Алиса Лемешева

Марк Парков в Долине Желаний

Глава 1. Тайная комната

– Бруно! Наконец-то я вас нашла!

Невысокая пухлая женщина схватила охранника библиотеки Ватикана за локоть.

– Что случилось, Эрнеста? – раздраженно переспросил швейцарский гвардеец.

Два часа назад библиотеку покинул последний визитер. Бруно, как обычно, обошел залы, чтобы лично убедиться, что в этих стенах не осталось ни одного читателя. Мужчина планировал спокойно перекусить, а тут…

– Он исчез! Как сквозь землю провалился! – голос библиотекаря сорвался на крик.

– Кто исчез?

– Тот мужчина, брюнет с черными кудрями до поясницы, il diavolo!

– Профессор из России, бегло говорящий на итальянском?

– Да, он знает еще как минимум греческий и латынь – точно дьявол! Последний раз его видели в одном из секретных залов…

– Вы что-то путаете. Секретные залы закрыты для посетителей!

– У этого мужчины был пропуск, заверенный орденом… Библиотекарь встала на цыпочки и прошептала Бруно что-то такое, от чего тот на мгновение потерял дар речи.

– Я еще раз обойду секретные залы, – наконец, прошептал он. – А вы больше никому об этом… Иначе…

Гвардеец не договорил. Но по выражению его лица можно было сделать вывод, что он подумал о чем-то, что страшнее смерти.

– Поняла. Но что если посетитель все-таки в тайной комнате?

– Тайной комнаты не существует. НЕ СУЩЕСТВУЕТ! Не ожидая ответа, Бруно поспешил удалиться.

Глава 2. Манускрипт

В тайной комнате библиотеки Ватикана высокий брюнет склонился над посеревшим манускриптом.

– Вот оно! – внезапно возликовал Мстислав.

«Δημιουργοί του αίματος παιδιά θα δώσουν νέα πνοή»

– Кровь детей Создателей вдохнет новую жизнь!

Мстислав переписал греческий текст перьевой ручкой на чистом листке пергамента.

Откинув на спину блестящие черные кудри, мужчина начертил на листке блокнота римскую цифру «один» и аккуратно вывел рядом: «Марк Парков».

Сколько лет прошло? – в задумчивости произнес он. – Тебе сейчас должно быть тринадцать. Что ж Марк, время пришло…

Глава 3. Двадцать восьмое декабря

– Я дома!

Марк аккуратно стряхнул снег, стянул с себя пуховик, бросил на пол школьный рюкзак и начал разуваться, когда в коридор вышла стройная светловолосая женщина.

Никогда в жизни Марк не встречал никого более красивого, чем его мама. Конечно же, все идеализируют внешность своих родителей, но Людмила, мама Марка, действительно отличалась небывалой, можно сказать даже неземной красотой. Когда она смотрела на сына, в ее глазах будто бы собиралось все солнечное тепло. Небесно-серые глаза умели улыбаться без участия губ. А длинные светлые волосы, волнами ниспадающие по плечам, были настолько воздушными, что напоминали облака в погожий денек.

Из приоткрывшейся двери кухни до Марка донесся запах его самого любимого блюда. От матери не ускользнуло то, с каким наслаждением Марк повел носом, вдыхая аромат мясной запеканки.

– Ты как раз вовремя, дорогой, – произнесла Людмила сквозь улыбку. – Бабушка приготовила королевский обед в честь твоей сегодняшней игры, чтобы ты запасся энергией и победил!

Больше всего на свете Марк боялся не оправдать ожидания его самых любимых и преданных болельщиц – мамы и бабушки. Страх усиливался от значимости предстоящей игры. Если Марк победит, то станет чемпионом уходящего сезона и через три дня встретит Новый год самым счастливым человеком на свете, а если проиграет… Если проиграет, то кубок по биатлону достанется однокласснику и главному сопернику по игре – Антипу Штормову – самовлюбленному блондину, который по непонятным причинам постоянно изводил Марка, отпуская гадкие шуточки в адрес его матери.

Марку очень хотелось поделиться всем тем, что сейчас творится у него на душе, но, боясь расстроить маму, он опустил голову и быстро прошел в ванную комнату.

Мама направилась за ним.

– Следует бояться не проигрыша, а незаслуженной победы, – неожиданно произнесла она, будто бы прочитав мысли Марка. – Если ты достоин стать чемпионом – ты победишь. Но если вдруг ты еще не готов к победе, не стоит расстраиваться. Большие свершения ждут тебя в будущем. Пообещай мне, что ничто не сможет испортить твое новогоднее настроение.

– Обещаю, – тихо отозвался Марк. – Ты не будешь против, если я после игры посижу немного с ребятами в кафе? Мы планировали отпраздновать закрытие сезона.

– Да, конечно же, я не против. Только постарайся вернуться домой пораньше, чтобы бабушке не было тоскливо одной. Ты же помнишь, сегодня в школе новогодний огонек. Я сама приду не раньше восьми.

– Договорились.

Марк включил воду и мысленно выдохнул. Он не любил обманывать. Но сейчас был исключительный случай, когда он просто не мог сказать правду. Ребята из спортивной секции действительно собирались сегодня отпраздновать заключительную игру сезона, вот только на вечер у Марка были совсем другие планы…

Он включил воду и закатил рукава, но не успел взять мыло, как мама перехватила его руку. Людмила только сейчас заметила, что локоть Марка забинтован.

– Что у тебя с рукой?

– У нас с утра брали кровь из вены, – поспешил успокоить маму Марк. – Это обычная процедура перед соревнованиями.

– Обычная? Я такого раньше не припомню… Почему-то эта незначительная новость по-настоящему напугала светловолосую женщину.

– Иди на кухню и не выходи оттуда, пока не пообедаешь, – напряженно произнесла мама, а сама удалилась в спальную комнату, плотно закрыв за собой дверь.

Глава 4. Три капли крови

Первым делом Людмила позвонила в Департамент физической культуры и спорта.

– Нет, у подростков младше четырнадцати лет мы никаких анализов перед соревнованиями не берем.

Второй звонок был сделан на номер, который женщина набрала по памяти:

– Да-да, сегодня у восьмого класса «Б» брали кровь из вены. Это было какое-то плановое мероприятие Минздрава.

– Плановое мероприятие? – переспросили в Министерстве здравоохранения, куда Людмила сделала третий звонок. – Вы что-то путаете, мы никаких мероприятий в школах по взятию анализов не проводили.

Дрожащей рукой женщина еще раз набрала номер школы.

– Это снова я. Вы сказали, что кровь брали у учеников восьмого «Б»?

– Совершенно верно.

– Вы не могли бы перечислить имена тех, кто был в этот день в школе и смог сдать анализ?

– Да, в журнале все отмечено, сейчас посмотрю. Так… Стася Мишкина… Доминика Смелько…

– Достаточно, спасибо, – прервала собеседницу мама Марка.

Положив трубку, Людмила в панике прошептала:

– Все сходится! Марк, Стася и Доминика… Если это то, о чем я думаю… Беды не миновать… Ворота открыты…

Глава 5. Молния

Марк спешил на соревнования по биатлону. Он не замечал, как необычно сегодня хрустит снег под ногами, как странно изгибаются покрытые инеем деревья, какие причудливые хороводы водят снежинки. Его целью была небольшая дыра в каменном заборе, через которую он неоднократно пролезал, чтобы сократить путь к стадиону. Ни на что другое Марк не обращал внимания, а зря.

Их было четверо. Они возникли, казалось, из ниоткуда и мгновенно окружили Марка. В одном из парней – высокомерном тринадцатилетнем блондине, с ярко выраженными скулами, Марк узнал Антипа Штормова. Остальные трое выглядели не иначе как прилежные учащиеся секции бокса – бритые наголо, с не омраченными интеллектом лицами.

Антип выступил вперед:

– Собираешься выиграть соревнования, Парков? – спросил он с угрозой в голосе.

– Думаешь, ты сможешь мне в этом как-то помешать? – в свою очередь не растерялся Марк.

Лицо Шторма перекосилось от злобы. По щелчку его пальцев двое «бойцов» крепко схватили Марка, в то время как третий сорвал у него с плеча чехол, из которого неумело выудил винтовку.

– Я не намерен соревноваться с сыном нищей учителки. Биатлон – престижная игра. В него не должны играть представители низших классов.

Антип взял винтовку из рук «бойца» и на глазах у пытающегося вырваться Марка, с нескрываемым удовольствием швырнул ее об кирпичную стену.

– Не делай этого! – только и успел выкрикнуть Марк. Но было поздно. Винтовка разлетелась на части, которые мгновенно утонули в сугробе.

Марк никогда раньше не чувствовал ничего подобного. Он сжал кулаки, чтобы не закричать. Сгибающиеся от смеха фигуры Шторма и его тупых дружков слились в одно черное пятно. В потемневшем сознании вспыхнула молния.

– Двиньте ему пару раз. А то такому ума хватит даже со сломанной винтовкой явиться на стадион, – гулом донесся до Марка голос одноклассника.

Происходящее дальше напоминало кадры из мистического фильма.

Черная пелена, застилающая глаза Марка, окутала ясное до того момента небо. Грянул гром. Ледяным потоком хлынул ливень. Воображаемая молния более чем реально ударила в дерево, отчего оно зажглось, словно факел, безбрежным огнем. Марк не понял, как это случилось – очередная молния вылетела прямо из его грудной клетки. Но он не почувствовал ни боли, ни страха.

А вместо ожидаемых ударов «бойцов» последовали испуганные вопли Шторма. Не сговариваясь, четверка бросилась врассыпную, подталкиваемая порывами обезумевшего ветра.

«Мне не померещилось? Неужели молния вырвалась из меня?»

Будто бы подмигивая Марку, молния сверкнула еще раз. А после исчезли тучи. Небо стало настольно ясным, словно дождя не было вовсе.

Глава 6. Что случилось?

В одиннадцать вечера Марк возвращался домой.

День явно не задался. Как Марк ни старался склеить винтовку подручными средствами, ничего путного из этого не вышло. У нее настолько сбился прицел, что пребывание с ней на стадионе делало соревнования опасными для жизни других спортсменов. В итоге Марку пришлось провести игру на скамейках болельщиков, наблюдая за тем, как Антип становится чемпионом уходящего сезона по биатлону.

После игры Марк не пошел с ребятами в кафе, а поехал, как и собирался, в торговый центр, выбирать новогодние подарки. Бабушке Марк купил шерстяной платок, о котором она давно мечтала, а с подарком для мамы все было намного сложнее. Казалось, что никакие земные радости не пробуждают в ней ответных чувств. Единственное, что вызывало трепет – было небо. Сама Людмила говорила, что ей ничего не нужно, и запретила покупать ей какие-либо подарки, поэтому-то Марку и пришлось скрыть от нее свои истинные планы на вечер. И не зря. То, что в красивой оберточной бумаге лежало на дне рюкзака, должно определенно понравиться маме.

Подход к подъезду преграждала полицейская машина. Марк убыстрил шаг. Нехорошее предчувствие кольнуло его в сердце, словно удар молнии.

«Полиция приехала за мной, – подумал Марк. – Видимо, Шторм подал на меня заявление, и теперь меня заберут для выяснения обстоятельств. Но что мне им сказать?!»

В считанные минуты Марк вбежал по лестнице на третий этаж и позвонил. Дверь открыл полицейский.

– Марк Парков? – официальным тоном спросил он.

– Да. Но я не знаю, как это вышло. Та молния… Она сама вырвалась из меня…

В коридоре показалась бабушка Марка. Лицо Зинаиды осунулось, а глаза были опущены в пол так, словно она боялась поднять их на внука.

– Парень бредит, – сказал полицейский, развернувшись к пожилой женщине. – Он, что, уже в курсе произошедшего?

Марк обеспокоенно перевел взгляд с полицейского на бабу Зину.

– Бабушка, что случилось? – спросил он.

Тяжело вздохнув, Зинаида исподлобья взглянула на Марка. В ее глазах застыли страх и печаль.

– Дорогой, ты только не переживай… Твоя мама, ох, не могу…

– Мама?! Что с ней?

Полицейский положил руку на плечо Марка.

– Пройдемте в квартиру. Будем оформлять протокол.

Глава 7. Новая учительница

Стася Мишкина бежала по школьному коридору. С одного плеча на другое, будто бы играя в салки, перелетали золотистые косички восьмиклассницы. Весело подпрыгивал рюкзак, издавая звенящие звуки в такт движениям хозяйки.

Две недели зимних каникул Стася провела с родителями на даче. И теперь ей хотелось как можно скорее увидеть лучшую подругу Доминику Смелько, чтобы поделиться впечатлениями, полученными от активного отдыха. Кроме того, Стася успела соскучиться и по Людмиле – любимой учительнице литературы.

Постучавшись в дверь, Стася заглянула в классную комнату и замерла на месте, не решаясь войти. Вместо Людмилы около доски стояла невысокая худая женщина с темными, собранными в пучок волосами, длинным носом и тонкими губами. Ее вытянутое лицо с выступающими скулами выражало раздражение.

Незнакомка повернулась к топтавшейся на пороге Стасе и спросила скрипучим, как плохо смазанная дверь, голосом:

– Разве родители не говорили тебе, что опаздывать неприлично?

– Говорили, – поспешно ответила Стася. – Простите, пожалуйста.

– На первый раз прощаю. Проходи, садись. Надеюсь, это больше не повторится!

– Не повторится, – искренне пообещала восьмиклассница.

Но, прошмыгнув на свое место за второй партой, Стася тут же принялась что-то шептать Доминике Смелько – девушке с большими зелеными глазами, бледным лицом, усыпанном веснушками, миниатюрным курносым носиком и длинными каштановыми волосами.

– Прекратить разговоры немедленно! Обе встали и повторили вслух то, о чем я только что говорила, – взвизгнула новая учительница.

– Это я виновата, простите еще раз, – сказала Стася, принимая удар на себя. – Я спрашивала Доминику, не знает ли она, где наша учительница Людмила.

Лицо женщины искривилось. И прежде, чем она начала говорить, на нем проскользнуло подобие улыбки, противной, как скисшее молоко.

– Людмила больше не будет работать в этой школе. Она уволилась. Для «особо одаренных» опоздавших особ повторяю: меня зовут Валерия Евгеньевна. Теперь я буду вашим преподавателем. Больше вопросов нет?

– Есть, – храбро разуверила учительницу Стася, не привыкшая отступать на полпути. – Почему она уволилась?

– Это ее личное дело. Как тебя зовут, любопытная девочка?

– Стася Мишкина.

– Выходи к доске, Мышкина. Прочти стихотворение, которое вам задавали выучить на каникулах.

– Я не Мышкина, а Мишкина, – обиженно отозвалась Стася, вставая лицом к классу.

Брови учительницы дернулись, но через мгновение на лицо вновь вернулась холодная маска.

– Да хоть Крышкина, мне по барабану, – отозвалась она. – У тебя больно длинная презентация для человека, собирающегося продемонстрировать элементарные навыки памяти. Читай, давай! Класс тебя вечно ждать не будет, Мышкина.

Чувствуя, что на сердце скребут кошки, Стася нахохлилась. Никто не должен заметить охватившего ее волнения.

Проблема была в том, что Стася забыла повторить стихотворение, которое старательно заучивала зимними вечерами. Сейчас в памяти вспышками возникали только отдельные словосочетания. Вот если можно было бы подсмотреть хотя бы начало, Стася бы точно вспомнила стих целиком.

Светловолосая девушка обреченно взглянула на Доминику, которой не успела поведать название выученного стихотворения. Поймав молчаливый зов о помощи, подруга принялась листать учебник по литературе, в надежде отыскать отметку, дающую понять, какой именно текст нужно просуфлировать.

Стася печально вздохнула. Если она признается, что не помнит первых строк, учительница не побоится поставить ей двойку. Но другого выхода не было, поэтому Стася повернулась к Валерии Евгеньевне, чтобы покаяться в плохой памяти, как вдруг с первой парты послышался чей-то шепот:

– Первоматерия и хаос…

Стася с удивлением посмотрела на своего спасителя – сероглазого, с темными кучерявыми волосами, которого раньше не встречала в школе.

– Спасибо, – произнесла она одними губами. «Новенький. И уже сидит за одной партой с Горемыкиной. Интересно, откуда он знает, какое стихотворение я учила?»

Стараясь больше не смотреть в сторону симпатичного спасителя, Стася начала с выражением читать воскресшие в памяти строки:

– «Ворота Света». Автор неизвестен. Первоматерия и хаос Вернут вас прямо в пустоту.

Там, в бездне, посмотри, остались…

– Замолкни, – внезапно оборвала Стасю побледневшая до неузнаваемости учительница. – И больше никогда, поняла, никогда не произноси слов этого стихотворения! Урок окончен.

Глава 8. Директор что-то скрывает

На перемене все, за исключением Стаси и Доминики, вышли из класса.

– Не понимаю, что она взъелась-то на тебя, – возмутилась Доминика.

– Наверное, я ей не нравлюсь. И она мне, кстати, тоже. Тебе не кажется, что она похожа на суслика?

– Точно, – прыснула от смеха Доминика. – Вылитый злобный суслик!

– Если она задержится здесь надолго, я этого просто не вынесу! Нам надо узнать причину увольнения Людмилы. Возможно, получится уговорить ее вернуться, – сказала Стася.

– Было бы здорово, – обрадовалась Доминика. – Осталось придумать, кто поможет нам это выяснить. Злобный суслик ни за что не расколется.

– Тем более, она может ничего и не знать.

В классе наступила тишина, которая нарушалась лишь тиканьем висевших над доской часов.

– Придумала! – воскликнула Стася, хитро улыбнувшись. – Мы пойдем к директору. Она должна быть в курсе всего, что происходит в школе!

– Ты уверена, что стоит это делать? Я ее боюсь, – призналась Доминика.

– Если ты сильно боишься, я могу пойти одна…

– Ну, уж нет, я с тобой! – неуверенно отозвалась Доминика.

– Тогда поспешим! Перемена скоро закончится, – с этими словами Стася ринулась к двери.

Но, обернувшись к подруге, увидела, что та сидит на корточках перед учительским столом.

– Что ты там делаешь? – удивилась Стася.

– Я кое-что нашла. Это ежедневник Людмилы. Смотри!

– Сейчас некогда! Бери его с собой. Отдадим директрисе.

Доминика кинула блокнотик в сумочку, и подруги помчались к одному из самых огромных кабинетов школы.

За рабочим столом около окна сидела женщина с коротко стрижеными черными волосами и серьезными синими глазами. На ее круглом носу удобно устроились столь же круглые очки в золотой оправе. Тонкие губы в компании с волевым подбородком намекали на то, что с их обладательницей шутки плохи.

– День добрый, девочки. Присаживайтесь, – сказала она, пытаясь изобразить гостеприимство. – Что за срочное дело привело вас ко мне?

– Здравствуйте, – одновременно произнесли Стася и Доминика, удобно устроившись на мягких кожаных креслах.

– Мы хотели спросить, не знаете ли вы, почему у нас новая учительница? Что случилось с Людмилой? – на одном дыхании произнесла Стася.

Лицо директора моментально приобрело хмуро-озадаченное выражение.

– Ей пришлось уйти из нашей школы.

– Но почему? Она не могла уволиться без причины. Она любила школу и всех нас. И мы ее очень любим! – неожиданно для себя самой выпалила Доминика.

– Я не могу ответить на ваш вопрос. У вас теперь новый квалифицированный педагог. Скоро вы полюбите и ее. Думаю, вам уже пора идти, иначе опоздаете на урок!

– Вы не говорите причины, потому что не знаете, или потому, что не хотите нам ее озвучить? – тем не менее, задала новый вопрос Стася.

Доминика бросила взгляд на экран зелененького мобильного телефона и в ужасе вскрикнула:

– Стася, бежим. Мы действительно опаздываем!

При этом Смелько вскочила с кресла, хватая неуступчивую подругу за руку.

– Есть вещи, о которых лучше не говорить, – уклончиво произнесла женщина.

– Но почему? – не отставала Стася.

– Посмотри на часы, – нервно воскликнула Доминика, продолжая тянуть Стасю за руку. – Злобный суслик убьет нас!

– До свидания, девочки, – строго сказала директор, ясно давая понять, что разговор окончен.

Глава 9. Призрак с пятого этажа

Дверь в класс оказалась закрытой.

– Мы опоздали, опоздали! Урок уже начался, – испуганно прошептала Доминика.

– Не волнуйся, все будет хорошо, – попыталась успокоить подругу Стася и, дважды постучав, открыла дверь.

Головы одноклассников повернулись в сторону девушек, застывших в дверном проеме. Василий Миронов, рассказывающий у доски стихотворение, запнулся на полуслове.

– Извините за опоздание. Можно нам войти? – осторожно спросила Стася.

Учительница сморщила лоб и скривила губы. Ее руки медленно сжались в кулак.

– Нет, – взвизгнула она неожиданно тонким голосом. – Я не позволю, чтобы мой урок прерывали. Во-о-он!

Доминика вздрогнула и попятилась подальше от класса. А Стася не двинулась с места.

– Простите, пожалуйста. Мы больше никогда не будем опаздывать.

– Мышкина, ты уже один раз обещала мне не опаздывать, но обманула мое доверие. Я поставила вам обеим двойки за прогул. А если вы сейчас же не испаритесь с глаз моих долой, эти жирные пары плавно перелетят в строчку оценок за четверть, – зловеще пообещала учительница.

– И вам не хворать, – обреченно произнесла Стася, закрывая дверь.

– У меня не было ни одной двойки. Я не прогуляла ни одного урока. Боже мой, что теперь скажет мама?! – запричитала Доминика.

В ее голосе отчетливо звучали слезы. Стася взяла подругу за руку.

– Родительское собрание только через месяц.

– А если мама посмотрит электронный дневник? – в ужасе предположила Доминика. – Мне конец!

– Успокойся, разве наши мамы когда-либо проверяли электронные дневники?

Доминика покачала головой.

– Вот видишь! У нас полно времени, чтобы все исправить!

– Ничего не получится. Злобный суслик ненавидит нас! Она сделает нашу жизнь невыносимой, а затем выгонит из школы!

– Этот суслик сам сбежит из нашей школы по собственному желанию, когда мы вернем Людмилу! – произнесла Стася первое, что пришло на ум.

– Но как мы это сделаем? – громко воскликнула Доминика, забыв от радости, что они стоят возле логова врага.

– Сначала следует найти более безопасное место, где можно все спокойно обсудить.

– Пойдем ко мне домой! Мама всегда очень рада, когда ты приходишь в гости.

– Охранник не выпустит нас из школы, пока не закончится урок. К тому же, за мной сегодня должна приехать мама. Она расстроится, если я нарушу ее планы. Я придумала кое-что получше. Мы дождемся перемены на пятом этаже!

– Ты… ты… что?! – заикаясь, спросила Доминика. – Ты забыла, что говорят про пятый этаж?!

– Неужели ты веришь в эту чепуху? Это же обычные сказки, которые придумывают старшеклассники, чтобы не пускать на свою территорию «малявок» вроде нас. Идем!

Подруги поднялись по лестнице. В коридоре пятого этажа было тихо и безлюдно. Никто не знал почему, но ни в одном из расположенных здесь пяти классах никогда не проводились уроки. Из-за этого по школе ходили разные слухи. Одни ученики говорили, будто бы на пятом этаже живет призрак самого злого и «кровожадного» учителя, который когда-то преподавал в школе химию. Другие утверждали, что на этаж наложено страшное проклятие: любой человек, который осмелится войти в один из пяти классов, уже никогда не сможет вернуться домой.

– Видишь, все классы закрыты на замки. Здесь нет ничего страшного, – констатировала Стася, заняв место на длинной деревянной скамейке, стоявшей в углу коридора напротив кабинета номер «50».

Доминика осторожно присела рядом.

– Хорошо бы все так спокойно оставалось и дальше! Но еще лучше отсюда поскорее уйти. Рассказывай поскорее свой план.

– Зато здесь никто не подслушает наш разговор. Если нам не хотят говорить, почему Людмила ушла из школы, мы узнаем это сами!

– Узнаем сами? Каким образом?

– Проведем расследование.

– Стася, ты шутишь? Расследованиями должны заниматься следователи…

– А мы чем хуже? Главное, действовать в правильной последовательности. Сначала опросить свидетелей, затем сверить их показания…

– Ага, свидетелей мы уже опросили, – задумчиво произнесла Доминика, которая мгновенно включилась в игру. – Но нам это ничего не дало.

– Не совсем так. Кое-какая информация у нас все же имеется. Злобный суслик сказала, что Людмила уволилась.

– Но она не назвала причину увольнения.

– Как раз это нам и предстоит узнать. Следователи в таких ситуациях обычно строят версии, которые затем проверяют.

– И как мы будем строить версии? – с воодушевлением уточнила Доминика.

– Будем придумывать причины, по которым Людмила могла уволиться. Например, я считаю, что она ушла из школы по семейным обстоятельствам.

– Я думаю, что в этом замешан злобный суслик.

– Итак, у нас уже появились две версии. Надо их записать, чтобы не забыть, – с этими словами Стася открыла рюкзак и достала оттуда тоненькую тетрадку с розовой обложкой. – Куда же подевалась моя ручка? – пробормотала Мишкина, обшаривая дно портфеля.

– Стася, не ищи. Я дам тебе свою.

Расстегнув кармашек зеленой сумочки, Доминика ахнула.

– Мы забыли отдать директрисе ежедневник Людмилы, – расстроенно сообщила она, демонстрируя подруге черный блокнотик.

– Раз так, давай его полистаем. Возможно, разгадка тайны хранится именно в нем.

Доминика передала ежедневник так осторожно, будто бы он мог превратиться в пепел от любого прикосновения. Но не успела Стася открыть небольшой блокнотик, как подруга с силой схватила ее руку.

– Ты это слышишь? – испуганным шепотом спросила Доминика.

– Слышу, что?

– Шаркающие звуки. Кажется, кто-то поднимается по лестнице. Вдруг легенды о пятом этаже правдивы? – проговорила Смелько побелевшими от страха губами.

Стася почувствовала, как сжалось ее сердце. Она хотела успокоить Доминику, но горло пересохло и не издавало ни звука. Стася отчетливо слышала звук приближающихся шагов. Светловолосая восьмиклассница несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь справиться со страхом, который змеем заполз в душу.

– Доминика, призраков не существует. А если даже допустить, что они есть, то передвигаться они должны бесшумно, – наконец произнесла Стася.

– В любом случае, нам не помешает спрятаться. Лезем под скамейку!

Едва девочки успели разместиться на полу, как в коридор кто-то вошел. Доминика закрыла глаза, а Стася боялась пошевелиться. Чьи-то ноги в красных туфлях остановились прямо перед скамейкой.

Стася затаила дыхание, но тут же пожалела об этом. Больше минуты без воздуха продержаться невозможно, а выдох получится настолько шумным, что точно привлечет внимание красных туфелек.

К счастью, простояв на месте меньше тридцати секунд, ноги двинулись в сторону пятидесятого кабинета и моментально скрылись за дверью. В ту же секунду сигналом спасения прозвенел звонок.

– Уходим, – скомандовала Стася.

На корточках выбравшись из-под скамейки, подруги стремглав бросились бежать вниз по лестнице.

Глава 10. День загадок

Оказавшись в гардеробе, они немного перевели дыхание.

– Интересно, кто это вдруг осмелился зайти в пятидесятый класс? – спросила Доминика, натягивая на себя белый пуховик.

– Меня больше интересует, как эта женщина туда попала. Дверь была закрыта. А я не слышала ни звона ключей, ни звука открывающегося замка…

Стася оделась быстрее подруги. Она уже стояла в пуховике, шапке и варежках, пока ее подруга заматывалась зеленым шарфом.

– Это может означать лишь одно: женщина была привидением и прошла сквозь дверь, – зловеще прошептала Доминика, одновременно надевая на голову модную зеленую шапку с помпончиком.

– Да ну тебя! Она могла оказаться в классе другим способом.

– Каким, например? – уточнила Смелько, неспешно надевая зеленые шерстяные перчатки.

– Ну… не знаю… Пока не знаю… Тебе не кажется странным, что, несмотря на то, что сегодня ты так медленно одеваешься, в раздевалку не зашел никто из наших одноклассников?

– Ничего я не медленно одеваюсь, – обиженно протянула Доминика. – Я вообще уже полностью одета.

– Наверное, Валерия смотрит на часы только тогда, когда это выгодно для нее, – продолжила Стася мысль, не обращая внимания на надувшую губы подругу.

– Тебе нравится моя новая одежда? – неожиданно спросила Доминика.

Увидев себя в висящем на стене зеркале, модница мгновенно забыла все обиды.

– Очень. Сочетается с цветом твоих глаз. Теперь ты вся зеленая, – улыбнулась в ответ Стася.

В отличие от подруги, одежда Стасю мало интересовала. Тем не менее, Мишкина отличалась хорошим вкусом, который с успехом применяла, придумывая дизайн квартиры Мишкиных.

– Мне все это родители на Новый год подарили. Мама сказала, что если я хочу стать моделью и выиграть в конкурсе «Королева красоты», мне пора начинать следить за собой, – гордо сообщила Доминика, когда подруги вышли из школы на заснеженный дворик.

Падал снег. Под завывания пронизывающего ветра мягкие блестящие снежинки водили хороводы вокруг стоящих на тропинке восьмиклассниц.

– А я во время каникул окончательно поняла, что хочу стать следователем, – мечтательно произнесла Стася.

– Как твой папа?

– Нет, отец – прокурор. Это совершенно другая профессия. Он только обвинять умеет…

Нотки досады, проскользнувшие в голосе подруги, заставили Доминику прикусить язык. Как она могла забыть, что отношения Стаси со старшим Мишкиным были далеки от семейной идиллии.

– Как же мне холодно! – жалобно произнесла Доминика, пытаясь заполнить неловкое молчание. – Надо было подождать родителей в школе.

– Доминика, смотри, – воскликнула Стася, показывая рукой в сторону автобусной остановки. – Это же «новенький» из нашего класса.

Смелько посмотрела туда, куда указывала подруга. Спиной к ним, на остановке около дороги стоял паренек, одетый в спортивную куртку. Из-под вязаной полоски выглядывали черные кудряшки.

– Да, это он. Очень странный парень…

– Ты знаешь, как его зовут? – поинтересовалась Стася.

– Конечно, злобный суслик его представляла! Ах, да, ты же опоздала и ничего не слышала. Он – Марк.

– Какое необыкновенное имя! Почему ты считаешь его странным?

– Он ни разу не улыбнулся, выбрал пустующую первую парту. К нему подсела сама Горемыкина, а он ее будто бы не заметил. Он вообще слова никому не сказал. И это, по-твоему, нормально?

– Вообще-то пару слов он все-таки сказал… Он пока привыкает к новому коллективу. В этом все дело. А ты бы как себя вела, если бы тебя перевели в другую школу?

– Не знаю… Думаю, мне было бы страшно, и я бы чувствовала себя одинокой…

– Вот видишь! – победно воскликнула Стася.

– Тебе он понравился, да?

На лице Доминики возникла хитрая улыбка. Так происходило всегда, когда Смелько узнавала чью-то тайну.

– Немного, – призналась Стася.

Ее и без того розовые щеки покраснели больше прежнего.

– Он подсказал мне первую строчку стихотворения.

– Да ладно? Откуда он мог знать, какое стихотворение ты учила?

– Не имею ни малейшего представления, – задумчиво произнесла Стася. – Я сама размышляю над этим. Но это просто невозможно понять!

– Давай подойдем к Марку, и ты спросишь у него напрямую?

– Нет! Ни за что! – испуганно запротестовала Стася.

– Неужели бесстрашная Мишкина боится подойти к какому-то парню? – насмешливо спросила Доминика.

Стася промолчала. Но залившая лицо краска выдала светловолосую девушку с потрохами.

– Ты влюбилась! Тили-тили-тесто… – противным голоском запела Доминика. – Стася влюбилась!

– Прекрати! Что ты как маленькая. Ничего я не влюбилась! И сейчас я тебе это докажу, – пообещала Мишкина, делая неуверенный шаг вперед.

