старика. Он теперь знал, что вдоль леса, от дороги до деревни была протоптана тропинка. Максиму не хотелось делать крюк, он шел напрямую, по нетронутому, глубокому снегу. И вдруг, как в прошлый раз, когда Максим уже подходил к деревне, на него нахлынули странные волнующие ощущения. И как в прошлый раз, Макс невольно остановился, озираясь вокруг. «Да, что же, это за место такое?» - с недоумением подумал он. Максим мог допустить, что один раз, это может быть случайность. Но два раза, это уже система. И об этом стоило серьезно подумать. Он был не силен в психологии, или геомагнетике. Но где-то читал, что существуют места, где людям и животным, находиться особенно приятно, или наоборот, невыносимо. И влияли на это какие-то таинственные поля земли, и различные другие природные факторы. Возможно, здесь и находилась, какая-то благоприятная зона. Хотя в прошлый раз, когда он уезжал, это чувство, почему-то пропало. Но, в любом случае, это была вполне сносная версия. И Максим решил, что обязательно влезет в Интернет, или даже сходит в библиотеку, чтобы постараться больше узнать об этих интересных явлениях. И еще это навязчивое ощущение, что за ним наблюдают… «Да, ерунда!»- разозлился Максим, и быстро пошел к дому Петра.

Старика он застал во дворе дома. Петр большой лопатой расчищал снег у крыльца. Максима он сразу узнал, и встретил, как старого знакомого. Долго тряс протянутую руку, с любопытством косясь на большую сумку.

На этот раз, хозяин дома, не сразу приступил к возлияниям. Поставив бутылку на край стола, он долго перебирал, привезенные Максом продукты. Внимательно разглядывая этикетки и цокая языком. Он явно был очень доволен. Макс сидел, со своей неизменной чашкой горячего чая и улыбался, думать о том, что как мало нужно человеку для счастья. Немного заботы, понимания и уважения. Максу было легко и хорошо на сердце. И ему хотелось, чтобы всем вокруг было хорошо. Он, ради приличия, еще полчаса посидел со стариком, слушая его воркотню. Потом, извинившись, стал собираться на прогулку. Петр не возражал. Максим с удовлетворением отметил, что старик, несмотря на любовь к спиртному и возраст, был неглупым и даже, по-своему деликатным человеком.

Лес встретил Максима веселым птичьим щебетом. Снег был чистым и искрящимся. Замело все следы его прошлой прогулки. Максим, сразу уверенно направился, к выбранному им в прошлый раз дубку. Эти места ему все больше нравились. Обернувшись, он как всегда размял лапы, стрелой, пронесшись между деревьями, вздымая целые фонтаны снега. Набегавшись, Макс остановился. Что-то не давало ему покоя. Ему показалось, что внутреннее волнение усилилось. Как будто, с ним сейчас должно было что-то случиться. Но опасности он не чувствовал. Угрозы ниоткуда не исходило. Что же это такое? И опять возникла, мысль, что когда-то он испытывал нечто подобное. Но не смог вспомнить когда. Эта странная неопределенность начинала утомлять. Макс, повинуясь внезапному импульсу, сделал большой круг. Внимательно осматривая все вокруг, и тщательно обнюхивая каждый куст. Ничего. Все тот же лес, те же мыши под снегом и зимние птички на деревьях. Но очень скоро, Максиму надоело искать неизвестно чего. В мышцах играла сила. Тело требовало движения. Хотелось совершить что-нибудь безрассудное. Но ничего лучше, чем одним прыжком взлететь на нижнюю ветку, стоящего по близости раскидистого, старого дуба, Макс не смог придумать. Он лег, прямо на широкой ветке и свесил лапу, думая о том, что делать дальше. Неожиданно по близости, его чуткие уши, уловили тихий шорох. Тут же ноздри уловили новый запах. Макс замер, внимательно смотря в ту сторону, откуда раздался звук. Пока за сплетением веток кустов он ничего не видел, но был уверен, что там кто-то был. Какое-то небольшое животное. Но какое, пока не мог определить. Макс, медленно подобрал лапу и затаился, стараясь даже не дышать. Кусты шевельнулись и на полянку, недалеко от дерева, на котором сидел Макс, неторопливыми прыжками, выскочил большой белый заяц. Зверек совершенно не замечал, застывшую на дереве рысь. У Максима вдруг возникла озорная мысль, поймать зайца. Нет, он вовсе не хотел его убивать и тем более есть. Просто поймать. Проверить свою ловкость. В конце концов, он же сейчас был хищником. Макс весь подобрался и напряг мышцы, не сводя глаз со своей жертвы. Заяц сделал еще несколько ленивых скачков, и еще ближе приблизился к дереву. Макс подумал, что это очень удачный момент. Резко оттолкнулся от ветки задними лапами, и обрушился на ничего не подозревающего зайца. В последнее мгновение, заяц почувствовал опасность и сделал попытку отскочить в сторону, но было поздно, Макс оказался быстрее. Он выбросил вперед обе лапы и прижал зверька к земле. При этом он постарался не поранить зайца когтями. Заяц, пронзительно пискнул и попытался вырваться. Он оказался неожиданно сильным и вертким. Максу пришлось буквально сграбастать его лапами и прижать к груди. Силы были неравными. И лишенный возможности двигаться, заяц в ужасе замер. Макс всем телом чувствовал, как часто бьется сердце зверька. В душе он ликовал. Это была его первая добыча, Макс, разжал лапы, и отпустил зверька. Заяц, несколько секунд лежал неподвижно, будто боясь поверить в чудо своего спасения. Потом, как будто, очнувшись, рванулся с места огромными прыжками. И вот уже ничего не напоминало о разыгравшейся драме, кроме взрытого снега. Максим, совершенно довольный собой, уселся на задние лапы, и стал вылизывать свою грудь, приводя в порядок растрепавшуюся шерсть. Делал он это машинально, не думая о том, откуда у него возникло это желание. И вдруг, его как током ударило. Он буквально, лопатками почувствовал, что сзади кто-то стоит, и пристально на него смотрит. Макс так и замер с высунутым языком. Испуга не было, а была лишь досада, что кто-то смог так бесшумно и незаметно подкрасться к нему. Вместе с тем, его нос почувствовал, все тот же особенный приятный запах. Да, именно отголоски этого запаха, он сегодня уже улавливал. Сердце бешено заколотилось в грудной клетке. Казалось, оно сейчас выскочит наружу. Максим, стараясь не делать резких движений, медленно встал и повернулся всем телом. Ему показалось, что он увидел именно то, что подсознательно ожидал увидеть. В нескольких метрах от него, на снегу сидела рысь. Максим сразу понял, что это молодая самка. Очень крупная для представителя этого вида, но он все равно был гораздо крупнее ее. Вся фигурка незнакомки выражала изящество и расслабленность. Она совершенно его не боялась. Рыжеватая пушистая шубка с темными пятнами, казалось будто расчесанной. Маленькая, точеная головка с пушистыми щеками будто улыбалась. Максим заглянул в ее глаза, и окончательно растерялся. Это были огромные, глубокие зеленые глаза. Он уже видел их. Макс знал, что не ошибается. Именно эти глаза он так часто вспоминал, именно они являлись к нему во сне. И они могли принадлежать только одному существу на земле. Он сразу вспомнил яркий летний день, шумную Московскую улицу. Красивую незнакомую девушку. И эти огромные, прекрасные глаза. Сколько раз он петлял по переулкам и улицам, в надежде вновь повстречать незнакомку. И вот сейчас, здесь, в этом лесу… Мысли заметались в голове, переплетаясь и пропадая. Макс всем существом чувствовал, что она ему ближе, чем все люди и рыси вместе взятые. Что она такая же, как он! Потрясение было слишком сильным. Он едва не терял сознание от нахлынувшей радости и удивления. Теперь Макс понимал, почему она сразу показалось ему особенной. И почему он никак не мог ее забыть. Но теперь он совершенно не знал, как себя вести и что делать. В голове множились умные и глупые вопросы. Откуда здесь? Как узнала? Макс так и стоял, не двигаясь, уставившись на пушистую незнакомку. Та же, со своей стороны, с нескрываемым любопытством рассматривала Макса, и явно наслаждалась произведенным на него эффектом. Потом встала, отряхнулась от снега и сделала шаг вперед. Максим стоял, не зная, как реагировать. Он впервые был в полной растерянности. Зеленоглазая рысь, припала на передние лапы и выгнула спину, совершенно по-кошачьи потягиваясь. При этом она сладко зевнула, так что белые усы на мордочке взлетели вверх. Макс вышел из оцепенения и сделал шаг. Он вытянул морду, и буквально впитывал запах незнакомки. Почему-то этот запах, ассоциировался у Максима с цветами и морем. Это было грубое сравнение. Но лучше сформулировать не мог. Тут рысь спокойно приблизилась к нему, и совсем по-человечески, коснулась его плеча лапкой. Потом повернулась, отошла на несколько шагов. Оглянулась и тихо мяукнула. Сам по себе звук, который она издала, для Макса ничего не значил. Он тут же, отчетливо понял, что она предлагает ему идти за ней. Возможно, это была телепатия. Но, как бы то ни было, он понял ее и пошел за ней. О недоверии, не могло быть и речи. Она такая же, как он Рысь-оборотень. Он этой мысли, радость с новой силой вспыхнула в сердце. Но Макс все равно решил быть осторожным, и сдерживал в себе все эмоциональные порывы. Ему было очень интересно, куда же она его ведет. Она бежала впереди, он на несколько метров сзади. Он знал, что очень скоро все станет ясно. Максим просто бежал и любовался своей спутницей. Она бежала, удивительно легко, ловко переставляя изящные лапки. Казалось, она ничего не весит и сейчас побежит по воздуху. Мелькали пушистые «штанишки», и задорно покачивался черный кончик короткого хвоста. Всю дорогу, она больше ни разу не оглянулась, зная, что Макс следует за ней. Бежать пришлось недолго. Через несколько минут, лес расступился, и они оказались на заметенной лесной дороге. То, что Макс увидел, заставило его резко остановиться. На дороге, по самые ступицы в снегу, стоял микроавтобус «Ford» синего цвета с тонированными стеклами. В нос ударил запах бензина и металла. Это было так неожиданно, что Макс весь напрягся и даже оскалил клыки. Но тут он увидел, что рыська спокойно подбежала к машине, села около переднего колеса и вопросительно посмотрела в его сторону. Максиму на мгновение стало стыдно за себя. Он понимал, что все идет как надо. Но все же, оправдывал себя тем, что уж больно неожиданно они вышли к машине. Максим собрался, и спокойно с достоинством подошел к автобусу. И только тут он заметил сидящего в кабине человека. «Сюрприз за сюрпризом!» - подумал Максим. И стараясь ни чем не выказать своего замешательства, остановился в паре метров от машины. Он понимал, что если «зеленоглазка» не боится, то и ему нечего опасаться. Тем более, он вообще не чувствовал никакой угрозы. Дверь кабины открылась, и из автобуса выскочил молодой парень. Он был коренастый, небольшого роста и совершенно рыжий. Нос и щеки густо покрывали веснушки. Доброе широкое лицо улыбалось. В прищуренных карих глазах, читались насмешка и ум. На вид парню было не больше двадцати лет. Одет он был в темную куртку, серые грубые брюки. На ногах были высокие черные ботинки. Первое, что мелькнуло в голове: «Он тоже такой, как мы. Тоже оборотень». Запах исходящий от паренька, был чем-то похож на запах зеленоглазой рыси. Но в тоже время очень отличался от него. Этот запах не вызывал чувство восторга, и не заставлял сердце биться сильнее. Он просто давал ощущение спокойствия. Будто нес в себе информацию –«Я свой». Появлению парня, он уже совершенно не удивился. Все чему он мог сегодня удивиться, уже произошло. И ему оставалось только ждать дальнейшего развития событий.

Парень улыбаясь, внимательно посмотрел Максу в глаза. Потом повернул голову в сторону зеленоглазой рыси, и весело произнес:

- Ну что Рит, наконец, привела нашего гулену? –потом, опять посмотрев на Максима, продолжил –Здоровый какой!

Максиму очень не понравилось, что этот рыжий, говорит о нем, как о животном или каком-нибудь предмете. Он слегка оскалился и тихо зарычал. Парень как будто спохватился:

- Ну-ну! Не обижайся, если что не так сказал. Я просто рад тебя видеть. А дипломат из меня фиговый. Сначала говорю, а потом думаю.

Услышав это, Максим сразу успокоился. Паренек, наверное, и в самом деле был неплохой. Макс сел на задние лапы, всем своим видом показывая, что не сердится.

Рыжий еще шире улыбнулся: - Ну, вот и отлично! Давай начнем сначала. Здравствуй! Меня зовут Влад.

Тут зеленоглазой рыси, которая терпеливо наблюдала за этой сценой, наверно надоело ждать. Она прервала монолог Влада, толкнув его лапой в бедро. Тот, со словами:

- Извини Рит. Заболтался!

Распахнул дверь автобуса. Рысь легко впорхнула внутрь. После чего Влад захлопнул дверь. Потом он опять вернулся к Максу и уселся напротив, на подножке.

-Ща, погоди пять минут –как к старому знакомому обратился он к Максиму. –Приведет себя в порядок и выйдет. Ты меня извини, что болтаю без умолка. Немного волнуюсь. Сам понимаешь, не каждый день случаются такие встречи.

Болтовня Влада, абсолютно не раздражала Максима. На душе было спокойно и немного странно. Ему было хорошо. Но в глубине сознания, он не мог, до конца поверить в такую неожиданную удачу. Еще час назад, Макс и не подозревал о существовании таких же людей как он. И еще эта зеленоглазая…

Дверь автобуса хлопнула. И на снег выпрыгнула, уже знакомая ему девушка. На ней была короткая бежевая дубленая курточка, синие джинсы и пушистый шерстяной свитер, под горло. На ногах, мягкие коричневые сапожки похожие на мокасины. Непокрытые светлые волосы слегка растрепались. Было заметно, что она торопилась. Ее неповторимые, зеленые глаза улыбались.

И в рысьем, и в человеческом облике она была прекрасна. Максим невольно залюбовался девушкой. Только легкая бледность на щеках, говорила об ее усталости после обращения. Но даже это абсолютно не портило ее.

-Вот я и готова –весело сказала она. Голос у девушки был звонкий, и в то же время мягкий. Максиму он показался очень мелодичным. Этот тембр, одновременно и успокаивал и волновал.

- Меня зовут Рита - просто произнесла она.

Девушка подошла ближе. Ее глаза озорно блеснули.

- Можно погладить? –неожиданно спросила она. –Очень хочется. Обожаю кошек, тем более таких больших и пушистых.

Максим никак не ожидал подобного продолжения разговора. Несколько мгновений он пытался осмыслить ее просьбу. Он и в обычной человеческой жизни не переносил, когда его головы касались чужие люди. На это имела право только мать. И в исключительных случаях, он позволял это делать девушкам. А любой мужчина, за подобный жест, мог даже неслабо схлопотать. Но на этот раз все было по другому Максиму, захотелось, чтобы эта почти незнакомая девчонка коснулась его. А ее уверенность в себе, граничащая с нахальством, даже понравилась. Он слегка опустил голову, и сделал шаг к ней.

Легкая, теплая ладошка легла ему на лоб. И, едва касаясь шерсти, несколько раз скользнула до затылка. Макс еле сдержался, чтобы не заурчать. Он не мог себе даже представить, что простые прикосновения могут быть так приятны. А чувствительные, кошачьи рецепторы на кончиках волос, только усиливали эти ощущения. Волна легкой дрожи пробежала по всему телу.

- Вот здорово! - весело воскликнула Рита. - Такой пушистый. Я уверенна мы будем друзьями.

Влад с хитрой улыбочкой стоял в сторонке. Но сам не осмеливался приближаться. Что с его стороны было очень разумно.

Рита перестала гладить голову Макса, и перешла на деловой тон:

-В общем, так. Не будем терять времени. Все объяснения потом. Надеюсь, двух часов тебе хватит. Мы будем ждать тебя, на шоссе, напротив деревни. А теперь иди. Мы не прощаемся.

Максим был несколько удивлен, такому резкому переходу от дружеской ласки, к серьезному, прагматичному поведению. Но его успокоила тут же появившаяся философская мысль, что женщины и кошки абсолютно непредсказуемы. Максу ничего не оставалось, как развернуться и потрусить в сторону леса. Он ненавидел играть по чужим правилам, подчиняться чьим-то указаниям. Но сейчас был совершенно иной случай, и надо было действовать разумно.

Войдя в лес, Макс перешел на быстрый бег. И со всей прытью, на которую был способен, кинулся к своему тайнику с одеждой.

С момента его первого обращения, жизнь Максима, круто изменилась. И чуть ли не каждый день, преподносила ему все новые сюрпризы и открытия. Но то, что произошло сегодня, совершенно не укладывалось в голове. Макс чувствовал, что открывается новая, очень важная страница его судьбы. Его это радовало и тревожило. Но он решил не додумывать ничего, и не зарываться, понапрасну в собственные мысли. Ему все расскажут, все объяснят. А потом, он уже решит, что делать дальше.

Менее чем через час, Максим уже вошел в дом Петра. Старичок, был уже изрядно под хмельком, и пытался завести с Максимом, какой-то, на его взгляд, очень нужный разговор. Но сейчас Максиму было не до него. И он даже не мог этого скрывать. Слишком был взволнован. Наспех выпив обязательную чашку чая, Макс стал собираться. Крепко пожав рук удивленному такой спешкой и немного обиженному Петру, он покинул дом. Времени еще было достаточно, но Максим не мог сидеть на одном месте. Ему не терпелось увидеть своих новых знакомых. От возбуждения, он даже не чувствовал усталости. Макс решил подождать автобус на дороге. Ему казалось, так быстрее пролетит время. Но когда он вышел за околицу, то сразу увидел вдалеке, на шоссе, темную точку. Они его уже ждали. Максим быстро пошел по заснеженному полю прямо к машине, едва сдерживая себя, чтобы не сорваться на бег. Когда он подошел к автобусу, дверь распахнулась, и Максим не задерживаясь, заскочил в салон. Внутри царил приятный полумрак. Затемненные стекла смягчали дневной свет, что создавало ощущение уюта и защищенности. Вдоль бортов, стояло два мягких дивана, на полу был расстелен толстый мат. На одной из стенок, находился небольшой шкаф. Сейчас он был пуст. Что ж, все очень удобно для обращения, и функционально. Ничего лишнего. Все это Максим отметил, быстро окинув взглядом салон автобуса.

Рита сидела на диванчике напротив двери. Влад, за рулем.

- Ты молодец, быстро собрался - сказала девушка, внимательно разглядывая лицо Максима. Влад, так же, развернувшись в водительском сидении, не сводил с него глаз. Максим почувствовал себя неловко, под их пристальными взглядами. Он не привык, что его так беззастенчиво разглядывают. Он кашлянул, и первым нарушил возникшее молчание:

- Ну, что, познакомимся, как положено. Ваши имена я знаю. А меня зовут Максим. Можно просто Макс.

С этими словами, он скинул на пол рюкзак, и устроился на диване напротив девушки. Рита и Влад, одновременно улыбнулись, и по очереди пожали протянутую руку. Девушка, кокетливо блеснув глазами, сказала:

- А ты, и в обычном виде похож на большого кота.

- Ты тоже похожа на кошку –не остался в долгу Максим. Было заметно, что Рите доставляет удовольствие разговаривать с ним. Она, не меняя тона, продолжала:

- Ты не сердишься, что я погладила тебя?

- Что ты. Мне было даже приятно –совершенно искренно ответил Максим. Тут в разговор вмешался Влад:

- Ребята. Может быть, Поехали? Поговорим по дороге.

Рита улыбнулась, и хлопнула парня по плечу!

- Конечно, поехали. Если Максим не против.

Макс, конечно же, против не был.

Заурчал мотор. Автобус мягко тронулся, и покатил по пустынному шоссе.

Рита и Влад, оказались очень приятными собеседниками. В машине сразу возникла атмосфера непринужденности и доверия. Максим, про себя отметил, что уже не помнит когда, ему было так легко и интересно общаться с людьми. Хотя ни о чем особенном они не говорили. Макс узнал, что Рита и Влад, студенты. Рита учится на врача, а Влад недавно поступил в юридический институт. Она коренная москвичка, а Влад родом из Кирова. В свою очередь Максим немного рассказал о себе. Они сидели и разговаривали, как самые обычные люди, о самых обычных обыденных вещах. И Макса стало удивлять, почему же ни кто, из его новых знакомых не заводит речь, о самом главном. О том, что их свело вместе и объединяло. Об их общей тайне.

Рита, как будто прочитала его мысли. Она вдруг очень серьезно посмотрела на Максима, и сказала:

- Максим, я понимаю, что ты ждешь ответы на многие вопросы. Но потерпи еще немного. У нас есть старший. Наш учитель и наставник. Он ждет встречи с тобой. Лично хочет рассказать тебе все. У него это получится намного лучше, чем у нас. Именно этот человек нашел нас с Владом. Объяснил кто мы, и что мы. Научил обращаться, и всему что мы знаем и умеем. И именно он разыскал тебя, и направил нас за тобой.

Тут она на секунду замолчала. Потом улыбнулась и продолжила:

- Хотя, первой встретила тебя я. Я знаю, ты помнишь тот день.

Потому что я тебя тоже запомнила. И почти сразу поняла, что ты один из нас. Но не знала, как поступить, растерялась, потом все рассказала учителю. На что он мне ответил, что уже знает о том, что в Москве появился одинокий рысяк. И, что скоро придет время, когда мы его найдем, и познакомимся поближе. А пока рано. Почему он так сказал, я думаю, он сам тебе объяснит при встрече. Еще несколько раз, я чувствовала, что ты где-то поблизости.

Рита лукаво усмехнулась:

- Мне даже показалось, что ты специально меня искал.

Максим задумчиво кивнул головой. Девушка продолжала говорить:

- Но я не могла ослушаться учителя. Он гораздо старше и опытнее, и заботится о нас, как он своих детях. Ты, наверное, и сам уже понимаешь, что в нашем положении, лучше зря не рисковать.

Максим, вспоминая свой горький опыт, не мог не согласиться. Сколько неприятностей и опасностей он смог бы избежать, имея такого наставника. И то, что он сейчас жив, действительно, большая удача.

Рита заметила, как изменилось лицо Макса, и тихонько тронула его руку:

- А та встреча, действительно была случайной. Я там живу рядом, недалеко от Краснопресненской. В тот день меня ждал однокурсник, на машине. С ним, я тогда и уехала.

Максиму, почему-то стало неприятно, что какой-то однокурсник, возит Риту на своей машине. Хотя, кто он такой, чтобы ему что-то нравилось или не нравилось.

Но Рита, обладала удивительной способностью, читать его, Максима мысли. Она как будто просто так, добавила:

- В тот вечер, мы всей группой собирались в кафе, по поводу сдачи сессии.

Максим повеселел. Он был благодарен девушке, за эту оговорку.

Всю остальную дорогу до Москвы, молодые люди старательно избегали тем, касающихся обращения. Болтали о каких-то незначительных вещах, смеялись. Влад даже рассказал несколько анекдотов. Этот парень, был целой кладезю ненужной, но веселой информации.

Максим ехал, и чувствовал себя непривычно расслаблено и легко. Он наслаждался общением с этими людьми. За всю свою жизнь, он не встречал людей, столь близких ему по духу. И особенно Максиму было приятно присутствие Риты. Он не привык кривить душой ни перед собой, ни перед другими. И он совершенно ясно осознавал, что она ему нравиться. Так ему не нравилась еще, ни одна девушка. Дело было не только в ее внешности. Ему нравилось в ней абсолютно все. И смех, и манера разговаривать. Незаурядный ум, доброта и чуткость, которые невозможно было скрыть. И еще его просто тянуло к ней. Тянуло и все.

Встреча с их наставником, Максима не пугала. Он даже очень желал ее. Наконец-то и он сможет, хоть ненамного приподнять завесу тайны, своей природы. И еще он знал, что больше не будет один. Жизнь приобретала новые краски, и новый смысл. И чтобы не ожидало впереди, все равно все будет лучше, чем прежде.

Машина въехала в Москву, когда уже начинались, ранние зимние сумерки. Веселым и активным оставался один Влад. Максим и Рита притихли. Оба чувствовали усталость. Они ведь так и не отдохнули после обращения. Влад предложил Максиму подвезти его до дома. Макс согласился, назвал свой адрес, и подсказал, как лучше доехать. Через полчаса, машина затормозила у дома Максима. Молодые люди обменялись номерами телефонов, и договорились созвониться завтра вечером, и условиться о встрече, чтобы вместе пойти к учителю. Прощаясь, Макс, невольно задержал руку Риты в своей. Она ее не отняла. Только улыбнулась. Влад ничего не заметил. У Максима сладко сжалось сердце. Он почувствовал, что между ним и Ритой, возникает какая-то неуловимая теплая связь. И это ему очень понравилось. Пожимая руку Владу, Макс другой рукой, хлопнул по борту автобуса, и весело сказал:

- Классная машина. Когда-нибудь, обязательно куплю такую же.

И не дожидаясь ответа, прихватив свой рюкзак, выпрыгнув на улицу, захлопнув за собой дверцу. Фыркнул двигатель, автобус тронулся с места, и скрылся за углом.

В эту ночь, несмотря на усталость, Максим долго не мог уснуть. В голове толкалось множество мыслей. Одна причудливее другой. И не удивительно. А стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором, тут же возникало лицо Риты, с ее большими, сияющими, зелеными глазами. Конечно, видение было приятно, но отнюдь не способствовало сну. Удалось забыться, только, далеко за полночь. Максиму снился зимний лес, по которому бегало множество разноцветных рысей. Время от времени некоторые из них приобретали неясные человеческие очертания, а некоторые просто исчезали, превращаясь в искрящийся пар.

На следующий день, Максим проснулся поздно. В окно светило яркое солнце. Было воскресенье. Выходной. Торопиться было совершенно некуда. Планов на день у него не было. Отец смотрел телевизор у себя в комнате, мать хлопотала на кухне, гремя посудой. До вечера еще так далеко. Максима не покидало волнение. Сегодня он вновь увидит своих новых, таинственных знакомых. Встретиться с их учителем. Он без аппетита позавтракал. Потом попытался себя чем-нибудь занять. Но ничего не хотелось. Попробовал читать, но скоро отказался от этого занятия. За час он осилил только одну страницу. Собственные мысли уводили Максима далеко от книги. Он даже обрадовался, когда мать, попросила его сходить в магазин, все-таки, время быстрее пройдет. А оно, как всегда бывает в таких случаях, тянулось на редкость медленно.

Наконец, в шесть часов вечера зазвонил телефон. Звонила Рита. Она весело поздоровалась. И не тратя времени на лишние разговоры, просто назвала место и время встречи. Ехать было недалеко, и уже через час, Максим стоял на улице, у входа в метро «Коломенская». Он приехал даже чуть раньше намеченного времени. Но стоять пришлось недолго. Через несколько минут, к тротуару подъехала легковая машина. Из нее вышла Рита. Сегодня она была еще красивее, чем вчера. Лицо отдохнувшее, щеки покрывал нежный румянец. Аккуратно расчесанные волосы, тяжелыми волнами подали на плечи. Зеленые глаза светились непередаваемым волшебным светом. Одета она была в длинное, до щиколоток кожаное пальто, отороченное мехом, на ногах были изящные сапожки на тонких каблуках.

Когда девушка направилась к Максиму, он почувствовал, что робеет словно мальчишка. Это ему не понравилось, и он постарался принять спокойный и независимый вид. Рита подошла к Максиму улыбнулась, и еще раз поздоровалась. Было заметно, что нее прекрасное настроение. Максим, тоже поздоровался с ней. Стараясь при этом вести себя, как можно естественнее. Хотя изрядно волновался.

- Ну что, пойдем? –Рита уверенно взяла его под руку. –Нас ждут, Влад уже там.

Максим кивнул головой. И она повела его по направлению к высоким многоэтажкам, находящимся недалеко от метро. Шли молча. Максиму сейчас не хотелось ни о чем разговаривать. Ему было просто приятно идти рядом с этой необыкновенной девушкой. Сейчас они выглядели, как обычная молодая парочка, спешащая по своим делам. Вскоре они свернули в небольшой переулок, и подошли к одному из подъездов, нового блочного дома. Рита привычно набрала код около двери, и они вошли внутрь. Просторный лифт поднял их на восьмой этаж. Рита, позвонила в одну из квартир. Почти тут же дверь открылась. На пороге стоял, как всегда улыбающийся Влад.

- Привет ребята. Проходите,- он крепко пожал Максу руку. Потом кивнул в сторону вешалки.

- Раздевайся. Башмаки можешь не снимать.

Но Макс не торопился. Он сначала, как истинный джентльмен, помог снять пальто Рите. За, что был награжден благодарной улыбкой. Но было ясно, что иного поведения она от него и не ждала. Потом, повесил свою куртку, и вошел в комнату. Из кресла поднялся мужчина и, сделав несколько шагов по направлению к Максиму, остановился. Несколько секунд, они рассматривали друг друга. При этом глаза мужчины улыбались. На вид ему было чуть за пятьдесят. Высокого роста, почти на пол головы выше Максима. Темные с проседью волосы, тщательно зачесаны назад. Лицо волевое. Несмотря, на возраст, и лицо и фигура мужчины, излучали энергию и силу. Максим про себя подумал:

«Молодец мужик, держится в форме». Глаза у мужчины, тоже были не совсем обычные. Светло-карие, будто выцветшие. На этом фоне особенно ярко, выглядели черные зрачки. И создавалось впечатление особой проницательности взгляда. Казалась, что эти глаза способны видеть тебя насквозь. От этого взгляда, у Макса, мурашки побежали по спине. Возникла неожиданная мысль: «У нас всех разные глаза. У Риты зеленые, у Влада карие, у меня серые. А у этого мужчины, почти желтые. Бывает же такое…»

- Давайте знакомиться, молодой человек –прервал молчание мужчина - меня зовут, Иван Сергеевич. Для своих, Иван.

И мужчина серьезно посмотрел в глаза Максиму.

- Давно хотел познакомиться.

- Максим. Можно –Макс, ответил он пожимая протянутую руку. Рукопожатие ему понравилось. Крепкое, сухое. Поэтому простому жесту приветствия, между мужчинами, можно многое сказать о человеке.

-Ну, что Максим, присаживайся - Иван приглашающим жестом указал на кресло. Когда Макс присел, сам устроился в другом кресле, стоящем напротив.

Максим огляделся. Обычная комната большой трехкомнатной квартиры, обставленная без роскоши, но удобно и практично. Почему-то сразу вспомнился автобус. Тоже ничего лишнего. В комнате находились два кресла, диван. Низкий журнальный столик. Большой телевизор и компьютер. Ни каких картин и прочих украшений, в комнате не было. Вообще, почему-то квартира, производила впечатление ухоженной, но не жилой. Максим не мог конкретно объяснить почему, но было какое-то ощущение офиса.

Иван терпеливо подождал, пока Макс осмотрится, потом произнес:

- Максим не удивляйся, что я сразу на «ты». У нас не принято, обращаться друг к другу на «вы». Здесь все равны, не взирая на возраст и пол. Тем более обращение на «вы», подразумевает какую-то дистанцию, и даже недоверие. Между нами этого быть не должно.

Иван замолчал, испытующе смотря на Макса. Как бы проверяя его реакцию на свои слова. Максим спокойно выдержал взгляд. Он полностью согласен. Глаза Ивана потеплели. Он улыбнулся и добавил:

- Не даром же, в древней Руси, слово «вы», обозначало «тьма»…

В комнату вошли Рита и Влад. Иван поднял голову:

- Рита, пожалуйста, организуй чай. Думаю, разговор будет долгим.

Девушка кивнула и вышла на кухню. Влад же молча прошел к окну и уселся на стул около компьютера.

Иван удобнее устроился в кресле, и снова обратился к Максиму.

- Я знаю, что тебя много вопросов. И постараюсь, по мере возможности, ответить на них. Но даже не знаю с чего начать. Все кажется важным.

Тут Максим, воспользовавшись, возникшей паузой спросил:

- Иван, я так понимаю, что вы достаточно давно наблюдаете за мной. Почему же решились объявиться, и подойти ко мне только вчера. И к тому же таким необычным способом?

- Ты правильно сказал, наблюдали, а не следили –ответил Иван. –Ты, прекрасно понимаешь, кто мы есть. Наше положение в этом мире таково, что мы просто обязаны быть предельно осторожны. В чем ты Максим и сам, наверное, убедился.

С этим, Макс, не мог не согласиться.

- Мы еще не были, до конца уверенны в адекватности твоей реакции, если бы кто-нибудь из нас, просто подошел бы к тебе на улице, как обычный человек. Или явиться перед тобой в человеческом облике, после того как ты уже обратился.

Пожалуй, и в этом Иван был прав. Случись так, от неожиданности Макс мог наделать глупостей. Мог сразу и не поверить. Подумав, что кто-то его просто вычислил.

- Поэтому мы и решили, что лучше всего, Рите подойти к тебе в облике рыси. Согласись, что мы поступили разумно? Максим кивнул головой.

- А почему мы так осторожничали по отношению к тебе, тоже постараюсь объяснить. Сама история, твоего появления, даже мне кажется почти невероятной. Человек, с потенциалом оборотня-рыси, самостоятельно не может придти к обращению. Как правило, такого человека находит уже опытный оборотень, готовит его к обращению, а в дальнейшем учит и опекает его. Если же такого человека не находят, то он всю жизнь проживает, так и не поняв своей сущности. Но всегда, чувствуя свое отличие от всех других. И чаще всего, оставаясь до старости одиноким и непонятым людьми. Окружающие обычно считают его чудакам, за странные привычки и нелюдимость. Но я, что-то ушел в сторону от основного вопроса.

Иван прервался. В комнату вошла Рита, в руках она несла поднос с чайником и чашками. Поставив поднос на журнальный столик, она тихо присела на краешек дивана. Её красивое лицо было серьезно и сосредоточено. Даже глаза казались, несколько изменили цвет. Стали темнее и глубже. Максим невольно засмотрелся на нее.

- Спасибо Рита –сказал Иван, разливая чай по чашкам, одну из них поставил перед Максом. –Угощайся. Потом, чуть подумав, продолжил:

- Еще в молодости, от своего наставника я слышал, что были случаи, когда, вследствие стресса или, каких либо других обстоятельств, люди случайно обращались самостоятельно, без подготовки. Но всегда это заканчивалось плохо. Они быстро погибали. Мой наставник сам с этим не сталкивался. Ему в свою очередь об этом рассказал его наставник. А о случаях, похожих на твой, Максим, вообще неизвестно.

Иван отпил, чай из чашки и, прищурившись, посмотрел на Макса:

- Твой случай поистине уникален. Такие люди как мы, сами по себе редчайшее явление. А о самообратившихся и выживших, вообще никто никогда не слышал. И мы, даже найдя тебя, должны были быть крайне осторожны. Мы не знали, что ты в себе можешь нести.

Максим удивленно поднял брови. Иван продолжал:

- Понимаешь Максим, насколько мне известно, рысь-оборотень по определению не может нести зло. Позже, я постараюсь объяснить почему. Но в твоем случае, все необычно. Мы обязаны были убедиться в том, что ты не несешь угрозы ни нам, ни обычным людям. Что ты такой же, как мы, а не сошедшее с ума, взбесившееся злобное существо.

- Ну и что, убедились? –некоторым вызовом спросил Макс.

- Да, убедились –как ни в чем не бывало, ответил Иван. –Иначе бы тебя. Здесь не было.

- А если бы я оказался ни тем, кем бы вы хотели, и показался вам опасным, что бы вы тогда сделали? –не удержался от вопроса Максим.

Иван поставил недопитую чашку на столике, сцепил пальцы рук и твердо сказал:

- В этом случае, мы просто не смогли бы позволить, чтобы подобный монстр, спокойно разгуливал среди людей.

Договаривать, не было нужды. Максим все понял. Но он, и не сомневался, что имеет дело с очень серьезными людьми.

- Но, конечно же, дел ты натворил. - Уже улыбаясь, сказал Иван. –И в газетах то о тебе писали. И милицейские сводки твоими подвигами забиты. И ориентировки по твоему поиску и последующей нейтрализации есть в каждом отделении. Не удивляйся моей осведомленности. В нашей нормальной, человеческой жизни, у нас много хороших знакомых, и нужную информацию получить несложно.

Максиму вдруг почему-то стало немного стыдно за свои похождения. Он даже старался не смотреть на Риту и Влада, чувствуя, что они улыбаются. Иван же явно посмеивался:

- Это же надо взять на себя миссию благородного разбойника. Эдакого «судьи ночных улиц». Подобное использование своих способностей, мне даже в голову не приходило.

Потом уже серьезно сказал:

- Я очень удивлен, что ты еще жив. Просто счастливчик. Но ты подвергал серьезной опасности не только себя, но косвенно и нас. Хорошо еще, что мы живем в современном техногенном обществе, где не верят в оборотней и прочие сказки. В средние века, давно бы уже объявили тотальную «охоту на ведьм», и нам бы пришлось очень не сладко. Конечно, я понимаю твои благородные побуждения. Но надеюсь, что ты понимаешь, что мы не должны этого делать. Это работа милиции. Если бы ты продолжил свои рейды, то, в конце концов, они все равно бы закончились, и причем, очень плачевно. Мы можем спокойно жить среди людей, но, ни в коем случае нам нельзя раскрываться. У нас есть свое, специальное предназначение в этом мире. Уж не говоря о том, что нас очень мало. Единицы на миллион людей.

Максим вдруг неожиданно перебил Ивана:

- Извини, ты сказал о специальном предназначении.

- Не торопись Максим, всему свое время, - терпеливо сказал Иван, - ты все узнаешь. Но хочу тебе сказать, что в природе нет ничего лишнего и бессмысленного. Если, что-то существует в этом мире, значит для чего-то это обязательно нужно. И поверь мне, что оборотень-рысь, существует не для того, чтобы разгонять уличную шпану и брать на себя роль полицейского.

Максим, мысленно упрекнул себя за несдержанность, и еще подумал о том. Что Иван Сергеевич, действительно очень не глупый человек. Все, что он говорил было логично и интересно, и не вызывало желания спорить. Даже с его упреками в глубине души Макс был совершенно согласен.

- Так, на чем я остановился. На том, что нас очень мало. С тех пор, как ушел мой старый наставник, я в течение тридцати лет оставался один, ни на день не прекращая поиски себе подобных. Объездил пол-России, но безуспешно. И только два года назад мне, наконец, повезло. Я нашел Риту, еще через год Влада. И, наконец, мы нашли тебя. Это огромная удача. Обычно сообщества рысей, не превышали двух-трех. А нас уже четверо. С одной стороны это конечно радует. С другой, тревожит, и наводит на определенные размышления.

Иван встал и прошел по комнате, разминая ноги.

- Прежде, чем я задам тебе, несколько вопросов, коротко о себе. Мне пятьдесят четыре года. Сам я родом из Курска, там у меня дом. Здесь в Москве, работаю. Руковожу принадлежащей мне, небольшой фирмой, занимающейся недвижимостью. Имею две квартиры. В одной непосредственно живу, во второй ты сейчас находишься. Она является, как бы это сказать, нашим клубом. Местом встреч. Где мы можем собраться обсудить некоторые наши дела, да и просто пообщаться. Так же у нас есть два загородных дома в разных регионах. В тех областях, где мы можем общаться, и какое-то время пребывать в облике рыси. Это является частью нашей природы, и время от времени, обращаться необходимо.

Иван снова занял свое место в кресле, и, глядя на Макса, раздельно произнес:

- В городе обращаться строжайше запрещено. Только при каких-то, форс-мажорных обстоятельствах. Рыси-оборотни, не должны вмешиваться в человеческие отношения. Все дела и проблемы, возникающие с людьми, разрешаются только в человеческом облике.

Максиму, не очень понравился жесткий, менторский тон Ивана. Но он понимал, что такие слова, другим тоном не говорятся. И опять, Иван был прав. Он старался защитить не только своих соратников, но и всех окружающих людей. Чтобы даже случайно, никто понапрасну не пострадал.

Иван смягчил тон:

- Я чувствую Максим, что ты меня правильно понял. И рад, что мы не ошиблись в тебе.

При этом его взгляд скользнул по лицу Риты. И Максим догадался, что их встрече предшествовали долгие, серьезные разговоры, а может быть даже споры.

Иван продолжал:

- Про себя, я вкратце рассказал. С Ритой и Владом ты уже немного знаком. Подробнее о себе, если захотят, они тебе сами расскажут. Теперь, чтобы продолжить нашу беседу, тебе нужно кое-что рассказать о себе. Нас очень интересует, как произошло твое первое обращение. И чем подробнее, тем лучше. Здесь мелочей быть не может. Как ты осознал, кто ты есть. И как вживался в новый, столь необыкновенный образ. И еще, если не секрет. Чуть больше месяца назад, мы потеряли тебя из вида. Знаем, что ты куда-то ездил. Наверняка обращался. Если можешь, расскажи. Это так на всякий случай, чтобы между нами не было недоговоренностей. Сам понимаешь. Нам, не нужны неприятные сюрпризы. Но хочу сказать, что ты очень правильно поступил, исчезнув с улиц, после того, как завалил двух киллеров.

Макс, слегка вздрогнул. Он очень не любил вспоминать тот случай. Все его существо восставало против убийства. Но в тот вечер, у него не было другого выбора.

Иван, оказался прекрасным психологом. Он сразу понял чувства Максима. Он неторопливо налил себе еще одну чашку чая. Посмотрел на молодого человека, и почти по-отечески произнес:

- Не переживай Максим. Никто ни застрахован от ошибок и перегибов. У меня самого, по молодости было несколько очень неприятных моментов. Был горяч и вспыльчив. И это притом, что я был в гораздо более выгодном положении, чем ты. У меня был наставник. Так, что давай рассказывай. Мы тебя слушаем.

Максим посмотрел на темное окно, потом на часы. Был уже поздний вечер. Почти ночь. За разговором он даже не заметил, как пронеслось время. Все, что рассказал Иван, было интересно и очень важно. И еще Максим понимал, что здесь кривить душой, или о чем-то умалчивать нельзя. Он прикрыл глаза, и откинулся на спинку кресла, собираясь с мыслями.

Макс начал свой рассказ с того рокового ограбления. Говорил не торопясь. Пытался восстановить все свои ощущения, и даже мысли. Все присутствующие, слушали его очень внимательно, в полном молчании, не перебивая. Только Иван, иногда чуть-чуть задумчиво улыбался, и время от времени слегка кивал головой. Как будто, находя в рассказе Максима, подтверждение каким-то своим мыслям. Но когда Макс говорил о своих поездках в Ивановскую область, и об охоте на него, ни один мускул, не вздрогнул на лице Ивана. В комнате воцарилась напряженная тишина. Только Рита один раз тихо ойкнула и прижала ладошку к своей груди.

Когда Максим закончил, все некоторое время молчали, обдумывая услышанное. Потом, впервые за вечер, голос подал Влад:

- Ну, ты Макс даешь! Я бы никогда не додумался, так от охотников смыться!

- Додумался, если бы жить захотел, - буркнул Максим.

- Про охотничьих, натасканных собак мы знаем - не унимался Влад. –Но я, ни разу ни одной не видел. А ты ничего не знал, и сумел обмануть их. Молодец!

Его восторженную речь, перервал Иван:

- Действительно Максим, ты за свою недолгую бытность оборотня, пережил больше приключений, чем иной из нас за целую жизнь. И еще раз повторяю, ты просто счастливчик. Охотничьи, притравленные псы, являются для нас большой опасностью. Лет пятнадцать назад, я сам как-то столкнулся с ними, правда, не при столь драматичных обстоятельствах. Все, что ты нам рассказал очень интересно. И пополнит наши знания, о нас же самих. Но могу тебя поздравить. Ты единственный первый и единственный, известный самообратившийся рысяк, который остался в живых.

Потом Иван повернулся к Рите:

- А ты, что скажешь, на все это?

Девушка ничего не ответила. Только, как-то неопределенно пожала плечами. Было заметно, что рассказ Макса, произвел на нее сильное впечатление.

- Понятно... - улыбнулся Иван, и снова обратился к Максиму. - Уже кстати поздно. Может быть, у тебя какие-нибудь дела? Если так, то разговор можем продолжить завтра.

- Я совершенно свободен, и никуда не тороплюсь - честно ответил Макс. Ему очень хотелось продолжить разговор.

- Отлично! - сказал Иван. - Тогда слушай. Ты должен это знать. Сначала, маленький экскурс в историю нашего рода.

Когда появились первые оборотни-рыси, неизвестно. Возможно, в те времена, когда люди еще жили в пещерах и охотились на мамонтов. Возможно, даже раньше. В древности связь человека с окружающим миром, была несравнимо сильнее. И чудеса природы не были ни для кого чем-то сверхъестественным и сказочным. Люди и сейчас, не могут объяснить многого, что происходит вокруг. А в те времена и не пытались. Принимали все естественно, как данность. О тех далеких временах, практически ничего не известно. Останется только догадываться и предполагать. Первые упоминания об оборотнях, появились только в языческие времена. Наверное, ты слышал, что практически у каждого племени был тотем «животное –покровитель». И как считали люди, основатель их рода. Сейчас, это считают фольклором, легендами. Но почему-то никто не задумывается о том, что эти легенды, практически одинаковы у разных народов мира, многие из которых, исторически, даже никогда не пересекались. Тотемы были и у народов Европы, и Азии, и Америки, и Африки. Многие изолированные племена, в разных концах мира и сейчас свято верят в своих покровителей зверей и птиц. А тотемов было много. Это были и волки, и медведи, и рыси, львы и тигры. Но не только хищники. Встречается много упоминаний об оленях, кабанах и даже моржах. Сам по себе, напрашивается вывод: в те времена, когда человек полностью зависел от природы, в каждом племени, были люди, умеющие обращаться в животных. И это была не прихоть эволюции, а необходимость, обуславливающая выживание человека, как вида. Оборотни были незаменимы и на охоте, и при защите племени от многочисленных врагов. В племенах они были старейшинами, жрецами и шаманами. Кстати сказать, и в наше время, в некоторых районах тайги и тундры, есть небольшие группы, местных народностей, которые уверены в том, что их шаманы умеют обращаться в медведей и оленей. И то, что им не верят, их особо не волнует.

Иван вдруг улыбнулся, секунду помолчал и продолжил:

- Я как всегда отвлекся и ушел в сторону от основной темы. Ну, так вот. В каждом племени были оборотни. Но со временем методы охоты и войны, совершенствовались. Оружие становилось более эффективным и смертоносным. Появилась тактика и стратегия, обороны и нападения. Роль зверей-тотемов в жизни людей постепенно уменьшалась. И как следствие, их стало появляться все меньше, пока в большинстве общин, они исчезли вообще, оставшись в легендах символами культа и поклонения. А в большинстве мест, их вовсе забыли. Человечество росло и развивалось, и предания старины уходили в прошлое.

Не подумай Максим, что это был быстрый процесс. Он длился много веков, даже тысячелетия. Но, в конце концов, мы пришли к тому, что имеем.

С тех пор, потеряны ключи к разгадкам многих тайн. Например, для меня, остается абсолютно непонятным, как некоторые из видов оборотней могли менять массу тела. Ну, скажем мы - рыси, или там волки, или даже медведи. Обращаясь, практически, остаются в прежнем весе. Но когда человек обращался в ворона, орла или ласку, он же становился в несколько раз легче. А обратившись в моржа, в несколько раз тяжелее. Иначе, как магией этого не объяснить. Хотя само по себе существование оборотней и есть магия. Природная магия. А магия, это оборотная сторона науки. И, к сожалению, они не совместимы. Поэтому одновременно быть и ученым, и магом - это самая короткая дорожка в психушку.

Иван улыбнулся, потом сказал Максиму:

- Я тебя не очень утомил? Может, хочешь сделать перерыв?

- Нет, нет. Пожалуйста, продолжай, - сказал Макс. - Мне очень интересно.

Рита и Влад, хотя все это уже слышали, так же как и Максим, с неподдельным интересом слушали Ивана.

Он еще раз улыбнулся и сказал, обращаясь к Максу:

- Наверное, нечасто на тебя вываливают одним махом столько информации. Но поверь, в этом есть свой резон. Чем скорее ты все узнаешь, тем быстрее поймешь, кто ты есть, для чего и почему. Чем меньше вопросов у тебя останется, тем меньше сомнений будет в душе. И тем легче, спокойнее и организованнее будет твоя жизнь. Слушай дальше. Несмотря на то, что все мире менялось, оборотни время от времени все же рождались. Многие народы забывали не только свои корни, но и легенды предков. Поэтому особенно тяжело пришлось в средние века. Оборотней преследовали наравне с колдунами и ведьмами. И часто сжигали или просто убивали даже обычных людей, только из-за подозрения. Мы были не такие как все. Непонятные, пугающие. А значит, опасные. К сожалению и сейчас дремучий пережиток жив, в большинстве, люди нас не могут принять. Они считают, что если что-то нельзя понять и принять, то это надо постараться использовать, а не получится, уничтожить.

Глаза Ивана на мгновение стали грустными, но он быстро собрался:

- Извини. Опять отвлекся. В общем, в течение всей последующей истории нас пытались уничтожить все, кто не попадя. Не разбирая, какие мы добрые или злые. И тут мы подходим к очень важному и интересному моменту. И с оборотнями не все так просто. Изначально, человеческое общество никогда не было идеально и однородно. Одни племена отдавали предпочтение охоте и земледелию, другие войне и грабежу. И почему-то именно в таких, агрессивных сообществах, «тотемами» чаще всего были волки и иногда медведи. Соответственно оборотни - предводители этих племен, были воинственны и кровожадны. Такое поведение, диктовал образ жизни, выбранный этим народом. Как, правило, это были кочевые племена. Оседлые всегда считались менее агрессивными. Эти воинственные племена, жили преимущественно на территории современной Европы, Азии и в некоторых уголках Северной Америки. И именно их история запомнила лучше других. Наверное, потому что зло люди помнят дольше, чем добро. А в свое время, именно волки-оборотни пролили очень много невинной крови. Неутомимые, сильные, не знающие пощады, именно про них в наше время рассказывают страшилки, пишут жуткие фантастические рассказы и даже снимают фильмы ужасов.

А в средние века, если в человеческом обществе появлялся волк-оборотень, то в силу своей природы он не мог не творить зла. В нем особенно сильно возникало желание к убийству, после обращения. И обратившись, волк-оборотень уже не мог сдерживать своих кровавых инстинктов. Во многом именно они были виновны в тех гонениях, которым подвергались и наши собратья. Людям было безразлично рысь ты или волк. Они считали, что оборотень, кто бы он ни был –зло. Тогда люди не просто верили, они знали о нашем существовании. Они объявили войну всем оборотням, активно используя в этой борьбе проверенные средства –серебро и огонь.

Теперь перейду к самому главному.

Иван сделал многозначительную паузу:

У всех оборотней, как и у всего в природе две стороны. Сильная и слабая. Всегда должно существовать равновесие. Обо всех известных мне видах, говорить не буду. В этом нет нужды. Может как-нибудь потом. Расскажу лишь о нас рысях и о волках.

Преимуществами рысей являются способность обернуться в любое время дня и ночи, в любой день месяца. Так же, сохраняющийся ясный человеческий разум. Как бойцы мы быстрее и сильнее, обычных рысей и гораздо крупнее, и кроме клыков, можем использовать когти.

Слабыми сторонами является то, что мы не отличаемся особой выносливостью. И самое главное нас можно достаточно легко убить. Обычным оружием. Как нормального человека или зверя.

Теперь о волках. Сильная сторона волка-оборотня в том, что его очень трудно уничтожить. Простое оружие, даже огнестрельное для него совершенно не опасно. Здесь сказки о нем весьма правдивы. Волка-оборотня можно убить, только с помощью серебра. Будь то серебряная пуля, или серебряный клинок. Еще сильной стороной волка, можно считать полнейшее бесстрашие. Звериная сущность, почти полностью захватывает сознание оборотня после обращения. Желание схватки и крови вытесняет все человеческие чувства. Но, при этом он остается очень хитрым и осторожным хищником. При этом волки очень выносливы и по боевым качествам почти не уступают нам, рысям.

Теперь о слабых сторонах. И в этом случае сказки не врут. Волк-оборотень не может обращаться, когда пожелает. Он обращается только ночью, и только в полнолуние. Мало того. Он не может не обратиться. В ночь полнолуния, где бы оборотень-волк не был, вне зависимости от своего желания, он становится зверем и идет на охоту. И горе тому, кто встретится на его пути. Человек или животное, неважно. По сути, в зверином облике, этот оборотень - абсолютное зло.

Теперь, один из ключевых моментов. Кроме серебряного оружия, у волка-оборотня, есть еще один единственный смертельный враг.

Иван для усиления впечатления сделал короткую паузу:

-Этот враг - оборотень-рысь. По неизвестной причине, только наши клыки и когти, могут наносить ему, смертельные раны. Вот еще одна загадка природы. В ее вечном стремлении к равновесию. Очень часто, только оборотень, может убить оборотня другого вида.

Между нами и волками, испокон веков шла война. Мы были единственными оружием людей против оборотней - волков. Только с нашей помощью, люди успешно защищали свои поселения и даже изгоняли врагов. Конечно, со временем появились серебряные мечи, копья, наконечники для стрел. И как я уже говорил надобность в нас, постепенно отпала. Волки-оборотни сами стали опасаться людей вооруженных серебром. Да и их самих становилось все меньше.

Хочу, отметить интересный факт. В природе рыси и волки, так же являются непримиримыми врагами. Хотя обычные волки сами по себе являются очень интересными, красивыми и полезными животными. Но волк-оборотень, это не человек и не зверь. Это сама смерть. Лютая и неразборчивая. Вот теперь, я расскажу тебе Максим, о самом главном. О нашем предназначении.

Дело в том, что в разных концах мира. В частности у нас в России, периодически появляются эти самые волки-оборотни. И не смотря на прошедшие века, сущность их не меняется. Как и сотни и тысячи лет назад, они несут с собой ужас и смерть. И, как это не парадоксально, современный человек перед ними беззащитнее, чем древний язычник.

Максим удивленно поднял брови.

- А почему ты удивляешься - сказал Иван. - Часто ты видел серебряные пули, ножи и прочую атрибутику.

Макс был вынужден согласиться. Подобные штуки он видел только в американских боевиках про вампиров. До сегодняшнего дня, считая это полной бредятиной и художественным вымыслом.

- К тому же, современный человек - продолжал Иван. - На порядок уступает охотнику тех времен и в силе, и в ловкости, и в быстроте реакции. Не говоря уже об особом чутье. Даже у опытного зверобоя, с серебряными пулями, практически нет шансов выйти победителем в схватке с волком-оборотнем. Это необычный зверь, отчасти, все же, он остается человеком. Соображает несравнимо лучше, и постоянно старается адаптироваться к современным условиям. Короче, получается, мы, как и в те далекие времена, остаемся единственным эффективным оружием против этих тварей.

Максим улыбнулся:

- Получается мы - добро, а волки-оборотни зло.

А ты зря иронизируешь - спокойно сказал Иван. - За всю, известную мне историю, не было ни одного оборотня-рыси, который бы был бессмысленным и жестоким убийцей. Да вот, даже ты. Без подготовки, ничего не зная о себе, пытался защитить простых людей. И к крайним мерам прибегал, только будучи вынужденным. И заметь, никогда не использовал свой дар для достижения, каких-то своих личных корыстных целей. Хотя такую способность, можно использовать очень широко.

Максим задумался. Действительно. За все время, ему даже в голову не приходило совершить, что-нибудь, что противоречило бы, его совести и убеждениям.

- Никогда у рысей, не было стремления убивать, грабить и процветать за счет чьего-то страдания и горя. Это еще одна наша, природная особенность. Вывод, с общечеловеческой точки зрения мы добро. Но, к сожалению, люди нас никогда не поймут, и не примут такими, какие мы есть. Слишком все они разные. И поэтому, мы всегда должны быть в тени.

Теперь, ближе к делу, как я уже сказал, оборотни-волки и сейчас, продолжают появляться и творить свои черные дела. К счастью в гораздо меньших количествах, чем прежние времена. В городах они почти не появляются. Понимают, что это для них очень опасно. В осторожности они нам не уступают. Зато в сельской местности, в лесах для них раздолье. Никто даже не догадывается, что добрая половина людей пропавших при невыясненных обстоятельствах в лесу, дело оборотней-волков. Обыватели, скорее поверят в похитителей-инопланетян, чем в оборотней. Обычно чаще всего гибнут охотники, грибники и подвыпившие гуляки. В общем, те, кто случайно или сознательно оказываются в лесу в ночную пору. Никто даже не удосужился вести статистику исчезновений людей в ночи полнолуния. А, предложи, кто это сделать, на него посмотрят, как на придурка-параноика. Хотя лес сам по себе, не самое безопасное место для ночных прогулок. Это и болота, и свирепые кабаны да мало ли что. Но чаще всего, по этим причинам люди гибнут из-за собственной глупости, и при желании и элементарной осторожности, могли бы избежать, столь печальной участи. Но при встрече с волком- оборотнем, даже у самого умного и осторожного человека нет ни одного шанса.

У нас есть доступ к некоторым источникам информации. И как только мы узнаем о случаях исчезновения людей, в ночи полнолуния. Сразу же выезжаем в эти места, и исследуем окрестности. И если там обнаруживаются волки-оборотни, мы их выслеживаем и уничтожаем.

- Так просто? - не выдержал Макс.

- Да нет. Далеко не просто - серьезно сказал Иван. Волка-оборотня, можно почувствовать только когда он в облике зверя. Среди бела дня, он обычный человек. И ты никогда не догадаешься о его сущности. Приходиться выходить на охоту только ночью. Еще ты, наверное знаешь, что пребывание в обращенном виде ограничено. Максимум, три часа. За это время нужно успеть обнаружить, выследить и уничтожить. Если не успеешь, то, скорее всего, погибнешь. В человеческом обличье, мы так же беззащитны, как и все люди. Тем более, после обратного обращения, мы очень ослаблены. Волк-оборотень - это сильный и жестокий хищник. Известно много случаев, когда они одерживали верх над рысями. Еще проблема заключается в том, что они почти никогда не ходят в одиночку. В природе, обычный волк, это коллективный зверь. В этом оборотни-волки похожи на них. И всегда пытаются объединяться в стаи. И делают это на инстинктивном уровне. Это их особенность, заставляет и нас объединяться в сообщества. Вот только мы это делаем сознательно. В команде бороться с этой нечистью легче, и как людям, приятнее общаться с себе подобными. Верно?

Макс кивнул головой. С этим уже точно не поспоришь.