В этот момент к остановке подъехал автобус. На глазах у подружек Марк поднялся в салон вместе с другими пассажирами.

– Теперь мы ничего не узнаем, – разочарованно заключила Доминика, провожая взглядом уходящий автобус.

– Что поделаешь… – безразличным тоном произнесла Стася, хотя ее сердце стучала так быстро, словно она только что пробежала без остановки десять раз вокруг школы.

– Доминика, Стася, – окликнули подруг пришедшие за ними мамы: Анфиса, высокая смуглая брюнетка с зелеными как у ее дочери глазами, и Марина, не менее высокая худая блондинка.

– Сегодня день загадок. Столько вопросов и ни одного ответа! – подытожила Стася, даже не подозревая, что самые невероятные головоломки поджидают ее впереди.

Глава 11. Волшебный блокнот

Вечером Стася приняла душ и вышла из ванной комнаты, раскрасневшаяся от горячей воды и пара. В желтом махровом халате, намотанном на голову полотенце и пушистых тапочках-зайчиках, Стася прошла на уютную маленькую кухню. Помещение с розовыми обоями, картинами с изображением фруктов, украшавшими стены, и круглым стеклянным столом было похоже на кухоньку для Барби и являлось самым излюбленным местом во всей квартире.

– Помылась? – спросила Марина и поставила кипятиться чайник. – Доставай чашки и конфеты, будем пить чай.

Стася улыбнулась. Мама, как никто другой, умела угадывать желания и воплощать их в жизнь.

Положив посуду и сладости на стол, Стася разместилась на стуле. Она запустила руку в шуршащий прозрачный пакет, чтобы достать из него любимые конфеты со сливочной начинкой.

– Как прошел твой первый день в школе?

Марина поставила перед дочкой большую розовую кружку, по которой медленно стекали капельки воды, бывшие некогда паром.

– Ничего, – невнятно прошепелявила Стася.

Она успела запихнуть в рот целых две конфеты и теперь усердно их жевала.

Немного подумав, она решила не расстраивать маму, не рассказывать ей пока про новую учительницу. Стася надеялась, что им с Доминикой скоро удастся уговорить Людмилу вернуться в школу. Тогда все снова встанет на свои места.

– Мама, а как вы познакомились с папой? – неожиданно спросила Стася.

До сегодняшнего дня она даже и не думала над этим вопросом. Теперь же ей не терпелось услышать ответ.

Светловолосая женщина сначала удивленно посмотрела на Стасю, а затем улыбнулась.

– Ты случайно не влюбилась?

– Мама! – недовольно воскликнула Стася и отвернулась, чтобы мама не увидела блестящие от счастья глаза. – Ты учила, что нельзя отвечать вопросом на вопрос.

«Какая несправедливость, – подумала девушка. – Почему все с такой легкостью угадывают мои чувства, в которых я сама еще окончательно не разобралась?!»

– Уговорила. Я расскажу тебе историю знакомства с твоим отцом, – произнесла Марина таинственным голосом.

Ее лицо приобрело задумчивое выражение.

– Однажды в наш класс перевелся новый ученик. Как ты можешь догадаться, его звали Миша Мишкин.

– Ты знакома с папой со школы? – удивилась Стася.

– Да. Но сначала между нами было что-то вроде взаимной детской антипатии. Он постоянно обзывал меня обидными словами. Несколько раз ему даже удалось довести меня до слез.

– Почему ты не рассказала этого раньше?

– Ты не спрашивала, – с улыбкой сказала женщина.

– Я не знала, что ты такая скрытная, мама, – Стася улыбнулась в ответ. – Так что там было дальше?

– В конце второй четверти классная руководительница устроила нам настоящий праздник – новогодний бал-маскарад. Я долго наряжалась, мечтая выглядеть самой красивой, и поэтому немного опоздала. Когда я вошла в актовый зал, праздник был в самом разгаре. Источником света служило бессчетное множество свечей, расставленных по подоконникам; слышались звуки медленной песни. Мои одноклассники в маскарадных костюмах танцевали парами в центре зала. Я замерла у входа. Одетая в пышное красное платье и с золотистой короной на голове, я все равно не чувствовала себя принцессой. Мне казалось, что никто не замечает меня. Более того, я боялась, что никто не обратит на меня внимания до конца вечера, а я так и простою одна у закрытой двери. Внезапно ко мне подошел незнакомец в костюме фокусника: длинном черном фраке и круглой продолговатой шляпе. Из подобных шляп мастера волшебства обычно достают за уши кроликов. Лицо фокусника было скрыто за черной бархатной маской. Он молча протянул мне руку, приглашая на танец. В это время зал наполнился звуками только что начавшейся романтической мелодии. Мы протанцевали три или четыре песни подряд, после чего незнакомец ушел так же таинственно, как и появился. На прощание он подарил мне книгу.

– Парнем в костюме фокусника был папа?

– Ты у меня смекалистая, – улыбаясь, похвалила женщина дочку.

Марина замолчала, думая о чем-то своем.

– Что это была за книга? Детективный роман? – не выдержала Стася затянувшейся паузы.

– При ближайшем рассмотрении книга оказалась блокнотом. Волшебным блокнотом, исполняющим желания.

– Волшебным блокнотом? А какие желания ты загадала? Марина не успела ответить. На кухню вошел высокий седовласый мужчина.

– Что вы тут обсуждаете? – мрачно спросил он.

– Папа, мы не слышали, как ты пришел. Почему ты так долго был на работе?

– Я хочу задать тебе встречный вопрос: почему ты до сих пор не спишь?!

Стася попятилась, почувствовав, что перегнула палку. Отношения с отцом были, мягко говоря, напряженными. Михаил Мишкин являлся непреложным авторитетом в семье и не терпел, когда ему возражали. Спрашивать что-либо у него было чревато последствиями: от обидного слова до подзатыльника. Он один решал, когда, кому, что нужно делать и говорить.

– Марш в постель, – приказал старший Мишкин. Ему не надо было повторять дважды. Просочившись в узком проеме двери, Стася мигом испарилась с кухни.

Глава 12. Ежедневник

Почистив зубы и причесав длинные светлые волосы, Стася прошла в свою спальню с большой мягкой кроватью, письменным столом, книжными полками и высоким книжным шкафом.

Сна не было ни в одном глазу. Стася прыгнула на кровать прямо в халате, не переодеваясь в пижаму. Мысли девушки вернулись к маминой истории о волшебном блокноте. Был бы такой блокнот у Стаси, она бы загадала возвращение Людмилы в школу…

Мишкина вскочила с кровати, вспомнив про ежедневник учительницы. Они с Доминикой так и не прочитали хранящиеся в нем записи.

Достав блокнот из портфеля, Стася начала его листать, просматривая отдельные даты. Взгляд девушки остановился на последних заполненных листиках ежедневника:

«28 декабря, пятница.

Проведение новогоднего огонька.

В программе: песни и стихи. Подарки. Чаепитие».

На следующей странице были записаны планы учительницы на двадцать девятое и тридцатое декабря:

«1. Придумать программу мероприятий для класса на следующий год.

2. Позвонить В. Шлехьт».

Прочитав третий пункт из списка, Стася ахнула от удивления. Быть такого не может!

Стася несколько раз перечитала последнее предложение на листке и покачала головой, не веря своим глазам.

«А что, если это всего лишь совпадение?» – мысленно спросила она себя, в глубине души понимая, что подобных совпадений не бывает.

Глава 13. Сложное уравнение

Утром Стася проснулась на полчаса раньше, чем обычно. Ей не терпелось поскорее оказаться в школе, чтобы рассказать Доминике о сделанном вчера открытии.

Но, несмотря на все старания, ей все равно не удалось прийти в школу до начала уроков. Стася вошла в класс одновременно с прозвеневшим звонком.

– Тебе повезло, Мышкина, – бросила Валерия, презрительно глядя на восьмиклассницу. – Я бы не впустила тебя в класс, приди ты на секунду позже.

– Как можно так рисковать! Ты действительно могла опоздать. У нее бы не дрогнула рука поставить тебе очередную двойку, – зашептала Доминика, как только Стася приземлилась на стул.

– А что она вообще тут делает?! У нас же по расписанию сейчас должна быть алгебра.

Доминика пожала плечами.

– Понятия не имею… Она вроде бы Морковкину сегодня заменяет…

– Молчать! – проорала Валерия Евгеньевна, со всей силы ударив указкой по столу.

Ученики сжались от страха. Никто не решался даже шелохнуться.

– Какая непозволительная наглость, – прошипела покрасневшая от ярости женщина, подбираясь к парте Стаси и Доминики. – Сейчас я вам покажу, что бывает за подобное отвратительное поведение.

Учительница размахнулась указкой. Страшный свист пронзил воздух. Инстинктивно спасаясь от удара, Стася и Доминика закрыли головы руками.

– Если вы хотя бы дотронетесь до них, я расскажу обо всем директору школы. Вас сегодня же уволят, – выкрикнул Марк.

Его голос был полон решимости. Рука с указкой застыла в трех сантиметрах от перепуганных до смерти подруг.

– Как ты смеешь мне угрожать?! – взвизгнула Валерия, переключив свой гнев на новенького. – Я сделаю все, чтобы тебя отчислили из школы.

Женщина вернулась к учительскому столу. Краска сошла с ее лица. Глядя на злобного суслика сейчас, невозможно было поверить в то, что она творила минуту назад.

– Кто хочет решить у доски задачку? – спросила она лживо-добрым голоском, поглаживая для успокоения свой перстень с камнем из горного хрусталя.

Класс был настолько напуган, что никто из учеников не решался поднять руку. Даже гений по математике и круглый отличник Вася Миронов никак не отреагировал на заманчивое предложение.

– Если желающих нет, тогда я сама выберу жертву, – с этими словами учительница открыла школьный журнал и начала водить пальцем по фамилиям учащихся. – Нет, так неинтересно! Будет веселее, если я кину жребий!

На глазах у изумленного класса женщина вырвала листочек из тетрадки сидящего за первой партой Васи. Оторвав от листочка маленький кусочек, Валерия скрутила из него шарик размером с бусинку.

– Сейчас посмотрим, кого из вас выберет рука судьбы, – проговорила она, бросая шарик на список с фамилиями.

Нагнувшись, чтобы посмотреть результат, учительница просияла от счастья. – К доске пойдет Дарк.

– Оказывается, она умеет улыбаться, – одними губами произнесла Доминика.

Но Стася никак не отреагировала на ироничное замечание подруги. Сейчас ее интересовал другой вопрос.

«Значит, я ошиблась. Это было просто совпадение», – подумала девушка.

– Правильно Парков, – поправил злобного суслика Марк.

«Нет, не ошиблась! – мысленно обрадовалась Стася. – Я верно истолковала запись в ежедневнике Людмилы! Из меня выйдет отличный следователь! Или это двойное совпадение?»

– Мне абсолютно без-раз-лично, как правильно. И впредь запомните все: ваши фамилии я буду произносить так, как считаю нужным! Ясно? К доске, я сказала!

На щеках женщины образовались красные пятна, говорящие о том, что она вновь начинает злиться. Не желая второй раз попадать под горячую руку учительницы, Марк вышел к доске.

Он взял с учительского стола открытый учебник. Прочитав вслух условия задачи, Марк обратил внимание на обложку книги.

– Вы, наверное, ошиблись, – заметил он, демонстрируя обложку. – Это учебник для подготовки к поступлению в вуз, а мы пока еще в школе учимся.

По классу пробежали приглушенные смешки.

– Я не ошиблась, – произнесла Валерия тоном, не терпящим возражений. – Не можешь решить, признайся в этом. Я поставлю тебе заслуженную двойку и вызову следующего кандидата на выбывание из школы. Ну что, сдаешься? – прошипела она в предвкушении победы.

– Зачем мне сдаваться? Я не говорил, что не могу решить эту задачу. Просто я подумал, что вы перепутали учебники. Но раз никакой ошибки не произошло, то я с радостью напишу ее решение, – парировал Марк.

– Невероятно! – восхищенно воскликнул Вася Миронов, когда Марк путем длинных и никому в классе не известных вычислений написал ответ к задачке. – Как тебе это удалось?

Учительница не разделяла всеобщего восторга. Женщина порылась в огромной сумке и, хитро прищурившись, извлекла оттуда книгу, которая блестела новизной.

– Если ты справился с задачкой для подготовительных курсов вуза, значит, тебе не составит никакого труда решить уравнение из учебника для первого курса мехмата, – злорадно сказала она. – Записывай.

Когда уравнение было решено, учительница полезла в конец учебника сверять правильный ответ с тем, что было написано на доске. Глаза женщины вспыхнули яростью.

– Садись на место, – сквозь зубы прорычала она, не желая признавать поражения.

Ученики вскочили с мест и неистово зааплодировали Марку. Он принял вызов злобного суслика и победил.

– Все по местам! Я не разрешала никому вставать, – закричала учительница так громко, что зазвеневший в ту же секунду звонок был практически заглушен ее воплем.

Глава 14. Таинственное исчезновение

К всеобщему счастью сегодня у класса был только один урок со злобным сусликом. Ребята радостно засобирались на физкультуру. Им хотелось убежать подальше от безумной учительницы.

По дороге в столовую Стася озвучила мысль, посетившую сегодня всех без исключения одноклассников.

– Наша новая учительница – сумасшедшая!

– Тише, она может тебя услышать, – одернула ее Доминика и испуганно оглянулась по сторонам, посмотреть, нет ли рядом злобного суслика.

– Да пусть слышит! Она и так нас ненавидит. Кстати, ты заметила, что сама она не знала, как решать уравнение?

– Почему ты так думаешь?

– Иначе она бы не стала заглядывать в конец учебника, где указаны правильные ответы.

– А почему мы идем в столовую? Ты проголодалась?

– Нет. Возьмем по чаю и сядем в самый дальний угол, где никто не сможет подслушать наш разговор. Я узнала очень интересную информацию.

– Это относится к нашему расследованию? – заинтригованно спросила Доминика.

– Еще как относится!

– Стасенька, расскажи сейчас, – заканючила Доминика. – Хотя бы крошечную частичку того, что ты узнала.

– Крошечную расскажу. Людмила ушла из школы не по собственному желанию.

– С чего ты это взяла? – удивилась Смелько.

– Я узнала это из ежедневника. Людмила придумывала программу мероприятий, на которые она будет водить наш класс после зимних каникул. К чему ей это было делать, если бы она собиралась уйти из школы?!

– Ничего себе у тебя логика! Я бы до такого никогда не додумалась, – восхитилась Доминика.

Подруги вошли в столовую для средних классов – яркое светлое помещение. Оранжевые стены и разноцветные, расставленные в хаотичном порядке столики моментально поднимали настроение.

За прилавком около кассы стояла невысокая пухлая женщина. Увидев знакомые лица, она широко улыбнулась.

– Что будете кушать? – спросила она.

– Можно нам два чая? Один черный, а другой зеленый, – попросила Стася за себя и за подругу.

– И больше ничего не желаете? – удивилась буфетчица. – Сегодня привезли очень вкусные булочки. Советую вам их попробовать.

– Большое спасибо, но после урока алгебры у нас пропал аппетит, – грустно пробормотала Доминика.

– Это вашему классу преподает новая учительница? – поинтересовалась женщина.

– Да, к сожалению, это так, – ответила Стася.

– Бедные мои девочки! Я людей насквозь вижу. Ваша Валерия – плохой человек. Каждый раз, когда она входит в столовую, у меня душа леденеет. Ох, не хотела бы я, чтобы моей дочке такой педагог попался.

– Вы еще не видели ее на уроках, – пожаловалась Доминика.

Проникнувшись доверием к доброй женщине, Смелько пересказала ей невменяемое поведение новой учительницы во время уроков.

– О-хо-хо… – сочувственно проохала буфетчица. – Если бы Людмилочка не исчезла, вы бы, голубушки мои, не страдали…

– Исчезла? – удивленно переспросила Стася.

– Вы не знали? – охнула женщина, перепугавшись, что сболтнула лишнего. – Кто из вас пьет зеленый чай? – поспешила она сменить тему разговора, наливая в один из стаканов бледную жидкость.

– Я, – ответила Доминика на последний вопрос. – Мама говорит, что зеленый чай полезен для здорового цвета лица и для фигуры.

– Куда тебе в твоем возрасте, да еще такой худышке, за фигурой-то следить? – отсмеявшись, спросила буфетчика. – Это я должна с утра до ночи зеленый чай пить. Только мне это все равно не поможет. Я ужасная сластена. А теперь сделаем чай для тебя, – произнесла женщина, глядя на Стасю.

– Спасибо, – отозвалась Стася. – Почему вы сказали, что Людмила исчезла?

– Ох, милочка, я бы тебе рассказала, но обычно от детей такие вещи скрывают.

– Пожалуйста, скажите. Мы уже давно не дети, нам все-все можно рассказывать, – взмолилась Стася.

Она не хотела упустить возможность наконец-то узнать, что произошло с любимой учительницей.

– Мы никому не проболтаемся. Расскажите, пожалуйста, – поддержала подругу Доминика.

– Да вижу я, глупенькие мои, что вам можно тайну доверить. Дело не в этом. Вы испугаться можете, в школу ходить перестанете. Что я тогда директору скажу? – продолжала сопротивляться женщина.

– Мы ничего не боимся, – ответила Стася за двоих, заметив побледневшее лицо подруги. Смелько напугала одна только фраза о том, что ее может что-то испугать.

– Прошу вас, расскажите, что случилось. Мы очень переживаем за Людмилу.

– Ох-ох, вы ж не отстанете?

– Не отстанем, – подтвердила Стася.

– Тогда слушайте и не говорите потом, что я вас не предупреждала. Это случилось двадцать восьмого декабря…

– Но, постойте. В этот день мы вместе с ней отмечали в классе новогодний огонек…

– Все правильно. Людмилочка исчезла после того, как вы разошлись по домам. Я помогала ей убираться в классе. Парты и столы были расставлены по местам, когда Людмила сказала мне, что ненадолго отойдет. Прождав ее сорок минут, я начала волноваться. Еще через двадцать я пошла на ее поиски. Классы были закрыты, на этажах никого не было. Я обошла школу несколько раз, но Людмилочка как сквозь землю провалилась.

– Может быть, она ушла домой? – предположила Стася.

– Нет, не стала бы она уходить, со мной не попрощавшись. И потом, шуба ее в классе осталась висеть. Не могла же Людмила в одном свитере по такому морозу уйти.

– А полицию вы вызывали? – со знающим видом спросила Стася.

– Вызывали, милочка моя, вызывали. Да толку что? Они приехали, обыскали школу и руками развели. Сказали, что искать будут, но ничего не обещают. Такие вот дела, голубушки мои. Исчезла наша Людмила. Остается надеяться на лучшее. Ох, словами-то мы Людмилочке все равно помочь не сможем, выпейте-ка лучше чайка. Он почти остыл, пока мы с вами беседу вели.

Восьмиклассницы взяли чашки с чаем и, поблагодарив буфетчицу, сели за стоящий в дальнем углу желтый столик.

– Как можно исчезнуть, не выходя из школы? – спросила Доминика у подруги, сжимавшей в руках чашку.

– Я думаю, ее похитили, – задумчиво отозвалась Мишкина.

– Похитители обычно требуют выкупа…

– …От родственников похищенного человека, – закончила Стася предложение подруги.

– Но как мы узнаем, требовал ли кто-либо выкуп?

– Мы спросим об этом ее сына.

– Разве у Людмилы есть сын? Даже если есть, как ты собираешься с ним разговаривать? Мы не знаем ни ее адреса, ни телефона.

– Нам не нужен ни адрес, ни домашний телефон. Ее сын учится с нами в одном классе.

– Быть такого не может! – воскликнула Доминика. – Кто же он?

– Марк!

– Да ну! С чего бы это вдруг? – задыхаясь от удивления, спросила Смелько.

– Во-первых, у них одинаковые фамилии. Ты не обратила на это внимание?

– Нет, – честно призналась Доминика. – Но, может быть, они просто однофамильцы.

– Парков – редкая фамилия. По крайней мере, я больше такой ни у кого не встречала. Но это еще не все. Смотри!

Стася вытащила из портфеля ежедневник и, открыв загнутую страницу, положила его перед подругой.

– Начинай читать с третьего пункта, – посоветовала Стася.

– Купить Марку подарок на Новый год, – прочитала Доминика вслух.

– Видишь! Получается, что Марк – сын нашей учительницы?

– Подожди… Тут же не написано: «Купить подарок сыну по имени Марк». Возможно, Марком зовут ее мужа, брата или знакомого.

– Я как-то об этом не подумала… – Стасю удивил ход мыслей Доминики.

– И потом, если Марк на самом деле ее сын, то почему он пришел в нашу школу только сейчас, вместо того, чтобы учиться здесь с самого начала?

– Ты думаешь, что это – всего лишь совпадение?

– Да.

– Мне почему-то все равно кажется, что я права. В любом случае, наш спор может разрешить только сам Марк.

– Ты хочешь его напрямую обо всем расспросить? – с хитрецой спросила Доминика.

– Хочу. Но, честно говоря, я боюсь, – смущенно призналась Стася.

– Ты боишься? Ты же никогда ничего не боялась. Помнишь, как ты залезла на яблоню, чтобы спасти соседского котенка?

Стася, молча, кивнула.

– А как ты догнала вора, укравшего у тети Мани сумку, – продолжала Доминика.

– Да, все это я бы, не раздумывая, сделала еще раз. Но вот подойти к Марку боюсь. Может быть, ты поговоришь с ним?

– Нет, нет и еще раз нет! Он нравится тебе, ты с ним и разговаривай, – прошептала Доминика.

Она была на удивление непреклонна.

– Ладно! – согласилась Стася, немного помолчав. – Я поговорю с ним… Когда представится подходящий момент…

При одной мысли о том, что она будет разговаривать с Марком, у Стаси перехватило дыхание. Ее сердце принялось отстукивать такт африканских ритмов.

– Ой, мы сейчас опоздаем на физкультуру, – спохватилась Смелько, взглянув на экран мобильного телефона.

– Не опоздаем. У нас в запасе пять минут, – успокоила подругу Стася, задумчиво отхлебывая остывший чай.

Глава 15. Объект повышенного внимания

В зимнее время года уроки физкультуры проходили на улице, в небольшом парке, располагавшемся недалеко от школы. Одни ученики катались на лыжах, другие предпочитали санки, а остальные любили покидаться друг в друга снежками.

Учительница по физкультуре Кира Кирилловна или Кир-Кир, как ее обычно величали, поощряла любые спортивные увлечения школьников. Приоритетами невысокой, коротко стриженой женщины были хорошее настроение и здоровье ее учеников.

Стоял прекрасный зимний день. Солнце приятно согревало лица молодых спортсменов. Снег задорно похрустывал под ногами Доминики и Стаси, замыкавших ряд одноклассников, идущих вслед за учительницей. В одной руке девушка со светлыми, торчащими из-под шапочки косичками несла блестящие бело-розовые лыжи, другой она держала лыжные палки. Зеленоглазая Доминика везла за собой санки травяного цвета.

– Похоже, что сегодня я одна буду кататься на лыжах, – расстроенно прошептала Стася.

– Нет, ты будешь кататься не одна, – хитро улыбнулась Доминика. – Взгляни на ОПВ.

– Что такое ОПВ? – не поняла Стася.

– Не что, а кто. Объект повышенного внимания, – тихо расшифровала аббревиатуру Доминика. – Одним словом – Марк.

– Нельзя было придумать что-нибудь попроще? – поинтересовалась Мишкина.

– Нет, прозвище должно быть сложным, чтобы никто не смог догадаться о его значении.

– Мы пришли, – услышали ученики голос Кир-Кир. Школьники выстроились в ряд вдоль широкой заснеженной дорожки, ведущей от входа в глубину парка.

– Сколько у нас сегодня лыжников? – спросила учительница и скользнула взглядом по стоящим перед ней молодым спортсменам. – Всего двое? Что ж, Стася и…

– Марк Парков, – подсказал новенький.

Он был одет в куртку с меховым капюшоном и черную шапку, из-под которой выглядывали отдельные, наиболее любопытные кудряшки.

– Приятно познакомиться, Марк.

На лице учительнице засияла добрая улыбка.

– Стася проведет тебя к лыжне, по которой вы будете кататься. Остальные – вперед, к горкам!

– Стася, удачи, – шепнула Доминика, подмигнув подруге, и побежала вслед за одноклассниками.

Стася застыла на месте, боясь взглянуть на идущего к ней Марка. Она должна справиться с волнением и спросить то, о чем собиралась. Другого шанса может не представиться.

– Пойдем к лыжне? – спросил Марк.

– Да, – еле слышно отозвалась девушка, почувствовав, что начинает дрожать.

«Соберись, – приказывала она себе, – соберись!»

– Марк… – начала она и запнулась.

– Что-то случилось? – дружеским тоном спросил новенький.

Сердце Стаси наполнилось теплом. Волнение отступило на задний план. Она взахлеб рассказала Марку обо всем, начиная с ежедневника и заканчивая историей буфетчицы.

– Это правда, – сказал Марк после минутного молчания. – Моя мама таинственным образом исчезла. Расследование полиции не приносит никаких результатов. Поэтому я решил сам найти ее.

– И перевелся в нашу школу?

– Да. Мама исчезла именно в школе, значит, отсюда и надо начинать поиски.

– А где ты учился до этого?

– В математическом лицее. У меня с раннего детства были склонности к арифметике. Я сам выбирал себе школу.

– Это тебе мама рассказала, какое стихотворение я буду учить на каникулах?

– Она сказала, что посоветовала тебе выучить. Но я не был уверен, что ты прислушалась к ее совету.

– Слава богу! – облегченно воскликнула светловолосая девушка. – Я уж, было, подумала, что ты умеешь читать мысли.

Стася застенчиво улыбнулась.

– Я бы не отказался от такой способности, – улыбнулся в ответ Марк. – Мама мне много рассказывала о тебе и Доминике. Я рад наконец-то познакомиться с тобою лично.

Стася почувствовала, что краснеет. Она схватилась руками за щеки, забыв, что от мороза они и так уже давно должны были окраситься в цвет спелого яблока.

– Тебе холодно? – спросил Марк, по-своему расшифровав жест одноклассницы.

Стася молча кивнула.

– Тогда давай прокатимся на лыжах? Ты сразу согреешься.

– Хорошо! – мгновенно согласилась Стася, радуясь тому, что новенький не заметил ее смущения.

К тому же она действительно начала замерзать.

Глава 16. Книга по магии

Урок физкультуры пролетел незаметно. Ученики оставили лыжи и санки в раздевалке. Стася и Доминика стали ждать прихода своих родителей, которые почему-то запрещали подругам возвращаться из школы самостоятельно.

– Я пойду домой, – сказал Марк сидящим на скамеечке подругам.

– За тобой никто не приходит? – удивилась Доминика.

– Нет. Я живу с мамой и бабушкой. Со второго класса я привык добираться до дома один.

– А где твой папа? – поинтересовалась Стася и тут же пожалела, что задала настолько бестактный вопрос. – Можешь не отвечать, если не хочешь, – быстро добавила Мишкина, надеясь исправить нелепую ошибку.

– Все нормально. Отец работает на раскопках в Месопотамии. Он поехал туда через год после моего рождения, так что я его не помню.

– Он знает про исчезновение твоей мамы? – спросила Стася.

– Если бы знал, думаю, он бросил бы работу и приехал к нам. Мы потеряли с ним связь несколько лет назад. Но каждый год от него приходят рождественские поздравительные открытки.

Марк внезапно замолчал, как будто бы его посетила какая-то неприятная догадка.

– Мне пора, – сказал он, опомнившись. – До завтра.

– Завтра мы не учимся. Завтра праздник, Старый Новый год, – напомнила Доминика.

– Тогда до послезавтра.

– Я чуть не забыла! Мама сказала мне, что не сможет сегодня за мной приехать. У нее возникли какие-то срочные дела, – внезапно протараторила Стася. – Так что я тоже пойду. Пока, Доминика.

Стася наклонилась к подруге и прошептала ей на ухо:

– Когда придет мама, передай ей, что меня задержали на уроке физкультуры. Скажи, что я скоро приду.

Доминика ошарашенно взглянула на подругу.

– Я не умею врать, – прошептала она в ответ.

– Пожалуйста, сделай это ради меня. Я задам Марку один вопрос и сразу же вернусь.

– Ну, хорошо. Только возвращайся поскорее.

Стася радостно вскочила со скамейки и, помахав Доминике рукой на прощание, вместе с Марком вышла из школы.

«Хоть бы на пути не встретилась мама, – думала Стася. – Надо поскорее спросить у Марка то, что я хочу, чтобы успеть вернуться в школу до ее прихода».

– Это случайно не Валерия? – прервал Марк ее размышления.

– Где?

– Вон, – Марк повел рукой вправо. – Заходит в книжный магазин.

– Да, это она! Давай посмотрим, какие учебники она выберет для нас на послезавтра?!

Марк и Стася побежали к книжному магазину. Достигнув дверей, они остановились, чтобы перевести дыхание.

– Если мы узнаем, какие учебники она покупает, мы сможем хорошо подготовиться к уроку, – произнесла Стася, немного отдышавшись.

– Она, скорее всего, нас заметит. Тогда наш план провалится.

– Да, меня она точно увидит, – грустно согласилась Стася.

– Я пойду туда один, – решительно заявил Марк.

– Но тебя она тоже может узнать!

– Не узнает, – убедительно заявил Марк.

Он убрал волосы под шапку и надел сверху капюшон с мехом. Шарфом Марк замотал подбородок и лоб.

– Ты похож на человека с Крайнего Севера, – заразительно рассмеялась Стася.

– Я пойду, – произнес Парков, отсмеявшись, и скрылся за дверью книжного магазина.

Марк вошел в светлое помещение, уставленное шкафами с невероятным количеством книг. Ему вдруг стало не по себе, оттого что он оставил Стасю одну мерзнуть на улице, в то время как сам греется в теплом магазине. Поэтому Марк решил быстро глянуть, около какого книжного отдела стоит учительница, и сразу же вернуться к однокласснице.

В книжном магазине было два этажа, каждый из которых состоял из нескольких тематических залов. Как ни странно, но на первом этаже, посвященном учебникам и детской литературе, Марк учительницу не нашел.

«Должно быть, она выбирает книгу для приятного домашнего чтения, а вовсе не для учебных целей», – подумал он.

Но уходить без информации ему не хотелось. Поднявшись на второй этаж магазина, Марк сразу заметил злобного суслика. Она стояла в углу самого дальнего зала и с упоением читала толстенную, неподъемную на вид книгу. Прячась за уставленными книгами полками, Парков незаметно подобрался совсем близко к темноволосой женщине.

«Эзотерика», – прочитал парень название раздела, рядом с которым находилась учительница.

Подкравшись еще ближе, Марк задумался над тем, как ему узнать название книги, которую листает учительница. Он встал боком к женщине и, взяв с полки первый попавшийся самоучитель, выпустил его из рук. Марк успел сесть на корточки до того, как учительница подняла голову посмотреть, что происходит. Пока Валерия оглядывалась по сторонам в поисках источника оглушительного звука, Марк разглядел надпись, выгравированную золотыми буквами на коричневой обложке толстенной книги: «Волшебная энциклопедия по магии».

Не увидев ничего интересного, учительница вернулась к чтению, а Марк, как ни в чем не бывало, поднялся с корточек и положил книгу на место. Боясь своим бегом привлечь внимание злобного суслика, Парков, не спеша, направился к лестнице, хотя ему безумно хотелось поскорее поделиться результатами слежки.

– Почему ты так долго? – накинулась на него Стася, стоило ему только показаться на улице.

Щеки и нос Мишкиной приобрели на морозе цвет запрещающего сигнала светофора, а губы стали похожи на две маленькие льдинки.

– Прости, я не мог прийти раньше. Ты не представляешь, какую книгу смотрела наша загадочная учительница!

– Учебник для пятого курса? – предположила Стася, растирая варежкой замерзший нос.

– Практически учебник, но только не по математике. Валерия интересуется магией! – сказал Марк, понизив голос.