- Мы действительно являемся равными, друзьями - компаньонами. Просто, самый старший и опытный берет на себя роль наставника. У волков-оборотней все по-другому. У них обязательно есть вожак, непререкаемый авторитет. Это самый сильный и свирепый оборотень. У волков строгая иерархия, строящаяся исключительно на силе. Чем сильнее зверь, тем выше его статус. Подобные отношения среди нас, просто немыслимы. Мы устроены совершенно иначе. И объединяться волкам гораздо легче. И как будто тянет друг к другу, какая-то неведомая сила. Можно подумать, что они чувствуют друг друга за сотни километров. Хотя это кажется невероятным. Но об этом нам ничего неизвестно, взять живым волка-оборотня, и тем более допросить, абсолютно не возможно. Нам же приходиться искать друг друга, практически наудачу, путешествуя по разным местам. И мы можем улавливать присутствие человека с потенциалом оборотня-рыси на расстоянии, не более двух километров.

- Часто объявляются оборотни-волки?- спросил Максим.

- К счастью за последние несколько лет их активность не была замечена - ответил Иван. - Было конечно несколько тревожных сигналов, но они не подтвердились. Или там действительно были случайные происшествия. Или к моменту моего прибытия, оборотни успевали покинуть этот район. Я же сказал, что они очень осторожны и если их мало, одиночка или пара, то никогда не задерживаются в каком-нибудь определенном месте на долго.

Вот недавно, в сентябре мы вместе с Владом и Ритой, выезжали на подобный сигнал во Владимирскую область. Лесник там пропал. Труп так и не нашли. И пропал то, как раз, в ночь полнолуния. И местные говорили, что вроде тот, собирался идти на волка. Ушел и с концами. Мало того, собака его тоже пропала. Ну, что приехали. Пару ночей походили по лесам. И ничего. Ни каких намеков на присутствие оборотней. Ни каких следов, незадачливого охотника. Остается только гадать, что могло с ним случиться. Так, покрутились и уехали ни с чем. Одно хорошо, для ребят тренировка хорошая.

Максим не выдержал и спросил:

- Иван, а не кажется тебе, что у Риты и Влада нет никакого боевого опыта.

- Хороший вопрос Максим, - сказал Иван. - Достойный. Я тебе отвечу. Во-первых, их всегда страхую я. Во-вторых, после обращения, боевые качества рыси проявляются автоматически. И сражаются они не хуже более старых и опытных. Эту особенность, ты и сам, наверное, мог заметить в себе. В-третьих, никто никого не принуждает. Каждый из нас, добровольно идет на осознанный риск, понимая свое предназначение. Я надеюсь, что достаточно ясно ответил на твой вопрос. И теперь в свою очередь, хочу спросить тебя. После всего, что ты узнал, согласен ли, ты присоединиться к нам, на правах товарища - компаньона? Или предпочитаешь, как прежде оставаться одиночкой? Я тебя не тороплю. Вопрос серьезный. Подумай. Когда надумаешь, скажешь.

Но Максим, для себя уже все решил. Он привык быстро принимать решения.

- А что тут думать? - сказал он. - Я с вами.

Иван улыбнулся:

- Я ожидал такого ответа. Очень рад.

И он протянул Максу руку. Тут же подскочил Влад и тоже пожал руку Максиму. Рита только спокойно улыбнулась. Похоже, она тоже не сомневалась в решении Максима.

Тут Иван потянулся и сказал:

- Не знаю как вы, а я бы не отказался подкрепиться. Максим, как ты насчет позднего ужина, или раннего завтрака. Не знаю, как правильно сказать. Уже почти три. Самое время трапезы, для ночного хищника.

Макс действительно проголодался, и, соглашаясь, кивнул головой. Рита и Влад, ни слова не говоря, пошли на кухню. Вскоре оттуда послышался звон посуды, приглушенные голоса и тихий смех. Максим и Иван, остались в комнате вдвоем.

- Иван - не выдержал Макс - А сам-то ты часто сталкивался с волками-оборотнями?

Иван нахмурился. Немного подумал. Потом сказал:

- Было. Несколько раз. Я больше тридцати лет охочусь на них. Сначала в паре с наставником. Потом в одиночку. Одному тяжело. Последний раз, почти четыре года назад. Та охота, едва не стала для меня действительно последней.

Иван расстегнул рубаху и отогнул воротник, Максим увидел два страшных шрама, которые начинались почти от самой шеи и пересекавшие наискось грудь.

Потом Иван неторопливо застегнулся:

Вот осталось память о той встрече. Их было двое. Причем оба крупные и опытные. Я считаю, что мне очень повезло в тот раз. Как-нибудь потом расскажу. Зато с тех пор, как будто затишье. Давно, что-то волки не светились. По крайней мере, по моим сведениям.

Максима очень впечатлили слова Ивана, и особенно демонстрация боевых шрамов. Они лучше всяких слов, подтверждали серьезность противника. Он откашлялся и спросил:

- Как ты думаешь, Иван. Кроме нас, есть еще такие же рыси?

- Думаю, что где-то есть - сказал Иван. - Только, я же сказал. Нам очень трудно находить друг друга. То, что нас четверо, уже огромная редкость. С одной стороны, это большая удача, с другой возникает много вопросов. Жизнь, научила меня в случайности не верить. И то, что за такое короткое время, на относительно небольшой территории, появляются и встречаются сразу четыре рыси-оборотни, очень необычно. Сама собой напрашивается мысль, что, следуя закону равновесия, где-то образовывается, достаточно большая стая волков. Но это только предположение. И я от души, хотел бы ошибиться. Как бы то ни было, нужно быть готовым, к любому повороту событий.

С кухни потянуло, необыкновенно вкусны запахом жареного мяса. И через пару минут в комнату вошли Рита и Влад. Они принесли с собой дымящиеся сковородки и тарелки. На сковородках шипели отбивные и жареная картошка. Все проголодались и ели молча, с аппетитом. Утолив голод и выпив чашку чая, Максим почувствовал непреодолимую сонливость. Иван увидел это:

- Я думаю, на сегодня разговоры закончены. Вечер был очень длинный. Все устали. Максим если хочешь, оставайся. В соседней комнате кровать.

- Нет спасибо - сказал Максим. - Я лучше домой.

Ну, как знаешь - ответил Иван. - Влад вас с Ритой развезет по домам. Надеюсь, скоро встретимся вновь. Если будут какие-нибудь вопросы, да и вообще, если что-нибудь будет нужно, звони любому из нас, не стесняйся. И помни, что ты теперь не один.

Во дворе дома, они сели в уже знакомый Максу "Форд". Сначала было решено завезти его, он жил ближе. Ночная дорога была пустой, машин почти не встречалось, и уже через полчаса Макс, простившись со своими новыми друзьями, вышел из микроавтобуса, у своего подъезда. Сейчас ему хотелось одного, поскорее добраться до своей кровати. В последнее время, жизнь подбросила ему столько невероятных сюрпризов, что он никак не мог собраться с мыслями. Максим чувствовал себя таким разбитым, что в данный момент, не испытывал никаких чувств ни радости ни тревоги. Действительно слишком много информации для одного раза.

Весь следующий день, Максим не переставал думать о своем новом положении. И чтобы все осознать нужно время. И он, как никогда нуждался в общении, в простом человеческом общении. И чтобы его обязательно понимали. Макс хотел встретиться и поговорить с Ритой. Покончив с делами на работе, он тут же позвонил девушке и предложил встретиться. Она ничуть не удивилась его звонку. Возможно, она тоже когда-то пережила подобное состояние, и может быть, ждала подобного шага с его стороны. Максиму даже показалось, что она обрадовалась. У Риты уже закончились лекции в институте, и звонок Макса застал ее дома. Молодые люди, условились встретиться через час, на одной из центральных станций метро. Сначала Максим хотел купить цветы, но потом передумал. Слишком мало был знаком с этой девушкой и не знал, как она отнесется к этому жесту. И еще, он оправдал свою нерешительность тем, что это не свидание, а просто встреча двух товарищей-соратников. На этот раз, ему ждать не пришлось. Они оба пришли на установленное место почти одновременно. Рита была, как обычно веселой и доброжелательной. И выглядела на удивление свежей и отдохнувшей. Как будто вчера не прободрствовала полночи, и не провела на лекциях почти весь день.

Привет, Макс! - поприветствовала девушка Макса - Уже соскучился?

Зеленые глаза лукаво улыбнулись. Максу, почему-то стало неловко, как будто прочитали его тайные мысли. Самое лучшее, что он мог придумать, так это, постараться изобразить невозмутимость:

- Здравствуй, Рита - почти официальным голосом сказал Максим. При этом чувствуя себя полным идиотом. - Дело не в том, что соскучился, или нет. Сама понимаешь. Слишком много всего произошло со мной за последнее время. И мне нужна, кое-какая дополнительная информация.

Но тон Максима, казалось, не произвел на Риту никакого впечатления. Она не унималась. Так же чуть насмешливо улыбаясь, спросила:

- А почему же тогда ты позвонил именно мне? А не Ивану. Он наверняка, мог лучше проинформировать. Или даже Владу. Он знает не меньше меня.

Умела же эта девчонка ставить в тупик! Но Макс попытался вывернуться:

- Я еще не совсем привык к вашему, то есть нашему равенству. И поэтому не обратился к Ивану. Некоторые вопросы, мне легче обсудить с ровесником. А Владу не позвонил…

Тут Макс замялся. У него не было никакого приличного объяснения. Но тут Рита сама пришла к нему на помощь. Широко улыбнувшись, она, как и вчера, уверенно взяла его под руку:

- Ладно. Не мучайся. Позвонил, и отлично! Куда пойдем? Не в метро же общаться. Макс спохватился:

- Идем, посидим где-нибудь за чашечкой кофе или чая?

Рита согласно тряхнула головой, и они направились к выходу из метро. По пути Максим осторожно спросил:

- Я не отнимаю у тебя время? Может быть, нарушил какие-то планы? Может быть у тебя....

- Нет, планов у меня не было - перебила его Рита, и искоса посмотрев на Макса, добавила. - И парня у меня сейчас тоже нет.

Макс смутился окончательно. Она точно читала его мысли. Неужели он так примитивен и предсказуем? Хотя с другой стороны, этой способностью, обладает почти каждая женщина, когда чувствует, что нравится мужчине. Макс подумал: "Если она чувствует, что нравится мне, тем лучше. Она абсолютно права».

На улице шел густой снег. Опускались сиреневые зимние сумерки. Приветливо горели разноцветные огни центра Москвы. Настроение у Максима было отличное. Шагая рядом с Ритой, он чувствовал себя, как никогда комфортно и уверено. Недалеко от метро, им встретилось небольшое кафе. В нем Макс еще ни разу не был. Кафе оказалось на удивление уютным. Отделанный под старину зал, приглушенное желтоватое освещение, тихая ненавязчивая музыка. Для спокойного, неспешного разговора, места лучше не придумаешь. И людей было немного. Максим и Рита, заняли столик на двоих, стоявший у дальней стены зала. К ним, тут же подошла молоденькая, улыбающаяся официантка. Молодые люди заказали по чашечке кофе, и по мороженному. Некоторое время, они сидели и молчали. Максим, не торопился начать разговор. Он уже и не помнил когда, в последний раз, так просто, с девушкой сидел в кафе. Обычно это были или шумные компании, или он был один. Макс смотрел нам Риту, расправляющуюся с мороженным, и пытался разобраться в собственных чувствах. Ему было спокойно. И создалось впечатление, что он наконец-то нашел, что-то очень важное. И, наконец, обретает то, что подсознательно искал очень долго. Рита первой прервала, затянувшееся молчание:

- Ну, так, какие у тебя вопросы? Я готова отвечать.

Максим очнулся от своих раздумий, и честно признался.

- Вообще-то мне просто хотелось с тобой встретиться.

Рита улыбнулась и удивленно подняла брови. Максим поспешил добавить:

- Нет, но кое-что, я хотел бы для себя уточнить.

Он сделал маленький глоток кофе.

- Иван, очень хорошо и понятно мне все объяснил. И я знаю, что самое основное он рассказал. И если о чем-то умолчал, то только потому, что не считал это важным.

Рита, соглашаясь, кивнула головой. Максим продолжил:

- Не сочти меня полным дураком, но ты же понимаешь, насколько для меня все это ново. И, конечно же, я хотел бы больше узнать, про волков-оборотней. Как я понял, многое, о чем говориться в легендах о них, является правдой. И я хотел бы до конца разобраться.

- Спрашивай, - серьезно сказала Рита.- Постараюсь рассказать тебе, все что мне известно.

- Правда ли, что если волк-оборотень, не убьет человека, а всего лишь укусит, то этот человек сам станет оборотнем?

Рита ответила сразу:

- Ерунда. Это действительно сказки. Нам о подобных случаях ничего неизвестно. Просто в фантастических романах и фильмах авторы часто отождествляют оборотней и вампиров, приписывая качества вампиров оборотням, и наоборот.

У Максима тут же возник вопрос:

- А как ты думаешь, вампиры существуют?

- Не знаю, - задумчиво сказала девушка. - Факт нашего существования, не позволяет отрицать их существование. Но скажу честно. Ни я, ни кто-либо из нас никогда о вампирах ничего не слышал. Хотя Иван, рассказывал, что порой происходят, даже для него, непонятные и необъяснимые вещи. Но об этом, тебе лучше поговорить с ним.

Максим решил обязательно поговорить с Иваном на эту тему. Потом он снова обратился к Рите:

- Иван вчера сказал, что волки, обращаются в ночи полнолуния. Насколько мне известно, полнолуние бывает один или два раза в месяц. Неужели оборотни перевоплощаются так редко?

Рита улыбнулась:

- Да, конечно Ивану, следовало бы подробнее рассказывать тебе об этом. А я, как-то даже не подумала. Ну, конечно же, они обращаются гораздо чаще. Под полнолунием подразумевается фазы луны, когда она наиболее полная. Все это достаточно условно. В среднем таких дней в месяце семь-восемь. Не так уж и мало.

Максим подумал, что действительно, не мало. Если верить тому, что Иван рассказал о волках-оборотнях, такой зверюга за неделю может много бед натворить. Неприятный холодок, пробежал у него между лопаток. И Макс решил сменить тему. Больше не хотелось говорить об этих кровожадных тварях, с девушкой, которая ему нравиться.

- Рита, если не секрет, когда ты почувствовала, что ты не такая как другие? И как тебя нашел Иван?

- Не секрет - просто ответила девушка. –Наверное, и у тебя было, что-то подобное. Свою непохожесть почувствовала еще в детстве. У меня никогда не было близких подруг и друзей. Я больше любила играть одна. И мне никогда не было скучно. Чем старше я становилась, тем больше замечала в себе странностей, вечерами испытывала пролив энергии и жажду действий. Приходило непонятное беспокойство, похожее на тревогу. Я думала, что может быть это возрастное и со временем пройдет. Но эти ощущения не проходили. И мне ничего не оставалось, как стараться с этим жить. Хотя порой чувствовала себя очень неуютно. Я никак не могла понять, что меня томит, и чего я хочу.

Максим с понимающей улыбкой, слегка кивнул головой. Все эти чувства были ему хорошо знакомые. Рита вздохнула и продолжила:

- И я оставалась одинока. Нет, конечно, много раз за мной пытались ухаживать молодые люди. Но, как правило, отношения не складывались. Наверное, оттого что мы были слишком разные. А изображать интерес, и делать, то, что не хочется, я не могу. Максим задумчиво произнес:

- Кошка гуляет сама по себе.

- Наверное, так оно и есть –согласилась Рита. –В таком неопределенном, как бы, подвешенном состоянии я пребывала, до того момента, как встретила Ивана. Однажды, когда я шла из института, он подошел ко мне, представился и предложил выпить кофе. Я помню, тогда еще возмутилась, что какой-то старикан пристает на улице. Особо не церемонясь, надерзила и ушла. Я в тот день торопилась по делам. Но меня не покидало странное чувство, что я поторопилась. Мало того, возникла уверенность, что он хотел рассказать мне о чем-то действительно важном. На следующий день, он снова меня встретил, и просто предложил поговорить. На этот раз, я согласилась его выслушать. От него веяло такой доброжелательностью и уверенностью. А ты знаешь, что у нас обостренная интуиция, и вообще мы чувствуем друг друга. Я невольно почувствовала доверие, к этому незнакомому человеку. Хоть никогда не отличалась наивностью. И еще мне стало очень любопытно, что ему от меня нужно. Иван, прекрасный психолог и очень неглупый человек. Он с удивительным тактом и терпением, объяснил мне кто он, и кто я. Сначала я, конечно же, не поверила. Но тут он стал рассказывать, такие вещи обо мне, как будто знал меня много лет. И не просто знал, а был в курсе всех моих мыслей и чувств. После этого я была несколько шокирована, и действительно заинтересована. Ему этого добиться было несложно. Все потенциальные, еще не обратившиеся оборотни, испытывают почти одинаковые чувства. Но Иван, мудро не форсировал события. Потом последовали встречи, и длительные беседы. Он медленно подводил меня, к моему первому обращению. Наверное, боялся шока, который я могла испытать, но мне было впервые в жизни по-настоящему интересно и спокойно. Иван стал мне, как второй отец. Потом было первое обращение. Абсолютно волшебное чувство. Для этого мы специально выехали за город. В один из его лесных домиков. Была тихая лунная ночь. Как сейчас помню, густой и пряный запах травы и деревьев.

Рита задумчиво замолчала. Наверное, вернувшись в памяти, в тот день. Максим тоже задумался, с досадой и болью, вспомнив свое первое обращение. Скольких ошибок и неприятностей, он смог бы избежать, если бы встретил Ивана.

Рита посмотрела на Макса и продолжила:

- У Влада примерно такая же история, как и у меня. Иван его нашел, подготовил и всему научил. Конечно, я рассказываю все вкратце, в общих чертах. Процесс осознания и понимания проходил достаточно сложно. И поэтому понимаешь, как мы были поражены, узнав о тебе. О том, что ты сам смог не только обратиться, но и каким-то образом самостоятельно дойти до всего. Иван прав. Ты уникален, даже для нас.

Максим улыбнулся:

- Ну, так уж уникален. Просто повезло.

- Считай, как хочешь, - сказала Рита, - но в слепую удачу, и случайности я не верю.

Максим, немного помедлил и спросил:

- Рита, мне еще интересно тебя спросить, как вы живете, где общаетесь? И просто, о вашей обычной жизни. Согласись, что это мне интересно. Ведь теперь я один из вас.

- Ну, как, как - на секунду задумалась Рита. –Да, в общем-то, ничего особенного. Как тебе уже сказал Иван, мы компаньоны и друзья, объединенные общей тайной и целью. Но самое главное, нам вместе интересно. И мы понимаем друг друга с полуслова. А иногда и без слов. Как люди, мы часто собираемся вместе. Гуляем, ходим в клубы, вместе отмечаем разные праздники. Кстати у нас есть и свой, особенный праздник. Это день, первого обращения. Почти, как день рождения. Рита улыбнулась:

- Теперь и твой отмечать будем. Очень часто просто разговариваем за чашкой чая. Общаемся, ведь у нас и кроме нашей необычной природы, очень много разных интересов. По большой части, мы такие же люди, как и остальные.

Но Иван сказал, что для нормальной жизни и самочувствия, нам периодически необходимо обращаться. Да, что я тебе говорю. Наверняка, ты сам время от времени, чувствуешь в этом потребность.

Максим молча согласился. Он и сейчас с удовольствием, почувствовал бы себя, в теле рыси.

- И вот поэтому, мы почти каждую неделю выезжаем в лес. Где спокойно, и без всякого риска гуляем, в своем кошачьем виде.

- И что, ни разу ни с кем не сталкивались? –спросил Максим.

- Ни разу - ответила Рита. –Мы стараемся исключить, любые недоразумения. Как, тебе сказал Иван, у нас есть два домика под Москвой. В разных местах. Оба находятся непосредственно в лесу. В местах, почти непосещаемых людьми. Иван, эти места выбирал сам, еще задолго до встречи с нами. Одно место, это бывший дом лесника, другое - старый, заброшенный хутор. Там и летом-то, никого не встретишь. Особенно около хутора. Там такое болото жутковатое есть, оно у местных считается «нехорошим» местом, гиблым. Так что ни грибников, ни охотников туда, калачом не заманишь. И еще, у нас есть одно обязательное правило. Никогда не гулять в обращенном виде поодиночке. Один, всегда остается в человеческом облике и страхует других. Если есть возможность, въезжаем как можно глубже в лес на автобусе. Если дороги нет, разбиваем палатку, и дежурный прогуливается поблизости.

Максим одобрил подобное правило. Все было продуманно.

- Первое время, у меня были небольшие проблемы с родителями. Немногие люди, спокойно отпускают молоденьких дочек, на любые мероприятия с ночевками.

Тут Рита хитро улыбнулась:

- Но я упрямая. К тому же девочка хорошая. Не пью, не курю. Ни в каких разгульных компаниях не была. Наплела им с три короба, что жутко люблю лес, природу, походы там всякие. Не думаю, что они мне полностью поверили. Но тот аргумент, что лучше так проводить время, чем на студенческих вечеринках в общагах, оказался решающим. Тем более что родители, зная мой характер, понимали, что я все равно, все сделаю по-своему. И вообще я давно не маленький ребенок. А сейчас, они уже привыкли. И мои еженедельные отлучки, воспринимают, как само собой разумеющееся. Владу было гораздо легче. Он не москвич. Живет в общаге. Когда хочет, тогда смывается.

Заметив удивленный взгляд Максима, Рита поспешила сказать:

- Иван не раз предлагал Владу жить в квартире на Коломенской. Но тот, постоянно отказывается. Чем он руководствуется неизвестно, может ему все-таки, по-своему нравится, общество студентов. Вообще не в наших правилах расспрашивать друг друга о том, о чем нам не хотят говорить. Пусть живет, где хочет.

Тут Максим спросил:

- А ничего, что я тебя, уже замучил своими вопросами?

Рита, немного приблизила свое лицо к нему. В полумраке, ее глаза, казались почти черными. Тусклые светильники отражались в них, изумрудными искрами.

- Ничего страшного, - тихо сказала девушка. –Если бы не захотела, не стала бы с тобой разговаривать. И еще, мне не хочется иметь от тебя тайн. И очень надеюсь, что у тебя от меня тоже не будет секретов. Я считаю, как начнешь отношения, так и будут они в дальнейшем развиваться.

Максим слегка опешил от такой прямолинейности. И не знал, как отреагировать на такое заявление. С одной стороны, это было похоже на попытку сблизиться с ним. И об этом было, очень приятно думать. С другой, это могла быть простой констатацией факта. В конце концов, он еще не до конца разобрался в правилах отношений между рысями-оборотнями. К тому же, почти не знал этой необыкновенной и странной девушки. Макс замялся, и тщательно выбирая слова, сказал:

- А у меня, по-моему, и так нет от вас тайн. Я вчера вроде все вам рассказал. Но если у тебя есть, ко мне вопросы, не стесняйся. Спрашивай.

Рита, откинулась на спинку стула и весело сказала:

- Не волнуйся, еще будут. И попробуй только соври.

Максим подумал о том, что чего-нибудь не сказать друг другу, они могут, но соврать никогда. Оборотня-рысь, с его обостренным чутьем, обмануть невозможно. И еще Макс понимал, что просто никогда не захочет обманывать Риту.

Да, кстати Макс, –сказала девушка. –В эту субботу мы едем на прогулку. Ты с нами?

- Конечно, - не задумываясь, ответил Макс.

- Отлично. Я не сомневалась. –Заявила девушка. –Теперь еще веселее будет. Вместе побегаем.

- Побегаем –усмехаясь, сказал Максим. Его забавляла ее легкая манера вести разговор.

Тут, Рита неожиданно сказала, что ей уже надоело сидеть в помещении, и предложила прогуляться. Максим вдруг и сам почувствовал желание выйти на улицу, и с охотой согласился. После кафе, свежий, морозный воздух, был особенно приятен. Как всегда, по вечерам, Максим чувствовал подъем. Но с некоторым удивлением отметил, что не испытывает желания обернуться зверем. Ему и так было хорошо. Конечно же, он не отказался бы сейчас, пронестись по снегу, на легких лапах рыси. Но если не было такой возможности, то он особо, об этом не жалеет. По всему видно, что и Рита испытывает подобные чувства. Такая общность в состоянии души и тела, как-то по-особенному сближали молодых людей. И теперь они шли, по пустеющей улице и весело болтали, о самых обычных вещах, о которых говорят все обычные люди. Максим поведал Рите, о своем намерении летом поступать в МГУ. Она же пообещала ему помочь подготовиться по математике и химии, которые она неплохо знала. Они весело рассказывали друг другу разные забавные истории из своей жизни, анекдоты и много другой, разной чепухи. Запоздавшие прохожие, даже иногда оглядывались, на веселую, смеющуюся парочку. Максим, от души радовался, что, наконец, он встретил человека, с которым можно разговаривать буквально обо всем, не боясь показаться глупым или нелепым, с полной уверенностью, что будет правильно понят. От недавней робости перед Ритой, не осталось и следа. Он никогда не думал, что так приятно быть самим собой, и не напрягаться, следя за своим имиджем и боясь сболтнуть, что-нибудь лишнее. Рита оказалось очень остроумной и хорошей собеседницей. Макс в первый раз в жизни, испытывал чувство полного доверия и легкости, в общении с человеком. Они совершенно не замечали времени. И опомнились, когда уже стояла глухая ночь, в каком-то незнакомом переулке. Тут Рита, с явной неохотой вспомнила, что ей завтра рано вставать. Да и Максиму, не мешало поспать, перед рабочим днем. Он поймал такси, и через полчаса, они уже были у дома Риты. Она жила в старом «сталинском» доме, в пяти минутах езды от Красной Пресни. Перед тем, как распрощаться, они договорились созвониться на следующий день вечером. И куда-нибудь вместе сходить. Куда конкретно они так и не решили. Может быть в кино, а может быть зайти в гости к Ивану на чай, а может быть куда-нибудь еще.

Несмотря на усталость, Максим не смог уснуть почти до самого утра. Из головы не выходил прошедший вечер. А перед глазами стояло, смеющиеся лицо Риты. Он даже подумал о том, что влюбился. Но точно сформулировать свои чувства не мог. Ничего подобного Максим никогда не испытывал, и сравнить ему было не с чем. Его просто очень тянуло к этой девушке, и он очень хотел ее видеть.

На следующий день, молодые люди встретились у дома Риты. На этом настоял Максим. Они еще не решили, куда конкретно направятся. И он впервые пожалел, что у него нет собственного автомобиля.

Рита выбежала из подъезда, как обычно веселая и улыбающаяся. Максим уже понял, что эта девушка не любила, или не считала нужным скрывать свои чувства. И сейчас, весь вид ее говорил о том, что она очень рада видеть Макса. Ему это было очень приятно.

Некоторое время, они стояли и решали, что будут делать сегодня. Им, конечно же, хотелось побыть вдвоем. Но в тоже время хотелось встретиться со своими друзьями. Времени еще было много. Рита сказала, что обычно по средам, в это время Иван бывает в квартире на Коломенской. А человек в его возрасте не любит менять привычки. А если по какой либо причине, Ивана там нет, то Влад уж точно там. Торчит за компьютером. Так что и звонить-то не надо. А предупреждать о своем визите, у них не принято. Максим, невольно подумал, что и это правило какое-то кошачье. Когда хочу - прихожу, когда хочу - ухожу. Ни у кого ничего, не спрашивая, и ни перед кем не отчитываясь. Хотя он прекрасно понимал, что такая манера поведения касается только членов, их необычного братства. Когда дело касается других людей, в силу вступают общечеловеческие правила приличия и поведения. Максим и Рита, решили сначала заехать на чай, а потом погулять или сходить в кино, на ночной сеанс. Макс был доволен, проводить вечера с Ритой, несравнимо приятнее и интереснее, чем одному. Сказано-сделано. Скоро они уже выходили из машины, около знакомого дома. Как и предполагала Рита, Иван оказался дома. Он сам открыл входную дверь. Приветливо поздоровался. И совершенно не был удивлен их появлению.

- Я почувствовал вас еще пятнадцать минут назад –спокойно сказал Иван. –Чайник уже вскипел. Проходите. Я сейчас.

Молодые люди вошли в уже знакомую Максиму комнату. Рита опять оказалась права. Влад был там, сидел у компьютера. Его пальцы, ловко порхали над клавиатурой. Оторвавшись от монитора, парень повернул всклокоченную рыжую голову и поздоровался с друзьями. Они подошли к Владу. Тот вернулся к своему занятию. Макс посмотрел на монитор. Возникающие и исчезающие «окна» и таблицы, совершенно не о чем ему не говорили. Максим, не любил компьютеры, и плохо в них разбирался. Раньше ему это было полностью безразлично, но сейчас стало немного стыдно. Не хотелось выглядеть в глазах своих друзей, таким неучем.

- Влад у нас компьютерный гений –услышал Максим голос Риты, стоявшей за его плечом. –Отличный хакер. В сети он известен, как «Рыжий хвост». Я не считаю, что это очень оригинально, но ему нравиться.

Влад, не отрываясь от экрана, презрительно фыркнул. Но ничего не сказал. Видно не хотел отвлекаться. Рита спокойно продолжала:

- Иван и я, мы тоже неплохо разбираемся в этом. Но приходится признать, что у этого «Рыжего хвоста», просто талант. И он нам здорово помогает. Сейчас он взламывает закрытые сайты, некоторых небезызвестных служб. Получает информацию о всех людях пропавших без вести за последние дни. Сравнивает эти данные с лунным календарем на этот месяц. Учитывает места, где предположительно они пропали. И по возможности, собирает всю доступную информацию о личностях этих людей. Основываясь на этом, он выводит вероятность появления, и нападения волков-оборотней. Существует еще несколько критериев, позволяющих проводить такой анализ. Но думаю, сейчас тебе не интересно вдаваться в подробности. Если захочешь, позже Влад тебе все расскажет.

Тут Максим услышал голос Ивана, который совершенно бесшумно вошел в комнату:

- Это своего рода, наше «боевое дежурство». Мы проделываем это один, два раза в неделю. Но сейчас, я почти уверен, что в ближайшее время, мы не получим интересующих нас сведений. По неизвестной причине, три зимних месяца являются самыми безопасными. Именно в эти месяцы, волки-оборотни, почти никогда не нападают. Чем это обусловлено остается только догадываться. Никакой точной информации на этот счет нет. Но все равно, мы систематически все проверяем. В любом правиле, бывают исключения. Ну ладно, хорош просто так стоять и глазеть. Влад вполне справится и без нас. Идемте лучше пить чай.

Максим и Рита устроились на диване, а Иван в своем любимом кресле напротив. Чай был настоян на неизвестных Максиму травах с приятным ароматом и ощутимо бодрил.

- Специальный, древний рецепт –улыбаясь, сказал Иван. Наблюдая, с каким удовольствием Максим выпил свою чашку. –Оборотни-рыси пьют этот напиток перед схваткой. Он обостряет чувства, и усиливает реакцию. Сейчас, я приготовил его специально для тебя. Тебе еще предстоит узнать много нового. Но не будем торопиться. Всему свое время.

Они сидели и спокойно вели беседу. Ивану были особенно интересны, некоторые подробности уличных приключений Максима. Он очень внимательно его слушал. Время, от времени посмеиваясь, или вставляя короткие комментарии. Когда Максим рассказал ему о полученных ранениях, Иван подтвердил то, о чем Макс и сам догадывался. У рысей был ускоренный метаболизм. Их раны заживали в несколько раз быстрее, чем у обычных людей. Но до первого обращения, эта особенность почему-то не проявлялась. Еще Максим узнал, что они почти никогда, ни чем не болели. Такого понятия, как простуда, для них просто не существовало. Теперь стало понятно, почему-то вынужденное купание в ледяном ручье, осталось без всяких последствий.

Скоро к ним присоединился Влад. Как и предвидел Иван, он не обнаружил ничего интересного. За последние четыре дня, в двух областях, в полнолунные ночи погибло двое мужчин. Но они уже были найдены. Оба человека были местными жителями и погибли по собственной вине. Выпив лишнего, уснули в снегу и замерзли. К сожалению, подобные трагедии, случались зимой довольно часто.

Иван не преминул отметить, что с появлением компьютера и Интернета, стало гораздо легче следить за всем, что происходит в мире. Хотя по неписанным правилам, деятельность русских оборотней-рысей, ограничивается территорией России. Но и это, просто огромное пространство. Еще Иван сказал, что раньше, приходилось довольствоваться слухами и даже сплетнями, непроверенной информацией, изредка всплывающей в «желтой» прессе. Осуществлять пробные поездки и хаотичные рейды, в различные регионы. Полагаясь только на удачу и интуицию. Иногда оборотни-рыси, под различными предлогами, разумеется не безвозмездно, вербовали информаторов в разных районах с поручением сообщать обо всех странных происшествия, и особенно об активизации волков. Но это тоже было не достаточно эффективно. Поступало много ложных сообщений. А иногда люди просто все придумывали, в надежде на вознаграждение. В итоге были огромные потери времени и сил. Но с недавних пор все кардинально изменилось. Теперь не выходя из комнаты, можно с точностью до семидесяти процентов, вычислить место, на котором следует сосредоточить внимание. Хотя для этого приходиться пользоваться не совсем законными методами. Но здесь Иван был уверен, что это один из очень немногих случаев, когда верна поговорка «цель оправдывает средства». Потому что нет более оправданной цели, чем спасение жизней ни в чем неповинных людей.

Во время разговора Максим, не один раз ловил на себе и Рите внимательный и доброжелательный взгляд Ивана, Макс понимал, что этот человек уже прекрасно догадывается, что между ним и девушкой, стали складываться, не просто обычные дружеские отношения. Но Максим и не думал скрывать очевидное. Тем более, что окружающее его сейчас люди были единственными из тех, от которых не хотелось иметь секретов.

Через два часа, Макс и Рита, собрались уходить. Объявив, что собираются в кино. Влад тут же встрепенулся и изъявил желание составить им компанию. Макс и девушка, улыбаясь, переглянулись. Им ничего не оставалось, как пригласить его с собой. Влад тут же предложил сходить на премьеру. Нового фантастического фильма, который уже давно рекламировался. Максу и Рите, по большому счету, было безразлично на какой фильм идти. И поэтому, не задумываясь, согласились. Выбранный кинотеатр, находился достаточно далеко. Поэтому туда поехали все на том же микроавтобусе. Влад, как обычно, был за рулем. Максим с Ритой сели рядом на один из диванчиков в салоне. Машина тронулась с места. Рита, как будто невзначай, облокотилась на плечо Максима. Он сидел не шевелясь, боясь спугнуть столь неожиданные и приятные минуты, наслаждаясь запахом ее волос. Он как всегда, ассоциировался у него с запахом моря и цветов. И самым удивительным было то, что Максим был уверен, что это никакие не духи. Этот волшебный запах был естественным. Совершенно неожиданно Макс вспомнил картину из детства. Когда он однажды летом отдыхал в деревне у бабушки. Там была всеобщая любимица сибирская кошка. Но, что особенно поразило тогда Макса, это что, когда он брал эту кошку на руки и шутливо щекотал свой нос о ее пушистые ушки, он явно ощущал запах меда. Кошка пахла медом! Макс так и не смог объяснить природу этого удивительного запаха. И сейчас он, в который уже раз, подумал о том, что мир полон тайн. А кошка и сейчас является абсолютно непостижимым для человека существом. Она вроде бы всегда рядом и в тоже время бесконечно далеко. Поддавшись внезапному импульсу, Максим коснулся щекой головы Риты. Она не отодвинулась, хотя, конечно же, почувствовала его движение.

Фильм оказался интересным. Максим с удовольствием следил за сюжетом, в котором обыгрывались интересующие его темы. Это был фильм - фэнтези. В нем нашлось место и ночным чудовищам, и любви и даже оборотням. Но, конечно же, они выглядели так, как их представлял режиссер-человек. Прямо ходящие, человекообразные уроды с мохнатыми, клыкастыми мордами. Еще год назад подобный типаж был бы воспринят Максом как само собой разумеющееся. Но теперь эти мутанты вызывали у него только улыбку. Но, в общем, фильм был неплохой и заканчивался хорошо. Добро побеждало зло.

После сеанса, когда молодые люди вышли на улицу, Влад предложил отвести их по домам. Но Максим и Рита, вежливо отказались, сказав, что хотят прогуляться. Влад, понимающе кивнув головой, коротко попрощаться и запрыгнув в кабину, укатил по темной улице.

Рите фильм тоже, в общем, понравился. Некоторое время они шли, обсуждая его, и посмеиваясь над некоторыми перегибами в сценарии. Максим тихо радовался тому, что суждения и взгляды девушки поразительным образом совпадали с его собственными. Он почему-то подумал о том, что, наверное, даже среди рысей-оборотней, такое единение душ и интеллектов редкость. Рита судила обо всем с мужской прямолинейностью, и конкретностью. Во всем искала логическое подтверждение. И в тоже время, чисто по-женски была способна на снисхождение и компромисс. Беседовать с ней доставляло Максиму нескрываемое удовольствие, он готов был слушать ее часами. Рита могла поддержать буквально, любую тему разговора.

Они опять загулялись до глубокой ночи. И опять, как и вчера, Рита первая вспомнила о том, что пора бы и домой. Максим с видимой неохотой согласился с ней. Уже около ее дома, когда они вышли из машины и направились к подъезду, девушка вдруг остановилась, повернувшись к Максу лицом и, со свойственной ей прямолинейностью без всяких предисловий, заявила:

- А ты мне тоже сразу понравился. Еще тогда, летом, когда мы столкнулись на улице. Но тогда я не могла подойти к тебе и не могла позволить тебе пойти за мной. Причину ты знаешь. Ты казался странным.

- А теперь? –задал дурацкий вопрос Максим. Эта непредсказуемая девчонка, как всегда, застала его врасплох своим неожиданным заявлением. Хотя Макс и ожидал подобного развития события, но был уверен, что инициатива будет исходить от него. И поэтому сейчас ни как не мог собраться с мыслями.

Вместо ответа Рита сделала шаг вперед, положила свои руки на плечи Макса, встала на цыпочки и нежно коснулась своими теплыми губами, его губ. У Максима закружилась голова, все до единой мысли мигом покинули голову. Руки сами обняли талию девушки.

Несколько минут, они стояли посреди ночной, зимней улицы и целовались как обычные влюбленные. Но, в конце концов, Рита слегка отстранилась от Максима. Уперев ладошки ему в грудь.

- Мне пора домой –улыбаясь, напомнила она , возвращая Макса к действительности. Даже в темноте было заметно, как пылают ее щеки, а в глазах появился какой-то новый, теплый, глубинный свет. Она коснулась кончиками пальцев его щеки.

Максим разжал свои руки, и пошел проводить ее до двери подъезда. Перед тем, как девушка ушла, они условились встретиться послезавтра вечером. Макс был немножко огорчен. Он хотел бы видеть Риту каждый день. Но она объяснила ему, что следующий вечер у нее занят. Что-то связанное с курсовой. Нужно было обязательно позаниматься.

Весь следующий день время шло нестерпимо медленно. Макс сознательно задержался на работе, приводя в порядок немногие незаконченные дела, хотя это было вовсе не обязательно. Он просто хотел убить время. После работы долго думал, чем бы заняться. Раньше, такого вопроса у него никогда не возникало. Конечно, можно было пойти домой и почитать что-нибудь, или позаниматься. Но он понимал, что сейчас ни книги, ни учебники в голову не пойдут. Все мысли крутились вокруг Риты и его новых друзей. Идти в спортзал тоже не хотелось. Встречи со старыми приятелями теперь стали казаться Максу совершенно скучными и бессмысленными. Прогулки в одиночестве, тоже перестали его привлекать. Максим понимал, что перешел на новый уровень в своей жизни. И нужно было как-то привыкать к этому, принимая все плюсы и минусы. Тут ему в голову пришла, как ему показалась, очень удачная мысль. Макс вдруг вспомнил, как неудобно почувствовал себя вчера, осознав свою полную компьютерную безграмотность. Надо было побороть свою неприязнь к этим машинам и постараться, хотя бы на начальном уровне, изучить их. Дома у Максима, конечно же, был компьютер, но к нему он почти не подходил. Раньше какое-то время, он пытался развлекаться компьютерными играми, но скоро ему надоело, и он забросил это занятие. Но сейчас было совершенно другое дело. Макс подумал о том, что эти знания были очень важны для его друзей, а теперь и для него в их страшной, но благородной миссии. Еще он подумал о том, что это всегда пригодится в будущей жизни. И, в конце концов, взыграла мужская гордость. Не хотелось выглядеть невеждой в глазах своих друзей, и особенно Риты.

Максим достал телефон и набрал номер Влада. Тот сразу ответил. Как Макс и предполагал, Влад находился в квартире на Коломенской и как обычно, сидел за компьютером. Парень обрадовался, услышав голос Максима.

- Привет Макс. Не ожидал, что ты позвонишь. Какие проблемы? Чем помочь?

- Проблем нет, –ответил Максим - Но помочь кое в чем можешь.

- Выкладывай, –сказал Влад.

- Если ты не очень занят, не мог бы меня немного понатаскать на компьютере? –Макс, обращаясь с такой просьбой, не чувствовал себя неудобно. Он считал, что нет ничего постыдного, в желании человека чему-то учиться и совершенствоваться.

Казалось, Влад обрадовался еще больше.

- Не вопрос. Давай, подваливай прямо сейчас. Через сколько будешь?

Примерно через полчаса Максим уже звонил в квартиру. Дверь открыл Влад. Рыжие волосы были взъерошены. На лице, как всегда, играла плутоватая улыбка.

- Проходи. Я сейчас один. Есть хочешь?

Максим не был голоден, и поэтому отказался. Они сразу прошли к компьютеру.

- А где Иван? –поинтересовался Максим.

- А кто его знает, –беспечно отозвался Влад. –Ты что, думаешь, он здесь постоянно торчит, что ли? У него своя работа, своя жизнь. Он так же, как мы. Хочет - приходит, хочет - уходит. Если надо, мы связываемся. Никто не обязан отчитываться.

Максим промолчал, понимая ненужность своего вопроса.

Весь вечер они с Владом просидели перед монитором. Парень, действительно, отлично знал компьютер. Чувствовал себя в сети, как рыба в воде. Объяснял все увлечено, и в то же время доступно. Но иногда забывался и в своих рассуждениях уходил в уж очень сложные, и пока совершенно не доступные для понимания Максима, сферы. Такие, как составление программы или способы взлома баз. Максу приходилось прерывать его. Но было действительно очень интересно. Максим даже не ожидал. За один вечер он узнал о компьютере во много раз больше, чем зам всю предыдущую жизнь. Иногда Влад от души смеялся, когда оказывалось, что Макс не знает, как ему казалось, самых элементарных вещей. Максим на это не обижался, понимая величину разрыва в их знаниях. Они просидели до позднего вечера. И прекратили свои занятия, только когда у Максима начала болеть голова от количества полученной информации. Потом они перекусили и попили чая, договорившись о продолжении обучения Максима. Влад сегодня решил не ехать в общежитие, а переночевать здесь. И перед тем, как Максим ушел, Влад взял с него слово, что тот в ближайшее время возьмет его с собой в спортзал, и научит, нескольким боевым приемам самообороны.

Идя по темным улицам, домой Макс думал о том, насколько ему легко общаться со своими новыми друзьями. Раньше он и не мечтал, так комфортно себя чувствовать в обществе других людей. Максим теперь был уверен, что их объединяет не только общий дар, но и еще что-то. Что-то такое, что он пока не мог объяснить словами. Но решил, что со временем и это поймет.

На следующий день Максим позвонил Рите и предложил, встретить ее прямо около института. Но девушка остудила его пыл, сказав, что сначала обязательно должна заехать домой.

Переодеться и привести себя в порядок.

В назначенное время Максим, как и в прошлый раз, ждал Риту около ее дома. Хлопнула дверь и девушка, как всегда веселая и стремительная выбежала из подъезда. Подскочив к Максу, она обняла его за шею и чмокнула в губы. Не дав ему опомниться и произнести хоть слово, сказала:

- Я тоже соскучилась. Куда пойдем? Максим улыбнулся. Рита всегда ухитрялась поражать его своей непредсказуемостью и уверенностью. Ему это нравилось и в тоже время забавляло. Он несколько секунд размышлял, потом предложил на выбор первое, что пришло в голову. Пойти в кафе, в кино или просто погулять. Ничего оригинальнее он не придумал. Но у Риты, был намечен свой план вечера. И спросила она его, скорее ради приличия. Она вдруг заявила, что хочет, чтобы он устроил ей экскурсию, «по местам боевой славы». Рита хотела, чтобы Максим показал ей места своих ночных охот, и поподробнее рассказал о том, что с ним приключилось. Этого тоже Макс никак не ожидал. Хотя любопытство девушки вполне мог понять. Но романтическое настроение улетучилось. Он сам теперь неохотно вспоминал о своих «робингудских» подвигах. И подумал, что может быть в этом интересного для девушки? Но, кто поймет этих женщин! Хотя Рита была совсем необычной девушкой. Макс хотел уже отказаться, но, посмотрев в упрямые, зеленые глаза, вздохнув, согласился. Пока они ловили такси, Максим думал о том, что, может быть, впервые в жизни проявил мягкотелость. И даже вопреки доводам разума, не может и не хочет ни в чем отказывать Рите. И, в конце концов, нет ничего плохого в том, чтобы рассказать девушке несколько эпизодов из своего недавнего прошлого. Ведь Макс совершенно не жалел о том, что сделал. И хотя он боролся со злом и действовал достаточно наивно и неумело, все же смог помочь многим людям. А некоторых даже спасти от серьезной беды и даже от смерти.

В первую очередь Максим по просьбе Риты, показал ей место, где на него напали, и где он в первый раз неосознанно обернулся рысью. Потом они прошли в тот глухой двор, где он настиг своих обидчиков и разделался с ними. Он подробно описывал свои действия и ощущения. Рита слушала его внимательно и серьезно. Но в ее глазах Максим читал одобрение. И это его воодушевляло. Потом Макс показал ей старый парк, и поломанную лавочку. Место, откуда он часто начинал свои ночные походы. Показал ей деревья, среди которых тренировался, совершенствуя владение телом зверя. Там, на некоторых стволах еще оставались, отметины от его когтей. Рита весело смеялась, когда Максим рассказывал ей, как скакал тут в одиночестве. Но вместе с тем она откровенно восхищалась его сообразительностью и самообладанием. Это Максу очень льстило. Он стал думать, что свидание удалось. И эта необычная прогулка оказалась очень даже кстати. Они ходили по дворам и улочкам. Максим показывал Рите то одно, то другое место своих приключений. Здесь он настиг «сумочника», там прогнал угонщика автомобилей. А вот здесь разогнал распоясавшихся пьяных хулиганов. Обо всем этом он рассказывал спокойно, даже с юмором. Но когда они подошли к тому месту, где Максим напал на наемных убийц, ему стало не до шуток. Он как будто опять пережил тот страшный вечер. Почувствовал запах крови и смерти. Как будто вновь ощутил удар пули в грудь. Рита почувствовала состояние Максима и поспешила увести его с этого места. Он был ей благодарен. На той улице ему было особенно неуютно.

Потом они просто гуляли по ночной Москве. Максим шел, обнимая девушку за талию. Чувствовал тепло ее тела и волшебный запах ее волос. От печальных мыслей и тяжелых воспоминаний не осталось и следа. Теперь он в пол голоса в лицах рассказывал ей о вчерашнем вечере и своих успехах в познании компьютера. Риту очень позабавил его рассказ, и она даже изъявила желание провести с ним пару занятий. На что Максим, смеясь, ответил, что в ее присутствии ему вряд ли какая-нибудь наука полезет в голову. За эту реплику он получил шутливый подзатыльник.

Они подошли к дому Риты, когда наступила уже глубокая ночь. Но, не смотря на поздний час, не торопились расставаться. Молодые люди почти не разговаривали. Стояли, обнявшись, и целовались. И опять Максим чувствовал себя школьником, который в первый раз влюбился, и в первый раз обнимает любимую девушку. И отчасти эта была правда. Но время шло, и нужно было расходиться по домам. Рита направилась к подъезду. Вдруг, что-то вспомнив, остановилась:

- Совсем забыла, Макс. Завтра в час дня выходи на улицу. Мы заедем за тобой. Если не забыл, завтра суббота, и мы все вместе едем за город. Если у тебя что-то изменится, позвони. Пока.

Сказав это, Рита еще раз улыбнулась Максиму и скрылась за дверью.

***

Около часа дня Максим уже прогуливался около своего дома. С собой у него была только небольшая сумка с неизменным термосом, в котором был кофе, и несколько бутербродов. Он решил ехать налегке, догадываясь, что там, куда он поедет, все уже предусмотрено заранее. Погода была отличная. Стоял легкий мороз, светило холодное, но яркое зимнее солнце. Настроение соответствовало погоде. Бодрое и радостное. Максиму не терпелось оказаться в лесу и обратиться. Он чувствовал в этом потребность. Тем более, что впервые ему предстояло гулять в рысьем облике не одному. Он ожидал новых ощущений и открытий.

Ровно в назначенное время во двор въехал знакомый синий микроавтобус. Но на этот раз за рулем сидел Иван. Машина остановилась около Максима. Иван открыл водительскую дверь и протянул руку:

- Привет, рад тебя видеть. Ну, что, готов?

Макс поздоровался с Иваном и кивнул головой:

- Ну, тогда садись.

Максим обошел автобус и запрыгнул в салон. Там уже находились Рита и Влад. Рита сидела на диване напротив двери. Влад сидел в хвосте автобуса с ноутбуком на коленях. Даже здесь он не расставался со своими игрушками. Парень оторвал от монитора рыжую голову и приветливо поздоровался. Макс махнул ему рукой и плюхнулся на сидение рядом с Ритой. Девушка тут же подвинулась ближе и, не таясь, поцеловала Максима в щеку. Он на секунду смешался, но Влад сделал вид, что ничего не заметил.

Иван оглянулся и, улыбаясь, сказал:

- Ну, что, поехали.

Машина тронулась с места, осторожно выруливая со двора. Максим взял руку Риты и спросил:

- И в какие края мы едем?

- Недалеко. За Клином, –ответила Рита и, зевнув, положила голову ему на плечо.

- Не выспалась? - спросил Макс.

Рита слегка повернула голову и, глядя на Максима, с улыбкой произнесла:

- Домой пришла очень поздно. Загулялась вчера. А с утра еще были дела. Как ты знаешь, кошки любят поспать. Так, что если ты не против, я хотела бы немножко подремать пока мы едем.

Сказав это, она снова прислонила голову к его плечу и прикрыла глаза.

Максиму ничего не оставалось, как молча смотреть в окно. Влад увлеченно колотил по клавиатуре. Сейчас собеседник из него был никудышный. А отвлекать Ивана от дороги Макс не хотел. Но все равно, настроение оставалось отличное. На его плече покоилась пушистая головка любимой девушки, рядом были друзья, и сейчас автобус нес его к новым, добрым приключениям. Максиму ничего не оставалось, как смотреть в окошко на пробегающий мимо пейзаж.

Некоторое время машина двигалась по кольцевой. Потом они свернули на Ленинградское шоссе и автобус, набирая скорость, понесся в сторону области. После двадцати минут пути погода резко испортилась. Набежали облака, пошел мелкий, густой снег. Ивану даже пришлось сбросить скорость. Максима это не расстроило. Никакие выкрутасы погоды не могли помешать их планам.

Через некоторое время проехали Клин. Улицы были пустынны. Несмотря на выходной, люди предпочитали отсиживаться по домам. За городом дорога заметно ухудшилась. Увеличились снежные заносы. И все чаще приходилось объезжать рытвины в дорожном покрытии. Только мастерство вождения и знание дороги Иваном, спасало от болтанки и рывков. Максим в этих местах никогда не был, и теперь с интересом смотрел вокруг. Но ничего особенного он не видел. Все как везде: заснеженный черный лес по краям дороги. Время от времени они проезжали сонные, тихие деревни, как близнецы похожие друг на друга. Монотонность вида скоро надоела Максу. И он потерял всякий интерес к местам, которые они проезжали. Ровно и успокаивающе гудел мотор. И Максим уже сам стал клевать носом. Но тут автобус неожиданно свернул на лесную, грунтовую дорогу. По правде говоря, её и дорогой-то можно было назвать с большой натяжкой. Наверное, еще со времени осенней распутицы остались кривые колеи, которые от мороза окаменели и создавали огромное неудобство для движения. Ситуацию осложняло еще и то, что дорога была полностью занесена снегом. В некоторых местах он поднимался выше ступиц. Приходилось бампером буквально таранить сугробы. Скорость упала не более, чем до десяти километров в час.

- Вот так всегда и мучаемся –сказал Иван, внимательно смотря на снег перед автобусом. –А осенью и весной только на «джипе» и удается проехать.

- А у вас еще и «джип» есть? –поинтересовался Максим.

- Есть - просто ответил Иван. - «Прадик» с усиленной подвеской. Благо финансы позволяют. А то бы без него было туго.

- А не боитесь, что мы и сейчас можем застрять в этом снегу?- спросил Максим. –Все же автобус это не «джип».

- Не боюсь, –сказал Иван. - У нас в багажнике цепи имеются. Если что - натянем на колеса и доползем куда надо. Ну, уж в самом безнадежном случае, Риту за руль, а сами будем толкать и лопатой путь расчищать. Но думаю, до этого не дойдет. Сейчас идем вполне нормально.

Максим, удовлетворенный этим ответом, снова замолчал. Тут машину сильно тряхнуло, она ощутимо накренилась, но движения не прекратила. Иван тихо выругался и переключился на пониженную передачу. От этого толчка проснулась Рита. Она подняла голову с плеча Максима, сонно посмотрела в окошко и спросила:

- Что, уже приехали?

- Пока еще нет, –ответил Иван - Но уже близко.

Рита кивнула головой и полезла в свою сумочку, при этом сказав Максу:

- Не смотри на меня сейчас. Я вся взъерошенная.

Максим только улыбнулся. Для него она с любой прической выглядела неотразимо. Рита быстро поправила волосы. Влад закрыл свой ноутбук, и стал запихивать его в специальный чехол.

Автобус проехал еще примерно километр и остановился на небольшой поляне, на которой стоял деревянный дом, обнесенный невысоким забором.

- Ну, вот и приехали на нашу лесную базу, –довольным голосом сказал Иван, обращаясь к Максиму.

- Дорога, конечно, ужасная. Но это и хорошо. Мы специально ее не ремонтируем. Меньше желающих заезжать в гости.

- А что это за дом? –с интересом спросил Максим.

- Бывший дом лесника, –ответил Иван. –Одно время он был заброшен. Я его нашел. Официально выкупил у местных властей. Подремонтировал. И получилось очень даже приличное жилье. Местечко отличное. Никому здесь до нас и дела нет.

Влад вышел из автобуса, утопая по колено в снегу, подошел к воротам и с трудом раздвинул створки. Машина, как ледокол, перепахивая снег, въехала во двор. Иван вышел из машины и вместе с Владом стал вытаскивать вещи из задней части автобуса, где находился багажник. Несколько объемных сумок. Максим присоединился к ним, чтобы помочь. Рита тем временем подбежала к дому, открыла ключом входную дверь и вошла.

Внутренняя обстановка дома Максиму сразу понравилась. Помещения были чистыми, и аккуратно убранными, уютно и ничего лишнего. Два длинных дивана вдоль стен. Низкий деревянный стол. Мягкое плюшевое кресло. Но, что действительно поразило Максима, так это настоящая большая русская печь с лежанкой, стоявшая прямо посреди комнаты. Он опустил сумки на пол и стал ее рассматривать. Похожую он видел только в раннем детстве, когда отдыхал в деревне у прабабушки.

- Здорово, правда? –услышал Максим голос Ивана, вошедшего в дом –Нравится?

- Нравится, –не отрывая взгляда от печки, сказал Макс.

- Я специально ее оставил –продолжил Иван. –Решил, что лучше этот дом будет отапливать русская печь. Тем более, что она была вполне в рабочем состоянии. Немного отреставрировали и все.

Максим с одобрением посмотрел на Ивана. Идея действительно была хорошая.

- Ну, ладно. Не будем терять время - сказал Иван. –Сейчас отдохнем с дороги, поедим и отправимся на прогулку. У нас каждый знает, что ему делать. Рита на кухне. Влад растопит печь. Я займусь шашлыками. А тебя бы я попросил немного расчистить снег около дома и рядом с беседкой, которая находится за домом. Там мы поставим мангал. У нас принято, если позволяет погода, обедать на улице. Мы, как все горожане, любим подобную экзотику.

Да, экзотики здесь хватало. И русская печь, и обед на снегу…

Максим взял широкую лопату, стоявшую в углу, и пошел на улицу. Но прежде, чем выйти во двор, он заглянул на маленькую кухню, дверь на которую находилась сбоку в прихожей. Там он увидел Риту, которая крутилась у плиты, около которой стоял большой красный газовый баллон. Он невольно подумал о том, что хорошо хоть, что пищу можно готовить на плите. В печке это заняло бы кучу времени.

Рита почувствовала его взгляд, повернула к нему голову и улыбнулась. Он тоже улыбнулся ей и вышел из дома.

Снег был сухой и легкий. Максим быстро расчистил большой участок около крыльца и машины. Потом перешел за дом. Там находилась небольшая беседка с лавочками и круглым столом в центре. Чтобы почистить ее и расчистить место вокруг тоже ушло всего несколько минут. После достаточно длительного сидения в автобусе поработать физически, размять мышцы было приятно.

Появился Иван и приволок с собой тяжелый самодельный чугунный мангал. Максим помог ему принести из дома дрова и готовый бараний шашлык в ведерке. Скоро в воздухе вкусно запахло жареным мясом. Максим поднял глаза. Из печной трубы валил густой белый дым. Как видно, Влад тоже справился со своим делом. Он вышел из-за угла дома вместе с Ритой. Они принесли с собой дымящийся чайник и посуду.

Максиму показалось, что вкуснее шашлыка он еще никогда не ел. Иван был просто мастером. Конечно же, еще сыграла роль сама обстановка. Свежий воздух, лес вокруг, и конечно то, что Макс с утра изрядно проголодался. Но Иван предупредил, чтобы не особо увлекались едой. С полным желудком на прогулке будет тяжеловато бегать. Всем пришлось сдержать свой аппетит. Потом они выпили специальный травяной чай, которым Иван уже однажды угощал Максима. После чашки этого чая Макс почувствовал прилив энергии и удивительную легкость, не смотря на плотный обед. Его друзья, наверное, ощущали подобный подъем. Потому, что все заторопились убирать посуду и остатки еды. Рысь внутри каждого рвалась на волю, в лес. Когда все были готовы, Иван подошел к Максу:

- Пойдем, мы тебе кое-что покажем. Они обошли дом с другой стороны, и только тут Максим заметил низкий, занесенный снегом сарай из толстых бревен, примыкающий к самой стене дома. Что Макса немного удивило, так это здоровенный амбарный замок на воротах сарая. Иван достал из кармана большой, подходящий замку ключ. И вставил его в замочную скважину. При этом он сказал:

- Единственная дверь здесь, которую стоит, как следует закрывать.

Но ворота сразу открыть не получилось. Слишком много снега навалило. Пришлось Владу сбегать за лопатой. Наконец они смогли войти внутрь сарая. И тут Максим увидел два больших черных снегохода. Это были мощные охотничьи машины, выглядевшие несколько угловато, но хищно. Максиму стало интересно узнать марку снегоходов, и он подошел поближе. На баке он увидел надпись «Рысь». Макс оглянулся, посмотрел на Ивана. Тот улыбнулся и сказал:

- Не думай, специально, из-за названия, мы модель не выбирали. Просто нужен был большой надежный агрегат. Ну, а если по чистой случайности снегоход называется «Рысью», что ж это даже символично. Самый наш, зимний вид транспорта. Сейчас на место наших прогулок ни на каком внедорожнике не доберемся, а на них, мигом домчим. Кстати, ты когда-нибудь ездил на снегоходах?

Максим неплохо водил автомобиль и на мотоцикле гонял, но на снегоходе не приходилось. Он честно признался в этом, и сказал, что на первый раз лучше сесть кому-нибудь другому. А он потом немного потренируется и в следующий раз покажет класс. Иван легко согласился:

- Правильно. Так даже лучше. Тем более, что ты еще дороги не знаешь. А так легко и в какую-нибудь яму залететь.

Вперед выступила Рита:

- Если хочешь, я сяду за руль?

Максим, конечно же, против не был. Он абсолютно доверял ей. Ему было даже интересно, как она управляется с такой большой и мощной машиной. На один из снегоходов погрузили большой брезентовый мешок. На этом снегоходе заняли места Иван и Влад. Причем Влад занял водительское сидение. На второй сели Рита и Максим. Он крепко взялся руками за специальные скобы. Макс еще не знал манеру вождения Риты. И, как, оказалось, поступил очень предусмотрительно. Взревели моторы и снегоходы рванули с места. Если бы Максим не держался, то наверняка бы вылетел из седла прямо в сугроб.

Снегоходы неслись по заснеженному лесу с такой скоростью, что ветер свистел в ушах. Максим невольно пригнул голову и зажмурился. Впереди, вздымая фонтан снега, летели Иван и Влад. Макс с Ритой следовали, не отставая в десятке метров за ними. Буквально, след в след. Максим про себя порадовался, что не он за рулем. Было видно, что его друзья хорошо знают дорогу. Снегоходы лихо огибали деревья и кустарники, а иногда делали большие петли, вокруг, казалось бы, абсолютно безопасных мест. Капюшон слетел с головы Риты, но она даже не обратила на это внимания. И теперь ее волосы щекотали щеку Максима. Он еще подумал, что в первый раз, да еще на такой скорости он вряд ли запомнит дорогу.

Наконец снегоходы круто затормозили на краю широкой просеки, около сильно наклонившейся старой березы. Она давно бы уже упала, если бы не зацепилась верхней частью ствола за соседние деревья. Иван слез со снегохода и довольно сказал:

- Вот и приехали.

Все последовали его примеру. Потом они с Владом сняли с багажника мешок и вытащили из него большую, утепленную зеленую палатку. И так быстро и сноровисто стали ее ставить, что Максим понял - в этом деле они в его помощи совершенно не нуждаются. И уже через пять минут на снегу стоял просторный добротный купол. Иван отряхнул снег с брюк и, улыбнувшись, сказал:

- Дамы первые.

Рита тут же юркнула в палатку. Макс осмотрелся. Место действительно было выбрано очень удачно. Палатку и снегоходы, стоящие за густым кустарником на краю просеки, даже с близкого расстояния было трудно заметить. Зато с этого места окружающая территория просматривалась отлично. Подойти незаметно было просто невозможно. И для прогулки место было удобное. Много больших разлапистых деревьев и открытых участков. Все, что душе угодно. Максим почувствовал нетерпение. Просторы леса манили его.

Наконец полог палатки резко распахнулся. И на снег одним прыжком выскочила крупная изящная рысь. Облака на небе расступились, и густая шерсть красивой кошки таинственно искрилась в лучах заходящего солнца. Рита в мгновение ока, взлетела по наклоненному стволу старой березы на добрый десяток метров. Потом легла грудью на него и свесила передние лапы. Потом повернула изящную голову и посмотрела прищуренными изумрудными глазами на Макса. Он стоял и молча любовался ею. И после обращения она была так же царственно великолепна, как и в человеческом облике. Рите надоело ждать, и она тихо призывно мяукнула. Максим тут же оторвался от созерцания своей подруги и молча зашел в палатку. Там стоял полумрак. Сквозь небольшое, закрытое прозрачным пластиком, окошко проникал слабый свет уходящего дня. Но видно было хорошо. У одной из стенок аккуратной стопкой лежали вещи Риты. Максим улыбнулся и стал быстро раздеваться, складывая свою одежду рядом с Ритиной. Как всегда, обращение заняло несколько секунд. И вот он уже вышел из палатки наружу. К нему подошел Иван. Он в первый раз видел его в облике рыси. Некоторое время он рассматривал Макса. В глазах Ивана читалось одобрение:

- Неплохо, неплохо…. Ты действительно крупный зверь. Даже для оборотня. Вряд ли найдется оборотень-волк, который сможет с тобой справиться в одиночку. Потом Иван подошел ближе и сел перед Максом на корточки.

- Извини. Разреши посмотреть - сказал Иван, раздвигая шерсть на груди Максима.

Макс терпеливо ждал, пока Иван рассмотрит зарубцевавшийся шрам от пули.

Иван покачал головой и серьезно сказал:

- Ты действительно счастливчик. Пару сантиметров правее, или пуля прошла бы по другой траектории и все….

Потом он встал и оглянулся на стоявшего сзади Влада, который тоже рассматривал Макса.

- А ты что ждешь? Иди в палатку.

Парень кивнул головой и шагнул в темный проем.

Максим тут же подошел к наклоненной березе и быстро вскарабкался к поджидающей его Рите. Она быстро развернулась и неожиданно лизнула его в нос. Эта кошачья ласка немного позабавила Максима, но была очень приятна. И в теперешнем обращенном виде была очень даже уместна. Макс не удержался и в свою очередь лизнул ее в пушистую щеку. И хотя рысья мордочка не обладает такой же мимикой, как и человеческое лицо, Максим понял по ее глазам, что Рита улыбается. От нее все так же дурманяще приятно пахло, только теперь запах казался сильнее. «Удивительно - подумал Максим. –Среди зимы и снега запах моря и цветов...»

Тут они услышали голос Ивана:

- Эй, ребята.

Мужчина стоял под деревом, задрав голову.

- Сейчас подождите Влада и погуляйте втроем. Я побуду здесь. Дальше чем на два километра уходить не стоит. Да, Максим, забыли тебе сказать. У того, кто остается на подстраховке есть ультразвуковой свисток.

Иван вынул из кармана небольшую пластиковую трубочку.

- Мое личное изобретение. В случае чего, я воспользуюсь им. Это сигнал к немедленному возвращению. За два километра вы его легко услышите. Это для всяких непредвиденных обстоятельств. Но к счастью, мы пока им еще ни разу не пользовались.

Иван коротко дунул в трубку. Максим услышал неприятный, вибрирующий звук, похожий на комариный писк, только еще противнее. Он прижал уши и тряхнул головой. Иван внизу рассмеялся:

- Знаю, неприятно. Зато эффективно.

Да, через часика полтора пускай кто-нибудь из вас, меня сменит. Не заигрывайтесь там.

Тут полог палатки хлопнул и на снег буквально выкатился, зацепившись о высокий порог, Влад. Но он тут же вскочил на все четыре лапы и энергично отряхнулся от налипшего снега. Максим с интересом уставился на своего молодого друга. Такого он не ожидал. Если бы Максим мог, он бы рассмеялся. Влад оказался довольно крупным рысяком, хотя и поменьше Максима. Но самое удивительное, что он был ярко-рыжего цвета. Черные пятна только усиливали впечатление. Макс еще подумал, что с такой мастью почти невозможно маскироваться в зимнем лесу. И еще у Влада была необыкновенно длинная и пушистая шерсть. Он очень напоминал большую мягкую игрушку. Максим не выдержал и соскочил вниз. Потом обошел вокруг рыжего кота, тихо урча. Вдруг Макс услышал, или скорее почувствовал голос Влада, возникший у него в голове: «Чего ржешь, лучше посмотри на себя. Переросток». Сначала Макс слегка опешил, но потом вспомнил, что при желании рыси-оборотни могут общаться между собой на телепатическом уровне. Он сосредоточился, посмотрел в желтые глаза Влада, и мысленно произнес: «Извини». Вместо ответа Влад кивнул пушистой головой, уселся на снег и задней лапой почесал себе ухо, в которое, наверное, попал снег. Максим опять внутренне улыбнулся. Одно дело самому быть рысью, другое, смотреть со стороны. Тут Максим почувствовал легкий толчок в плечо. Он повернул голову. Рядом стояла Рита. Макс даже не услышал, как она спустилась с дерева. Определенно, она была мастер подкрадываться. Почти тут же он услышал голос Риты, возникший в голове:

«И долго вы собираетесь здесь топтаться? Догоняйте!» И она огромными прыжками кинулась вдоль просеки. Максим и Влад, не сговариваясь, бросились следом. Но догнать ее, оказалось не так-то просто. Рита была гораздо легче и проворнее их. Ее пушистые сильные лапы, казалось, едва касались снега. Рита то бежала по краю просеки, то резко сворачивала под деревья. Эти неожиданные маневры очень усложняли погоню. От мелькания ее лап и черного кончика хвоста у Макса начало рябить в глазах. Один раз он чуть со всего маху не врезался в дерево. И только чудом увернулся. Максим и Влад стали уставать и задыхаться. Первым сдался Влад. Максим понял это, когда перестал слышать за собой хруст снега и тяжелое дыхание. Сам же он еще некоторое время, из чистого упрямства, гнался за Ритой. Но, в конце концов, и его силам наступил предел. Максим остановился и уселся в снег. Его бока тяжело вздымались. Ему нужно было еще несколько минут, чтобы отдышаться. Стайер из рыси был никудышный. Но Рита, как будто, опровергала это мнение. Она повернулась и подбежала к Максу. Дыхание у нее было ровное. Только слегка подрагивали длинные белые усы. По выносливости она могла дать фору кому угодно. Вполне возможно, что это была ее индивидуальная особенность, а таких особенностей , у рысей- оборотней было много, даже не беря в расчет их крупные размеры. Например, уникальный цвет глаз Риты, который не менялся даже после обращения. Или очень яркая и длинная шерсть Влада, нехарактерная для обычных рысей. Правда, какая особенность есть у него, и есть ли она вообще, Максим пока не знал. Внешне он выглядел как самый обычный, но очень крупный кот. Несмотря на свои умозаключения, Максу было немного обидно, что девушка так легко обставила его в беге.

Рита почувствовала настроение своего друга. Она подошла почти вплотную и снова лизнула его в нос. Почти тут же Макс почувствовал ее голос в своей голове: «Не переживай, я всегда бегала лучше всех». Максим подумал о том, что действительно, глупо обижаться на то, что его любимая девушка в чем-то оказалась лучше. Дыхание быстро восстановилось, и Максим встал со снега. Сзади треснула ветка, они с Ритой одновременно посмотрели в ту сторону. Среди деревьев мелькало, приближаясь большое темно-рыжее пятно. К ним неспешно шел Влад. Даже в наступающих сумерках он был хорошо виден и не утруждал себя попыткой подкрасться незаметно, что Макс обязательно постарался бы сделать.

Влад, раздвинув грудью низкие кустики, подошел к Максу и Рите. Зачем-то понюхал снег перед собой, потом коротко и низко мяукнул. В головах возникла фраза: «Забежали слишком далеко. Надо возвратиться ближе к палатке». Это было разумно. И все трое двинулись в обратном направлении. По пути они время от времени устраивали игры. Они возникали спонтанно, как бы сами по себе. То они устраивали соревнование, кто быстрее и выше заберется на дерево. То устраивали шутливые схватки. Разумеется, не пуская в ход когтей и зубов. Максим с удивлением отметил, что, не смотря на забавный внешний облик, Влад оказался неожиданно ловким и сильным. Ему часто удавалось виртуозно уворачиваться от наскоков Риты и Макса. И, в свою очередь, рыжий сам переходил в нападение. Макс на собственной шкуре испытал мощь его лап. И даже один раз полетел кубарем, когда Влад неожиданно протаранил его бок своим лбом. Рите же доставляло особое удовольствие в два прыжка перескакивать через их спины. Это чем-то напоминало чехарду. Она поджидала момент, когда Макс и Влад оказывались рядом. Затем стремительными прыжками перескакивала через них.

Неожиданно им повстречалась лиса. Моментально сговорившись, рыси разбежались в разные стороны. Рыжая плутовка не успела ничего понять, как оказалась в центре треугольника, образованного разрезвившимися оборотнями. Она металась из стороны в сторону, пытаясь убежать. Но постоянно одна из рысей бросалась на перерез, преграждая лисе дорогу. А броситься на одну из этих огромных кошек она не решалась. В конце концов, эта игра надоела, и они отпустили запыхавшегося испуганного зверька. Лиса поспешила скрыться в подлеске.

Они еще долго носились и резвились среди деревьев. Максим первым вспомнил о том, что они уже гуляют гораздо больше часа, и что надо сменить Ивана. Предупредив Риту и Влада, что возвращается, он крупной рысью побежал в сторону их маленького лагеря.

Иван со скучающим видом стоял, прислонившись к березе. Увидев Максима, он обрадовался и приветственно махнул рукой:

- Ну, что, нагулялся?

Вместо ответа Макс быстро юркнул в палатку. Через несколько минут он, уже одетый, вышел наружу.

- Я бы еще погулял –весело сказал он поджидающему Ивану. –Но надо и честь знать.

- Вполне тебя понимаю –ответил Иван. –Но все хорошо в меру. Тем более, завтра еще раз пойдем на прогулку.

Потом Иван протянул Максиму ультразвуковой свисток.

- На, держи - сказал он. –Если что-нибудь увидишь или услышишь непонятное, или просто почувствуешь недоброе, сразу воспользуйся. Уверен, ничего не произойдет. Но проинструктировать должен.

Макс взял пластиковую трубку и засунул ее в карман куртки. Тем временем, Иван подошел к одному из снегоходов и вынул из седельной сумки туристический фонарь. Он поставил его около входа в палатку и зажег. Фонарь вспыхнул ярким светом и очертил в наступившей темноте освещенный круг.

- Не хочу раздеваться на ощупь –пояснил Иван. –Да и тебе уютнее будет.

Максим спорить не стал. Так действительно было лучше. Иван зашел в палатку. И вот уже, отодвинув полог, вышел в круг света в своем рысьем облике. Теперь уже Макс с интересом разглядывал его. Иван, понимая законное любопытство Максима, специально задержался. Это был крупный зверь. Рост его был примерно такой же, как и у Макса в обращенном виде. Светло-рыжая, почти желтая шерсть и размытые темно-серые пятна. Фигура у Ивана была скорее поджарой, чем мускулистой. Но от нее так и веяло какой-то жилистой силой. Невольно возникала ассоциация с тетивой натянутого мощного лука. Максим сразу понял, что, несмотря на возраст, Иван представлял собой грозную, боевую машину. Он был еще в прекрасной форме. Еще на что обратил внимание Максим, так это на удивительно пушистые и длинные белые бакенбарды, придававшие крупной красивой морде зверя очень солидный и какой-то, даже патриархальный вид.

Подождав с минуту, Иван сделал мощный пружинистый прыжок и бесшумно исчез в темноте леса. Безусловно, это был мастер. Каждое движение рассчитано и выверено. Максим решил про себя, что обязательно научиться двигаться так же.

Свет фонаря выхватывал из темноты фрагменты стволов деревьев, причудливо играл на заснеженных ветках кустарника. Лес вокруг казался сказочным и загадочно притихшим. Максим сидел на корточках около палатки и думал о том, что никогда ему еще не было так весело и интересно проводить время в облике рыси. И хотя кошки по своей природе одиночки, он и его друзья, все-таки, были людьми. И в дружной компании им было, конечно же, лучше. Несмотря на усилившийся к вечеру мороз, Максим совершенно не замерзал. Грела не только теплая меховая куртка, еще не прошло возбуждение от прогулки. Несмотря на легкую усталость, наступившую после обращения, Макс чувствовал себя бодро, только начинал немного скучать, сидя в одиночестве, без всякого дела. Вдруг Максим встрепенулся. Он почувствовал чье-то присутствие. Но через секунду успокоился. Это была Рита. Он ее не видел и не слышал. Но был уверен, что она где-то очень близко. Наверняка подкрадывается. Хочет его застать врасплох и напугать. Ничего не выйдет. Она забыла об обостренных чувствах оборотня, которые сильны даже в человеческом облике. Макс стал пристально всматриваться в окружающий мрак и старался прислушиваться к каждому шороху. Но как он не старался, ее появление все равно произошло неожиданно. Подобно молнии, сбоку мелькнула темная тень. Максим вздрогнул и вскочил на ноги. В метре от него стояла Рита. Весь ее вид выражает торжество победителя. Ей все-таки удалось подкрасться незаметно. Максим себя успокоил мыслью, что если бы он был в обращенном виде, ей бы этот номер ни за что не удался. Рита мелодично мурлыкнула, подошла к Максиму и потерлась пушистой щекой о его руку. Макс, осторожно погладил кошку по спине. Рита несколько секунд постояла, принимая его ласку, потом бесшумно скользнула в темный проем палатки.

Максим понимал, что она пришла пораньше специально, чтобы ему не было одиноко и скучно. Он был ей благодарен. В этой девушке легко уживались чуткость и тактичность с веселой бесшабашностью.

Некоторое время из палатки доносились легкие шорохи. Наконец, она вышла застегивая курточку. И пользуясь тем, что они пока одни, тут же обняла Максима за шею. Не успел Макс сказать и слова, как ее горячие губы коснулись его губ. Теперь к ее запаху моря и цветов прибавился запах хвои и свежего снега. Макс почувствовал, что не хочет выпускать ее из своих объятий. Но она, слегка изогнувшись, сделала шаг назад и сказала:

- Ну, как, ты тут не замерз?

- Еще не успел –улыбнулся Макс.- А с твоим появлением вообще стало жарко.

Рита сделала вид, что не обратила внимания на комплимент.

- Понравилась прогулка? –спросила она.

- Очень, –кивнул головой Макс.

- А ты здорово прыгаешь, - продолжила она. –Несмотря на то, что такой большой.

- Может быть, прыгаю и не плохо –честно сказал Максим. –Но так бегать как ты, у меня точно не выйдет.

- Помнишь, Иван говорил тебе о равновесии в природе, и вообще во всем, –сказала Рита. –Так вот. Он мне объяснил, что моя способность к быстрому и продолжительному бегу компенсирует недостатки массы и некоторых боевых качеств, которых у вас с избытком. У меня, например, не такой сильный удар лапой и, конечно же, не такие мощные челюсти.

Максим улыбнулся. Сейчас, когда они были в человеческом виде, было немного странно слушать о своих лапах и челюстях.

Рита продолжала говорить:

- Там, где вы возьмете силой и натиском, я быстротой и ловкостью.

В темноте леса послышался шорох раздвигаемых веток и легкий скрип снега. Даже не напрягая своих чувств, можно было понять, что это возвращается Влад. «Медвежонок, да и только» - подумал Максим. Он сразу увидел зеленоватые точки приближающихся глаз. Влад вышел в круг света и, не глядя на стоявших молодых людей, проследовал в палатку. Через минуту оттуда послышалось глухое ворчание. Ему явно не нравилось одеваться в темноте, хотя свет фонаря попадал внутрь.

Рита сходила к снегоходам и принесла бутылку с минеральной водой.

- Хочешь? –спросила она

Максим поблагодарил, взял бутылку и сделал большой глоток. Он хотел, и пить и есть, как обычно после прогулок. Только было удивительно - почти не чувствовал усталости. Возможно, благодаря хорошему настроению, свежему воздуху, и не слишком длительному пребыванию в обращенном виде. А может быть, со временем организм стал лучше адаптироваться к изменению облика. Рита тоже не выглядела уставшей. Ладно, при случае он обязательно поговорит об этом с Иваном. К ним подошел Влад. Его непокрытая голова была, как всегда взъерошена. Он молча взял из рук Максима бутылку с минералкой и припал к горлышку. Потом рукавом вытер губы, и сказал:

- Иван, конечно, мужик отличный, но гулять с ним скучно. Прогулки с ним больше напоминают тренировки. А я не экстримал и не обезьянка, чтобы прыгать с дерева на дерево, поэтому предпочел смыться и подождать его здесь с вами. И мое обычное время почти истекло.

Максим и Рита рассмеялись, слушая ворчание Влада. Потом они подтащили к палатке небольшое бревно, которое лежало неподалеку, очистили от снега и уселись на него, ожидая Ивана и тихо разговаривая о всяких пустяках. Так они просидели около часа, мороз уже давал о себе знать. Все чаще они прислушивались к вечернему лесу и оглядывались по сторонам, как будто могли увидеть приближающегося Ивана. Рита потопала ногами, засунула руки в рукавичках себе под мышки и сильнее прижалась к Максиму.

- Нагулялась, замерзла, проголодалась, –сказала она. –Мечтаю о горячем душе. Максим пожалел, что не взял с собой свою сумку с термосом и бутербродами. Одной рукой он обнял Риту за плечи и спросил:

- А что у вас там и душ есть?

- Конечно, есть, –вместо Риты сказал Влад. –Для нормальных людей и кошек чистота превыше всего. Хотели сначала баню поставить, но потом передумали. Слишком долго растапливать. Иван решил ограничиться душевой кабиной. Поставили мощный электрообогреватель воды и все. Простенько, но со вкусом.

Иван возник, будто неоткуда. Легкое движение около палатки. Все посмотрели в ту сторону. Он уже стоял у входа. Посмотрев на ребят, он мягко скользнул под полог.

- Ни как не могу привыкнуть, –после паузы, почему-то шепотом сказал Влад.

- Появляется и исчезает, как привидение. Даже Ритка так не может.

- А ты с его поохоться, походи по лесам за волками-оборотнями –возразила Рита. –И еще при этом останься в живых. Тогда наверняка так же сможешь.

Все промолчали, соглашаясь с ней. Девушка была права. Такое мастерство приходит только с опытом.

Снегоходы неслись по черному лесу. Яркие лучи фар, как сумасшедшие плясали на мелькающих стволах деревьев и заснеженных кустах. Максим, пригнувшись к плечу Риты, удивлялся, как они еще ни во что не врезались. А препятствия возникали то и дело. То завалы из сухих стволов, то деревья, то полускрытые снегом ямы. Но снегоходы изящно и даже с шиком объезжали опасные места. Максим был уверен, что здесь главную роль играло хорошее знание дороги. Без этого никакое умение не помогло бы избежать неприятностей. Он твердо решил завтра обязательно попрактиковаться в вождении этих железных монстров.

И вот они уж въехали в распахнутые ворота усадьбы, загнав снегоходы в сарай, все вместе вошли в дом. Уже в прихожей почувствовали приятное тепло жилища. Печка не остыла и была почти горячей. Рита скинула куртку, прихватила свою сумку и скрылась за неприметной дверью, которая находилась прямо около кухни. Максим догадался, что там и находится душевая. Как будто в подтверждение его мыслей из-за двери раздалось тихое гудение обогревателя, а затем послышался веселый шум воды. Влад не забыл про свои обязанности истопника и тут же направился к печке, чтобы растопить ее вновь. Иван занялся приготовлением ужина. Максим решил ему помочь. После прогулки все нуждались в горячей калорийной пище. Приготовили картошку с большими кусками жареной говядины. Простой салат из свежих овощей. И заварили неизменный чудо-чай.

Подошла Рита. Лицо ее раскраснелось. Светлые волосы были влажные. Одета девушка была в длинный до колен вязанный серый свитер и легкие, тоже серые, брючки. Максим понял, что это был ее походно-домашний вид. Она тут же взяла посуду и молча начала накрывать на стол. Макс еще раз убедился, что у его друзей был давно уже установившийся порядок и свои определенные обязанности. Все, что нужно, они делали быстро, спокойно и без суеты.

Перед тем, как сесть за стол, мужчины по очереди приняли душ. Иван вслух посетовал на то, что душевая кабина была всего одна. И сказал, что в ближайшее время установит вторую.

После сытного ужина вся компания отдыхала за чаем. Наступило приятное состояние сытой лени. Но спать почему-то не хотелось. Как будто всем хотелось насладиться теплом и уютом. Приглушенным светом горел зеленый ночник в углу. Тихо потрескивали поленья в печи. В воздухе разносился легкий запах дыма и лесных трав.

Максим и Рита расположились рядышком на диване. Девушка подобрала ноги и прикрыла их большим клетчатым пледом. Она прикрыла веки, и Максу казалось, что она вот-вот замурлыкает. Влад сидел на другом диване с неизменным ноутбуком на коленях и меланхолично шлепал пальцами по клавишам. Иван сидел напротив, в единственном кресле и маленькими глотками смаковал горячий напиток. За темным окном тоскливо завывал ветер, и стучали в заиндевелое стекло снежинки. Все пребывали в благодушном настроении. Им было хорошо.

Макс спросил:

- Иван, ты говорил, что у вас есть второй загородный дом. Где он?

Иван оторвался от чашки и сказал:

- Гораздо дальше, чем этот. В Курской области. Но там мы бываем не реже, чем здесь. Зато тот дом, по сравнению, с этим просто хоромы. Двухэтажный коттедж. Две ванные комнаты, три спальни, камин. Но и в этом домике тоже есть своя прелесть. Хоть и не так шикарно. Впрочем, сам все увидишь. На следующей неделе мы как раз собираемся в те края, там гулять тоже интересно. Очень красивые места. Лесные озера. И народа в это время года совсем нет.

- Да, там красиво, –из своего угла подал голос Влад. –И по льду на озере прикольно бегать. Так смешно разъезжаются лапы.

Все немного посмеялись, услышав это высказывание.

После короткой паузы Максим снова обратился к Ивану:

- Уже поздний вечер. Самое время для ночных страшилок. Рита мне сказала, что в твоей жизни было много странных и необъяснимых случаев. Мне, честное слово, очень интересно. Ты не мог бы рассказать хоты бы о некоторых из них?

***

Лицо Ивана стало серьезным. Он поставил недопитую чашку с чаем на стол, потер пальцем переносицу и задумался. Потом поднял глаза и посмотрел на Макса:

- Насчет страшилок не знаю. Но кое-что необъяснимое и непонятное, действительно, случалось. И послушать вам об этом будет не только интересно, но, думаю, что и полезно.

Он уселся удобнее в кресле и продолжил:

- Это было лет двадцать назад. Из Тобольска поступила информация о том, что в одном из лесных районов, площадью около сорока квадратных километров, исчезли звери. Точнее сказать крупные животные. Несколько месяцев ни охотники, ни местные жители не видели там оленей, лосей или кабанов. Хищники так же исчезли - волки, лисы, и медведи как будто обходили эти леса стороной. Оставались там только птицы и всякая мелочь, вроде мышей, кротов, и ежей. Это говорило о том, что о каком-либо экологическом бедствии думать не приходится. Но, кстати сказать, исчезновение крупных животных в определенном районе является одним из признаков появления волков-оборотней. И я, конечно же, не мог не обратить внимание на это странное явление. Хотя информация об исчезновении людей в ночи полнолуния из тех мест не поступала. Но все равно, все выглядело крайне подозрительно. Я решил не ждать, пока начнут пропадать люди. И отправился в те края. Сначала решил провести разведку. Особо я не опасался. В те времена крупные стаи волков-оборотней уже давно не появлялись. Чаще встречались одиночки или пары. Справиться с ними мне было вполне по силам. Если бы их оказалось больше, постарался выследить по одному. Через несколько дней я был на месте. Остановился на постой в ближайшей деревне, в доме одной древней старушки. В тот же вечер отправился в лес. Ждать было нельзя. Луна как раз вступала в свою полную фазу. Оставив машину у опушки, я дождался ночи. Потом обернулся и начал свои поиски. Был конец октября. Как сейчас помню холод и сырость той ночи. Временами начинал накрапывать мелкий дождь. Лапы на несколько сантиметров продавливали размокшую почву. Но я старался не обращать внимания на эти неудобства, весь превратился в слух и зрение. Напряг все внутренние силы, пытаясь почувствовать хоть чье-нибудь присутствие. Дождь прекратился. Наступила жутковатая тишина, нарушаемая только падением редких капель с веток деревьев и моим собственным дыханием. Я медленно шел все глубже в чащу. Но ни кого не чувствовал на несколько километров вокруг. Ни зверя, ни человека, ни оборотня. И в тоже время ощущал нарастающее напряжение, природа которого была мне не знакома. Я решил не обращать на это внимание, подумав о том, что это может сказываться погода и плохое настроение. Я безуспешно бродил уже около двух часов. Мое время подходило к концу. И, наконец, так ничего и не обнаружив, решил возвращаться к машине. Вся шерсть промокла, я несколько раз проваливался в небольшие болотца и был чуть ли не до ушей в липкой болотной грязи. От запаха этой грязи меня начинало мутить. Мне не терпелось поскорее оказаться в сухом месте и как следует отмыться. Но когда до машины оставалось не больше километра, я увидел их. Вот именно увидел. Не почувствовал, не услышал, а увидел…

Иван на секунду замолчал, глядя над головами слушателей куда-то в пространство. Максим наряжено ждал продолжения рассказа. Рита машинально взяла его за локоть. Даже Влад оторвался от компьютера. Было видно, что они впервые слушают эту историю.

Иван продолжал говорить:

- Невероятно. Это были собаки. Вернее стая собак. С виду обычные, крупные, разномастные псы. Их было никак не меньше десятка. Но от них не исходило никакого запаха, ни единого звука. И я все еще не чувствовал их присутствия, хотя они стояли в нескольких десятках метров от меня. И еще я был поражен, увидев их глаза. Черные, холодные провалы. Все это длилось доли секунды. Напряжение, накопившееся во мне, вдруг взорвалось немым воплем опасности. И я, что было сил, бросился прочь. Но тут же понял, что стая этих жутких псов кинулась за мной. Я несся не разбирая дороги, не выбирая направления. Меня трудно напугать. Но тогда меня охватил необъяснимый ужас. И что еще было поразительно: эти твари гнались за мной совершенно бесшумно. В какой-то момент мне показалось, что я оторвался от них. На бегу оглянулся и понял, как ошибался. Оскаленные пасти были уже гораздо ближе, чем в начале погони. Мало того, то, что я успел заметить, совершенно сбило меня с толку. Если я был вынужден перепрыгивать или оббегать различные препятствия, возникающие на пути, то для этих собак препятствий просто не существовало. Прямо на моих глазах, они буквально пролетели сквозь стволы деревьев и кучи валежника, даже не думая сворачивать. У них было явное преимущество. И стая меня быстро настигла. Я очень устал. Легкие просто разрывало. Положение становилось безвыходным, и я сделал последнее, что оставалось. По чисто кошачьей инстинктивной привычке запрыгнул на ближайшее дерево и из последних сил стал карабкаться вверх. Это была отчаянная попытка. В голове крутилась мысль: «если эти твари умеют проходить сквозь препятствия и могут передвигаться словно тени, то достать меня на дереве, им не составит никакого труда». Достигнув максимальной точки, на которой дерево могло выдержать мой вес, я прекратил подъем и посмотрел вниз. И вот чудо! За мной никто не лез. Вся стая собралась внизу под деревом. Они крутились вокруг. Бросались на ствол. Пытались даже его грызть, но залезть не могли. Эти призрачные псы, а я про себя назвал их именно так, оказались не так уж всемогущи, как мне со страху показалось. Немного успокоившись и отдышавшись, я подумал о том, что закон равновесия сил действует и в этом случае. Даже у самого совершенного существа всегда найдется слабое место. Между тем, собаки-призраки и не думали уходить. Продолжали меня караулить внизу. И я понял, что переоценивать их умственные способности тоже не стоит. Неужели они думали, что я спущусь вниз, прямо в их пасти? Но по-прежнему, они не издавали ни звука. Только в моей голове временами слышалось рычание и повизгивание. Это ощущение было сродни тому, которое мы испытываем, когда общаемся между собой в рысьем облике. Только никаких мыслей не чувствовал, только злобное рычание и визг. Я стал перебирать в уме все, что знал о разных необъяснимых явлениях и случаях, о которых слышал или читал. Но ничего не вспомнил. Информации об этих псах просто не существовало. И скоро я бросил это занятие. Передо мной вставала новая проблема. Время мое подходило к концу. Я и так уже больше позволенного находился в зверином облике. Могла наступить точка невозвращения и тогда все, конец. А псы и не думали уходить. Надо было срочно что-то придумывать. Если я попытаюсь обернуться на дереве, то наверняка упаду и, если даже останусь жив после падения, вполне вероятно, что это страшная стая разорвет меня на части. Тут, чуть ниже места, где сидел, я заметил большую развилку, образованную двумя толстыми ветками. Раздумывать, уже не было времени. Я спустился к этой развилке, просунул в нее тело и свесил лапы. Таким образом, закрепился на дереве, как мог. Первое, что я почувствовал после обращения, была острая боль. Разница в строении грудной клети рыси и человека сыграла надо мною злую шутку. Как в последствии выяснилось, у меня было сломано два ребра. Кое-как, стиснув зубы, я высвободился из спасшей меня развилки и занял более удобное положение, сидя на ветке и обхватив ствол руками и ногами. Бок нестерпимо болел. Но и это было не самое худшее.

Иван вновь взял свою чашку и сделал глоток уже остывшего чая.

- Представьте себе мое положение. Усталый, мокрый, весь в грязи, да еще и раненный, полностью обнаженный я сидел, вцепившись в ствол дерева в лесу. Посреди холодной и сырой октябрьской ночи. Была опасность, что я, поддавшись усталости, разожму руки и упаду, или получу переохлаждение. Но, к счастью для меня, температура той ночью была плюсовая. Еще неудобство состояло в том, что ко мне вернулось мое обычное человеческое зрение. И теперь я практически ничего не видел. Только над головой слабо светилось хмурое закрытое тучами небо. Я посмотрел вниз - там царил полный непроницаемый мрак. Только у основания дерева, на котором я сидел, мне показалось, что клубилось небольшое серое облако, похожее на серый туман. А в нем метались почти невидимые призрачные тени. Но вполне возможно, что это был плод моего воображения - слишком я был измучен. Как бы то ни было, спускаться я не собирался. Лишь крепче обнял дерево и старался не думать о холоде и боли. Через час меня начала бить крупная дрожь. И я прилагал немалые усилия, чтобы не потерять сознание.

Перед рассветом я, все же, забылся каким-то бредовым полусном, а может быть, это был обморок. И не упал только потому, что руки так окоченели, что сами уже не разгибались. Когда я очнулся, было уже светло, хотя тучи, по-прежнему, закрывали солнце. Опять начал моросить мелкий противный дождь. Мне пришлось приложить немалое усилие, чтобы хотя бы пошевелиться. После нескольких мучительных попыток мои руки и ноги, наконец, кое-как снова стали мне повиноваться. Я уже не чувствовал ни холода, ни голода. Только тупую и какую-то деревянную боль во всем теле. Потом я осторожно посмотрел вниз. Там уже никого не было. Ни собак, никого. Царапая о торчащие сучки и ветки кожу, я с трудом спустился на землю. Теперь передо мною стояла главная задача: поскорее добраться до машины и одежды. Но все же я немного задержался, чтобы осмотреться. И не смотря на свое состояние, заметил, что на буром мхе под деревом был только один след - мой собственный. О том, что здесь топталась целая стая огромных псов, ничего не напоминало. Зато ствол дерева от основания и почти на два метра вверх был исполосован следами клыков и когтей. Причем, отметины были совсем свежие. Я был озадачен. Казалось бы, бесплотные твари обладали совершенно реальными клыками и когтями. Рассуждать у меня не было сил, но это открытие придало энергии. И я поторопился поскорее убраться подальше от этого места. Я плохо помню, как добрался до автомобиля. Только помню, что кое-как оделся, забрался на заднее сидение и тут же уснул. Проспал почти пол дня. Когда проснулся, все тело ломило и очень хотелось есть. Но, прежде всего, я достал из аптечки эластичный бинт и туго обмотал грудь. Боль в боку заметно ослабла, но двигался я все равно с трудом. Потом вернулся в деревню. Бабулька оказалась нелюбопытной. Даже не спросила, где меня носило всю ночь и почему у меня такой потрепанный вид. Наверное, еще и не такое видела на своем веку и научилась не задавать лишних вопросов. За это я ей был очень благодарен. Она ни слова, не говоря, приготовила мне обед, потом истопила баню. Когда встречаешь таких людей, лишний раз убеждаешься в том, что правильно поступаешь, защищая и спасая их, даже иногда рискуя собственной жизнью.

К вечеру я уже был почти в порядке. Но об обращении не могло быть и речи. Полученная травма не позволяла рисковать. И к тому же в этом не было пока необходимости. К врачам обращаться тоже не было нужды. Я знал, что и так все пройдет со временем. Но никуда уезжать пока не собирался. Я решил побыть в этих местах все оставшиеся ночи полнолуния и понаблюдать.

Две последующие ночи я провел на опушке этого зловещего леса, вооружившись карабином с серебряными пулями и прибором ночного видения. Но ничего не произошло. Обе ночи прошли спокойно и монотонно. Но все же я старался не отходить от машины более, чем на несколько десятков метров. Странные собаки-призраки ни как не дали о себе знать. Я стал склоняться к мысли, что если бы после обращения в человека я тогда спустился с дерева, они меня возможно даже не тронули бы. Скорее всего, они представляли опасность только для лесных зверей. Но проверять это предположение я не собирался. На третий день решил уехать. Ни один человек в этих местах не пропал. Даже с домашними животными ничего не случилось. А попытаться раскрыть тайну собак-призраков я не мог. В человеческом виде я, навряд ли бы, их вообще встретил. А в облике рыси, бессмысленно рисковать жизнью было глупо. Как спастись от них я знал, но как с ними справиться понятия не имел. Я уехал в Москву. Но еще несколько месяцев пристально наблюдал за этим районом. Никаких тревожных известий оттуда не приходило. Люди там жили своей обычной нормальной жизнью. А что касается лесного зверья, тут я ничем не мог помочь. В конце концов, мое предназначение - борьба с волками-оборотнями. А их там не было.

Иван замолчал. Максим немного подумал и спросил:

- А ты больше никому не рассказывал об этом? Каким-нибудь криптозоологам, или людям, изучающим всякие аномальные явления.

Иван с улыбкой ответил:

- А кто бы мне поверил? Тем более, что увидеть этих призраков могут только звери. В лучшем случае приехала бы туда экспедиция энтузиастов. Походили бы день другой по лесу. Ну, зверь ушел. Ну и что? Мало ли можно придумать объективных причин этому явлению. Ничего бы не обнаружили и уехали восвояси. И я бы выглядел как очередной чудак или шарлатан. А рассказать, как и при каких обстоятельствах увидел этих призраков, я, конечно же, не мог. А то сам бы стал объектом их пристального изучения и не только их…

Иван улыбнулся собственной шутке. Максим промолчал - все было логично. Он подумал, что многие тайны природы еще долго не будут разгаданы. А некоторые так и останутся тайнами навсегда.

***

Тем временем Иван обвел взглядом своих друзей и сказал:

- Если вы не очень устали могу рассказать вам еще об одном странном событии, которое так же произвело на меня сильное впечатление.

Все одновременно кивнули головами и чуть ли не хором выразили свое одобрение и желание слушать. Иван говорил действительно об интересных вещах и был отличным рассказчиком.

Он откинулся на спинку кресла. Устроился поудобнее. Секунду подождал, собираясь с мыслями, и заговорил:

- Я был еще совсем молодой. Научился оборачиваться не больше года назад. И в то время постоянно был под покровительством своего Наставника.

Тут Максим не выдержал и перебил Ивана:

- Извини, что прервал. Вот, ты все время говоришь мой Наставник –то, мой Наставник - это. А как его звали?

Иван спокойно посмотрел на Максима и сказал:

- Я просто думал, что это не важно. Но если тебе интересно и имеет какое-то значение, скажу. Его звали Юрий, но он любил, когда я обращался к нему по прозвищу - «Шмель». В обращенном виде он действительно немного напоминал большого шмеля. Шерсть у него была почти такая же длинная, как и у Влада, а в окрасе преобладали оттенки коричневого. Однажды Шмель сказал мне, что хочет показать одно очень странное и интересное место. В подробности вдаваться он не стал. Хотел меня удивить. Я, конечно же, согласился. Но он меня предупредил, чтобы я не задавал лишних вопросов. Просто делал то, что он скажет. И что потом я сам все пойму. Я был очень заинтригован, но спорить со Шмелем было бесполезно. Я прекрасно понимал, что это совершенно не имеет отношения к охоте на волков-оборотней. В этом случае, ни о какой таинственности не могло быть и речи. Шмель только сказал мне, что это место находится недалеко от Москвы в области, на западе. На следующий день мы выехали загород. Ехать пришлось недалеко. Через час мы свернули с трассы и доехали до небольшого дачного поселка, располагающегося прямо в лесу. Там мы оставили автомобиль, и пошли пешком. Я сгорал от любопытства, но сдерживался и ни о чем не спрашивал, помня о предупреждении. Идти было нелегко. Шмель вел меня прямо через лес без дорог и тропинок. Приходилось перебираться через лесные ручьи и завалы. Шмель сказал, что пока мы обращаться не будем. Стояло лето. Июль. И в лесу вполне можно было нарваться на туристов или грибников. А это в наши планы не входило. Он мне сказал, что в этот район леса редко заходят люди, потому что испокон века считается у местных жителей «нехорошим местом». Хотя, когда он там гулял, он не заметил ничего «нехорошего». Лес как лес. И птиц полно и животные встречаются. Разве что, там находится болото, в котором тоже нет ничего необычного. Местные, правда, говорят, что в этих лесах неоднократно пропадали люди. Но Шмель проверил, к волкам-оборотням эти исчезновения не имели никакого отношения. И, что действительно интересно, оборотни здесь вообще никогда не появлялись. Но места действительно были глухими. Здесь Шмель случайно обнаружил кое-что необъяснимое. И теперь хотел поделиться своим открытием со мной. Мы шли по лесу несколько часов. Потом по берегу маленькой речушки вышли на край болота. Шмель сказал, что мы уже на месте. Он мог этого и не говорить, я и так понял. На меня нахлынули странные чувства. Точнее сказать, стало как-то не по себе. И возникло желание поскорее убраться оттуда. Шмель понял мое состояние и сказал, чтобы я не обращал внимания на эти ощущения. Что он здесь уже не в первый раз и проверил всю округу. Ничего представляющего опасность он не обнаружил. А эта тревожная атмосфера является одной из необъяснимых странностей этого места. Потом он сказал, что пора готовится к эксперименту. Своему наставнику я доверял безоговорочно. Поэтому тут же перестал обращать внимание на свои ощущения и стал внимательно его слушать. Шмель заговорил загадками. Он указал рукой на заросли орешника, находящиеся недалеко от болота. И сказал, что выследит и погонит косулю прямо на этот кустарник. Моя же задача заключалась в том, чтобы притаиться в осиннике левее и не допустить, чтобы олень миновал орешник и ушел в лес. Я уже совсем ничего не понимал. Я еле сдерживал любопытство. Но всего лишь спросил Шмеля, откуда он возьмет косулю. На что тот сказал, что заранее все продумал. Несколько дней назад он уже приезжал сюда и притащил с собой несколько больших кусков каменной соли и положил неподалеку на поляне. Олени очень любят соль и по его расчетам должны обязательно приходить на место прикормки. Шмель сказал, что, конечно, можно было прикормить и кабанов, например, картошкой. Но эти звери обычно ходят большими группами, часто агрессивны и непредсказуемы. А с косулями легче справиться. Они пугливы и глупы.

Потом он указал мне место, где я должен сидеть в засаде. Сам же пошел на свою поляну с солью, чтобы там поджидать оленей. Я обернулся рысью и залег за каким-то трухлявым пнем. Слева находился орешник, прямо передо мною болото, справа лесные заросли, откуда Шмель должен был погнать оленя. Ждать пришлось довольно долго. Во мне бурлила энергия. Хотелось двигаться - бегать, прыгать. А я был вынужден лежать почти неподвижно и только отгонять мух. Но минут через сорок я услышал треск ломаемых веток и топот копыт. Почти в ту же секунду на берег болота прямо передо мной выскочил молодой самец косули с небольшими рожками. В глазах оленя был безумный ужас, от него так и веяло страхом. Как и предупреждал Шмель, косуля кинулась в мою сторону. Я выскочил из своего укрытия и как можно страшнее зарычал. Олень сначала опешил от неожиданности и встал как вкопанный. Потом заметался в разные стороны. Но я пресекал все его попытки прорваться. Потом он развернулся и, наверное, хотел уже кинуться назад. Но тут на поляну коричневым шаром вылетел Шмель, отрезая косулю от леса и болота. Я тоже подбежал ближе. Расчет оказался верным. Бедному животному ничего не оставалось, как в последней отчаянной попытке вломиться в орешник. В голове я услышал голос Шмеля: - «За мной». И он скрылся в кустарнике вслед за косулей. Я последовал за ним. Там оказался на удивление большой проход. В который, наверное, мог пройти даже лось. Но снаружи он не был заметен, так как был густо закрыт ветками. Сам орешник вопреки ожиданиям оказался не глубоким, хоть и растянутым в стороны на несколько десятков метров. Я пробежал по проходу метров пять, и неожиданно выскочил на открытое место, которое ничем не отличалось от леса с другой стороны. Те же осины, то же болото справа. Первое, что я увидел, это был стоявший чуть в отдалении Шмель. Его усатая морда, казалось, улыбалась. А в глазах я прочитал явное торжество. Весь его вид говорил: «Что и требовалось доказать»! Теперь я окончательно стушевался. Я совершено ничего не понимал. Удивленно посмотрел в глаза наставника и почувствовал его вопрос: «Где косуля?» Только тут я догадался, что оленя и след простыл. Я не заметил ни мелькнувшего тела, ни шелохнувшейся ветки. Не услышал ни топота копыт, ни треска валежника. Мало того, не было ни следа, ни запаха животного. Я вообще не чувствовал его присутствия. Создавалось впечатление, что, войдя в кустарник, косуля просто растворилось в воздухе. Но такого просто не могло быть. Все живое оставляет какой-нибудь след. Тем более, что я видел этого оленя всего несколько секунд назад. Я оббежал заросли орешника вокруг. И оказался с той стороны, откуда мы гнали животное. Там на земле были четкие следы копыт, и в воздухе еще явственно ощущался запах оленя. Я второй раз прошел зеленым проходом. И еще раз убедился, что на другой стороне не было никакого намека на пробежавшее здесь крупное копытное животное. Шмель с довольным видом тихо следовал за мной. Мне срочно нужно было с ним поговорить. Чуть позже, уже приняв человеческий вид, мы стояли около все того же орешника.

- Теперь ты понял, зачем я устроил этот спектакль? - спросил Шмель.

Я неуверенно кивнул головой. Потому, что я понял только одно: в этом месте испарилась косуля. Прямо таки дематериализовалась. И никаких объяснений этому у меня не было. Шмель рассказал мне, что обнаружил это место, совершено случайно. Узнав о «нехорошем месте» решил на всякий случай погулять здесь и исследовать лес. Он походил по округе и ничего интересного не обнаружил. И от нечего делать погнал случайно встретившегося зайца. Заяц, как и эта косуля, прыгнул в орешник. Шмель за ним. И вдруг зверек, бежавший перед ним не далее чем в трех метрах, исчез. Просто исчез. Вот он был - а вот его уже нет. Это происшествие не могло не заинтересовать Шмеля.

На следующий день он вернулся, принеся с собой специально купленного кролика, и запустил его в проход. Кролик исчез. Тогда Шмель убедился, что это действительно «заколдованное» место. И что интересно: он сам и в человеческом виде, и в рысьем, много раз проходил через орешник туда и обратно. И с ним совершено ничего не происходило. Да, совсем забыл. Шмель рассказал мне, что в очередной раз, когда он пришел к этому месту, наткнулся на своего кролика, который спокойно пасся около кустарника. Откуда кролик появился и где был - неизвестно. Он отметил еще одну интересную вещь. От шерсти кролика сильно пахло хвоей. А ведь там не было ни одной елки. Осины, орешник и болото. А то, что зверек сделал огромный круг по лесу и вернулся на прежнее место, маловероятно. Вот тогда-то у Шмеля и возникла мысль прогнать через этот проход более крупное животное. А покупать для этой цели корову или даже козу и потом тащить их через буераки по лесу было глупо. Загнать дикого зверя в орешник в одиночку тоже очень проблематично. Тут ему и пришла в голову мысль устроить эту охоту и поделиться со мной своим открытием. А так театрально и таинственно все обставил потому, что хотел произвести на меня должное впечатление. И у него получилось.

Потом мы вместе прошли сквозь орешник туда и обратно. Ничего особенного. Кусты как кусты. Но все равно мы пришли к определенным выводам –предположениям. Какими бы фантастическими они не казались, но ни к чему другому мы не пришли. Вероятно, в этом орешнике существовала какая-то «дверь» в другой мир или измерение. И свободно пропускала через себя только животных. Человеку туда хода не было. И что, если бы мы были не оборотнями, а обычными рысями, мы наверняка тоже смогли бы пройти в этот закрытый мир. Может быть, и человек мог пройти этой «дверью», но не каждый. Ведь исчезали же люди в этих местах бесследно. И вовсе не факт, что все они погибли в болоте или еще как. Но тут возникали новые вопросы. Кто вел этот отбор? Почему никто из пропавших не вернулся? Как могут отличать оборотня от обычной рыси? И не стоит забывать о страшной психологической атмосфере этого места, которая как бы пытается отогнать людей или заставить идти в обход.

Иван поднял голову и улыбнулся. Давая понять, что его рассказ подходит к концу.

- Все эти вопросы так и остались без ответа. Как-нибудь при случае я обязательно покажу вам это место. Может быть, вместе мы что-нибудь придумаем. Но сообщать об этом кому-нибудь еще я почему-то не хочу. Не знаю, почему, но я уверен, что эта тайна не должна стать известной другим людям. Последствия могут быть совершенно непредсказуемые.

Иван замолчал. На секунду лицо стало грустным. Наверное, в этот момент его посетили какие-то не совсем веселые мысли. Максим подумал о том, сколько разных событий, плохих и хороших, веселых и странных произошло в жизни этого мудрого и немолодого человека. А со сколькими тайнами он сталкивался? И о скольких еще может поведать?

***

Вдруг Рита, до этого тихо сидевшая, прижавшись к плечу Максима, подалась вперед и сказала:

- Иван, я понимаю, конечно, что уже поздно. Все устали. Но не мог бы ты рассказать специально для Максима ту историю, которую рассказывал нам с Владом.

Иван слегка нахмурил лоб, пытаясь вспомнить.

- Ну, ту. Про вампира –напомнила Рита.

Иван по-доброму улыбнулся, глядя на девушку:

- Во-первых, существо или явление, с которым я столкнулся, нельзя назвать вампиром. Правильнее будет сказать, что оно вызвало у меня такие ассоциации - напомнило чем-то вампира, но подтверждения этому у меня нет.

- Это неважно, - не унималась Рита. –Я уверена, Максу будет очень интересно. И мы с Владом с удовольствием послушаем еще раз.

Влад утвердительно угукнул. Он даже не притрагивался к своему компьютеру. Рассказы Ивана его тоже увлекли.

Максим же всем своим видом показывал готовность слушать.

Иван вздохнул, уступая просьбе Риты. И сказал:

- Ладно. Слушайте. Несколько лет назад я выслеживал оборотня –волка одиночку, на окраине маленького городка в Тверской области. И, хотя информацию о нем я получил достаточно быстро и прибыл на место почти тут же, эта тварь успела натворить бед. В этом городке он орудовал всего второй месяц, а на его счету уже было пять человек. Это был достаточно редкий случай, когда волк-оборотень решил охотиться в городе. Наверняка, это был очень дерзкий или совсем спятивший от одиночества зверь. Сначала правоохранительные органы подумали, что в городе появился сумасшедший маньяк. Трупы пропавших людей обнаружены не были. Находили только окровавленные обрывки их одежды и некоторые уцелевшие личные вещи. Поиски предполагаемого преступника ни к чему не приводили. И не удивительно. Против оборотня милиция была бессильна. А я был уверен, что это именно волк-оборотень. Все преступления были совершены в ночи полнолуния, кроме этого было еще несколько характерных признаков. Они никогда не оставляли никаких останков. Даже костей. Кроме того, оборотней не интересовали даже ценные личные вещи жертв.

На последнем своем нападении оборотень-убийца прокололся. Убив человека, он не успел его утащить. Скорее всего, его что-то спугнуло. Но изуродованный труп обнаружил наряд милиции, объезжавший окраины. Экспертиза показала, что мужчина был убит крупным хищником. Характерные рваные раны и следы клыков. Тут же вспомнили о том, что на местах находок обрывков одежды пропавших людей было много следов, напоминающие собачьи, только очень крупные. Но почему-то на это не обратили внимания, подумав, что это наследили бродячие псы, привлеченные запахом крови. Да и вообще никто даже подумать о таком не мог. В этом тихом городке уже лет сто никто не подвергался нападениям диких животных. Но после последнего случая все в корне изменилось. По городу поползли слухи один страшнее другого. И о стае бешеных волков-людоедов, приходящих из леса. И о собаках-мутантах, будто бы сбежавших из какого-то института, и теперь мстящих за свои страдания. Люди и до этого последнего случая боялись с наступлением темноты выходить на улицу. А теперь в вечернее время старались передвигаться по городу только группами. И косились на каждую шавку, пробегающую по улице.

Несмотря на все усилия милиции никто не чувствовал себя в безопасности. С последнего убийства прошел уже почти месяц, но обстановка оставалась напряженной. Это обстоятельство очень усложняло мою задачу. Наряды милиции, патрулирующие город в усиленном режиме, могли случайно открыть огонь на поражение по любому более или менее крупному существу, передвигающемуся на четырех лапах. К тому же стихийно образовалось что-то вроде народной дружины. С наступлением темноты на улицу выходили группы людей, вооруженные охотничьими ружьями. Преимущественно это были местные охотники. В результате этих мер предосторожности уже погибло несколько ни в чем не повинных собак. Поэтому мне нужно было ухитриться охотиться на оборотня-убийцу и в тоже время самому не стать объектом охоты со стороны обозленных и напуганных людей.

В городок я приехал днем и до вечера просидел в гостинице. Отдыхал и готовился к ночной вылазке. Как раз должна была наступить первая ночь полнолуния. Я был уверен, что чудовище вновь выйдет на охоту. И я не мог допустить больше ни одной жертвы. А люди со всем своим оружием и справедливым негодованием были для него неопасны. Тем более что эта хитрая кровожадная тварь могла при желании легко избегать ненужных встреч.

Как только стемнело, я вышел из гостиницы. Маршрут был намечен заранее. По моим сведениям два из пяти нападений произошли на южной окраине города. Там находилась городская свалка, к которой вплотную примыкал лес. Более удобного места для проникновения в город и последующего отхода для волка-оборотня не придумаешь. Именно туда я и отправился.

Несколько раз мне по пути встречались наряды милиции и группы возбужденных горожан. Некоторые из них, наверное, для храбрости уже приняли горячительного и вели себя неадекватно. Я старался никому не попадаться на глаза. Мне ни к чему были ненужные объяснения ни с представителями органов правопорядка, ни с воинственно настроенными местными жителями. В городе я был чужой. Убедительной легенды, объясняющей пребывание на ночной улице, у меня не было. Могли возникнуть непредвиденные неприятности. Этого нельзя было допустить. Этой ночью счет мог пойти буквально на минуты.

Я без приключений добрался до южной окраины. Прошел через свалку, не встретив ни одной бродячей собаки или бездомной кошки. Что уже было странно, и говорило о многом. Животные лучше людей чувствуют опасность и всегда по возможности стараются подальше уйти от нее. Когда я оказался на опушке леса, уже наступила ночь. Погода стояла ясная. На небе сияла круглая, крупная луна. Она имела красноватый оттенок.

Зрелище красивое и жутковатое. Помню, как сейчас, царившую вокруг тишину. Ни шороха в лесу, ни писка ночной птицы, ни дуновения ветра. Время наступило. Я обернулся, залег в ближайших кустах и стал прислушиваться к окружающей ночи и к своим ощущениям. Его я почувствовал почти сразу.

Меня как будто окатило волной неукротимой злобы и жажды крови. Волк-оборотень, как и я, находился на краю леса. Только значительно левее. Мысленно я похвалил себя за то, что правильно вычислил место его вероятного появления. Моего присутствия зверь еще не обнаружил. Он был слишком увлечен предстоящей охотой. Его обуревали более сильные чувства, нежели простая осторожность. Это давало мне возможность незаметно подобраться к нему поближе. Но тут я почувствовал новый всплеск эмоций моего врага. Я был уверен, что он уже нашел жертву. Это было удивительно. Откуда здесь? В этот час! Нужно было поторопиться. Я уже чувствовал его запах. Смесь мускуса и влажной шерсти. Он уже покинул лес и находился где-то на краю свалки. Я очень боялся опоздать. И, скрываясь за кучами мусора, бросился наугад, стараясь понять направление его движения и постараться отрезать от предполагаемой жертвы. Из-за вони, царящей на свалке, я потерял его запах и мог полагаться только на свое внутреннее чутье. Я еще успевал. Обогнув очередную кучу отбросов, я услышал шаркающие шаги и хриплый кашель. Припал к земле и осмотрелся. В десятке метров от меня, покачиваясь и что-то бормоча себе под нос, шел мужчина лет сорока. Он был сильно пьян. Легкая добыча для волка-оборотня. Позади мужчины появилась огромная черная тень. Через секунду луна осветила готовящегося и прыжку зверя-убийцу. Это был крупный экземпляр килограммов сто не меньше. Темно-серая вздыбленная шерсть, широкие мускулистые лапы. От обычного волка, кроме размеров, его отличала более крупная голова и глаза, которые вспыхивали лютым алым цветом, когда на них попадал свет. Мощные челюсти были приоткрыты, с белых оскаленных клыков стекала тягучая слюна. Он явно был очень голоден и почти безумен. Ждать больше было нельзя. Волк-оборотень повернулся ко мне боком. Очень удобный момент. И хотя по возможности мы избегаем схваток на глазах у людей, у меня не было выбора. Я прыгнул. С силой ударил оборотня лапами в область лопатки и полоснул когтями по ребрам. Тот хрипло взвизгнул от неожиданности и боли и покатился кубарем. Я не дал ему опомниться и прийти в себя, тут же прижал лапой ему голову к земле и клыками разорвал горло. Одним из преимуществ рыси кроме когтистых лап является внезапность и быстрота нападения. Упустишь мгновение, и исход схватки будет непредсказуем. Но эта тварь оказалась очень живучей и сильной. Даже будучи смертельно раненым, ему удалось вскочить на ноги и отшвырнуть меня в сторону. Он уже не представлял для меня большой опасности. Кровь фонтаном хлестала из его разорванных артерий. Глаза остекленели. Но я должен был его добить или дождаться, пока он сам умрет. Тут краем глаза я увидел, что человек обернулся на шум. Как только он нас увидел, хмель мигом покинул его голову. Мужчина дико завизжал и кинулся бежать, размахивая руками и во всю глотку зовя на помощь. Времени у меня совсем не оставалось. Я прыгнул вперед и несколькими ударами прикончил умирающего монстра. Больше он никого не убьет.