– Она ко всему прочему – ведьма! – вскрикнула Стася.

– Тише. Она может выйти из магазина в любую минуту. Нам тут опасно оставаться. Бежим в супермаркет. Погреемся и заодно посмотрим сквозь витрину, в каком направлении она пойдет.

– Только я не могу долго ждать, – предупредила Стася, когда они с Марком вошли в супермаркет. – Меня мама в школе ждет.

– В школе? Ты же говорила, что мама не может за тобой сегодня приехать.

– Ой, – девушка поняла, что проговорилась. – Я сказала тебе неправду. Меня мама всегда из школы забирает. Родители вообще никуда не отпускают меня одну. Просто мне надо было тебе кое-что сказать наедине.

Марк и Стася прошли в середину магазина. Они делали вид, что выбирают чипсы, а сами следили за выходом из книжного магазина.

– Нас никто не слышит. Можешь говорить!

– Не знаю, насколько это имеет отношение к делу, но в ежедневнике твоей мамы было написано, что она собирается встретиться с неким Шлехьт. Я хотела спросить, знаешь ли ты, кто это такой?

– Ты что?! Шлехьт – это же фамилия Валерии.

– Как? – не поверила Стася.

– Видимо, ты пропустила момент, когда она представлялась классу.

– С этим опозданием я все пропустила… Постой! Получается, что твоя мама была знакома с этой ведьмой?

– Не знаю. Мама никогда о ней не говорила, по крайней мере, в моем присутствии. Да и вообще, если она – мамина подруга, то она должна была бы знать обо мне.

– Может, и знает, только виду не подает? – предположила Стася. – Или они были не в очень близких отношениях, и твоя мама ей ничего не рассказывала. Возможно, они общались только по делам.

– Какие у мамы могли быть общие дела с этой истеричной женщиной?

– Валерия, несомненно, противная, но нельзя забывать, что она педагог, как и твоя мама. Они могли общаться на тему организации учебного процесса, например.

– Наверное, ты права, – нехотя согласился Марк. – Смотри!

Парков подскочил на месте, легонько толкнув Стасю в плечо.

– Мы с тобой чуть ее не упустили!

На глазах у ребят учительница вышла из книжного магазина и направилась в сторону проезжей части.

– Мы должны за ней проследить! – вдруг выдала Стася.

– Зачем? – удивился Марк.

– Мне вдруг пришла в голову мысль: а что, если исчезновение твоей мамы – дело рук этой Шлехьт?

– У тебя богатое воображение, – улыбнулся Марк.

– А если я права? И теперь злобный суслик держит твою маму в заложниках у себя в квартире, – настаивала на новой версии Мишкина.

Марк прыснул от смеха.

– Злобный суслик?

– Ага, мы с Доминикой это прозвище для Валерии придумали. Ты не ответил: вам никто не звонил с требованием о выкупе?

– Нет, выкупа пока никто не просил.

– Значит, похитителям нужны не деньги, а что-то другое. В любом случае, нам не помешает узнать адрес злобного суслика.

Тем временем учительница подошла к остановке.

– Хорошо. Я готов немного покататься на автобусе и проследить за ней. А тебе надо возвращаться в школу.

– Вот так всегда! – обиженно сказала Стася. – Почему я вечно пропускаю все самое интересное?!

Мишкина грустно вздохнула. И вдруг… Валерия подняла руку над проезжей частью.

– Она ловит машину, – прокомментировала Стася жест учительницы. – Ты не сможешь проследить за ней. Мы не узнаем, где она живет!

Около Валерии затормозила машина. Темноволосая женщина открыла дверцу и нагнулась к водителю, чтобы сообщить адрес места назначения.

– Все, сейчас она уедет, – разочаровано воскликнул Марк. Но ему не удалось предсказать будущее. Валерия не уехала. Видимо водителю было с ней не по пути. Учительница захлопнула дверцу и отошла в сторону, ловить другую машину.

Водитель, между тем, не спешил уезжать. Он вышел из своего авто и направился к супермаркету.

– Он идет сюда, – охрипшим от волнения голосом произнесла Стася. – Вдруг злобный суслик нас заметила и приказала ему что-нибудь с нами сделать?

– Исключено. Я думаю, он идет сюда за продуктами.

На этот раз Марк оказался прав. Пройдясь по магазину, мужчина взял две бутылки апельсинового сока и направился к кассе, даже не взглянув на ребят. Неожиданно Стася схватила с полки первый попавшийся под руку пакетик с чипсами и припустилась вслед за мужчиной.

– Простите, – обратилась она к незнакомцу. – Вы не подскажите, какой адрес называла вам та женщина, которая «поймала» вашу машину?

Стася Мишкина задала вопрос с такой легкостью, будто бы интересовалась чем-то простым, таким, как время или погода.

– Кленовый бульвар, дом 3, – на автомате ответил мужчина. – А почему ты спрашиваешь? – настороженно спросил он, поняв, что сболтнул лишнее.

– Я потерялась, – всхлипнула девушка. – И не помню свой адрес. А эта женщина была похожа на мою соседку.

– Бедная девочка, хочешь, я довезу тебя до дома? – вызвался помочь мужчина.

– Нет, спасибо. Мама запрещает мне садиться в чужие машины. Я на автобусе поеду, – отрезала Стася.

Незнакомец развел руками, но уговаривать не стал.

– Как знаешь! Мое дело предложить.

– Ох, я выбрала не те чипсы. Пойду их поменяю. Спасибо за помощь. До свидания, – с этими словами Стася вернулась к стенду с чипсами, около которого ее дожидался Марк.

– Ну, ты даешь! – восхищенно прошептал Парков. Стася покраснела от гордости и скромно потупила глаза.

– Я не сделала ничего особенного.

– Еще как сделала, – запротестовал Марк. – Благодаря тебе мы теперь знаем адрес злобного суслика. Нам даже не пришлось за ней следить.

– И что мы будем делать с этой информацией?

– Над этим надо подумать. Пока ты разговаривала с водителем, я краем глаза наблюдал за учительницей. Ей все-таки удалось поймать машину. Так что мы можем спокойно выходить из засады. Твоя мама, наверное, ужасно волнуется.

– Ой, я совсем про нее забыла! – спохватилась Стася. – Идем скорее!

Стася вернула пакетик с чипсами на полку и вслед за Марком быстро вышла из магазина.

Мишкиной ужасно не хотелось расставаться с новым другом.

– До послезавтра, – попрощалась она, стараясь скрыть налетевшую грусть.

– Я тебя провожу до школы.

– Хорошо, – радостно согласилась Стася.

«Я ему нравлюсь», – мысленно ликовала она, шагая рядом с Марком по заснеженной тропинке, ведущей к школе.

– Никак не могу понять, зачем Валерии Евгеньевне могла понадобиться книга по магии… – нарушил тишину Марк.

– Может, она действительно злая волшебница?

– Волшебники живут только в сказках и… иногда в Хогвартсе, – произнес Парков, лукаво улыбаясь.

– Если все так, как ты говоришь, откуда в таком случае берутся книги по магии? Что в них пишут?

– Я не знаю, – растерялся Марк.

– Вот именно. Если есть подобные книги, значит, существуют люди, которые магию изучают и применяют на практике. Злобный суслик одна из них.

– Звучит логично, но я все равно не верю в колдовство, волшебство и магию.

– Смотри, твоя мама таинственным образом исчезает прямо из школы, а Валерия изучает магические тексты. Тебе не кажется, что эти факты связаны между собой? – не отступала Стася.

– Возможно… – задумчиво отозвался Марк. – Но в таком случае наше расследование зашло в тупик.

– Почему?

– Потому что против магии мы бессильны, – печально заключил Марк.

Глава 17. Второе исчезновение

Друзья подошли к школе и остановились, чтобы попрощаться.

– Не расстраивайся. Мы обязательно что-нибудь придумаем! – заверила Стася, надеясь взбодрить нового друга.

– Может, пообщаемся сегодня вечером? – со смущением спросил Марк.

– Конечно! А где тебя можно найти? Аська, Фейсбук, Одноклассники, ВКонтакте, Твиттер, Инстаграмм…

– Кто-нибудь, кроме меня, еще пользуется телефоном? – оборвал Марк нескончаемый список социальных сетей, в которых была зарегистрирована Стася.

– Я пользуюсь. Ты запишешь мой номер?

Счастью светловолосой девушки не было предела. Марк хочет ей позвонить, значит, она ему определенно нравится.

– Запомню. У меня хорошая память на числа.

– 8… – начала говорить Стася, но Марк прервал ее.

– Я имел в виду домашний телефон…

– Ах, домашний… – еще больше удивилась Мишкина. – Сейчас… Я сама его не помню, он записан у меня в мобильном.

Вытащив из кармана телефон, Стася продиктовала семизначный номер. Попрощавшись с Марком, она вошла в школу.

Но не успела Стася сделать и шагу, как услышала женский крик:

– Стася! Где ты была?

Женщина с покрасневшим от слез лицом вскочила со скамейки, стоящей возле входной двери.

– Мама, что случилось? – испуганно спросила Стася.

– Ты еще спрашиваешь, что случилось?! – прокричала Марина, шмыгая носом. – Я чуть с ума не сошла от волнения. Доминика сказала, что ты задержалась на уроке физкультуры и скоро придешь. Я час тебя прождала. А тебя все нет! Я думала, что произошло что-то ужасное!

– Мамочка, да что могло со мной приключиться? – примиряющим тоном произнесла Стася.

– Да все, что угодно! Если бы ты смотрела новости вместо Шерлока Холмса, то была бы в курсе того, что творится в реальном мире! Слава богу, что с тобой все хорошо. Где ты была?

– Я… – замялась Стася.

Для того, чтобы ответить на мамин вопрос, ей надо было рассказать историю с самого начала. И неизвестно еще, как отреагирует мама. Скорей всего она запретит продолжать расследование.

– Кстати, – вмешался в разговор охранник, который до этого, молча, наблюдал за разворачивающимися событиями. – Ты не знаешь, где Вася Миронов?

– Вася Миронов? – удивилась Стася. – Должен быть дома, а почему вы спрашиваете?

– Ты тоже уже давно должна была быть дома, но незнамо где гуляла, – строго произнесла Мишкина-старшая.

– Нет, – ответил коротко стриженый мужчина. – Если бы он был дома, его мама не сидела бы сейчас в кабинете директора в ожидании приезда полиции.

– Где же он? – спросила Стася, чувствуя, как сердце леденеет от страха.

– Это я надеялся узнать от тебя. Я знаю лишь одно: он не покидал сегодня здания школы.

– Почему вы в этом так уверены?

– Я давно общаюсь с Васей. Он освобожден от уроков физкультуры. Когда у вас по расписанию физкультура, он всегда приходит ко мне и помогает разгадывать кроссворды. Но сегодня он не пришел. Кроме того, никто не может выйти из школы и остаться при этом незамеченным мной и неотмеченным электронным пропуском. И потом, куртка Миронова до сих пор висит в раздевалке…

– Вы хотите сказать, что Вася Миронов…

– Исчез! – закончил за нее охранник.

Глаза Стаси расширились от ужаса. Второе таинственное исчезновение в школе. Это действительно похоже на магию, причем на Черную магию…

Глава 18. Симпатии

– Простите меня, пожалуйста. Я больше никогда-никогда не буду никуда уходить, не предупредив вас заранее, – виноватым голосом уверяла Стася.

– Действительно, Миша, хватит ругать Стасеньку. Вспомни себя в ее годы, – выступила Марина в защиту дочери.

– Я уважал родителей, – возразил старший Мишкин. – И считаю, что Стася заслужила домашний арест за недостойное поведение.

– Аресты без решения суда в нашей стране запрещены, – не преминула показать свои юридические знания Стася, чем раззадорила Марину Александровну.

– Вы оба, похоже, забываете, что находитесь дома, а не в зале суда! Кстати, Миша, почему ты в последнее время стал задерживаться на работе?

Внимание светловолосой женщины незаметно для нее самой переключилось на мужа.

– Мамочка, мне надо срочно позвонить Доминике. Можно? – Стася обрадовалась возможности скрыться с поля боя и наконец-то поделиться последними новостями с подругой.

– Иди, – бросила женщина, неотрывно глядя на отца семейства.

– Наконец-то ты задала мне этот долгожданный вопрос. Я все думал: неужели супругу совершенно не интересует моя работа.

– Не пытайся переключить разговор на другую тему, – предупредила Марина Мишкина возможную хитрость мужа.

– Даже не подумаю. Я прямо отвечу на поставленный вопрос. В последнее время я стал часто задерживаться на работе, потому что веду довольно сложное и в некотором роде мистическое дело… Стася, ты хочешь вернуться к обсуждению домашнего ареста? – строго спросил мужчина, заметив, что дочка не спешит уходить с кухни.

– Все-все, я ухожу.

Стасе невероятно хотелось дослушать папин рассказ. Но она помнила правило, установившееся в семье: слова Михаила Дмитриевича – закон, за нарушение которого накладывается суровое наказание. Поэтому она послушно удалилась в другую комнату, откуда позвонила подруге.

– Алло, – произнес в трубку знакомый голос после третьего гудка.

– Привет. Доминика, тут такое происходит, – выпалила Стася.

– Что? Это связано с ОПВ? Он признался тебе в любви?

– забросала Доминика вопросами подругу.

– ОПВ? Ах да, вспомнила: объект повышенного внимания. Доминика, зачем употреблять клички, когда наш разговор все равно никто не слышит?

– Так веселее, – аргументировала подруга. – Рассказывай лучше быстрее, что там у вас произошло?

– Если говорить про ОПВ, то есть про Марка, то он обещал мне сегодня позвонить.

– Не может быть! – восхищенно воскликнула Доминика.

– Он что, спросил твой номер телефона?

– Да, – с гордостью подтвердила Стася. – Но это не главное, что я собираюсь тебе рассказать.

– Что может быть важнее? – спросила Доминика, затаив дыхание от нетерпения услышать основную новость дня.

– Вася Миронов пропал.

– Как пропал? – не поверила Доминика.

– Исчез точно так же, как и Людмила. Испарился средь бела дня, и никто не видел, чтобы он выходил из школы.

На другом конце провода повисло молчание. Стася подула в трубку, проверяя связь.

– Алло, Доминика ты меня слышишь?

– Да, – с трудом произнес тоненький голосок на другом конце провода.

– Почему тогда молчишь?

– Стася, я не говорила тебе, боялась, что ты будешь смеяться, но мне очень нравится Вася.

– Тебе? Вася Миронов? Да ладно?!

– Я так и думала, что ты не одобришь мой выбор… – понизила голос Доминика.

– Это не так. Просто я сильно удивлена. Ты очень тщательно скрывала свои чувства. Мне даже казалось, что ты его недолюбливаешь. Почему ты решила, что я буду против?

– Потому что он такой неуклюжий, рыжеволосый и носит очки, которые ему не идут. Он – моя полная противоположность, – нехотя призналась Доминика.

– Глупости. Как ты вообще могла переживать по этому поводу? Противоположности притягиваются. Пусть он не самый красивый парень в мире, зато он умный и у него прекрасное чувство юмора.

– Если бы он по-другому подстригся и сменил очки на линзы, он стал бы самым красивым на планете, – с обидой в голосе возразила Доминика.

– Ты меня неправильно поняла. Несомненно, Вася очень симпатичный. А тебя он однажды назвал королевой красоты.

– Меня? Королевой красоты?! Он, правда, так сказал? Почему же ты передала мне это только сейчас?

– Откуда я могла знать, что он тебе нравится?! Я посчитала, что для тебя Васины слова не будут иметь значения.

– А теперь он исчез. И, возможно, мы больше никогда не увидимся, – всхлипнула в трубку Доминика.

– Ты там что, плачешь? Даже не думай! Найдем мы и Васю, и нашу учительницу.

– Откуда ты в этом так уверена? – подруга шмыгнула носом. – Вдруг их уже нет в живых.

– Доминика, прекрати! Что ты такое говоришь! Я уверена потому, что знаю, где их искать, – последнюю фразу Стася произнесла с целью поднять боевой дух подруги.

На самом деле Мишкина понятия не имела, как найти учительницу и одноклассника.

– Где? – с недоверием спросила Доминика.

– Я тебе завтра обо всем расскажу, непосредственно перед поисками.

– Но мы же завтра не учимся.

– Правильно. У нас будет свободным целый день, и мы успеем провести настоящее расследование. Встречаемся в восемь тридцать у школы.

– Ты действительно думаешь, что мы их найдем? Услышав надежду в голосе подруги, Стасе стало ужасно стыдно, что она соврала. Но это ложь во благо. В любом случае, отступать было уже поздно.

– Обязательно. Доминика не страдай, все будет хорошо. До завтра.

– Спокойной ночи.

Стася повесила трубку и задумалась. Надо было срочно придумать, что делать.

«Куда могли исчезнуть Людмила и Вася Миронов? Как и где их искать? Причастна ли ко всему этому злобный суслик и ее увлечение магией?»

Зазвонил телефон. Стася догадалась, чей голос услышит на этот раз. От предвкушения у нее часто забилось сердце.

– Да, – произнесла она, справившись с волнением.

– Здравствуйте, позовите, пожалуйста, Стасю.

– Марк, привет, это я. Ты, что, меня не узнал?

– Узнал. Но решил на всякий случай проверить. Как дела?

– Не очень, – ответила Стася и поведала Марку историю с таинственным исчезновением Васи Миронова.

– У меня тоже есть новости. Я купил книгу, которую рассматривала в магазине Валерия. И, кажется, нашел разгадку тайны всех исчезновений.

– Ты знаешь, как найти твою маму и Васю?

– Как найти пока не знаю, но появилась идея, в каком направлении идти. В этой энциклопедии по магии чего только нет. Там написано и про волшебные палочки, и про порошки с заклинаниями и зельями, и многое другое. Но больше всего меня заинтересовала информация о других измерениях. Оказывается, наравне с нашим миром существует еще много параллельных миров. В каждом из них действуют универсальные законы и правила. Некоторые миры похожи на чудесную сказку, другие напоминают фильм ужасов. Попасть из одного мира в другой практически невозможно. Но все же такая возможность полностью не исключена. Для этого надо знать, где находится дверь, ведущая из одного мира в другой, и как ее открыть.

– Ты считаешь, что Миронов и твоя мама попали в параллельный мир? – спросила Стася с сомнением.

– Другого объяснения их исчезновению я придумать не могу.

– Хорошо. Допустим, это так. Но как же мы найдем дверь в параллельный мир?

– Не знаю, – с досадой признался Марк. – Предлагаю для начала проследить за злобным сусликом. Если она интересуется подобными книгами, то должна быть осведомлена, где находится эта дверь. Давай встретимся завтра и придумаем подробный план слежки? Во сколько ты проснешься?

– В семь. Мы уже договорились с Доминикой встретиться в восемь тридцать у школы.

– Отлично. Я тоже подойду к этому времени. Мне надо дочитать энциклопедию по магии до конца. Хочу хорошенько подготовиться к завтрашнему дню.

Положив трубку на рычаг, Мишкина забралась под пуховое одеяло и мгновенно уснула. Сбывалась ее заветная мечта – завтра она будет выполнять работу настоящего следователя.

Глава 19. Слежка

Трое друзей собрались около школы ровно в восемь тридцать. Не опоздала даже Стася. Она так сильно боялась пропустить захватывающее приключение, что проснулась и оделась в рекордно быстрое время.

– Сегодня в классе будет праздничное чаепитие, – объяснила Стася родителям причину несвойственного для нее поведения.

– На чаепитие нельзя приходить с пустыми руками, – сказала мама и, несмотря на возражения, снабдила дочку тремя пачками печенья и пакетом конфет.

– И как я все это донесу? – недовольно вопрошала Стася, запихивая еду в рюкзачок.

Ей хотелось вести слежку налегке, а не с тяжелым грузом за плечами.

– Любишь покушать, люби и сладости носить, – перефразировала женщина известную пословицу тоном, не терпящим возражения.

Проводив дочку как обычно до школьных ворот, мама заметила Доминику и Марка, стоящих у входа в учебное заведение.

Сегодня Доминика была одета в бирюзовый пуховик и голубую шапочку с помпончиками. Шею укутывал шарф под тон шапки, руки согревали одного с ним цвета перчатки. В отличие от модницы Доминики Марк был одет так же, как и вчера. Только его черные кудряшки на этот раз выглядывали из-под вязаной малиновой полоски, сверху которой плотно сидели защитные очки. За спиной висел до отказу набитый синий рюкзак.

– Теперь я поняла, почему ты так спешила в школу, – нарочито медленно произнесла Марина. – Ты ни в чем не хочешь мне сознаться?

Мишкина покраснела. Ей придется признаться в том, что друзья мерзнут на улице, потому что школа сегодня закрыта.

«Если я расскажу маме правду, то слежка закончится, не успев начаться», – с горечью подумала Стася.

– Можешь ничего не говорить, – с улыбкой произнесла тетя Марина. – Я давно заметила, что ты влюбилась. Теперь я вижу, в кого. Ты ему тоже, должно быть, сильно нравишься, раз он дожидается тебя на морозе. Давай, беги к своим друзьям, а то они превратятся в льдинки.

Подмигнув дочери, светловолосая женщина пошла к машине, а Стася со всех ног бросилась к Марку и Доминике. Она была счастлива, что мама не стала ее ни о чем расспрашивать.

«Вечером я обязательно признаюсь маме, что никакого чаепития в школе не было», – пообещала себе Стася.

Разве могла она знать, насколько далеко будет вечером от своих родителей?!

– Марк мне обо всем рассказал. Значит, мы будет искать параллельный мир? – спросила Доминика у подруги, как только Стася поравнялась с ребятами.

– Наша главная цель – найти маму Марка и Васю, а не параллельный мир, – поправила подругу Стася.

– Не будем терять времени, – вмешался в разговор Марк. – Надо срочно ехать к дому Валерии, пока она не успела никуда уйти.

– Верно. Мы должны приехать раньше, чем она покинет квартиру, – согласилась Стася.

Друзья быстрым шагом направились к автобусной остановке. Солнце весело играло в светлых волосах Стаси, щекотало розовые щечки Доминики и согревало ладони Марка, в которых он крепко сжимал толстенную книгу по магии. В канун Старого Нового года погода немного оттаяла от зимы, намекая на скорое приближение теплого времени года.

– Как я не подумала об этом раньше! – неожиданно воскликнула Стася, когда ребята уже зашли в автобус и заняли свободные места.

– О чем? – испуганно спросила Доминика.

– Мы не знаем, на какой остановке нам надо будет выходить. Вчера я хотела спросить родителей, как доехать до Кленового бульвара, но у меня это просто вылетело из головы, – в отчаянии произнесла Мишкина.

– Тебе не о чем волноваться, – успокоил Марк. – Я изучил местность по Яндекс-картам в планшетнике. Если ехать на этом троллейбусе, то злобный суслик живет в пяти остановках от школы.

– Марк, как хорошо, что ты с нами! – хором произнесли подруги.

– Ты взял планшет с собой? – на всякий случай уточнила Стася. – Он нам может еще понадобиться.

– Взял.

«Тот самый планшет, который хотел подарить маме», – с грустью подумал Марк.

Спустя полчаса троица стояла неподалеку от красного кирпичного многоэтажного дома.

– Вот, значит, как выглядит сусличье логово, – шепотом произнесла Доминика.

– Теперь надо найти пункт наблюдения. Здесь оставаться опасно. Валерия может в любую минуту выйти из подъезда и увидеть нас, – напомнил об осторожности Марк.

– Мне нравится вон та скамейка. Она находится достаточно далеко, чтобы заметили нас, но достаточно близко для того, чтобы мы смогли увидеть, кто выходит из подъезда.

– Отличный выбор, – одобрил Марк предложение Стаси.

– Скорее, перемещаемся туда.

Мишкина засияла от переполнявшего ее душу счастья. Марку понравилась ее идея. Если даже он признает ее логическое мышление, то она точно станет в будущем великим следователем.

Солнце слепило глаза. Маленькие пушистые снежинки таяли, не успев упасть на теплые ладошки. Друзья просидели больше часа в ожидании появления учительницы и начали не на шутку замерзать.

– А вдруг злобный суслик не собирается сегодня выходить из дома? Или она до нашего прихода выползла из своего логова? – спросила Доминика жалобным голосом, потирая мягкой варежкой покрасневший от холода нос. – Мы что, будем ее караулить до вечера?

– До вечера не будем, – обрадовала подругу Стася. – Родители ждут нашего возращения не позже четырех часов. Так что подождем еще часа три и уйдем, если она так и не появится.

– Три часа? – испуганно вскрикнула Доминика. Мысль провести столько времени на морозе, вместо того, чтобы гулять по теплым магазинам, выбирая модную одежду, привела Смелько в настоящий ужас. На глаза Доминики навернулись слезы.

– Я больше не могу здесь находиться, я ухожу, – сообщила она, шмыгнув носом. – Мне холодно! Я хочу есть! Еще немного, и я превращусь в снеговика!

– У меня есть еда. Мама дала мне конфет и печенья, хочешь?

– Нет! Я домой хочу! Мне надоело сидеть без дела и мерзнуть!

С этими словами Доминика вскочила со скамейки.

– Ну и иди, пожалуйста. Только ты пойдешь домой одна!

– бросила Стася, не на шутку разозлившись на подругу.

– Не ссорьтесь! Смотрите, кто вышел из подъезда, – остановил словесную перепалку Марк.

Подруги послушались Марка и разом забыли о разногласиях. Около железной двери, боком к ним, стояла худая женщина, одетая в длинную норковую шубу. Поправив на голове меховую шапку, Валерия достала из миниатюрной сумочки мобильный телефон и поднесла его к уху, украшенному длинной золотой сережкой.

– Она кому-то звонит. Что будем делать? – взволнованно спросила Стася.

Доминика аккуратно опустилась на скамейку, боясь привлечь к себе внимание учительницы, и лишь развела руками.

– Не знаю… Но уходить домой я уже не хочу.

– Посмотрим сначала, что она собирается делать дальше, – тихо произнес Марк.

– А что, если она вновь решит ехать на машине? Как мы тогда сможем проследить за ней? – с испугом прошептала Стася.

– Почему вы не подумали об этом раньше? Получается, мы зря провели несколько часов, ожидая ее здесь на невыносимом морозе? – с возмущением в голосе выпалила Доминика, забывая о предосторожности.

– Тише! Учительница может нас услышать! Ты представляешь, что она с нами сделает, если увидит здесь?! – припугнула подругу Стася.

– Не услышала же, – примирительно произнесла Доминика, перенимая громкость голоса, с которой говорили друзья. – И, все-таки, чем мы займемся после того, как она сядет в машину и уедет в неизвестном направлении. Разойдемся по домам?

– Не переживайте, я продумал все варианты. Если она поедет на автомобиле, мы поймаем машину и попросим водителя устроить погоню.

– Как поймаем? – не поверила Стася. – Ты это серьезно? Где мы возьмем столько денег? Мне почему-то кажется, что конфетами с печеньем откупиться не получится.

– О деньгах можешь не волноваться. Когда папа уезжал, он оставил нам деньги на «черный день».

– И ты готов потратить эти деньги на нашу слежку? – изумилась Доминика.

– Я хочу найти маму. Ради этой цели я отдам все, что у меня есть.

– Злобный суслик так долго разговаривает по мобильному телефону! – заметила Стася. – Может, она не собирается никуда уезжать? Кстати, Марк, помнишь, что я тебе говорила вчера в магазине? Вдруг «наша любимая учительница» держит твою маму взаперти в своей квартире? Мы не будем проверять эту версию?

– Где тогда Вася Миронов? Думаешь, его тоже похитила Валерия Евгеньевна?

– Почему нет? Она его невзлюбила после того, как он восхитился твоими математическими способностями, – настаивала на своем Стася.

– Следуя твоей логике, она должна была похитить сначала тебя и Доминику или хотя бы меня. И только после этого вспомнить про Васю Миронова. Нас она любит намного меньше, чем его.

– Наверное, ты прав, – задумчиво произнесла Стася.

– А я верю в версию про параллельный мир, – с таинственным видом прошептала Доминика, согревая пушистыми варежками вконец заледеневший нос.

– Мы совсем забыли про Валерию, – спохватился Марк, взглянув в сторону подъезда. – Смотрите, она уходит!

– Она все-таки решила выбрать пешую прогулку. Скорее за ней!

Стася приготовилась ринуться вслед за учительницей.

– Постой, не так быстро, – остановил подругу Марк. – Мы должны подождать, пока она не отдалится на безопасное расстояние. Иначе она может обернуться и заметить нас.

– Ты неплохо осведомлен в правилах слежки, – похвалила Марка Стася, не сводя с него восхищенного взгляда.

– Все, вот теперь можно идти, – скомандовал Марк, когда фигура в черной шубе скрылась за углом кирпичного дома.

Друзья быстрым шагом направились вслед за учительницей. Поравнявшись с краем дома, они остановились, чтобы немного передохнуть от быстрого шага.

– Ты уверен, что мы не слишком долго ждали? – забеспокоилась Доминика.

– Уверен. Она не могла за это время далеко уйти, – с этими словами Марк осторожно выглянул из-за угла дома. – Все правильно, она идет в сторону автобусной остановки. Подождем тут, пока не приедет автобус.

– Думаешь, мы успеем добежать до автобуса? Может быть, лучше тихонько подойти к остановке с другой стороны?

– Я согласна со Стасей. Наш бег к автобусу может привлечь внимание ОНС. И потом, автобус может уехать, не дожидаясь нас.

– ОНС? – спросил Марк.

– Объект нашей слежки, – пояснила Доминика. – Злобному суслику необходима какая-то более короткая и не привлекающая лишнего внимания кличка.

– Доминика вечно придумывает всем сокращенные наименования.

– Теперь понятно, – произнес Марк с улыбкой. – Может, вы и мне кличку придумали?

Стася и Доминика переглянулись, но промолчали.

Снег громко хрустел под ногами, не обращая внимания на старания ребят ступать как можно тише. К счастью, Валерия была настолько далеко, что не могла ничего услышать.

Друзьям невероятно повезло. Они подошли к остановке как раз в тот момент, когда к ней подъехал автобус. Пропустив после учительницы еще несколько человек, Марк, Доминика и Стася удачно забрались в салон транспортного средства. Ребята спрятались за спинами двоих крупных мужчин и могли спокойно наблюдать за каждым движением злобного суслика.

Через четыре остановки женщина в черной меховой шапке начала пробираться к выходу, бесцеремонно расталкивая пассажиров, стоящих на ее пути.

– Она собирается выходить на остановке нашей школы, – истолковала действия учительницы Доминика.

– Точно! Скорее идем к тому выходу.

Марк остановил Стасю, которая собралась, было, кинуться вслед за выслеживаемой темноволосой женщиной.

– Ты забываешь об осторожности. Кроме ОНС больше никто не выходит на этой остановке. Если мы сейчас выйдем вместе с ней, она нас точно заметит.

Марк быстро запомнил новое прозвище, придуманное Доминикой.

– Что же делать? – выдохнула Стася.

– Проедем еще одну остановку. Она совсем короткая. Обратно пройдемся пешком. Сейчас через окно посмотрим, в какую сторону направится наш объект.

– Я уверена, что она пойдет в школу. Куда ей еще идти? Доминика оказалась права. Спустившись по ступенькам автобуса, худощавая женщина, одетая в длинную черную шубу, засеменила мелкими шажками к зданию школы.

Глава 20. Дверь в параллельный мир

На следующей остановке ребята выпрыгнули из автобуса и, не сговариваясь, бросились бежать в сторону учебного заведения. У дверей они остановились, чтобы немного отдышаться.

– Вы думаете, она оставила дверь открытой? – спросила на одном дыхании Стася.

– Сейчас мы это проверим, – ответил Марк.

Шагнув вперед, он с силой потянул на себя дверную ручку. Дверь моментально поддалась и гостеприимно распахнулась перед друзьями.

– Проходите, здесь никого нет.

Девочки с опаской переглянулись и неуверенно зашли в безлюдное помещение. Следом за ними прошел Марк, осторожно закрывая за собой дверь.