Иван вдруг замолчал и серьезно посмотрел на Максима. Потом сказал:

- Я специально ушел от основной темы. Захотелось рассказать тебе об одной из охот, чтобы ты имел общее представление о том, какие они иногда бывают.

Максим понимающе кивнул головой. Все, что он услышал, было очень интересно. И вполне вероятно могло пригодиться в будущем.

Иван продолжил:

- Теперь я приближаюсь к необъяснимому событию, которое произошло позже.

Бездыханный волк лежал у моих ног. Миссия была выполнена. И я жалел только об одном, что не смогу его по нашему обычаю захоронить где-нибудь в лесу. То, что его найдут, меня не беспокоило. Если даже волка-оборотня препарируют, то не обнаружат ничего особенного. Просто крупный зверь. Разве что мышцы развиты больше обычного и голова несколько неправильной формы. Да и то, заметить это может только специалист. Что тоже ничего бы не дало. Мало ли какие мутации и уродства встречаются в природе.

Но просто у оборотней-рысей испокон века принято предавать земле останки поверженных врагов.

В тот раз было не до обычаев. Я услышал нарастающий вой милицейских сирен. Наверняка, спасенный мною мужичок, добежал до милиционеров или до какой-нибудь «добровольной дружины». И теперь вокруг свалки разворачивалась облава. Нужно было как можно быстрее убираться отсюда. Но, к сожалению, я был далеко от опушки леса, откуда пришел, и где была спрятана моя одежда. С той стороны слышались голоса людей и мелькали огни. Я хотел обойти облаву, но это оказалось невозможно. Слева и справа путь так же был отрезан. Я подумал о том, как быстро организовались люди, и как неожиданно много оказалось их в этом районе. Хотя, с другой стороны в этом не было ничего особенного. Если я догадался о месте появления зверя, то и другие тоже могли. Но на свалку не пошли, предпочитая охранять улицы около домов. И теперь по тревоге, наверняка под руководством милиционеров, достаточно грамотно обложили подозрительный участок. Можно было попытаться, воспользовавшись темнотой, поискать брешь в цепи и проскочить к лесу. Но это было слишком рискованно. Все были вооружены. Стоило кому-нибудь меня случайно заметить и метко выстрелить, а то, что будут стрелять, я не сомневался - и все. Конец.

И тут я обратил внимание на то, что стороны города почти не раздается криков и топота ног. Преследователи, наверное, разумно рассудили, что звери будут стараться убежать в лес. И поэтому сконцентрировали свое внимание именно в этом направлении. А около домов оставили небольшой заслон, рассчитывая, что этого будет достаточно. Я решил проскользнуть в город. Затаиться где-нибудь в укромном месте и при первой же возможности пробраться в лес. Я прокрался вдоль забора крайнего дома. Миновал еще пару дворов. Мой путь пересекла асфальтированная хорошо освещенная дорога. За ней стояли трехэтажные старые дома с густыми палисадниками. Стоило мне добраться туда, и опасность бы почти миновала. Но трудность состояла в том, что по этой дороге прогуливалось несколько мужчин с охотничьими ружьями. А немного в стороне стояла патрульная машина с двумя автоматчиками. Нужно было улучить момент, когда люди не будут смотреть в мою сторону, и постараться быстрее проскочить открытое место. Такой момент наступил. Откуда-то со стороны свалки раздался хор громких голосов. Хлопнул выстрел. Я догадался, что это обнаружили труп убитого мной оборотня. Лица, дежуривших на дороге людей, как по команде повернулись в ту сторону. Я кинулся вперед. Но тут удача изменила мне. В сарае, мимо которого я пробегал, истерично и испугано завизжала собака. Наверное, она почуяла меня. Хозяева в последнее время на ночь запирали своих псов. Наверное, боялись, что их по ошибке пристрелят. Люди, стоявшие на дороге, повернули головы - я был замечен. Мне ничего не оставалась, как поднажать. Сзади я услышал крик, топот ног. Раздался запоздалый выстрел. Пуля отбила кусок штукатурки от угла ближайшего дома в нескольких метрах от меня. Я побежал, не разбирая дороги. На секунду мне удалось оторваться от преследователей. Я оказался в проходном дворе. Справа длинный трехэтажный дом, слева обветшавший забор заброшенного сада. Я хотел проскочить этот двор насквозь. Но впереди послышался звук мотора и темнота запульсировала светом разноцветной милицейской мигалки.

Положение становилось критическим. Сзади разъяренные горожане с ружьями, впереди милиционеры с автоматами. На раздумье мгновения. Быстро осмотревшись, я заметил приоткрытую дверь подъезда дома и скользнул в темный проем. Я подумал о том, что люди, скорее всего, начнут искать меня в заброшенном саду. Ведь по человечески логично рассуждать, что лесной зверь, скорее всего, будет пытаться скрыться среди деревьев, чем в подъезде дома. К тому, же это были местные жители. И все дворы они знали, как свои пять пальцев. Они видели, куда я побежал, и знали, откуда должен выйти. Недаром же милиция так ловко преградила мне путь. И наверняка сам этот старый сад был уже оцеплен стрелками.

Я пробежал вверх один пролет деревянной лестницы и затаился на площадке между первым и вторым этажами, забившись в темный пыльный угол. Оставалось только надеяться, что преследователи не догадаются проверить подъезд. И никому из жильцов не приспичит посреди ночи выйти на лестничную площадку. В этом случае пришлось бы или прорываться на крышу, или, разбив окно, выскакивать на улицу. В этом случае погоня могла закончиться очень плачевно. Оборачиваться тоже было нельзя. Голый грязный незнакомый мужик не менее подозрителен, чем волк на свалке.

К счастью, как я и предполагал, охотники и милиционеры стали прочесывать сад. Я хорошо слышал, как они перекликались между собой и как трещали кусты. Голоса и шум шагов постепенно удалялись. Теперь можно было отдышаться и прийти в себя. Выдержать немного времени и постараться побыстрее добраться до леса, где я буду, недосягаем для людей. Я сидел, прижавшись к стене, и обдумывал дальнейшие свои действия. Вот тут-то это и случилось. Сначала я уловил легкие вибрации в воздухе. Это трудно объяснить словами. Я ощутил глухое беспокойство, исходящее изнутри. Это меня насторожило. Вдруг в тишине подъезда раздался тихий скрип. Звук раздался с лестничной площадки, которая находилась на пролет выше той, на которой находился я. Неожиданно я почувствовал непонятное оцепенение, и даже страх - в облике рыси чувство не характерное. Вы знаете, мы можем испытывать сомнения, замешательство, сожаление, даже отчаяние. Но только не страх. Но сейчас в сердце зарождался обычный человеческий ужас. Я медленно поднял глаза и увидел его. Точнее что-то. На верхних ступенях деревянной лестницы стоял человек, вернее черный силуэт - силуэт высокого худого мужчины. Ни лица, ни одежды невозможно было разглядеть. Сплошной непроницаемый фон. Края силуэта плавно шевелились, как будто реагировали на еле уловимые движения воздуха. Его можно было бы принять за фантом - плод воспаленного воображения - если бы не запах, исходивший от этого существа. Я его вдруг почувствовал и ноздрями и всем своим естеством. Это был запах крови и смерти. Но он очень отличался от запаха оборотня-волка. Я не чувствовал ни ярости, ни голода, ни болезненной жажды убийства. Было только холодное равнодушие –равнодушие черной могилы. И хотя я не видел глаз этого существа, у меня было твердое убеждение, что оно меня разглядывает. Ужас завладевал мной все больше и больше. Появилось нестерпимое желание сорваться с места и бежать, куда глаза глядят. Но я не мог даже пошевелиться. Никогда еще ни до этого случая, ни после я не чувствовал себя таким беспомощным. Возникла мистическая мысль: а вдруг это смерть пришла за мной и что, возможно, именно так она выглядит. Но одновременно в голове всплыл разумный аргумент: навряд ли под призраком смерти скрипят половицы и от него чем-то пахнет. Значит, это существо было чем-то материальным. А если так, то у меня еще был шанс. Это размышление как будто отрезвило меня и вырвало из оцепенения. Я снова почувствовал, что владею собой. Низко наклонив голову, я оскалил клыки и как можно более угрожающе зарычал. Чтобы не случилось, я решил дорого продать свою жизнь. Мои страхи оказались напрасны. Наверное, это порождение тьмы не интересовала испуганная большая кошка. Я почувствовал вместе с холодом, исходящим от этого существа, что-то вроде насмешки. Потом силуэт плавно повернулся и пошел вверх по лестнице. Двигался он совершено бесшумно, но рассохшиеся доски пару раз скрипнули под его ногами. Что еще раз меня убедило в том, что это не приведение и не мираж. Все, что имеет вес, имеет материальную природу. А значит уязвим. Я уже полностью пришел в себя и просто наблюдал, как это существо исчезло за поворотом лестницы. Несколько минут я сидел без движения. Как обычно мозг пытался найти хоть какое-нибудь правдоподобное объяснение. В том, что это было что-то потустороннее, пограничное я был уверен. Но что? Силуэт мужчины, запах крови, бесшумные движения. Неожиданно пришла мысль о вампирах. Но я никогда не сталкивался с ними прежде, никто мне о них не рассказывал. И у меня не было никаких доказательств их существования. Но что за кошмарное существо я тогда видел?

На улице было тихо. Нужно было выбираться, но я не мог совладать с любопытством - неистребимое кошачье качество.

Иван слегка улыбнулся.

- Я выбрался из своего угла и стал осторожно подниматься по лестнице вслед за ушедшим черным силуэтом. Шаг за шагом я добрался до открытой чердачной двери. Зашел на чердак. Осмотрелся. Вокруг не было ни души. Ни что не говорило о том, что здесь только что кто-то прошел. Тишина, пыль. Пахло прелыми опилками и мышами. И больше ничего. Из одной из квартир раздались приглушенные голоса людей. В доме не спали. Это вернуло меня к действительности. Я быстро спустился вниз. Выглянул во двор. Яркая луна заливала улицу призрачным белым светом. Каждое дерево, каждый предмет отбрасывал причудливые тени. Вокруг не было никого. Где-то далеко слышались голоса. Но никакой угрозы для себя я не почувствовал. Передвигаясь от тени к тени, побежал обратно в сторону леса. На эту ночь приключения закончились, я больше никого не встретил.

В гостиницу вернулся под утро. Но мой поздний приход даже не удивил дежурного. Сегодня, наверное, пол города не спало. На следующий день проснувшись, я перво-наперво пошел на местный рынок. Мне было интересно, что говорят люди о ночном происшествии. А рынок в таких городках самое лучшее место для сбора информации. Среди слухов и сплетен всегда можно услышать что-нибудь интересное. Потолкался около ларьков и палаток, слушая, о чем судачат люди. Конечно же, почти все обсуждают события прошедшей ночи. Говорили, что на свалке милиционеры пристрелили огромного бешеного волка. Еще говорили, что волков было двое, и они не поделили добычу. И один загрыз другого. Говорили, что человек, которому чудом удалось спастись, сейчас в больнице. Что он сейчас в шоке и с ним работают врачи. Кто-то сказал, что знает этого мужика. И что ему не врачи нужны, а бутылка. Так как тот был горьким пьяницей. Говорили, что второму зверюге удалось убежать, но ничего - на сегодня объявлена большая облава и его обязательно найдут и пристрелят.

Так ничего нового или полезного для себя я не услышал и покинул рынок. Но у меня из головы не выходила та страшная встреча в подъезде. Ноги сами несли меня к тому дому, где еще недавно я скрывался. Я был удивлен, увидев у знакомого подъезда машину скорой помощи и милицию. Так же там толпилось человек пятнадцать зевак. Люди стояли и о чем-то тихо переговаривались между собой. Я приблизился к ним и спросил у одной старушки, что случилось. Оказалось, она тоже жила в этом доме. И сказала мне, что прошедшей ночью умерла ее соседка, молодая женщина. Утром ее обнаружил пришедший с ночной смены брат. Старушка оказалась словоохотливой. Она шепотом поведала мне, что причина смерти неизвестна. Хоть и говорят, что это был сердечный приступ, она не верит. Покойница при жизни до последнего дня была цветущая здоровая женщина. И никогда не жаловалась на сердце. И еще бабушка сказала, что врачи и милиционеры не говорят правды потому, что бояться пугать людей. В городе и так невесть что твориться.

Я не стал слушать причитания старушки и пошел прочь. Хотя мне тоже не верилось в естественные причины этой смерти. Тем более, что это случилось именно в том месте и в то время, где я встретил это ужасное существо. Но никаких объяснений у меня не было. Действительно, сейчас для этого городишки были не лучшие времена. То оборотень-убийца появился, то непонятные черные призраки по подъездам шатаются. Я решил не уезжать из этого города до конца полнолуния. После уничтожения волка-людоеда из Твери понаехали корреспонденты разных газет. И появление новых лиц уже не привлекали особого внимания местных жителей.

Облавы в прилегающих лесах, конечно же, никаких результатов не дали. Не было обнаружено ни одного волка. Но по ночам мужчины с ружьями продолжали патрулировать улицы, и милиция продолжала работать в усиленном режиме.

Я и днями и ночами кружил по городу. Заглядывал в самые глухие места, стараясь оставаться незамеченным, заходил в подъезды. Иногда забирался на чердаки. Напрягал все свои чувства, пытаясь выйти на след того таинственного существа.

Все было напрасно. Я нигде не обнаружил даже намека на его присутствие. Как бы я поступил, если бы вновь встретил эту сущность, не знаю. Но я не мог не попытаться разгадать эту тайну. Время шло. Ничего не происходило. В конце концов, я уехал домой.

Долго еще потом по своим каналам старался следить за жизнью городка. Но там больше ничего не происходило. Обычный маленький провинциальный городок, каких тысячи. А тайна черного силуэта так и осталась тайной. И кто это был, вампир там или еще какая тварь, я не знаю.

Иван замолчал и поднялся с кресла, давая понять, что рассказ закончен. Максим все еще продолжал сидеть задумавшись. Возможно, и он когда-нибудь столкнется с чем-нибудь таинственным и необъяснимым, и чувствовал, что в душе готов к любым поворотам судьбы.

Иван подошел к стене, открыл встроенный шкаф. И стал вытаскивать оттуда одеяла, подушки и чистое постельное белье. К нему тут же подошли Влад и Рита. Решили, что Иван и Макс лягут на диванах. Влад постелил себе на своем любимом месте на печке. А Рита удалилась в отдельную маленькую комнату, похоже, сделанную специально для нее. Укладывались молча. Все очень устали и разговаривать никому уже не хотелось.

***

На следующее утро после плотного завтрака Максим под чутким руководством Риты и Влада принялся осваивать снегоход. Управлять им оказалось даже проще чем мотоциклом. А если учесть отсутствие гаишников и дорожных знаков - просто сплошное удовольствие. Максиму очень понравилась эта мощная и быстрая машина. Он увлечено носился вдоль заснеженной дороги, радуясь, как ребенок, закладывая лихие повороты и врезаясь в сугробы. Правда, один раз случайно въехал в небольшую канаву и, перелетев через руль, кубарем покатился по снегу. Но это не остудило его пыл. Вытряхнув из-за шиворота снег, через минуту он снова был в седле. Рите и Владу стоило усилий, чтобы прекратить эту тренировку. Решающим аргументом послужило напоминание о том, что всем пора на прогулку. На этот раз за руль, конечно же, сел Максим. Рита уселась сзади, крепко обхватив его за талию. Но прежде, чем они тронулись, предупредила Макса, чтобы он след в след ехал за снегоходом, на котором ехали Иван и Влад. Любая самодеятельность может закончиться неприятностями, так как он плохо знает дорогу. Максим вынужден был согласиться, хотя ему очень хотелось блеснуть лихостью перед девушкой.

Приехав уже на знакомое Максиму место, привычно разбили палатку. Тут Рита предложила Максиму прогуляться с Иваном, а сама с Владом подежурит у палатки, а то парню будет одному скучно. Свое желание она объяснила тем, что Максу это будет интересно и полезно. Иван очень виртуозно владел телом рыси. К тому же, что самое главное, знал множество специальных приемов боя.

Максим ничего не имел против. Он и сам хотел посмотреть, на что способен старый оборотень. А, учитывая его большой боевой опыт, был не прочь и поучиться.

Иван обернулся первым. Дождался Максима, и они направились к ближайшей поляне. Сначала просто бежали рядом, разминая мышцы. Потом Иван неожиданно одним прыжком взвился на ветвистый дуб. Максим последовал за ним. Иван, казалось, без всякой подготовки оттолкнулся от толстой ветки и перелетел на соседнее дерево, находящееся более чем в пяти метрах от дуба. Макс поразился легкости, с которой Иван это проделал. Макс подождал, пока тот спуститься на землю, и тоже прыгнул. И чуть не сорвался. Максим, конечно же, не уступал Ивану ни в силе, ни в ловкости. Сказывался недостаток опыта. Он понимал, что нужно больше тренироваться, совершенствуя координацию движений. Иван сидел внизу и, задрав голову, наблюдал, как Макс балансирует на ветке. Глаза Ивана улыбались. Какое-то время они отрабатывали этот прыжок, раз, за разом забираясь на дуб и перепрыгивая на соседнее дерево. В конце концов, у Макса стало получаться гораздо лучше. Он уже уверено приземлялся на намеченную ветку. Хотя до легкости и четкости Ивана ему еще было далеко. Потом они вышли на поляну. Иван пробежал вперед и встал в расслабленной позе напротив Максима.

«Нападай!» - услышал Макс его голос в своей голове. Сначала он замешкался. Затем сгруппировал тело, готовясь к атаке. «Ну, сейчас поглядим, кто кого! - подумал Максим. –Это тебе не с ветки на ветку скакать». Он был уверен в своих боевых качествах. Сейчас он рассчитывал сбить Ивана с ног и прижать к земле. Тем более, что масса Максима была никак не меньше. Он пружинисто оттолкнулся от земли и прыгнул. Макс видел широкую желтоглазую морду. И каково же было его удивление, когда лапы ударили по пустоте. Иван неуловимым быстрым движением скользнул в сторону. При этом, развернувшись спиной к нападающему, и нанес задними лапами мощный удар в бок Максима. Макс даже не успел приземлиться. От сильного толчка он отлетел в сторону и зарылся в снег. На секунду дыхание перехватило. Максим подумал, что если бы Иван выпустил когти, он легко разорвал бы ему грудь. Он вскочил на ноги. Ребра немного болели. Но гораздо больше пострадала его гордость. А Иван, как ни в чем не бывало, стоял напротив, и насмешливо улыбаясь глазами, нарочито неторопливо вылизывал облепленную снегом лапу. Закончив это занятие, он поднял голову. И Максим снова услышал команду: «Нападай». На этот раз Макс решил не ударить лицом, а вернее, мордой, в грязь. Сейчас он покажет этому зазнайке, что тоже кое-чего стоит! И, не давая Ивану возможности приготовиться, резко бросил тело вперед. Прыжок получился высокий и мощный. На этот раз Максим решил не дать возможности Ивану отскочить в сторону. Он широко расставил лапы и не сводил глаз со своего противника. И опять Иван его удивил. Он резко припал к земле и рванулся вперед. Получилось так, что Макс просто перелетел через него. В доли секунды Максим это понял. Беспомощно замахал в воздухе лапами, но сделать ничего не мог. Инерция несла тело вперед. Когда он коснулся земли, то даже не успел развернуться. На его лопатки обрушился сильнейший удар. От неожиданности Максим ткнулся мордой в снег. В тот же момент его придавило к земле тяжелое твердое тело Ивана. Когда Иван отпустил его и отошел в сторону, Максим уже не торопился вскакивать. Его боевой задор заметно спал. Макс понял, что ему еще очень многому предстоит научиться. Действия Ивана не укладывались у него в голове: кошки так не дерутся. Лягаться, как бешеный жеребец, или подныривать под соперника, как борец дзюдо, он никогда бы не догадался. Что ни говори, они были не просто рыси. Они были оборотни.

Максим поднялся и отряхнулся. Теперь он решил запомнить каждое движение, каждый трюк своего старшего друга. Иван, наверное, догадался о его мыслях. Его полосатая морда выразила явное одобрение. «Теперь защищайся» - скомандовал Иван. Макс опустил голову и напряг мышцы. Но ожидаемого прыжка не последовало. Иван, как змея скользнул к Максиму. Тот даже не успел сообразить, что последует дальше, как получил серию ударов по голове. Максим еще раз успел подумать о том, что хорошо, что Иван не использует когти. Но, несмотря на это, оплеухи были очень увесистыми. Макс невольно зажмурился и втянул голову в плечи. Град ударов прекратился, Максим открыл глаза, собираясь в свою очередь напасть на Ивана. Но его уже не было на прежнем месте. Краем глаза Максим успел заметить, что Иван появился у его левого плеча. В то же мгновение на голову и шею обрушились новые удары. И так повторялось несколько раз. Максим крутился, как волчок, но никак не мог предугадать дальнейшие действия своего противника. Манера боя была очень эффективна. Наскок, атака, отход. Смена позиции и снова наскок.

Еще долго, больше часа, Иван гонял Максима, валяя его в снегу, раскрывая молодому бойцу все новые возможности универсального тела хищника. В реальном бою, где идут в ход клыки и когти, он был бы уже раз десять убит. Под конец Макс был окончательно вымотан. Он лег на снег и попытался отдышаться. Пришлось даже приоткрыть пасть и высунуть язык. Так было легче. К нему подошел Иван. Он выглядел почти не утомленным. Только двигающиеся бока говорили о том, что он дышит глубже, чем обычно. «Возвращайся. На сегодня достаточно»- почувствовал Максим его голос. Когда они подошли к палатке, Рита и Влад уже с нетерпением прохаживались по полянке. Увидев Максима, Рита улыбнулась, но в глазах ее читалось жалость. Взъерошенный, мокрый, слегка прихрамывающий, он имел потрепанный вид.

- Измучил тебя Иван, –сказала девушка и подошла к Максиму. Она села перед ним на корточки, обняла его голову ладошками и поцеловала в лоб. Она была единственным человеком, от которого Макс мог принять сочувствие. Он был ей благодарен. Макс лизнул ее руку, высвободил свою голову и пошел к палатке. Проходя мимо ухмыляющегося Влада, он тихо рыкнул. Парень невольно попятился, но стал улыбаться еще шире. Максим гордо вскинул голову и шагнул за полог.

Рита и Влад скрылись среди заснеженных деревьев. Иван и Максим сидели на бревнышке под березой. Макс растирал потянутую лодыжку. Все тело болело. На груди и бедрах расползлись зловещего вида синяки. Таких жестких тренировок он не помнил. И был рад, что еще легко отделался. По крайней мере, ничего не сломано.

Иван повернул к нему голову и улыбнулся. Потом похлопал Максима по плечу и сказал:

- Надеюсь, ты не сердишься на меня? Трудно в ученье легко в бою.

- Все нормально, –ответил Максим. Хотя в глубине души немного обижался. Иван мог бы хотя бы предупредить о своих методах обучения.

- Ну-ну, - продолжал Иван. –Меня, между прочим, Шмель гонял покруче, чем я тебя. Однажды я чуть себе шею не сломал и сильно повредил челюсть, когда на одной из тренировок сорвался с обрыва и упал на камни. Потом почти месяц наставник приводил меня в порядок. На зато этот опыт не один раз спасал мне жизнь. Уверен, что еще не раз ты вспомнишь об этих шишках с благодарностью.

С этим Максим не мог не согласиться. Несмотря на ушибы и растяжение, он получал бесценные знания. Даже за одну прогулку в паре с Иваном его умение несоизмеримо возросло. И в будущем Максим собирался, как можно чаще использовать возможность для самосовершенствования.

Иван прочитал его мысли:

- Потенциал у тебя, Максим, очень большой. Ты в великолепной форме. При твоей силе, размерах со временем станешь отличным бойцом. И поверь мне, с каждой новой тренировкой тебе будет все легче. Я научу тебя еще многим приемам и хитростям. Рита и Влад тоже прошли через это. И продолжают учиться. Они уже далеко не безобидные котята. Природные способности рыси, и холодный спокойный человеческий расчет делает из рысей-оборотней совершенное оружие, дающее нам необходимое преимущество над волками-убийцами. А ведь те являются страшными противниками, которые кроме злобы и силы, так же как и мы обладают разумом и хитростью.

Макс задумался. Он вспомнил рассказ Ивана о его охоте на оборотня-волка. И подумал о том, как бы сам поступил на месте Ивана. Прикидывал в уме то один, то другой вариант атаки. Постепенно его мысли повернули к тому черному призраку-вампиру. Интересно, что бы могло произойти, если бы Ивану пришлось схватиться и с ним.

- Что притих? - услышал Максим голос Ивана.

- Да вот, подумал о том черном существе, о котором ты рассказывал, –сказал Максим. –Действительно, сколько еще непознанного на свете. Никакой фантазии не хватит, чтобы даже предположить.

Иван снова улыбнулся:

- Максим, сейчас ты говоришь, как самый обычный человек. А ведь мы сами много чего не знаем. Например остается тайной то, что происходит с нашими телами в момент самого обращения.

Максим с интересом посмотрел на Ивана. К нему пришла неожиданная мысль, что он даже никогда не задумывался об этом. А ведь даже, когда он оборачивался дома около зеркала, то ничего не мог видеть. Сам процесс проходил только с закрытыми глазами.

Иван продолжил:

- В фильмах про оборотней это показано просто отвратительно. Аж оторопь берет. У человека лопается кожа, жутко вытягивается лицо, превращаясь в безобразную морду. Начинает, клоками расти шерсть. Мерзость! Б-р-р-р. Правда, я смотрел одно кино, где обращение было обставлено достаточно красиво. Стоит человек, вокруг него возникает яркое сияние. Потом - бац! Он исчезает. И вместо него материализуется страшный монстр. А знаешь, что происходит на самом деле?

- Что? –автоматически спросил Макс.

Иван откинулся спиной на ствол березы. Усмехнулся и сказал:

- Не знаю! И никто не знает. Понимаешь, происходит одна очень интересная вещь. Если кто-либо пытается проследить сам процесс, то обязательно на несколько секунд, а именно на время обращения, теряет зрение. Наступает темнота. Я это лично испытал на себе. Как- будто теряешь сознание. Но, правда, не падаешь без чувств. Мне еще мой наставник демонстрировал этот фокус. Но и у него не было никаких обьяснений. Кроме одного –так было всегда. Недавно мы с Владом решили повторить этот эксперимент, используя современную технику. Поставили видеокамеру на автоматический режим, и я перед ней обратился. Потом мы просмотрели запись. И что ты думаешь? В самый момент обращения пошли сильные помехи. Полоски, черточки. Из микрофона раздался треск и шипение. Потом помехи прекратились и на экране я увидел собственную рысью морду. Все как обычно. Стоит человек. Провал. И вот уже на его месте зверь. И Шмель говорил мне, что никто и никогда не видел, как перевоплощаются настоящие оборотни. Вот тебе и еще одна, на мой взгляд, неразрешимая тайна. Если хочешь, магическая тайна. Еще у нас не принято одновременно менять облик двум и более оборотням. Существует мнение, что возможны какие-то побочные эффекты. Хотя я считаю, что это всего лишь дань традициям. Хотя без крайней нужды, экспериментировать, не нужно. Традиции и ритуалы не возникают на пустом месте.

Максим почесал в затылке. Он никак не ожидал подобного ответа. Хотя с другой стороны и обычные люди часто не могут очень многое объяснить в самих себе. Что уж тут говорить об оборотнях?

Скоро вернулись с прогулки Рита и Влад. И вся компания отправилась на свою базу. Остаток дня они провели, предаваясь праздному безделью. Просто отдыхали. Влад, как обычно, мучил свой ноутбук. Иван спал. Рита оказывала Максиму первую медицинскую помощь, заботливо смазывая его синяки и ссадины йодом и какой-то неизвестной, пахнущей травами мазью. Максиму было очень приятно ее внимание. И он даже немного огорчился, когда все синяки и ссадины были обработаны. Затем девушка растерла его ногу в месте растяжения этой же мазью и крепко стянула лодыжку эластичным бинтом.

- Ну вот. Два дня и будешь как новенький, –с видом заправской медсестры сказала Рита.

- Спасибо, доктор, –в тон ей сказал Максим. –Если не секрет, что за чудесно пахнущий бальзам вы использовали?

- А это мазь от ушибов и растяжений, –объяснила Рита. - По рецепту Ивана. Он меня тоже научил ее делать. Там разные травки и еще кое-какие ингредиенты. Если захочешь, я и тебя научу. А лучше спроси у Ивана. У него целая коллекция подобных мазей и других лекарств. Почти от всех недугов. И все он изготовил сам. В аптеке мы покупаем только йод и бинты. И очень интересный факт. Эти лекарства одинаково помогают как людям, так и кошкам. Лично проверила. Эффект удивительный.

Максим охотно ей поверил. Несмотря на то, что мазь была нанесена только что, его ссадины почти совсем перестали болеть. Он даже подумал о том, что при желании Иван мог бы сделать на этом неплохие деньги. Но как было видно, Иван не нуждался в дополнительных доходах. А рецепты снадобий для оборотней по какой-то неизвестной причине должны были оставаться секретом. Максим решил, при случае, поговорить об этом с Иваном.

Закончив лечить Максима, Рита уложила его на диван, чтобы он дал отдых измученному телу, и укрыла своим пледом. Сама же легла рядом, свернулась калачиком и уткнулась своим лбом в его плечо. Через минуту Максим уже слышал ее ровное тихое дыхание. Его охватило чувство спокойствия и удовлетворения. И Максим не заметил, как сам погрузился в сон.

Уже начало темнеть, когда они отправились в обратный путь. Ровно гудел мотор, автобус мягко покачивался на неровностях дороги. Иван опять был за рулем, Влад дремал в уголке. Макс и Рита, как обычно, сидели рядышком и молча смотрели на дорогу впереди. Лучи фар выхватывали из темноты силуэты деревьев и домов. Каждый думал о своем. Максиму казалось, что так хорошо он еще никогда не проводил время. И только чуть-чуть сожалел о том, что не получилось остаться с Ритой вдвоем. Но он был уверен, что наверстает упущенное в ближайшее дни. О чем думала девушка, оставалось загадкой. Но, наверное, тоже о чем-то приятном, потому что ее губы загадочно улыбались.

Жизнь Максима не просто шла, а неслась вперед, не давая возможности остановиться и до конца осознать все изменения, происходящие с ним самим и его миром. Шквал новых ощущений и информации едва успевал усваиваться умом и сердцем.

***

Неделя пролетела незаметно: ежедневные встречи с Ритой, частые посиделки с друзьями, прогулки по ночной Москве, работа. На следующие выходные они, как и планировали, съездили на другую их загородную базу. Под Курском это действительно был большой и благоустроенный особняк, стоявший прямо посреди леса недалеко от элитного дачного поселка. И так, как там было очень много дорогих домов, абсолютно не выделялся на их фоне. Там у каждого была отдельная спальня, но никто из друзей не считал, что в небольшом домике лесника было хуже. Просто немного по другому. Как всегда, они носились по лесам, резвились на льду лесных озер. Так же продолжали занятия по оттачиванию своего боевого мастерства. На этот раз к Максиму и Ивану поочередно присоединились Рита и Влад. Иван учил их новым приемам. В том числе схватке с несколькими противниками. Если бы даже это никогда не пригодилось в реальной жизни, все равно было очень полезно для общей физической формы. Максим чувствовал, как становятся крепче его мышцы и эластичнее сухожилия. Как и предупреждал Иван, теперь Максим получал гораздо меньше синяков и ссадин. Теперь он действовал гораздо осмотрительнее и старался сам максимально использовать полученные знания.

Между тем жизнь шла своим чередом, как и должна была идти. Приближались новогодние праздники. Иван сказал, что поедет в свой родной город, где у него были родственники и старые знакомые. И еще он сказал, что ему будет не очень интересно веселиться там, где «отрывается» молодежь. В конце концов, ему не двадцать лет, а шестой десяток. Никто с ним спорить или отговаривать не стал, потому что его заявления были разумны. Кроме того, кошки всегда делают только то, что считают нужным.

Новый год - праздник семейный. Отдавая дань традиции, Максим и Рита встречали его каждый у себя дома вместе с родителями. Влад никуда не поехал и проводил время в общежитии со своими однокурсниками. Но после встречи Нового года условились вместе куда-нибудь поехать и продолжить праздник. Максим еле дождался назначенного времени и около часа ночи, накинув куртку, вышел на улицу. Вокруг, подобно выстрелам, хлопали петарды. Ночные дворы мерцали разноцветными вспышками. Он поморщился. Максим не любил петарды. Отчасти оттого, что они невольно напоминают ему неприятные моменты военной службы, отчасти оттого, что просто его раздражали резкие неожиданные звуки. За спиной раздался сигнал клаксона. Максим даже вздрогнул, но разозлиться не успел потому, что увидел подъехавший микроавтобус. За рулем сидел улыбающийся Влад, а, видя эту шкодливую физиономию, сердиться, было невозможно. Максим подскочил к машине, открыл дверцу и замер, открыв рот. Там сидела Рита. Никогда еще он не видел её такой ослепительно женственной. Она специально распахнула дубленку. Тонкая светлая блузка с глубоким вырезом выгодно очерчивала ее грудь. Очень смелая мини юбка не скрывала стройных сильных ног. Распущенные пушистые волосы искрились разноцветными блестками. Рита с довольной улыбкой наслаждалась произведенным впечатлением. Максим взял себя в руки и залез в салон автобуса. Поздравил друзей с наступившим Новым годом. Пожал руку Владу и поцеловал Риту. Потом сел на сидение напротив девушки. Он не мог отвести от нее глаз. Молодые люди решили поехать в один из известных ночных клубов, потанцевать и повеселиться. Машина покатила по празднично освещенной Москве. Народа на улице было много, но автомобилей почти не было.

Максим какое-то время молчал, потом сказал, обращаясь к Рите:

- В первый раз вижу тебя в юбке. Тебе очень идет.

- Знаю, –уверено ответила девушка. - Но в джинсах удобнее и теплее. Но летом ты гораздо чаще будешь меня видеть в юбках. А сегодня одела специально, в честь праздничка.

Когда они вошли в клуб, там уже во всю царило веселье. Прямо с порога они увидели большую нарядную елку. Их встретили наряженные в сказочных гномов, улыбающиеся швейцары. Даже охранники были одеты кто пиратом, кто каким-либо еще персонажем. Народа было много. Преимущественно молодежь. Многие сидели за столиками, громко смеясь и разговаривая. Но большинство отрывалось на танцполе. Звучала зажигательная латинская музыка. Искусственный полумрак зала разрывали яркие быстро двигающиеся лучи софитов по стенам и углам, в такт музыке вспыхивали разноцветные огоньки. Атмосфера, как и ожидалось, была самая праздничная. Все столики были заняты и ребята расположились в конце длинной барной стойки. Место им любезно указал один из гномов-официантов. Заказали кофе, минералку, пирожных. Но спокойно посидеть им не удалось. Рите просто не терпелось потанцевать и через несколько минут она уже была в гуще веселящейся молодежи. Макс почти сразу последовал за ней. И дело было вовсе не в том, что он тоже любил танцы. Просто ему хотелось быть поближе к ней. К тому же около нее тут же стала крутиться пара юнцов, привлеченных ее красотой и грацией. Максима это не тревожило, но не нравилось. Он быстро и недвусмысленно оттеснил от девушки несостоявшихся поклонников. Рите это понравилось, и она улыбнулась Максиму своей озорной задорной улыбкой. Он, хоть и не был хорошим танцором, с удовольствием двигался в такт музыке, не сводя глаз с любимой девушки.

Влад тоже не скучал. Он уже, что-то увлеченно рассказывал двум хохочущим симпатичным блондинкам. Если Влад был в ударе, то по части «поболтать» ему не было равных.

Когда закончилась очередная музыкальная композиция, Рита вдруг ни слова не говоря, вернулась за стойку. Максим, конечно же, пошел за ней. Рита присела на высокий стул и взяла пирожное. Максим сел рядом. Она подняла свои искрящиеся зеленые глаза и спокойно сказала:

- Давай уйдем отсюда. Оставшуюся ночь проведем только вдвоем. Поехали на Коломенскую.

Максим в глубине души ожидал от этой Новогодней ночи волшебного продолжения. Но, как всегда, Рита оказалась неожиданной и непредсказуемой. У Макса сильно забилось сердце, и он немного растерялся. Потом справился с охватившем его волнением, улыбнулся, кивнул головой и взял в свои руки руку девушки. Затем осмотрел зал, ища глазами Влада. Макс почти сразу заметил рыжий чуб, колышущийся в гуще танцующих. Рита проследила его взгляд и сказала:

- Влада предупреждать не обязательно. Он все поймет. И раньше, чем послезавтра на квартире не появится.

Максим подумал о том, что, судя по ее уверенному тону, она уже заранее обо всем договорилась с Владом. И про себя рассмеялся. Где-то он был смелым, решительным человеком, а где-то вел себя как робкий мальчишка. Но может быть так оно и должно быть?

Сидя на заднем сидении такси, несущемуся по заснеженному городу, Максим нежно обнял за плечи притихшую Риту. Новый год начинался замечательно. Но каким он будет. Что ждет впереди, Макс не хотел думать. Сейчас он был не оборотнем-рысью, не борцом со злом, а обычным влюбленным мужчиной. Максим был счастлив здесь и сегодня. Все остальное сейчас не имело значения.

***

Время пролетало незаметно. Максим и Рита теперь все свое свободное время проводили вместе. Рита познакомила Макса со своей семьей. Отец был преподавателем в институте. Мать инженером. Очень приятные интеллигентные люди. В свою очередь Максим познакомил Риту со своими. И те и другие родители были явно обрадованы тем, что у их детей, наконец-то, появилась пара. Они были несколько встревожены тем, что такие молодые и здоровые люди были одиноки, даже не догадываясь о невероятной тайне своих детей. Но теперь все стало на свои места и «старики» были совершено довольны.

Рита и Макс систематически встречались со своими друзьями, Иваном и Владом. Каждые выходные выезжали на прогулки. Очень часто собирались на традиционные чаепития, проводя время за длительными интересными беседами. Молодые люди даже несколько раз, взяв у Ивана машину, вдвоем ездили на прогулки в лес. Иван все понимал и не препятствовал. Только просил быть осторожнее, избегать неприятных случайностей. Но Максим и Рита, конечно же, нарушали неписанные правила оборотней. И носились по лесам вместе без подстраховки. Макс обожал бежать рядом с подругой по опушке ночного леса. С одной стороны белое безмолвное поле, с другой темный таинственный лес. Яркая луна, их длинные мелькающие тени. Пушистые лапы с силой бьют о снег. В ушах свистит ветер, в ноздри врывается морозный воздух с запахом свежести и хвои. Им всегда везло - все их прогулки проходили без приключений.

Наступила весна. Максим и Рита уже реже выезжали на природу и прогуливались по ночному городу. Макс стал больше заниматься, готовясь к поступлению в университет. Рита помогала ему в этом. С ее помощью дело пошло гораздо лучше. Часто к ним присоединялся Влад. И очень скоро Максим довольно хорошо стал разбираться в компьютере. Они все вместе с Иваном планировали на лето поездку на Байкал. Там и дома отдыха отличные и есть где разгуляться таким, как они. Вокруг тайга, безлюдье, великолепная девственная природа. У Максима все это время было прекрасное расположение духа. У него была любимая девушка, надежные добрые друзья. В его жизни был смысл, будущее рисовалось достаточно конкретным и обнадеживающим. Ни о чем плохом даже думать не хотелось.

Был конец апреля, когда им с Ритой неожиданно позвонил Иван и просил срочно приехать. Это было необычно, поэтому они поторопились в их штаб-квартиру.

Дверь открыл Иван. Когда молодые люди скинули куртки и вошли в комнату сразу увидели Влада, который, вопреки обыкновению, сидел не за компьютером, а за столом в кресле. Это тоже было необычно. Что еще бросалось в глаза это то что, ни Иван, ни Влад не улыбались. Лица были спокойны и сосредоточены. Макс сразу понял - что-то случилось. И, кажется, стал догадываться, что именно. Но он решил не задавать лишних вопросов и дождаться, что скажет Иван. Рита, наверное, решила также. Молодые люди сели на диван. Влад сидел молча, рассматривая свои руки. Иван сел в кресло напротив и тоже некоторое время молчал. У Максима тревожно заныло в груди. Как будто просыпалось дремавшее до сих пор чувство опасности. Иван заговорил:

- Как вы, наверное, уже догадались, я попросил вас срочно приехать не просто так. Получена очень важная информация. Похоже, у нас появилось работа. И не просто работа. С подобным я лично еще никогда не сталкивался. Только слышал об этом. Нами были обнаружены признаки деятельности волков-оборотней. Точнее целой стаи. А еще точнее, не просто стаи, а большой стаи. По моим приблизительным подсчетам она насчитывает до восьми особей. А это, поверьте, очень серьезно.

Он сделал паузу. Все молчали, обдумывая услышанное. Иван продолжил:

- Информация поступила из Воронежской области. Положение несколько усложняется тем, что эта информация поступила с опозданием. Неприятности в этом районе начались еще прошлой осенью. Я это списываю на безалаберность местных властей. То, что там стало происходить, по всей видимости, не вызвало особой тревоги у местного начальства. И в этом нет ничего удивительного. В наше время некоторые чиновники часто занимают не свое место. Но, что об этом говорить. В этой задержке, отчасти, мы и сами виноваты. Перенадеялись на современные технологии и Интернет.

Влад недовольно хмыкнул и заерзал в своем кресле. Иван посмотрел на него и сказал:

- Да, перенадеялись. В нашем деле надо быть предельно внимательным. Длительное бездействие и компьютер расслабляют. Когда-то в тех местах у нас были свои осведомители. Но уже больше десяти лет я не поддерживаю с ними никакой связи. Возможно, эти люди уже умерли. Или уехали. Как бы то ни было, я постараюсь их разыскать. Хотя сейчас это уже не обязательно. Если бы мы узнали о появлении оборотней осенью, удалось бы предотвратить несколько смертей и еще много неприятностей. К тому же, это очень облегчило задачу в общем. Если эта стая действует там уже более полугода, они хорошо узнали местные леса и населенные пункты. Что, безусловно, дает им неоспоримое преимущество перед нами. Но с этим мы как-нибудь справимся.

Иван замолчал, увидев напряженные взгляды своих друзей, направленные на него. Он все понял:

- Да, уже были жертвы. И не одна. Постараюсь рассказать все, что известно, по порядку. Началось все с того, что в нескольких деревнях и селах, находящихся на краю большого лесного массива, стали пропадать собаки и домашняя птица. Но никто на это не обратил внимания. Конечно, местные жители были возмущены и удивлены, но не более того. Это можно было списать на лисиц, хорьков, на каких-нибудь, бродяг, в конце концов. Серьезно всполошились люди, когда в начале ноября сразу в трех деревнях, находящихся рядом, были убиты несколько коров и телят. Причем, убиты хищниками. Об этом говорили характерные раны на телах животных и множество крупных следов, похожих на волчьи. Интересно то, что три взрослые коровы исчезли. Некоторое время спустя их изуродованные останки были обнаружены в лесу в нескольких километрах от ближайшего населенного пункта. Из этого я сделал вывод, что хищников было много. Как я уже говорил, шесть-восемь особей. Какой бы сильный не был волк-оборотень, оттащить на такое расстояние взрослую корову в одиночку он никак не сможет. Здесь нужны, как минимум, двое.

Максим не выдержал и перебил Ивана:

- А зачем этим оборотням так много коров. Даже если, как ты говоришь, их восемь, то одной вполне бы хватило, чтобы наесться. И зачем они поубивали остальных?

Иван снисходительно посмотрел на Максима:

- Максим, ты еще не до конца понимаешь природы этих тварей. У них необъяснимая, непостижимая тяга к убийству. И подходить к ним с человеческой точки зрения не правильно. Я же говорил, что в волке-оборотне больше зверя, чем человека. Им просто нравится убивать. Даже обычные волки, нападая на овечьи отары, убивают гораздо больше овец, чем могут съесть или утащить с собой. Я не вижу в этом другого объяснения, как азарт охотника-убийцы. Что, в прочем, делает их еще опаснее. Я ответил на твой вопрос?

Максим кивнул головой. Иван продолжил:

- Прежде в этих местах волки не беспокоили людей. Они, конечно, водились в лесах, но предпочитали не приближаться к местам, где жил человек. Взбешенные крестьяне и фермеры устроили облаву в тех лесах, куда, как предполагалось, ушла стая. Но охота не принесла никакого результата. Последнее значительное событие, которое произошло той осенью, было исчезновение местного жителя. Но, как ни удивительно, это тоже никого особенно не встревожило. Возможно, потому что это был одинокий сильно пьющий мужчина. К тому же безработный. По предположению людей, знающих его, он мог и в речке утонуть, или в лесу по пьянке сгинуть. А то и просто уехать куда угодно, не сообщив об этом никому. Люди часто уезжают из деревень в города на поиски заработка. Об этом, конечно, сообщили участковому, но ничто не говорило о криминальной подоплеке этого случая. Ни труппа, ни свидетелей и скоро о нем думать забыли. Людям часто дороже собственная скотина, чем чужой алкоголик.

Иван с грустью развел руками:

- Потом наступила зима –время затишья. Три месяца ничего особенного не происходило. Но с наступлением весны нападения возобновились с новой силой. Теперь даже местные власти не могли не обратить на это внимания. В начале марта в одной из деревень при таинственных и жутких обстоятельствах пропал фермер. Ночью он услышал тревожное мычание и шум, раздававшийся из сарая, где находились две его коровы и козы. И пошел проверить, что случилось. С собой фермер прихватил ружье. В доме оставались его жена, сын и теща. Через минуту после его ухода они услышали выстрел. Потом все стихло. Женщины и ребенок, конечно же, очень испугались. Некоторое время они не решались выйти из дома. Мужчина все не возвращался. На выстрел прибежали соседи, живущие рядом два брата, чтобы узнать причину стрельбы. Потом все вместе, вооружившись, кто чем, они пошли к сараю. И увидели страшную картину. На полу прямо в своих стойлах в лужах крови лежали коровы с огрызенными головами. По углам валялись разорванные тела коз. Самого фермера нигде не было. Только у порога лежало его ружье со сломанным прикладом. От этого зрелища обеим женщинам тут же стало плохо. Приехавшая милиция ничего не обнаружила, кроме крупных волчьих следов, во множестве имеющихся как в самом сарае, так и во дворе. Пропавшего фермера так и не обнаружили ни живым, ни мертвым. Следы стаи терялись на ближайшей опушке леса. А розыскные собаки, как вы догадываетесь, отказывались работать.

Через два дня в этом же районе пропала молодая женщина, работающая медсестрой в сельской больнице. Поздно вечером, закончив дежурство, она пошла домой. С тех пор ее больше никто не видел. Местные жители говорят в ту ночь в лесу недалеко от села, они слышали волчий вой. Но это не факт. Хотя я склонен, им верить.

Последовавшие за этими событиями охотничьи экспедиции ничего не дали. Охотники прочесали все окрестности, но не встретили даже зайца.

Но этим дело не закончилось. Из города приехали два профессиональных охотника-волчатника. Кстати, со своими специально обученными собаками-волкодавами. Они ушли в лес и так же исчезли. Через несколько дней была проведена поисковая операция. Они нашли следы лагеря охотников. Но ни людей, ни их собак так и не обнаружили.

И только после этих случаев в сети, в межведомственных сводках появилась информация о том, что происходит в этом районе. Как раз вчера мы с Владом наткнулись на эти сведения. Разумеется, сразу же заинтересовались происходящим. Мы тут же сравнили даты нападений и исчезновения людей с лунным календарем. Все сошлось. Все случаи произошли в ночи полнолуния. Потом я по своим каналам, имеющим выход на УВД Воронежской области, выяснил кое какие подробности. И кстати, узнал о событиях прошлой осени. Сомнений не осталось. Мы имеем дело с хорошо организованной крупной и сильной стаей волков-оборотней, крепко обосновавшейся в том районе. Имеющей опытного вожака и жесткую иерархию. Об этом говорит многое. Дерзкие нападения, абсолютная неуловимость и невидимость. И еще много других признаков. Конечно, местная районная администрация и даже администрация области взяла это дело под свой контроль. Но это не более, чем формальность. Закорючка на бумаге. Никто ничего сделать не сможет. Это вам не Москва. В каждой деревне не поставишь отряд милиции для охраны. И даже при желании не хватит людей и средств, чтобы охватить такую большую территорию. Я просто уверен, что там всего один участковый на десяток деревень. Надо еще учесть, что у них нет никакой конкретной зацепки. Ни свидетелей, ни трупов, ни мотива. Ничего. Просто какая-то, на их взгляд, абсурдная ситуация. Предположительно, стая бешеных волков-людоедов, которых никто даже не видел. Никто не может даже предположить с какой стороны и как подойти к решению этой проблемы. Никто даже не догадывается, с чем они столкнулись. Все привычные методы работы и даже самое совершенное оружие здесь не помогут. Оборотней им не остановить. Нападения и убийства будут продолжаться. А приди к ним кто-нибудь и заяви, что во всем виноваты волки-оборотни, и что нужны для борьбы с ними серебряные пули, стрелы и всякое там колющее и режущее серебряное оружие, и что охотится на них нужно только в лунные ночи с большим количеством людей, и желательно целой сворой натасканных матерых волкодавов - в лучшем случае такого человека вытолкают взашей. А в худшем - запихнут в психушку.

Иван невесело улыбнулся, потом нахмурился и сказал:

- Вот и выходит, что кроме нас некому больше помочь простым, ни в чем неповинным людям. До которых, по сути, никому нет дела. Между беззащитными людьми и лютой страшной смертью, теперь стоим только мы - рыси-оборотни.

Иван обвел испытывающим взглядом своих друзей.

- Это не громкие красивые слова. Как я уже вам говорил, в этом и заключается наше предназначение, смысл нашего дара. Тысячелетия, такие как мы, сражались с этой «чумой». И не напрасно. Равновесие сохраняется. Я уже говорил, что меня и радовало и тревожило, что нас стало четверо. Необычно большое сообщество рысей. И, к сожалению, тревожился я не напрасно. Я не могу считать случайностью тот факт, что именно в это время появилась такая большая стая волков. Что тоже в истории случалось достаточно редко. Вывод напрашивается сам собой: наша встреча с нашим исконным врагом неизбежна. Ну, вот теперь вы в курсе всего. Есть какие-нибудь вопросы, предложения или заявления? Высказывайтесь.

Наступила тишина. Никто не спешил первым нарушить молчание. Да, собственно, и говорить-то было не о чем. После рассказа Ивана все было предельно ясно. По крайней мере, для Макса точно. Из глубин его сознания поднималось доселе неизведанное им новое чувство. Ощущение холодной ярости и непримиримости к, абсолютно незнакомым существам - волкам-оборотням. И это чувство казалось древним, как мир. Вместе с пробудившимся чувством опасности, просыпалось что-то новое, сродни инстинкту или безусловному рефлексу. Словно открывалась еще одна до сих пор скрытая грань его необычной природы. Максим был уверен, что нечто подобное испытывают, сидящие рядом, Рита и Влад. Поддавшись внезапному импульсу, он выразил общее мнение:

- Я думаю надо ехать. И чем скорее, тем лучше. А там, на месте разберемся.

Рита взяла его под руку и крепко прижалась к плечу. Влад поднял рыжую голову и улыбнулся. Максим не ошибся, все думали так же как он.

Иван тоже улыбнулся:

- Я не сомневался в вашем решении. Просто у нас принято выслушать мнение каждого. Каждая рысь должна идти на схватку добровольно и осознанно. Но, хочу заметить, что за всю историю не было ни одного известного случая малодушия или отказа от охоты. И ты, Максим, прав. Нужно торопиться. Нам необходимо прибыть на место хотя бы за два дня до начала полнолуния. У волков перед нами большое преимущество. Они, в отличие, от нас прекрасно изучили район. Каждую тропку в лесу, каждый овражек и перелесок. Наша первая задача по прибытии определись самое вероятное направление, откуда могут придти оборотни. Организовать засады. И хотя бы в общих чертах разработать план совместных действий. И по возможности побеседовать с кем-нибудь из местных. Нам не повредит информация, так сказать, из первых рук.

Тут Рита слегка отстранилась от Максима и сказала:

- Иван, у меня возник вопрос. Как поведут себя оборотни-волки, если почувствуют наше присутствие? Не спугнем ли мы их?

Иван широко улыбнулся:

- Хороший вопрос. Я просто еще не успел к нему подойти. Слишком много еще нужно вам сказать. Нет, мы их не спугнем. Волки так же хорошо знают о нас, как и мы о них. Мы являемся их естественными врагами. И встречи с нами они желают не меньше.

Лицо Ивана опять стало серьезным и сосредоточенным:

- И дело здесь не в обычном поиске добычи или удовлетворении их естественной тяге к убийству. Все сложнее. Тут речь идет об их выживании. Если волки узнают о нашем появлении, то сами заявятся по наши души. Тут сам собой возникает законный вопрос: зачем же вычислять их охотничьи тропы и вероятные места появления? Что проще –обернуться, погулять по опушкам леса, наследить, оставить свой запах, а потом преспокойненько ждать. Так вот, обнаруживать себя раньше времени ни в коем случае нельзя. Не поленюсь повторить прописные истины. Если волки узнают о нас и первыми начнут охоту шансы на наш успех значительно уменьшатся. Мы лишимся главного преимущества –внезапности. Ни на секунду нельзя забывать, что это не обычные хищники. Это оборотни. Пусть с извращенным, непостижимым, но все-таки, человеческим мышлением. Они осторожны и коварны. Сильны и беспощадны. Не говоря уже о том, что их больше. И не надо забывать о том, что в обращенном виде они будут всю ночь, а мы чуть больше двух часов. И если мы хотим победить, - а мы обязаны победить - нам нужно быть предельно расчетливыми и осторожными. Теперь ясно?

- Ясно, –сказала Рита. Но тут заговорил Максим:

- А нельзя ли их вычислить, пока они в человеческом обличье? Мы же можем обращаться в любое время дня и ночи. В этом случае у нас было бы неоспоримое преимущество.

Иван с грустью посмотрел на Макса:

- Мой друг, если бы все было так просто. Мы были бы избавлены от многих неприятностей. Но то, о чем ты спрашиваешь, невозможно. Во-первых, волка-оборотня в необращенном виде от обычного человека не отличить. В прочем, как и нас. Он и пахнет как человек, и поведение его ничем не отличается от поведения среднего человека. Само обращение увидеть невозможно. Поэтому нет гарантии, что не пострадают невинные люди. А этого мы допустить не можем.

Во-вторых, само место их дневного пребывания обнаружить не просто. Обычно, после охоты волки совершают обращение в лесу или в другом безлюдном месте. И возвращаются в логово уже людьми. В этом случае, опять же, нет гарантии, что след, оставленный человеком, именно тот след и приведет непременно к логову. Логово, скорее всего, находиться в самом труднодоступном месте, где-нибудь в чаще леса или на болоте. Это может быть заброшенное зимовье охотников, какая-нибудь забытая сторожка. А были случаи, когда оборотни сами ставили себе срубы в облюбованных ими местах. Но это случалось редко, так как волки-оборотни долгое время в одном районе не задерживаются. Дикие животные, чувствуя их присутствие, стараются уйти подальше. Люди рано или поздно тоже принимают какие-то меры от непонятной, но явной опасности. По ночам не ходят, укрепляют свои дома и помещения, где находится домашняя живность. Некоторые даже переезжают в другие места. В конце концов, волкам становится трудно добывать пищу, и они вынуждены перекочевывать в другие районы, где смогут безнаказанно разбойничать. Иногда достаточно долго. До сих пор нам удавалось не позволять им разгуляться.

Иван на мгновение замолчал:

- Я опять увлекся, продолжим. Шанс выйти на логово есть только в те дни, когда волки активно действуют, а такой возможности у нас, конечно же, не будет. Если предположить, что все же удалось вычислить место их дневного пребывания, это ничего не даст. Ни в человеческом виде, ни в рысьем облике в их убежище не проникнуть. Наверняка, дом надежно заперт. И где гарантия, что мы не нарвемся на шквальный огонь из стрелкового оружия. А то, что они вооружены, не вызывает сомнения. А все оружие зарегистрировано, и все оборотни имеют охотничьи билеты. Даже если навести на них милицию, они легко отмажутся, представившись какими-нибудь охотниками. Так что этот вариант отпадает. Устроить засаду неподалеку от логова тоже не удалось бы. Потому что территория вокруг него, им известна буквально по метру. Так же, мы не сумели бы скрыть свой запах, и были бы тут же обнаружены. В этом случае, если волки решат, что смогут с нами справиться, мы вполне можем превратиться из охотников в дичь. А если решат, что пока не смогут нас уничтожить - легко от нас уйдут. Бегают они лучше нас, а о выносливости и говорить не приходиться. И через некоторое время начнут свою охоту на нас уже на собственных условиях. Что может привести к непредсказуемым последствиям.

Максим, я ответил на твой вопрос? Поверь, подобные мысли не раз приходили в головы наших предшественников. На протяжении долгих веков велись поиски новых более эффективных способов борьбы с волками-оборотнями. Но, как показала история, их не существует. Много наших предков-рысячей заплатили жизнями за то, чтобы мы сейчас понапрасну не рисковали. Но, тем не менее, наш опыт продолжает пополняться. В том числе и лично нами.

Максиму очень понравилось, как Иван назвал их «рысячи», почти как русичи. Красиво, и как-то более человечно. И еще он невольно подумал о том, что возможно когда-нибудь он так же, как сейчас Иван, будет посвящать какого-нибудь молодого рысича в тайны и секреты их необыкновенной природы.

А Иван продолжал:

- Так что единственно действенным способом борьбы с волками-убийцами остается тот, который существовал тысячи лет назад - открытое единоборство. Сила против ловкости. Коварство против хитрости.

Еще хочу добавить, что есть еще причины, по которым волков лучше уничтожать в их зверином облике. Как вы знаете, не всегда удается «прибрать» за собой. А труп убитого волка и труп человека с разорванным горлом для обычных людей вещи кардинально разные. И хотя я сам не проверял, но думаю, что и любому из нас гораздо легче вступать в схватку с клыкастым монстром, чем бросаться на человека.

Сказав это, Иван посмотрел на Макса. Тот невольно смутился и отвел взгляд. Но Максим все равно не жалел о том, что совершил прежде. Пусть он действовал неумело и даже наивно, но Максим знал, что принес гораздо больше добра, чем зла. Да и злом-то нежелательные последствия его некоторых поступков можно было назвать с большой натяжкой.

Иван встал с кресла и прошелся по комнате.

- Еще вопросы есть?

Все молчали.

- Ну, вот и хорошо. Не будем терять время. Мы должны выехать завтра к вечеру. К счастью, это много времени не займет. Влад, проверь автобус. Машина должна быть надежна, как никогда. Впрочем, ты и так все знаешь. Так, ребята, условьтесь о встрече завтра днем. Вам поручается закупить продуктов примерно на неделю на четверых. Желательно полуфабрикаты или что-нибудь быстро готовящееся. Заниматься стряпней времени не будет. К восьми вечера быть здесь.