Электрическое освещение в школе было выключено. Свет, проникающий сквозь немногочисленные окна, слабо освещал окружавшую друзей обстановку. Место охранника пустовало. Гардероб, в котором не висело ни одного предмета верхней одежды, внушал необъяснимый страх.

– Может быть, вернемся домой? – с надеждой в голосе спросила Доминика. – У меня плохое предчувствие. Если мы останемся – случится что-то невообразимо ужасное!

– Нет, отступать уже поздно. Давайте лучше поскорее придумаем, как будем искать злобного суслика. Есть варианты, куда она могла пойти?

– Куда угодно, – ответил Марк. – Начнем поиски с первого этажа. Будем прислушиваться к каждому шороху и поочередно заглядывать в классные комнаты. Главное, не столкнутся с ней лицом к лицу.

– Этого я больше всего и боюсь, – призналась дрожащим голосом Доминика, теребя в руках мокрую от снега шапку.

– Подождите, – прошептала Стася, смотря на друзей горящими от радости глазами. Наша цель – найти Валерию или параллельный мир?

– Параллельный мир, – ответил Марк, немного подумав.

– Тогда нам не придется проверять все кабинеты. Я знаю, где находится вход в параллельный мир!

– Где? – разом спросили Доминика и Марк. Стася повернулась к подруге:

– Помнишь ту женщину в красных туфельках, которую ты приняла за привидение?

– Еще бы! Я этот кошмар никогда не забуду! Доминика поежилась от холодящего кровь воспоминания и вдруг вскрикнула:

– В красных туфельках?! У этой женщины-призрака были красные туфельки?

– Да. Разве ты сама не видела?! – удивилась Стася. – А что?

– Не видела – у меня глаза от страха закрылись. А то, что красные туфельки в нашей школе носит только одна-единственная женщина – Морковкина.

– Кто такая Морковкина? – вмешался Марк в разговор подруг.

– Это учительница, вместо которой злобный суслик вела вчера алгебру, – пояснила Стася.

– И нам никто не сказал, почему произошла замена, – вспомнила Доминика.

– Что если Морковкина тоже исчезла?! Точнее попала в параллельный мир, – принялась размышлять Стася. – И мы были последними, кто ее видел?! Тогда все сходится. Я как раз хотела предложить наведаться в пятидесятый кабинет!

– Нет-нет-нет! – запротестовала Доминика. – Я не пойду туда ни за что на свете. Ни за что!

Марк хлопнул себя по лбу:

– Как я сразу не вспомнил. Однажды вечером я слышал, как мама взволнованно говорила кому-то в телефонную трубку: «Это может быть очень опасно. Пятидесятый кабинет необходимо закрыть и проследить, чтобы ученики держались подальше от этого места». Тогда я не придал значения этой странной фразе.

– Видишь, даже Людмила считала пятидесятый кабинет опасным местом! – обрадовалась Доминика. – Мы не должны ни в коем случае туда заходить!

– Нет, Стася права, надо идти именно туда! – произнес Марк и уверенно направился в сторону лестницы.

Подругам ничего не оставалось, как последовать за ним. Пока ребята поднимались на пятый этаж, Стася крепко сжимала холодную ладошку Доминики.

– Мрачновато здесь, – сообщил подругам Марк, первым достигший последней ступеньки.

В коридоре пятого этажа действительно было намного темнее, чем во всей остальной части школы. Возможно, все дело было в успевшей испортиться погоде.

Но Доминике пришло в голову другое объяснение происходящему:

– Даже солнечные лучи не заглядывают в это богом забытое место! Надо немедленно уходить отсюда!!!

– Доминика, хватит нас запугивать! В такую метель солнца не может быть просто по определению.

Зеленоглазая девушка со страхом посмотрела в окно. Угрюмо темневшее небо взрывалось безумными хороводами белых хлопьев. Проникающий в крошечные щелочки ветер завывал, словно попавший в капкан волк. Снег стучал об окно с такой неимоверной силой, что, казалось, еще чуть-чуть, и хрупкое стекло разобьется вдребезги.

– Природа хочет предостеречь нас, – хрипящим голосом произнесла Доминика и принялась заматывать шею шарфом. – Я слышала, что катастрофы в природе предвещают беду. Если вовремя понять предупреждающие знаки, то можно их предотвратить.

– Во-первых, метель – никакая не катастрофа, – парировала Стася. – А, во-вторых, погода может быть нас и предостерегает, но только от того, чтобы мы не пошли домой. Сейчас для нас нет более безопасного места, чем теплая, хорошо отапливаемая школа.

– Не знаю – не знаю, – не хотела полностью сдаваться Доминика.

Тем не менее, желание выходить на улицу у нее пропало.

– Идите скорее сюда, – позвал Марк.

Пока подруги решали, что им делать, Марк не терял времени даром. Он удобно устроился под дверью классной комнаты и усердно орудовал отвертками, которые одну за другой доставал из синего рюкзака.

– Откуда у тебя эти инструменты? – поинтересовалась Доминика, подойдя к однокласснику.

– Ты открыл замок? – в свою очередь ахнула Стася. – Теперь мы сможем попасть в кабинет?

– Сможем, – улыбнулся Марк, гордый проделанной работой. – Отвертки я позаимствовал из домашнего набора инструментов.

– А что ты еще взял с собой? – спросила Доминика, заглядывая в стоящий перед ней синий рюкзак.

– Много всего, – уклончиво ответил Марк.

Стасе хотелось поскорее заглянуть в запретную комнату и узнать, что скрывается за дверью с табличкой «50». Окажется ли правдой хотя бы одна из ходящих по школе легенд? Что, если, на пятидесятый кабинет действительно наложено проклятие, и, зайдя в него, они никогда больше не смогут вернуться домой?!

Стася тряхнула головой, отгоняя лишенные реализма, но от этого не менее пугающие мысли. Нет, все эти истории про заклинания и привидения всего лишь выдумки. Но если ничего сверхъестественного не существует, как тогда объяснить то, что Людмила и Вася Миронов пропали средь бела дня, не выходя из здания школы? Каким образом в пятидесятый кабинет попала Морковкина, и где она сейчас? «Единственный способ узнать правду – взглянуть страху в глаза», – мысленно подытожила Стася.

Тем временем Марк одним рывком распахнул дверь, которая отозвалась протяжным скрипом. Стася первой шагнула в неизвестность. Затаив дыхание, она жадно вглядывалась в темное помещение, ожидая увидеть нечто невероятное.

С первого взгляда небольшая комната ничем не отличалась от остальных классов в школе. Учительский стол был расположен рядом с коричневой прямоугольной доской. Стоящие в три ряда деревянные парты и стулья, казалось, с нетерпением дожидались учеников. Присмотревшись, Стася заметила вещи, говорящие о том, что если комнату кто и посещал, то происходило это крайне редко. Толстые слои пыли покрывали большую часть мебели, углы комнаты обвивали сети паутины, окна с потолка до пола были завешаны плотной черной материей.

«Здесь нет ни Морковкиной, ни злобного суслика. И тем более нет мамы Марка и Васи, – разочарованно подумала Стася. – На что мы только надеялись?»

Громкий чих, раздавшийся за спиной Стаси, прервал ее печальные размышления. Мишкина встревоженно оглянулась назад.

– Кажется, у меня аллергия на пыль, – пожаловалась Доминика и тут же чихнула еще раз, подтверждая свою догадку.

Стася с сочувствием посмотрела на подругу.

– Не переживай, мы уже уходим отсюда. Нам нечего делать во всеми забытом, совершенно обычном классе.

– А как же наша слежка за ОНС? – спросила Доминика, с трудом сдерживая чих. – И поиски параллельного мира.

– След злобного суслика мы, к сожалению, уже потеряли. А параллельных миров, видимо, не существует. Ну что, расходимся по домам?

Стасе ужасно не хотелось заканчивать сегодняшнее расследование. Но часы показывали половину третьего – время, когда уже должно было закончиться вымышленное чаепитие, да и живот начал понемногу журчать, возмущаясь отсутствием еды. Кроме того, Стася не видела смысла задерживаться в душной, темной комнате, которая внушала девочке чувство неприязни и безысходности.

– Я думаю, еще рано сдаваться! – загадочно произнес Марк.

Он стоял напротив школьной доски и аккуратно водил по ней пальцем.

– Что ты делаешь? – с интересом спросила Доминика.

– На доске что-то написано, точнее, нацарапано. Мне нужен мел. А его почему-то нигде нет.

Доминика порылась в зеленой сумке и, достав кусочек белого мела, протянула его товарищу:

– Держи!

Быстрыми движениями Марк принялся закрашивать мелом поверхность доски. Несколько минут подруги зачарованно наблюдали, как на ней начали проявляться слова, а потом, не сговариваясь, ринулись на помощь другу. Когда доска стала белой от мела, ребята на несколько шагов отступили, чтобы полюбоваться результатом кропотливой работы.

– Стук сердца подскажет вам путь, – растерянно прочитала Стася проявившуюся на доске надпись.

– Что это значит? И о каком пути идет речь? – спросила Доминика.

– О пути в параллельный мир, – медленно ответил Марк. – Мы близки к цели! Где-то здесь находится дверь в другое измерение, нам осталось только найти ее! Я чувствую, разгадка где-то рядом!

Стася не разделяла воодушевление Марка.

– Почему ты так уверен? По-моему, эта фраза ничего не значит. Мало ли что могут нацарапать хулиганы на доске. Я не думаю, что это как-либо связано с исчезновениями.

– Я согласна со Стасей. Пора бы идти по домам… Марк, казалось, не слышал подруг. Он внимательно осматривался по сторонам, желая заметить хоть какое-нибудь доказательство собственной правоты. Слова Стаси и Доминики как горячий воск падали на душу. Он не хотел их слышать и еще более не желал с ними соглашаться. Интуиция никогда еще не подводила его. И на этот раз не могло быть иначе.

«Стук сердца подскажет вам путь, – мысленно повторил Марк таинственную фразу. – Стук сердца… Как же стук сердца может подсказать путь? Как?»

Неожиданно внимание Марка привлек странный аппарат, стоящий в самом центре учительского стола. Пластиковый, утыканный проводами, с квадратным экраном посередине, он был похож на прибор, используемый в медицине. Почему только Марк не заметил его раньше? Внезапная догадка затмила счастьем сознание. Ну, конечно, это и есть медицинский прибор, прибор для измерения сердцебиения!

И без помощи эхографа Марк почувствовал, как от волнения участились удары его сердца. Не обращая внимания на недоверчивые взгляды одноклассниц, он включил аппарат в розетку и приложил к сердцу железную кругляшку, которой оканчивался один из проводков. В тот же момент прибор пискнул и ожил. На его экране появилась зеленая голографическая схема, которая отдаленно напоминала некую геометрическую диаграмму.

– Что это? – спросила Доминика, охваченная волнением.

– Похоже на схему, которая показывает частоту сердцебиения, – сказала Стася первое, что пришло ей в голову.

– Неправда! Это самое настоящее поле для игры в «Морской бой». Видишь, наверху цифры, а слева расположены буквы, – начала спорить с подругой Доминика.

– Думаю, что вы обе правы, – взволнованно произнес Марк, прервав еще не успевший разгореться спор. – Это и поле, которое чертится для игры в «Морской бой», и схема, показывающая измерения частоты сердцебиения. Вот, что имелось в виду под стуком сердца, который подскажет нам путь.

– Что? – ничего не понимая, спросили подруги, сгорая от любопытства.

– Схема появилась, когда я измерил стук своего сердца. Значит, она и должна подсказать нам, как действовать дальше. И эта схема действительно похожа на поле для игры в «Морской бой». Тут есть буквы и цифры. Если их соединить по правилам «Морского боя», то мы прочитаем, что здесь нарисовано. Но для начала перерисуем схему на тетрадный листок – так будет легче понять шифр!

– У кого-нибудь есть с собой тетрадка в клетку, шариковая ручка и линейка? – воодушевленная идеей, Стася не желала медлить больше ни секунды.

– В моей сумочке канцтовары всегда найдутся, – обрадовала подругу Смелько, и вскоре друзья уже склонились над вырванным из толстой тетради листком в клеточку. Перерисовывать схему вызвалась сама Доминика:

– Никто не возражает, если чертить буду я? У меня довольно-таки хорошо получается копировать выкройки платьев из журналов моды!

– Да, у Доминики талант, – поддержала подругу Стася. – Мы будем тебе помогать и следить, чтобы схема получилась максимально похожей на оригинал.

Когда в верхнем углу появилось тридцать цифр, а слева тридцать три буквы и восклицательный знак, Доминика принялась аккуратно проводить соединительные линии. Вскоре кропотливая работа была окончена. Ребята стали внимательно рассматривать полученный результат.

– Давайте попробуем прочитать послание! – с энтузиазмом в голосе предложила Стася, и друзья начали дружно вслух соединять буквы и цифры по правилам «Морского боя».

– Д 1, О-2, Б-3, Р-4, О-5, П-6, О-7, Ж-8, А-9, Л-10, О– 11, В-12 А-13, Т-14, Ь-15, В-16, Д-17, О-18, Л-19, И-20, Н-21, У-22, Ж-23, Е-24, Л-25, А-26, Н-27, И-28, Й-29,!-30.

– Получается, что тут написано: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ДОЛИНУ ЖЕЛАНИЙ!

Стоило только Марку произнести волшебную фразу, как на глазах у ребят начало происходить что-то невероятное.

Аппарат, словно хлопушка, вспыхнул и со звенящим звуком разлетелся на несколько десятков разноцветных бабочек. Они порхнули хороводом и окружили друзей с ног до головы.

Стася не видела ничего, кроме пестрых бликов. Она чувствовала холод ладошки Доминики на своем запястье и слышала учащенное дыхание Марка. Это означало, что друзья все еще рядом с ней. Мишкина с ужасом почувствовала, как ее ноги отрываются от пола, и она уже не способна контролировать телодвижения.

В то время как ураган из бабочек поднял Марка, Доминику и Стасю в воздух, на месте, где раньше была доска, образовался прямоугольный кусок притягивающего к себе звездного неба. Бабочки повиновались беззвучному призыву. Последним, что помнила Стася до того, как потеряла сознание, было ощущение, что она на огромной скорости падает в ледяную воронку…

Глава 21. Междумирье

Первой очнулась Стася. Она обнаружила себя лежащей на мягкой высокой траве. Рядом, свернувшись калачиком, посапывала Доминика. Немного подальше, под тенью высокого дуба, раскинув руки в стороны, дремал Марк. Стася села, пытаясь понять, где она находится. Лучи восходящего солнца освещали пробуждающуюся ото сна цветущую поляну. Бутоны цветов плавно раскрывались навстречу свету. На их блестящих листках переливалась роса. Легкий ветерок опахнул Стасю пленительным сочетанием ароматов роз и пряных трав. На фоне шума струящейся воды слышалось пение птиц, перекликающееся с жужжанием пчел. Вокруг девушки порхали разноцветные бабочки.

– С добрым утром, – произнес чей-то голос совсем близко.

Стася замотала головой по сторонам, но не увидела никого, кроме пролетевшей мимо носа стрекозы. «Неужели послышалось?!»

– Я здесь, – словно прочитал ее мысли таинственный собеседник, и Стася обернулась навстречу голосу.

На нее смотрел мальчик с огромными зелеными глазами и торчащими во все стороны волосами цвета апельсина. Выразительные оранжевые брови двигались вверх-вниз в такт его словам. На верхушке головы поблескивал радужный знак круга с восьмеркой внутри. Белый блестящий комбинезон, в который был одет мальчик, напомнил Стасе о том, что сама она до сих пор сидит в зимнем пуховике.

– Здравствуйте, – пролепетала Стася, немного смутившись при виде незнакомца с необычной внешностью. – Простите, вы не подскажете… – Стася остановилась на полуслове.

Молния пуховика заела. Направив все усилия на решение проблемы, Мишкина забыла, о чем хотела спросить.

Оранжевый мальчик плавно поднял безымянный палец левой руки, отчего молния расстегнулась сама собой, и продолжил, как ни в чем не бывало:

– На чем мы остановились?

От изумления Стася была не в силах произнести ни слова. Она лишь смотрела широко распахнутыми глазами на чудотворца.

– Хотите узнать, как я это делаю? Тут нет ничего сложного. Скоро и вы так сможете. Но я вам этого не желаю…

– Ничего не понимаю… Что вы имеете в виду?

– Забудьте. Лучше будите своих друзей. Нам больше нельзя терять ни доли секунды. Обо всем расскажу по дороге. Она не будет короткой.

С этими словами незнакомец развернулся и быстрыми шажками направился в противоположную сторону.

– Доминика, Марк, вставайте, – прокричала девушка, скидывая пуховик, а вслед за ним свитер. Оставшись в школьной форме, Стася с наслаждением вдохнула теплый воздух.

Стасе Мишкиной не верилось, что все происходит наяву. Как из пыльного холодного здания школы они оказались здесь, на дышащей летом поляне?! И о чем говорит этот странный мальчик? Только друзья могли помочь найти ответы на эти вопросы.

– Где мы? – поинтересовался Марк сразу после того, как открыл глаза.

– Какая разница, если здесь так хорошо, – ответила Доминика, сладко зевая и потягиваясь.

– Только довольно жарко, – добавил Марк, стягивая куртку.

– Мне в самый раз, – не согласилась с другом Доминика, тем не менее, снимая с себя бирюзовый пуховик и стягивая голубую шапку с шарфом.

– Эй, сейчас не до бесполезной болтовни! – окликнул друзей оранжевоволосый мальчик, успевший намного отдалиться от поляны.

– Кто это сказал? – удивился Марк, поворачиваясь на голос.

Подруги последовали его примеру, и их взгляду открылась невероятной красоты картина. Поляна, на которой они находились, словно висела в воздухе. На ее конце, спиной к друзьям стоял мальчик с оранжевыми волосами. Впереди него была лишь лазурная бездна. Из-под земли медленно поднималась сияющая радуга.

– Вы, что, в землю вросли? – с возмущением воскликнул мальчик, его оранжевые брови изогнулась, демонстрируя негодование. – Быстро идите сюда! Время не ждет.

Марк храбро шагнул вперед.

– Кто вы такой? Почему считаете, что можете командовать нами?

– Мое имя Оранжи, я – желдон, житель Долины Желаний. Если вам дороги ваши жизни, делайте все, что я говорю. Сейчас мы находимся в Междумирье. И у нас остаются считанные минуты на то, чтобы успеть перебраться через границу.

– А, что будет, если мы останемся здесь? – с опаской в голосе спросила Смелько.

Словно отвечая на вопрос, прозрачное голубое небо внезапно почернело и устрашающе разразилось хриплым, похожим на жуткий смех громом. Холодные капли упали на оголенные руки Стаси.

– Теперь вы видите, что происходит из-за вашего упрямства?! Еще немного и Междумирье убьет вас. Оно ненавидит незваных гостей. И это его последнее предупреждение! Бегите ко мне! Быстро! – проорал оранжевоволосый желдон, перекрикивая очередной раскат грома.

Повинуясь властному тону Оранжи, помноженному на страх, ребята не помедлили больше ни секунды. Они сорвались с места навстречу спасительно сиявшей в наступившей тьме радуге, к ожидающему их желдону. Подростки неслись сквозь стену дождя. Мокрая одежда прилипала к телу, сковывая движения.

Стася не помнила себя от страха. Она зажмурила глаза, лишь бы не видеть сверкающих в опасной близости молний.

Мишкина не знала, в правильном ли направлении бежит. Но это уже не имело значения. От захлебывающегося кашлем грома сердце Стаси так резко падало вниз, что, казалось, еще немного, и оно выпрыгнет из тела.

Внезапно Стася почувствовала, как земля уходит из-под ног. В этот момент все утихло. Не стало ни грома, ни молний, ни дождя.

Марк скорее почувствовал, чем заметил: случилось что-то неладное. Он обернулся и увидел, что Стася уже не бежит вслед за ним. Она лежит без сознания на размытой дождем земле.

– Не останавливайся. Беги, оставь ее здесь, – услышал он голос желдона впереди себя. – Если ты вернешься за ней – вы все умрете…

Глава 22. Разноцветные желдоны

Грозно прогремел гром, будто бы подтверждая слова желдона. Сверкнувшая молния на мгновение ослепила Марка. Поднявшийся ветер с силой богатыря толкнул Даркова в спину, заставляя его продолжить движение. Но Марк не собирался сдаваться. Разве мог он оставить Стасю в беде?!

Борясь с силами природы, Марк развернулся и начал продвигаться в сторону лежащей без движения подруги. Он не помнил, как сумел дойти до нее. Беспощадный ветер то и дело пытался сдуть Марка с ног. Дождь хлестал в лицо, заставляя большую часть времени пробираться на ощупь.

Марк покрепче обнял Стасю, и, подняв ее на руки, побежал в обратном направлении. Туда, где их дожидалась едва живая от страха Доминика.

Открыв глаза, Стася увидела яркую, невероятно широкую радугу, гордо возвышавшуюся над водопадом. Семицветное творение природы частично заслоняли обеспокоенные лица, склонившиеся над Мишкиной.

– С тобой все в порядке? – спросил Марк.

– Все прекрасно, – ответила Стася и попыталась подняться на ноги.

Но, почувствовав головокружение, она вновь опустилась на траву.

– Тебе лучше некоторое время не двигаться. Полежи еще немного, – ласково проговорил Марк, поглаживая подругу по голове.

– Что со мной случилось?

– Ты потеряла сознание, когда мы бежали сюда, – пояснила Доминика. – Я не заметила, как ты упала. Ты могла умереть там, – вдруг всхлипнула Смелько. – Прости меня, пожалуйста.

– Доминика, ты ни в чем не виновата. Шел проливной дождь, сверкала молния – что-либо заметить было просто невозможно. Я не видела даже собственных ног. Самое главное, что все хорошо закончилось.

– Это Марк тебя спас, – пояснила Доминика, шмыгнув носом. – Если б не он, я не знаю, что бы сейчас с тобой было. Он – герой!

Марк не успел возразить, что не видит ничего героического в своем поступке – разговор друзей заглушил железный звон.

– Вы трое, скорей сюда! – закричал Оранжи. – Когда часы пробьют семь раз, откроется проход в Долину Желаний!

С каждым звоном невидимых часов из водопада один за другим выходили желдоны, одинаковые по пропорциям и росту. Все они были одеты в белые блестящие комбинезоны. Отличить желдонов друг от друга можно было только по цвету волос и бровей: красный, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый. Выстроившись полукругом, образовывая подобие радуги, желдоны начали по очереди представляться.

– Рэдди.

– Йэллио.

– Гринос.

– Лайтоблю.

– Блюс.

– Виолето.

Оранжи поспешил занять свободное место между Редди и Йэллио. Теперь желдоны представляли собой настоящую радугу, переливающуюся в лучах восходящего солнца.

Красные, оранжевые, желтые, зеленые, голубые, синие и фиолетовые – волосы желдонов переплелись в единую семицветную дугу.

Друзья восторженно наблюдали за волшебством, творящимся на глазах. Они никогда раньше не видели чудес, поражающих воображение невероятной красотой.

– Очень приятно, – проговорил Марк Дарков и сделал несколько шагов, намереваясь пожать руки разноцветным желдонам. – Меня зовут…

– Нет-нет! Оставайся на месте! – прервал его на полуслове Оранжи. – Вы назовете свои имена позже. Отходить от Правил вхождения в Долину Желаний строго запрещено! Это может привести к необратимым последствиям!

– Сейчас время для ритуала Посвящения, – поддержал оранжевого желдона Рэдди.

– Какого ритуала? – прохрипела Смелько севшим от страха голосом.

– Нет смысла пересказывать то, что вы сейчас сами увидите, – философски заключил красноволосый желдон и выступил вперед.

– Когда, – произнес он.

– Одно, – продолжил Оранжи, делая шаг вперед.

– Желание, – сказал Йэллио, присоединяясь к двум первым желдонам.

– Загадаешь, – гнусаво пропищал зеленоволосый желдон, шагнув в ряд.

– Героем, – торжественно провозгласил Лайтоблю.

– Станешь, – последовал за ним Блюс.

– Пройдя сквозь радужный, – пропели в один голос шестеро желдонов.

– Фонтан, – закончил Виолето.

Стоило только этому желдону произнести последнее слово заклинания, как радуга с оглушительным свистом обрушилась в воду. Спустя мгновение прозрачная гладь взорвалась разноцветными огнями.

– Что происходит? – прошептала до смерти перепуганная Доминика, хватая подругу за руку.

– Это радужный фонтан, – так же шепотом ответила Стася. – Я так понимаю, что мы должны пройти сквозь него…

– Похоже на то, – согласился с мнением подруги Марк.

– Ворота открыты, – заключил Йэллио, причмокивая от удовольствия. – Проходя через них, каждый из вас должен загадать, кем он хочет стать в Долине Желаний. Вы можете занять любое место в нашей стране, пожелав для себя ту или иную профессию. Но помните: ваша жизнь будет складываться в соответствии с выбранным вами родом деятельности. Если Вы захотите стать певцом, то вас ждут многочисленные концерты, встречи с поклонниками и журналистами. Талант, голос, слух и всеобщая любовь при этом дается вам Долиной Желаний.

Стася слушала речь желдона, затаив дыхание. Неужели через несколько минут осуществится ее заветная мечта?! Она станет настоящим следователем! Будет расследовать преступления, ловить преступников, спасать людей от бед и несчастий. И для этого всего ей не нужно ни взрослеть, ни оканчивать школу, ни поступать в университет!

Доминика, в свою очередь, представляла себя кружащейся в бальном платье по залитому светом залу. На нее направлены восторженные взгляды. В ее честь звучат аплодисменты. Маленькие девочки шепчут своим мамам: «Хочу быть такой же красивой, когда вырасту».

Мечты затуманили головы подруг. Стася и Доминика совершенно забыли, какая цель привела их в параллельный мир. Один Марк помнил, ради чего они здесь оказались. Его желанием было как можно скорее отыскать маму и одноклассника, которые затерялись в таинственной стране.

Марк не хотел обманывать себя и становиться в один миг тем, кем не является.

С детства в Марке выработалась привычка рассчитывать во всем исключительно на собственные силы. Он знал, что в любом деле для достижения успеха, помимо сильного желания необходим еще усердный труд. Благодаря любви к биатлону Марк научился неустанно тренироваться. Благодаря занятиям по математике – понял, что заранее известный ответ не имеет никакого значения, если ты не знаешь хода решения задачи. Так и желания, исполняющиеся сами по себе, без человеческих усилий, не могут принести счастья.

– Меня настораживают правила Долины Желаний, – поделился Марк своими опасениями с подругами. – Мы не должны соглашаться.

– Но почему? – с возмущением в голосе спросила Доминика, которой уже не терпелось оказаться в заветной стране.

– И разве у нас есть другие варианты? – поддержала подругу Стася.

– Потому что все подозрительно идеально, чтобы быть правдой. Зачем им исполнять наши желания? Должно быть, они получают от этого какую-то пользу. Варианты всегда есть. Их надо только найти.

Тем временем в руках Оранжи появился золотой свиток, развернув который, оранжевоволосый желдон торжественно прочитал:

– Властью, данной мне Долиной Желаний, я начинаю ритуал Посвящения!

Подняв взгляд на Доминику, желдон продолжил тоном, не терпящим возражений:

– Ты будешь первой. Подойди ко мне!

Смелько направилась в сторону водопада. Ноги подгибались от страха, но никогда раньше она не шла настолько быстро. Доминику окрыляли мечты о сказочной жизни, которая ждет ее по ту сторону фонтана.

– Доминика, стой! Подожди! Мы еще не придумали, что будем делать! – выкрикнул Марк.

– Все хорошо, – произнесла Стася, беря друга за руку.

– Нет! Мы должны остановить ее!

Марк решительно потянул Стасю вслед за собой. Но Мишкина уперлась о землю обеими ногами, отказываясь сдвинуться с места.

– Как ты не понимаешь! Если мы не примем их правила, то нас не пустят в Долину Желаний. И тогда мы больше никогда не увидим ни Васи, ни твоей мамы, – выдала Стася довод, неожиданно пришедший на ум.

– Ты права, – согласился Марк. – Я как-то не подумал об этом. Но как только мы их отыщем, то сразу вернемся домой.

– Да-да-да, – на автомате ответила Стася, кивнув для пущей убедительности.

В мыслях она уже выслушивала благодарности за удачно разработанный план поимки особо опасного преступника.

Доминика исчезла за стеной струящейся воды, и желдон повернулся к Стасе и Марку.

– Ты следующая, – торжественно произнес Оранжи, указывая пальцем на Стасю.

Марк с интересом заметил, что ногти желдона было выкрашены в тон оранжевым волосам.

Тем временем, Мишкина, выпустив руку друга, поспешила вслед за Доминикой. Когда и Стася испарилась в шумящем водопаде, Марк догадался, что пришла его очередь.

Не дожидаясь приглашения желдона, он подошел к водопаду, пытаясь поскорее покончить с казавшейся ему малоприятной процедурой.

– Назови свое имя, – приказал Оранжи, когда Марк с ним поравнялся.

– Меня зовут Марк Дарков.

– Проходя сквозь водопад, ответь на шум воды.

Марк не понял, о чем говорит желдон, но, тем не менее, храбро ступил в неизвестность. Ледяная вода накрыла его с головой. Ее мощный напор не давал продвинуться ни на дюйм вперед.

Негативные мысли уступили место мечтам. Казалось, любое желание может воплотиться в жизнь. Его нужно только озвучить. Над ушами Марка зажурчала вода:

– Чего желаешь в жизни ты достичь. Долина Желаний может постичь….

Марк энергично завертел головой, отгоняя навязчивые мечты о высоком положении в обществе.

– Ты можешь стать здесь президентом. Подданные будут беспрекословно указы твои исполнять. Люди станут жить так, как того пожелаешь ты. Никто не посмеет тебя ослушаться. Власть – абсолютная. Любовь – народная. Весь золотой запас страны. Ужель не об этом, Марк, мечтаешь ты?

– Нет! Мне не нужна такая жизнь, – с усилием произнес Марк.

– Верно. У тебя другие мечты. Ты хочешь стать известным биатлонистом. Победы на всех кубках, овации. Ветер свистит в ушах. Ты передвигаешься быстрее всех. Твои выстрелы предельно точны. Ты чемпион по биатлону в Долине Желаний.

– Я сам могу добиться успехов в биатлоне. Мне не нужна ваша помощь.

– Возможно. Самоуверенностью ты похож на одного человека. С ним тебе предстоит в скором времени встреча. Хочешь, я ее ускорю? Он тебе немыслимую тайну откроет…

– Зачем ускорять то, что и так неизбежно?

– Но от свидания со своей матушкой не откажешься ты?

– Спасибо, но и здесь я обойдусь своими силами. Тем более, теперь я знаю, что моя мама находится здесь. Спасибо, что облегчили мои поиски.

– Упертый мальчишка. Будь, по-твоему. Но помни: я даю тебе семь дней на размышления, в течение которых жду твоего решения. Ты сможешь вернуться ко мне. С задуманным желанием. У тебя есть время поразмышлять, кем на самом деле ты хочешь стать.

– Что будет, если я к вам не вернусь?

Вопрос остался без ответа. Мощный поток воды толкнул в спину настолько сильно, что Марк пушинкой выпорхнул на сушу.

Глава 23. Загаданные желания

Подруги ждали его с нетерпением. Они хотели поскорее поделиться счастьем от приятных обещаний, которыми их щедро одарил Водопад Желаний.

– Что ты так долго? – спросила Стася, протягивая руку приходящему в себя Марку.

– Я сам, спасибо.

Марк поднялся на ноги, с изумлением отметив, что на нем нет ни капли воды. И одежда, и кожа, и волосы были абсолютно сухими, словно он не стоял минуту назад под мощным потоком водопада.

– Ты не представляешь! – продолжила Мишкина. Эмоции настолько переполняли Стасю, что она даже забыла про вопрос, который только что задавала Марку.

– Мы попали в настоящую сказку, – щебетала она. – Здесь исполняется любое желание. Желдоны говорили правду. С завтрашнего дня я буду Главой Следственного Управления. Папа утверждал, что подобную должность могут получить только люди, которые годами не смыкают глаз и трудятся в поте лица. Оказывается, он ошибался. Вот был бы он сейчас здесь, интересно, что бы он мне сказал?!

– Твой папа прав. Ничего не дается просто так. Всего надо добиваться собственными силами. Иначе рано или поздно от тебя что-либо потребуют взамен.

– Ох, Марк, не начинай, – прервала друга Доминика. – Что они могут с нас потребовать? И, главное, кто эти: «они»? Желдоны? У них есть другие дела. Ты видишь во всем исключительно темные стороны. Самое страшное, что с нами могут сделать – это вернуть назад в школу, к злобному суслику.

Высунув язык, Доминика состроила гримасу отвращения. Ее милое личико стало практически неузнаваемым. И Марк не удержался от смеха.

– Кстати, Доминика теперь Королева Красоты, – в голосе Стаси звучала гордость за подругу.

– Да, так что обращайтесь ко мне, начиная со слов: «Ваше Королевское Величие», – хвастливо подтвердила Смелько и радостно рассмеялась.

– Наше Королевское Величие живет во дворце, который находится в самом центре Долины Желаний.

– В нем более двадцати залов и десяти покоев. Он полностью обставлен мебелью, украшенной золотом и драгоценными камнями…

– …Рубинами, алмазами, сапфирами, изумрудами… Диваны обшиты бархатом, а кровати укрыты перинами до самых зеркальных потолков…

– …Полы покрыты паркетом, который бережно охраняют ковры, сотканные из шелка…

– Уф, вроде бы все описали. Мы пока сами ничего не видели. Поэтому пересказываем тебе слова Оранжи. Кстати, он обещал скоро вернуться, чтобы развезти нас по новым домам. А я буду жить в резиденции при Следственном Управлении. Любой из ее коридоров за считанные секунды приведет меня в рабочий кабинет. Поэтому я могу работать в любое время дня и ночи, когда это потребуется. Отныне жители Долины Желаний могут спать спокойно – все преступления будут раскрыты, а преступники пойманы.

– Ты в этом уверена? – Марк предпринял попытку вернуть Стасю с неба на землю.

– Естественно. Ты просто не знаешь, что в распоряжении Следственного Управления находится мощная секретная аппаратура! Ну и…

– Что?

– Когда Водопад спросил, о чем я мечтаю… Я загадала стать следователем, которого не сможет перехитрить ни один преступник…

– И ты ни капельки не сомневаешься, что так оно и будет?

– Почему я должна сомневаться, Марк! Мы находимся в Долине Желаний, здесь возможно все! Оглянись!

Марк последовал совету подруги. Повернувшись спиной к Водопаду Желаний, Дарков пошатнулся от трепета и восхищения. Невероятно! На долю секунды закружилась голова. Марку с трудом удалось сохранить равновесие. Как он мог не замечать окружающей красоты?! Перед глазами раскинулась самая настоящая долина: земля на несколько сот тысяч километров уходила вниз, где разноцветные огоньки освещали крыши крошечных домиков. А горы и реки выглядели насколько миниатюрными, будто бы они были игрушечными. У Марка перехватило дыхание.

– Потрясающе… – выдохнул он, как только смог обрести дар речи.

– Марк, а какое желание загадал ты? – поинтересовалась Стася.

– Да, ты до сих пор не рассказал нам, кем ты стал. Марк не успел ответить. За их спинами раздался протяжный голос Оранжи:

– Вы все в сборе? Через час все жители Долины Желаний должны пребывать в своих домах. Вам троим надо успеть добраться до ваших. В Долину вас спустит Эсколадо – наш транспорт. Далее вы будете добираться сами, следуя указаниям карты. Но карты мне выдали только для двоих из вас.

– Как? – ахнула Доминика.

– Почему? – вторила ей Стася.

– Потому что у меня не будет здесь дома. Мой дом находится за пределами этого, пусть и прекрасного, но чуждого параллельного мира, – ответил Марк.

Брови желдона поползли вверх.

– Ты отказался от дома?

– Я отказался от желания.

– Интересно… – задумчиво произнес Оранжи. – Первый отказ от желания за всю историю Долины. Неужели пророчество сбудется?

– Какое пророчество? – переспросил Марк.

– Когда исполнится двадцать три года с момента создания Долины Желаний, появится человек, который… Не важно. Я не должен вам ничего рассказывать. Слышите?! Это шум приближающегося Эсколадо. Если мы не поспешим, то не сможем спуститься в Долину до рассвета.

– Что делать мне?

– Ты можешь пожить в моей резиденции, хочешь? – радушно предложила Стася.

– Или во дворце вашего Королевского Величия, то есть меня. Для тебя всегда найдутся самые шикарные покои.

– Нет-нет-нет. Он не может принять ваши предложения. В противном случае вы нарушите правила страны. Загадывая желание, вы предопределили вашу жизнь. Вы выбираете профессию – то, чем будете заниматься в обществе. Все остальное: место жительство, средство передвижения, круг общения вы получаете в соответствии с вашим статусом. Дворец, карета, высшее общество с нескончаемыми балами, почет и уважение – этим будет окружена наша новая Королева Красоты. Резиденция и Следственное Управление, служебная машина, опасность и риск – догадались, о ком я говорю? Вы можете жить только той жизнью, которую сами загадали.

– Но Марк ничего не загадал. Мы с Доминикой приглашаем его временно перекантоваться у нас. Разве это нарушит правила?

– Да. Постоянно или временно – вы можете пребывать исключительно на собственной территории. Пересечение чужой территории без веского на то основания считается преступлением.

– Преступлением? – удивленно воскликнула Стася. – Но мы разрешаем Марку пересекать наши территории…

– Получается, вы заставляете вашего друга совершить преступление. Поэтому сами становитесь вне закона.

Марк, внимательно слушающий каждое слово желдона, не удержался от победного комментария:

– Что я вам говорил! В Долине Желаний все не так просто, как кажется на первый взгляд!

АУУУУУУУУУУУУ…

Снизу раздались гулкие звуки, похожие на вой стаи голодных шакалов. Стася интуитивно сделала несколько шагов назад, а Доминика спряталась за спины друзей.

– Не бойтесь. Это прибыл Эсколадо. Он гудит всего семь раз, а затем возвращается в Долину Желаний. Нам нужно поспешить.

– А как же Марк? – задала Стася волнующий всех вопрос.

– Вашему другу придется заночевать здесь, пока он не… – слова Оранжи потонули в режущем слух звуке.

АУУУУУУУУУУУУ…

– Пока что? – переспросил Марк.

– Пока ты не определишься с желанием… АУУУУУУУУУУУУ… – оглушающий гул повторился.

– Значит, он не сможет попасть в Долину, пока не загадает желание? – упавшим голосом уточнила белокурая новоиспеченная Глава Следственного Управления.

– Именно, – подтвердил ее опасения желдон. – Нам надо спешить! Сейчас Эсколадо даст четвертый…

АУУУУУУУУУУУУ…

– Гудок… Те из вас, кто загадал желание, быстро за мной! Желдон развернулся и засеменил в сторону обрыва. В темноте наступающий ночи его оранжевые волосы были практически не видны. Он моментально растворился в сгустке тьмы.

– Стася! Что ты стоишь? Ты собираешься остаться здесь? – начала торопить подругу Доминика.

АУУУУУУУУУУУУ…

– Не знаю… Мы же не можем бросить Марка одного…

– Не беспокойтесь за меня. Вы не должны страдать из-за того, что я отказался загадывать желание. Переночуйте в ваших резиденциях и дворцах, а завтра я найду способ пробраться в Долину Желаний.

– Я полностью с тобой согласна. Встретимся завтра. Стася, бежим!

Доминика схватила руку подруги и бросилась в ту сторону, куда ушел Оранжи.

– Марк, прости… – успела произнести Стася, прежде чем они с Доминикой растворились в полной темноте.

АУУУУУУУУУУУУ…

Седьмой гулкий звук сообщил о том, что новые жители Долины Желаний успели на волшебный транспорт.

Эсколадо за считанные секунды доставит их вниз. Туда, где они грезили очутиться больше всего на свете – в Долину Желаний.

Глава 24. Ливень слез

Марк остался один. Он смотрел в пустоту, а над ним сгущалось уставшее за день небо. Начинал накрапывать дождь…

Желдон забыл предупредить Марка, что каждую ночь на Долину Желаний наплывают грозовые тучи. Именно поэтому жители предпочитают проводить вечера дома. Они прячутся от Ливня Слез.

Марк осторожно лег на влажную землю, которая, словно губка, успела за считанные мгновения впитать в себя воду. Свернувшись калачиком, он прикрыл глаза, стараясь отогнать надвигающуюся обиду на подруг. Стася и Доминика – они забыли, что друзей нельзя бросать в беде. Хотя, он сам попросил их уехать.

Марк попытался представить противоположную ситуацию:

«Что было бы, окажись я на их месте? Нет, я остался бы с ними. И не смог бы уснуть, зная, что они мокнут под проливным дождем. Интересно, они хотя бы думают обо мне в своей новой сказочной жизни?»

– Несколько раз вспоминали, – раздался из темноты знакомый голос желдона.

От неожиданности Марк вскочил на ноги.

– Что? – переспросил он.

– Стася вспомнила о тебе два раза. Когда садилась ужинать, она сокрушенно воскликнула, что Марку, должно быть, нечем даже перекусить. Ну и, когда ложилась спать, задергивая шторы, она заметила, что идет дождь. Это заставило ее немного поволноваться о тебе. Доминика мысленно упомянула о тебе на один раз меньше. Заходя в покои своего дворца, она подумала буквально следующее: «Жаль, что Марк и Стася не видят этой красотищи».

– Вы умеете читать мысли?

– Только на близком расстоянии. Взволнованный интересным открытием, Марк облизнул, как ему показалось, пересохшие губы и почувствовал солоноватый привкус.

«Слезы? Не может быть, неужели я плачу?»

– Ты не плачешь, – успокоил Марка желдон. – По ночам в Долине Желаний идет Ливень Слез.

– Ливень Слез? Почему он так называется? Оранжи осекся, поняв, что сболтнул лишнего:

– Много будешь знать… – желдон на мгновение запнулся.

– Оставлю тебя ночевать здесь!

– Потому что он соленый?

– И поэтому тоже. Немедленно перестань! Или ты хочешь уснуть в луже слез?

Марк улыбнулся, передернув плечами.

– Честно говоря, не хотелось бы…

– Тогда идем. Нам лучше поспешить, – произнес желдон, срываясь с места. Ливень будет с каждым часом только усиливаться…

– Не следует мне этого делать… Но жаль мне тебя стало…

– бормотал он себе под нос, увеличивая скорость.

Марк припустился за желдоном. И когда наконец-то его нагнал, то с трудом мог перевести дыхание. Однако ему приходилось, не сбавляя темпа, делать огромные шаги, чтобы не отставать от Оранжи.

– Простите, а куда вы меня ведете? – спросил Марк, когда его дыхание приспособилось к спортивной ходьбе.

– В Долину Желаний.

– Но как мы туда доберемся? Последний Эсколадо уехал… И потом, мне нельзя находиться в Долине, пока я не загадаю желания… Вы сами мне говорили… Разве это не так?

– Я всегда говорю правду, если ты это имеешь в виду. Тебе сейчас действительно нельзя находиться в Долине Желаний. Поэтому я провезу тебя нелегально, на личном транспорте.

– И где я буду ночевать? Там, наверное, сейчас тоже идет дождь. Учитывая, что дом предоставляют только вместе с загаданным желанием, спать я буду вынужден на улице. Оранжи, мне все равно, где именно мокнуть под дождем: наверху или внизу. Вам не стоит беспокоиться за меня…

Желдон остановился и посмотрел на Марка Даркова долгим пронизывающим взглядом. Марк обрадовался внезапно возникшей возможности немного передохнуть. Он полной грудью вдохнул свежий ночной воздух. Ни пристальный взгляд, ни холодный дождь не могли испортить ощущаемое наслаждение.

– Послушай, – начал Оранжи, тщательно подбирая слова. – Я вернулся за тобой, потому что ты показался мне уникальным. Меня поразило уже одно то, что ты не загадал желания. В тебе отсутствуют тщеславие и эгоизм. Для тебя благополучие другого человека важнее своего собственного. Никогда раньше не встречал таких людей, как ты. Естественно, я не дам тебе оставаться под открытым небом. Ночью в Долине Желаний бывает опасно. Ты переночуешь в моем доме.

– Разве здесь разрешено ночевать в чужих домах?

– Нет, – отрезал желдон, отворачиваясь от Марка. – Поэтому, ты должен обещать мне… – продолжил он уже на ходу.

Сделав глубокий вдох «на дорожку», Марк поспешил за Оранжи.

– … обещать, что никому не раскроешь этой тайны. Даже своим подругам.

– Обещаю! И спасибо вам огромное за заботу и доброе ко мне отношение… Но, что будет, если кто-нибудь случайно об этом узнает?

– Не думай об этом… Если умеешь хранить секреты так же хорошо, как ты думаешь о своих друзьях, то мне нечего бояться.

Желдон резко затормозил, отчего Марк чуть было не врезался в его спину.

– Мы пришли, – оповестил Оранжи, раскинув руки в стороны.

– Где это мы? – взволнованно спросил Марк, впечатленный окружающим пейзажем.

Под ногами в холодном лунном свете переливался снег. Капли дождя, не долетая до земли, вмиг превращались в хрустальные льдинки. Марк осторожно шагнул на край горы, и у него захватило дух от небывалой высоты. Закружилась голова. На всякий случай Марк отошел назад.

– Мы на вершине горы Истины. Сюда приходили величайшие мыслители, чтобы получить ответы на вопросы о тайнах бытия. Одних посещало просвещение, другие возвращались ни с чем, третьи теряли годы в ожиданиях и постепенно сходили с ума.

Марк прислушался к своим ощущениям. Но в голове шумело от усталости, единственной мыслью была надежда на скорейший отдых.

– Нам гора нужна, чтобы спуститься в Долину Желаний. Вот и наш транспорт – Скользариус.

Оранжевоволосый желдон указал своим маленьким пальчиком на сооружение, напоминающее санки. Оно состояло из серебристого металла и стекла, которое использовалось в качестве крыши.

В салоне Скользариуса могло уместиться не больше двух человек небольшого роста.

– Садись, – пригласил желдон, уже пробравшись в салон и держась обеими руками за руль.

Марк примостился сзади, гадая, сколько времени им потребуется, чтобы добраться до подножья этой, на вид бесконечно высокой горы.

Глава 25. Не включайте свет!

Опасения оказались напрасными. Как только стеклянная крыша захлопнулась над головой Марка, Скользариус тронулся с места, да еще с такой скоростью, что из горла невольно вырвался сдавленный крик.

– АААААААААААА…

Марка трясло из стороны в сторону. Он крепко схватился за ручки Скользариуса, пытаясь вжать голову в плечи, лишь бы не ударяться об стекло каждый раз, когда водитель совершал резкий поворот. Перед глазами мелькали разноцветные блики. Чем они были на самом деле, можно было только гадать. От слишком быстрого скольжения заложило уши. Марк не слышал ничего, кроме бешеного биения собственного сердца:

Тук-тук-тук-тук. Тук-туктурук-тук-тук.

Повернувшись несколько раз вокруг своей оси, Скользариус, наконец, затормозил – так же резко, как и начинал движение.

Они ехали не более пяти минут, но для Марка эти минуты показались вечностью.

– Вот мы и дома, выходи.

Оранжи бодро выпрыгнул из металлических саней, а Марк еще некоторое время глубоко дышал, чтобы прийти в себя после стремительного спуска.

Настолько острые ощущения он испытывал впервые, хотя раньше часто наведывался с мамой в парк развлечений, чтобы с ветерком прокатиться на самых опасных аттракционах.

Когда с глаз спала пелена, и они привыкли к темноте спокойной пасмурной ночи, Марк различил в пустоте апельсинового цвета домик, окруженный деревянным заборчиком, возле которого желдон и припарковал свой Скользариус.

– Иди ко мне, пока тебя никто не увидел! – шепотом позвал Оранжи, открывая миниатюрную узорчатую калитку.

Марк поспешил выбраться из скороходного транспортного средства. От одной мысли, что новый друг может пострадать из-за его медлительности, Марку стало тяжело на душе.

– Простите, я совсем забыл, что мне нельзя здесь находиться.

Проскользнув в сад, Марк дождался, пока желдон закроет за ними дверь на железную задвижку и проведет его по выложенной камнем дорожке к входу в свой оранжевый домик.

По бокам от дорожки путь освещали хорошенькие пухленькие фонарики, напоминающие созревшие сочные апельсины. Музыкальное журчание воды говорило о том, что где-то в глубине двора должен находиться фонтанчик, возле которого приятно проводить время в жаркие часы полудня.

И только сейчас Марк заметил, что с неба больше не падает ни капли воды. Марку вспомнилось, что это происходит с того самого момента, как он зашел в сад. Будто бы огромный прозрачный зонт нависал над владениями Оранжи, защищая их от дождя.

– Заходи, – сказал желдон, пропуская Марка в окутанный сном домик.

– Мы никого не разбудим? – на всякий случай уточнил Марк, когда его рука по привычке потянулась к выключателю.

– Я живу один, – ответил желдон.

Возясь со связкой ключей, он не заметил телодвижение Марка.

И тут, и там замигали подвешенные под потолком лампочки. Они медленно наполняли ярко-оранжевую комнату слепящим глаза электрическим светом.

Оранжевыми здесь, как можно было догадаться, были не только стены, но и абсолютно вся мебель, начиная с круглого столика и трех табуреток, заканчивая меховым диваном, рогатым телевизором и пушистым апельсином, который, по-видимому, выполнял функцию кровати.

– Выключи свет, – истошно заорал желдон.

Марк подпрыгнул на месте, испугавшись своего действия не меньше нового знакомого. Свет продолжал болью резать глаза. Зажмурившись, Марк вновь нащупал дрожащей рукой переключатель и, что было мочи, вдавил кнопку в стену.

– Ночью запрещено пользоваться освещением! – поспешил объяснить свой испуг Оранжи. – Теперь они все поймут! Они узнают, что здесь чужак!

– Простите… Я не знал… Вы сказали, что здесь никого нет, и я подумал… Может быть, они не заметили?

– Это единственное, на что нам остается надеяться. Больше не трогай ничего. Иначе беды не избежать! – с тяжелым вздохом прошептал желдон.

И сердце Марка ухнуло куда-то в область живота.

– Ладно, ступай за мной.

Марк не стал дожидаться повторного приглашения, моментально последовал за хозяином дома. Тревога от слов желдона холодной змеей заползла в душу. Ему стало не по себе. Он чувствовал неумолимое приближение пренеприятных событий. Что-то нехорошее, зыбучее должно непременно произойти в ближайшем будущем. Но что именно?

Спускаясь по винтовой лестнице, Марк почувствовал внезапное волнение за подруг. Сам-то он сейчас в безопасности, но можно ли сказать с уверенностью то же самое о Стасе и Доминике.

Откуда ему знать, успешно ли они добрались до своих новых домов. Вдруг им сейчас нужна его помощь? Оранжи говорил, что девочки в порядке, но кто гарантирует правдивость слов нового знакомого?!

– Поверь, мне незачем тебя обманывать, – произнес желдон.

Марк вздрогнул. Он совсем забыл, что Оранжи умеет читать мысли на небольшом расстоянии.

– Тогда скажите мне правду: как появилась Долина Желаний? По каким законам она действует? Неужели, действительно, каждый человек здесь может быть тем, кем пожелает? Кому это выгодно?

– Ты задаешь слишком много вопросов, – уклончиво ответил Оранжи. – Говорить правду и сказать ВСЮ правду – не есть одно и то же. Между ложью, которую озвучивают, и тайной, о которой принято молчать, существует непостижимая пропасть.

Вслед за желдоном Марк преодолел несколько последних ступенек и оказался на круглой площадке, ведущей в мрачное подвальное помещение.

– Здесь тебя никто не найдет. Располагайся. Временно это твоя новая комната. Переключатель со светом не трогай, но можешь включить ночник, с улицы его видно не будет.

В спальне, как ее мысленно окрестил Марк, обстановку трудно было назвать королевской. Продавленная желтая софа, которая, по-видимому, выполняла функцию кровати, письменный стол на трех коротких ножках, да пыльная тумбочка с бордовым ночником – вот вся мебель, которой могло похвастаться подвальное помещение.

Оранжи поравнялся с тумбочкой, и через секунду комнату наполнил теплый бордовый свет.

– Спасибо. Со светом мне намного спокойнее. Но вы так и не ответили на мои вопросы. Неужели все они являются тайной?

– Не все… Я могу рассказать тебе историю о том, как возникла Долина Желаний. Но рассказ мой будет длинным. Ты готов выслушать его? – спросил желдон, заранее прочитав мысленный ответ и, не теряя времени даром, расположился в позе Лотоса на старом потертом шерстяном пледе.

– Да, – с готовностью озвучил Марк свою мысль, забираясь с ногами на мягкую софу.

Он с трудом подавил приступ зевоты. Накопившаяся за день усталость призывала окунуться в сладко-пленительный сон. Но история таинственного создания параллельного мира была куда более значимой, чем потребность в отдыхе. Потерев кулаками слипающиеся от усталости глаза, Марк приготовился слушать захватывающий рассказ.

– Двадцать три года – циклический период, который проходит история, прежде чем вернуться в самое начало. Вот и эта история началась двадцать три года назад, когда троица умных школьников под руководством беспредельно властолюбивого человека, их учителя, придумали способ создания Долины Желаний.

Желдон задумчиво замолчал, покусывая левый край губы. Видимо, размышляя, с чего начать.

В приглушенном бордовом свете цвет волос Оранжи виделся как темно-рыжий, а глаза и вовсе казались карими. Марк подумал, что если бы не поблескивающий на верхушке головы радужный знак восьмерки в окружности, то желдона было бы сложно отличить от обычного подростка.

– Знак ЧИСЛОВА, – отчетливо произнес желдон.

– Что?!

– Восьмерка, заключенная в круг – это знак ЧИСЛОВА. Именно он явился началом Долины Желаний. Число и слово, слово и число – вот два творца любого мира. Они сильны и по отдельности, но, лишь слившись посредством знака в единое целое, приобретают достаточно мощности для создания параллельного мира.

О чем говорится просто, то делается сложно. Сами по себе число и слово не способны соединиться в пространстве и времени. Они встречаются и соединяются в знаке. Лишь посвященные знали эту тайну. Но даже они не имели ни малейшего представления о том, как применить знания доктрины на практике.

Несчетное число членов тайных обществ веками предпринимали бесполезные попытки найти ключ к разгадке секрета. Одни отдавали жизни в надежде получить взамен правду, другие умирали в непрекращающихся поисках, третьи сами сходили с пути.

Сделать невозможное возможным удалось одному из посвященных при участии трех восьмиклассников, которые однажды получили приглашения прийти в пятидесятый кабинет.

– Пятидесятый кабинет? Тот самый, через который мы попали в параллельный мир?

– Тот самый.

– Получается, что действие происходило в школе, в которой преподает моя мама, в школе, где учатся Стася и Доминика.

– Прежде чем задавать вопросы, дослушай историю до конца…

– Хорошо, простите, я больше не буду вас перебивать, – смущенно произнес Марк.

На удивление самому себе, Марк выполнил данное им обещание и не проронил больше ни звука. Настолько захватывающей оказалась история, которую поведал Оранжи…

Глава 26. Удивительная история оранжи

В классной комнате царил полумрак. Окна были плотно задернуты, не давая ни единому лучику свету прорваться в хмурое помещение школы.

За первой партой в левом углу сидела Лера – ученица класса с литературным уклоном. Худенькая девочка с длинными спутанными волосами нервно ерзала на стуле, время от времени оборачиваясь на двух сидящих поодиночке мальчишек. Мишу Мишкина она хорошо знала. Он учился в лингвистическом классе и славился не только задиристым поведением на уроках, но и исключительным талантом к изучению иностранных языков. Второго – учащегося математического класса, Лера лишь изредка встречала на переменах. Однажды после занятий она стала свидетельницей того, как признанная красавица школы пригласила его в кино. Тогда Лера удивилась, как умнику из бедной семьи, Косте Смелько, удалось привлечь внимание богатой модницы.

– Кто-нибудь может объяснить, зачем нас здесь собрали? – нарушил тишину Миша – круглолицый брюнет с мощными, натренированными в драках с одноклассниками руками.

– Я получил анонимную записку, – с готовностью ответил Костя.

Он был одет в выцветший от многочисленных стирок синий свитер, старые джинсы и разношенные кроссовки. На носу плотно сидели очки, за которыми и без того большие серые глаза смотрелись просто огромными.

– Сейчас, я вам покажу, – произнеся эти слова, Костя порылся в кармане рюкзака и извлек смятый тетрадный лист.

«Константин Смелько, тебе уготовано великое будущее. В 15.00 приходи в 50 кабинет, и твое желание исполнится», – прочитал Костя с выражением текст, написанный размашистым почерком, а затем пристально посмотрел на Мишу Мишкина. – Это ты мне ее подкинул?

– Нет, я сам получил похожую записку. Кто-то решил разыграть нас. Вы как хотите, а я ухожу!

Миша встал и решительно направился к двери.

Он часто любил подшучивать над одноклассниками, но чтобы самому стать предметом чьих-то насмешек – не быть этому никогда! Даже если из-за гордости он упустит единственную возможность увидеть автора записки.

Но не успел Миша дотянуться до ручки, как дверь распахнулась сама. В помещение уверенно шагнул высокий смуглый мужчина со струящимися по плечам черными локонами. Его раскосые глаза недобро прищурились.

– Далеко собрались, молодой человек? – спросил он у побледневшего ученика. – Вернитесь на место. Наше собрание начинается!

Миша ожидал увидеть здесь кого угодно, но только не этого человека – нового учителя, который отличался невероятной авторитарностью. Он был единственным человеком в школе, которого боялись абсолютно все, включая Мишкина.

Мстислав Немирович пришел в школу несколько недель назад, непосредственно после окончания философского факультета Манчестерского университета Англии и сразу сконцентрировал на себе всеобщее внимание.

За небольшой срок он успел стать самой обсуждаемой персоной. Учителям и ученикам хотелось развеять туман, окутывающий Мстислава. Но любые попытки узнать о нем хоть что-нибудь, заканчивались провалом. Отсутствие информации вызывало еще больший интерес, который порождал всевозможные сплетни и толки.

Преподаватель никогда не обедал в столовой с другими учителями. Это наводило на мысль, что он вообще не нуждается в пище. Его отстраненность и нежелание общаться с коллегами говорили о наличии секрета, который он боится разгласить. Прямая осанка, красота, харизма, наличие несравненных знаний одновременно по гуманитарным и естественным наукам и многие другие качества, отличавшие его от остальных преподавателей, не давали уразуметь, что Мстислав Немирович делает в самой обычной общеобразовательной школе, в то время как перед ним открыты двери в престижные университеты мира с высокооплачиваемыми должностями.

Спросить его об этом лично никто не решался – уж слишком отталкивающе холодным был взгляд его черных глаз.

В один из обеденных перерывов две молодые учительницы физики собрались в столовой посплетничать о таинственном коллеге.

– Я долго думала, почему Мстислав Немирович пришел в преподаватели, и знаешь, что мне пришло на ум? – таинственно прошептала та из женщин, что выглядела постарше.

– Что он хотел найти работу, где будет единственным мужчиной среди очаровательных дам? – предположила собеседница, заливаясь смущенным смехом.

– Нет, амурные дела его не интересуют. Любви к преподаванию в нем также нет. Место учителя нужно ему для осуществления задуманного. Я внимательно наблюдала за ним. Он что-то ищет здесь, постоянно тестирует учащихся, ставит психологические эксперименты. Неизвестно, к чему все это может привести. Не знаю, чего именно он добивается, но мне не нравится род его деятельности. Дети боятся его. Мы должны поговорить с директором, убедив ее в необходимости срочного увольнения Мстислава.

– Ваши подозрения беспочвенны. Он необычный человек, но это не означает, что он опасен для детей. Не стоит беспокоить директора. Пока у нас нет оснований для жалоб.

– Боюсь, что когда основания появятся, будет уже слишком поздно…

Через неделю после разговора учительниц физики Мстислав Немирович собрал в актовом зале три параллельных класса: литературный, математический и лингвистический. Собравшиеся ученики галдели и переглядывались, пытаясь понять, что происходит. Они никогда прежде не посещали уроки совместно.

– Я знаю, в чем дело, – интригующим тоном произнес Андрей Лебедев, поднявшись на сцену. – Сегодня будет проведен… – всезнающий паренек запнулся.

Он смертельно побледнел, завидев входящего в зал преподавателя.

– Междисциплинарный срез знаний, – закончил учитель за перепуганного Лебедева, проходя вдоль молчаливых рядов застывших учеников. – Сядьте на место, – обратился он к Андрею, который, казалось, еще немного, и упадет в обморок от страха.

Мальчику не надо было повторять дважды. Чувствуя себя чудом спасенным от неминуемой смерти, Лебедев тенью проскользнул за шестую парту.

– Я хочу понять, чему вас смогли научить до моего прихода в вашу школу. Тест, который вы сейчас получите, разделен на три части. Первая определит ваши знания по гуманитарным предметам, вторая проверит математические способности, а третья установит уровень владения иностранными языками. Надеюсь, результаты тестирования не сильно разочаруют меня.

В глазах учеников застыл нескрываемый страх. Они не ожидали ничего подобного и, следовательно, были совершенно не готовы к предстоящему интеллектуальному испытанию.

Лишь один человек в классе не разделял всеобщего волнения. Лера казалась совершенно спокойной. Она загадочно улыбалась, глядя на Мстислава Немировича, который раздавал ученикам тестовые задания.

Константин, в отличие от Леры, сильно нервничал. Он постоянно поправлял и без того ровно сидящие на носу очки, то и дело поглядывая на сидящую рядом с ним девочку.

– Я буду помогать тебе, – произнес Костя одними губами, когда красавица, наконец, заметила его телодвижения.

– Спасибо, – прошептала Анфиса, и тревога моментально покинула Костю.

Когда на парту Миши лег толстенный блок листов с тестовыми заданиями, мальчик хотел, было, возмутиться, сообщив о невозможности решить столько заданий за время двух уроков. Но свойственная Мише храбрость отказывалась проявляться в присутствии Мстислава Немировича. Поэтому он обреченно приступил к работе, начав ее выполнение с наиболее знакомой – языковой части.

Увлекшись заданиями по иностранным языкам, восьмиклассник не заметил, как пролетели полтора часа.

Учитель начал собирать работы, когда Миша доделывал последнее упражнение. До литературного и математического блока восьмиклассник так и не успел добраться. Бланки тестирования он сдавал с острым чувством разочарования. Несомненно, срез знаний Миша написал хуже всех в классе. И все потому, что слишком много времени уделил языковой части.

Под конец учебного дня, на уроке географии Миша мирно подремывал за последней партой – излюбленным местом в любом классе. Непривычно тихий Миша наблюдал за каждым движением светловолосой девчонки, в которую давно и втайне от всех был влюблен.

Марина была настолько прилежной и непохожей на него! Мишу пугала одна только мысль о том, что девушке станут известны его истинные чувства. Он с грустью осознавал, что Марина ни за что не захочет с ним общаться. Поэтому он ограничивался наблюдениями со стороны, да нелепыми ухаживаниями.

Миша помнил первую встречу с ней. Тогда его папа сменил работу. Всей семье пришлось переехать, а Мише перейти в новую школу. Стоило ему только ступить на порог нового класса, как он увидел девочку с длинной русой косой и огромными синими глазами. Девочка взглянула на него, но сразу отвернулась.

– Можно мне сесть рядом с тобой? – спросил Миша, набравшись храбрости.

– Тут занято, – последовал короткий ответ.

На протяжении учебного дня Миша неотрывно глядел на пустующее место рядом с самой прекрасной девочкой на свете.