Иван улыбнулся:

- Начинается охота. С собой иметь сменное белье, средства личной гигиены и теплую одежду.

Все тоже заулыбались, услышав этот шутливо-командирский тон. Сразу ослабло напряжение, возникшее во время разговора.

Иван уже обычным тоном добавил:

- Все остальное беру на себя. К вашему прибытию буду готов.

****

Выходя из подъезда, Максим спросил у Риты:

- А что это за «все остальное»? О чем говорит Иван?

Рита ответила:

- Не буду говорить. Завтра сам все увидишь. Тебе будет интересно.

Хотя Макс был заинтригован, он, зная характер девушки, не стал настаивать. Все равно не скажет.

На следующий день Максим взял на работе отпуск за свой счет. А родителям сказал, что едет в служебную командировку. У Риты тоже не возникло проблем. Занятия в институте она просто решила прогулять, сославшись на ангину. А матери и отцу сказала, что едет с Максимом в Питер к его друзьям. Родители не беспокоились. С тех пор, как они познакомились с Максом, они за нее не волновались.

Во второй половине дня за Ритой и Максимом заехал Влад. И они поехали по магазинам. Покупки делала Рита. Было видно, что она была проинструктирована Иваном и делала это уже не в первый раз. Максиму и Владу оставалась только роль носильщиков.

В назначенный час, оставив коробки с продуктами в машине, они поднялись в квартиру, где их ждал Иван.

Когда Максим вошел в комнату, она напоминала штаб боевого отряда перед эвакуацией.

На столе была расстелена карта Воронежской области с пометками, сделанными красным маркером. На полу разложены разные интересные вещи. Он невольно подошел к ним и стал разглядывать. Прежде всего, он обратил внимание на два новеньких охотничьих карабина «сайга», лежавших в специальном цинковом ящике. Рядом стояли две небольшие коробочки. Крышка одной из них была приоткрыта. В ней тускло поблескивали ряды патронов. Максим присел на корточки и достал один из них. Патрон оказался особенным: в обычную латунную гильзу была вставлена серебряная пуля. Макс был уверен, что эти пули Иван не сам отлил. Он повернулся к Ивану, показал ему патрон и спросил:

-Откуда такие?

- Заказал в одной частной фирмочке. Сейчас, сам знаешь –«любой каприз за ваши деньги».

- И даже не поинтересовались, зачем тебе такие необычные пули?

- Не поинтересовались. Во-первых, излишнее любопытство вредит бизнесу. Во-вторых, в наше время никого ничем не удивишь. Мне рассказывали, что один богатый чудак, заказал себе упаковку патронов из чистого золота. И чтобы на каждом из них были его инициалы. Я уверен, что мой заказ, еще не самый странный.

Иван отвечал спокойно и буднично, перебирая на тумбочке у окна какие-то пузырьки. «Наверное, лекарства» - подумал Макс. Но тут же его внимание привлек длинный сверток из грубой ткани. Он, поддавшись искушению, развернул его. Там лежало три коротких тонких копья с темными древками и серебряными наконечниками, два серебряных кинжала в ножнах и металлическая перчатка, усеянная серебряными шипами. Причем перчатка была на левую руку. Максим подумал, что во время схватки ею можно с успехом пользоваться и как оружием, и как щитом. Но все равно все эти вещи вызвали у него недоумение:

- Зачем это все? –спросил Макс, рассматривая один из кинжалов.

Иван отложил свои пузырьки и поднял голову:

- В нашем деле нет такого понятия, как перестраховка. Слишком много «но». Иногда сущая мелочь может привести к гибели, или наоборот спасти жизнь. Ты не подумал о том, что ночь длится часов семь не меньше. А мы можем быть в облике рыси не более трех часов. Неизвестно, как сложатся обстоятельства. И я не хотел бы, чтобы остаток ночи после обращения в людей мы были абсолютно беззащитны. Карабины хороши на дистанции, но в ближайшем бою от них мало проку. Там счет идет на доли секунды. Не успеешь даже прицелиться. А эти раритеты, –Иван кивнул в сторону развернутого свертка, –дают шанс если не победить, то, по крайней мере, отбиться. Пусть небольшой шанс, но есть. Волки-оборотни хорошо чувствуют серебро. И не так нагло и дерзко действуют против человека, вооруженного этими штуками. Их бешеные мозги немного остывают. Теперь понятно?

Все было понятно. Рита и Влад тоже внимательно слушали Ивана, подойдя ближе к нему.

К Максиму присоединился Влад, и они вместе стали рассматривать два армейских прибора ночного видения. Для чего нужны были эти приборы, Максим понимал и без объяснений. Человеческий глаз не рысий и в кромешной темноте ненастной ночи они просто незаменимы. Особенно в тех случаях, когда нельзя использовать фонари.

Так же среди вещей, разложенных в комнате, было четыре спальных мешка на гагачьем пуху. Максим подумал о том, что каждый из них стоит маленькое состояние. Такие мешки в магазине не приобретешь. В таком спальнике можно спать на снегу без костра, при любом морозе без всякого вреда для здоровья. Рядом с мешками, аккуратно упакованная, лежала портативная газовая плитка на две конфорки и маленький баллон с пропаном. Так же посуда чайник и разные мелочи, необходимые для нормального, автономного существования. Макс улыбнулся. Здесь явно просматривалась кошачья натура Ивана: комфорт, прежде всего. Кошки не сторонники спартанского образа жизни. И в тоже время он не мог не восхититься своим старшим другом. Когда тот все успел приготовить и все предусмотреть до мелочей? И тут взгляд Максима наткнулся на лежавшую в чехле в углу комнаты профессиональную видеокамеру. Здесь он не мог не удивиться. Макс подошел к камере, коснулся ее пальцами и вопросительно посмотрел на Ивана.

Тот хитро улыбнулся и сказал:

- А это наша «легенда». Согласитесь, группа незнакомых людей из Москвы появляется в богом забытой глуши, ездит из деревни в деревню, задает вопросы. Такая компания не может не вызвать к себе повышенного интереса окружающих. В том числе и милиции. Они часто проявляют ненужное рвение там, где не надо. Сами понимаете, такое внимание нам ни к чему. Уж тебе ли Максим об этом не знать. Сам ведь рассказывал, что придумал правдоподобную историю для любознательных дежурных в гостинице, когда гулял где-то под Иваново.

Максим, вспомнив о своих похождениях, улыбнулся и кивнул головой. Казалось, это было сто лет назад в другой жизни, столько всего с тех пор произошло.

Иван продолжал:

- Так вот, мы отправляемся туда под видом представителей одной частной кинокомпании, которая снимает документальный фильм о Воронежском заповеднике, и, в общем, о природе средней полосы. Все документы у меня уже готовы. От настоящих не отличить. Я руководитель группы, Влад - водитель, ты - оператор, Рита - научный консультант. Все будет выглядеть вполне естественно. Комар носа не подточит.

Тут Иван заметил взгляд, брошенный Максимом на карабин и оружие из серебра.

- В этом тоже нет ничего криминального. Почему киношники не могут быть одновременно охотниками? Охотничьи билеты у меня и Влада есть. Винтовки зарегистрированы на наши имена. Все законно. А что касается серебряных копий и кинжалов, так это сувенирное оружие. На каждый предмет имеется чек. Все предусмотрено.

Иван, с довольным видом заложив руки в карманы, обвел друзей веселым взглядом и сказал:

- Но, это можно сказать «постеленная солома». Без крайней нужды мы нашего арсенала никому не покажем. А такой «нужды», я уверен, не будет.

Потом он подошел к столику, на котором была расстелена карта:

- Подойдите, пожалуйста, сюда. Я покажу вам место, куда мы направляемся и маршрут движения. Дорога не близкая, поедем без остановок. Придется менять друг друга за рулем.

Все подошли к столу. Иван взял лежавший карандаш и стал водить им по карте:

- Сначала выходим на трассу Москва-Ростов и едем по ней вот до сюда.

Карандаш остановился в глубине Воронежской области напротив обозначения какой-то небольшой второстепенной дороги, уже обозначенной маркером.

- Здесь пересекаем реку Икорец, проезжаем село Щучье. Некоторое время едем вдоль Хавы, –Иван сосредоточенно двигал карандаш по карте, говоря в пол голоса. Как будто самому себе.

- Вот здесь у речушки Битюг и находится нужный нам район.

Он обвел карандашом небольшой район на карте.

- В зону нашего особенного внимания попадает три деревни. Это именно те деревни, которые больше всего пострадали от нападений оборотней. Именно в них был вырезан скот и пропали люди. - Иван на секунду оторвался от карты. –Это деревня Рыбцы, Агеевка и Малые Колья. Из Рыбцов ушли в лес те два пропавших охотника. И в этой деревне я планирую остановиться в первую очередь. Она ближе всего к лесу. Но это ориентировочно. Разбираться будем на месте. Учитывая погодные условия и состояние дорог, ехать, придется не менее суток. Если все пойдет, как мы планируем, то успеем на место за два дня до полнолуния. Времени должно хватить, чтобы осмотреться на местности.

Иван говорил это так спокойно и буднично, как будто речь шла об обычной туристической поездке, а не о боевой экспедиции. Его выдержка вызывала уважение. Рита и Влад тоже старались выглядеть совершено спокойно, но их возбуждение выдавал блеск глаз и румянец на щеках. Их можно было понять: ребятам впервые предстояло вступить в смертельную схватку.

- Давайте паковаться и грузиться, –сказал Иван. –Все возникшие вопросы обсудим по дороге.

Все вещи были перенесены и уложены в хвостовой части автобуса. Они заняли почти треть салона. Рита, как всегда, села рядом с Максимом. Иван тоже расположился в салоне на диванчике напротив. Влад сел за руль. Заурчал мотор, и машина тронулась с места. Если на минуту забыться, то можно было подумать, что они едут на обычную загородную прогулку.

Максим похлопал по одному из тюков рукой:

- Хорошо ты упаковался, –сказал он, обращаясь к Ивану, –Прям, как на зимовку, на Северный полюс.

- Во-первых, не я упаковался, а мы, –ответил Иван. –Во-вторых, ты зря иронизируешь. Подобные путешествия полны неожиданностей. Возможно, несколько дней придется жить в машине, вдали от всех благ цивилизации. Вот тогда-то ты по достоинству оценишь мою предусмотрительность. И зачем отказывать себе в элементарных удобствах, если есть возможность. Ты пойми, там, куда мы едем, нет ни нормальных магазинов, ни гостиниц. И не надо забывать, что с нами девушка.

Максим, конечно же, был согласен с Иваном, его даже забавляла манера старшего друга все так подробно объяснять. Он высвободил руку и осторожно обнял приникшую к нему Риту.

- Представляю, что сейчас делается в тех районах, –вдруг сменил тему Иван. –Реакция населения на такие события примерно одна и та же: укрепляют двери и окна. Днем и ночью охраняют хлева и сараи, в которых содержится скотина. У кого есть возможность - отправляют детей и женщин к родственникам. А то и все вместе уезжают. По крайней мере, до тех пор, пока, по их мнению, все не уляжется. Это нельзя назвать паникой, но люди чувствуют опасность и как могут, стараются защититься. Они понимают, что реальной помощи им ждать неоткуда.

Объявлять особое положение, эвакуировать деревни, оцеплять район никто не будет. Вот и получается, что кроме нас с вами никому до этого нет дела.

Иван замолчал, уйдя в собственные мысли, глядя вперед на бегущее под колесами в свете фар темное шоссе.

Максиму было интересно, о чем сейчас он думает. О чем думают Влад и Рита. Все ехали молча, сейчас никто не хотел разговаривать. И хотя спать совершено не хотелось, мягкое покачивание автобуса, и полумрак салона располагали к спокойным раздумьям. Но у Максима спокойно размышлять не получалось. Что-то его тревожило. И это было не интуитивное чувство опасности или беды. Это было новое ощущение сродни страху. Что было еще удивительнее. Макс хорошо знал себя. И он знал, что если на что-то решился, то этому чувству просто не было места в его сердце. Холодный расчет, разумная осторожность, но только не страх. Что же это тогда?

Тут машину слегка тряхнуло на ухабе, и голова Риты коснулась его щеки. И тут Макс внезапно понял. Да, он боялся, но боялся не за себя, а за нее. Впереди ждала неизвестность. С одной стороны Макс прекрасно понимал, что Рита по своей природе прекрасный боец. В ее ловкости и силе он не раз убеждался во время их игр-тренировок на прогулках. В обращенном виде она не уступит никому в отваге и свирепости. И, в конце концов, сражаться с оборотнями-волками было ее предназначение. Но с другой стороны его человеческая сущность не могла примириться с этим. Ему было очень неприятно думать, что его любимая девушка вступит в единоборство с огромным кровожадным монстром. Невольно перед глазами вставала картина ее нежного тела, лежащего на сырой земле с разорванным горлом. В эти мгновения он хотел только одного: закрыть ее своей грудью, защитить даже ценой собственной жизни, предотвратить возможную трагедию. Максим тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Что-то слишком сентиментальным он стал, дает волю воображению, что для бойца недопустимо. Рита не просто девушка, она рысь-оборотень. И с этим ничего не поделаешь. В конце концов, Иван не будет необдуманно бросать их на верную смерть! Все будет рассчитано и возможность гибели будет сведена к минимуму. Но все равно он, Максим, постарается постоянно быть рядом с Ритой. И пока жив, не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось.

Макс грустно улыбнулся в темноте. Теперь у него появилась слабость. Первая и единственная. Нельзя рысичу-бойцу к кому-то до такой степени привязываться. Он должен быть морально неуязвим со всех сторон, подчиняя себя единственной цели, больше ни на что не отвлекаясь. Но теперь говорить об этом поздно - Рита есть. Она прочно поселилась в его сердце. Придется сражаться, учитывая этот факт.

Придя к такому решению, Макс успокоился. Он был человек действия, всегда настроенный на победу. В противном случае и браться за такие дела не стоило.

За окошком пролетали черные леса и поля. Машина неслась все дальше от Москвы.

Максим еще долго сидел, смотря в темное окошко, и не заметил, как заснул. Проснулся он, когда было совсем светло. Они уже ехали по Воронежской области. Сам Воронеж проехали ночью. Максим вытянул ноги и потянулся. Сильно затекла шея. За рулем сидел Иван. Влад устроился на тюках со спальными мешками и, свернувшись калачиком, спал, тихо посапывая. Рита что-то перебирала в коробках с продуктами. Увидев, что Макс проснулся, она приветливо поздоровалась с ним и чмокнула в щеку. Иван, не отрываясь от дороги, кивнул ему головой.

Через некоторое время они остановились, разбудили Влада и наскоро позавтракали бутербродами и чаем из термоса. После чего опять продолжили путь. Через несколько часов машина, наконец, свернула на небольшую прилегающую дорогу, которая на карте была отмечена красным маркером. Скорость движения резко упала. Эту дорогу асфальтированной трудно было назвать. Она изобиловала ямами и рытвинами. То и дело приходилось притормаживать, чтобы объехать очередное препятствие. Было заметно, что ею пользуются редко. После зимы даже не потрудились убрать упавшие на дорогу крупные ветки и другой мусор.

- Есть, конечно, дорога получше, –почувствовав общее настроение, сказал Иван. –Но тогда бы мы точно еще часа два потеряли.

Ничего не оставалось, как трястись на ухабах и смотреть в забрызганные грязью окна. Вокруг дороги возвышался лес, ничем не отличающийся от лесов Подмосковья. Березы, осины, ели. Участки с густым орешником перемежались с серым кустарником. Погода стояла пасмурная, неприветливая. В этом году весна явно запаздывала. Почки на деревьях набухли, но еще даже не начали распускаться. В лесу еще часто встречались большие проплешины не растаявшего грязно-серого снега. Бурая прошлогодняя трава производила удручающее впечатление. Все больше напоминало конец осени, чем весну. Казалось, вот-вот с неба начнет моросить серый осенний дождь. Что, вообще-то, было вполне вероятно.

- И погодка как по заказу, –подал голос Влад. –Прям, как в фильме ужасов про упырей. Б-р-р.

Все улыбнулись, хотя на душе было не весело. Парень был прав. Воронежская земля встретила их серыми красками, сыростью и холодом. Как будто заранее настраивая на нужный лад не позволяя расслабиться.

Проехали несколько деревень, казавшихся покинутыми. Но это было не так. Люди в них жили. Над крышами из печных труб вились сизые струйки дыма. В одном месте встретили старушку с ведрами. В другой деревне на обочине дороги увидели троих мальчишек лет десяти-двенадцати. Они с интересом смотрели на их автобус, наверное. Навстречу проезжали грузовики, трактора, легковых машин почти не встречалось.

Дорога петляла среди притихших перелесков. После полудня переехали по мосту широкую речку с коричневатой мутной водой. Примерно через полтора часа они свернули на другую дорогу, здесь качество покрытия было еще хуже. Эта дорога часто раздваивалась, и от нее периодически ответвлялись грунтовые дорожки, уходившие куда-то в лес. Приходилось несколько раз останавливаться, чтобы свериться с картой.

- А вы заметили, что мы не встретили ни одного гаишника, милиционера или просто человека в форме, –сказал Иван. –Последний пост я видел на трассе, за десять километров до того как съехали на лесную дорогу. Да и что им здесь делать? Местные жители предоставлены сами себе.

Некоторое время они ехали по дороге, идущей вдоль речки, очень похожей на ту, которую недавно переехали. Потом автобус опять свернул в лес. Время от времени Иван внимательно всматривался в лица своих друзей. Максим не мог понять причину такого поведения. Может быть, старый оборотень хотел понять внутреннее состояние своих друзей. Но они и так чувствовали настроение друг друга. А настроение это было хоть и не радостное, но вполне спокойное и боевое. Хотя понять Ивана можно: на нем была ответственность за всех за них. И вдруг мозг Максима и даже тело пронзило страшное ощущение, от которого волосы зашевелились на голове. Он подумал о том, что если бы сейчас был рысью, то его шерсть встала бы дыбом. Он почувствовал опасность, потом накатила волна ярости, и возникло неприятное напряжение во всех мышцах. Он посмотрел на своих друзей и понял, что они чувствуют то же самое. Рита напряжено выпрямилась в своем кресле, ее щеки заметно побледнели, она тревожно смотрела в окошко. Влад, сидевший за рулем, с такой силой вцепился в баранку, что у него побелели костяшки пальцев. В зеркало заднего вида было видно, что он даже непроизвольно оскалил зубы.

- Почувствовали! –услышал Макс голос Ивана. –Я специально не рассказывал вам об этом. Хотел, чтобы вы сами испытали это в первый раз. Если предупредить, то не будет такого эффекта. Это называется «крик оборотня». Мы въезжаем в нужный нам район. Теперь я совершенно уверен, что мы не зря приехали. Это чувство - еще один подарок природы нам, рысям. Мы можем почувствовать врага за несколько километров. Таким образом, всегда бываем предупреждены. Я почувствовал «крик» за минуту до вас. Может быть потому, что ожидал его. Неприятные ощущения сейчас пройдут, но небольшое напряжение и настороженность останутся до тех пор, пока волки-оборотни близко или пока они живы.

Иван оглядел друзей серьезным взглядом. Тут Максим спросил:

- А не почувствовали волки наше присутствие так же как мы их?

- Нет. У них нет такой способности, –уверено сказал Иван. –Равновесие не позволило им ею обладать. В противном случае мы лишились бы одного из наших главным преимуществ –внезапности.

Действительно, неприятное ощущение в мышцах и легкая головная боль через несколько минут прошли. Но, как и предупреждал Иван, настороженность осталась. Максим внимательно всматривался в проплывающий серый лес. Опять начало разыгрываться воображение. Ему казалось, что вот-вот сейчас раздвинутся придорожные кусты, и он увидит оскаленную морду чудовища. Хотя понимал, что это сейчас невозможно. Оборотни нападали только ночью и только в полнолуние. Но все же не выдержал и спросил:

- Иван, если мы их почувствовали, как далеко они могут от нас находиться?

- Насколько подсказывает опыт, –ответил Иван –до десяти километров. Мы уже близко от конечной точки нашего пути. По моим расчетам не более двух километров.

Но это расстояние проехать было не так просто. По всей видимости, в этих местах недавно прошел дождь. И без того ужасную дорогу окончательно развезло. Буро-желтая жижа на некоторых участках полностью залила грунтовку, полностью покрыв даже застарелые глубокие следы трактора. И объехать было невозможно - лес подходил вплотную к обочине.

Перед особенно большой лужей грязи Влад остановил автобус. Он почесал в затылке и ворчливо сказал:

- Этого нам только не хватало. Иван, здесь мы можем легко сесть. И думаю трактор, если это случиться, так просто не найти. Глухомань какая.

Иван привстал с сидения, разглядывая мешанину грязи перед автобусом.

- Ты прав, Влад. Дорожка еще та, - спокойно сказал он. –Наденем на колеса цепи, и за руль сяду я. Ты не обижайся, я ни сколько не умоляю твоих способностей в вождении. Просто у меня больше опыта езды по грязи.

Он посмотрел на Макса:

- Максим, надевай сапоги, понадобится твоя помощь.

Потом он нагнулся и полез под свое кресло, под которым в железном ящике лежали колесные цепи и домкрат. Про себя он бурчал под нос:

- Надеюсь, до лебедки дело не дойдет.

Они возились с колесами минут двадцать. На размокшей мокрой земле было очень трудно приподнимать тяжелый автобус. Пришлось натаскать из леса толстых веток, чтобы подкладывать под домкрат. Но, наконец, цепи были закреплены на колесах. Макс и Влад были все вымазаны в грязи. Перед тем как пустить их в салон, Рита передала им пятилитровую пластиковую канистру с водой, чтобы помыли обувь и руки. Такая предусмотрительность Максиму очень понравилась.

Иван занял место водителя. Автобус отъехал на несколько метров назад. Все, кто был в салоне, вцепились в сидения. Машина рванула вперед. Надсадный рев двигателя, фонтан брызг и через несколько секунд трудный участок был позади.

- Хорошая у нас машина, –улыбаясь, сказал Влад.

Все молча с ним согласились. Еще с полчаса они, где рывками, где с черепашьей скоростью продвигались по размытой дороге. Наконец лес расступился, и автобус выехал на околицу маленькой деревушки, расположенной на берегу тихой речки. На этом месте речка делала петлю и уходила в лес.

***

- Вот и приехали, –сказал Иван. –Это и есть деревня Рыбцы, а река называется Битюг.

Он остановил автобус, раздумывая, что делать дальше, с чего начать. Уже начинало темнеть. Нужно было поторопиться. Скоро вечер.

Остальные молча ждали, разглядывая деревушку. Ничего особенного. Несколько десятков деревянных одноэтажных домов, небольшие садики около них, покосившиеся заборы. На улице не было видно ни души.

- Давайте проедем по улице, осмотримся, –сказал Иван. И машина медленно двинулась вдоль домов.

Сумерки еще не наступили, но в некоторых домах уже зажгли свет. Над крышами поднимались дымки растопленных печек. За некоторыми окошками шевелились занавески. Это говорило о том, что их прибытие не осталось незамеченным.

- Нам, кажется, повезло, –сказал Иван, останавливаясь около одного из домов. Там, в глубине двора на низенькой деревянной лавочке сидел старик. У него был довольно колоритный вид. Типичный деревенский дед. В ватнике военного образца, в валенках с калошами, на голове шапка, которая, наверное, когда-то была кроличьей. Старичок сосредоточено возился с какой-то странной конструкцией из лески и толстой проволоки.

Иван вышел из машины и подошел к старику. За ним последовали Максим и Рита.

- Здравствуйте, дедушка, –приветливо сказал Иван. –Это Рыбцы? Мы не ошиблись? А то на въезде нет никакого указателя.

Старичок поднял голову и посмотрел на подошедших людей. На морщинистом сухом лице неожиданно молодо сверкнули хитроватые светло-голубые глаза.

- Здравствуйте, добрые люди, –голос у старика оказался тонкий с хрипотцой. –Не ошиблись, Рыбцы. А указатель был. Токо Степан в прошлом годе напился и снес его своим трактором. А ставить новый никто не стал. Кому надо и так знает.

От старика сильно пахнуло самогоном. Стоявший рядом Максим даже сделал шаг назад. Иван улыбнулся и продолжил разговор:

- Уважаемый, мы съемочная группа из Москвы, снимали фильм о Воронежском заповеднике. Я –Иван, руководитель, а это мои сотрудники - Рита и Максим. В автобусе водитель Владик. К вам заехали случайно. Просто сделали крюк, чтобы доснять материал. Леса вокруг хорошие и река очень живописная. Может быть, подскажете, где мы могли бы остановиться на пару дней? И как нам вас величать?

Старичок, не перебивая, слушал Ивана, с интересом разглядывая заезжих гостей прищуренными голубыми глазами.

- Звать меня Василий Васильевич, –ответил он. –А вот засиживаться здесь я бы не советовал. Садились бы в свой автобус, товарищи киношники, и ехали бы отсюда подальше. Если поторопитесь к ночи как раз доедете до Сегаево. Там и село больше и опять же участковый живет. Какая никакая власть.

Неприветливый тон деда, Ивана не смутил:

- Да мы и рады бы, Василий Васильевич, только вот машина что-то барахлит и дорога тяжелая. Боюсь, не дотянем. А в лесу застревать не хочется.

- Верно, в лесу лучше ночью не застревать, –как будто самому себе сказал старик. –Особенно в наших краях.

- Почему так? –не унимался Иван. –Что у вас тут такого опасного может быть?

- Да, это длинный разговор, –сказал старик. –В двух словах и не расскажешь.

Василий Васильевич недвусмысленно посмотрел на Ивана. Тот сразу понял намек. Быстро вернулся к автобусу и пришел обратно, неся в руках литровую бутылку хорошей дорогой водки.

- Вот, возьмите небольшой подарок. Настоящая «кристалловская» - сказал Иван, протягивая деду бутылку. Глаза старика сразу потеплели. Уговаривать его не пришлось. Он взял бутылку и более приветливым тоном сказал:

- Может, в дом пройдем? Старуха моя щас что-нибудь закусить сварганит.

- Нет, спасибо, –сказал Иван. –Мы долго ехали в машине. Хочется воздухом подышать. К тому же, мы сейчас, как бы, на работе. Во время экспедиций у нас не принято выпивать.

Старичок понимающе закивал головой.

- Ну, ваше дело. Работа есть работа. Тогда пока подождите. Отнесу ваш подарочек в дом и выйду.

Сказав это, он встал и шустро заковылял к крыльцу. Иван, Рита и Максим остались ждать на улице. Тут к ним присоединился Влад.

Иван повернулся к своим друзьям:

- Похоже, нам действительно повезло. Старичок попался разговорчивый. Возможно, узнаем что-нибудь интересное.

Появился дед. Глаза его блестели еще больше, на острых скулах выступил румянец. Было заметно, что он уже успел приложиться к «подарку». За его спиной в проеме двери показалась полная пожилая женщина в белом платке со строгим лицом. Старик оглянулся:

- А это моя хозяйка Мария Петровна.

Потом он крикнул, обращаясь уже к ней:

- Маша, вот тут товарищи из Москвы. Хотят поговорить. Я скоро буду.

Женщина, все также, не улыбаясь, кивнула приезжим и снова скрылась в доме.

- Вы не думайте, –как будто оправдываясь, сказал Василий Васильевич. –Она у меня добрая. Просто сейчас не в настроении. Да и радоваться то, по чести говоря, нечему.

Он сел на свою лавку, пошарил в кармане, достал пачку «Беломора» и спички. Закурил. С удовольствием затянулся, выпустив облако едкого дыма. Максим и Рита машинально встали с наветренной стороны, поближе к Ивану, который устроился на небольшом березовом чурбачке. Влад стоял чуть в стороне и, улыбаясь, разглядывал повеселевшего деда.

- Василий Васильевич, –начал Иван. –Что же, все-таки, у вас здесь происходит?

Старик прищурился от попавшего в глаз дыма и сказал:

- Называйте меня просто Василий или дед Василий. Не люблю, когда по отчеству. Как будто, к кому-то другому обращаются. Не привык. А на деревне меня и вовсе Пауком кличут. Спроси кого: Василия Васильевича знаешь? Так не сразу и ответит. А вот спроси Васю-Паука, так сразу на меня укажут.

- Паук? –удивился Иван. –А почему паук? Странно как-то.

- А ничего странного –сказал Василий. –У нас в роду все Пауки. И дед, и отец, и я вот. Когда–то мы были известные на всю область мастера по сетям. Рыбацким сетям. Лучше нас никто не мог плесть! Наши сети знают и на Хаве, и на Икореце, и на Чигле. Да, поди, везде в округе. Я с измальства обучен этому умению. Плету сети всю жизнь.

Старик немного помрачнел:

- Вот только сейчас все реже обращаются. Все больше в городе покупают. А какие там сети? Тьфу! Но иногда все же нуждаются во мне. Кому «телевизор» сделать, кому бредень наладить. Или вот вершу, например.

Дед Василий ткнул валенком конструкцию из проволоки и лески, с которой возился до приезда гостей.

- По правде говоря, и плесть-то труднее стало. Проклятый ревматизм. Будь он неладен. Теперь понятно, почему Паук?

Все согласились - действительно паук: сидит себе тихонечко и сети плетет. Старичок так увлекся, что совершенно отошел от интересующей всех темы.

- Но, как видно Паук-то я последний. Два сына у меня, Федька и Колька, не захотели перенимать науку. Как отслужили в армии, так и сбегли в город. Сначала я злился, что в деревне не остались, а потом думаю: а что им делать в нашей глухомани - ни работы, ничего. Сейчас уже и внуки у меня большие. Вот только приезжают редко.

Старик на секунду задумался. Тут Иван, до сих пор терпеливо слушавший говорливого деда, постарался перевести разговор в нужное русло:

- А может быть и к лучшему, что сейчас их здесь нет. Вы ведь сами сказали, что сейчас в деревне небезопасно.

Дед Василий встрепенулся и достал новую папиросу:

- Во-во, все к лучшему. Мы бы и сами со старухой к сынам в город подались, да вот только дом и хозяйство остановить не можем. И уже слишком старые мы, чтобы бояться. А случилось вот что. Только не думайте, что старик Василий сбрендил. Завелась в наших краях «нечистая сила».

Он на мгновение умолк и быстрым взглядом осмотрел слушателей, пытаясь определить, не ухмыляется ли кто-нибудь. Но лица у всех были серьезными и, удовлетворившись, продолжил:

- И не просто «нечистая», а оборотни.

Максим и Рита переглянулись.

- Я это сразу понял. Все началось еще в начале весны, когда у Сереги Угарика ночью всю скотину волки перерезали. А его самого уволокли. Так и не нашли, бедолагу. Остатки двух телок отыскали за дальним оврагом. А его самого нет. Я тогда и сам ходил к его сараю, когда милиция приехала посмотреть, хоть там и все оцепили. Но даже с улицы было видно, что стены сарая изнутри и даже потолок были забрызганы кровью. Зрелище не приведи… Его жена с сыном, и теща почти сразу уехали в город к родне. Но, говорят, с той ночи у Матвеевны, в смысле у тещи, голова трясется. А сынок Леша заикаться начал. И то понятно - они же первыми увидели эту бойню.

Ну, так вот. Все говорили –волки, волки. А какие же, к шутам, это волки. Что я волков не знаю, что ли? Я следов-то их на своем веку перевидал. А следы были. И следы эти были не волчьи, то есть, похожи, конечно, но больно большие - раза в два больше. Таких волков не бывает. И еще, говорят, Серега в них стрелял. А почему тогда не попал? Он был мужик правильный, малопьющий. Фермер. И ружье у него было хорошее. И где это видано, чтобы собаки отказывались идти по следу? Понятно, что не простые звери приходили, а оборотни. Вот года три назад в соседнем районе объявилась одна шалая стая волков. До того обнаглели, стервецы, что среди бела дня стали на глазах у людей на скотину нападать. Кур, собак таскать. Говорили, бешеные. Одна волчица даже на малую девчонку напала. Хорошо, рядом отец оказался. Вилами бандитку запорол. Так что вы думаете. Собрались охотнички со всего района. В помощь им дали милиционеров с автоматами. Быстренько выследили эту стаю, обложили и перебили до последнего волка. И то этот случай был исключительный.

Старичок на мгновение замолчал, смакуя мудреное словечко, которое удалось вставить. Потом продолжил:

- Случай был исключительный потому, как волки, хоть всегда водились в этих местах, и, бывало, теленка утащат, или овцу там, но на моей памяти никогда так не озоровали. А тут и скотину перерезали и человека сгубили, и спокойно ушли в леса. И никто их не видел. Охотнички по лесам ходили, милиция с автоматами - никого не нашли. Как будто их и не было. Я еще тогда сказал участковому, что это «оборотня». А он только разозлился и обматюгал меня. Сказал, чтоб я пил меньше и вообще не лез не в свои дела со своими сказками. А как же это не мои дела? Страдаем то мы, простой народ! Вот в прошлом месяце пропала фельшерша из Агеевки, Настя. Я ее хорошо знал. Она мне еще зимой спину от радикулита лечила. Баба молодая, здоровая. Шла домой поздно вечером. И пропала. Сколько не искали, не нашли. На лихих людей думать глупо. Тут таких нет. Это в городе всякие бандиты и рэкетиры. А здесь такого отродясь не было. Самое большее - парни у клуба подерутся или яблони кто обтрясет. Вот и все происшествия. А Настю все знали и любили. Ее даже, словом никто бы не обидел. Вот и выходит, что ее уволокли те же злыдни, что и Серегу. Помню, в ту ночь я, и не только я, слышал вой из леса. И скажу, вам волки так не воют. Не могу объяснить словами, но так, наверное, воет только «нечисть».

Максим посмотрел на Ивана, тот заметил его взгляд, едва заметно кивнул головой. Наверное, действительно вой волка-оборотня был каким-то особенным.

- И вот еще что, –тон старика стал таинственным. –Я заметил, что все беды происходят только в те ночи, когда в небе полная луна. А мне еще бабка говорила, что вся «нечисть» именно в такие ночи разгуливается.

Тут уже Иван многозначительно посмотрел на своих друзей. Действительно, деду нельзя было отказать ни в уме, ни в наблюдательности.

- В те дни, когда пропала фельшерша, –продолжал Василий. –Приехали из самого Воронежа два охотника. Как сейчас говорят «крутые». Здоровенные этакие мужики. С двумя громадными собаками. И ружья у них были серьезные, на автоматы похожи. Говорили, что охота на волков это их специальность. Я тогда подошел к ним и предупредил, что это не просто не волки, а оборотни. Они тоже не послушали деда, только посмеялись. Сказали, что если встретят даже лешего, то и с него шкуру снимут. Ну и что? Ушли они в лес и с концами. Сгинули. Около Белой Пади нашли их лагерь. Раскиданное кострище, порванную палатку, какую-то утварь. И больше ничего. С тех пор в лес никто не суется. Ни местные, ни приезжие. И страшно туда ходить и делать там нечего. Зайцы и олени пропали, даже кабаны больше не выходят на поле старой картошки нарыть. Я всем людям рассказал о своих соображениях. Никто больше не смеется. А кое-кто и без меня додумался до таких же мыслей. Народ ведь не дурак, его не проведешь. Тем более, что у многих за эти месяцы пропали у кого куры, у кого поросенок. А собак так почти вообще не осталось. Вы заметили, как тихо в деревне? Ни одна шавка не брешет.

Действительно, стояла неприятная тишина. Только ветер негромко и тоскливо завывал в печных трубах. А ведь это была не брошенная деревушка. Здесь еще жило несколько десятков семей.

- Да, тихо у вас, –негромко сказал Иван. –И народа что-то не видно. Мы с вами уже давно разговариваем, а мимо ни один человек не прошел.

- А откуда же на улицах людям взяться? –сказал Василий. –Ближе к вечеру народ старается по домам держаться. Хоть до полной луны еще два дня. Все равно, кто его знает? Лес рядом и что в нем таится неведомо. Вот и закрывают на запоры сараи с оставшейся живностью. Сами запираются на семь замков. Сидят и пьют от страха. У всех наготове топоры и вилы, а у кого и ружья. Токо я так думаю, если что, толку то от такого оружия не будет. Вон, какие пушки были у тех двух молодцов охотников и то не помогли. Я так и говорю всем - самое лучшее это покрепче запереться, укрепить двери и ставни на окнах. Тогда эти супостаты может и не пролезут.

Старик был прав. В данном случае это был единственный способ оградить себя от оборотней. Иван, немного подумав, спросил:

- Дед Василий, а как вы думаете, как с ними можно бороться?

Старичок хитро посмотрел на Ивана и сказал:

- А тебе на что? Неужто, решил счастье попытать?

- Да нет. Я просто так, из любопытства спросил. Не каждый день про оборотней услышишь.

- Как их убить я не знаю, –честно сказал Василий. –Может, когда кто и знал, но до нашего времени это не дошло. Может когда-то были колдуны или ведьмы, умели ворожить над оружием. Или просто отгоняли нечисть от деревень. А что сейчас делать ума не приложу. Может и есть какой еще способ. Современный. Вон, какое оружие понапридумывали в мире. Но чего об этом говорить? Ни милиция, ни начальство из области - никто не поверит в то, что у нас завелась такая «нечисть». Думают, болтается по району в конец озверевшая стая волков. И что, в конце концов, их удаться найти и поубивать. Вот только самой стаи никто ни разу не видел. Мало того скажу больше. Простые волчки давно уже откочевали из наших лесов в другие места - оборотней все бояться.

- Дед, –вдруг спросил Максим. –А откуда ты вообще про оборотней знаешь, если раньше никогда с ними не сталкивался?

Старичок задиристо поднял голову и с вызовом ответил:

- Мы здесь, парень, хоть и в деревне живем, но не краю света. Телевизор у каждого есть. Кино смотрим. Сказки оно, конечно, и есть сказки, но я всегда считал, что нет дыма без огня. И если что-то сочиняют, значит, где-то что-то похожее уже было. И как видишь, я прав оказался.

Максим пристыжено опустил глаза. Дедок совсем не прост оказался, и логика в его размышлениях вызывала уважение.

- Ребятки, до полнолуния два дня и две ночи. За это время вам бы лучше починить свою машину и уезжать по добру, по здорову. Но и сейчас лучше далеко от домов не отходить. Кто знает, может я ошибаюсь насчет полнолуния и эти гады раньше выползут.

Иван повернулся к Владу и спросил:

- Что у нас там с двигателем, ты посмотрел?

При этом он недвусмысленно подмигнул парню. Влад тут же все понял. Он скорчил расстроенную мину и сказал:

- Дела неважны. Боюсь, без ремонта протянем километров двадцать, и движок может стукануть. Наверное, придется перебирать.

- А сколько это может занять времени? –в тон Владу сказал Иван.

Влад почесал в вихрастом затылке, прищурился и ответил:

- В таких условиях, в лучшем случае дня четыре. Точнее трудно сказать, надо разбирать.

Иван повернулся к деду Василию:

- Ну, вот, видите? Поломка серьезная. Хотим мы этого или нет, но задержаться все равно придется.

Старик зачем-то взял свою недоделанную вершу, покрутил ее в руках и сказал:

- Ну, смотрите сами. Не дети малые. Я вас предупредил. А если вы мне не поверили, то зря. Еще сами все увидите.

- Дело не в том, поверили мы или нет, –поспешил успокоить обидчивого старичка Иван. –Мы на самом деле пока не можем уехать. Вы бы лучше подсказали, где можно временно остановиться. Или придется ночевать в автобусе.

Дед Василий посмотрел на своих собеседников. На мгновение его взгляд задержался на Рите. Он задумался:

- В автобусе ночевать, конечно, не дело. Можете у меня остановиться. Мы бы с Машей потеснились, раз такое дело.

- Мы бы не хотели вас стеснять, –сказал Иван.

- В тесноте да не в обиде…- начал старик. И тут вдруг взгляд его просветлел. Он широко улыбнулся.

- Что же я старый сразу не додумался? Склероз проклятый.

Он повернулся на своей лавочке и показал рукой на избу, темнеющую за жидким садиком:

- Вот же дом моего старшего. Там сейчас никто не живет. Когда строил, думал: вот придет Вовка из армии и будет, куда ему жену привести. А он, негодник, в город уехал. Вот и пустует дом-то. А дом хороший. Его дети как дачу используют, когда летом иногда приезжают. Если хотите, поживите там. Мебели, правда, мало. Но печка хорошая. Дров я дам.

- Спасибо, спасибо Василий, –весело сказал Иван. Им действительно очень повезло со стариком. –Главное, есть крыша над головой и печка. А так нам больше ничего не нужно. У нас все с собой.

- Идемте, –сказал довольный дед. - Покажу вам свои хоромы.

И пошел через садик. Все последовали за ним. Иван повернулся к Владу и сказал:

- Подгоняй машину со двора. И посмотри, где лучше ее поставить.

Влад кивнул и направился к автобусу. Уже начинали сгущаться сумерки. Было самое время, готовится к ночлегу.

Дом оказался почти точной копией дома самого деда. Небольшой, но ладный и крепкий. С наглухо закрытыми на окнах деревянными ставнями. Со стороны крыльца прямо к стене примыкал небольшой сарай, больше похожий на гараж. Максим подумал, что здесь было просто идеальное место для парковки автобуса. С одной стороны стена дома, с другой сарай. И до входа в дом близко и с улицы незаметно. Влад, наверное, рассудил также. Послышался рокот двигателя, автобус медленно задом подъезжал именно на это место.

Забрызганная грязью машина удивительным образом сливалась с бурыми бревнами избы. Лучше маскировки и не придумаешь. Автобус остановился. Влад выскочил из кабины:

- Ну, как? Нормально? –спросил он.

- Отлично, –похвалил его Иван. Дед Василий тоже одобрительно покачал головой.

Старик открыл дверь, и все вошли внутрь дома. Внутри было чистенько, но пахло сыростью и влажным деревом. Сразу было заметно, что сейчас здесь никто не живет. Дед щелкнул выключателем, зажегся свет. Просторная веранда, четыре комнаты, из которых одна являлась кухней. У стенки самой большой из комнат стояла кирпичная, аккуратно побеленная печка. Там же стоял старый стол пара железных кроватей и три стула. Действительно, мебели почти не было.

- Вот, располагайтесь, –сказал Василий.- Все чем могу. Растопите печь, будет тепло. «Удобства», уж извините, на улице. Воду наберете в колодце. Тут рядом.

- Хороший дом. Спасибо еще раз, –сказал Иван.

- Ну, вот и ладненько, –ответил Василий. Потом повернулся к Максиму и Владу.

- Молодежь, идем со мной - покажу, где дрова.

Когда принесли дрова Иван и Рита уже перенесли в дом часть вещей. Спальные мешки и кое-что из продуктов. Василий хотел уже уходить, но к нему подошел Иван и спросил:

- Я еще на немного задержу вас. Ваш рассказ меня очень заинтересовал. И хотелось бы знать, с какой стороны приходят эти оборотни и куда, потом уходят. Вы же видели их следы.

Старик, пристально прищурившись, посмотрел на Ивана. Он чувствовал, что эти «киношники» не совсем обычные люди. И спокойно ответил:

- Понятно откуда приходят, из леса. Из-за реки. Но точно сказать нельзя: следы были и около моста, и у брода. Там пройти совсем легко - вода по колено. И еще были следы, которые огибали петлю реки и шли вдоль берега. Но во всех направлениях охотники прошерстили все леса - ничего не нашли. Эти звери могут появиться, откуда угодно. Они хитрые. В прошлый раз, когда Настя пропала, в Агеевке две ночи засаду держали: ни один гад не появился. Повыли в километре от деревни и все. А зато в эти же ночи в Малых Кольях кобылу с жеребенком зарезали. И говорят, что пытались в один дом вломиться, да двери хорошими оказались.

- Понятно, –задумчиво сказал Иван. –Еще вопрос. Вот у вас есть мост. И дорога от него уходит в лес, откуда они приходят. Куда ведет эта дорога?

- Теперь никуда, –сказал Василий. –Когда-то в той стороне лесоразработки были да уже лет тридцать как закрылись. Еще дальше километров на пять старый хутор, но там, почитай, с войны никто не живет. Хибары, которые там были, уже все развалились. А еще дальше болота начинаются. Места гиблые. Вот и получается, что дорога эта –никуда. И пользовались ею только охотники, да и мы, местные, когда по грибы ходили. Я вообще думал, что было бы хорошо сломать этот мост. Но это ничего не изменит. Оборотней такой ручеек, как наш Битюг, не удержит. И бродов хватает. И еще мне кажется, что ни на бывших разработках, ни на хуторе оборотней быть не должно.

- Отчего так? –спросил Иван.

- А что там этой «нечисти» делать? –парировал дед. –Людей там нет. Жрать им нечего. Я так думаю, для оборотня, где лес погуще и болото, там и дом родной. Пойду я. Уже скоро совсем темно станет. Жена волнуется. А вы ночью на двор не выходите. Дверь на засов закройте, ставни тоже не растворяйте.

Попрощавшись, гостеприимный хозяин ушел.

Иван проводил старика глазами и сказал:

- Уважаемый Василий Паук, не прав. Я почти уверен, что на этих лесоразработках, а, скорее всего, на заброшенном хуторе и находится логово волков-оборотней.

Потом он обратился к своим друзьям:

- Проверять это мы, конечно же, не будем. Но хорошо то, что хотя бы приблизительно знаем, откуда их ждать. Давайте сейчас разгрузим машину и отдыхать - завтра много дел.

Решено было всем оставаться в одной комнате в той, в которой стояла печь. Две кровати заняли Иван и Рита, Максим с Владом расстелили свои спальники прямо на полу. Через час все уже поужинали и теперь просто отдыхали, устроившись, кто где. Иван сидел за столом с чашкой крепкого чая, Влад на своем спальнике с неизменным ноутбуком. Максим и Рита сидели на одной из кроватей. Они наслаждались тишиной и покоем. Спать ни кому не хотелось. Может быть потому, что на это время приходился пик их активности, а может быть из-за того, что у каждого в голове носилось множество противоречивых мыслей - их обуревали различные чувства. Их человеческая сущность в этот час смешалась с боевыми инстинктами рыси. Подсознательно каждый из них готовился к предстоящей схватке. Эти ощущения усиливал незатихающий где-то на краю сознания «крик оборотня», постоянно напоминающий о том, что враг где-то совсем близко.

Максим пошевелился, к нему в голову пришла неожиданная мысль:

- Послушай, Иван, как мы можем чувствовать присутствие волков, этот «крик оборотня»? Ведь еще не полнолуние.

Иван повернул к нему голову и с отеческой улыбкой сказал:

- Я думал, ты сам догадаешься. Ведь все очень просто. Они уже здесь. Я имею в виду, уже собрались в своем логове. Оборотни-волки стайные звери. И общение с себе подобными для них очень важно. Хотя в обычной жизни, когда они полностью люди, стараются жить отдельно друг от друга. Но зато готовятся к охоте, вместе, собравшись дня за два, три до полнолуния. Предположительно, разрабатывают планы набегов, роль каждого в предстоящей охоте, подтверждают свой статус в стае. Я же говорил, что у них большую роль играет иерархия.

- Интересно, что это за люди в обычной жизни, –задумчиво сказала Рита –Чем они занимаются, как живут.

- Во-первых, мы не должны думать о них, как о людях, –жестко отрезал Иван. –Это звери, причем кровожадные и беспощадные, каждый месяц выходящие на охоту и убивающие всех, кого найдут.

Во-вторых, я уверен, что и в своей человеческой жизни они не слишком приятные субъекты. Это одинокие, необщительные и озлобленные существа. У них нет семей в нормальном понимании. Короткие связи не в счет. Все отношения с родней, если она у них и была, обрываются. Волк-оборотень не заводит друзей. У него есть только стая. А если стаи нет, всегда и везде одиночка. Работу старается найти со свободным графиком посещения. Или на дому. Лучше для него, конечно, быть начальником или хозяином, чтобы не перед кем было отчитываться в своих ежемесячных «командировках». В давние времена волки-оборотни жили кланами, устраивая свои поселения в глубине лесов или болот. Но времена менялись, и жизнь диктовала новые условия существования. Им пришлось приспосабливаться. В городах и даже селах в наши дни не так уж и трудно затеряться человеку с еще более странным характером, чем просто угрюмый и нелюдимый.

- Откуда столько информации? –вмешался в разговор Максим.

- Информации, как раз, очень мало, –сказал Иван. –Борьба длится тысячелетия, а мы про них почти ничего не знаем. Это крохи, которые удалось накопить за долгие века. И, конечно же, предположения, основывающиеся на обычной логике. Если бы мы знали о них больше, то, возможно, удавалось бы нейтрализовать волков-оборотней еще до полнолуния. Скольких бы жертв мы избежали. И эта война приобрела бы совершено другие формы и велась бы другими методами. Но боюсь это невозможно. Равновесие на то и равновесие чтобы не дать абсолютного преимущества никому. Но что об этом говорить, у нас есть свой путь и мы должны его пройти.

Иван замолчал, задумчиво отпив чай из своей кружки.

Максим сменил тему разговора:

- Я заметил, что местное население действительно серьезно напугано. Где это видано, чтобы в деревню приехали «киношники» из Москвы, а никто даже не подошел. В другое время, думаю, вся деревня бы уже собралась. А тут даже старушка-хозяйка только кивнула из дверей и все. Страх убивает любопытство. Сидят по домам и не знают чего ожидать. И ничего им не остается, как заливать свой страх бессилие «горькой».

- А чего ты хотел? –снова подал голос Иван. –Жили себе, не тужили. Пусть не богато, но зато спокойно. Все друг друга знают, кругом родня. Какое-никакое хозяйство. Огороды, коровы, куры. Живут все более или менее одинаково. Преступности практически нет. Пьяный муж жену поколотит, так это уже событие вседеревенского масштаба: все судачат об этом, осуждают хулигана. Еще и участкового привлекут. Здесь десятилетиями ничего значительного не происходит. А тут вдруг за короткое время в нескольких деревнях скот перерезали, собаки исчезли. Мало того, люди стали пропадать. Волей неволей испугаешься. И никто, ни милиция, ни начальство, ни охотники ничего сделать не могут. Это не просто страх. Это шок.

Наступила тишина. Все задумчиво молчали. В печке потрескивали березовые поленья. Постепенно комната все больше наполнялась теплом и уютом. Сырость отступала. Приятно пахло дымком. Максим крепче прижался к маленькому плечу Риты и прикрыл веки. Хотелось хоть на пять минут забыться, расслабиться, полностью отдаться теплому сытному покою. Но в голове с настойчивостью комара еле слышный, но неумолкающий, звучал «крик оборотня». И Максим знал, что пока дело не будет доведено до конца, покоя никому из них не будет.

***

Несмотря на походные условия и серьезность экспедиции, рыси не стали отказывать себе в удовольствии, подольше поспать. Когда они, позевывая, вышли на улицу, было больше одиннадцати утра. По деревенским понятиям чуть ли не середина дня. Дед Василий как будто и не уходил со своей лавочки. Он также как и вчера, когда они увидели его в первый раз, сидел и сосредоточено ковырялся со своей вершей. Они поприветствовали старика. Василий оторвался от работы, улыбнулся и тоже поздоровался. Но при этом, осуждающе покачал головой - не мог он понять привычек городских гостей вставать в такую позднотищу. Сам то он уже, как обычно, был на ногах чуть ли не с рассвета. А жена его встала и того раньше. Успела уже и печь натопить и кур накормить, и завтрак приготовить, и сделать еще кучу домашних дел. С улицы во двор вошла Мария Петровна с двумя ведрами воды. Не смотря на возраст, она была крепкой старушкой. Женщина вежливо поздоровалась с гостями и зашла в дом.

Во время позднего завтрака Иван коротко инструктировал своих друзей.

- Влад ты останешься здесь. Откроешь капот, все как положено и сделаешь вид, что занимаешься ремонтом. Лишние пересуды нам ни к чему. Сдается мне, что и так этот хитрый Паук подозревает, что мы не совсем те, за кого себя выдаем. Я, Рита и Максим пройдемся к лесу. Посмотрим подступы к деревне. Прихватим с собой камеру, мы же «киношники». И наши шатания по окрестностям не вызовут ни у кого подозрений.

Все согласились с планом Ивана, хотя Влад был не очень доволен своей ролью. Ему не нравилась перспектива несколько часов в одиночестве бессмысленно ковыряться в моторе. Но ничего не поделаешь. Надо значит надо.

Через пол часа Максим и Рита вслед за Иваном, вышли со двора.

У Максима на плече висела камера. День был прохладный, Рита не переставала кутаться в свою меховую курточку. Максим опять подумал о том, что эта весна больше напоминает позднюю осень. Небо было пасмурным. И лишь изредка через случайные окошки в серых облаках пробивался несмелый луч солнца. На бугорках уже начала зеленеть молодая травка. Но вид она имела не радостный, а скорее жалкий. Настроение было под стать погоде. Хотелось забраться в какой-нибудь сухой угол и укутаться во что-нибудь теплое. Был бы настоящим котом именно так и поступил.

У деревенского магазина они встретили женщину средних лет и молодого мужчину. У обоих были серьезные лица и припухшие глаза. Наверное, результат вчерашних возлияний. Они поздоровались с Иваном и его спутниками. Деревня есть деревня. Наверняка все жители знали о приезжих все, что знал дед Паук и, наверное, не раз успели обсудить это событие.

Пройдя последние дома, они вышли на берег Битюга. Речушка медленно несла свои воды. По серой воде плыли мелкие ветки и другой мусор. Прямо за рекой в нескольких метрах от берега начинался лес. От него веяло сыростью и запахом прошлогодней листвы. Метрах в тридцати от места куда они вышли, находился деревянный мост, от которого в лес уходила еле заметная заросшая дорога.

Иван внимательно осмотрел берег, потом подошел к самой воде, спустился в небольшую ложбинку, напротив которой из воды торчало несколько колышков, а на берегу лежало две лодки-плоскодонки. Максим и Рита подошли к нему.

- Здесь, как я понимаю, и находится брод, –сказал Иван. Действительно даже сквозь мутную воду на несколько метров вперед просматривалось песчаное дно, покрытое коричневыми водорослями.

- Но я думаю, что все же, они пойдут по мосту. Никому без особой нужды не охота лезть в холодную воду.

- Иван, а почему ты думаешь что оборотни придут именно сюда, в Рыбцы? –спросил Максим. –Они могут с таким же успехом объявиться и в Агеевке и в этих… Малых Кольях.

- Нет. Здесь они пройдут обязательно. И причин для этого достаточно, –Иван, как всегда, стал обстоятельно объяснять свои выводы. Максим понимал, что наставник не только вышел на охоту, он еще пытается по ходу дела учить своих молодых друзей-компаньонов.

- Во-первых, –говорил Иван –Рыбцы ближе других деревень к лесу. Во-вторых, здесь очень удобные переправы. Мост и брод рядом. В-третьих, они так уже обнаглели от безнаказанности, что наверняка предпримут большой рейд. Если здесь не найдут достаточно пищи или не сумеют добраться до жертв, то спокойно пойдут в другую деревню и в третью. А то еще и новую цель наметят. Надо еще учесть, что это будет их первая в этом месяце охота. Они истомились без крови и убийства. Хитрить и осторожничать не будут. Людей они не боятся и считают себя полновластными хозяевами этих лесов. И до сегодняшнего дня небезосновательно. Глаза Ивана нехорошо сверкнули:

- Но ничего. Очень скоро мы разубедим их в этом.

Максиму передалось настроение друга, и он почувствовал, как закипает его кровь, и пальцы на руках напряглись и раздвинулись, как будто он выпускал когти.

Иван быстро взял себя в руки и уже обычным тоном сказал:

- Давайте пройдем к мосту и перейдем на другую сторону.

Мост оказался очень старым, но ещё крепким. Перила в некоторых местах подгнили и были сломаны. Но, в общем, мост был в рабочем состоянии. Настил был широкий, из плотно пригнанных друг к другу досок. Максим подумал, что этот мост мог еще спокойно выдержать вес небольшого автомобиля. Даже такого как «Газель». Умели когда-то строить…

Они перебрались на другой берег и остановились. Было сразу заметно, что сюда уже долгое время никто из людей не ходил. На дороге, убегающей в лес, не было ни следов людей, ни машин. Только кое-где на глинистой влажной земле просматривались отпечатки лапок лесных птиц.

Тут Иван коснулся рукава Максима и едва заметно кивнул головой в сторону деревни. Макс краем глаза увидел человеческие фигуры, стоявшие на другом берегу около крайних домов. Все-таки любопытство людей неистребимо. Несколько женщин и детей, и даже двое мужчин пришли посмотреть, что делают эти странные люди на опасном берегу около страшного леса?

Максим все понял. Он поставил на плече камеру и сделал вид, что снимает деревья. Рита отошла в сторону. Иван остался стоять на месте. Потом они прошли на сотню метров в глубь леса по дороге. Ничего необычного не увидели. Вернулись обратно к мосту. Местные все еще стояли и наблюдали за ними, словно хотели убедиться, что ничего не произошло. Они, конечно же, ничем не мешали, только Максиму было неудобно таскаться с камерой на плече. Они прогулялись по берегу вверх и вниз по течению. При этом Иван внимательно осматривал каждый куст, мимо которого они проходили. После этого углубились в лес. Идти было неудобно. Ноги проваливались в мешанину гнилых листьев, старого мха и влажной почвы. Приходилось перелезать через упавшие деревья и кучи корявых веток.

- Жаль, что нельзя обратиться, –сквозь зубы сказала Рита, перелезая через очередной мокрый ствол. –Я бы за минуту все тут исследовала.

Иван и Макс молча согласились с девушкой. Если бы они обернулись рысями, то их брожение по сырому и не приветливому лесу превратилось бы в легкую почти увеселительную прогулку. Но как раз этого делать было нельзя. Тогда бы они обязательно оставили свой запах и насторожили врага уже на подступах к деревне. И тогда действия волков-оборотней стали бы совершено непредсказуемы.

Когда они вернулись к мосту, около домов уже никого не было. Наверное, людям надоело стоять, и они разошлись. Но вполне возможно, что кто-нибудь продолжал наблюдать за ними. Из окна какого-нибудь дома или из густого кустарника, островками растущего около реки. На всякий случай нужно было изображать киносъемку. Если люди заподозрят что-нибудь неладное, могут испугаться еще больше. И по своему неведению предпринять какие-нибудь действия, которые могут помешать выполнению миссии.

Они перешли по мосту обратно на «деревенский» берег. Так же как и на другой стороне, прошли вверх и вниз по течению реки, осматривая берег. И здесь ничего интересного не обнаружили. Но Иван явно был доволен.

- Нет не только мостков рядом, но нет больше и бродов, –сказал он, обращаясь к Максу и Рите. –Из леса ни одного удобного подхода к реке, кроме дороги. А на этой стороне место открытое, если даже переплывать, незамеченным остаться не получиться. Может быть, после петли реки где-нибудь в лесу есть еще брод, но они им не воспользуются. Даже обычный зверь просто так не будет делать лишний крюк.