Почему она обманула его? Она не захотела, чтобы он сидел с ней за одной партой. Значит, он не понравился ей, – так размышлял мальчик.

Несколькими неделями позже девочка подошла к Мише на перемене.

– У тебя нет запасной ручки? – спросила она.

– Даже если бы была, тебе бы не дал, – грубо отрезал он. С тех пор отношения между ними стали обоюдоострыми. Миша не упускал возможности толкнуть или обидеть Марину, а она, в свою очередь, мучила его холодным молчанием. Проходили дни. За ними летели годы, а и без того накаленная ситуация изменялась лишь в худшую сторону.

Способы проверять терпение одноклассницы становились все более изощренными, сильнее становилась щемящая боль в груди. Марина старалась не замечать приставания Миши, чем только раззадоривала его. Дистанция росла, а вместе с ней увеличивался страх признаться в своих истинных чувствах.

Она красивая, добрая, милая. Она никогда не захочет общаться с ним. Она считает его невеждой и хулиганом. Самое ужасное, он такой и есть. И навсегда таким останется. По крайней мере, в ее глазах.

Желая избавиться от печальных мыслей, Миша полез в портфель за учебником по английскому. Чтение текстов на иностранных языках всегда помогало отвлечься от ненужных размышлений. Пошарив в рюкзаке, Мишкин наткнулся на что-то бумажно-пухлое.

На поверку неопознанный объект оказался запечатанным воском конвертом – тем самым загадочным посланием от нового преподавателя. Сгорая от любопытства, он отодрал красную гербовую печать и аккуратно вытащил письмо, написанное черной перьевой ручкой.

«Михаил», – гласил текст письма. – «Я знаю о вашей заветной мечте: вы хотите, чтобы ваша одноклассница Марина обратила на вас внимание. Приходите в 15.00 в кабинет под номером «50» и вы узнаете, как добиться цели».

Пока Мстислав Немирович чертил на доске непонятные знаки, Миша гадал, что замышляет учитель и откуда ему известна самая сокровенная тайна Мишкина.

Закончив чертежи, профессор обернулся. Прежде чем начать говорить, он окинул учеников долгим пронизывающим взглядом.

– Вы трое были выбраны по результатам тестирования и моих пристальных наблюдений. Каждый из вас обладает уникальными способностями в одной из трех важнейших областей знаний. Но вы не умеете их применять. Вы даже не представляете, насколько могущественными можете стать.

Сегодня государства всеми силами пытаются доказать, что магии нет. Главная причина этому – страх. Если магия существует, значит, от обычных людей абсолютно ничего не зависит. Одни только маги влияют как на силы природы, так и на человеческие судьбы. Разве можно смириться с подобным положением дел?! Намного легче отрицать очевидное. Но вы скоро убедитесь в том, насколько сильна и всевластна магия! – произнес преподаватель с горящими воодушевлением глазами.

– Мир состоит из чисел и слов. «Вначале было слово», – гласит Ветхий Завет. По мнению Платона – «все есть число». «Мир построен на силе чисел», – утверждал Пифагор. Судьбу человека определяют его имя и дата рождения – слово и число. Соединение числа и слова – вот что является причиной и условием появления жизни на земле. Магия состоит из МАГИИ СЛОВА и МАГИИ ЧИСЛА. Первая, при помощи расставленных в определенном порядке слов, рождает заклинания, которые способны заставить любого человека подчиниться вашей воле. Инструментом второй являются числа, манипулируя которыми можно подсчитать код денег, власти, смерти, любви и даже вечной жизни. Но магия слова и магия числа существуют отдельно друг от друга. Нумерологи видят вокруг себя одни только цифры, мечтая найти число, способное управлять миром. А колдуны направляют всю свою силу в правильно подобранные слова и точно выстроенные фразы. При этом первые забывают про слова, а вторые про числа, не пытаясь объединить их.

Этого им не хватает для полной власти над Вселенной, этим займемся мы. И если нам удастся соединить число и слово, то мы создадим параллельный мир, который будет существовать по установленным мной законам!

Учитывая ошибки предшественников, я выбрал вас: специалистов в области математики, лингвистики и иностранных языков. Ваши знания достаточны для нахождения ответа на волнующий меня вопрос, а ваш возраст самый подходящий для выхода за границы шаблонного мышления. Вы еще верите в то, что нет ничего невозможного. И эта вера залог будущего успеха!

Посмотрите друг на друга. Вы учитесь в разных классах, поэтому практически незнакомы.

Михаил Мишкин в совершенстве владеет пятью иностранными языками: английским, немецким, греческим, ивритом и латынью. Он будет заниматься переводом и расшифровкой древних магических текстов.

Лера чарующе управляет словом. Она имеет талант к сочинительству стихотворений, он понадобится нам для составления текстов заклинаний.

И, наконец, Константин Смелько, не мыслящий жизни без чисел, умеющий выполнять любые манипуляции с ними.

Совокупность ваших способностей и моих возможностей приведет нас к победе, к созданию альтернативной Вселенной! Я стану Творцом и правителем нового мира!

Но и вас я не забуду. За оказанную помощь вы будете щедро вознаграждены. Вы получите то, чего жаждете больше всего на свете. Созданный мир – Долина Желаний, исполнит ваши заветные мечты.

Ты, Константин, станешь богатым. Ведь именно денег не хватает тебе для счастья. Без них надолго не удержать внимание твоей прекрасной подруги. Сейчас ты интересен ей. Но вскоре простые прогулки наскучат Анфисе. Красавица из обеспеченной семьи ни за что не станет встречаться с бедным умником. Ей захочется получать цветы и дорогие подарки. Но на все эти знаки внимания нужны деньги, которых у тебя нет. Поэтому она предпочтет тебе другого ухажера – готового купить ей все, что она захочет. Жаль… Анфиса вмиг забудет о тебе.

Любовь нынче захватила ваши молодые сердца. О ней мечтает и Михаил. Не так ли? Ты хочешь, чтобы тебя полюбила та, что питает ненависть к тебе. Та, которой неприятно твое общество. Та, которая жаждет поскорее окончить школу, лишь бы больше не видеть тебя никогда. Но все изменится, когда откроются двери в параллельный мир.

– Лера, – Мстислав Немирович перевел взгляд на ученицу, внимавшую каждому его слову.

От взгляда учителя тело девочки заметно напряглось.

– Лера разделяет мою страсть к власти. Она хочет иметь непреложный авторитет перед сверстниками. И вскоре ее желание исполнится!

Лера облегченно выдохнула – учитель не сумел разгадать ее самой заветной мечты.

– Теперь, когда я раскрыл вам потаенные желания, осветил наиболее тенистые уголки ваших душ, вы узнали друг друга намного лучше. Вы будете хранить поведанные вам тайны как свои собственные. Отныне мы стали одной семьей. А в каждой семье существуют свои законы. Запомните основные. Во-первых, наши встречи будут проходить каждый учебный день. Во-вторых, все, что здесь происходит, является информацией, не подлежащей разглашению ни при каких обстоятельствах. И, наконец, третье – за неявку или предательство вы будете сурово наказаны. Вы согласны с моими условиями?

– Да, – ответил за всех Миша. Лера и Костя лишь слабо кивнули.

– Прекрасно! В любом случае у вас не было другого выбора. С этого дня я буду открывать перед вами магию Числа и Слова. Затем вы пройдете Посвящение, которое освободит вас от паутины обыденного мышления. В вашем разуме окончательно сотрется грань между возможным и невозможным. Не будет больше преград и условностей. Вместе мы найдем способ объединить Магию и Нумерологию.

Мы создадим Долину Желаний!

Глава 27. Лекции по магии

Оранжи закрыл глаза. Некоторое время он беззвучно раскачивался, сидя в позе Лотоса.

Марку показалось, что его новый знакомый заснул. Но даже боязнь разбудить жутко уставшего желдона не смогла удержать Марка. Пододвинувшись чуть ближе, он прошептал:

– Оранжи, ты спишь?

Не открывая глаз, желдон продолжил рассказ настолько плавно, будто бы и не замолкал ни на секунду…

Был канун Нового года. До каникул оставались считанные дни. Ученики с нетерпением ждали окончания первого полугодия, собирая остатки сил на то, чтобы подтянуть накопившиеся хвосты.

Лишь Миша Мишкин не радовался вместе с остальными предстоящим праздникам. Напротив, он совершенно не хотел, чтобы они наступили. Ведь на время каникул школа будет закрыта, а это означает, что прекратятся и лекции Мстислава Немировича. Единственные уроки, которые он слушал, затаив дыхание. За время, прошедшее с момента первого тайного собрания, Миша, Костя и Лера узнали невероятные, потрясающе интересные вещи. Первый месяц экзотерических занятий прошел под знаком МАГИИ ЧИСЕЛ.

– Мерой пространства и мерой времени является число. Космические циклы, периоды обращения планет и другие законы Вселенной подчиняются числам. Я раскрою вам сокровищницу экзотерических знаний – тайные свойства каждого из однозначных чисел. Постигая сущность чисел, вы сможете заглянуть в будущее и познать себя.

Всё охватывающий круг – Ноль, соединяющий в себе пространство и время, является источником всех чисел и символом скрытого мира.

«Единица» – день рождения Михаила Мишкина – это символ целостности и единства.

«Двойка» – месяц его рождения – представляет собой двойственность мира: мужское и женское начало, день и ночь, добро и зло.

«Тройка» олицетворяет с одной стороны тройственную природу мира, состоящего из неба, земли и человека, а с другой – тройственную природу самого человека, частями которой выступают дух, душа и тело.

Сумма даты рождения Леры – «Четверка», является числом космических стихий: Земля, Вода, Огонь, Воздух, символом четырех сторон света, четырех времен года.

«Пятерка» – не случайно была предначертана мне. Она является символом мага, стоящего в центре природных стихий и управляющего ими.

«Шестерка» – число, состоящее из времени, мира и неутомимости.

Число дней недели, количество цветов радуги, тонов в музыке, основных запахов, планетарных сфер и планет, число главных добродетелей и смертных грехов – «Семерка» – символизирует целостность, удачу и тайну.

Число рождения Константина – две переплетенные змеи магического жезла – «Восьмерка» – олицетворяет собой судьбу, правосудие, знак бесконечности и равновесия.

«Девятка» – число Посвящения, собирает все числа внутри себя.

Число абсолютной полноты и совершенства – «Десять» – возвращает числовой ряд к единице. «Десятка» означает полный жизненный путь, соединение духа и материи…

На протяжении трех следующих месяцев Мстислав Немирович рассказывал о тайнах, которые хранит в себе МАГИЯ СЛОВА.

– Мир магии не существует без слов. В словах заключена сила, посредством которой колдун общается с духами и высшими силами Света и Тьмы. Заговоры, заклятья, проклятья – это тексты, состоящие из словесных формул. Исцеляющие людей и наводящие порчу. Исполняющие желания и приносящие горе и смерть. Вселяющие в сердца любовь и разрушающие даже самые крепкие семейные узы. Нет ничего, что было бы неподвластно магии слов, – рассказывал Мстислав Немирович, и трое учеников боялись даже перевести дыхание, пока он говорил.

Глава 28. Посвящение

Наступил конец декабря. Официально занятия в школе завершились, учащиеся уже неделю наслаждались зимними каникулами. Все, кроме троицы друзей, продолжающих втайне от всех посещать школу. Находясь под властью магнетизма, они больше не могли представить свою жизнь без увлекательных лекций своего Учителя.

В предпоследний день уходящего года Мстислав Немирович обрадовал преданных учеников:

– Прежде чем продолжить обучение, вы должны будете пройти Посвящение. Завтра в восемь вечера жду вас за школой, на опушке леса, около двух сросшихся сосен.

– Нам обязательно присутствовать на собрании? – упавшим голосом спросила Лера.

Она была уверена, что родители не выпустят ее из дома в столь поздний час, да еще и тридцать первого декабря. Новый год считался традиционно семейным праздником. Покинуть дом в этот день Лере ни за что бы не разрешили.

Мстислав Немирович вскинул на девочку пылающие яростью глаза – два черных уголька, которыми, казалось, он собрался испепелить ученицу.

– Вы не хотите приходить? – с угрозой в голосе спросил Мстислав.

– Хочу, но боюсь, что мама и папа…

– Об этом можете не волноваться, – прервал ее Учитель почти ласково.

На следующий день в восемь часов десять минут Миша Мишкин стоял возле двух сросшихся сосен. Их стволы сплетались в причудливую конструкцию, похожую на длинного двуглавого страуса. Кроме Мишкина в лесу больше никого не было, и Миша с ужасом понял, что опоздал.

Солнце медленно закатывалось за вершины деревьев, усиливая волнение. Вместе с наступающей темнотой ледяной страх прокрадывался в душу. Миша ощутил холодный озноб, охватывающий тело. Небо потемнело. Казалось, оно предупреждает о надвигающейся опасности. Миша поежился. Усилием воли он заставил себя сделать несколько шагов в сторону чащи леса. Деревья призывно качнули макушками, и ветер со свистом дунул прямо в лицо. Где-то неподалеку ухнула сова. От этого гулкого звука у Миши перехватило дыхание. Появилось непреодолимое желание поскорее покинуть окрашенный сумерками лес и без оглядки бежать-бежать домой.

Но стоило ему об этом подумать, как из-за раскидистого дуба вышел мужчина. Он был одет в темно-серое пальто, которое напоминало волчью шкуру, и блестящие сапоги с острыми, чуть загнутыми носами. Миша попятился назад. Сердце заколотилось сильнее, чем бой барабанов. У Миши разом вылетела из головы причина, побудившая его прийти темным зимним вечеров в лес.

– Не узнаешь меня?

Проникновенный голос развеял Мишины тревоги.

– Мстислав Немирович?

– Пожалуй, ты кого-то другого ожидал увидеть в этом лесу?

– Нет, но вы сами на себя не похожи… Хотя, если присмотреться, то это все-таки, правда, вы…

– Прекрасно, что мы во всем разобрались, – оборвал Мишкина учитель. – Ступай за мной.

– Разве мы не будем ждать остальных?

– Они уже ждут тебя, – ответил Мстислав через спину, продолжая удаляться от Миши.

Поравнявшись с проходом между двумя соснами, Мстислав Немирович растворился в темноте сгустившейся ночи. Миша поспешил за Учителем. Ему совершенно не хотелось оставаться одному в мрачном лесу.

Пройдя между «лапами страуса», Миша увидел деревянную, заросшую мхом небольшую хижину. Она стояла в плену высоких елей, которые обнимали ее своими мохнатыми лапами, скрывая от окружающего мира.

Дверь избушки открылась без скрипа. Оказавшись в теплой прихожей, Миша с наслаждением вдохнул аромат хвои. Предвкушение любимого праздника – Нового года, отогнало остатки опасений. Миша улыбнулся собственным страхам, которые испытывал несколько минут назад.

«Здесь я в полной безопасности. Мне нечего бояться», – подумал он, отряхивая снег с подошвы ботинок.

Сняв куртку, Мишкин принялся оглядываться по сторонам в поисках вешалки. Прихожая представляла собой крошечный, абсолютно пустой коридорчик, одна часть которого вела в комнату, где, судя по доносившимся голосам, сейчас находились Учитель, Лера и Костя, а вторая переходила в витиеватую деревянную лестницу. Подумав, что гардероб может быть наверху, Миша с курткой в руках начал подниматься по лестнице. Дойдя до середины, он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Миша замер, боясь шелохнуться. Взгляд будто бы прожигал его насквозь. Хриплый кашель привел Мишу в чувства, и он стремглав сбежал с лестницы.

Немного отдышавшись, Миша положил куртку на пол прямо в прихожей и поспешил в комнату, где его, должно быть, уже заждались.

Стены этого помещения заслоняли массивные книжные шкафы, сверху донизу уставленные старинными книгами. За круглым столом сидели Учитель, Костя и Лера, которой, судя по всему, удалось уговорить родителей выпустить ее из дома, несмотря на поздний час.

Проходя на свободное место, Миша засмотрелся на свечи, расставленные в канделябрах на деревянном полу по углам комнаты, и со всей силы наткнулся на стол.

– Аучь, – простонал он, потирая ушибленную ногу.

Но, заметив неодобрительный взгляд Мстислава Немировича, прикусил язык, чтобы случайно не выронить лишнего звука.

Учитель поднялся со стула. Изогнутая тень, отбрасываемая его телом, внушала суеверный страх. Миша застыл на месте, не зная, можно ли ему занять место рядом со всеми, а Мстислав начал говорить:

– Скоро ты научишься ощущать окружающие вещи, не видя их. А пока будь осмотрительнее. Изучая целое, не забывать про его части, и, исследуя части, удерживать в памяти целое – вот одна из наших главных задач. Именно с ней ты сейчас не справился: свечам удалось отвлечь твое внимание от общей обстановки комнаты.

– Простите, Мстислав Немирович.

– Садись, пожалуй.

Обрадовавшись хорошему настроению Учителя, Миша плюхнулся рядом с Лерой.

Сегодня был по-настоящему волшебный день. Несмотря на то, что Мишкин умудрился дважды провиниться за столь короткий срок, Учитель ни разу не повысил тона. И опоздание, и невнимательность сошли Мише с рук.

Казалось, что Мстислава волновали куда более значимые вещи, в связи с чем он не намеревался растрачивать драгоценные силы по мелочам.

– Привет. Ты же говорила, что родители ни за что не выпустят тебя сегодня из дома, – не без ехидства прошептал Миша на ухо Лере, когда Учитель отвернулся от ребят к висевшей напротив стола миниатюрной доске.

Мстислав рисовал мелом непонятные символы и был слишком занят, чтобы следить за поведением учеников. По крайней мере, так думал Миша. А в действительности Учитель обладал феноменальным слухом, благодаря которому он слышал каждый шорох и каждое, произнесенное шепотом слово. И это абсолютно не мешало ему успешно справляться с основным занятием.

– Привет, – так же шепотом отозвалась Лера. – Я была в этом уверена. Но произошло что-то необъяснимое, я их ни о чем не успела даже попросить. Несколько часов подряд я подбирала слова, которые смогли бы убедить их отпустить меня хотя бы на часик. Но родители подошли ко мне первыми. Они сказали, что я уже взрослая и если хочу пойти погулять со своими друзьями, то они согласны. При этом они были совершенно спокойны. Раньше я их такими не видела. У меня создалось впечатление, будто бы они заранее знали, о чем я собираюсь их попросить…

– Ничего себе… – взволнованно произнес Мишкин. – Под Новый год случаются чудеса…

– Я думаю… Нет, я почти уверена, что не в чудесах дело… Это все…

Мстислав Немирович остановил Леру на полуслове:

– Пожалуй, вы забыли, для чего мы здесь собрались?!

– Не-ет, Учитель, – заикнулась от испуга Лера.

– В таком случае, будьте так добры, напомните остальным присутствующим цели нашей встречи.

– Мы пройдем Посвящение, которое позволит нам окончательно стать членами одной семьи.

– Правильно. Но это, пожалуй, не все. Константин, может быть, вы назовете главную звезду, освещающую нам путь.

Костя откашлялся, одновременно поправляя очки.

– Сокровенные знания, позволяющие создать мир, законы которого будут подчиняться нашим намерениям.

– Совершенно верно.

Мстислав отошел от доски, предоставляя возможность ученикам увидеть огромный закрытый глаз, нарисованный белым мелом.

– Что это? – не удержался от вопроса Миша.

– Он закрыт, но будто бы смотрит на нас… У меня такое ощущение, что он видит меня насквозь, – со страхом выдохнула Лера.

– Книга Творения гласит: Вселенная была сотворена Числами, Буквами и Знаками. Вы познали тайны чисел и слов и готовы переходить к последней части нашего учения – ЗНАКАМ. Закрытый глаз – это символ Бесконечности: начало и единение всего, вечное состояние бытия. Бесконечность порождает любую жизнь. Это единственный Абсолют, из которого приходят и в который возвращаются. Он питает дух, душу и тело энергией. Эмблема вечности, – произнес Учитель, изображая на доске окружность.

– КРУГ называют природой Бесконечности. Он состоит из безмерной области непостижимой жизни и неизмеримой бесконечности. Кругом Бесконечности для человека является его аура. В ней находится высшее сознание человека: невероятная сила, скрытая от понимания обычных людей. Лишь избранные знают о существовании высшего сознания. Но одного знания недостаточно. Для того чтобы расширить горизонты сознания и достичь высочайшей степени понимания, необходимо пройти через Врата Света. Всего их шесть. И вам дается шесть дней, чтобы вы успели справиться с этой задачей. Один день – одни Врата. В этом будет заключаться ваше Посвящение.

– Но вы говорили, что Посвящение будет происходить сегодня? – переспросил Костя, нервно поправляя очки, все так же крепко сидящие на носу.

– Все верно. Сегодня первый из семи дней, которые полностью изменят ваше мировоззрение. Сегодня я посвящаю вас в то, что вам предстоит освоить, – сообщил Учитель, передавая Лере, Мише и Косте по шесть одинаковых манускриптов с текстом, написанным от руки ярко-синими чернилами.

– Начиная, пожалуй, с завтрашнего утра, вы будете постепенно переходить от более простого к более сложному. Расширяясь, ваше сознание к седьмому дню достигнет уровня Бесконечности.

Ребята углубились в чтение стиха, описывающего этапы Посвящения.

– Как мы сможем пройти через хаос? Где найдем пустоту и бездну? – спросил Костя, как только взглянул на листок.

– Не торопите события, вы узнаете обо всем постепенно. Сейчас ваша задача заключается в том, чтобы ознакомиться со всеми пунктами списка.

Поняв, что более подробного ответа не последует, Костя вернулся к изучению лежащего перед ним манускрипта. Несколько минут в комнате стояла напряженная тишина, нарушаемая лишь тяжелыми вздохами.

– Как здорово, – не смогла сдержать восторженного возгласа Лера, когда закончила чтение расписания второго дня. – Мы познаем таинства природы, животных, насекомых и, что самое интересное, драгоценных и полудрагоценных камней.

Лера любовно погладила перстень с горным хрусталем, который она носила на указательном пальце левой руки.

– Разве тут что-то говорится про камни? – поинтересовался Миша.

Он только сейчас заметил кольцо. После того, как Лера потерла его, оно волшебно засверкало всеми цветами радуги.

– Минералы и камни – это слова-синонимы. Правильно, Мстислав Немирович?

Лере очень сильно хотелось, чтобы Учитель хотя бы разок ее похвалил, но тот лишь слабо кивнул.

– Пожалуй. Но не отвлекайтесь на разговоры. У вас будет возможность все обсудить.

– Мстислав Немирович, простите, что перебиваю, – произнес Миша. – Но описание Третьих Врат мне совершенно непонятно. О чем здесь говорится?

– Третье – всегда самое трудное для осознания. Понимание придет к вам, пожалуй, тогда, когда вы пройдете сквозь Первые и Вторые Врата.

– Ну, если так… – протянул Миша, которого не удовлетворили пояснения Учителя.

Миша ожидал, что Посвящение будет состоять из распития магического зелья, оглашения каких-нибудь заклинаний, наконец, в даче клятв о вечной верности и хранении некой общей тайны. Но процедура оказывалась в тысячу раз сложнее, чем Миша мог себе вообразить.

Нервно сглотнув, Мишкин продолжил чтение таинственного стиха.

– Вот это я понимаю! – одобрительно произнес Миша, пробежав глазами строчки, описывающие действия, которые должны произойти на четвертый день Посвящения. – Нет ничего более увлекательного, чем знания о космосе. Они помогают лучше понять нашу Вселенную.

– Вы увлекаетесь Астрономией? – удивленно переспросил Учитель.

– Многие люди со склонностями к изучению языков изучали также тайны Астрономии. У меня возникло желание последовать их примеру.

– Похвально, пожалуй.

Лера ревностно взглянула на одноклассника. Какая несправедливость! Одобрение Мстислава Немировича вновь досталось не ей!

«Ничего», – подумала Лера. – «Когда вернусь домой, первым делом прочту всю информацию, касающуюся планет и небесных сфер, которую только смогу отыскать. А пока остается шанс сделать умное замечание по поводу оставшихся двух дней».

С этими мыслями Лера вцепилась в манускрипт обеими руками, надеясь, что это поможет ей лучше освоить сложный текст. Но строчки путались между собой, казалось, в них не присутствует никакого здравого смысла.

– Как все эти слова связаны между собой? О чем здесь говорится? – спросила Лера, чтобы хоть как-то обратить на себя внимание Мстислава.

– Вы узнаете позже. Всему свое время, Лера. Всему свое время…

– Все эти Ворота Света – сплошная головоломка! – возмутился Миша, первым дочитав длинное, разбитое на шесть частей стихотворение до конца. – Пройти наше Посвящение просто невозможно!

– Запомните, нет ничего невозможного. Вселенная была создана за семь дней. Они в вашем распоряжении, чтобы разгадать шесть загадок и пройти через шесть Врат Света. И, помните, пожалуй, это будет только началом, – началом Нового мира!

Глава 29. Знак числова

Желдон говорил без перерыва несколько часов подряд, в течение которых Марк не проронил ни звука. Он слушал захватывающий рассказ, затаив дыхание, боясь шелохнуться. И лишь когда повествование завершилось, Марк вновь ожил:

– И что же было дальше? – нетерпеливо спросил он.

– На восьмой день Мстислав собрал троицу у себя – в лесном домике, спрятанном от посторонних глаз, между двумя сросшимися соснами. Внешне Миша, Костя и Лера остались прежними, но их сознание расширилось до бесконечности. Они видели наяву то, что непосвященным людям редко пригрезится даже во сне. Учитель был счастлив. Он добился исполнения наиболее сложной из поставленных целей. Он посадил семена, которые добросовестно удобрял и поливал, а урожай должны были принести взращенные им растения.

– Мне есть, чем гордиться, – произнес Мстислав Немирович, когда трое друзей заняли отведенные им места за столом.

Сам он нервно расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Чутье подсказывало, что он поступил правильно, сделав ставку на способности сидящих перед ним школьников. И ему не терпелось окончательно убедиться в собственной правоте.

– Вы успешно прошли Посвящение и, надеюсь, что и на сей раз не подведете меня. Кто готов поразить мое воображение?

Первой принять вызов Учителя решилась Лера. Она вывела на доске два слова заглавными печатными буквами: «ЧИСЛО» «СЛОВО».

– Взгляните на эти слова, – призвала она. – Смотрите внимательнее. Вы видите, что есть у них общего?

– Они оба состоят из пяти букв? – предположил Костя.

– Да, но не на это я пытаюсь обратить ваше внимание.

– «СЛО», – догадался Миша.

– Именно, – подтвердила Лера. – Буквосочетание «СЛО» – вот, что их объединяет. А теперь попробуем соединить их в единое целое:

«ЧИСЛО» плюс «СЛОВО», получается «ЧИСЛОСЛОВО».

Убираем одно лишнее, повторяющееся буквосочетание и остается: «ЧИСЛОВО» – вот он, результат объединения слова и числа. Я думаю, что дальнейшие поиски необходимо проводить в этом направлении.

– Интересно, – сухо одобрил Мстислав вариант Леры. – Чем меня порадуют остальные?

Следующим к доске вышел Миша. Он ворочался всю ночь, обдумывая задание Учителя. Но после выступления Леры его личное открытие приобретало новый смысл. От осознания этого Мише с трудом удавалось унять внутреннюю дрожь.

– Я подумал, что разрешение нашей задачи следует искать в древних языках, которые являются родоначальниками языков современных. Мой выбор остановился на греческом, поскольку именно в нем содержатся корни интересующих нас слов.

«СЛОВО» по-гречески будет «LOGOS», а «ЧИСЛО» – «ARITHMOS». Используем путь, который предложила Лера. Эти два греческих слова объединяет буквосочетание – «OS».

Теперь попробуем объединить их в единое целое, убрав повторяющиеся буквы:

«LOGOS» плюс «ARITHMOS» получится «LOGARITHM», что переводится на русский язык как «логарифм».

– Хм… Очень интересно, – сказал Мстислав, потирая в задумчивости подбородок. Скажите-ка мне, что такое логарифм?

– Логарифм числа N по основанию а – это показатель степени m, в которую следует возвести число а, – процитировал Костя заученное наизусть определение из учебника по Алгебре.

– Очень интересно, – повторил Учитель. – Логарифм – и есть наше искомое, в нем буквы встречаются с цифрами. Нам осталось найти знак, в котором соединится все, о чем сегодня было сказано.

– Думаю, я знаю, как это сделать, – победно заявил Миша.

Рисуя что-то мелом, он вслух комментировал свои действия:

– Символом бесконечности и непостижимости выступает круг. Поэтому я рисую окружность, вокруг которой, как на циферблате часов, располагаются буквы: Л-О-Г-А-Р-И-Ф-М. Получается, что буквы идут друг за другом постоянно, образуя слово «логарифм» бесконечное количество раз. Всего в данном слове восемь букв, поэтому внутри круга рисуем цифру «восемь», которая также является символом бесконечности.

Миша на несколько сантиметров отступил от доски, чтобы остальные смогли изучить графическое изображение произнесенной речи.

– Этим подтверждается существование трех бесконечностей:

– Слова: «Логарифм».

– Числа: «Восемь».

– Знака: «Окружность».

У нас есть восемь букв из слова логарифм и две цифры: ноль и восемь. Логарифм восьми букв по основанию двух чисел даст нам магическое число, с помощью которого мы создадим параллельный мир.

«Log 2(8) = 3» – подсказал Костя решение легкого для него уравнения.

– Тройка? – изумленно завопил Мстислав. – Тройка! Тройка! Тройка, – неистово кричал он, вцепившись мертвой хваткой в собственные волосы. – Тройка, – вновь воскликнул он и разразился низким хриплым смехом, в точности таким, какой бывает у выживших из ума людей.

– Ну конечно! Самые сложные вещи всегда лежат на поверхности! – прохрипел Мстислав Немирович, отсмеявшись. – Число, слово, знак и составляют эту злополучную троицу! Я должен был знать об этом с самого начала! И я знал. Я не знал лишь то, что знаю это.

Хотя жемчужина, которую жаждал заполучить Учитель, как выяснилось, всегда лежала на поверхности, силы, затраченные на обучение, нельзя было назвать напрасными.

«Знак восьмой окружности логарифма», впоследствии переименованный на «ЧИСЛОВО» стал ключом, ведущим в Новый мир – Долину Желаний.

Стоило начертить его ивовой веткой на земле и трижды обойти против часовой стрелки, произнося заклинание, как одна из стен избушки растворилась в зияющей пустоте Нового мира.

Глава 30. Дары стихий

И сотворил Мстислав из пустоты Небо и Землю, Огонь и Воду, Деревья и Горы. Вершиной его творения стало Золото.

Но вскоре Стихиям стало скучно одним. И создали они по подобию своему живых существ.

С неба сошли Сероглазые существа с серыми, как оно само глазами, белой, как тучи, кожей и желтыми, как солнце, волосами.

Огонь создал Кареглазых, которые отличались пламенно-рыжими волосами, карими, как пища для огня, глазами и пепельно-белой кожей.

Из воды вышли Голубоглазые существа со светлыми волосами, почти прозрачной кожей и голубыми глазами.

Земля выпустили из себя Зеленоглазых – народ с глиняно-темными волосами и зелеными, как трава, глазами.

У каждого народа появился язык, который отражал характер той Стихии, что сотворила их. Речь Голубоглазых была похожа на журчание воды. Словно огонь шипели Кареглазые. Сероглазые свистели как ветерок. Шуршали между собой Зеленоглазые. И в то же время все они могли общаться между собой ментально. Как и сами Стихии.

Золото создало собственную расу людей – Желтоглазых. Голос их был металлически-холодным, кожа меняла цвет от перламутра до светлого золота, а волосы светились даже в самую темную ночь. Они считали себя избранными. Были они хищными и беспощадными, готовыми уничтожить всех и вся на пути к цели – полноправной власти. В этом заключалось сходство Желтоглазых с их первым создателем – Учителем.

Но Мстислав не придавал значения самозарождающейся жизни в Долине Желаний. Он был охвачен страстью расширить горизонты империи, сделав ее безграничной, поглотив остальное пространство жизни на Земле. Тогда бы он стал Властителем Вселенной, самым влиятельным и богатым правителем, какого только знала история человечества.

Воодушевленный властью, Учитель забыл про обещание, данное своим ученикам. И когда те пришли просить его об исполнении желаний, Мстислав ответил им:

– Мы создали мир, энергия которого чудотворна. Воспользуйтесь ею, как сумеете, да убирайтесь прочь, в мир простых людей. Вы больше не нужды здесь. Игры закончились. Мне пора приступать к поистине важным делам.

Днями и ночами бродил Костя по бескрайним просторам Долины Желаний, вспоминая слова Учителя, которые заманили Смелько в ряды избранных:

«Ты, Костя, станешь богатым. Ведь именно денег не хватает тебе для счастья. Без них надолго не удержать внимания твоей прекрасной подруги».

Но как получить богатство? Какая Стихия способна ему помочь?

– Возьми с собой меня, – нехотя предложило Золото. – Бери столько слитков, сколько сумеешь унести.

– Благодарю вас, Золото. Но не деньги, как самоцель, нужны мне. Я хочу только того, чтобы моя подруга не стыдилась бедности моей. Мечтаю делать ей подарки, приглашать в кино. Взяв слитки, я перестану быть самим собой. То золото, которое само плывет в руки, портит людей. Они становятся жадными и алчными. А таким Анфиса никогда не полюбит меня.

Произнеся эти слова, Костя услыхал ласкающий слух шелест листвы.

Костя обернулся и увидел могучее дерево, мощные корни которого уходили в землю.

– Шшш… Подойди сюда, – прошептала Земля. – Ты устал. Шшш… Отдохни на полянке под тенью дуба.

Костя послушался Землю. С наслаждением окунулся он в прохладу увесистых ветвей и услышал перешептывание травинок, залюбовался красотой их умиротворяющего танца.

– Ты нашел, что искал, – проговорила Земля. – Я – та, кто помогает крепко стоять на ногах. Возьми мою уверенность. Она не даст тебе сбиться с верного пути. Шшш…

Костя, не раздумывая, принял дар Земли.

Уверенность Земли сделала Костю известным математиком, когда он покинул Долину Желаний. Часть прибыли он откладывал в «ящик стола». Так что к моменту поступления в институт накопилась внушительная сумма, на которую Костя и его избранница сыграли незабываемую свадьбу. Спустя несколько лет на свет появилась девочка с зелеными глазами, каштановыми волосами и с веснушчатой светлой кожей. Она была Зеленоглазой – дитем стихии Земли.

Миша также отправился исполнять волю Учителя. Он бросился на поиски Стихии, которая исполнит его желание.

Повторяя имя своей избранницы, он, сам того не осознавая, подбирался все ближе и ближе к воде.

– Имя Марина означает – «морская», – прошептала набежавшая волна, касаясь стоп Мишкина. – Тебя привело сюда сердце. Оно всегда подсказывает правильный путь. У меня есть то, что ты ищешь!

– Я сам не знаю, чего именно ищу. Откуда это можете знать вы? – удивился Миша.

– Ты ищешь гармонии во взаимоотношениях с прекрасной Мариной. Хочешь, чтобы стена непонимания, однажды выросшая между вами, разрушилась. Посмотри на меня. Я – море. Я – Вода: могу быть медленной, могу быть быстрой. Могу быть холодной, могу быть теплой. Могу быть прозрачной, могу быть мутной. Я знаю, когда мне какой быть. Поэтому не существует преград, способных меня остановить. Мой секрет заключается в мудрости, которую я дарую тебе. Когда ты научишься ее применять, твое желание исполнится.

Миша не стал отказываться от щедрого дара стихии. Дарованная Водой мудрость помогла Мише наладить общение с Мариной. Они стали друзьями – не разлей вода, а вскоре после окончания института поженились. У них родилась дочь – Голубоглазая, ребенок стихии Воды.

Одной лишь Лере никак не удавалось воплотить в жизнь свою мечту.

Огонь – последняя из стихий, к которой Лера обратилась за помощью, и та ответила отказом:

– Пшшш… Мне жаль, но пламя, пылающее в твоем сердце, обречено на вечное одиночество. Ты полюбила человека, который никогда не разделит этих чувств. И даже… пшшш… Долина Желаний не в силах исполнить мечты твоей. Я призван разжигать страсть, но… пшшш… судьба твоего возлюбленного не связана с твоей…

– Вы хотите сказать, что я – единственная, кто покинет Долину, не получив обещанного?! Не быть этому никогда! – упрямо ответила Огню Лера. – Я стану для Учителя незаменимой, и он полюбит меня.

– Ты ошибаешься девочка… Пшшш… сильно ошибаешься, – прошипел Огонь на прощание.

Но Лера больше не желала его слушать. В голове успел появиться план, который Лера поспешила осуществить.

Она явилась к объекту своей незыблемой любви со словами:

– Учитель, позвольте мне остаться с вами в Долине Желаний. Я знаю, как вы сможете стать самым богатым человеком в мире!

Выслушав предложение Леры, Мстислав согласился. Сама по себе Долина Желаний почему-то была не в силах осуществить его планы. А после того, как ее покинули Мишкин Миша и Костя Смелько, возможности новый страны окончательно иссякли. На столь истощенной почве идея ученицы пришлась как нельзя кстати.

Переправлять золото из Долины Желаний в обычный мир – на этом можно было заработать хорошие деньги. А сколотив капитал, продолжить разбираться в причинах, по которым новая страна не работала в полную мощь.

Вместе с Лерой Учитель продал несчетное количество золотых слитков. Мстислав не успевал считать деньги. Только вот он в упор не замечал, что забирая золото из Долины Желаний, он злит народ Желтоглазых. Годами они терпели волю первоначального создателя, тихо копя ненависть, которая росла пропорционально истощению золотых запасов. Но однажды их терпение лопнуло, и вождь Желтоглазых пришел к Учителю с требованием немедленно прекратить разграбление:

– Коли не хочешь ты Войны Стихий, коли дорога тебе жизнь твоя – верни те тысячу слитков, которые взял ты в последний раз.

Жадность загорелась в глазах Мстислава. Подсчитав деньги, которые он потеряет, если вернет слитки, он принял решение ни за что на свете не расставаться с ними. Да и зачем? Когда можно одновременно и деньги сберечь, и избавиться от второго претендента на них.

И ответил тогда Мстислав:

– Ты – одинокий вождь. В твоем народе нет жены тебе достойной. Возьми в обмен на слитки ту, что дороже любого золота – будущую мать твоих детей, прекрасную Леру. Он станет тебе верной женой.

Вождь пошел на сделку. Ни слезы, ни уговоры девушки не растопили затвердевшего корыстью сердца Учителя. Лера стала женой Желтоглазого, поклявшись отомстить бывшему возлюбленному.

Шли годы. В тот самый вечер, когда Лера родила вождю милого желтоглазого детеныша, Учитель впервые влюбился.

Мстислав долго ждал момента, когда сможет беспрепятственно пробраться в лагерь Желтоглазых, чтобы забрать как можно больше золотых слитков. Лучшего дня, чем этот, невозможно было представить: народ Золота праздновал рождение наследника своего вождя, не обращая внимания ни на что вокруг.

Учитель подобрался к Хранилищу, когда голос, похожий на легкий ветерок, спросил:

– Кто вы? Что делаете здесь?

Обернувшись, Мстислав обомлел. Перед ним в струящемся ангельском платье стояла дева несравненной красоты. Желтые солнечные волосы касались земли, белая кожа волшебно сияла в лунном свете. Безмерно глубокие серые глаза смотрели настороженно.

Это была Сероглазая. Никогда раньше не ступала она на землю. Ей нравилось наблюдать за всем с высоты. Она сошла с небес лишь для того, чтобы полюбоваться вблизи на чудо рождения.

Мстислав Немирович забыл цель, которая привела его в племя Желтоглазых. Он забыл себя настоящего, до смерти корыстного и жадного. Любовь раскаленными щипцами сковала его сердце. Не узнавая собственного голоса, он с дрожью прошептал:

– Я – тот, кто сотворил Небо, которое создало тебя. Ты выйдешь за меня замуж?

Ответное чувство, вселившееся в сердце Сероглазой, приняло решение за нее. И дитя Неба согласилась стать женой Учителя.

Узнав об этом, свирепее зверя разгневалась Лера. Темной ночью тайно проникла она в Хранилище и зарыла в землю все золотые слитки. Наутро она обманула супруга, сказав, что видела неподалеку блуждающего Мстислава.

Вождь Желтоглазых послал слуг проверить Хранилище, где обнаружилась пропажа золота.

И началась Великая небесно-золотая война. Много горя она принесла обоим народам. Не смогла Сероглазая спокойно наблюдать, как на ее глазах умирают братья и сестры. Она молила Мстислава бежать из Долины Желаний. Забывший от любви былые страсти, Учитель согласился покинуть созданный им мир. Бегство Учителя ознаменовало окончание войны. Но недолго длилась эпоха спокойствия.

Жажда власти вновь завладела Мстиславом. Потратив годы в библиотеках за чтением редких, посеревших от старости книг, он наткнулся на манускрипт, в котором говорилось, как вдохнуть энергию в сотворенный параллельный мир. Учитель понял, как заставить Долину Желаний исполнить его мечту – стать Властителем Вселенной…

Глава 31. Стражники

Вернувшись в Долину Желаний, Мстислав подчинил стихии своей воле и стал их полноправным правителем. Никто не сумел сопротивляться его новой силе… С тех пор в Долине Желаний наступила темная эра, которая продолжается по сей день, – закончил желдон и со свистом выдохнул воздух.

– Почему эта эра темная? – переспросил желдона Марк.

– Энергия, за счет которой расширяется территория Долины Желаний и за счет которой растет сила Мстислава, проистекает из темных источников. Если никто не сможет свергнуть Учителя, то вскоре Долина Желаний поглотит весь мир – это и будет концом света, которого так боятся прорицатели. Кто-то должен остановить этот процесс. Согласно пророчеству, этим героем станет тот, кто откажется от благ, даруемых Долиной Желаний. Им оказался ты, не загадавший желания. Ты должен стать героем!

– Это какая-то ошибка. Как я могу стать героем, когда даже не понимаю, о чем вы говорите! Допустим, все произойдет, как вы сказали, и мир станет частью Долины Желаний. Тогда люди смогут исполнить свои желания, стать теми, кем они хотят быть пока только в мечтах. Разве не так?

– Ты сам знаешь ответ на свой вопрос. Вспомни, почему ты отказался от желания.

– Потому что я считаю, что ничего не дается просто так. Каждый человек должен своим трудом проложить дорогу к счастью. Но это лишь мое мнение. Многие, кто со мной не согласен, сейчас живут счастливо. Хотя бы Стася и Доминика. Их лица сияли, когда они загадывали желания.

– Все верно. Ничего не дается просто так. Всегда что-то берется взамен. Исполняя желания, Долина Желаний взамен забирает…

Желдон не успел закончить фразу, в дверь постучали. На мгновение, застыв на месте, Оранжи зашевелил своим маленьким носиком, принюхиваясь, будто бы мог учуять запах незваных гостей.

– Я же говорил, не избежать беды, – суетливо забормотал он, вскакивая на ноги.

– Зачем ты только включил свет?! Стражники все поняли, – сокрушенно прошептал желдон, дергая себя за волосы из стороны в сторону.

Затем Оранжи ринулся к продавленной софе. В один миг, достав из-под матраса довольно-таки пухлый сверток, желдон спрятал его к себе в комбинезон.

– Кто эти стражники?

– Прячься, – приказал Оранжи, проигнорировав вопрос Марка. – В тумбочку!

– Я туда не пролезу.

Но желдон не намеревался тратить время на ответ. Вместо этого он толкнул подошедшего к тумбочке Марка в пустоту, скрываемую дверцей.

Здесь оказалось на удивление просторно. Когда дверца захлопнулась, и глаза привыкли к темноте, Марк с удивлением отметил, что внутри тумбочки можно не только встать в полный рост, но вполне хватит места для исполнения вальса.

Судя по звуку удаляющихся шажков, Марк понял, что желдон поднимается по подвальной лестнице.

Спустя некоторое время звук шагов повторился, но на этот раз он оповещал о возвращении Оранжи.

Марк уже собрался вылезти из укрытия, когда услышал знакомый голос:

– Вы, конечно, можете осмотреть подвальное помещение, но я вас уверяю, что никого там не найдете, – нарочито громко сообщил желдон.

– Мы это проверим, – произнес хриплый низкий голос.

– Проверим-проверим, – эхом отозвался голос противно-высокий.

– Ни один желдон не стал бы включать свет в ночное время суток.

– Не стал бы – не стал бы.

– Все знают, что это запрещено законом Долины Желаний.

– Запрещено – не разрешено!

– Я сегодня устал, – донесся до Марка оправдывающийся голос Оранжи. – Доставлял двух новеньких жительниц. Вот и забыл Правила.

– Забыл Правила? – потрясенно взвизгнул писклявый голос.

– Ни один желдон не смеет нарушать и уж тем более забывать Правила Долины!

– Ой, как не смеет!

– Посмотрим, что ты хранишь в подвале…

По раздавшемуся скрипу Марк понял, что один из стражников распахнул железную дверь.

– Какой ужас! Немыслимо, чтобы желдон держал в доме старую мебель, когда он может получить любую, какую только пожелает.

– Немыслимо – немыслимо.

– Ни одного оттенка оранжевого цвета! Вы обвиняетесь в предательстве Долины Желаний. Мы доставим вас в Следственное Управление для полного выяснения обстоятельств дела. Держи его!

– Держи – держи!

– Ты совсем отупел? – зло пробасил первый голос. – Это я тебе говорю: Держи желдона!

– Держу – держу, – испуганно пропищал второй.

– Говорю вам, я всего лишь немного устал, – в смятении произнес желдон. – Пустите меня! Зачем нам ехать в Управление? Неужели вы думаете, что кто-либо из желдонов способен на предательство?!

– Здесь все ясно. Я больше не могу находиться в этой пыли. Веди его наверх. В Управлении разберутся, насколько преступны твои действия. И назначат соответствующее наказание, либо курс реабилитации.

– Стойте, – прокричал Марк, пытаясь выбраться из тумбочки, чтобы взять всю вину на себя ради спасения нового друга.

Но благие намерения оказались напрасными. Волшебные стенки тумбочки не пропустили ни единого звука, а дверца отказывалась выпускать рвущегося наружу пленника.

– Не трать напрасно силы, она не откроется сейчас. Меня не спасти, освободи других потом, – скороговоркой произнес Оранжи.

– Что он такое говорит? – пискляво спросил один из стражников.

– Должно быть, он все-таки ненормальный! Что ты застыл как статуя? Веди его наверх! – хрипло приказал второй, прежде чем за ними захлопнулась дверь.

Это были последние слова, которые услышал Марк из своего укрытия. А дальше только отдаляющиеся звуки шагов, столь же глухие, сколь и стук сердца. Дверца тумбочки открылась сразу, как только Оранжи и двое стражников покинули оранжевый домик.

Но на Марка уже сошел тяжелый неспокойный сон, в котором заевшей пластинкой повторялась одна и та же фраза: «Меня не спасти, освободи других».

Глава 32. Бриз

Проснувшись следующим утром, Марк первым делом отправился на поиски Следственного Управления, главой которого со вчерашнего дня должна была быть назначена Стася.

При свете дня Долина Желаний смотрелась еще более волшебно, чем ночью. Марку она показалась похожей на разросшийся муравейник, в котором вместо муравьев в хаотичном, им одним понятном порядке, бегали разноцветные радужные желдоны. У Марка зарябило в глазах от обилия ярких красок, в которые были окрашены не только местные жители, но также и очаровательные домики, и смехотворно маленькие машинки.

Вчерашний рассказ Оранжи не шел из головы. «Неужели среди этой городской суеты и суматохи уживаются существа, сотворенные Стихиями?» – об этом размышлял Марк, одновременно пытаясь отыскать дорогу к Следственному Управлению.

– Простите, вы не подскажете?..

– Вы не будете так добры…

– Извините, вы не поможете мне найти?..

Так обращался Марк к пробегавшим мимо него желдонам. Некоторым из них приходилось даже преграждать путь. Но все попытки были безрезультатны. В лучшем случае желдоны притормаживали на долю секунды и то только для того, чтобы ненароком не врезаться в возникшую из ниоткуда преграду. Чуть меняя траекторию, они продолжали движение, не наградив Марка даже взглядом.

– Есть тут хоть кто-нибудь, свободный от дел? – воскликнул Марк, потеряв последнюю надежду на помощь.

– Это будет твоим желанием? – услышал он вдруг за спиной звенящий девичий голосок.

Обернувшись, Марк от неожиданности вздрогнул. Ведь перед ним стояла сама Стася, одетая в легкое, струящееся голубое платье, с локонами, свободно спадающими на плечи.

– Н-нет, – с трудом выговорил Марк. – Я по-прежнему не собираюсь загадывать никаких желаний.

– Жаль… – печально протянула белокурая девушка.

– А я вот рад тебя видеть… Почему ты раньше не распускала волосы? Тебе очень идет, – сказал Марк и покраснел от смущения.

«Почему ты раньше не распускала волосы. Тебе очень идет. – мысленно передразнил себя Марк. – Какой ужас!»

Это ж надо было сморозить подобную глупость! Теперь Стася окончательно перестанет с ним общаться.

– Не понимаю, о чем ты… Должно быть, ты меня с кем-то путаешь. Мы ведь еще не знакомы.

Правильно… После его отчаянного комплимента Стасе ничего не остается, как делать вид, что знать не знает Марка. Или она хочет перевести смущающую обоих друзей ситуацию в шутку.

– Хорошо, будем знакомы. Меня Марком зовут, а как ваше имя?

– Я – Бриз. Ты должен придумать желание, – это меня просили передать тебе.

– Ты не Стася?

Бриз качнула головой в ответ.

– Тогда кто ты?

– Бриз, – повторила белокурая девушка.

– Бриз… Постой, кто тебя просил передать мне про желание? Что будет, если я ничего не загадаю?

– Мне нельзя долго находиться вдали от моря, – ответила Бриз, уходя от ответа. – До встречи…

Бриз развернулась, собираясь уйти, но Марк остановил ее.

– Пожалуйста, ответь хотя бы на один вопрос: как мне дойти до Следственного Управления.

– Иди прямо семь домов, потом направо и семь домов – налево, – ответила, не оборачиваясь, Бриз, как две капли воды похожая на Стасю.

И сразу скрылась в водовороте разноцветных желдонов.

Глава 33. Следственное управление

Резиденцию Следственного Управления невозможно было пройти мимо. От других домов она отличалось не только масштабами, но и отсутствием цвета. Здание было полностью прозрачным, но как Марк ни старался разглядеть с улицы, что происходит внутри помещения, у него ничего не получалось. Отражаясь от прозрачных стен, солнечный свет болью пронзал глаза, отчего они зажмуривались сами собой, отказываясь слушаться хозяина. Практически вслепую Марк дошел до хрустальной двери Следственного Управления, которая открылась, просканировав гостя ультрафиолетовыми лучами.

– Посетитель: Марк Дарков. Цель посещения: встреча с главой Следственного Управления. Преступных намерений не обнаружено. Вход разрешен, – нестерпимо громко просигналила всезнающая дверь, оповещая работников о приходе Марка.

– Я вас провожу, – вежливо обратился к Марку подоспевший желдон.

– Вы, должно быть, Гринос, – предположил Марк, вспомнив имя того желдона, волосы которого отливали зеленым цветом.

– Нет, господин Дарков. Гринос – один из семи Хранителей Радуги. А я – Зелос, работник Следственного Управления. Должно быть, вы спутали меня с ним по причине похожести нашего цвета волос. Но если присмотреться, мои волосы имеют другой оттенок. Не волнуйтесь, скоро и вы научитесь различать желдонов между собой.

Зелос говорил все это, пока они с Марком поднимались к куполу здания на высоком, казалось, бесконечном прозрачном эскалаторе. Марк с интересом разглядывал этажи, которые они проезжали: змеевидные коридоры, ведущие в кабинеты без дверей, где, не покладая рук, трудились желдоны, сидя возле мониторов яйцевидных ноутбуков.

– Дальше вам идти одному. Здесь единственная комната, не ошибетесь.

Постучавшись, Марк осторожно зашел в просторный светлый кабинет. В стены были встроены крохотные мониторы, которые показывали события, происходящие в каждом уголке Долины Желаний. Ничто не могло ускользнуть от тайных глаз Следственного Управления.

Стася сидела за широким столом из белого камня. Ее было практически не видно за кипой скопившихся на столе книг и бумаг.

– Марк, проходи. Рада тебя видеть, – ровным голосом, в котором не чувствовалось и капли теплоты, поздоровалась подруга. – Садись. Прости, у меня очень много дел. Ты не мог бы как можно быстрее ввести меня в курс проблемы, с которой пришел.

Марк не ожидал, что один день в Долине Желаний способен до неузнаваемости изменить подругу. Она стала совершенно другим, будто бы абсолютно чужим ему человеком. Растерявшись, Марк не знал, как начать разговор.

– Недавно я столкнулся с девушкой, которая похожа на тебя как сестра. Ты никогда не думала сменить прическу?

– Что ты имеешь в виду? – спросила Стася, мотнув головой, отчего ее длинная светлая коса перелетела с одного плеча на другое.

– Например, распустить волосы… Мне кажется, распущенные волосы были бы тебе к лицу.

– Тебе кажется? Распущенные волосы? – взвизгнула девушка. – Ты пришел отвлекать меня от серьезной работы всякой ерундой типа этой?

– Нет, – почти обиженно произнес Марк.

И в кошмарном сне Марку не могло привидеться, что Стася когда-либо окажет ему столь «радушный» прием. Но Марк постарался взять себя в руки.

– Напротив, у меня к тебе важный вопрос, как раз подстать твоей новой профессии.

– Тогда выкладывай его поскорей. Не трать понапрасну мое время!

Время… Все, с кем, так или иначе, Марк сталкивался в Долине Желаний, рано или поздно вспоминали про время. Все они уж слишком много сил тратили на его отслеживание, боясь потерять лишнюю минуту. Может быть, для жителей Долины Желаний время идет особенным образом? Хотя счастливые люди, если верить поговорке, часов не наблюдают.

– Мне нужна твоя помощь. Вчера нашего общего знакомого Оранжи некие стражники увезли в неизвестном направлении. Может, ты знаешь, где он сейчас находится?

– Конечно же, знаю. Надеюсь, ты не забыл, что я – Глава Следственного Управления, – надменно ответила Стася. – Более того, я лично ставила подпись на приказе о его заключении под стражу. Так что, с моего согласия он находится в Тюрьме Горы.

– Но он ни в чем не виноват! Его надо срочно отпустить. Это все я, это из-за меня Оранжи ошибочно задержали.

– Следственное Управление не совершает ошибок! Мне лучше тебя известно, кто виновен, а кто нет. Оранжи совершил преступление и отбывает заслуженное наказание.

– Ты сама слышишь, что говоришь? Стася, что с тобой произошло? Я прошу тебя, помоги мне. Подпиши бумагу об освобождении Оранжи. Поверь мне, он не преступал закон.

– Твой желдон – предатель Долины Желаний. Я не могу тебе ничем помочь, Марк. Если у тебя все, то, будь добр, уходи. Не мешай мне работать!

– Напрасно ты загадала желание. Долина сделала из тебя глубоко несчастного человека. Ты стала маленьким винтиком общего механизма. Ты потеряла острый ум, доброжелательность, храбрость и человеколюбие – те качества, которыми обладала настоящая Стася, моя подруга Стася. Опомнись! Стань вновь той доброй, милой девушкой, которая мне нравилась. Давай освободим Оранжи, найдем Васю и мою маму, заберем Доминику, и все вместе покинем это ужасное место. Давай вернемся домой из Долины Желаний.

– Марк, прекрати…

– Вспомни, зачем мы здесь!

– Я помню это, Марк. Но это уже не имеет значения! Неужели ты не понимаешь: ни твоя мама, ни Вася не хотят, чтобы их находили. Они наслаждаются жизнью, им хорошо в Долине Желаний. Нам всем хорошо. Мы получили то, о чем раньше имели возможность только мечтать. Примирись с этим. Возвращайся домой, если хочешь. Или загадай желание и стань одним из нас. Третьего варианта не дано. В любом случае, сейчас тебе лучше уйти.

– Я уйду, если ты скажешь, что совершенно не скучаешь по своим родителям. Скажи, что тебе безразличны чувства близких, которые, должно быть, сходят с ума от волнения. Тогда я уйду и больше тебя беспокоить не буду.

– Немедленно очисти помещение, пока я не позвала стражников. Убирайся, Марк, если не хочешь оказаться запертым в соседней со своим драгоценным желдоном камере!

– Ты действительно готова посадить друга в тюрьму? Положение в призрачном обществе стало для тебя важнее семьи и друзей?

– Только не говори, что я тебя не предупреждала. Учти, Марк, ты сам вынудил меня сделать это, – зло прошипела Стася, нажимая на встроенную в стол красную кнопку.

Стражники не заставили себя долго ждать. Они появились, не успела сирена прокричать второй раз. Вместе с ними был и побелевший желдон Зелос, который выдавил из себя заплетающимся от страха языком:

– Я не-не знаю, как подобное могло произойти… Дверь не нашла в его мыслях преступных намерений. Прикажете ее заменить?

– Не стоит. Дверь не выходила из строя. Она работает как часы. Стражники, доставьте этого незваного гостя в Тюрьму Горы. Он обвиняется в неповиновении властям.

– Будет сделано, всеми уважаемая Глава Следственного Управления, – пробасил первый.

– Будет сделано, будет сделано, – пропищал второй. Марк был шокирован тем, что противный голосочек, как оказалось, принадлежит высокому и толстому стражнику, в то время как хриплый – худому и низкому.

– Простите, что перебиваю, – вклинился в разговор Зелос. – У вас через час назначена встреча с президентом Долины Желаний.

– Я помню, Зелос. Помню! И нечего мне напоминать об этом!

– Поздравляю, Стася. Теперь ты общаешься только с теми людьми, чья должность не ниже президентской. А мне остается только откланяться, – сказал Марк и изобразил шутливый поклон.

– Стражники, немедленно уведите преступника. Мне надо готовиться к встрече.

Марк не успел шелохнуться, как холодные наручники сомкнулись на его кистях. Это постарался худой басистый коротышка. А толстый писклявый стражник вытолкнул парня в коридор.

– До встречи, Стася. Спасибо за теплый прием, – только и успел произнести Марк на прощание.

Глава 34. Тюрьма горы

Догадки Марка оказались верными. Название говорило само за себя. Горная Тюрьма находилась на вершине скалы, которую окружало море.

Разъяренные волны с силой били о каменистую поверхность. Но даже они при всем своем могуществе не смогли бы добраться до строго охраняемого помещения, заключенные которого выли по ночам от безысходности.

Горная тюрьма недаром считалась местом, сбежать из которого было невозможно.

Затея разговорить стражников, получив тем самым от них какую-нибудь дельную информацию, не оправдала надежд. Писклявый и Басистый либо молчали, либо просили помолчать Марка.

И только после долгого пути, когда служебная машина доставила их к самому берегу моря, и они переместились на черную яхту, молчание стало невыносимо даже для стражников.

Марк услышал новые истории о существах, обладающих особыми способностями и старающихся не появляться на глаза местных жителей. Марк понял, что речь идет о Голубоглазых, Сероглазых, Кареглазых и Зеленоглазых. Ему больше прежнего захотелось поглядеть на этих таинственных людей-стихий.

Шторм начался, когда Тюрьма Горы угрожающе замаячила на горизонте. Небо резко потемнело. Яхту стало нещадно бросать из стороны в сторону.

Волны зловеще пенились, перехлестывая через невысокие бортики. Холодная морская вода несколько раз накрывала стражников с головой, прежде чем они подняли панику:

– Мы перевернемся. Зачем мы взяли яхту вместо корабля? Чья это было идея? – негодующе вскрикнул Басистый.

– Перевернемся– перевернемся, – испуганно запричитал Писклявый.

– Идиот, это ты предложил прокатиться на яхте! Думай теперь своей дырявой башкой, что нам делать.

– Что делать? Что делать?

Марк не знал: печалиться ему или радоваться. С одной стороны, у него появляется шанс избежать страшной участи тюремного заключения, а с другой…

Безрадостная перспектива дотронуться до самого дна глубокого темного моря… И остаться там навсегда, покорившись стихии.

– Ты умеешь делать что-либо помимо повторения моих слов? От тебя нет никакого то… – маленькому стражнику не удалось закончить фразу.

Сделать этого ему не позволила огромная волна, которая со свистом дикого зверя обрушилась на яхту.

Марк почувствовал, как волна утягивает его за собой.

Соленая вода разом пробралась в некстати открывшийся в крике рот. Она не пощадила ни глаз, которые Марк зажмурил слишком поздно, ни носа.

Словно хваткая рука, волна не отпускала свою добычу и все тянула и тянула Марка за собой. Вода быстро заполнила легкие, лишая возможности дышать.

Марк почувствовал, что задыхается. Он отчаянно дергал ногами и бил по воде руками в надежде вынырнуть на воздух. Но все было напрасно. Море силой удерживало пленника. В голове Даркова резко потемнело, словно кто-то выключил свет. Марк потерял сознание.

Глава 35. Дочери земли

Когда Марк очнулся, он некоторое время пытался вспомнить, что с ним приключилось. Его плавно укачивало, словно он продолжал плыть на яхте. Должно быть, стражники выловили его и вернули на борт судна. Скрестив пальцы, молясь, чтобы ужасное предположение не оправдалось, Марк с трудом открыл глаза.

Разглядеть что-либо было практически невозможно. Все плыло, сливаясь в единую неразделимую массу.

Марк пошевелил рукой, и его сердце подпрыгнуло от радости. Наручники исчезли, а вместо влажного, холодного пола яхты пальцы нащупали приятный, до мурашек по коже, теплый песок.

Расплывчатая масса постепенно начала приобретать форму и содержание. Повернув голову к правой руке, чтобы удостовериться в том, что он лежит на суше, Марк увидел склонившийся над ним девичий силуэт. От легкого ветерка длинные темные волосы то взвивались вверх, то возвращались вниз, касаясь щеки Марка. Зеленые, под цвет блестящего платья глаза глядели с нескрываемым беспокойством.

– Доминика? – хотел произнести Марк, но вместо этого разразился приступом кашля.

– Шшш… Ты наглотался воды… Шшш… Не пытайся разговаривать, тебе надо отдохнуть… Шшш, – прошелестел чей-то голос прямо над левым ухом.

Марк повернул голову в сторону голоса и вздрогнул от неожиданности. По-видимому, у него двоилось в глазах, поскольку перед ним сидела вторая Доминика.

– Шшш… Тебе не мерещится, – рассмеялась первая Доминика. – Нас на самом деле две. Шшш… Мы сестры, дочери Земли… Шшш… Нас не отличить, как две одинаковых травинки.

– Вы Зеленоглазые?! – воскликнул Марк, вновь обретя способность говорить.

– Ты в курсе? Шшш… А мы думали, ты недавно в Долине Желаний.

– Так и есть, недавно, – подтвердил он и, чтобы не отвечать на дальнейшие расспросы, сменил тему разговора:

– Вы удивительно похожи на мою подругу.

– Ты уверен? Шшш…

– Сначала не был. Но теперь, когда я снова вижу все четко, у меня отпали последние сомнения. Она – будто бы ваша третья сестра.

– Шшш… Твоя подруга случайно не Доминика… Шшш… Новая Королева Красоты Долины Желаний?

– Да, это она! Вы с ней знакомы?

– Не то чтобы… Шшш… – неопределенно ответила Зеленоглазая, сидящая слева от Марка. – Шшш… Дворец Ее Величества находится за нашими спинами.