- Засаду устроим здесь, у самого моста. И кустики растут очень кстати и вон ложбинка у дороги удобная. Лучше места не придумаешь.

Максим и Рита оглядели участок берега перед мостом. Они не разделяли оптимизма Ивана. На их взгляд было много более удобных мест для засады.

Иван их понял и улыбнулся:

- Вижу, вы не совсем согласны со мной. Что же, имеете полное право на собственное мнение. В конце концов, от этой схватки будут зависеть наши жизни. И не только наши. Предлагаю вернуться в дом и провести «военный совет», на котором каждый поделиться своими соображениями. А заодно и перекусим. Мы уже ходим больше трех часов.

Максим посмотрел на часы и удивился. Он даже не заметил, как пролетело время. В животе начало подсасывать. Перекусить действительно не мешало.

Рита тоже выразила готовность вернуться в дом. Она совершено продрогла потому, что забыла надеть резиновые сапоги, а модные кожаные сапожки промокли насквозь.

Когда они вошли во двор, деда–Паука нигде не было видно. Зато Влада невозможно было не заметить. Капот «Форда» был открыт, перед машиной была расстелена большая грязно-белая тряпка, на которой были разложены некоторые детали двигателя. Сам же парень сидел на карточках и, склонив рыжую голову, усердно натирал губкой смоченный в бензине какой-то цилиндр из светлого металла.

Иван подошел ближе улыбнулся и сказал:

- Конечно, все выглядит правдоподобно, но, по-моему, ты переусердствовал. Наверное, пол двигателя разобрал.

Влад поднял голову и хитро усмехнулся:

- Это только кажется. Будет нужно, все за десять минут поставлю на место. Иван, ты уж не обижайся, но движок я знаю лучше тебя. Тут уже приходили местные умельцы, предлагали помощь. Но я им тут такого наплел про инжектор, турбонадув и электронное зажигание, что они потоптались и скоренько ушли. Поняли, что это не трактор, и вряд ли смогут помочь.

Влад самодовольно улыбнулся, но тут же изменил тон:

- Ну, что там интересного увидели?

- Не торопись, все расскажем, –сказал Иван. –Ты давай, ставь пока все на место и присоединяйся. Десяти минут хватит? Помощь не нужна?

Влад фыркнул и вместо ответа стал сноровисто привинчивать цилиндр.

Войдя в комнату, Рита первым делом скинула у печки сапожки, потом достала из своего рюкзачка теплые толстые шерстяные носки ручной вязки.

- Бабушкин подарок, –довольно ответила она, натягивая носки на озябшие ноги.

Иван стал разбирать коробки с продуктами. Потом достал походную плитку и газовый баллон. Через минуту к нему на помощь пришла Рита. Максим же стал подкидывать сухие поленья в печку.

В дом вошел Влад. Он действительно уложился в десять минут. У парня был определено талант к любой технике.

После обеда, отогревшись, они все вместе сидели за столом. Как обычно, по праву старшинства, первым заговорил Иван:

- Сейчас, я думаю, очень подходящее время, чтобы все обсудить, и наметить дальнейший план действий.

Потом он вкратце описал Владу прогулку у реки, чтобы тот был в курсе. Затем обратился к Максу.

- Давай выслушаем, какие у тебя мысли. Говори.

Максим откинулся на спинку скрипучего стула и сказал:

- Я думаю, что имеет смысл устроить две засады с обеих сторон моста. Дождаться, пока стая выйдет на мост и потом одновременно на них напасть. Одновременный удар с фронта и тыла внесет в их ряды сумятицу и растерянность, что поможет нам легче одержать победу.

Максим слегка смутился и замолчал, заметив, что использует чисто военную лексику. Но никто даже не улыбнулся. И он, ободренный вниманием друзей, продолжил:

- Я еще считаю, что непосредственно нападение можно осуществить втроем, а один из нас, например, Рита останется в человеческом облике и займет удобную позицию у моста карабином. Таким образом, она сможет поддержать нас огнем. А если вдруг что-то пойдет не так, всегда сможет обернуться и прийти на подмогу. В общих чертах у меня именно такой план.

Максим замолчал. Иван посмотрел на Риту и Влада:

- У вас есть соображения?

Тут заговорила Рита:

- Я хотела бы предложить напасть на волков еще в лесу, не пропустив их через мост к деревне. Сразу с четырех сторон. В лесу и затаиться легко. И нападение с разных сторон внесет еще большую сумятицу в стае. И пока они будут соображать, что случилось, мы их всех передерем. И в этом случае исключается даже случайность, вследствие которой могут пострадать местные жители. Я уже не говорю о том, что наша миссия останется для людей полнейшей тайной. Я закончила.

Иван вопросительно посмотрел на Влада, парень опустил глаза, засопел и сказал:

- Мне трудно предоставить какой-нибудь конкретный план. Я, все же, сам лично не ходил там. И, кроме того, мне кажутся хорошими предложения Риты и Максима. Я готов принять участие в каждой из предложенных операций.

Иван покачал головой, глядя на вытертую поверхность стола. Потом сцепил в замок длинные пальцы и посмотрел на своих друзей:

- Все высказались. Теперь я изложу вам свои мысли. Ваши предложения говорят о вашей отваге и решимости, что похвально. Но вы не учли некоторых деталей и забыли кое-что, о чем я вам уже говорил. Прежде чем изложить свой план, я укажу вам слабые стороны ваших. Начну по пунктам. Пункт первый. Нельзя устраивать засаду в лесу. Я же уже говорил, что в лесу нас проще учуять. Чем ближе к людскому жилью, тем легче хотя бы на какое то время замаскировать собственный запах. Дальше.

Пункт второй. Неизвестно, как пойдет стая. Кучно или растянется метров на тридцать. Мы знаем, что их много. И если они пойдут растянутым строем, то мы потеряем все свои преимущества уже после первых секунд схватки. И если даже нам повезет, и мы одержим победу, боюсь, без потерь с нашей стороны не обойдется. А я очень не хочу, чтобы кто-нибудь из нас погиб. И сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не случилось.

Пункт третий. Не забывайте, что время нашего пребывания в шкуре рыси ограничено. А у волков вся ночь. Мы не можем знать точно, когда они подойдут к деревне. Конечно, постараемся подгадать правильно, но точно определить не сможем. Может возникнуть ситуация, когда кому-нибудь из нас придется уйти из засады и вернуться в человеческий облик. А может быть, не дождемся, и будем вынуждены перенести схватку. Надеюсь, что этого не произойдет. Но такой вариант развития событий тоже надо учитывать. В этом случае придется возвращаться через мост или в брод. И велика вероятность, быть замеченными нашими врагами. Незаметно перейти реку точно не удастся. Если же мы будем на «деревенском» берегу, есть возможность при необходимости отступить незаметно и вернуться в убежище, никак себя не обнаружив.

Пункт четвертый. Сражаться на мосту мы тоже не можем. В этом случае, опять же, потеряем свое преимущество. Даже если они пойдут плотной стаей, и мы сумеем их зажать, мы, так же как и они, будем лишены возможности маневра, а это для нас не маловажно. И так как их больше, пара из них может задержаться и прикрыть хвост колоны, когда другие просто массой оттесняют нас и опрокинут. Нельзя забывать, что это не человеческая схватка. Это битва зверей, хищников, подразумевающая полный контакт. У нас не будет ни копий, ни мечей. Только клыки, зубы и наша ловкость. По этой же причине мы не можем посадить снайпера. У него будет только один выстрел. В следующую секунду мы сцепимся в единый клубок. И даже при наличии прибора ночного видения, стрелок может попасть как в волка, так и в кого-нибудь из своих. И даже если первый выстрел окажется удачным, это стаю не слишком ослабит. Их больше. А нас будет не четверо, а трое. И не успеет стрелок так быстро обернуться. Вы же знаете, что это занимает больше минуты - быстро раздеться, обернуться, сориентироваться. Волки хоть и бешеные твари, но не дураки. Кто-нибудь из них обязательно пойдет на перехват. И если только что обернувшаяся рысь не успеет приготовиться к бою, тогда ей конец. В этом случае вариант со стрельбой отпадает. Поймите, карабины у нас на самый крайний случай - если придется держать оборону. Это даже больше моральная поддержка, чем реальное средство борьбы. Даже у правильно вооруженного человека, один на один против оборотня шансов нет. Людей-охотников на оборотней, должно быть, как минимум, втрое, а то и вчетверо больше, чтобы завалить матерых монстров.

Надеюсь, аргументов достаточно и вы не будете отрицать, что я прав?

Максиму вдруг стало стыдно за свой нелепый план и самонадеянность. Ему еще очень многому предстояло учиться. Одной силы и храбрости мало в той войне, в которую он вступил. Беспощадная логика Ивана разбила в пух и прах все их предложения. А ведь старый кот думал не только о победе любой ценой. Он хотел сохранить жизнь каждому из них. А он, Максим, готов был ринуться в драку очертя голову.

Похожие чувства испытывала и Рита. Она молча сидела, стараясь не встречаться глазами со своим наставником.

Влад же с непроницаемым лицом смотрел перед собой и барабанил пальцами по столу. Мол, с меня взятки гладки. Я ничего еще предлагал.

«Хитрый рысенок, - беззлобно подумал Макс. –Ему бы больше пошло быть лисом».

- Теперь я изложу вам свой план. Если вы сочтете его неудачным и неприемлемым, будем вместе думать, что делать дальше. План мой прост. И, как мне кажется, я постарался учесть почти все. Засаду мы устраиваем на этом берегу. Рита и Максим, я вам уже показывал удобные места, где можно затаиться. С одной стороны к мосту подходит кустарник. С другой - небольшая ложбинка. Как и хотела Рита, мы нападем на них с четырех сторон. Влад и Рита затаятся по бокам дороги. Я спрячусь за пригорком, находящимся у них на пути. Максим спрячется под мостом. Как бы не растягивалась стая, после того как они перейдут реку, обязательно соберутся вместе. Они всегда так делают, как бы уточняя направление нападения для каждого. Вполне человеческая тактика. «С марша в бой» они вступают только по необходимости.

- А с чего ты взял, что они соберутся именно после моста, а не до, –резонно заметил Влад.

- Я не первый раз имею дело с волками-оборотнями, –сказал Иван. –Они всегда перед нападением сходятся вместе. Не важно, что является объектом охоты. Населенный пункт, отдельный человек или животное. Если позволяет количество, они рассчитывают нападение так, чтобы захватить больше добычи, а, при необходимости, быстро прийти на помощь друг другу. Или, в зависимости от «условий охоты», разделиться на загонщиков и «номера». Кстати, подобную тактику нередко используют и обычные волки. А теперь я отвечу на твой вопрос. Я считаю, что они остановятся за мостом потому, что это самое удобное место. Это мне подсказывает опыт и интуиция. Но если даже предположить, что они сделают остановку перед мостом, то все равно на другой берег перейдут достаточно плотной группой. Что, в общем-то, нам и нужно, а расползтись мы им не позволим. По моему сигналу одновременно нападаем. Я атакую в лоб, Максим сзади, отрезая их от моста, Рита и ты, Влад, слева и справа. Ну, тут уже все будет зависеть от нашей быстроты и ловкости. Теперь слушаю вас. Если мой план подходит, то обсудим детали.

Максим подумал о том, что действительно все было очень просто. И в тоже время продумано. Слабых мест в плане он не видел.

- Я согласен, –сказал Макс.

- Годится, –важно заявил Влад.

- Я согласна, –тихо проговорила Рита. Она была серьезна и сосредоточена, как будто уже готовилась к решающему прыжку. Максим ее понимал. Возможно, сейчас ей было труднее всех. Ей предстоял первый бой, она еще никого никогда не убивала. Наверное ни разу в жизни даже лягушку не раздавила. И в отличие от Влада, который тоже был новичком, она, все-таки, была девушка. Но с другой стороны Макс знал, что после обращения в рысь вместе с внешним обликом частично изменится и ее психология. Уйдут страх и сомнения, уступив место решимости и необходимой жестокости. Но про себя он решил, что, как может, поддержит свою подругу. Максим придвинул свой стул поближе и обнял девушку за плечи. Она благодарно потерлась виском о его щеку.

Иван выпрямился и сказал:

- Отлично, будем считать что план, в общем, принят. Теперь наши первостепенные задачи это раньше времени себя не обнаружить и правильно рассчитать время. С первой задачей мы легко справимся. На этой стороне хорошо натоптано местными. Рыбачки там часто ходят, детишки гуляют. Даже недавно трактор около этого места проехал. Я видел на земле свежие пятна солярки. И еще завтра я сделаю специальный отвар из хвои и лесных трав. Перед обращением каждый обязательно ополоснет им тело.

Заметив вопросительные взгляды друзей, Иван сказал:

- Пора бы уже вам привыкнуть к моей хозяйственности и предусмотрительности. Все ингредиенты для настоя я привез с собой. В аптечке лежат. В нашем деле надо стараться продумать все заранее, если хочешь выжить.

Тут его тон стал серьезнее:

- Но хочу сказать, каким бы удачным не казался план, всегда надо учитывать возможность непредвиденных обстоятельств. В том случае, если что-то пойдет не так, не геройствовать. Немедленно уходим в убежище, то есть сюда, и занимаем жесткую оборону. Оборотень есть оборотень. Это не обычный зверь, и может выкинуть все что угодно.

Сказав это, Иван вышел из-за стола, прошел в угол комнаты, где лежали вещи. Открыл ящик и вынул оттуда карабины. Потом обратился к Владу:

- Давай, помоги мне. Сотрем смазку и приведем их в рабочее состояние.

- А можно мне? –спросил Максим. Он любил оружие. Но в последний раз держал его в руках только в армии. В свое время он неплохо владел почти всеми видами стрелкового оружия.

Иван протянул Максу одну из винтовок. Максим быстро, почти автоматически, разобрал оружие. Придирчиво осмотрел затвор и заглянул в ствол.

Все с интересом наблюдали за его действиями. Иван улыбнулся и сказал:

- Сразу видно армейскую выучку.

Потом подошел к столу и также сноровисто разобрал свой карабин. Скоро оружие было готово к стрельбе, винтовки заряжены и поставлены на предохранители. Один карабин, Иван поставил около двери, другой между двумя окнами. Потом замаскировал их попавшими под руку тряпками для того, чтобы не привлекать внимания, если в комнату случайно войдет кто-нибудь из посторонних.

- Оружие всегда должно быть под рукой и полностью исправно, –сказал Иван, доставая из кучи вещей еще одну коробку.

- Часто все решают доли секунды. Когда пойдем на охоту надо не забыть снять с предохранителей.

Максим был полностью с ним согласен. Иван поставил коробку на стол и стал выкладывать из нее серебряные кинжалы и короткие копья, а также вытащил перчатку с шипами.

- А эти «сувениры» разберете, кому что приглянется. И в ночь полнолуния, когда будете находиться в своем человеческом виде, держать при себе. А после обращения в рысь, серебряное оружие должно обязательно лежать рядом с одеждой. Всякое может случиться…

Первым к столу подскочил Влад. Он тут же засунул за пояс один из кинжалов, на левую руку надел страшную перчатку, в правую руку взял копье. Потом встал посреди комнаты, широко расставив ноги, скорчил жуткую физиономию и выставил перед собой руку с копьем.

- Ну, как я вам? –спросил Влад.

- Вылитый Конан-Варвар, - со слабой улыбкой сказала Рита. Она подошла к столу, секунду поколебалась и взяла другой кинжал.

- Мальчишка, –чуть слышно с грустью сказал Иван, посмотрев на Влада. Но Макс, стоявший рядом, услышал Ивана. И понял, как тот волнуется за них.

Максиму и Ивану досталось по копью, что, впрочем, их устраивало так же, как и любое другое оружие. В умелых руках и кинжал и копье, одинаково грозное оружие.

- Пока до поры припрячьте эти штуки кому куда удобно, –сказал Иван. Потом обратился к Владу. –Мы с тобой пройдемся сейчас к мосту, чтобы ты сам увидел место. А ты, Максим, потопчись около автобуса, мы, все-таки, «поломаны». Рита ты с нами или останешься здесь?

- Я, пожалуй, останусь дома, –сказала девушка. –Уже достаточно сегодня намерзлась. Приготовлю ужин.

- Прекрасная мысль, –одобрительно сказал Иван. И прихватив с собой камеру, вышел из дома. Влад торопливо засунул в свою сумку выбранное им оружие и быстро последовал за Иваном.

Максим подошел к их автобусу и оглянулся. Дед Паук опять сидел на своей лавочке и как настоящий паук расплетал паутину-леску, спутанный комок которой, лежал у него коленях. Старик нравился Максиму. Он был неглуп и не приставал с ненужными разговорами и вопросами. Но полностью скрыть свое природное любопытство дед не мог. И, время от времени, бросал в сторону Макса внимательные взгляды. Максим тоже подумал о том, что въедливый старичок что-то подозревает. Он открыл капот и постарался сделать вид, что поглощен ремонтом двигателя.

Был уже поздний вечер, все отдыхали. Максим и Рита вышли на крылечко дома. Вокруг царил густой мрак. Соседние дома просматривались еле заметными силуэтами. Небо было пасмурным, затянутым тучами, и набирающая силу луна была обозначена на краю небосклона размытым пятном слабого призрачного света. Вокруг царила мертвая тишина. Даже уши ломило. Лишь изредка со стороны невидимого в темноте леса доносился шепот потревоженных легким ветерком деревьев. Надвигалась ночь. Сырая и жутковатая.

Рита по привычке плотнее укуталась в свою курточку и прислонилась к стоявшему рядом Максиму. Он почувствовал, как вздрагивает ее спина. То ли от ночного холода, то ли от волнения, которое не покидало их всех. У него вдруг защемило сердце от нежности к этой маленькой и такой мужественной девушке. Он обнял Риту и крепче прижал к своей груди, как будто стараясь закрыть собой, защитить.

- Луна уже много дней закрыта облаками, –сказала Рита, дотронувшись до руки Максима. –И сейчас с трудом можно увидеть, где она находится. Как же местные без лунного календаря, без Интернета с точностью до дня знают о начале полнолуния?

- Ты мыслишь стереотипами, –мягко сказал Максим. –Возможно, жители деревни хуже нас разбираются в компьютерах и банкоматах, но что касается природных явлений и разных народных примет, здесь они могут дать горожанам фору. У них, кстати, и зрение острее и слух лучше. Если хочешь, когда все закончится, расспросим об этом дедушку Паука. Хотя наверняка Иван тоже знает ответ.

- Когда все закончится … - тихо, как эхо повторила Рита. И тут же спросила. –Ты думаешь, все закончится хорошо?

- Конечно, –уверено ответил Максим. Он понимал Риту и знал, как трудно ей держать в себе сомнения. И еще он понимал, что является единственным человеком на всей земле, кому она может показать свою слабость. –Ты не волнуйся, после обращения твое отношение к происходящему кардинально изменится. Включатся защитные психологические механизмы бойца-рыси. И не забывай, что я буду рядом, и Иван, и Влад тоже. Мы всегда поможем и прикроем.

- Я все знаю и понимаю, –сказала Рита. –С сомнениями лучше на волка-оборотня не идти. Я уже в порядке. Спасибо.

Рита слегка пожала руку Макса. Он почувствовал, что девушка улыбается. Она повернулась к нему лицом.

- Пойдем в дом, здесь сыро и жудковато.

На следующий день они некуда не пошли. Иван сказал, что перед предстоящей ночью нужно как следует отдохнуть. Все с ним согласились. Погода не располагала к прогулкам. Небо все так же было затянуто облаками. В придачу подул холодный северный ветер и заморосил мерзкий мелкий дождь. Даже по необходимости не хотелось вылезать из спального мешка. Но ближе к вечеру, сонное расслабленное состояние, прошло само собой. Начало нарастать напряжение. Еще было светло, когда все уже были на ногах. Иван собрал свой маленький отряд за столом для последнего инструктажа. Перед каждым стояла чашка со специальным настоем из трав, который приготовил Иван по древнему рецепту, и который он называл «боевой чай». Максим и раньше уже пробовал этот приятный тонизирующий напиток, который восстанавливал силы и увеличивал энергию во всем теле, но сейчас «чаек» был гораздо более концентрированным. Это сразу чувствовалось по сильному запаху трав, распространившемуся по всей комнате.

- Когда займем свои места в засаде, –спокойно и деловито заговорил Иван. –Не издавать ни звука. Мысленно тоже не общаться. У волков в обращенном состоянии не хуже чем у нас способности к телепатии. И на достаточно близком расстоянии они легко могут нас услышать. В ту сторону, откуда ожидается появление волков, и на самих оборотней, когда они появятся, прямым взглядом не смотреть. Даже слабый свет луны может отразиться в наших глазах и выдать место засады. Лучше смотреть немного искоса, слегка повернув голову. Не забывайте об этом.

Ждать пока вся стая перейдет мост. Нападаем одновременно по моему сигналу. Вы услышите. Повторяю, главные наши преимущества неожиданность, быстрота и точность. Не переоценивайте свою массу и клыки. Волки-оборотни и тяжелее, и зубы у них длиннее. Прыжок, удар и отскок. Старайтесь сразу наносить противнику смертельные раны. У волков два слабых места - горло и яремная вена, а также живот. Раны, нанесенные в эти места, всегда смертельны. Но лучше, конечно, горло. Так они быстрее выключаются. А с выпущенными кишками еще несколько секунд могут сопротивляться. Старайтесь максимально использовать то оружие, которого нет у волков - когти. Если после прыжка промахнетесь, тут же быстро отступайте назад, и снова атакуйте. Используйте приемы, которым я вас обучил. Держитесь подальше от их челюстей. Избегайте затяжного ближнего боя. Импровизируйте, ваша интуиция, и инстинкты вам помогут.

Теперь о времени. Я уверен, что они пойдут в первой половине ночи, сразу после восхода луны. Я же говорил, что это их первая охота в этом месяце. Волки-оборотни будут голодны и нетерпеливы. Если я ошибся, снимем засаду, и дальше будем действовать по обстоятельствам. Если есть вопросы, спрашивайте.

Иван замолчал. Все также молчали. Вопросов не было.

- Хорошо, –продолжил Иван. –Этой ночью всякое может случиться. Не исключено, что кем-нибудь из нас будут получены ранения. На этот случай я распаковал нашу походную аптечку.

Иван подошел к окну. На подоконнике были аккуратно расставлены пузырьки с жидкостями и небольшие коробочки.

- Все очень просто. Не надо быть специалистом, чтобы правильно воспользоваться этими снадобьями. Каждый пузырек и банка подписаны.

Все встали и приблизились к подоконнику. Действительно, на всех стоявших емкостях были наклеены бумажки с надписями. Максим пригляделся: все было понятно и не вызывало вопросов. «Для остановки крови», «накладывается на место перелома», «от повреждения глаз», «обезболивающее (внутрь)», «иглы и нити». И все остальное в том же духе. В углу подоконника стоял металлический конвейер с надписью «Бинты, компрессы с антисептиком».

- Все очень функционально и удобно, –сказал Иван. –Никаких уколов. В те времена, когда были изобретены эти лекарства, еще и в помине не было никаких внутривенных и прочих инъекций. Или мазь накладывается на поврежденное место, или нужное лекарство принимается внутрь. Очень бы хотелось, чтобы из этого «добра» нам ничего не понадобилось.

В голосе Ивана Макс уловил нотки сомнения. Но не подал вида. Он понимал - «на войне как на войне».

Уже совсем стемнело, когда Иван сказал:

- Пора. Оборачиваемся в соседней комнате. Там уже все готово. Одежду сложите на лавке. Рядом таз, ведро с хвойным отваром, ковш. Выходим через окно в задней стене дома. Я обращаюсь первым и жду вас в саду. Потом околицей незаметно выходим из деревни. Не думаю, конечно, что сейчас кто-нибудь гуляет, но лучше лишний раз не светиться.

Сказав это, Иван открылся в соседей комнате. Оттуда раздался звук барабанящей о жесть льющейся воды. Потом они услышали его голос:

- Погасите свет и откройте окно.

Рита щелкнула выключателем, а Влад раскрыл рамы и ставни окна. Теперь комнату слабо освещали отблески огня, пробивающиеся через щели по краям печной заслонки. В открытое окно стала проникать ночная сырость. Молодые люди невольно поежились.

Не прошло и минуты, как из комнаты появилась крупная поджарая рысь. Иван сверкнул огромными желтыми глазами, прошел через комнату и бесшумно одним прыжком скрылся в черном проеме окна. Затем в комнату ушла Рита. После обращения она мягкой походкой прошла к окну, коснувшись пушистой головой руки Макса. За ней обернулся Влад. Когда он выпрыгнул в окно, Максим улыбнулся. Даже сейчас Влад напомнил ему большую рыжую мягкую игрушку. Макс обернулся последним. Когда он выпрыгнул на улицу, все его ждали в густой тени стены дома. Дождь, ливший весь день, прекратился. На темном небе сквозь рваные сизые края туч временами проглядывал пронзительно-яркий равнодушный диск луны. Максим заметил, что луна имеет красноватый оттенок. Он знал, что это следствие каких-то атмосферных явлений. Но все равно, ночное светило ассоциировалось с неким мрачным кровавым символом.

- За мной, –Макс почувствовал в голове голос Ивана.

***

Рыси бесшумными тенями покинули сад. Первым бежал Иван, за ним Рита и Влад, Максим замыкающим. Его немного забавляло, что от его друзей и от него самого пахло как от елок. Но Максим не мог не признать, что хитрость была удачной. Естественный запах рыси, практически не пробивался сквозь аромат смолы и хвои. А в этом лесном краю эти запахи были обычны. Кошачье зрение не нуждалось в дополнительном освещении. Максим отчетливо видел каждый кустик, каждую веточку, мимо которых они пробегали. Настроение было приподнятое. Действительно, после обращения он чувствовал себя гораздо увереннее. Страха не было вообще. Он ощущал в душе свирепую решительность, и даже азарт. Теперь, когда он был в зверином облике, «крик оборотня» превратился из шепота, постоянно звучащего где-то на краю сознания, в настоящий «крик», который Максим ощущал каждой мышцей своего тела. Но это ощущение не отвлекало и не раздражало, а наоборот, как будто стимулировало боевой настрой. Он знал, что его друзья-рыси испытывают те же чувства. И от этого становилось спокойно и даже весело на сердце. Макс подумал о том, что, наверное, им постепенно завладевает эйфория предстоящего боя.

Минуя последний покосившийся забор, они вышли к реке недалеко от моста. Все было тихо. Лишь слышалось журчание воды и слабый шорох сухого камыша. На противоположном берегу угрожающе возвышался неприветливый лес. Но сейчас это была не просто темная бесформенная стена. Рыси отчетливо видели каждое дерево, и даже слабый просвет дороги, уходящей в чащу. Времени терять было нельзя. Волки могли появиться каждую минуту. Рыси быстро подошли к мосту и разошлись по заранее намеченным местам.

Рита, так как была поменьше, залегла в ложбинке, которую еще вчера увидел Иван. Влад скрылся за густым кустом, находящимся через дорогу напротив убежища Риты.

Метрах в двадцати от нее Максим нырнул под настил моста. Куда исчез Иван, он даже не заметил, но подозревал, что тот затаился за небольшим бугорком, который находился в некотором отдалении перед мостом.

Тем временем луна достигла своей наивысшей точки. Время настало. Максим осторожно высунул голову из-за сваи моста и посмотрел в сторону леса на другом берегу. Он ничего не увидел. Но вдруг откуда-то из глубин массива раздался низкий вой, от которого шерсть на загривке встала дыбом. Это был даже не вой, а какой-то вибрирующий рев. Прав был дед Паук - так обычные волки не воют. Этот звук только отдалено напоминал их перекличку. Не успел этот голос замолкнуть, как с той же стороны, но значительно правее, зазвучал ответный рев, очень похожий на первый, только заметно тоньше и протяжнее. Если бы Максим был в человеческом виде, он наверняка бы, покрылся испариной от такого кошмарного «концерта». А так он только рефлекторно выпустил когти и впился ими во влажную почву. Первый голос зазвучал вновь с новой силой. В нем слышалось торжество, вызов и неутолимый голод. Действительно, волки-оборотни никого не боялись и обнаглели, громогласно оповещая всю округу о том, что «хозяева» вышли на охоту, предвкушая кровавый пир - праздник смерти. Но они еще были далеко, никак не меньше нескольких километров от деревни. Значит, минут десять-пятнадцать придется подождать. Максим подумал о том, что Иван не ошибся со временем и шансы на успех неуклонно растут. Немного смущало то, что голоса в лесу прозвучали на большом расстоянии друг от друга. Создавалось впечатление, что волки идут не обычной колонной, след в след, а развернутой цепью. Смысла в таком построении он не видел, но предпочел не забивать себе голову лишними мыслями. «Ничего, - подумал Максим –сейчас соберутся перед мостом все вместе и заявятся всей стаей. Никуда не денутся». Он повернул голову и посмотрел туда, где должны быть его друзья. Ни шороха, ни звука. Даже он, с его обостренным зрением и слухом, не заметил и намека на присутствие на таком маленьком участке трех крупных и грозных хищников. Все же рыси, прирожденные засадные охотники. Максим глубоко втянул ноздрями воздух. Обычные запахи леса, реки и дыма принесенного ветерком со стороны деревни. Иван здорово все придумал - Максим не уловил запаха притаившихся друзей. Он только необъяснимым шестым чувством ощущал их присутствие рядом, и очень надеялся, что волки-оборотни не обладают такой же интуицией. Потом Макс лег на землю и стал ждать, время, от времени косясь на противоположный берег. Максим не любил ждать, минуты тянулись как часы. Он подумал о том, что ему не мешало бы поучиться терпению у своих меньших братьев, настоящих рысей, которые могут в течение продолжительного времени, терпеливо поджидать добычу.

Сначала он решил, что ему померещился мелькнувший в черноте леса еле заметный красный огонек. Но через секунду Максим отчетливо увидел две маленькие рубиновые точки, замаячившие на дороге на другом берегу. Максим подобрался. Идут! Вслед за первой парой светящихся глаз через некоторое время появилась еще одна. Огоньки мигали, то, исчезая, то, появляясь вновь. Скоро Максим уже мог легко разглядеть очертания волков. Они напоминали крупные черные кляксы. И не удивительно - окрас волков был темного коричнево-серого цвета, и они хорошо сливались с ночными тенями. Макса обеспокоило, что их было всего двое. Он напряжено всматривался в темноту леса, до боли скосив глаза. Наконец, появились еще одна пара красных «точек». «Здорово же они растянулись - подумал Максим. –Опять Иван оказался прав».

Первый волк уже бежал по доскам моста. Максим слышал тяжелую поступь зверя, стук твердых когтей и скрип старого дерева. В нос ударил неприятный запах, невероятная смесь псины и мускуса. Максим поморщился и плотнее прижался к земле, стараясь почти не дышать.

Тяжелые шаги протопали над головой Максима. Первый волк перешел мост и остановился Макс лежал не шевелясь. Затем к первому присоединился второй. Третий оборотень уже преодолел вторую половину моста. Макс никак не мог понять, где же остальная стая. Неужели Иван ошибся? Невероятно! Но сколько Максим не вглядывался в противоположный берег, красные огоньки больше не появлялись. Последний волк-оборотень перешел мост и остановился около своих сородичей.

Максим подумал о том, что если Иван ошибся и волков всего трое, это очень хорошо. Меньше возни и риска. Хотя на душе у него было не совсем спокойно. Максим уже понял, что больше из леса никто не появится, и мягко развернулся головой к противнику. Волки стояли группой и действительно, было похоже, что они общаются между собой. Сначала Максим услышал глухое горловое рычание и нетерпеливое повизгивание. В следующее мгновение в голову ворвались чужие хриплые голоса. О чем говорили волки-оборотни он не смог понять толком. Наверное, его мозг до конца не воспринимал телепатическую речь этих существ. В невнятном бормотании Макс с трудом разобрал слова «порву… встреча… впереди ночь… успеть».

Максим медленно на брюхе выполз из своего укрытия. Собрался в комок, низко опустив голову. Он был готов к прыжку, наметив себе бурый загривок ближайшего к нему волка. Время остановилось. Напряжение росло. Макс недоумевал, почему Иван не дает сигнал к атаке. Еще несколько секунд и момент может быть упущен. Волки разбегутся по своим неведомым маршрутам. Гоняйся за ними, потом… Охота будет испорчена. Максим решил, что досчитает сейчас до пяти и кинется на оборотней-волков без сигнала. Но не успел он про себя произнести «два», как ночь огласил зычный пронзительный боевой клич рыси. Максим поднял глаза, волки мгновенно повернули головы в направлении звука. Макс увидел на фоне темного неба распластанный в воздухе, будто летящий, силуэт огромной рыси с горящими жолтыми глазами и оскаленными клыками. Иван прыгнул. И словно сказочный дракон, рухнул на замерших от неожиданности волков. Максим, опередив собственную мысль, рванулся в бой. Ему показалось, что лапы сами бросили тело вперед. Боковым зрением он успел заметить, как слева из ложбины стрелой выскочила Рита, а справа из кустов рыжим стремительным шаром с треском вылетел Влад. Но в следующее мгновение Макс уже ударил грудью по твердым лопаткам волка-оборотня, одновременно вцепившись клыками в шею зверя, как раз у основания черепа. Тот упал на живот под тяжестью тела рыси. Потом с отчаянным визгом рванулся в сторону, пытаясь скинуть со спины вгрызшегося в его шею врага. Но не успел. Макс, не разжимая челюстей, обеими лапами, что было сил, рванул по горлу противника. И тут они оба рухнули на землю. Максим неловко боком упал на землю и разжал зубы, но тут же вскочил на ноги, готовый вновь ринуться на противника. Но сразу понял, что это уже не нужно. Поверженный волк-оборотень лежал в метре от него и судорожно перебирал передними лапами. Его голова была почти оторвана и держалась только на куске кожи с порванными мышцами и сухожилиями. Под телом волка расползался темный круг крови. Кровь была на клыках и на лапах Макса. Казалось, ее запахом мгновенно пропитался сам воздух этой страшной ночи. Максим быстро огляделся. Первое, что он увидел, это то, как две рыси терзают извивающуюся тушу волка, а рядом по земле катался клубок из двух сплетенных в яростной схватке тел. Тишину ночи наполняли звуки рычания, визг и надсадный хрип. В это мгновение клубок дерущихся вдруг распался. Макс увидел тяжело дышащую рысь с окровавленной головой, стоявшую напротив оскалившегося волка с огромными клыками. Рысь была, чуть ли не в два раза меньше своего противника. Макс сразу ее узнал - это была Рита. У него заныло сердце. Она пятилась и трясла головой, кровь залила глаза, лишая ее возможности видеть врага. Волк же напряг мышцы, уже готовый к последней смертельной атаке. Еще секунда и все. Макс издал свирепый, полный ярости вопль и прыгнул. Он в этот момент плохо соображал что делает. Знал только одно. Нельзя позволить этому чудовищу наброситься на раненую подругу. Прыжок был мощным. Но он знал, что самого волка одним прыжком достать не получится. Тот стоял от него на несколько метров дальше, чем Рита. Макс коснулся лапами земли между Ритой и оскалившимся монстром. По инерции его тело развернуло, и он оказался в очень неудачном положении, подставив клыкам волка-оборотня свой незащищенный бок. «Эх, не успею!» - с досадой подумал Макс, делая неловкую попытку повернуться к врагу грудью. На мгновение он увидел горящие красные глаза и оскал пасти, несущую неминуемую смерть. Но тут он услышал глухой удар. Его обдало зловонным дыханием и ветром. Он развернулся и увидел катящееся по земле грязно-серое тело с вцепившимися в него с двух сторон рыжими комками. Один светлый, другой коричнево-рыжий. Это Иван и Влад буквально смели волка, одновременно прыгнув на него сбоку. И очень во время, иначе Максиму несдобровать. Когда он подбежал к своим друзьям, все было кончено. Они уже отпустили свою жертву. Атака была проведена классически. У волка-оборотня была порвана глотка и распорот живот. Оба кота стояли тяжело дыша. Морды, грудь и лапы у них были вымазаны кровью. Но Максим понимал, что это не их кровь. Никто не хотел смотреть на труп врага. Зрелище было отвратительное. Не сговариваясь, все подбежали к Рите. Она сидела и зализывала рваную рану на лапе, которую Максим раньше не заметил. Рана на голове продолжала кровоточить, но кровь уже не заливала глаза. Вид у нее был ужасный. Взъерошенная, грязная, окровавленная. Как видно, ей досталось больше других. Хотя было видно, что чувствует она себя лучше, чем выглядит.

«Уходим» –прозвучал в голове голос Ивана. Потом он обратился к Рите:

- Идти можешь?

Вместо ответа она перестала зализывать рану, встала и сделала несколько шагов. Максим огляделся вокруг. Среди поломанных кустов темнели три изуродованных трупа огромных волков. Теперь к их запаху псины и мускуса примешался запах крови и смерти. И это становилось невыносимо. Он почувствовал усталость. Эйфория схватки прошла, уступив место непонятной душевной опустошенности и неудовлетворенности. Макс попытался найти причину этого нехорошего чувства. Откуда оно? Одержана победа, волки-оборотни убиты. Все рыси живы. Правда, Рита ранена, но, к счастью, не опасно. В чем же дело? И тут его осенило - «крик оборотня». Он не пропал, он продолжал вибрировать в каждой клеточке тела. Но теперь уже не стимулировал боевой дух, а болезненно раздражал. Значит, еще ничего не кончено! Где-то рядом бродят другие волки-оборотни! Макс машинально посмотрел в сторону леса. Потом на Ивана. И тут же услышал в голове:

- Все обсудим потом. Сейчас уходим. Надо помочь Рите и Владу, он тоже ранен.

Максим посмотрел на пушистого рысяка. И только сейчас обратил внимание, что тот неловко поджимает переднюю лапу, с кончика которой капает кровь. «Действительно, надо убираться отсюда –подумал Макс. –Если сейчас нападут остальные, можем не выстоять».

Обратно к дому шли медленно. Первым Иван, за ним ковылял Влад. Максим и Рита шли последними. Она сильно хромала, и Макс был вынужден придерживать ее своим плечом, чтобы случайно не упала.

Первым обратился Иван. Не глядя остальных, он быстро вышел из комнаты и сразу направился к подоконнику, на котором стояли склянки с мазями и настоями. За ним в комнате скрылась Рита. Когда она вышла, Максим содрогнулся: в человеческом облике она выглядела еще хуже, чем в рысьем. Девушка смогла одеть только джинсы и короткую футболку. Ее лицо и слипшиеся волосы были в крови. Левая рука висела плетью, на предплечье была хорошо заметна рваная рана, из которой продолжала сочиться кровь. Светлая футболка мгновенно с левой стороны стала красной. Она, покачиваясь, прошла к столу и тяжело села на стул. Около нее тут же стал хлопотать Иван. Затем настала пора обращаться Владу. Он провозился дольше обычного. Максим слышал доносящиеся из комнаты приглушенные ругательства и звуки, которые человек издает, когда ему очень больно. Когда парень, наконец, вышел, Макс все понял. Во время схватки у Влада было вырвано два когтя на правой лапе. Теперь на правой руке отсутствовало два ногтя. Сейчас он другой рукой придерживал окровавленную и покрытую грязью, поврежденную руку. Рана, конечно, не опасная, но очень болезненная.

Когда Максим обернулся и подошел к столу, Влад тоже сидел на стуле рядом с Ритой. Его лицо уже не выражало боли. Наверняка уже принял обезболивающее. Раненую руку он положил на стол, на котором была расстелена чистая марля. Влад терпеливо ждал своей очереди. А Иван сейчас занимался Ритой. Он промыл рану на ее предплечье. И теперь в его руках появилась хирургическая игла и нить. Максим не мог смотреть на это и отвернулся. Тут к нему обратился Иван:

- Максим, проверь дверь и окна. Все должно быть надежно закрыто. И возьми карабин.

Повторять было не нужно. Максим вспомнил об угрожающей им опасности. Он обошел дом, проверил запоры на ставнях. Дверь была закрыта на тяжелый засов. Потом взял «сайгу» и сел прямо на пол у стены, положив оружие на колени. И стал прислушиваться к звукам снаружи. Но все пока было тихо.

Через полчаса Иван закончил с оказанием первой медицинской помощи. Теперь комната напоминала госпитальную палату после боя. В воздухе распространился аптечный запах, смешанный с запахами неизвестных лекарственных трав. За столом сидели Рита и Влад. У девушки была повязка на голове, и забинтованная рука висела на перевязи. У Влада была замотана бинтами вся кисть. Рита уже пришла полностью в себя, только красивые зеленые глаза выражали бесконечную усталость. Но Иван не дал никому расслабиться:

- Так, ребята. Сейчас приводим себя в порядок. Смотрите, мы все заляпаны этой гадостью. Максим, мы сейчас с тобой единственные дееспособные в нашей компании. Давай разогреем воду. Тащи ведра. А ты, Влад, левая рука у тебя в порядке, на всякий случай держи под ней карабин.

Максим положил оружие нас стол около Влада, а сам прошел в угол дома, где стояли ведра с водой. Действительно, он только сейчас обратил внимание на то, что у всех лица и шеи испачканы в запекшейся волчьей крови и глине. Умыться на самом деле никому не мешало.

Все молчали, понимая, что серьезное обсуждение создавшейся ситуации и прошедшей схватки еще впереди.

Перед тем как идти умываться, Рита посмотрела на Максима и грустно улыбнулась ему обескровленными губами. Максим сразу понял, что в таком ослабленном состоянии да еще с одной рукой ей будет очень трудно привести себя в порядок. Он взял ведро с теплой водой и прошел за ней следом в ту комнату, где они обращались. Смывая мягкой губкой с ее шеи и груди кровь, Макс с нежностью и жалостью смотрел на любимое бледное лицо. И думал, что не девичье это дело бороться с волками-оборотнями. И сейчас ему действительно стало страшно, ведь он мог потерять ее сегодня. Он решил, что больше не пустит ее на охоту. И если надо применит силу.

- Спасибо, Макс, –тихо проговорила Рита.

- За что? –удивился Максим.

- Я видела, как ты прикрыл меня собой. Если бы не ты, этот волчара не замешкался бы и наверняка успел бы меня дорвать.

- Не успел бы, –буркнул Макс. - Никто бы ему не позволил. А спасибо надо говорить Ивану и Владу. Если бы не они, нам обоим несдобровать. И вообще, Рит, не обижайся, но драться я тебя больше не пущу.

Рита улыбнулась и здоровой рукой коснулась его плеча:

- Не волнуйся за меня. Ничего страшного не произошло. На голове только царапина. Кость цела. Иван сказал, что с рукой тоже все будет в порядке. Раны заживут быстро. Может быть, даже шрама не останется.

Она весело сверкнула зелеными глазами:

- И не забывай, что я тоже кошка. А у кошек девять жизней. И заживает все как на кошке.

Насчет «девяти жизней» Максим был не согласен. А то, что раны у них заживают гораздо быстрее, чем у обычных людей, он знал. Убедился на собственном опыте. И это немного успокаивало.

Голос Риты стал серьезнее:

- А вот насчет того, чтобы мне запретить участвовать в схватках, забудь. Если бы я была обычной девушкой, другое дело, но я рысь-оборотень. Это мое предназначение так же, как и твое. Так что с этим тебе придется смириться.

Максим не стал спорить. Рита была права. Но про себя он решил обязательно вернуться к этому разговору.

И вот опять они сидели за столом. И перед каждым стояла чашка с «боевым чайком». Так же, как еще несколько часов назад, перед выходом на охоту. Но вот только вид у всех был потрепанный и настроение гораздо хуже.

Иван поднял глаза и обратился к Максиму:

- Ты то как? Все в порядке?

- Со мной все в порядке, –ответил Макс. –Ни царапины. Немного ребра отбил, когда упал с этим уродом. Но это пустяки, Уже почти не болит.

- Хорошо, –сказал Иван. –Если будет болеть, смажь мазью от ушибов, как рукой снимет.

Потом Иван кашлянул и продолжил:

- Ну, что, ребята, подведем итоги. Все пошло не совсем так, как я предполагал. Я никогда еще не имел дело с такими большими стаями. И даже не подумал о том, что они могут разделиться на две группы. С другой стороны, оно может и к лучшему. Не представляю, чем бы все кончилось, если бы пришла вся стая.

Сказав это, он посмотрел на Риту. Девушка опустила глаза.

- Но здесь моя вина, понадеялся на наше количество. И не учел, что для вас это первая охота и совершенно нет опыта. Было очень рискованно делать одну большую засаду на всю стаю. Здесь бы больше подошла другая тактика: дать волкам-оборотням разойтись и по одиночке их перебить. Но сейчас уже поздно об этом говорить. Что сделано, то сделано. И хорошо, что все живы. Но теперь мы попали в очень рискованную скверную ситуацию. Часть стаи осталась разгуливать по округе, и теперь они обязательно узнают о нас. Насколько я знаю волков-оборотней, они не успокоятся до тех пор, пока не покончат с нами, или не погибнут сами. Какое то время местным жителям и даже скоту ничего не угрожает. Теперь у волков только одна цель –мы, их извечные враги, рыси-оборотни. Теперь ими будет двигать не только жажда убийства и голод, но и чувство инстинктивной ненависти к нам, а так же желание отомстить за своих сородичей. И за оставшиеся ночи полнолуния они постараются до нас добраться. Мы себя обнаружили, хотя это случилось бы в любом случае, раз они разделились. Но теперь кто охотник, а кто дичь неясно. В оставшейся части волчьей стаи, все здоровы, а у нас двое раненых.

- Я не считаю себя раненым, –обижено возразил Влад. –Подумаешь, на два когтя меньше. Рука уже не болит. И если будет надо, глотну на всякий случай обезболивающего и покажу этим тварям, какой я раненый.

- Ну, хорошо, –согласился с Владом Иван. –Предположим, что ты еще можешь участвовать в схватках, но Рита точно нет. Во-первых, серьезная рана руки полностью исключает это, во-вторых, она потеряла много крови и нужно не меньше двух недель, чтобы ее организм полностью восстановился.

- Кстати, Рита, как так получилось, что ты сцепилась с этим волком? Я же предупреждал, чтобы вы избегали подобных единоборств.

Рита посмотрела на Ивана и сказала:

- Сама виновата. Когда ты прыгнул, я тоже прыгнула на волка, который стоял ближе. Но в последний момент он дернулся вперед. И получилось так, что я промахнулась и в место горла вцепилась ему в заднюю лапу. А это для них, что слону дробина. Вот тут то бы мне отскочить в сторону и атаковать снова, но я подумала, что смогу дотянуться до его шеи или брюха, но не смогла. Волк оказался быстрее, чем я думала. Он свернулся, как пружина, и ухватил меня за лапу. Остальное вы знаете.

- Тебе еще повезло, –сказал Влад. - Хорошо отделалась.

- Это точно, –подтвердил Иван.

Тут Максим спросил Влада:

- А сам то ты как ухитрился потерять когти?

Влад посмотрел на свою перевязанную кисть.

- А хрен его знает! Я сам заметил это, когда завалили последнего. Сначала, даже больно не было. Может, сгоряча зацепился за корень или доску. Там всякого мусора полно валяется.

- Понятно, –улыбнулся Максим.

- Но в целом, - вновь заговорил Иван,–Атака была проведена грамотно. И если бы не случайность, произошедшая с Ритой, почти идеально. Все действовали слажено, с полной самоотдачей.

- Но что нам теперь делать? –спросил Максим.

- Я думаю об этом, – нахмурившись, сказал Иван. - Вы понимаете, конечно, что уехать мы не можем. Не имеем права. Нельзя оставлять людей на растерзание этим тварям.

Все были согласны с Иваном. Никто и не помышлял о бегстве.

- Есть еще один вариант. Это забаррикадироваться в этом доме и все оставшиеся ночи стараться здесь продержаться, отвлекая на себя внимание волков и стараясь не допустить их прорыва внутрь. Но это тоже не годится. Рыси даже защищаясь, всегда нападают. В этом наша сила. Есть еще причина, по которой этот план не годится. Не надо забывать, что это необычные хищники, а почти люди. Повторюсь, ума и коварства им не занимать. Они могут спровоцировать нас выйти из дома. Например, захватят кого-нибудь из местных жителей и приволокут его нам под окна. И мы будем просто вынуждены выйти и сражаться на их условиях. Если даже предположить, что удастся без потерь протянуть до конца полнолуния, сама проблема не будет решена и эта экспедиция окажется напрасной. В следующем месяце они снова начнут разбойничать. Уже более осторожные и еще больше озлобленные. И еще хуже, если они поменяют место. Пройдет немало времени, пока мы снова выйдем на их след. Сколько, вы думаете, людей погибнет за это время?

Этот вариант тоже отпадает. Остается только одно: сражаться, нападать и сражаться. Постараемся перехитрить этих тварей.

- Но как? –спросила Рита.

- Кое-какие мысли на этот счет у меня есть, но об этом потом, –спокойно ответил Иван. –Время еще есть. А сейчас у нас пара часов, чтобы отдохнуть.

- Пара часов? –удивился Максим. - Так мало.

- Ты, наверное, забыл, –терпеливо сказал Иван. –Мы всегда «убираем» за собой. Закапываем. Нормальная кошачья привычка. Как только луна зайдет, это будет перед рассветом, вернемся к мосту, оттащим трупы в лес и зароем. Надо будет торопиться, деревенские встают рано, и если нас кто-нибудь увидит, будет очень трудно объяснить, чем мы занимаемся. Я бы пошел уже сейчас. Но луна в полной силе, и велика вероятность нарваться на оборотней. Вы сейчас ложитесь и немного поспите. А я пока покараулю. Ночь еще не кончилась.

Максим помог Рите удобнее устроиться на кровати. Сам лег на полу, рядом, на свой спальный мешок. Он очень устал, но мысли мешали заснуть. Длительная, тщательная подготовка к охоте, три минуты яростной кровавой схватки и вот теперь ожидание - ожидание неизвестного. Ждать Максим очень не любил. Ему показалось, что он только закрыл глаза, как почувствовал, что его трясут за плечи. Это был Иван:

- Пора, Максим. Луна зашла.

Максим посмотрел на часы и удивился. Он даже не заметил, как проспал два часа. Влад уже был на ногах. Он успел сходить к автобусу и принес с собой рулон брезента. Макс понял для чего.

- Еще берем с собой оружие и лопаты, –сказал Иван.

Вдруг сзади раздался голос Риты:

- Я иду с вами. С ногами у меня все в порядке.

Все посмотрели на девушку. Она уже была готова идти. Повязку на голове закрывала серая вязаная шапочка. На плечи она накинула куртку. В здоровой руке крепко сжимала серебряный кинжал. Весь ее решительный вид и голос говорили о том, что она не потерпит никаких возражений. Максим подумал, что эта маленькая отважная девушка даже в таком состоянии не хочет оставлять своих друзей одних.

Иван кивнул головой и сказал:

- Пошли.

Он не мог никому ничего приказывать. Каждая рысь сама решала, что ей делать.

Выходить пришлось снова через окно, с тыльной стороны дома, чтобы случайно не быть замеченными, стариками, дедом Василием и его женой. Максим первым выпрыгнул наружу. Потом легко подхватил Риту и аккуратно поставил ее на землю. За ними последовали остальные. Луна зашла и темнота стояла такая, что хоть глаз выколи. Пришлось воспользоваться фонариками. К мосту пошли все теми же окольными путями в обычном порядке. Первым Иван с карабином на изготовку, за ним Влад с двумя лопатами под мышкой. На левую руку он не забыл натянуть свою страшную перчатку, за поясом был заткнут кинжал. Следом за ним Рита и Максим, который на плече тащил брезент и в руках сжимал вторую винтовку. И хотя встреча с волками-оборотнями после захода луны была маловероятна, все решили подстраховаться. Идти было трудно. Они постоянно спотыкались. В такой темноте, с человеческим зрением, даже фонарики плохо помогали. Когда они, наконец, вышли к месту схватки, видимость улучшилась. Может быть, глаза привыкли к темноте, а может быть на открытом месте, чтобы хоть что-то видеть, хватало слабого свечения ночного затянутого тучами неба. Были заметны очертания моста и реки под ним. На другом берегу черной непроницаемой стеной возвышался лес.

Трупы волков-оборотней увидели сразу. Они лежали там же, где их оставили. По всему было видно, что вторая часть стаи пока не знала о гибели своих сородичей. Нужно было спешить. Совместными усилиями втаскивали тяжелые туши на брезент. И по одному перетаскивали через мост на другую сторону. Даже Влад здоровой рукой изо всех сил старался тянуть брезент, чтобы помочь Максу и Ивану. Только Рита не участвовала в перетаскивании тел к лесу. Она стояла в центе моста и исполняла роль часового, внимательно всматриваясь и вслушиваясь в уходящую ночь, пока ее друзья были заняты захоронением волков. А работа была не из легких. Каждая туша весила около ста килограммов. Рубаха прилипла к телу Макса, дыхание сбивалось. Приходилось работать в ускоренном темпе. Почти бегом. Яму рыли в нескольких десятках метров от дороги в лесу. Копать пришлось Максу и Ивану. Здесь Влад уже был не помощник. Очень мешали корни деревьев, их приходилось буквально перерубать лопатами. Максим сожалел, что не догадался прихватить с собой топор. Но через двадцать минут яма, примерно три на два метра и глубиной полтора, была готова. Туда опустили останки волков-оборотней. Прежде, чем закопать, Иван при помощи фонарика внимательно их осмотрел, и почему-то был очень не доволен. Максим, стоя на краю ямы, тоже пытался рассмотреть погибших волков. Внешне звери как звери, только крупнее обычных серых хищников и с непропорционально-большими головами. В раскрытых пастях были видны клыки раза два длиннее обычных. «Совершенные машины для убийства - подумал Макс». Сейчас он удивлялся, как им удалось разделаться с ними. Действительно, внезапность и быстрота - главные козыри рысей-оборотней. В открытом поединке шансы, как минимум, уравниваются.

Яму закидали землей и постарались замаскировать, набросав сверху охапки сухих веток. Нужно было срочно возвращаться. Уже начинало светать. К дому шли тем же путем, каким и пришли. Фонарями уже не пользовались. Чернота ночи сменялась предрассветной серостью. Где-то глухо и пискляво прокричал запертый в избе петух. Деревня начала просыпаться. Оказавшись в доме, сразу закрыли за собой ставни. Скинули грязную обувь и бросили в печь испачканные кровью вязаные перчатки.

- Сегодня отдыхаем, –сказал Иван.- К ночи приготовимся ближе к вечеру.

- Что значит, приготовимся? –спросил Максим. –Какие у тебя планы? Ты уже решил, куда надо идти?

- Никуда идти не надо, –устало ответил Иван, усаживаясь около печи. - Эту ночь мы проведем в доме. У нас будет фора во времени, пока волки-оборотни не предпримут активных действий. Для них наше появление и гибель сородичей большая неожиданность. Ночью они придут и придут именно сюда. Но действовать будут осторожно. Они захотят выяснить, где мы находимся и сколько нас. А если удастся, то и уничтожить кого-нибудь из нас. Но и мы, по мере возможности, попробуем узнать сколько их. Волков может быть и двое и пятеро. Последнее очень не желательно.

Иван замолчал и прикрыл веки.

- Послушай, Иван, –не успокаивался Макс. –А зачем ты рассматривал трупы? И я заметил, что тебя что-то расстроило.

- Забыл сказать, –ответил Иван, открывая глаза. –Я уже говорил, что возможно нами уничтожена не самая сильная часть стаи. Похоже, я оказался прав. Это были два молодых волка и матерая волчица. В этой тройке она была главной. Именно с ней сцепилась Рита.

Он посмотрел на сидящую на кровати девушку:

- Тебе повезло. Выйти один на один с «материком» и остаться в живых. Я думаю потому, что ты маленькая и верткая. Поэтому тебе удалось от нее вырваться и выиграть те несколько мгновений, за которые мы успели прийти к тебе на помощь.

Осталась более сильная часть их стаи, в том числе вожак, самый мощный и свирепый член их сообщества. И не исключено, что эта волчица являлась его подругой. Тогда дело еще больше осложняется. Вожак пойдет на любые безумства и подлость, чтобы отомстить.

Тут Влад резонно заметил:

- Иван, а с чего ты взял, что вообще есть вожак. Может быть, вожаком и была эта самая волчица-оборотень?

- Не была. И не могла быть, –ответил Иван. –В стаях оборотней испокон веков строгий патриархат. Вожаком может быть только мужчина, волк-самец. Хотя, если волчица является его подругой, то влияние у нее на других членов стаи почти такое же, как и у самого вожака. Если даже некоторые из них превосходят ее по силе. Поэтому у меня есть все основания полагать, что теперь на нас выйдут самые опасные противники. Ничего. Справимся. Взбешенный зверь от лютости своей теряет голову. Становится безрассудным, лезет на рожон. Нам же нужно сохранять ясность ума. И воспользоваться каждой ошибкой, каждой оплошностью, которую они обязательно допустят. А сейчас отдыхать. Давайте что-нибудь приготовим. Перекусим и отдыхать. Потом днем для вида покрутимся около автобуса. Сейчас лишние разговоры нам совсем не нужны. А попозже надо как-нибудь его замаскировать, чтобы с улицы не бросался в глаза.

***

Уже давно рассвело. Усталые рыси крепко спали, когда в дверь кто-то громко постучал. Все тут же проснулись. Рита успела натянуть на голову свою шапочку и накинуть на плечи плед, чтобы не было видно бинтов. Максим подошел к двери и отодвинул засов. В дом вошел дед Паук. Он был явно возбужден. Из-под шапки выбились клочки седых волос, красные как от бессонницы глаза выражали испуг и напряжение.

- Здравствуйте, товарищи киношники, –с порога выпалил старик. Комнату сразу наполнил запах самогона. –Извиняюсь, что потревожил.

Все сделали вид, что рады видеть деда и дружно поприветствовали гостя.

- Мы всегда вас рады видеть, дед Василий, –радушно сказал Иван. –Проходите, присаживайтесь. Чая не желаете?

- Не до чая сейчас. Такие дела творятся… - сказал старик, плюхаясь на предложенный стул. Потом, искоса посмотрев на Ивана, уже спокойнее пробормотал. –Но от рюмочки бы не отказался.

Иван понимающе кивнул головой. Извлек из своей сумки бутылку водки. Налил пол кружки деду. Бутылку поставил перед ним и придвинул ближе тарелку с нарезанной колбасой. Потом сам взял стул и сел за стол напротив.

- А вы? –ради приличия спросил Василий. Иван отрицательно покрутил головой. Дед взял в руку кружку и сказал:

- Ну да, понимаю. Вы говорили, как бы, на работе. А я вот выпью, нервы успокою.

Одним махом опрокинул кружку и закусил колбасой. У него тут же порозовели щеки и нос. Иван несколько секунд подождал, потом спросил:

- Что все-таки случилось, уважаемый, может, поведаешь?

Старик вытер губы рукавом и ответил вопросом на вопрос:

- А вы починили свою машину?

- Пока еще нет. А что мы уже надоели вам? –улыбнулся Иван.

Дед вскинулся:

- Да не в этом дело! Я к тому спросил, что вам лучше уехать. Я предупреждал, говорил, никто не верил! Вот и дождались!

- В конце концов, что случилось? –начал терять терпение Иван.

- А вот что, –понизив голос, сказал дед Василий. –Этой ночью в Кольях опять скотину звери порезали. И до того обнаглели, что обжирали прямо в хлеву! Хотя бы за поскотину отволокли. Так нет. Где убили, там и жрали. Такого еще не было. Да что скотина! Не то я говорю…

Голос старика опять изменился. Стал еще тише, в нем явно слышался испуг:

- Опять люди пропали.

- Люди? –переспросил Иван.

- Да, двое. Один сторож. Я мужика этого почти не знал. Приезжий. Недавно в Малых Кольях поселился. И бабка Наталья. С этой еще в молодости вместе на вечерках гуляли.

Дед кашлянул и потянулся за бутылкой, но Иван мягко остановил руку:

- Ты погоди пить водку, потом с собой заберешь. Сначала расскажи все.

Старик кивнул головой и достал беломорину:

- Так вот я и говорю. Ну, мужика еще понятно, он около хлева с ружьем ходил. Как эти волки появились, многие стараются живность свою охранять. Да только я говорил, что это все зря! Не слушают.… А вот Наталью … Она женщина одинокая, жила в своем доме на краю деревни. Эти зверюги вышибли у нее дверь и уволокли. Хотя, говорят, запор там доброго слова не стоил! Обычный крючок.

- Погоди, дед, –перебил Иван.- А кто говорит-то? И вообще, откуда ты все узнал?

- Так это, с утра приехал Витя-плотник из Кольев на мотоцикле, чтоб всем рассказать и предупредить, значит. У нас уже все знают, бабы все по домам разбежались. Сейчас ни одной на улице не встретишь.

- А властям сообщил?

- А как же. Витька говорит, что еще с утра за участковым послали. Да только что толку? Ну, приедет он к обеду, если не застрянет на своем старом «козле», как в прошлый раз. Ну, походит, поспрашивает. А что спрашивать. Понятно, что никто ничего не видел. Через день другой в Малые Колья, может, пришлют солдатиков или милиционеров с автоматами. Походят, походят они по лесу, никого не найдут, да так и уедут. Хорошо еще, если сами целы останутся. Эту нечисть, оборотней, не то, что убить, а увидеть-то еще ни у кого не вышло.

- А ты уверен, что это именно они? –спросил Иван.

- А кто же еще? –дед Василий посмотрел на Ивана, как на ненормального. –Волчьих следов там тьма! А ни одного волка до этой ночи в лесу не было. И опять же, полнолуние. Я предупреждал! Не знаю, что и делать. Может, и в самом деле, к сынам в город податься? Старый-то, старый, вот только помереть хочется по человечески. Чтоб с батюшкой и крестом на могилке. А не на зубах у нечисти. Кто знает, куда они следующей ночью придут. Может, к нам пожалуют, или в Агеевку. Видишь, уж двери ломать начали. Эх, Наталья, Наталья.

Старик опять сделал непроизвольное движение к бутылке, но сам сдержался:

- Вот я и говорю. Чините свою машину и езжайте от греха. Ну, я пойду. А то старуха одна дома. Она тоже Наталью знала. Переживает.

Дед Василий, кряхтя, встал со стула и взял в руку початую бутылку. При этом он вопросительно посмотрел на Ивана:

- Берите, берите, –улыбнувшись, одними глазами сказал Иван.

Водка быстро исчезла за полой бушлата.

Иван вместе со стариком прошел к двери. У порога он остановился и серьезно сказал Василию:

- Раз такие дела, этой ночью запритесь покрепче. Проверьте все окна и чердак тоже. И чтобы вы не услышали, ни за что не выходите, как стемнеет, на улицу. И другим это скажите.

Старик неожиданно ясными и трезвыми глазами внимательно посмотрел в глаза Ивана:

- Я и сам так думал. Но все равно, спасибо за совет.

Дед вышел из дома, бормоча что-то себе под нос, а Иван вернулся к своим друзьям.

- Неприятные известия принес нам дед Паук, –сказал он. –Но здесь мы ничего поделать не смогли бы, волков-оборотней слишком много. И они разделились. Даже ценой собственных жизней нам не удалось бы спасти этих людей. Конечно, если бы мы заранее обо все знали, то могли бы специально обнаружить свое присутствие. Уверен, вся стая пожаловала бы по наши души, но ситуация вышла бы из-под контроля. Вероятнее всего, мы погибли бы и сами, и никому бы в конечном итоге не помогли.

Иван говорил это, как будто оправдываясь перед собой и своими друзьями. Он явно был расстроен. Но взял себя в руки и переменил тему:

- Они уже стали ломать двери. Безнаказанность придает им наглости. Но этому мы положили конец. Разделались с частью их стаи, покончим и с остальными.

Все снова почувствовали прилив холодной ярости и решимости. Нельзя позволить гулять этим гнусным тварям среди людей.

Тут Максим спросил:

- А зачем им надо обязательно убивать людей? Что им мало коров коз или там лесных зверей, чтобы утолить свой голод и жажду крови?

- Вот опять, Максим, ты забываешь одну важную деталь, –сказал Иван. –Я уже говорил, что к волкам-оборотням нельзя относиться как людям, но и как к обычным хищникам-волкам к ним относиться тоже нельзя. Мне трудно понять природу их поведения, даже невозможно. Но убийство человека для них акт особый. Можно привести грубое сравнение. Это как тяга наркомана к наркотикам. Волков-оборотней неодолимо тянет вкусить человеческой крови. И поэтому мы должны их уничтожить. И никак иначе.

После полудня, Максим и Влад вышли на улицу. И как могли, замаскировали автобус, прикрыв его валявшимися неподалеку длинными штакетинами и старыми листами ржавого кровельного железа. Теперь он напоминал неряшливый сарайчик, пристроенный к стене дома. Иван, вышедший во двор, посмотрел на результат их стараний, удовлетворенно покачал головой.

Потом уже в доме еще раз проверили карабины и приборы ночного видения. Затем Максим залез на чердак. Единственное слуховое окно было забито деревянным щитом. Он остался доволен и спустился вниз. Иван и Влад колдовали над ставнями. Увидев подошедшего Макса, Иван пояснил:

- Нам нужно будет следить за улицей, а если придется, иметь возможность открыть огонь. При этом, не подвергая себя опасности.

Для этого в деревянные створки изнутри вбили маленькие железные скобы, соединили их металлическими тросиками. Теперь между створками образовалась небольшая щель, через которую была видна улица. При необходимости эту щель можно было использовать, как бойницу. Но сами ставни открыть было невозможно. И если надо, то их можно было быстро закрыть наглухо. Таким образом, модифицировали пять окон по периметру дома. Стук молотка, которым забивали скобы, разносился на всю деревню.

- А Паук нам ничего не скажет? –спросил Макс. –Что мы так расхозяйничались в его доме?

- Пауку сейчас не до этого, –ответил Влад, закрепляя очередной тросик. –Да и не думаю, чтобы он был против.

Рита, несмотря на рану, пыталась хлопотать у плиты. Макс поспешил ей на помощь.

Медленно наползали серые сумерки. Чем темнее становилось на улице, тем больше росло напряжение. Опять начал моросить мелкий нудный дождь. Во всем доме выключили свет. Сквозь импровизированные бойницы в окнах, если ближе придвинуть лицо, были видны достаточно большие участки улицы. Иван и Максим сжимали в руках карабины. На подоконниках лежали приборы ночного видения.

Иван всмотрелся в сгущающийся мрак и сказал:

- Если даже они обнаружат наше убежище, надеюсь, сразу не попытаются вломиться. Они знают, с кем имеют дело. И наверняка, предполагают, что мы вооружены. И что пули у нас не свинцовые. Хотя, кто знает, что у них на уме. Его рассуждения в слух прервал жуткий дрожащий рев, раздавшийся откуда то со стороны леса.

- Идут, –сказал Иван, беря прибор ночного видения. –Сегодня они поторопились. Не терпится с нами встретиться.

Рев повторился, но теперь в нем не было торжества и грозной уверенности, как в прошлую ночь. Теперь в нем слышалась звериная тоска, лютая ненависть и злоба. Он звучал, как обещание мести, скорой и беспощадной.

Максим поднял карабин и снял его с предохранителя.

- Не торопись, - услышал он тихий голос Ивана. –Они еще даже к мосту не подошли.

Макс поставил оружие рядом, а сам стал всматриваться в проем между ставнями. Рита сидела у соседнего окна рядом с Иваном и тоже пыталась разглядеть что-нибудь за пределами дома. Влад, взяв второй прибор, пошел в соседнюю комнату, чтобы оттуда вести наблюдение.

Звериный рев раздался снова гораздо ближе, но на этот раз к нему с равными промежутками добавилось еще два голоса. От этого дикого трио волосы зашевелились на голове. Максим услышал, как нервно вздохнула Рита. Он сказал:

- В прошлую ночь таких концертов не устраивали.

- Не устраивали, - тихо повторил Иван, думая о чем-то, о своем. –Они обнаружили место, где мы закопали их дружков и подругу. Вот и голосят. Уже не долго, скоро заявятся. Вон и луна совсем взошла.

Иван, прищурившись, посмотрел на небо. Облака разошлись и она висела, казалось, над самым домом.

Не прошло и минуты, как волки-оборотни завыли, заревели еще ближе.

- Пришли на место схватки, –почти шепотом произнес Иван. Он повернулся к Максу.

- Что и требовалось доказать. Мне кажется, что их трое. Только три голоса. Вот мы уже почти наверняка знаем сколько их. Конечно, ничего утешительного, но хорошо, что не пять.

Сначала все было тихо, но вдруг за изгородью в кустарнике что-то прошуршало, и мелькнула неясная тень. Максим взял карабин на изготовку. Почти тут же набежали тучки и скрыли луну. Обзор сразу стал гораздо хуже. Иван надел на голову прибор ночного видения и надвинул его на глаза. Снял карабин с предохранителя, наклонился над подоконником и приник окуляром к смотровой щели. Шорох снаружи повторился. Потом в нескольких десятках метров дальше и левее раздался звук, напоминающий надсадный кашель заядлого курильщика.

- Пока они нас еще не обнаружили, - одними губами сказал Иван. –Углубились в деревню. Кружат там. Вынюхивают. Грамотно, гады, передвигаются. Пользуются любым прикрытием. Отсюда не подстрелить. А было бы неплохо.

В комнату тихо вошел Влад. На голове у него тоже был прибор ночного видения. Он приблизился к своим друзьям и тоже шепотом сказал:

- Я видел одного, пронесся как тень, быстро. К земле прижимается, сам здоровенный.

Где-то в домах испуганно заблеяли овцы или козы. Было трудно разобрать. Затем замычала корова, потом еще одна. В находящемся неподалеку курятнике всполошилась птица.

- Животные почувствовали их, –сказал Иван. –Люди, наверняка, тоже не спят. Представляю их состояние. А оборотни сейчас шныряют по всей деревне. Обнюхивают каждый угол.

За стеной с торца дома вдруг раздался тонкий ликующий вой. Потом послышались быстро удаляющиеся от дома быстрые, тяжелые шаги.

- Нашли таки! –с досадой сказал Иван, досылая патрон в патронник.- Учуяли кровь Риты или Влада. Я надеялся, что дождь смоет следы нашего возвращения после схватки. Да вот про стену дома под окошком не подумал. Старею. Макс, готовь карабин, сейчас все здесь будут.

Влад надел свою перчатку, в перевязанную руку взял копье и быстро скрылся в комнате, откуда вел наблюдение. Рита отошла от окна, сжимая в руке кинжал.

- Не бойтесь, сюда они не ворвутся, –сказал Иван. –Но будьте наготове.

Снаружи опять раздались шорохи. Скрипнула калитка. Максим поднес срез дула карабина к проему между ставнями и прицелился в направлении звука. Опять вышла луна. Максиму показалось, что он успел увидеть пару красных яростных глаз, мелькнувших и мгновенно исчезнувших в кустах. Стрелять не имело смысла. Все равно бы не попал. А палить в пустоту не имело смысла. Волка-оборотня выстрелами наугад не отпугнешь. Да и серебряные пули надо было беречь, неизвестно, когда они действительно могут пригодиться.

Шорохи и звуки шагов продолжали раздаваться с улицы, иногда к ним примешивалось низкое гортанное рычание. Но тех, кто издавал эти звуки, увидеть не удавалось.

Иван вдруг громко сказал:

- Что прячетесь? Подходите! Подходите. У нас есть чем вас встретить!

При этом он тряхнул карабином, громко звякнули металлические петли на ремне винтовки.

Потом Иван чуть слышно сказал:

- Они и сами это знают. Запах оружия и серебра уже точно почуяли. Но лишний раз припугнуть не помешает.

После этой устрашающей акции, проведенной Иваном, звуки за окном стихли. И Максим с надеждой подумал, что может быть, волки убрались восвояси. Но он ошибся. Со стороны дома Василия-Паука раздался громкий глухой удар. Потом скрежет и треск раздираемого дерева, затем послышался приглушенный расстоянием и стенами женский визг и громко матерящийся мужской голос, в котором угадывался голос деда Василия.

- Ах вы, подлые твари! –зарычал Иван, срывая тросик со скоб на ставнях. –Максим, прикрой! Он настеж распахнул створки и по пояс высунулся наружу. Максим подскочил к нему встал сзади и прицелился через плечо Ивана в темноту. При малейшем движении во мраке он был готов нажать на курок.

Иван тем временем вскинул карабин и два раза выстрелил в ту сторону, откуда раздавались шум и крики. Выстрелы резкими хлопками разорвали тишину. Треск дерева тут же прекратился. Человеческие голоса тоже замолчали. Иван шагнул в глубь комнаты, захлопнув за собой ставни. Все в комнате замерли. Максим и Иван стояли, не двигаясь, взяв оружие на изготовку. Рита, казалось, даже забыла дышать. За окном раздался топот тяжелых лап, потом громкое грозное рычание. Никто в комнате не шелохнулся. Рыси были готовы к любому повороту событий. Но звуки с улицы больше не повторились. Но через какое-то время со стороны реки раздался уже знакомый рев. И в нем опять звучала угроза и обещание мести.

Иван спустил карабин и сел на стул:

- Ушли, –устало произнес он. –Пытались выманить нас на улицу, ворвавшись к Пауку. Но не вышло. Хорошо, что еще в зверином обличье они не так хорошо соображают. Могли бы спокойно захватить кого-нибудь на другом конце деревни. А не ломиться в ближайший дом, который находится на линии нашего огня. А так бы перекусили ноги жертве и бросили в наш двор. Тогда их план мог удаться. Мы бы были вынуждены выйти. И не важно, с оружием или в обращенном виде. Два человека на открытом месте в темноте даже с таким оружием, как у нас, им не опасны. Мы не успели бы, и прицелиться, как они бы нас порвали. И паре рысей, выскочивших наугад прямо на их клыки, долго не продержаться.

Максим опустил винтовку, но от окошек не торопился отходить. Иван продолжил:

- Завтра они непременно постараются исправить свою оплошность. Но мы им не позволим. Будем нападать! Завтра наша ночь.

Макс и не заметил, как в комнате опять появился Влад. Он стоял у стены и молча слушал Ивана.

- Ладно, всем надо отдохнуть. Не знаю, как вы, а я утомился. Максим, пожалуйста, подежурь пока. Через пару часов разбуди меня, я тебя сменю. Наши планы обсудим потом. У нас еще есть время.

Сказав это, Иван поднялся со стула и пошел к своей кровати. Рита и Влад последовали его примеру. Никому сейчас не хотелось разговаривать, слишком велико было напряжение, которое они испытали.

Максим устроился на подоконнике, не выпуская оружия из рук. Прислонился головой к стене и стал вслушиваться в обманчивую тишину. Опять все было спокойно, как будто еще недавно здесь не разгуливали по улицам кровожадные убийцы. Даже куры, и те притихли в своем курятнике. Но Максим знал, что никто не спит. Все притаились, приходили в себя, еще до конца не веря, что беда миновала. Со стороны дома Василия-Паука тоже не доносилось ни звука. Максим думал о том, что беда вовсе не миновала. Что оборотни следующей ночью обязательно вернутся и только в его силах, его и его друзей покончить с ними раз и навсегда. Он не заметил, как прошли два часа. Вдруг кто-то коснулся его руки. Рядом стоял Влад.

- Иди, поспи. Я сменю тебя. Старика будить не буду. Пускай отдохнет, как следует.

Максим не стал возражать. Он отдал карабин Владу и, сняв сапоги, растянулся поверх своего спального мешка.

Проснулся он, как и в прошлое утро, от сильного стука в дверь. В щель между ставнями пробивался яркий свет начинающегося дня. Иван и Рита уже были на ногах, только Влад, так же как и Максим, сидел на своем спальнике и сонно потирал глаза разбуженный стуком. Оружия нигде не было видно. Его предусмотрительно убрали. Открыли дверь, на пороге, как и ожидали, стоял дед Паук. Он был сильно пьян. Шапка сбилась на затылок, бушлат распахнут, за пояс был заткнут топор.

- Как вы. Живы все? –вместо приветствия спросил дед. –Слыхали, что ночью творилось?

- Да, слышали шум, - осторожно сказал Иван.

- Шум? –откровенно удивился дед. –Это был не шум! А бесовские пляски нечисти! Сначала выли. Потом по всей деревне шастали, скрипели, гремели, всю скотину переполошили. А потом! - Старик, ловя равновесие сделал шаг назад.

- А потом! Ко мне в дом рвались! Да не вышло! Вот им! –дед выставил вперед мозолистый кукиш.

- Я им не Наталья. У меня двери дубовые! И запоры - во!

Теперь дед, не найдя подходящего слова, сжал сухонький кулак.

- А если заявятся еще, - распалялся старик. –Ужо я им покажу!

И он схватился за топор, пытаясь его вытащить из-за ремня.

- Ну, ну, успокойтесь, –положив свою руку на его, сказал Иван. –Лучше скажите, все ли живы?

Дед Василий прекратил попытки достать топор, на секунду задумался и заговорил уже тише:

- Вроде никого не утащили и не покалечили. И до скотины вроде не добрались.

Но тут в нем опять проснулась воинственность:

- Они до меня хотели добраться! А не вышло! Идемте, покажу вам, что с дверью учудили.

Он, покачиваясь и матерясь, пошел к своему дому. Всем ничего не оставалось, как пойти следом.

Дверь, действительно, оказалась хорошей и крепкой. И, наверное, на самом деле была сделана из дуба. Только очень крепкая дверь смогла бы выдержать натиск, следы которого остались с ее наружной стороны. А на ней были хорошо видны борозды от острых клыков, глубиной по сантиметру не меньше. И следы мощных когтей, видневшиеся по всей поверхности. Чугунные петли, на которых висела дверь, были погнуты, но еще надежно держались.

- Во, видите! –сказал старик. –Как эти изверги бесились тут. Хорошо, что стрельнули по ним.

Дед показал пальцем на два свежих отверстия от пуль в бревне между дверью и окном.

- Во, куда угодили.

Потом повернулся к Ивану.

- Часом, это не вы палили?

- Нет, не мы, –сказал Иван, рассматривая покалеченную дверь.

- Не вы, –задумчиво произнес дед Василий. –А я думал, что может вы. Выстрелы были с вашей стороны. А кто же тогда?

Дед, облокотившись рукой о стену дома, попытался собраться с мыслями. Но в теперешнем его состоянии это было крайне трудно сделать.

Тут в дверях появилась его жена Мария Петровна. Лицо у женщины было бледным, глаза заплаканы. Она поздоровалась и сказала:

- Вы уж извините Васю. Вы знаете, что твориться, натерпелись ночью страху.

Мария Петровна посмотрела на дверь, всхлипнула и поднесла к глазам платок.

- Не знаю, прямо, что делать. И к сынкам ехать поздно. От дома далеко, страшно отойти.

Потом она взяла мужа под руку:

- Идем, Вася, домой, поспи. Намаялся. Все наладится. Все будет хорошо.

Дед Василий послушался жену, но пока она вела его в дом, бормотал:

- Спать не буду. Я им покажу. Оборотня, нечисть…

Дверь закрылась. Глухо звякнули засовы.

Иван и его друзья еще немного постояли и вернулись к себе. По деревне звонко раздавались удары молотков. В тех немногих домах, где не было ставней, досками заколачивали окна. Наверняка, все уже знали о нападении на дом Василия-Паука.

- Ну что, друзья –сказал Иван, запирая дверь. –Эта ночь будет решающей. Мы дадим им бой. Но на своих условиях.

Все внимательно слушали своего наставника.

- Мой план прост и эффективен. Нужно запутать волков. Сбить их со следа. Сделать так, чтобы они не знали, где нас искать, оглядывались на собственную тень. И главное, чтобы они разделились.

- И как же это сделать? –не выдержал Влад.

- А вот как –сказал Иван и прошелся по комнате. –Для начала наследим, где можем и как можем.

Он с улыбкой посмотрел на своих друзей.

- Пусть ожидают засаду каждую минуту. Сейчас пойдем на другой берег. В лес. Обернемся. И немного побегаем там. Рита ты страхуешь нас.

Иван вытащил из своей сумки трубку-свисток и протянул его девушке. Она кивнула головой и положила свисток в карман.

- Максим, возьми палатку. Влад, прихвати камеру. Пусть считают нас «чокнутыми киношниками». Это лучше, чем «подозрительными типами». Не хочу, чтобы в последний момент все испортил какой-нибудь ревностный служака. Например, местный участковый.

Вышли на улицу. Деревня была пуста. Максим держал в руке компактную не привлекающую внимания зеленую сумку с палаткой.

- Подождите пять минут, –сказал Иван, оглядываясь по сторонам. - Хочу найти следы. Около дома Паука все затоптано.

Он медленно пошел вдоль кустов сирени, растущих напротив дома. Максиму стало интересно, и он присоединился к Ивану. Он пошел следом, осматривая землю под ногами. Не прошли они и пяти шагов, как Иван остановился.

- Вот смотри. Хорошо, что дождя утром не было.

Максим подошел ближе. На влажной земле четко пропечатались крупные волчьи следы. Иван двинулся дальше.

- А вот и вожак.

Эти следы были заметно крупнее предыдущих, и глубже впечатывались в землю. Было понятно, что тот, кто оставил этот след, был больше и тяжелее своего сородича. Там же были еще следы.

- Третий, –тихо произнес Иван. –Смотри, Максим, явно отличается от первого. Хотя по размеру и весу они почти одинаковы. Но сам отпечаток более продолговатый и пальцы расставляет пошире.

Если бы не Иван, Максим не обратил бы внимания на эти отличия. Следопыт он был еще не опытный.

Они недолго побродили вокруг дома. Других следов не нашли.

- Теперь я уверен, –возвращаясь к Рите и Владу, сказал Иван. –Их трое. Это несколько облегчает задачу.

Подошли к мосту. О недавно разыгравшейся здесь драме уже почти ничего не напоминало. Только поломанные кусты. На дороге они увидели много волчьих следов. Было понятно, что они здесь довольно долго топтались.

Рыси перешли мост. Иван предложил пройти к месту захоронения оборотней. Молодые люди пожали плечами, но спорить не стали и пошли за Иваном. Их ждал сюрприз. Яма была грубо разрыта и трупы исчезли. На наваленной по краям земле отпечатались как следы волков, так и отпечатки нескольких пар сапог. Примятый мох и поломанные ветки обозначали направление, в котором неизвестные уволокли тела.

- Примерно этого я ожидал, - сказал Иван. –Я так понимаю, ночью они обнаружили яму. Потом под утро обернулись, вернулись назад и забрали своих покойников.

- А чем их не устроила эта могила? - спросил Влад. –И куда они их утащили? И зачем?

- Не знаю, –сказал Иван. –Многое в поведении волков- оборотней остается тайной. Может быть, друг к другу они относятся несколько иначе, чем к остальному окружающему миру. Но зачем об этом говорить и ломать голову. Этот их поступок никак уже не повлияет на предстоящую охоту. Сказав это, Иван повернулся и пошел глубже в лес. Через некоторое время, выйдя на небольшую полянку, со всех сторон окруженную небольшими елями, они остановились.

- Обернемся здесь. Место ничем не хуже других, –сказал Иван оглядевшись. –Расходимся в разные стороны. Максим на север. Влад на восток. Я в южном направлении. Больше чем на два километра не удаляться. И желательно побольше петлять. Пускай понервничают, поищут нас. Главное сбить их с толку. Заставить изменить первоначальные планы. Рита, будь внимательнее. При малейшей опасности сразу дай знать. Хотя не думаю, что кто-нибудь может заявиться. Местные и со двора то сегодня не выйдут. Оборотни до ночи точно не появятся. Все, пора обращаться. Давайте разобьем палатку.

Максим обернулся последним. Когда он вышел из палатки, Иван и Влад уже исчезли. На поляне была одна Рита. Он подошел к ней и слегка ткнулся лбом в её ногу. Девушка улыбнулась и потрепала его здоровой рукой между ушами. Макс развернулся и большими скачками умчался в лес. Он сделал все, как сказал Иван. Специально кружил, делал бессмысленные петли, не пропуская ни одного овражка или ложбинки, попадавшихся на пути. Часто терся шеей или боками о деревья.

Когда Максим вернулся на поляну, то сразу увидел Влада, стоявшего рядом с Ритой. Они тихо разговаривали. Увидев Макса, он улыбнулся и махнул ему рукой. Максим нырнул в палатку и через минуту присоединился к друзьям.

Влад показывал руку и хвастался:

- С помощью Ивановых снадобий заживает быстро. Бегать совершено не больно. Никаких обезболивающих не понадобится.

Действительно, на двух пальцах не было ногтей, но ранки почти совсем затянулись.

Вскоре появился Иван. Он вышел из палатки, поправляя куртку, и сказал:

- Пришлось прогуляться несколько дальше, чем планировал. Пробежался вверх по реке. В двух километрах отсюда есть еще один брод. Неизвестно, что им в голову им взбредет, и как они пойдут. На всякий случай надо было отметиться и там.

Когда вернулись в дом, Иван стал говорить о дальнейших действиях.

- Как стемнеет, перед самым восходом луны обернемся и так же, где только возможно, оставим свой запах. Начнем от моста и по возможности пройдемся по всей деревне. Проделать это надо бесшумно и незаметно. Десятки глаз в это время могут наблюдать за улицей. Паника нам не нужна. И наверняка у кого-то из местных есть ружья. И если нас заметят, у них может возникнуть искушение пальнуть. Но это я беру крайности. Как всегда пытаюсь предусмотреть самые невероятные ситуации. После того, как все будет сделано, собираем вместе и ждем незваных гостей.

По моим расчетам при входе в деревню волки-оборотни разделятся. Они уже достаточно набегаются по лесу. И будут еще больше злы. А злоба плохой советчик. Обилие следов окончательно собьет их с толку. Они догадаются, что мы обернулись и находимся не в доме, а где-то в деревне. И единственной их целью будет, как можно быстрее найти и разделаться с нами. Я уверен, они знают, что двое из нас ранены. По запаху крови на стене дома. Обоняние у них не хуже нашего.

Иван посмотрел на Риту и Влада:

- Это дополнительно придаст им самоуверенности, а значит, уменьшит осторожность. Они наверняка разбредутся по деревне. Вот тут наступит самый сложный и ответственный момент - как можно быстрее выследить каждого из них. И уничтожить по одиночке. Даже у самого сильного волка-оборотня нет шансов против трех рысей. Делать все надо очень быстро, чтобы они не успели прийти на помощь друг к другу. Понимаю, задача не из легких. Но другого выхода у нас нет.

Иван замолчал. Максим и Влад обдумывали его план. Рита попыталась что-то сказать, но Иван ее опередил:

- Рита, из-за полученной раны ты не можешь участвовать в схватке. Приказывать я тебе не могу, но ты сама должна понимать, что раненый боец скорее обуза, чем помощь.

Девушка, соглашаясь, кивнула головой и повернула лицо в сторону, чтобы не заметил выступившие слезы обиды.

- Останешься дома, –тихо сказал Иван. –И будешь нас ждать.

Максим в глубине души был очень доволен тем, что Рита не будет участвовать в этой охоте. Но, зная характер своей возлюбленной, не подал вида. Он был уверен, что их троих вполне хватит для того, чтобы разделаться с волками по одиночке.

Наступил вечер. Все были сосредоточены и спокойны. За последние две ночи они столько много испытали и увидели, что такие чувства, как тревога или страх притупились. И к предстоящей схватке относились, как к данности, неприятной, но необходимой работе, которую во что бы то не стало надо сделать. Пожалуй, эта ночь была самой опасной. Но Максим даже не допускал мысли, что кто-нибудь из них погибнет. Иван все продумал и рассчитал место засады. Теперь все зависит от их стремительности и реакции. В себе Максим был уверен, так же он был уверен в своих друзьях.

Пришло время последней кружки «боевого чая» и выхода на охоту. Перед тем как обернуться Макс подошел к Рите. Она приникла к нему всем телом, уткнувшись ему в плечо. Некоторое время они молча стояли обнявшись. Не было не сказано ни слова. Но Максим и без лишних разговоров сердцем понимал все, что твориться в душе его подруги. Отважный и бескомпромиссный воин-рысь ушел на второй план. Сейчас это была просто любящая женщина, очень переживающая за своего любимого мужчину, уходящего на смертельно-опасное дело, и жалеющая только об одном, что не может быть рядом. У Максима защемило сердце, прощание стало невыносимым. Он быстро отстранился от девушки и скрылся в соседней комнате. Перед боем нельзя расслабляться. Приняв рысий облик, Максим быстро пересек комнату и выпрыгнул в окно. Он был готов. «Крик оборотня» громче обычного звенел в его сознании. Иван и Влад терпеливо ждали Макса, лежа в тени стены дома. Увидев его, они тут же вскочили на ноги. Макс почувствовал в голове голос Ивана: «Расходимся, как договорились. Встречаемся через двадцать минут в заброшенном саду».

Рыси бесшумно растворились в густом мраке. Максим должен был оставить следы около моста. Перескочив через низкую изгородь, он, прижимаясь к земле, со всех ног бросился по направлению к реке. К ночи сильно похолодало, над водой поднялся серый туман. Он рваными клубами перетекал через мост. Но небо было неожиданно ясным. Восходящая луна окрашивала обрывки тумана нереальным мертвенным светом. Максим, не обращая внимания на зловещие краски наступившей ночи, влетел под мост. Остановился и потерся шеей о деревянную сваю. Потом бросился вдоль берега. Сделав круг, он побежал назад, не пропуская ни одного кустарника, везде оставляя свой след. Максим на мгновение задержался на месте недавней битвы. Теперь нужно было возвращаться. Друзья наверняка уже его ждали.

Максим, конечно, ожидал чего-то подобного, но непроизвольно вздрогнул и оскалился, когда с противоположного берега раздался громкий рев волка-оборотня. Как и рассчитывал Иван, волки сейчас, наверняка, рыскали в лесу и никого не обнаружив, рассвирепели окончательно. Дальше слушать их завывания Максим не стал и, не разбирая дороги, бросился в сторону деревни.

Ивана и Влада он заметил сразу. Они не таились от него. В старом саду под древней корявой яблоней луна отразила свой свет в двух парах круглых глаз. Зеленоватые точки, не мигая, смотрели на приближающегося Макса.

Сад находился на краю деревни и оттуда неплохо просматривался берег реки и находившийся немного левее мост. Если бы даже волки перешли реку через дальний брод, подойти к деревне незамеченными у них бы не получилось.

Рыси залегли за штабелем гнилых досок. В слабом свете луны они буквально слились с землей, и не боялись быть быстро обнаруженными. Их следы сейчас можно было обнаружить по всей деревне, почти у каждого дома, в каждом саду. Иван и Влад потрудились на славу.

Несмотря на темноту и туман, рысье зрение помогало хорошо сфокусировать взгляд даже на отдаленных объектах. Ждать пришлось недолго. Они почти одновременно заметили на мосту три темные тени. Волки шли один за другим. Тот, который бежал первым, был заметно крупнее двух других. Перейдя мост, вожак резко остановился, следовавшие за ним волки тоже остановились. Потом один из них резко рванулся к ближайшим кустам, второй под мост, а вожак быстро побежал вдоль берега по следам которые оставил Макс. Пока все шло, как предполагал Иван. Волки-оборотни и не думали держаться вместе. Им очень не терпелось найти своих врагов. Потом они опять собрались вместе, и некоторое время метались по берегу. Временами ветер доносил до чутких ушей рысей глухое рычание. Наконец, волки поняли, что на берегу никого нет, и быстро побежали к деревне. Максим, перед тем как прийти к своим друзьям к месту засады несколько минут кружил между домами. В одном месте даже перепрыгнул с одного сарайчика на другой. Его следы переплелись со следами Ивана и Влада. И было практически невозможно сходу определить их теперешнее местонахождение.

Волки-оборотни подбежали к околице и остановились около крайних домов, гораздо правее того места, где затаились рыси. Было понятно, что и сейчас они были сбиты с толку обилием следов и запахов. В свою очередь рыси почувствовали смрад, исходящий от ночных убийц. Иван опустил голову на лапы и не шевелился. Лишь кисточки на острых ушах слегка подрагивали, выдавая напряжение. Максим и Влад поступили также. Сейчас решалось очень многое - пойдут ли волки группой или все же разделяться. Секунды тянулись как часы. Наконец послышался тихий рык. Волки вошли в деревню. Все про себя вздохнули с облегчением. Волки-оборотни расходились в три стороны. Один ринулся по центральной улице, двое других слева и справа по окраинам. С каждым мгновением расстояние между ними увеличивалось. Иван пружинисто поднялся: «Пора. Правый. Обходим и нападаем с боку». Они, как бесплотные призраки, выскользнули из сада. Теперь человеческие эмоции окончательно уступили место инстинктам охотника. Обратной дороги нет, цель охоты определена. Сердце в груди билось размерено и твердо. Макс большими скачками бежал за Иваном. Рядом, не отставая, следовал Влад. Похоже, что поврежденная лапа его ни сколько не беспокоила.

По большой дуге, выскочив на поле, они обошли волка. Войдя в деревню, сразу увидели его, приближающегося к открытой площадке около колодца. Оборотень бежал, низко опустив морду. Луна тусклыми бликами играла на вздыбленной гриве. Рыси почти ползком быстро стали к нему приближаться. Теперь счет шел на доли секунды. В последний момент волк что-то заподозрил и, принюхиваясь, поднял голову. И тут Влад решил повторить прием Ивана, который тот использовал в схватке около моста. Чтобы ошеломить противника и выиграть время, он рванулся вперед. Оказавшись перед волком, быстро развернулся и прыгнул на него со стороны головы. Но Влад не учел, что на этот раз его противник был готов к нападению и недооценил быстроту его реакции. Он мгновенно опустил голову, сделал резкое движение всем корпусом и схватил Влада, когда тот был еще в полете в области груди. В этот момент одновременно прыгнули Иван и Макс. Волк скорее почувствовал, чем увидел нападающих. Он тряхнул головой и Влад, с хрипом сорвавшись с клыков, отлетел в сторону, ударившись о колодец. Оборотень не успел развернуться, рыси ударом четырех лап сбили его на землю. Макс тут же всадил в горло волка клыки при этом когтями раздирая шкуру на его плече и морду. Иван разорвал врагу живот и бок. Но перед тем как испустить дух, оборотень, не смотря на рысьи клыки, пробившие его глотку, сумел издать пронзительный крик. Больше похожий на человеческий, чем звериный. Максим отпустил горло уже мертвого волка и посмотрел в сторону колодца, там пятнистым комком лежало тело Влада. Он не шевелился, но подойти к нему Макс не успел. Совсем близко раздался треск ломаемых кустов и свирепое рычание. Он сделал четкий скачек назад и приготовился встретить врага. Волк услышал шум и предсмертный вопль своего сородича и теперь несся на помощь. Зверь вылетел из кустов как сказочное чудовище. Морда сморщена в страшном оскале, горящие глаза, казалось, вылезают из орбит. Увидев рысь, он яростно взревел и рванулся прямо на Макса. Но волк слишком торопился, и злоба застилала глаза. Он не заметил и споткнулся о тело своего мертвого товарища. Эта оплошность изменила траекторию прыжка. И волк, промахнувшись мимо Максима, оказался рядом с ним. Этого было достаточно. Максим резко бросил переднюю часть своего тела в сторону, развернувшись на девяносто градусов к противнику, и нанес сильный удар задними лапами с выпущенными когтями. Удар пришелся волку в голову. И был настолько мощным, что волк-оборотень покатился кубарем прямо в лапы подоспевшему Ивану. Ему не составило труда прикончить оглушенного врага. Теперь оставался только один. Вожак. Но мысли Максима сейчас занимало только одно - что с Владом. Он в два прыжка очутился рядом с распростертым телом. Влад не шевелился, но был жив. Бока вздымались от тяжелого дыхания. Грудь и передние лапы были залиты кровью. Из-за густой длиной шерсти было трудно определить, насколько опасны раны, которые он получил. Макс осторожно ткнул Влада носом между ушами, надеясь, что тот очнется. Но его раненый друг никак не отреагировал. Макс был настолько встревожен состоянием Влада, что на какое-то время не перестал замечать окружающее. К действительности его вернул громкий угрожающий кошачий крик. Макс тут же развернулся. То, что он увидел, его потрясло. Иван, оскалив клыки и прижав уши, пятился назад. Глаза рыси пылали яростью. Но что, надвигалось на него, даже трудно было назвать волком. Этот оборотень в полтора раза превышал размерами всех других. Внешним обликом он больше напоминал гигантскую гиену. Из за ненормально мощных шеи и груди задняя часть оборотня казалась недоразвитой. Хотя на задних лапах даже шерсть не могла скрыть бугристые мышцы. Несмотря на массу, волк передвигался на удивление легко и ловко. Он бросился вперед и буквально подмял под себя Ивана. Иван только успел пригнуть голову, на какое-то время, защитив горло. Волк вцепился клыками в спину рыси, судорожно работая челюстями. Иван отчаянно сопротивлялся, извиваясь и пытаясь вырваться, нанося хаотичные удары лапами. Что впрочем, не приносили ощутимого вреда гигантскому оборотню-волку. Силы были явно неравны.

У Максима не было времени, чтобы обдумать свои действия. Еще несколько секунд и Ивана не спасти. Издав пронзительный воинственный крик, Максим прыгнул на врага. Удар был силен: Максим, что было сил, рванул когтями вниз, срывая бурую шкуру и разрезая твердые мышцы на лопатке и шее волка. Но тот не опрокинулся навзничь, как рассчитывал Макс, а только покачнулся, сделав большой шаг в сторону. Макс не стал повторять ошибки Риты и тут же отскочил назад, приземлившись на все четыре лапы. Он мгновенно развернулся в сторону волка. Оборотень бросил трепать Ивана и теперь стоял, в упор смотря на Макса. Глаза монстра горели, как раскаленные угли, с белых клыков стекала тягучая кровавая слюна. Его левое плечо почернело от крови. Но, казалось, что он совершенно не обращает внимания на полученную рану.

Максим понял, что в одиночку это чудовище не победить. Что же делать? Тут к Максу пришла мысль, что нужно постараться увести волка-оборотня подальше от своих раненых друзей. И самому постараться выжить. А там будет видно.

Он не стал дожидаться атаки чудовища. Развернулся и, что было сил, кинулся прочь. Как Макс предполагал, волк бросился в погоню. Максим знал, что его враг бегает быстрее, но рассчитывал успеть добежать до большого дерева, которое заметил еще накануне. Он бежал, перепрыгивая через канавы и заборы. Но волк не отставал. Максим постоянно слышал за спиной его дыхание, сопровождаемое отрывистым рычанием. Вот, наконец, дерево. Еще три прыжка и он спасен. Но тут Максим ощутил сильный удар, нанесенный сбоку по задним лапам. «Подсек, гад! –мелькнуло в голове. В глазах замелькали земля, небо, дерево. Он по инерции пролетел кувырком несколько метров. Но встать Максим не успел. Огромный вес придавил его к земле. Он попытался пошевелить задними лапами, но не смог. Волк придавил их. И лишил рысь возможности воспользоваться когтями. Передние лапы у Максима так же оказались вдавленными в сырую почву широкими тяжелыми лапами волка-оборотня. Макс увидел черную бездонную пасть, обрамленную рядами длинных острых зубов. Он сморщился, когда его обдало зловонным дыханием. У Максима промелькнуло в голове: «Неужели все напрасно!». Но неожиданно откуда-то справа раздался громкий хлопок выстрела. Из оскаленной головы монстра брызнул фонтан крови. Время на мгновение остановилось. Максиму показалось, что в безумных звериных глазах волка мелькнуло человеческое удивление и недоумение. Максим скосил глаза и увидел Риту, стоявшую от них в десятке метров. Девушка стояла с карабином в руках. Ствол винтовки, который она положила на перекладину низкого забора, дымился. В следующую секунду волк-оборотень с булькающим хрипом всей тушей рухнул на Максима. У Макса перехватило дыхание. Монстр, грудью упал прямо ему на голову. Но зато он почувствовал, что его лапы снова свободны. Максиму потребовалось некоторое время, чтобы выбраться. Пошатываясь, он подошел к Рите. Она стояла, совершено бледная, опустив карабин. На предплечье раненой руки сквозь бинты и тонкую ткань блузки расползлось темное пятно.

Не смотря на то, что в голове Максима была полная неразбериха, он понимал, что Рита спасла ему жизнь и что сейчас ему нужно быстрее отвести ее в дом и обернуться самому. Макс сделал несколько шагов, оглянулся и тихо призывно мяукнул. Девушка как будто очнулась от оцепенения. И словно во сне пошла за ним, держа карабин за ствол, приклад волочился по земле. Макс вернулся к ней, аккуратно взял зубами ремень винтовки и потащил ее дальше сам. Пока он больше ни чем не мог помочь Рите. Он шел и удивлялся. Выйти из такой страшной схватки без единой раны просто чудо. Синяки и ссадины не в счет. Еще Максим почувствовал огромное облегчение, как будто тяжелая ноша упала с души.

Тут он понял, в чем дело - исчез «крик оборотня». Внутреннее напряжение, не дававшее покоя последние дни, пропало. Сердце забилось сильнее. «Значит, все закончено. Миссия выполнена. Волков-оборотней больше нет. Но на место радости тут же пришла тревога. Что с друзьями? Живы ли они? Нужно как можно быстрее принять человеческий вид. Только так он сможет оказать им необходимую помощь».

Дверь дома была распахнута настежь. Было понятно, что Рита покинула их убежище в большой спешке. Когда они вошли в комнату, девушка почти упала на свою кровать. Максим, не задерживаясь, нырнул в соседнее помещение. Не прошло и минуты, как он вышел, одергивая свитер. Он сразу подошел к девушке.

- Как ты? –был первый его вопрос.

- Ничего, нормально, –сказала девушка и слабо улыбнулась, глядя на Максима. –Ты похож на чертика.

Максим понимал, что действительно выглядит сейчас не лучшим образом. Взъерошенный, весь в грязи. Он наклонился, коснулся губами ее руки и сказал:

- Спасибо. Ты появилась как нельзя вовремя.

Потом Максим с тревогой посмотрел на ее окровавленную руку.

- Еще немного потерпишь. Я к Ивану и Владу. Не знаю, что с ними.

- Иди, –сказала Рита. –Я же сказала, со мной все нормально.

Макс выбежал из дома, плотно прикрыв за собой дверь, и кинулся в сторону колодца на окраине деревни, где оставил своих друзей. Он был безумно рад, когда увидел Ивана. Наставник был жив и в сознании, хотя серьезно ранен. Спина и холка были сильно разорваны, в одном месте даже белела кость ребра. Но Иван сам пытался встать на ноги. Максим бросился к нему, чтобы помочь. Но Иван недовольно зарычал и указал головой в сторону неподвижно лежащего Влада. Максим подумал о том, что Владу сейчас хуже. Сначала надо помочь ему, а потом вернуться за Иваном.

Влад лежал все так же тяжело дыша, не открывая глаз. Максим осторожно, стараясь не задевать рану, поднял большое пушистое тело друга с земли и понес его по направлению к дому. Пока он шел, думал: «Ну и тяжел же ты, рыжий. Килограммов семьдесят не меньше. Ты, молодой здоровый. Выкарабкаешься»!

Войдя в дом, Максим положил Влада на спальник. Тут же подошла Рита и испугано посмотрела на Максима:

- Не волнуйся, он жив просто без сознания. Иван тоже жив. Я за ним.

Не дожидаясь ответа, Макс снова вышел из дома. Ивана он встретил на пол пути. Тот, превозмогая боль, ковылял на встречу. Максим попытался ему помочь, но Иван отказался от помощи по своему обыкновению, тихо рыкнув. Максиму пришлось идти рядом. Он был готов каждую секунду подхватить друга на руки, если тот упадет. Этого не случилось. Но когда Иван вошел в дом, силы его покинули, и он растянулся на полу за порогом. Максим слегка растерялся, но Иван поднял голову и выразительно посмотрел сначала на Максима потом на дверь в комнату для обращения. Макс его понял и помог зайти в помещение. Сам же вышел и стал ждать. Рита сидела около, все еще не пришедшего в себя, Влада и поливала какой-то жидкостью из небольшого пузырька рану на груди.

- Я остановила кровь, –сказала она.- Но чтобы наложить швы, необходимо, чтобы он обернулся.

- Подожди минуту, –ответил Максим. –Сейчас Иван подскажет, что нужно сделать.

Но прошла минута, другая. Из комнаты не раздавалось ни звука. Максим встревожился и заглянул в дверь. Мужчина лежал на полу обнаженный. Лицом вниз. На спину его было страшно смотреть. «Уж не умер ли?»- с замершим сердцем подумал Максим, но тут услышал голос Ивана:

- Чего стоишь, помоги штаны надеть.

Аккуратно поддерживая Ивана обеими руками под грудь, Максим вывел его из комнаты и помог лечь на кровать. Иван сразу же стал отдавать распоряжения. Сначала он выпил обезболивающее. Потом сказал, какими жидкостями и мазями надо первоначально обработать его спину. Максим, следуя указаниям Ивана той же жидкостью, которой пользовалась Рита, остановил кровотечение. Потом приложил рваные клоки кожи на свои места и наложил зеленую густую мазь. И сверху прикрыл раны куском чистой марли, пропитанной специальным составом.

- Зашивать будем потом, –сказал Иван. –Сейчас займемся Владом. Видишь на подоконнике маленькую красную баночку? Открой ее и поднеси к носу Влада. Сам не нюхай - запашок убойный.

Максим взял баночку и опустился на колени перед бесчувственным котом. Влад сначала сморщился, потом чихнул. Потом открыл глаза и тихо зарычал от боли. Максим, улыбаясь, обернулся на Ивана. Тот, не глядя, сказал:

- Ну, вот и отлично. Теперь влей в пасть немного обезболивающего.

Максим приподнял голову Влада и капнул на розовый язык несколько капель прозрачной жидкости.

Влад шумно вздохнул, взгляд его стал осмысленным. В глазах мелькнула радость.

- Теперь осмотри его голову, –раздался голос Ивана. –Не повреждена ли кость.

Максим осмотрел пушистую голову - крови нигде не было.

- Вроде череп цел, –сказал он Ивану.

- Уже хорошо, –ответил наставник. –Наверняка сотрясение есть. Но это уже не так страшно. Сейчас отнеси его в комнату. Когда обернется, положи на Ритину кровать. И обработай его рану, так же как и мою.

Потом он обратился к Рите. –Девочка, я знаю, что тебе тоже больно. Но попробуй заварить нам всем «боевой чай» и покрепче. До утра нужно успеть сделать много дел. Особенно Максиму.

Рита молча подошла к столу и стала наливать в чайник воду.

Влад, придя в сознание, смог принять человеческий вид. Максим перенес его на кровать и уже без помощи Ивана обработал рану. Волк не успел перехватить грудь Влада как следует. У парня, как и у Ивана, была сорвана кожа и повреждены грудные мышцы. Одно ребро тоже оказалось сломанным, но кость не сместилась. Рана была серьезная, но не опасная для жизни, и вовремя была оказана необходимая помощь. Максим потрогал рыжую голову и присвистнул. Когда Влад был в обличье рыси, этого не было. На темечке Влада нащупывалась огромная шишка.

Максим, улыбаясь, сказал:

- Везучий же ты парень. Крепкая у тебя голова оказалась. Так приложился! Ты хоть понимаешь, что из-за своей выходки чуть не погиб?

Влад ничего не ответил, а только прикрыл глаза. Он сам все понимал и осуждал себя за необдуманный поступок.

Когда все подкрепились бодрящим напитком, приготовленным Ритой, Иван сказал:

- «Крик оборотня» стих. Дело сделано. Утром уезжаем. Раньше не выйдет. Максим, теперь вся надежда на тебя. Так получилось, что ты единственный из нас не ранен. «Разбор полетов» оставим до Москвы. А сейчас тебе нужно «прибраться». Знаю, одному тяжело, но сделать это нужно обязательно. Потом будешь «зашивать» нас с Владом. Не морщись. У тебя все хорошо получится. Когда-то все делаешь в первый раз. Затем загружаешь вещи и нас. И мы уезжаем. Отдохнуть вряд ли придется. Задерживаться здесь не надо.

Перед тем как идти, Максим поменял повязку на руке Риты. Сделал он это быстро и уверено. После того, как он обработал раны Ивана и Влада, перевязку было сделать совсем не трудно.

Потом он, вооружившись фонариком, вышел во двор. За домом обнаружил старую строительную тачку. Достал из автобуса масло и смазал у этой тачки пронзительно визжащее колесо. И прихватив с собой брезент, вышел со двора, толкая перед собой тачку. Сначала он решил «убрать» вожака, который чуть не лишил его жизни. Максим застелил тачку брезентом, потом стал затаскивать на нее огромную тушу волка-оборотня. Это оказалось совсем не просто. Волчара оказался очень тяжелым. Впрочем, это Макс ожидал. Наконец, тело было уложено на тачку. Максим вспотел и присел на минуту передохнуть. Он при помощи фонарика решил рассмотреть своего убитого врага. И еще раз поразился его размерам и мощи. Даже втроем с такой машиной для убийства справиться было бы очень трудно. «Все-таки, Рита молодец»! –подумал Макс. Серебряная пуля прошила монстру его уродливую голову и разворотила правый висок. Страшно было подумать, что случилось бы, если бы это чудовище осталось в живых. Он один мог натворить бед больше, чем остальная стая. Мысль больно царапнула душу. Максим тряхнул головой, поднялся на ноги и с натугой сдвинул тачку с места. Голова и задние лапы волка-оборотня волочились по земле. Но везти его было, не в пример, легче, чем волочить.

Максим уже решил, куда денет тела. Яма, из которой волки унесли своих погибших сородичей, пустовала. Это было очень кстати, теперь они сами будут похоронены в ней. Максим порадовался, что избавлен от тяжелой утомительной работы. Яму в лесу копать очень не легко. Последний трудный этап состоял в том, чтобы оттащить труп от дороги до ямы. С тачкой там пройти было невозможно. Максим отволок его на брезенте.

С остальными двумя волками было уже легче. Хотя Максим очень устал, свитер был насквозь мокрый от пота, он еще порадовался тому, что ночь оставалась ясной. Так что почти не пришлось пользоваться фонарем. Макс уже не опасался быть увиденным кем-нибудь из местных. Через несколько часов они будут уже далеко от этой деревушки.

Бросив тачку там, где взял, он вернулся в дом, где его ждало ведро с горячей водой. Максим удивился, как Рита с одной рукой удавалось со всем справляться. Нет, она, все-таки, во всех отношениях необыкновенная девушка.

Максим умылся и переоделся. Теперь нужно было приступать к операции. Рита уже все приготовила. На столе на чистой тряпке лежали хирургические иглы и нити. Раненым дали еще обезболивающего, и Макс взял в руку иглу. Девушка ему ассистировала. Никогда Максим не думал, что вынужден будет стать хирургом, но сейчас он отбросил все ненужные мысли и сосредоточено принялся за дело. Иван и Влад вели себя стоически, ни разу даже не вздрогнув от боли. Иван как мог, помогал Максиму советами по ходу операции. И хотя сшивать лоскуты кожи дело не для новичка, Максим с ним справился неплохо. Рита даже пошутила, что ему нужно не в университет поступать, а к ней, в медицинский, на хирурга. Максиму очень польстила ее похвала. Он отдохнул не больше получаса и занялся приготовлениями к отъезду. Максим подогнал автобус к самой двери и стал переносить вещи. Не смотря на его протесты, Рита тоже, как могла, помогала. Общими усилиями всё погрузили в автобус. Так же в салоне на пол постелили все спальные мешки. Получилось два лежачих места. Было уже шесть часов утра, когда Максим помог залезть в автобус Владу. Затем вернулся за Иваном. Иван обхватил его за шею, Макс придерживал его под локоть. Они медленно вышли из дома. Иван уже поднял ногу на подножку автобуса, как рядом раздался старческий кашель. Максим и Иван повернули головы. К ним подходил дед Василий. Старичок был, на удивление, совершенно трезв и без улыбки, пристально смотрел на уезжающих.

- Починили машину? Уезжаете? –спокойным голосом сказал Василий. - Чего ж в такую рань? И не попрощавшись?

- Мы и так задержались, –ответил Иван. –И тревожить никого не хотели. Да и чувствую я себя не важно.

Старик смерил Ивана серьезным взглядом:

- Да вижу, что не важно. И мальца вашего рыжего что-то не видать.

Максим и Иван промолчали. Хитрый Паук понимал, что что-то произошло. Что-то непонятное, непостижимое. И не мог найти ответ на возникшие вопросы. Когда он понял, что от этих странных «киношников» ответов тоже не дождаться сказал:

- Ну, тогда счастливого пути. Не болейте.

- Спасибо, что приютили, –сказал Иван. –Извините, если что не так.

Потом, подумав, добавил:

- Живите спокойно. Волки больше не придут. Прощайте.

Старик резко поднял голову, хотел что-то сказать, но промолчал. Иван с трудом залез в салон и лег на спальные мешки рядом с Владом на живот. Максим закрыл дверь, махнул на прощанье рукой деду Василию и сел за руль. Рита устроилась рядом на пассажирском сидении. Автобус тронулся с места и медленно, переваливаясь на ухабах, поехал в сторону леса. Уже доехав до конца улицы, Максим посмотрел в зеркало заднего вида. Старик все так же стоял и смотрел им в след. Трудно было предположить, о чем сейчас думает Василий. Но Макс был уверен, что после их отъезда в округе возникнет много пересудов и споров. Скоро его мысли были полностью заняты дорогой. Хотя последние сутки дождей не было, дорога, как и в день приезда, была в ужасном состоянии. Максим порадовался тому, что на колесах были цепи. Через час трудные участки были позади. Дальше дорога стала несравнимо лучше. Но Максим все равно старался вести автобус как можно осторожнее, чтобы не причинять лишних страданий раненым друзьям. Несколько раз приходилось делать остановки - Владу было плохо. Его тошнило. Приходилось выводить его из автобуса.

Когда они выехали на трассу, Максим еще около часа провозился, снимая цепи с колес. Теперь задержек не предвиделось. Но возникла новая проблема. Максима стали покидать силы. Навалилась усталость. Он все чаще тряс головой, пытаясь отогнать сон. Монотонная ровная дорога расслабляла и укачивала. Можно было, конечно, остановиться и поспать, но раненых друзей нужно было как можно быстрее поместить в нормальные условия. Дремавшая в своем кресле, Рита заметила состояние Макса. Она нагнулась и достала из своей сумки пластиковую бутылку с какой-то темной жидкостью.

- На, возьми, –сказала девушка. –Выпей. Я знала, что пригодится.

Максим, ничего не спрашивая, сделал глоток. Это оказался все тот же «боевой чай», только крепче обычного. В голове тут же прояснилось, и сон отступил. Он благодарно улыбнулся. Она тоже сделала глоток и убрала настой в сумку. Из солидарности девушка решила тоже не спать и, выпрямившись в кресле, стала внимательно смотреть на дорогу. Максим, в который уже раз, подумал, что ему невероятно повезло с подругой. Ехать пришлось весь день. Останавливались только один раз, чтобы заправиться. Кольцевую Москвы, пересекли уже поздним вечером, но характерного для рысей вечернего эмоционального подъема никто не испытывал. Все были слишком измотаны. И вот, наконец, знакомый дом на Коломенской. Но расслабляться еще было рано. Нужно было еще раз перевязать Ивана и Влада. Когда друзья, уже лежали в чистых постелях, Максим поменял им повязки и неуверенно спросил:

- Может, все же, вызвать врача?

Иван улыбнулся и ответил:

- Кошки должны сами зализывать свои раны. Будем надеяться на наш метаболизм и на мои снадобья.

Потом он посмотрел на Риту и попробовал пошутить:

- Тем более, что у нас есть свой врач.

Но Рита шутки не приняла. И сказала Максиму:

- Совершенно верно. Максим, я останусь с ними на ночь. Прослежу, чтобы все было в порядке, а утром поеду домой. А ты отправляйся к себе и выспись, как следует. На тебя смотреть страшно. Выглядишь хуже, чем наши раненые.

Максим предложил поменять и ей повязки. Но она ответила, что чувствует себя уже гораздо лучше и с этим справится сама.

Разгружать автобус он не стал. Только занес в квартиру оружие. Пожелав друзьям выздоровления и попрощавшись с ними, Максим собрался уходить. Рита проводила его до двери. Она обняла здоровой рукой его шею и сказала:

- Ты молодец. Я тобой очень горжусь. Как только отдохнешь, сразу звони. Я буду ждать.

Она нежно поцеловала его в губы и отступила назад. Дальнейшее, Максим помнил, как в тумане. Как его, уснувшего в такси, около дома разбудил водитель. Как встретили встревоженные мать и отец. У него хватило сил сказать им, что все в порядке и что он просто очень устал. Уже в своей комнате Максим на «автомате» стянул джинсы и свитер. Потом он рухнул на кровать. Последняя сознательная мысль была о том, что надо принять душ. Но уже не было сил даже пошевелиться.

Максиму снились волки-оборотни, но почему-то вместо задних лап у них были рыбьи хвосты. Волки валялись на земле и извивались как змеи. А между ними бегала Рита и била их по головам огромной удочкой.

***

Когда Максим проснулся, за окном было темно. В квартире стояла тишина. Он включил телевизор и посмотрел на свои часы. Оказывается, проспал целые сутки. Максим мысленно поблагодарил родителей, что они его не тревожили. Он взял чистое полотенце и пошел в ванную. Рите решил позвонить утром. Остаток ночи он провел за учебниками. Жизнь продолжалась, и не нужно было забывать, что скоро экзамены в институте. Максим не привык понапрасну терять время. Когда родители ушли на работу, он набрал номер Риты. Девушка сразу сняла трубку. Было понятно, что она ждала его звонка. Голос у нее был снова веселый и звонкий. Оказалось, она тоже недавно проснулась. Максим спросил ее, как родители отнеслись к ее потрепанному виду, после поездки. Она сказала, что успела привести себя в порядок еще до приезда домой. Ранка на голове совсем затянулась, а под волосами ничего не видно. Насчет руки наврала, что случайно оступилась и поранилась. Мать сначала испугалась, но она ее успокоила, сказав, что это просто царапина.

Когда Максим заехал за Ритой на такси, она уже ждала его у подъезда. В ее внешнем облике уже ничего не говорило о том, что она чуть больше суток назад вернулась из опасной экспедиции измученная и раненая. Волосы светлой гривой падали на плечи, зеленые глаза улыбались, на щеках играл нежный румянец. Движения были снова легки и стремительны. О полученной ране напоминало только то, что она старались меньше двигать левой рукой. Одета девушка была в строгое длиннополое приталенное пальто, подчеркивающее стройность ее фигуры. На ногах сапожки на высоких каблуках. Она была свежа и элегантна. Максим невольно залюбовался девушкой. И ему даже стало немного неудобно за свою видавшую виды куртку и потертые джинсы. Но для нее это не имело никакого значения:

- Отлично выглядишь, –сказала Рита, усаживаясь в машину. –Сразу видно выспался.

- До тебя мне далеко, –совершено честно ответил Максим. –Ты просто принцесса.

- Спасибо за комплимент, –засмеялась девушка и чмокнула его в щеку.

Когда Максим и Рита вошли в квартиру, Иван и Влад уже не лежали в кроватях. Было понятно, что их друзья чувствуют себя уже гораздо лучше. Иван сидел в своем любимом кресле, немного нагнувшись вперед. Поставив локти на журнальный столик, подперев кулаками подбородок. Влад сидел на диване напротив, облокотившись спиной о мягкую спинку. На его коленях лежал все тот же видавший виды ноутбук. Это говорило о многом. О том, что его уже не мучает головная боль. И о том, что он быстро восстанавливается.

Рита, помогая Максиму менять повязки на ранах их друзей, сказала:

- Хорошо, что у нас такая быстрая сворачиваемость крови. Обычному человеку обязательно потребовалось бы переливание.

Действительно, организм рыси-оборотня отличался от организма нормального человека. Было заметно, что, не смотря на такой короткий срок, швы на спине у Ивана и на груди Влада стали уже заживать. Иван сказал, что через пару дней они сами смогут менять друг другу повязки. А через месяц вообще будут как «новенькие».

Когда закончили перевязку все как обычно разговаривали за чашкой чая. Влад снова водрузил себе на колени ноутбук и сказал:

- Я уже проверил: за последнее время не было никакой новой интересующей нас информации.

Максим даже не понял, серьезно Влад говорит или шутит. Сейчас он даже не мог представить себе новой экспедиции. Слишком свежи были в памяти воспоминания о прошедшей охоте.

- И не должно быть, –сказал Иван. - Так скоро новые стаи волков-оборотней не появляются. Даже одиночки, я уверен, не скоро обнаружатся. Могут пройти месяцы, и даже годы. Но вы понимаете, чем меньше у нас «работы» тем лучше.

Рита вздохнула и сказала:

- Не могу себе представить, чтобы было, если бы стая была больше.

- Стая и так была большая, –возразил Иван. –Даже мой наставник Шмель не сталкивался с таким количеством волков одновременно. И у меня это впервые. Но я считаю, что случайных побед или поражений не бывает. Мы должны были победить и победили. Вы лучше расскажите поподробнее, как вам удалось справиться с вожаком. Зверюга был огромный. На себе испытал.

Максим рассказал все, что произошло после того, как волк-оборотень ранил Ивана. Все слушали очень внимательно. Даже Влад оторвался от монитора и закрыл ноутбук. Когда Максим рассказывал об очень своевременном появлении Риты, Иван переспросил:

- С одного выстрела?

- С одного прямо в голову, - подтвердил Макс.

Иван посмотрел на Риту и сказал:

- Не знал, что ты так хорошо стреляешь.

- Я тоже, –улыбнувшись, ответила девушка. –Я просто не могла промахнуться.

- Это точно, –кивнул головой Иван. –Но как ты догадалась, что Максим в опасности?

- Не знаю, - задумчиво сказала Рита. –Это было почти бессознательно. Словно какая то сила заставила меня взять карабин и вытолкнула из дома. Я не могла больше бездействовать.

- Вот и еще одна тайна, –тихо, как будто самому себе, сказал Иван. –Но мне кажется, что она больше относится к чисто человеческой природе, чем к рысьей.

Все замолчали. Но тут заговорил Максим:

- Мне кажется, что этот вожак в обычной жизни наверняка был борцом.

- Это потому, что такой большой? –спросил Влад.

- Дело не в размерах, –сказал Максим. –А в его манере сражаться и двигаться. У меня есть некоторый опыт в этот области. Они, так же как и мы используют не характерные для зверя приемы. Я же видел как он «заломал» Ивана. Или еще более показательно то, как он поймал меня. «Подсечка», а потом молниеносный «захват». Я даже пошевелиться не мог.

- Борец, говоришь? –сказал Иван. –Что же, вполне возможно. И это еще раз говорит о том, что нельзя забывать, что они наполовину люди. И так же как мы могут использовать некоторые боевые приемы, придуманные человеком.

Они еще долго разговаривали, вспоминая различные эпизоды прошедшей охоты. И страшные и забавные. Но никто ни, словом не обмолвился об ошибках и промахах. Каждый прекрасно о них помнил, и был уверен, что впредь никогда не повторит. Собственный опыт, лучший учитель.

Время шло незаметно, своим чередом. Проходили месяцы. Иван и Влад совершенно выздоровели от полученных ран. Максим поступил в университет на вечернее отделение. Все свое свободное время он проводил вместе с Ритой. С каждым днем они становились все ближе. И не мыслили уже жизни друг без друга. Но никогда не забывали своих друзей Ивана и Влада. Каждые выходные все вместе выезжали в свои загородные лесные угодья на прогулки. В конце лета всей компанией съездили к морю. Две недели нежились на солнце, купались. Несколько раз забирались в горы подальше от населенных пунктов и совершали прогулки в своем рысьем обличье. Было интересно, хоть и не привычно. Однако все сошлись во мнении, что им гораздо приятнее и удобнее гулять по лесу, чем карабкаться по горным склонам.

Наступила весна. Несмотря на хроническую нехватку времени, работу, учебу Максим старался, как можно чаще, встречаться с Ритой и друзьями. Шла обычная жизнь со своими радостями и трудностями. Но, несмотря на это, каждый из рысей был готов, если надо, оставить все свои повседневные человеческие дела. И выйти на охоту, сойтись в схватке со злом, крадущимся в ночи. В этом было их предназначение –защищать людей.

***

Следователь по особо важным делам Каланов Александр Михайлович засиделся в своем кабинете допоздна. В здании Управления было непривычно тихо. Но тишина сейчас была ему необходима. Она помогала сосредоточиться. Отвлечься от всего постороннего. Но полностью уйти в работу не совсем получалось. Уже два раза звонила жена. Волновалась и спрашивала когда он, наконец, соблаговолит явиться домой. Пора бы уж привыкнуть, что в последний месяц он часто задерживается на службе. Каланов выпил уже третью чашку запрещенного врачами кофе. Если бы жена узнала об этом, то непременно устроили бы ему разнос по полной программе. Но сейчас ему нужно было отогнать усталость, сохранить ясность ума и бодрость. Слишком серьезное и тяжелое дело было поручено.

Последние полгода были для Каланова удачными. Было раскрыто и доведено до суда несколько преступлений. Последний «висяк» - нераскрытое убийство - было у него почти год назад. Но вспоминал старший следователь об этом со смешанными чувствами. «Висяком» и обычным преступлением тот случай было трудно назвать. У Каланова и сейчас начинала болеть голова, когда он возвращался к тому делу и пытался найти в нем хоть крупицу логики. Во-первых, преступником был не человек, а какой-то крупный хищный зверь. Во-вторых, нападения осуществлялись только на преступников. Каланов помнил, что тогда заметно уменьшилась уличная преступность. На поиски этого зверя были брошены значительные силы. Но все следственно-оперативные мероприятия не принесли результата. В глубине души он симпатизировал этому странному «преступнику». Впрочем, как и большинство его коллег. Но это Александру Михайловичу не нравилось, он считая, что должен быть холоден и объективен. Кто бы ни был убийцей, человек или зверь, преступник должен быть найден и обезврежен. Здесь не должно быть места эмоциям и личным чувствам. От этого дела за версту несло мистикой. А в мистику ни один здравомыслящий человек не верит. Затем зверь, сам, таинственно исчез, что было наверное к лучшему. Проблемой меньше. Надо просто поменьше думать об этом. Нервы целее будут.

Но сейчас было совсем другое дело, совершенно не похожее на то, годичной давности. В Москве появился серийный убийца или, проще говоря, маньяк. Этот убийца совершал свои преступления на окраинах, преимущественно в Мытищинском лесопарке. И хотя Мытищи относились к другому округу, сейчас это не имело никакого значения. Для раскрытия этого дела были мобилизованы лучшие сыщики города. В их числе был и Каланов. На него руководство возлагало большие надежды. У него уже был опыт по поимке серийных маньяков. Десять лет назад, когда Каланов был еще старшим опером, он лично выследил и задержал подобного урода. Тот убийца держал в страхе почти весь север Москвы. Но предпочитал нападать на свои жертвы в подъездах и подворотнях. В непосредственной близости к жилью. Поэтому его просто звали «домовой». Он уже успел убить четырех человек, когда Каланов занялся его делом. Когда совершаешь преступление в многолюдных местах почти невозможно остаться не замеченным. Обязательно найдутся свидетели, которые что-то видели или слышали. Провел не одну ночь в засадах. Постоянно менял приемы и способы поисков. И, наконец, его упрямство, и кропотливый труд были вознаграждены. Он вышел на след преступника. Дальше Калановым была разработана операция по захвату преступника. И очень скоро «домовой» был обезврежен. За поимку этого маньяка Каланов получил повышение по службе и благодарность от начальства. Но главной наградой для него было осознание того, что не напрасно живет, того, что спасает человеческие жизни и хорошо делает свою работу.

Сейчас Каланов уже в который раз пересматривал материалы дела. Отчеты оперативников. Показания возможных свидетелей. Пытался строить логические цепочки. Но пока ничего конкретного, того, что могло бы сдвинуть дело вперед, он не придумал. А между тем время шло. На счету убийцы было уже восемь человек. И каждый час могли появиться новые жертвы.

Каланов понимал, что этого маньяка поймать будет труднее, чем «домового». Главная трудность состояла в том, что этот убийца действовал в безлюдных местах. На пустырях и в лесных зонах. В частности, последние пять убийств были совершены в Мытищинском лесопарке. В этом районе были введены усиленные патрули милиции, лес не один раз прочесывали с собаками. Устраивали множество засад в местах наибольшей вероятности появления маньяка. В качестве приманки посылали в лесопарке своих оперативных работников. Но преступник каким-то звериным чутьем обнаруживал опасность и нападал там, где его никто не ожидал. И, хотя полностью контролировать такой большой массив невозможно, милиция делала все, что могла. Было совершено непонятно, как ему удавалось просочиться сквозь заслоны и плотное оцепление.

И еще Каланов не мог понять системы нападений и побудительных мотивов к преступлениям. Хотя мотивацию у маньяков трудно понять, все же определенные закономерности прослеживались. Но в этом случае обычные причины не подтверждались. Жертвами становились и женщины и мужчины. У жертв не было следов сексуального насилия, так что версия о преступлении на этой почве отпадала. Хотя маньяк не брезговал деньгами и ценными вещами, банальное ограбление то же не подходило. В числе его жертв наряду с нормальными людьми были так же и бомжи, у которых кроме грязных лохмотьев брать было нечего. Да и не станет опытный грабитель систематически убивать ради сотового телефона и нескольких тысяч рублей.

У Каланова складывалось впечатление, что это был психически больной человек с раздвоением личности. Одна его половина была расчетливая и хитрая, вторая совершено неадекватная, в которой преобладали необузданная ярость и изощренный садизм. Ему просто нравилось убивать. Об этом говорил и способ убийства. В качестве оружия маньяк использовал какой-то длинный металлический стержень. Предположительно толстую отвертку или кусок заточенной арматуры. Обычно он наносил множество ударов в область груди и спины. Криминалисты сказали, что многие удары наносились уже после того, как жертва умирала. Но, не смотря на явные признаки психопата, он тщательно продумывал каждое нападение. Маньяк выслеживал одиноких прохожих. Перед тем как напасть, убеждался, что по близости нет других людей для того, чтобы никто не успел прийти на помощь, если жертва начнет кричать. Как он это делал, можно было только предполагать. И еще он не нападал на крупных сильных мужчин. Когда преступник убеждался в собственной безопасности и безнаказанности, тогда совершал нападение. Но два дня назад у него вышла осечка. Последней жертве, которая должна была стать девятой, удалось спастись. Это была молодая женщина. Вечером после работы она спешила домой. И чтобы сэкономить время решила «срезать» дорогу - пройти по маленькой аллее на краю лесопарка. Неожиданно девушка услышала сзади совсем близко от себя быстрые шаги. Оглянулась и увидела прямо за своей спиной незнакомого мужчину с поднятой рукой, в которой был зажат предмет, напоминающий длинный нож. Ее спасло то, что она не оцепенела от страха, а сделала большой прыжок вперед. Маньяк успел ударить, но удар получился скользящий. Он только порвал куртку девушки и оцарапал лопатку. Девушка, побросав сумки, со всех ног бросилась бежать, крича во все горло. Убийца, какое то время пытался ее преследовать, но когда понял, что быстро догнать не удастся, скрылся среди деревьев. Выбежав на улицу, девушка почти тут же встретила наряд милиции. Милиционеры сразу вызвали подкрепление и бросились к месту преступления. В считанные минуты мобильными группами этот район был оцеплен. Но маньяку каким-то образом опять удалось уйти.

Девушка отделалась царапиной на спине и испугом, но пребывала в шоке. И врачи порекомендовали ей какое-то время побыть в больнице под их наблюдением. Но, не смотря на это, оперативники посетили потерпевшую и постарались снять показания. Но, к сожалению то, что она запомнила, не продвинуло дело ни на шаг. Даже для фоторобота не хватало данных. Было темно, и видела она нападавшего всего одно мгновение. Единственное, что девушка помнила это то, что мужчина был худощавый, темноволосый и выше ее ростом. Одет был в темную куртку и такие же брюки. Но это ничего не давало. Пол Москвы может подойти под это описание. Еще она вспоминала, что, нападая, преступник оскалился. И ей показалось, что на зубах у него блеснула золотая или железная коронка. Но это тоже мало чего приносило следствию. Сотни тысяч людей имели на зубах подобные коронки или вставные зубы. Но в том, что на женщину напал именно «их» маньяк, Каланов был уверен, об этом говорили все факты. В том числе характер нанесенной раны и разрыв на куртке. Все тот же длинный заточенный стержень.

Еще девушку спросили, не встретился ей кто-нибудь на аллее перед нападением. Она вспомнила, что на встречу прошла какая-то сгорбленная старушка, и еще пробежал мужчина в спортивном костюме.

Этим вечером на злополучной аллее нарядом милиции по описанию был задержан этот «бегун». Оказалось, что это тридцатилетний москвич, живущий в одном из ближайших домов. И что он каждый вечер в одно и тоже время делает пробежку. Это подтвердили его жена и соседи. К тому же, он ни как не подходил под описание. Коротко стриженый полноватый здоровяк. Он хорошо помнил тот вечер. Сразу вспомнил девушку, попавшуюся на встречу. Больше на аллее никого не было. Старушку, упомянутую потерпевшей, он не помнил. Возможно, она уже прошла, а может быть, просто не обратил внимания.

- Прямо человек-невидимка, –недовольно пробормотал Каланов, взяв в руки очередной документ.

Были сделаны запросы во все психдиспансеры и больницы. Но и это ничего не давало. Нигде не наблюдались люди хотя бы отдаленно подходившие под имеющееся описание.

Так же пришли запросы из других областей и городов. Похожих по почерку преступлений, нигде зафиксировано не было.

Пока следствие было в тупике, а нужно было торопиться. В первый раз маньяк дал о себе знать два месяца назад. И уже девять нападений и восемь убийств. Он то времени не теряет. Хитрый, дерзкий, беспощадный и совершено невменяемый. И если его не остановить, очень скоро будут новые жертвы. Но как это сделать? Что придумать?

Каланов обхватил голову руками. Потом потянулся за недопитой чашкой с кофе.

Завтра утром у него совещание с коллегами. Все специалисты, задействованные в этом деле, соберутся для обсуждения создавшей ситуации и «мозговой атаки». Возможно, к кому-нибудь придут светлые мысли или свежие идеи. Оставалось только надеяться. Сейчас в голову Каланова, ничего толкового не приходило.

Газеты уже во всю, трубили о, появившемся в Москве, таинственном маньяке. Александр Михайлович их не осуждал. Люди должны знать об угрожающей опасности. И по возможности стать осторожнее. Сообщения в прессе приносили свои плоды. Людей в лесопарках стало заметно меньше. Даже днем. Но это никак не решало проблемы. Зверь, все равно, добычу найдет. Газетчики, из-за приверженности маньяка к лесу, уже прозвали его «оборотнем». С их легкой руки, это прозвище к нему прилепилось. И теперь, даже в милицейских сводках, он для краткости, проходил как «оборотень».

Каланов прищурился:

- «Оборотень», «домовой»! Персонажи, мать их!

Он встал и подошел к большой карте Москвы и области, висевшей на стене в кабинете. Покачиваясь на каблуках, Каланов окинул ее взглядом и прошептал:

- Где же ты бродишь, оборотень? Кошка тебя подери...

Он замолчал, думая о том, что сейчас, сам сказал. И мрачно улыбнулся. Случайный каламбур получился невеселым. Он отогнал пришедшие в голову неуместные, фантастические мысли. Потом взял пальто и вышел из кабинета. Надо было ехать домой. Жена уже, наверное, вся извелась.

***

Максим, после учебы приехал на квартиру на Коломенской. Рита, Иван и Влад его уже ждали. Они договорились провести вечер вместе. Отдохнуть в дружеской компании за традиционным чаепитием. Просто поговорить, обсудить планы следующей прогулки за город. К тому же, Максим собрался покупать машину, но плохо разбирался в автомобилях, и хотел посоветоваться с Иваном и Владом. Поздоровавшись с друзьями и поцеловав Риту, он прошел в комнату, и уселся на диван. Не смотря на то, что после работы он сразу побежал на лекции, Максим не чувствовал себя усталым. Он был молод и силен, и еще в вечернее время, как и его друзья, чувствовал прилив энергии.

Иван помогал Рите на кухне, оттуда раздавался звон чашек и смех. Влад таращился в монитор компьютера. Максим подумал, что надо как-то отучать парня от этой привычки. А то, заболеет еще...

Делать было нечего. Максим взял со столика пульт и машинально включил телевизор. Шла какая-то передача, но он не обращал внимания на происходящее на экране, занятый своими мыслями. Вдруг до его слуха донеслось слово «оборотень». Макс вздрогнул и уже внимательно стал смотреть телевизор. На экране выступал ведущий одной из криминальных рубрик. Обычно Максим такие передачи не смотрел, чтобы не портить себе настроение, но сейчас сделал исключение. Диктор рассказывал о том, что недавно в Москве появился маньяк-убийца, уже есть несколько жертв. Маньяк нападает в лесопарках и лесополосах. Поэтому получил прозвище «оборотень». Пока он не пойман, но милиция делает все возможное для скорейшей поимки преступника. Если у кого-то есть хоть какие-то сведения или подозрения, касающиеся маньяка, просьба позвонить.

На экране возникло несколько телефонных номеров. Под конец, ведущий передачи призвал зрителей к бдительности. Стараться не посещать лесопарки и не ходить в темное время суток по безлюдным местам в одиночку.

У Максима в душе поднялось глухое беспокойство. Он не стал досматривать передачу. Выключил телевизор и подошел к Владу. Тот был недоволен, что его отвлекают от новой игры, которую он только сегодня обнаружил в Интернете. Но Максим настоял, чтобы Влад нашел все материалы газет, где упоминалось о маньяке-«оборотне». Сведения полностью совпадали с теми, что он услышал по телевизору. Макс попросил Влада постараться влезть на закрытые сайты милиции. Влад видя, что его друг чем-то всерьез обеспокоен, нехотя согласился. Та информация, которая содержалась на этих сайтах, оказалась гораздо более подробная, чем та, которую давали средства массовой информации. И то что, Максим увидел, ему очень не понравилось.

В это время, в комнату вошли Иван и Рита с чайником и чашками. Девушка, накрывая на стол, поинтересовалась, чем это они там занимаются. Влад оторвался от клавиатуры, откинулся на спинку стула и с улыбкой сказал:

- У Максима проснулись его «детские» привычки. Он опять стал интересоваться обычными человеческими преступлениями.

- Зачем? - удивилась Рита. - Пусть этим занимаются правоохранительные органы. Мы же уже об этом говорили.

- Это не обычный преступник, - сказал Максим. - Это маньяк. И прозвище ему дали «оборотень».

- Какая разница, –возразил Влад –Это не наше дело. Он человек, как его не называй, «Оборотнем» или «Сантаклаусом». Я вообще думаю, что милиция его скоро сцапает.

- Не уверен, что скоро, - упрямо пробурчал Максим. - И не уверен, что это человек. Раз способен на такое...

Иван, слушая этот разговор, не сказал ни слова. Он молча занял место за столом и стал разливать, по чашкам чай. Молодые люди прекратили спор и присоединились к Ивану. Чай, как всегда был ароматным и бодрящим, но беседа, почему-то, не клеилась. Максим почти не участвовал в разговорах. У него никак не выходил из головы маньяк - «оборотень». Он даже забыл сообщить друзьям о своем намерении купить машину. Иван тоже был непривычно задумчив. Его явно тревожили какие-то мысли.

Наконец, он напрямую обратился к Максиму:

- Максим, расскажи мне по подробней, что ты узнал об этом маньяке.

Рита и Влад, удивленно посмотрели на Ивана, но оба промолчали.

Максим, не торопясь, рассказал все, что услышал по телевизору и что прочитал в милицейских сводках. Иван слушал не перебивая. Рита и Влад также внимательно слушали Максима. Когда он закончил говорить, Иван поднял глаза, и сказал:

- Действительно. То о чем ты рассказал страшно. Этот псих может убить еще много людей, до тех пор, пока его поймают. Но, судя по тому, как он действует, это может случиться не скоро. А если его прижмут, он вообще может залечь на «дно», и переехать в другое место, где снова начнет убивать. Хоть наши правила и не допускают вмешательства в дела людей, между людьми, но ведь в каждом правиле бывают исключения. Мне кажется, что сейчас как раз такой случай. Гибнут люди. Мы знаем, кто убийца. А наше первейшее предназначение защищать невинных людей. И по сути дела, этот «оборотень» немногим отличается от настоящих оборотней. Та же неутолимая жажда крови. Разве что не пожирает своих жертв... Что, впрочем, не делает его менее опасным.

Максим неуверенно спросил:

- Значит, ты допускаешь возможность охоты на этого «оборотня»?

- В данном случае не только допускаю, но и предлагаю, - ответил Иван. Потом улыбнулся и пошутил. - В каком бы виде оборотень не был, он остается оборотнем. А это наш профиль.

Максим был готов прямо тут же приступить к выслеживанию убийцы. Он сам удивлялся той непримиримой беспощадной ярости, возникающей в нем, по отношению к садистам и убийцам, которые с холодной жестокостью отнимали жизни у беззащитных людей. Влад и Рита, конечно, разделяли его гнев. Иван догадался о чувствах своих друзей, и поспешил остудить их пыл:

- На охоту пойдем завтра. Сегодня это не имеет смысла, необходимо подготовиться.

Способность Ивана во всех ситуациях сохранять холодный рассудок всегда вызывал у Максима восхищение. Но он понимал, что это очень важное качество бойца и охотника приходит не сразу, а с годами и с опытом. Максим, откинулся на спинку дивана и расслабился.

Иван продолжил говорить:

- Как я понял, все нападения произошли примерно от девяти вечера, до часа ночи. Не думаю, что убийца изменит этой привычке. Для этого есть много объективных причин. Сейчас мы в любом случае, не успели бы вовремя приехать на место, где вероятно он может объявиться.

Около парка сейчас много патрулей, и наверняка есть засады. А сгоряча нарваться на милицейскую пулю совсем глупо. Реакцию вооруженного, воинственно настроенного человека, на неожиданное появление крупного хищника, угадать нетрудно. Перед любой охотой надо составить хотя бы примерный план действий.

В этом все были с Иваном согласны.

- Нельзя забывать, что мы не в глухом лесу, а на окраине огромного мегаполиса, с миллионами жителей. Здесь надо быть вдвойне осторожнее. Непосредственно на охоту выйдет один Максим.

Заметив недовольство, мелькнувшее на лицах Риты и Влада, Иван продолжил, обращаясь к ним:

- Я понимаю, что вам это не нравиться. Но так будет гораздо разумнее. На эту охоту должна пойти только одна рысь. Мы выслеживаем не волка-оборотня, а маньяка-убийцу, человека. В помощниках нет нужды. И у одиночки больше шансов скрыться. А почему именно Максим, я думаю тоже понятно. У него уже есть опыт охоты в городе.

Иван посмотрел на Макса. Тот кивнул головой.

- Еще один важный момент. Охотиться на волка-оборотня это одно, а на человека совсем другое. Для этого нужно переступить серьезный психологический барьер.

Иван снова внимательно посмотрел на Риту и Влада.

- Вы, и даже я, еще к этому не готовы. Несколько секунд промедления, могут стоить нам жизни. Неизвестно, есть ли у этого маньяка, огнестрельное оружие, или нет. И еще, поведение этого психа, может быть непредсказуемым. Он может напасть первым, бросится бежать или просто разрыдается. Я конечно, не силен в психологии, но, как всегда, стараюсь учесть все непредвиденные ситуации. Скажите откровенно, сможете ли вы нанести смертельный удар испуганному беззащитному человеку?

Рита опустила глаза, а Влад стал смотреть в сторону.

- Ну вот. Вы задумались. А если охота, по какой либо причине будет сорвана, то следующий случай может представиться не скоро. Если вообще представиться....

Потом Иван обратился к Максу:

- Максим, у тебя больше шансов сохранить самообладание в нужный момент.

Максим был полностью согласен с Иваном. Действительно, у него был гораздо больший боевой опыт, чем у Риты и Влада. А в отдельных случаях, он был опытнее Ивана.

- Всё, решено, –подытожил Иван.- Завтра, как стемнеет, выдвигаемся. Надеюсь, этот «оборотень» не изменит своей привычке искать жертвы в лесопарке. Влад, наряду с нашими обычными делами, постарайся отслеживать любую возможную информацию по этому преступнику. Может быть, и наше вмешательство не понадобится - его раньше схватит милиция. Хотя не известно, что лучше. Если его признают психически больным, невменяемым, то просто отправят на принудительное лечению. Тем самым, он избежит заслуженного наказания и у него появится шанс вновь оказаться на свободе и снова начать убивать. Если даже ему дадут пожизненное, он все равно продолжит жить и дышать, а это не справедливо по отношению к его жертвам. С ним должно поступить так же, как он поступает с другими.

- А ты уверен, что убийца проявит себя в ближайшие дни?- задумчиво поинтересовался Влад. - Может быть, нам придется выслеживать его не одну неделю, а то и месяцы

- Уверен,- спокойно ответил Иван. –Как я понял, последней жертве удалось от него ускользнуть. Маньяк наверняка испытывает чувство дискомфорта и неудовлетворенности. Не смотря на всю свою изощренную осторожность, он постарается, в ближайшее время, повторить попытку убийства. В любом случае, у нас уже нет выбора. Будем выслеживать этого «оборотня» столько, сколько потребуется, пока не выследим.

****.

Следующим вечером, когда уже стемнело, друзья приступили к началу охоты на маньяка. Автобус припарковали у крайних домов, находящихся на самой границе с лесопарком. Расстояние до ближайших деревьев составляло не больше сотни метров. Освещение было слабое, и проскочить открытый участок было не сложно.

Милиции, действительно, было больше чем обычно. За десять минут, пока они искали удобное место для парковки, им встретилось несколько патрульных машин. Иван был уверен, что и в самом лесопарке милиционеров хватает. В салоне автобуса, кроме него и Максима, находились так же Рита и Влад. Когда заглушили мотор и выключили фары, Иван сказал:

- Максим, через полчаса обращаешься и отправляешься на поиск. Мы ждем здесь и по возможности тебя страхуем. Я бы конечно и один справился, но разве их удержишь дома, когда ты вышел на охоту.

Иван с улыбкой посмотрел на Риту и Влада.

- Не мне тебя учить осторожности. Но на открытые участки старайся не выходить. Шансов обнаружить этого урода у тебя несравнимо больше, чем у милиционеров. Ты бесшумен и невидим. У тебя кошачье зрение и острое обоняние. Но и не в этом твои главные преимущества. Если маньяк появиться, ты сразу его почувствуешь, и не ошибешься. Главное, прислушивайся к себе. Когда будет надо, сразу поймешь, что это он.

Максим, не перебивая, слушал, эти прописные истины. Он и сам все это знал, но понимал, что Иван волнуется за него. Сам же Макс не испытывал никакой тревоги. Он был готов к охоте.

- Да, и напоследок, –сказал Иван. - Когда будешь возвращаться, обрати внимание на наши габаритные огни. Если они будут гореть, не подходи. Жди, пока погаснут. Это так. На всякий случай. В случае какой-нибудь непредвиденной ситуации будем действовать по обстоятельствам. Пока сложностей не предвидится.

Максим встал и прошел за перегородку, сделанную в задней части автобуса. Выпрыгнув из машины, некоторое время стоял в тени. Убедившись, что вокруг ни души, быстро, прижимаясь к земле, преодолел расстояние, отделяющее его от леса. Когда он вбежал в лесопарк, его сразу окутали волны различных запахов. Знакомых лесных, и совершенно новых. Это были запахи различных людей, собак, машин. И ещё десяток, не поддающихся определению. Максим уже забыл, как пахнет город. Он немного постоял, приводя свои ощущения в порядок, потом побежал вдоль границы парка, выбрав направление наугад. Бежать было легко. Темнота и окружающие деревья хорошо скрывали его передвижения. Часто попадались небольшие аллеи и протоптанные тропинки. Максим подумал о том, что лучше места для засады и нападения не придумаешь. Была середина осени, листва еще не опала и тропинки черными лабиринтами змеились между кустами и деревьями. Тут и там встречались различные отпечатки человеческих ног. И все пахли по-разному. Не имея вещей преступника, было бессмысленно прочесывать эту местность с собаками. Искать какого-то определенного человека все равно, что искать иголку в стогу сена. Но у Максима было то, чего не было у других. Повышенная психологическая чувствительность и звериная интуиция. Он бежал параллельно основным аллеям лесопарка то, отдаляясь от них, то снова приближаясь. Несмотря на поздний час, люди встречались довольно часто. Шумные компании молодых людей, от которых пахло сигаретами и пивом. Владельцы собак со своими питомцами. Их Максим предпочитал обходить по большой дуге. Псы, почуяв его запах, начинали нервничать и, поскуливая, жаться к ногам своих хозяев. Те, встревожено и удивленно оглядывались по сторонам. Но, конечно же, ничего не видели в окружающей темноте. Потом брали собак на короткий поводок и спешили поскорее выйти из парка. Максиму было немного досадно, он не хотел никого пугать. Два раза встретились милиционеры в штатском. Макс сразу понял, кто они. Внимательный, напряженный взгляд, нарочито неторопливая походка, аккуратные стрижки, крепкое телосложение. И самое главное, он явно чувствовал, доносящийся от них запах оружейной смазки. Под куртками у них были пистолеты. Но от них не исходило ощущение, желания убивать. Это были вполне нормальные люди. Скорее улавливалось некоторое недовольство. Максим их понимал. Кому понравиться бродить по холодному, черному парку? Притаившись в нескольких метрах, он провожал их глазами и потом продолжал свой путь.

Пока ничего заслуживающего внимание не попадалось. Несколько раз ему встречались спешащие домой одинокие женщины. Максим искренне удивлялся их беззаботности, граничащей с легкомыслием. Ведь наверняка слышали о маньяке - «оборотне». Все смотрят телевизор, читают газеты, или, по крайней мере, обсуждают городские новости и сплетни с подругами, и коллегами по работе. Так нет же! Преспокойненько идут по самым опасным местам, в самое опасное время. На это у Максима не было ответа. Ему пришлось несколько раз идти следом за такими смелыми дамочками до выхода из лесопарка, незримо охраняя их от возможных неприятностей.

Максим рыскал по лесопарку уже больше часа, пробежав не меньше десяти километров. Нигде не почувствовав и намека, на присутствие маньяка. Он прочесал места, наиболее посещаемые людьми, и самые глухие. Но всё безрезультатно. Он понял, что «оборотень», сегодня не выйдет на свой кровавый промысел. Надо было возвращаться к автобусу. Максим побежал обратно, почти не скрываясь. Наступил час, когда лесопарк полностью опустел. А милицейские патрули он чувствовал издалека, и обходил их на большом расстоянии.

Автобус стоял на прежнем месте, габаритные огни не горели. Все было в порядке. Максим с разбега заскочил в распахнувшиеся перед ним двери. Его ждали и волновались. Осознавать это было очень приятно.

Обернувшись и быстро натянув одежду, он присоединился к друзьям, усевшись на сидение рядом с Ритой. И сразу стал подробно рассказывать о своем рейде. Влад и Рита выглядели немного разочарованными. Максим тоже не был удовлетворен вечером. Но Иван был совершенно невозмутим. Когда Макс закончил, он сказал:

- Такой вариант я тоже предполагал. Вы что же думаете, этот маньяк каждый вечер выходит на свою охоту? Это не волк-оборотень. Теперь он объявится, когда ему вздумается. Но думаю, ждать не придется. Будем продолжать его поиски. Гулять этому «оборотню» недолго. Незаконченных дел мы не оставляем.

Несколько последующих дней синий микроавтобус с неизменным постоянством каждый вечер стоял на краю Мытищинского лесопарка. Максим уже хорошо изучил все аллеи и тропинки на контролируемой территории. Но «оборотень», все не появлялся. Влад тоже не находил никакой новой информации.

Рыси жили в «режиме охоты». Были отложены некоторые повседневные дела. Не состоялась запланированная поездка за город. Вечерами, перед каждым выездом обсуждались новые направления поиска. Но проходил день за днем, не принося никакого результата. Максим уже начал уставать от бесплодных поисков. Стали приходить в голову неприятные мысли. Вдруг преступник почувствовал опасность и «залег на дно». Или просто сменил место «обитания», что было бы еще хуже. Потому, что узнать о новой серии убийств и гоняться за ним по всей стране тоже не хотелось.

Максим делился своими сомнениями с Иваном. Но тот его успокаивал, говоря, что конечно недооценивать противника нельзя, но и переоценивать тоже. И рано еще «пороть горячку». Еще Иван напоминал, что одной из сильных сторон рыси, как засадного хищника, является выдержка и терпение.

И снова с наступлением темноты Максим бесшумной тенью скользил между деревьев вдоль уже хорошо знакомых дорожек лесопарка.

В этот вечер, уже привычно выскочив из автобуса, Макс пересек пустырь и вбежал под сень деревьев. Но тут же остановился. Что-то изменилось. Но что конкретно, он не мог понять. Макс оглянулся вокруг. Все вроде бы как всегда. Те же темные стволы деревьев, тот же калейдоскоп запахов. Он приподнял глаза и замер. Сквозь сплетение полуоблетевших веток на Максима своим зловещим круглым глазом смотрела полная луна. Он про себя улыбнулся. Неужели и на него стало действовать полнолуние. Но тут же, с негодованием отбросил эту мысль. К его странному состоянию луна не имела никакого отношения. Но что-то в этих ощущениях было очень знакомое. И тут до Максима дошло - «крик оборотня», жажда убийства. И хотя он был не такой, какой Максим «слышал» в Воронежских лесах, а более приглушенный, и как бы смазанный, в человеческом виде его невозможно почувствовать. Но ошибки быть не могло. Именно это чувство, пронизывая насквозь магическую сущность рыси-оборотня, заставляло быстрее бежать кровь и чаще биться сердце. Именно из-за него непроизвольно вздергивались губы и обнажались клыки, а из мягких подушечек лап выдвигались острые когти.

Одновременно с пришедшим озарением Максим понял, что убийца, маньяк - «оборотень», наконец вышел на свою страшную охоту и находиться сейчас где-то близко, за безликой стеной черных деревьев. Тут же возникло сильное беспокойство. Максим подумал: «А вдруг я опоздал? Вдруг он уже нашел жертву и сделал свое кровавое дело?» Не раздумывая больше ни мгновения, Максим бросился вперед. Он был уверен, что движется в правильном направлении. «Крик оборотня» вел его лучше любого компаса. Мимо мелькали деревья и кусты. С каждой минутой, «крик» становился все отчетливей. Макс бежал по пустынным аллеям. В этой части парка было особенно безлюдно. Он не почувствовал даже присутствия милицейских патрулей. Макс остановился и прислушался к своим ощущениям. К ним прибавились новые, говорящие о том, что убийца совсем рядом. Доносившиеся до сознания Максима чужие эмоции были настолько сильные, что он не мог их не почувствовать. Это было неутоленное желание убийства и крови. Оно было сродни голоду. Нетерпение, азарт и мрачная решимость. От наплыва этих неприятных ощущений у Максима начала болеть голова. Но он несколько успокоился - «оборотень» еще не успел никого убить. Максим расслабил мышцы, чтобы передвигаться как можно тише. Сошел с дорожки, на которой стоял, и под прикрытием деревьев пошел дальше, внимательно вглядываясь в каждую тень. Сначала он услышал торопливые шаги. Макс пригнул голову и направился в сторону звуков. В сознании перемешались эмоциональные ощущения и запахи. Теперь он больше полагался на зрение и слух. Сделав несколько осторожных шагов, он вышел к узкой дорожке. Оглядевшись, Максим был немного разочарован, по, освещаемой одной луной аллее шла сгорбленная старуха, опиравшаяся на кривую клюку.

Макс сначала с досадой подумал: «И чего тебя сюда занесло, бабушка?» Одновременно с этой мыслью пришла другая: а действительно, что старая женщина делает в такой поздний час на пустынной окраине лесопарка? Он уже внимательнее всмотрелся в идущую старуху. И сразу заметил, что с ней что-то не так. Слишком бодрая походка. И не смотря на мятое, «балахонистое» пальто, фигура не производила впечатления немощи и дряхлости. Под одеждой было сильное, напряженное тело. Когда старуха проходила мимо затаившегося Максима, он чуть приподнял голову, и втянул в себя воздух. И на мгновение оторопел. От сгорбленной «бабульки», пахло мужчиной! Еще Макс почувствовал запах немытого тела и нафталина. Теперь Макс был уверен, что это именно тот, кто ему нужен. Максим мрачно подумал: «Артист, под бабку рядится. Хитер. Настоящий оборотень».

Лицо ряженого мужчины было запутано черным платком и опущено к земле. Поэтому Максим не мог его разглядеть. Но это было уже не важно. Максим последовал за ним на некотором расстоянии, соображая, напасть сейчас, или подождать? Он не имел права на ошибку. На карте стояла человеческая жизнь. Переодетый мужчина быстрой походкой приближался к самой границе лесопарка. Там, где почти вплотную к массиву примыкали дома микрорайона. Максима заинтересовала эта уверенность и целеустремленность. Неужели этот «оборотень» каким-то шестым чувством, предвидел приближение жертвы?

Не успел Максим об этом подумать, как услышал громкий женский голос, раздававшийся со стороны домов:

- Пафи! Пафи! Пафик! Ты где?! Ко мне! Иди ко мне!

«Оборотень» ускорил шаг. Максим сократил расстояние между ними и напрягся. Он готов был броситься на эту черную спину в любой момент.

На встречу им из-за поворота аллеи выбежала женщина лет тридцати. В куртке нараспашку и спортивных штанах. В руке у нее был короткий кожаный поводок. Она продолжала звать своего Пафи.

«Не вовремя у тебя собачка потерялась» - подумал Максим, не сводя глаз с темной фигуры «старухи». Малейшее движение ряженного в сторону женщины и Макс прыгнет. Он знал, что успеет. Реакция рыси, гораздо быстрее человеческой. Конечно, незадачливая собачница будет до смерти напугана, но выхода нет. Тем временем женщина поравнялась с этим странным типом и попыталась что-то спросить. Но «старушка», сгорбившись еще сильнее, прошагала мимо, никак не отреагировав на ее слова.

Максим был удивлен. Неужели он ошибся? Может быть, это просто какой-то большой придурок, переодевшийся в женщину? А настоящий убийца сейчас также как и Макс, крадется где-то рядом, оставаясь невидимым? Не может быть!

Подавив в себе сомнения, Максим продолжил следовать за ряженым. Тот, пройдя несколько десятков метров, вдруг остановился. Выпрямил спину, завертел головой и как будто, прислушался. Максим, тоже замер, припав к земле. Постояв несколько секунд, мужчина пошел в обратном направлении. Теперь походка его было пружинистой и размашистой.

«Ах, ты гад! - подумал Максим. - Проверил, что за ней никто не идет следом». Он, окончательно убедился, что это именно «оборотень». Сейчас был очень удобный момент для решительного прыжка, но Максима что-то удерживало. И он снова последовал за маньяком.

Тем временем женщина, продолжая громко звать собаку, остановилась. Потом пошла обратно, к выходу из парка. Маньяк быстро сошел с дорожки и спрятался за стволом дерева. Максим следил за каждым его движением. Мужчина снял платок и скинул на землю пальто. Затем вынул из-за пояса длинную толстую отвертку. Металлический стержень тускло блеснул в свете луны. Сейчас «оборотень» ничего не замечал, кроме приближающейся жертвы. Он не мог даже предположить, что в каких-то пяти метрах от него, за низким кустом притаилась огромная кошка.

Когда женщина прошла мимо, «оборотень» шевельнулся, чуть приподняв руку с зажатой в ней отверткой, и оскалил зубы. Так он, наверное, улыбался. Макс, словно удар, ощутил эмоциональный импульс, вырвавшийся из головы убийцы. Восторг от предвкушения скорого убийства. Больше ждать было нельзя. Еще мгновение и «оборотень» бросится на ничего не подозревающую женщину. Максим вышел из своего укрытия и зарычал. Он сделал это спокойно и осознанно. Макс знал, что у маньяка нет никакого другого оружия, кроме отвертки.

«Оборотень» тут же развернулся и уставился на рысь, стоявшую напротив него. Выражение плотоядного торжества, медленно сползало с лица садиста, уступая место удивлению и страху.

Максим понял, что именно ради этого момента он медлил с расправой. Все же он, Максим, был человек. И как человек, не мог простить этого выродка. Макс хотел, чтобы «оборотень» хоть на несколько секунд испытал то, что испытали убитые им люди. Кошмар неотвратимости страшной смерти.

«Оборотень» тут же забыл о своей жертве. Теперь он стоял и как завороженный смотрел в горящие, немигающие глаза страшного зверя, появившегося неизвестно откуда. От страха он вспотел. Колени подгибались. Он попытался что-то сказать, но из горла вырвалось невнятное мычание. Наконец он смог произнести глухим дрожащим голосом!

- Чего тебе надо! Уходи!

Но зверь даже не пошевелился. Убийце стало еще страшнее. Он выставил руку с отверткой вперед. Глаза его сверкнули безумием, и он почти крикнул!

- За мной пришел?! Не выйдет! Я тебя убью!

И он прыгнул вперед, пытаясь ударить своим оружием в шею зверя.

Максим неуловимым движением легко уклонился от удара. И почти машинально нанес резкий, ответный удар по запястью руки, держащей отвертку, своей когтистой лапой. Кисть руки безвольно повисла, отвертка упала на землю. Из большой, рваной раны, брызнула черная кровь. «Оборотень» дико замычал и упал на колени. Его глаза выражали теперь не ярость безумия, а ужас и мольбу.

«Почему же в вас, пробуждается что-то человеческое, только перед смертью?» - со смешанным чувством брезгливости и жалости подумал Макс. Он больше не мог смотреть на это. В следующее мгновение Максим, резко рванул когтями по горлу маньяка. И тут же отвернулся в сторону. Раздалось булькающее хрипение. Затем шорох упавшего тела.

Все, охота закончилась. Больше здесь делать нечего. Максим, даже не взглянув на труп, бросился сквозь кусты назад. Ветки хлестали по морде и бокам. Но Максим не обращал на них внимания. Ему хотелось поскорее уйти подальше от того места, где он разделался с «оборотнем» - маньяком. Про себя он повторял одну лишь фразу: «Пришедший убивать, будь сам готов, быть убитым!»

***

Как только Максим запрыгнул в автобус, тот сразу тронулся с места. По его виду друзья сразу поняли, что его встреча с маньяком состоялась. Но они не задали ему ни одного вопроса, когда он, обернувшись, появился из-за ширмы и тяжело сел в кресло рядом с Ритой. Все понимали его состояние и ждали, пока он сам заговорит. Максим, достал бутылку с минеральной водой и ополоснул руки, смывая с них грязь и пятна крови. Максим не думал о том, что проливает жидкость, прямо на пол автобуса. Его мысли упорно возвращались к драме, разыгравшейся в темном осеннем парке. Ему было тяжело, но угрызений совести и сомнений он не испытывал. Он убил бешеное животное, которое теперь больше ни у кого не отнимет жизнь. Он поступил так, как должен был поступить.

Влад сосредоточенно рулил. Иван и Рита сидели молча, глядя на Максима. Они подъезжали к кольцевой. Навстречу их автобусу на большой скорости пронеслись две милицейские машины с включенными мигалками и сиреной.

Максим посмотрел в окошко и сказал:

- Быстро отреагировали.

Иван тоже посмотрел в окно:

- Ты думаешь из-за нас?

- Думаю, да, - ответил Макс.

- Тебя кто-нибудь видел? - спросила Рита.

- Нет. Не думаю. Просто... тот, успел заорать. Могли услышать.

Рита ничего не сказала. Иван кивнул головой. Он догадался, при каких обстоятельствах мог кричать маньяк. Но и на этот раз ничего не сказал, по-человечески понимая Максима.

В их квартире на Коломенской Максим принял горячий душ и теперь, как обычно, сидел на диване, среди своих друзей. Коротко, не вдаваясь в подробности, он рассказал все, что произошло в парке. Состояние нервного возбуждения еще не совсем прошло. Но только теперь он мог почувствовать усталость и расслабиться.

Все слушали рассказ Максима с нескрываемым интересом. Но Ивана особенно заинтересовало упоминание о «крике оборотня». Он несколько раз переспрашивал Максима о его ощущениях. Потом долго сидел задумавшись. Наконец сказал:

- Вся эта история с маньяком и рассказ Максима натолкнули меня на некоторые мысли. Времена меняются. И, наверное, мы тоже не должны жестко придерживаться правил и законов, возникших тысячелетия назад. Возможно, уже давно пора делать исключения из-за таких убийц. Результатом этой, для нас необычной охоты, будет являться спасение многих человеческих жизней. Мы ни на шаг не отступили от своего предназначения. И как я понял, даже в разных своих проявлениях, абсолютное зло имеет один голос - «Крик оборотня». А раз так, оно должно обязательно встретиться с нами, рысичами, и прервать свой «крик». Мы возьмем на себя эту ответственность, когда будем уверены, что наше вмешательство необходимо. Вы согласны со мной?

Все спокойно и сдержанно выразили свое одобрение. Садисты, убийцы, как и волки-оборотни, не должны бродить среди людей и безнаказанно творить зло.

Влад сказал, что теперь значительно увеличится его работа по сбору информации и последующего ее анализа. И еще сказал, что пора бы машину сменить. Их автобус уже не новый, а выезжать, возможно, придется гораздо чаще.

На что Иван ответил:

- Не торопись с выводами. К счастью, маньяки, подобные этому «оборотню», появляются очень редко. Но то, что придется больше информации отслеживать, это верно. И о замене автобуса тоже подумаем. А сейчас, я думаю, что всем не мешает отдохнуть. Продолжим разговор завтра.

- Да, забыл сказать. Подыскал я тут новое место для прогулок. Места сказочные. Но об этом тоже завтра. Посоветуемся. Обсудим.

Выйдя на улицу, Рита и Максим, отказались от предложения Влада развести их по домам. Они хотели немного прогуляться вместе. Влад уехал. Молодые люди, не торопясь, вышли на набережную Москвы-реки. Было очень тихо. Город спал. В воздухе уже чувствовались первые осенние заморозки. Впервые за неделю они остались вдвоем. Максим чувствовал себя необыкновенно легко и хорошо. Жизнь его была наполнена смыслом и добром. Он шел, обнимая за талию Риту, и думал о том, что у него уже почти все есть, что может желать человек. И любимая девушка, и верные друзья. И еще Максим твердо знал, что они очень нужны в этом сложном, но прекрасном человеческом мире.

***

Уже стояла глубочайшая ночь, когда Каланов, наконец, собрался идти спать. Вдруг неожиданно зазвонил телефон. В тишине квартиры звонок прозвучал особенно пронзительно и неприятно громко. Каланов поспешил снять трубку. В спальне сонно вздохнула и заворочалась в постели жена.

«Не хватало еще ее разбудить» - подумал старший следователь и, взяв с собой телефон, на цыпочках вышел на кухню. Только тогда он поднес трубку к уху.

- Алё, Каланов у телефона, –в пол голоса сказал он.

В трубке раздался знакомый голос его первого помощника, опера Ельцова.

- Доброй ночи, Александр Михайлович. Вы извините, что так поздно звоню.

Каланов поморщился и сказал:

- Говори, Володя. Только коротко и по делу.

Ельцов, тут же перешел на деловой тон:

- На окраине Мытищинского лесопарка обнаружен труп мужчины со следами насильственной смерти. Судя по описанию, это и есть «наш» маньяк-оборотень. Вы сами просили докладывать в любое время дня и ночи, если будет любая срочная информация по этому делу.

От этих слов сон как рукой сняло.

- Володя, ты сейчас где?

- Я в машине, еду к вашему дому, - раздался в трубке голос опера.

- Молодец. Через какое время будешь?

- Через десять, пятнадцать минут.

- Жду, - коротко сказал Каланов и положил трубку. Потом он тихо пошел в комнату, думая о том, что хорош тот помощник, который заранее предвидит действия своего начальника. Ельцов знал, что старший следователь, обязательно, лично захочет осмотреть место преступления.

Каланов решил не будить жену, рассчитывая вернуться еще до того, как она проснется. А если даже и проснется, то не удивится его отсутствию. За двадцать пять лет она уже привыкла к его ночным вызовам. В конце концов, позвонит на мобильник.

Быстро одевшись и накинув пальто, Каланов тихо вышел из квартиры. Когда он вышел из подъезда, «Ауди» опера уже стояла перед домом.

В машине, Каланов спросил:

- Больше трупов нет?

- Пока не обнаружено. Надеюсь, что и не будет,- ответил опер, выруливая со двора.

- Хорошо, - сказал Каланов. - Кто и когда нашел убитого?

Ельцов пару секунд подумал и сказал:

- Сообщение поступило, примерно, час назад. Обнаружил наряд милиции, патрулирующий территорию около лесопарка. Их остановила выбежавшая из парка женщина. Она искала там потерявшуюся собаку. И вдруг услышала громкий крик человека. Ну, она, само собой испугалась и побежала. А там, как раз патрульная машина. Она сообщила об этом крике. Милиционеры, вместе с этой женщиной, сразу же направились к тому месту, где она предположительно слышала крик. Там и искать то не пришлось. Почти у самой дорожки, за деревом нашли труп мужчины. По имеющимся у них описанию, предположили, что это и есть «оборотень». Сразу же сообщили об этом в управление. Вот пока и все.

Каланов нахмурился:

- Как был убит, неизвестно?

- Я не стал выяснять подробности. Решил во всем разобраться на месте.

- Логично, - согласился следователь. - А с чего они взяли, что это «оборотень»? Мало ли там народа бродит.

- Отвертку около него нашли, - быстро ответил Ельцов. - Да вот только, убит он был не ею.

Больше Каланов ни о чем спрашивать не стал. Решил так: «Приедем, сам все увижу». Но, интуитивно чувствовал, что милиционеры не ошиблись. И это и есть неуловимый маньяк-убийца.

Но что же случилось? Кто сумел до него добраться? Чем дальше, тем интереснее. Следователь почувствовал не свойственное ему, чувство нетерпения. Ему хотелось, как можно скорее, оказаться на месте преступления.

Когда «Ауди» подъехала к лесопарку, место нападения было видно издалека. Мелькание милицейских проблесковых маячков, свет прожекторов, лучи которых скользили между деревьями.

Они остановились у начала аллеи, уходящей в парк. Дальше проехать было невозможно, дорога была перекрыта милицейскими машинами. Каланов и Ельцов вышли из автомобиля и направились к деревьям. Почти тут же путь преградил автоматчик. Они предъявили удостоверения, милиционер козырнул и отступил в сторону. В нескольких десятках метров от входа, прямо по дорожке стояли карета скорой помощи и еще одна милицейская машина. К Каланову тут же подошел незнакомый майор. Узнав, кто перед ним, сразу доложил, что место преступления оцеплено, никто ничего не трогал. Ждут криминалистов и еще людей из центрального управления. Свидетельница опрошена, но ей стало плохо. И сейчас находится в машине скорой помощи. Майор подошел, чуть ближе, и, понизив голос, сказал:

- У женщины нервный стресс. Она видела труп. Я сам, когда увидел, удивился. Здесь что-то непонятное.

- Идем, посмотрим на это «непонятное», - сказал Каланов. - Нам посветят?

Майор отдал команду, к ним подошел милиционер с мощным ручным прожектором.

Каланова не покидало чувство, что он уже знает, что увидит. Поглубже засунув руки в карманы пальто, он последовал за майором. Ельцов шел рядом, внимательно смотря себе по ноги.

Совсем близко от дорожки, около большого дерева, стоял еще один автоматчик. Увидев подошедших, он молча отошел в сторону. Милиционер с прожектором осветил участок земли за деревом. На засыпанной опавшей листвой земле, нелепо скорчившись, на боку лежал мужчина. Темные спутанные волосы, бледное худощавое лицо. В открытых глазах застыл ужас. Рот был приоткрыт. Луч фонаря, яркой звездочкой отражался на золотой фиксе. Рядом валялась большая отвертка, с зеленой пластиковой рукояткой. Металлический стержень был абсолютно чистый, без единого пятнышка крови. Каланов с удовлетворением подумал, что маньяк, так и не успел воспользоваться своим оружием.

Потом следователь взял у милиционера фонарь и внимательно осмотрел раны. Кисть правой руки убитого была неестественно вывернута и почти оторвана, на разорванное горло, было вообще страшно смотреть.

Ельцов присел на корточки и тоже рассматривал раны. Он вскинул голову и хотел что-то сказать, в глазах опера мелькнула догадка. Но Каланов движением руки остановил его.

- Володя, свою версию выскажешь позже.

Ельцов с пониманием посмотрел на Каланова и промолчал.

Потом следователь отдал милиционеру фонарь и сказал:

- Приметы совпадают, возможно, это и есть «оборотень». Уверен, свидетельница, которая его видела, его опознает. Майор, ваше мнение, кто это мог сделать?

Майор немного замялся, но ответил:

- Не знаю. Но на человека не похоже. Никогда такого не видел. Такое впечатление, что на него напал какой-то зверь. Волк или большая собака, дождемся отчета криминалистов. Каланов кивнул головой и подумал: «Молодец майор, внимательный». В слух же сказал:

- Ладно, пускай это решат эксперты. Что у вас еще есть?

Майор сделал шаг в сторону и указал рукой на кучу тряпья, валявшегося рядом:

- Убитый одевался в женскую одежду. Здесь пальто и платок. Свидетельница говорит, что за несколько минут до того, как раздался крик, она видела сгорбленную старуху.

Каланов подошел поближе, разглядывая вещи, и сказал:

- Потерпевшая, которой удалось убежать от маньяка, тоже говорила, что перед нападением видела старуху. Псих-то он псих, но хитрый и дерзкий. Последний человек, на которого может пасть подозрение, это дряхлая старушка. Все сходится. Отбегался «оборотень».

Каланов опять взял фонарь и, нагнувшись, стал разглядывать землю около трупа. В одном месте он абсолютно четко увидел отпечаток круглой лапы хищника. Такие следы он уже видел раньше. Вернув фонарь, он задумчиво вернулся на дорожку. Все последовали за ним. Приехали эксперты-криминалисты. Майор вместе с ними вернулся к трупу.

Когда Каланов и Ельцов подошли к машине, молодой опер не выдержал и сказал:

- Александр Михайлович, я уверен, что этого гада завалил тот же зверь, что и двух киллеров год назад.

- Знаю, Володя, знаю, – устало ответил Каланов. - Но повременим с выводами. Завтра у меня на столе будут официальные отчеты экспертов. Тогда и поговорим. Но главное, дело маньяка - «оборотня», можно считать закрытым. А кто его убил, уже другой вопрос. И честно говоря, не хотел бы я этим заниматься. Пусть другие ищут. Все равно не найдут. Вот это точно, «висяк».

Ельцов с удивлением посмотрел на старшего следователя, но ничего не сказал. Хотя его так и распирало от нахлынувших мыслей и эмоций. Но он понимал, что сейчас к Каланову лучше не лезть с разговорами.

На обратном пути, сидя в автомобиле, Александр Михайлович пытался разобраться со своими ощущениями. Его холодный и прагматичный ум сейчас отказывался принимать очевидные факты. Слишком фантастическая и нереальная ситуация вырисовывалась. И поделиться своими мыслями он ни с кем не мог. В лучшем случае, решили бы, что он переутомился, и ему пора на заслуженный отдых. Каланов решил постараться об этом просто не думать. Опять начинала болеть голова.

Еще, он испытывал легкое чувство досады из-за того, что не он первый вышел на этого маньяка-убийцу. Но с другой стороны, огромное облегчение, ведь самое главное результат. Убийца обезврежен. Больше от его рук никто и никогда не пострадает. Он получил то, что заслужил. Каланов вспомнил свои мысли, недавно пришедшие к нему в голову, когда он был один в своем кабинете. И, улыбнувшись, подумал: «Ну, что «оборотень», все-таки тебя подрала кошка».

В слух же тихо произнес:

- Нет, «лют зверь», не буду я тебя ловить.

Ельцов, на секунду оторвавшись от дороги, повернул к нему голову, и спросил:

- Вы что-то сказали, Александр Михайлович?

- Нет. Ничего, Володя. Просто мысли вслух, - ответил Каланов и устало прикрыл глаза.

***

Светило ослепительное зимнее солнце. Искрился свежий, пушистый снег. По безмолвному редколесью бежали две необычно крупные рыси. Снег фонтанами вылетал из-под их широких лап. Одна из рысей с яркими зелеными глазами, вырвалась вперед. Второй зверь был значительно больше и тяжелее, но изо всех сил старался догнать свою стремительную подругу. Им было хорошо, не хотелось думать о тайнах черных лесов и темных глубинах человеческих душ. Сейчас существовали только солнце, лес и чистый, белый снег, по которому было так здорово бежать вместе.

Content

Кулешов Михаил Обернись и стань собой