Марк наконец-то сел и посмотрел туда, куда указывала дочь Земли. Там, где заканчивался песок, начинался густой лес. А за ним, над верхушками деревьев возвышались золотые колонны, держащие на могучих плечах бриллиантовую крышу.

– Вот как… Я даже не знаю, где мы находимся… Кстати, куда подевались стражники?

– Шшш… Они не станут тебя больше преследовать… Шшш… Море выбросило их на противоположный берег, к Тюрьме Горы. Бриз спасла тебя от них… Шшш…

В области сердца, словно стая голубей, забилось неожиданно возникшее озарение.

– Бриз – это та девушка, которая встретилась мне утром… Она Голубоглазая, да?

– Именно. Шшш… Марк, ты всегда можешь обратиться к нам за помощью. То, что ты собираешься сделать, достойно звания героя. Шшш… Народы Зеленоглазых и Голубоглазых на твоей стороне.

– Вы имеете в виду мое желание освободить Оранжи? Здесь нет ничего героического. Он попал в Тюрьму Горы из-за меня. Значит, я должен вернуть ему свободу.

– Нет. Шшш… Твоя миссия намного сложнее… Освобождение Оранжи – всего лишь первый шаг к освобождению всех нас… Шшш… Стихий и жителей Долины Желаний.

– Да у меня даже нет нормального плана по освобождению Оранжи. Как мне одному добраться до Тюрьмы Горы? Если мне все-таки удастся это сделать, меня самого посадят за решетку. Почему вы думаете, что я сумею вам помочь? И от кого вас освобождать, от Учителя?

– Шшш… Не от него самого. От того, что он делает…

– А что он делает?

– Этого мы тебе рассказать не можем. Шшш…

– Но как я могу вас спасти незнамо от чего?! И Мстислава я никогда не видел. Как я найду его?

– Он сам… Шшш… Тебя найдет…

– Шшш… Когда время придет…

Глава 36. Экспресс-газета

После общения с дочерьми Земли Марк направился во Дворец. На душе скребли кошки. От него, Марка, ждут великих свершений. Почему на роль героя выбрали именно его? Почему они думают, что он справится?

Сомнения вперемешку с неуверенностью в собственных силах терзали Марка. Как сможет он победить Учителя, когда даже не знает, против чего бороться?! И каким образом можно вызволить Оранжи из Тюрьмы Горы?

Задачи казались абсолютно невыполнимыми. Марку надо было срочно с кем-то посоветоваться. Возможно, Доминика отреагирует на его появление более гостеприимно, чем Стася. И будет действительно рада видеть друга.

Путь к Дворцу пролегал через густой лес. Деревья были настолько высокими, что их верхушки закрывали солнце. Некоторые осины склонялись друг к другу, когда Марк проходил между ними. Шорох их веточек был похож на перешептывание. Марку казалось, что деревья обсуждают его.

Извилистая тропинка вскоре привела на залитую солнцем поляну. Под огромным мухомором, прячась от назойливых лучей, потенциальных покупателей поджидал красноволосый желдон. Завидев Марка, желдон-торговец расплылся в профессиональной улыбке и издали заголосил:

– Не проходите мимо. Уникальное предложение: только сегодня и только сейчас вы можете приобрести Экспресс-газету. Новости в ней самопроизвольно обновляются на ваших глазах. Взяв Экспресс-газету в руки, вы забудете о скуке.

Предложение заинтересовало Марка. Поравнявшись с торговой лавкой, он попросил дать посмотреть эту волшебную газету.

Формат Экспресс-газеты оказался в два раза меньше тех газет, которые Марк любил читать по утрам за чашкой чая. Но по качеству бумаги и цвету знаков она не отличалась от привычных изданий. Марк даже подумал, что продавец обманул его, но в тот же миг одна колонка с заголовком «Встреча президента Долины Желаний с главой Следственного Управления» вдруг исчезла, а на ее месте начали проступать свежие чернила. «Заключенные Тюрьмы Горы будут выпущены сегодня на свободу», – гласил проявившийся текст. Марк взахлеб прочитал остальной материал статьи:

«Президент объявил амнистию всем заключенным Тюрьмы Горы, где по нашим данным содержатся более ста опасных преступников. Распоряжение Главы Государства будет исполнено стражниками в шесть часов. «Экспресс-газета» искренне советует не выходить вечером из домов. Чем обусловлен невероятный поступок президента? Как он повлияет на жизнь мирных граждан? Об этом мы постараемся рассказать в наших следующих выпусках. Не пропустите!»

«Стася, – подумал Марк, дочитав колонку до последней точки. – Это после разговора с ней президент объявил амнистию заключенным. Она раскаялась в том, что натворила. Она не знала, что стражникам не удалось упрятать меня в Тюрьму Горы. Поэтому уговорила президента выпустить меня. Но освобождать меня одного было бы слишком рискованно. Должно быть, Стася испугалась, что ее могут обвинить в использовании должностного положения. Поэтому амнистию решили объявить всем заключенным. Значит, Оранжи отпустят! Какая Стася все-таки молодец!»

– Как можно прочитать предыдущую новость? Ту, что была про встречу президента Долины Желаний с Главой Следственного Управления? – спросил Марк, желая окончательно убедиться в точности сделанных выводов.

– Никак. Новости исчезают безвозвратно. Их надо постоянно отслеживать. Этим объясняется наш слоган: «Взяв Экспресс-газету в руки, Вы навек забудете о скуке». Ну что, будешь ее покупать?

– Сколько она стоит? – расстроенно поинтересовался Марк, проверяя карманы не успевшего до конца обсохнуть рюкзака. – Вот.

Марк радостно вытащил на свет влажную сторублевую купюру.

– Этого хватит?

– Мы не принимаем деньги Той стороны. Тебе стоило обменять их в нашем банке. Но сегодня он уже закрыт. Экспресс-газета продается по цене пять дольников – это примерно три твоих бумажки. Приходи завтра.

– Но мне очень срочно нужна ваша газета. Могу я взять ее сегодня, а деньги занести вам завтра?

– Завтра ты можешь быть уже не «ты».

– В каком это смысле «я буду уже не я?»

– В Долине Желаний нет ничего постоянного. Так что если ты останешься самим собой, то возвращайся завтра. А если нет, я буду сожалеть.

– До свидания, – попрощался Марк, поняв, что дальнейшая беседа не имеет смысла.

Но не успел он сделать и пары шагов, как красноволосый желдон окликнул его:

– Постой! Похоже, солнечный свет стирает мне память. Чуть было не забыл. Ты сегодня седьмой прохожий, а что это значит?

– Что? – не понял Марк.

– Как, ты до сих пор не слышал нашей рекламы? Седьмому прохожему Экспресс-газета достается абсолютно бесплатно.

– Не может быть, – закричал Марк, не помня себя от счастья. – Хотите сказать, что Вы мне ее подарите?!

– Именно. Ты везунчик! Тебе не придется платить ни единого дольника! Держи свою Экспресс-газету.

– Огромное спасибо, – поблагодарил Марк, забирая газету из рук желдона.

– Ну а это я возьму себе просто на память, – сказал продавец, ловко вытащив сторублевую купюру из сжатой ладони Марка. – Люблю коллекционировать вещицы с Той стороны. Счастливого пути!

Глава 37. Дворец королевы красоты

На позолоченных ступенях Дворца гостей встретили желдоны, наряженные в смокинги и бальные платья.

Впервые Марк увидел жителей Долины Желаний женского пола: их волосы были собраны в высокие прически, отчего расположенная на затылке радужка сияла сильнее обыкновенного.

– Вас ожидают? – официально спросил желтоволосый желдон.

– Возможно, мой визит покажется неожиданным, но…

– У вас есть приглашение на бал? – не дал закончить фразу желдон.

– Приглашения нет, но…

– В таком случае, мне жаль, но я вынужден отказать вам в проходе во Дворец, – желдон вновь прервал Марка Даркова на полуслове. – На сегодняшний бал разрешается пропускать только по приглашениям.

– Что же это такое? – расстроенно воскликнул Марк. – Куда ни придешь, везде face-контроль.

– Простите, как вы сказали? – переспросил желтоволосый, не поняв значения слова «face-контроль».

Марк не успел ответить на вопрос.

– Пропустите его, – произнес чей-то капризный голос прямо над их головами.

Марк безошибочно определил, что голос принадлежит Доминике. Она стояла на балконе в сияющем белизной платье со шлейфом. Завитые каштановые волосы кудрями спускались на плечи. Зеленые глаза горели счастьем с легким отблеском печали ожидания.

– Доминика! Рад тебя видеть! Мне нужно рассказать тебе что-то крайне важное.

– Тогда скорее поднимайся сюда. Желдон, проводите гостя в мои покои!

Марк не стал рассматривать обстановку поистине королевской комнаты и без вступления перешел к самому главному:

– Нам надо как можно скорее найти мою маму и вашего одноклассника Васю, а потом уходить из Долины Желаний! Здесь творится что-то непонятное, необъяснимое. Об этом мне рассказали существа стихий. Но подробная информация находится в строжайшем секрете. Они боятся ее раскрывать и почему-то считают меня героем. Будто бы я могу их спасти от чего-то непонятно-ужасного.

– Марк, я не хочу отсюда уходить. Мне хорошо здесь, по-настоящему хорошо. Существа стихий слишком сильно преувеличивают. На самом деле главная причина их недовольства заключается в том, что они не единственные обитатели этого мира. Раньше Долина Желаний целиком и полностью принадлежала им одним. А теперь здесь живут еще и желдоны, и такие, как мы.

– Откуда ты знаешь?

– От Васи. Он находится в Долине Желаний дольше всех нас. Со всем, что здесь происходит, он знаком лучше кого бы то ни было. Так что его не надо искать. Он первый нашел и меня, и Стасю. Вася Миронов – президент Долины Желаний. Кстати, он скоро приедет. У тебя будет возможность поговорить с ним лично. Вот увидишь, твои сомнения по поводу нахождения здесь развеются как дым. А пока не начался бал, я продемонстрирую мои владения. Ты обалдеешь, когда увидишь, какие они крутые.

И Доминику уже невозможно было переубедить. Она без остановки хвастливо описывала привилегии статуса Королевы Красоты, прогуливаясь с другом по бесчисленным залам Дворца.

Марк окончательно осознал, что Долина Желаний не нравится ему одному. Похоже, уговорить подруг вернуться домой будет еще сложнее, чем он мог себе вообразить.

Глава 38. Мрак долины желаний

В тронном зале постепенно скапливались гости. Играла медленная музыка, и несколько пар вальсировали в самом центре паркетного пола. Остальные предпочитали собираться в небольшие группки по углам бального зала, вести светские беседы, попивая фруктовые напитки, которые разносили желдоны. Но Доминика не разделяла атмосферу всеобщего веселья.

Сидя на троне, она то и дело наклонялась к Марку, повторяя одну и ту же фразу:

– Ну, где же он? Где? Почему он задерживается?

– Доминика, не волнуйся ты так сильно. Смотри, гости только начинают собираться.

– Ты не понимаешь. Вася обещал прийти в шесть часов ровно. Уже половина седьмого, а его все нет. Раньше он никогда не опаздывал. Должно быть, с ним что-то случилось.

– Что с ним могло случиться? Ты же считаешь Долину Желаний самым спокойным местом на Земле и не веришь в то, что здесь могут происходить ужасные вещи.

По выражению лица подруги Марк понял, что его фраза пришлась совсем некстати. Судя по всему, Доминика находилась на грани нервного срыва. Размышляя, как ему исправить ситуацию, Марк неожиданно вспомнил про Экспресс-газету, которая, свернутая в несколько раз, лежала в кармане его джинсов.

– Если с президентом Долины Желаний что-нибудь случилось, мы непременно узнаем об этом из последних новостей, – успокоил подругу Марк, разворачивая газету на президентской колонке.

– Ты только посмотри, как мы вовремя. Последние новости только-только начали появляться:

«През-и-д-е-н-т До-л-и-н-ы Ж-е-л-а-н-и-й о-т-м-е-н-и-л а-м-н-и-с-т-и-ю п-о о-с-в-о-б-о-ж-д-е-н-и-ю п-р-е-с-т-у-п-н-и-к-о-в Т-ю-р-ь-м-ы Г-о-р-ы».

– Что? Дай мне прочитать.

– Остальной текст немного запаздывает. Держи.

Марк машинально передал Доминике газету, поглощенный собственными мыслями. Если раньше он думал, что это Стася попросила президента освободить заключенных, то больше он не был в этом уверен. В свете новых событий логичной представлялась другая картина происходящего. Идея об амнистии принадлежала Васе, а вот отменить амнистию его уговорила Стася.

Марк хотел расспросить Доминику, что она знает по этому поводу, но в это мгновение в зале появилась сама Стася. Она сделала несколько шагов, но, заметив Марка, остановилась как вкопанная. С нее можно было лить статую прекраснейшей греческой богини, настолько красиво она смотрелась с распущенными светлыми волосами, тон которых выгодно оттеняло пышное алое платье.

Сердце защемило от боли. Набравшись храбрости, Марк подошел к девушке, чтобы пригласить ее на танец. Некоторое время они вальсировали в полной тишине, пока Стася вдруг не прошептала:

– Прости меня, пожалуйста, Марк. Я сама не знаю, что на меня нашло.

– Внезапно исполнившееся желание вскружило тебе голову. Не переживай, такое со многими случается.

– Только не с тобой. Мне нет оправдания. Не знаю, как тебе удалось спастись от стражников. Знаю лишь одно, я не пережила бы, если из-за меня ты бы оказался в Тюрьме Горы.

– А идея об освобождении преступников была твоей? Ты договорилась с Васей о том, что он примет приказ об амнистии?

– Какая амнистия? Не понимаю, о чем ты? Не должна тебе этого говорить, но я не могла поступить иначе… Выполнить твою просьбу было не в моих силах. Я боялась сама понести наказание… Тем более что мое вступление в должность началось не слишком радужно – на приеме президент мне сообщил, что кто-то украл его письменные принадлежности, и мне теперь необходимо…

– Это не он, это не он!

Тронный зал потонул в исполненном Королевой Красоты крике панического ужаса.

Переглянувшись, Стася и Марк, забыв о танце, бросились к трону, на котором восседала Доминика, сжимая в руках Экспресс-газету.

Ее рот был широко распахнут, глаза расширились от страха.

– Доминика, что случилось? – с испугом спросила Стася.

– С-с-мо-три-те сам-ми, – с трудом выдавила из себя Королева Красоты, заикаясь на каждом слоге.

Марк осторожно разжал холодные ладошки, вытаскивая из них газету.

Под ранее прочитанным заголовком:

«Президент Долины Желаний отменил амнистию по освобождению преступников Тюрьмы Горы», – успел полностью проявиться следующий текст:

«Но один заключенный успел воспользоваться ранее объявленной амнистией. Он скрылся в неизвестном направлении. Президент Долины Желаний объявил награду за его поимку».

После текста следовала фотография президента Долины Желаний – самодовольного блондина с раздутыми как у воробья щеками.

– Действительно, – подтвердил Марк. – Незнакомец с фото – это не Вася Миронов. Почему журналисты называют его президентом?

– Я чувствовала, что с Васей что-то случилось, – запричитала Доминика, немного отойдя от первоначального оцепенения. – Его похитили или убили…

– Скорей всего это связано с объявленной им амнистией, – начал рассуждать вслух Марк. – Поэтому новый президент отменил ранее данный Василием Мироновым приказ. Вот что случается с теми, кто не подчиняется правилам Долины Желаний. Теперь вы поверите мне, наконец, что находиться здесь опасно!

Стася заглянула в газету через плечо Марка. Она абсолютно не понимала, о чем говорят друзья. Как связаны между собой президент и Вася Миронов. Увидев фотографию президента, Стася произнесла:

– Все верно – на фото президент, у которого я вчера была на приеме. Почему вы вообще здесь ожидали увидеть Васю? Доминика, не плачь. Ты забыла, что твоя подруга – Глава Следственного Управления? Я найду Васю. Даже если для этого моим желдонам потребуется вдоль и поперек прочесать Долину Желаний.

Глава 39. Страшная догадка

Марк вернулся в домик оранжевоволосого желдона. Остаться ночевать во Дворце он не мог. Помня, что это строго запрещено правилами Долины Желаний, он не хотел ставить подругу под угрозу наказания.

Включив свет, Марк налил горячий чай и, развернув Экспресс-газету, удобно устроился за оранжевым столиком. Что-то в сообщении о новом президенте не давало покоя, но Марк, как ни старался, никак не мог понять, что именно.

Каково же было разочарование Марка, когда он увидел, что на месте предыдущих новостей уже красуются новые. Теперь он не сможет прочесть по второму разу старую статью. Но, возможно, в этой найдется разгадка на один из тысячи вопросов, которые успели накопиться в голове за время пребывания в Долине Желаний.

Марк обреченно склонился над колонкой Экспресс-газеты:

«Обойдя все тюремные камеры, стражники установили, что скрывшимся заключенным является желдон Оранжи. Желая получить награду, обещанную президентом Долины Желаний, стражники немедленно приступили к поискам желдона. Не отрывайтесь от чтения. Мы будем держать вас в курсе событий.

– Вот оно, – обрадовался Марк. – Интуиция подсказывала мне, что тем единственным заключенным, которому удалось спастись, должен быть именно Оранжи.

Марк заново начал перечитывать статью. И его взгляд остановился на слове «желдон». В напечатанном виде это слово вызывало ощущения несколько иные, чем когда оно воспринималось на слух.

– Желдон, – произнес Марк медленно и отчетливо. – Что означает это слово? Оно обозначает жителей Долины Желаний. Но если бы оно образовывалось непосредственно от названия этого параллельного мира, то должно было звучать иначе.

Марку вспомнился рассказ Оранжи о том, как появилось ЧИСЛОВО.

Если соединить вместе буквосочетание ДОЛ – от слова Долина и ЖЕЛ – от слова Желаний, то жители Долины Желаний должны были называться ДОЛЖЕЛами или ЖЕЛДОЛами – это, если переставить слова местами. В любом случае не выходит слово ЖЕЛДОН…

Марк настолько увлекся перестановкой букв, что смысл второго предложения стал понятен не сразу.

«Cтражники же первым делом начнут поиски Оранжи с оранжевого домика, – мысли Марка переключились на более актуальные вещи. – Интересно, сколько времени им потребуется, чтобы добраться сюда из Тюрьмы Горы?»

Но тут Марка осенило. Словно заклинание он начал произносить несвязанные между собой слова:

– Тюрьма, Долина Желаний, должелы… должены… А что, если… если переставить буквы в слове желдон по проверенной схеме? Получается слово ДОЛЖЕН. Вот, кто такие жители Долины Желаний – они ее должники!

– Поразительно, умники вроде тебя зачастую бывают удивительно глупы в самых очевидных вопросах.

Очнувшись от пелены задумчивости, Марк обернулся в сторону голоса. В проеме двери возвышалась Валерия Евгеньевна собственной персоной.

– Скажи мне на милость, как мальчик, который не сумел придумать лучшего укрытия, чем домик беглого преступника. Как мальчик, который включил свет в запрещенное время суток. Ты же не будешь отрицать, что Оранжи не предупреждал тебя про свет? Так вот, как этот самый мальчик смог разгадать одну из основных тайн Долины Желаний?

Учительница угрожающе надвигалась на Марка.

– Предупреждал. Я включил его рефлексивно, не задумываясь. Вы нашли меня благодаря свету?

Марк оставался сидеть на прежнем месте. Видимых путей к отступлению не было.

– Именно. Видишь, ты можешь многое… Стоит только захотеть, не так ли? Почему ты не загадал желания?

– Сначала расскажите мне про желдонов-должников. Загадав желание, человек автоматически становится должником Долины Желаний?

– Тепло. Другие варианты есть?

Валерия Евгеньевна явно получала удовольствие от игры в «Холодно-тепло-жарко». Марку на мгновение показалось, что когда он найдет правильный вариант, учительница поставит ему пятерку в заранее захваченный школьный журнал, а затем отпустит восвояси.

Но, взглянув на сдвинутые в гневе брови, Марк понял, что подобного чуда не произойдет.

– Это как-то связано с исчезновением Василия Миронова?

– Еще теплее.

– И с одновременным появлением нового президента?

– Думай, мальчик, думай. Порадуй меня силой своего ума.

– Кажется, я все понял, – после непродолжительного молчания изрек Марк.

– Расскажи скорее мне!

Учительница практически хлопала в ладоши от счастья.

– Любой человек, загадавший желание, поначалу получает тот профессиональный статус, о котором он мечтал. Например, Василий Миронов, он попросил у Водопада Желаний должность президента. С тех пор, Вася стал президентом Долины Желаний. Но, что произойдет, если то же самое желание загадает кто-то другой? Ведь двух президентов быть не может…

– Горячо! Мне нравятся твои рассуждения. Продолжай, ты близок к цели, – подначивала Валерия.

– Допустим, тот паренек с фотографии только сегодня появился в Долине Желаний. Он захотел стать ее президентом и…

– И?

– Точно! Загадав желание, он становится президентом, а предыдущего президента превращают в желдона – должника Долины Желаний.

– Браво-бравушки! – захохотала Валерия, и, как ни странно, действительно захлопала в ладоши. – Я горжусь тем, что некоторое время была твоей учительницей. Наверное, ум передается от наставников к ученикам…

– Получается, что все желдоны, населяющие Долину Желаний, все они когда-то были людьми? – упавшим голосом уточнил Марк.

– Они были людьми, считающими, что получат желаемое за просто так. Но они ошиблись. Когда тебе дарят подарок, ты должен что-нибудь подарить в ответ. Долина дарит людям счастье исполнения их самых невероятных фантазий, а что берет взамен? Всего лишь свободу, от которой они сами отказались, загадывая желание, принимая правила игры. И чем более тщеславным и труднодостижимым для обычной жизни является желание, тем чаще оно загадывается, и тем менее короткий срок проводит человек в статусе своей мечты. Президентом желает стать каждый второй мальчишка. Будь ваш друг, Вася Миронов, чуть умнее, он загадал бы желание стать дворником или простым работником какой-нибудь фабрики. Тогда он мог прожить целую вечность в Долине Желаний, оставаясь при этом человеком. Но нет! Ни один мальчик и ни одна девочка не пожелали ничего подобного. Все хотят славы, успеха, денег! Один лишь ты ничего не загадал. Почему?

– Вы еще не все рассказали мне про желдонов. Неужели этот процесс необратимый. Неужели они никогда не смогут вновь стать людьми?

– Ни один желдон не превращался назад в человека. Желдоны – вечные должники. Они исполняют потребности Долины Желаний. Высшая каста: специально отобранные желдоны – Хранители Радуги – встречают вновь прибывших и устраивают их на новом месте. Остальные желдоны обслуживают те желания, которые ранее загадывали сами.

– Поэтому во Дворце в два раза больше желдонов, чем в Следственном Управлении? Потому что мечтающих быть Королем или Королевой Красоты, жить во дворце, купаясь в королевских привилегиях, в два раза больше, чем желающих стать великими сыщиками!

Валерия Евгеньевна поравнялась со столом, за которым сидел Марк, и, нагнувшись, прошипела:

– Меня начинает раздражать твоя догадливость. А ну-ка, быстро говори, почему не загадал желания?

Кардинально сменившееся настроение учительницы не на шутку испугало Марка. Но, инстинкт самосохранения подсказывал, надо сохранять самообладание и ни за что не показывать своего страха.

– Последний вопрос. Чужие желания, желдоны, должники – зачем все это нужно? Какую вы получаете от этого пользу?

– Свобода, которой жертвуют желдоны, превращаясь в должников, питает Долину Желаний энергией. За счет энергии Долина Желаний разрастается. Чем больше паутина, тем больше мух в нее попадет. Вовлекая новых и новых жертв, Долина Желаний скоро поглотит весь оставшийся мир. Но пока существуют такие, как ты, Долина Желаний не сможет захватить полную власть над миром. Мне нужно знать причину, по которой ты отказался от желания, чтобы подобное больше не повторилось. Я учту неполадки, налажу систему, и скоро место людей займут желдоны. Но ты, к сожалению, уже этого не увидишь.

– Теперь я вам точно ничего не скажу.

– Придется, – взвизгнула Валерия.

Ее пальцы схватили Марка за шиворот, а длинные острые ногти вонзились в кожу его головы.

Марк плотно сжал губы, чтобы не закричать.

Женщина была в разы сильнее, чем могло показаться по ее худощавому телосложению. Без особых усилий она приподняла Марка за волосы и с размаху ударила его о железный шкаф.

Последним, что запомнилось Марку, было ощущение удара лбом о металлическую поверхность.

Глава 40. Между явью и сном

«Я умер, – подумал Марк. – Меня убили. Надежды на меня были напрасны. Я не успел никого спасти».

Он чувствовал невероятную невесомость во всем теле: будто бы нежился в пене облаков.

– Ты жив, – легким ветерком прозвучал родной женский голос.

«Мама?! Это ты? Тогда я, должно быть, сплю?»

– Дорогой, ты не спишь, ты сейчас между явью и сном… «Разве такое возможно?! Я могу открыть глаза?»

– Когда откроешь глаза, ты перестанешь слышать меня… Это ментальный язык… Язык стихий… Пока ты не овладел им в совершенстве, ты можешь говорить со мной только между сном и явью….

«Но я хочу увидеться с тобой!»

– Я все время слежу за тобой… Но ты пока не можешь видеть меня…

«Мама, так это ты помогала мне все это время? – догадался Марк. – Шторм, благодаря которому я скрылся от стражников, устроила ты вместе с существами Воды? И Оранжи вернулся за мной на вершину Горы Истины по твоей воле?»

– Я не смогла бы допустить того, чтобы мой сын ночевал под Ливнем Слез. Но Оранжи сам предложил помощь.

«А почему ливень так называется?»

– Потому что это горькие слезы должников. Каждый вечер они оплакивают свободу, которую променяли на туманные мечты. Я прошу тебя, Марк, уходи из Долины Желаний!

«А как же ты? И потом, что будет со Стасей и Доминикой? И Васей Мироновым?»

– Мне надо остаться, чтобы завершить свою миссию. Васе ты уже не поможешь, он сделал неверный выбор и останется желдоном. Каждый, рано или поздно, отвечает за последствия своих желаний. Стася и Доминика будут находиться здесь, пока не поймут, что семья для них важнее всего. Другого пути из Долины Желаний не существует. А пока я буду присматривать за ними… Марк, возвращайся домой!

«А если я не уйду?»

– Это твой второй день в Долине Желаний, но ты уже почувствовал изменения, которые происходят с тобой. Ты дважды терял сознание, и тебе требовалось долгое время, чтобы прийти в себя. А все потому, что с каждой минутой нахождения здесь ты теряешь по капле жизненной силы. Их выпивает Водопад, чтобы заставить тебя вернуться и загадать желание, которое сделает тебя пленником Долины. Тому, кто не загадал желания, дается семь дней, чтобы он одумался. В противном случае человек неминуемо умрет из-за потери энергии. Долина Желаний не отпускает мышек, попавших в ее ловушку. Поэтому, Марк, не трать драгоценного времени, возвращайся домой, пока у тебя есть возможность уйти.

Почувствовав давящую боль в сердце, Марк распахнул глаза, чтобы не слышать больше голоса, взывающего к благоразумности. Покинуть Долину Желаний – да, для него это единственный шанс на спасение. Но подруги… Что станет с ними, если он оставит их одних?

Голова гудела, не давая сосредоточиться. Сдавленный душный воздух давным-давно не проветриваемого помещения давил на грудь. Марк понял, что все еще находится в домике оранжевоволосого желдона. Сидит на полу, прислонившись спиной к железной стене. А вот касаемо разговора с мамой: происходил ли он на самом деле или являлся сном – этого Марк был не в силах понять.

– Не переживай, ты скоро научишься отличать транс от сна, – пообещал Оранжи.

Бесшумно прошмыгнув в дом, желдон стоял, прислонившись спиной к закрытой двери и грустно кивал, будто бы вел внутренний диалог с самим собой.

– Твоя мама была, безусловно, права. Нахождение в Долине Желаний опасно для жизни. Выбор за тобой: уйти или остаться… Но перед тем, как ты примешь решение, я хочу раскрыть тебе еще одну тайну…

Глава 41. Гора истины

Эсколадо доставил Марка и Оранжи на вершину горы Истины. Свистящий ветер сдувал с ног. Небо затянуло грозовыми тучами, предвещавшими скорое начало Ливня Слез. Вдали тоскливо шумел Водопад Желаний, обрамленный потускневшей, еле заметной Радугой.

Взглянув на Марка из-под сомкнутых в раздумье оранжевых бровей, желдон философски произнес:

– Где впервые встретились, там распрощаемся навек…

– Ты хотел, чтобы я стал героем. Прости, что не оправдал твоих ожиданий, Оранжи.

Скатившись по щеке, на губы попала соленая жидкость. Марк не мог с уверенностью определить, была ли это его слеза или первая капля дождя.

– Развей сомнения. Любой выбор хорош тем, что он сделан. Что ж… Мне пора возвращаться в Долину Желаний.

– Оранжи… – позвал Марк, когда ссутулившаяся от печали спина желдона практически растворилась в темноте спустившейся ночи.

– Знаю, ничего не говори, – не оборачиваясь, ответил желдон. – Я прочитал твои мысли, Марк. После самой темной ночи наступит рассвет…

Глава 42. Совет стихий

По разноцветным крышам домиков желдонов тоскливо стучал Ливень Слез. Но его никто не слышал. Жители Долины Желаний давно посапывали в своих маленьких кроватках, похожих на колыбельки. Им снились прошлые жизни, в которых они были счастливыми школьниками, любящими помечтать о будущей успешной самостоятельной жизни. Теперь единственным желанием желдонов было вернуться домой, к родителям. Они хотели вновь стать обычными мальчиками и девочками, учиться в школе, получая заслуженные четверки и пятерки, а иногда случайные и, естественно незаслуженные, тройки или даже двойки. Главное, вновь стать хозяевами собственных жизней.

О том, что они когда-то были людьми, желдоны вспоминали лишь во время сна. Память о счастливых беззаботных днях стиралась, когда первые лучики касались лиц спящих ребят. Вместе с восходом солнца девочки и мальчики забывали обо всем, кроме двух непреложных Правил Долины Желаний: служить и повиноваться.

А пока оставалось еще четыре часа до наступления утра. Желдоны беззаботно спали, обнимая мягкие разноцветные подушки. Закончился Ливень Слез. Небо перестало оплакивать загубленные судьбы. Наступила часть суток, когда тревожные сны плавно переходили в крепкие, нечувствительные к окружающей обстановке сны сладостные. И это было самое подходящее время для созыва Совета Стихий.

О необходимости неотложной встречи Глав Стихий известили пять звонких капелек, разосланных Сероглазой вождям Гор, Деревьев, Земли, Воды и Огня.

Местом проведения Совета была квадратная площадка: с северной стороны которой дарила свежесть Вода; с восточной – охраняли от опасности Горы; с западной – посылали прохладу Деревья; с южной – согревал Огонь. Снизу поляну охраняла укрытая зеленым одеялом Земля, а сверху площадка была под покровом звездного Неба.

В середину квадрата вышла женщина – вождь Неба. Длинное облачное платье, в которое она была облечена, отражало настроение хозяйки. Сейчас она была взволнована, и ткань ее одеяния приобрела темный, сгустившийся оттенок.

– Собрание Стихий объявляю открытым! – сообщила Сероглазая, окидывая внимательным взглядом вождей, разместившихся на гладких округлых камнях.

– Нам нельзя терять ни минуты. Необходимо незамедлительно переходить к решению возникших проблем, – откашлявшись, сипло выговорил высокий кареглазый мужчина с пламенно-рыжими волосами и пепельно-белой кожей.

– Но с нами нет вождя Золота… – предупредительно прожурчала Бриз.

Вождь Неба подняла вверх руку, жестом прерывая Бриз.

– Мы не приглашали его. Народ Золота вновь предал нас. Он перешел на сторону Мстислава, – пояснила она, и ее платье потемнело сильнее прежнего.

– Означает ли это…

Вождя Дерева перебил на полуслове высокий скуластый мужчина с серой каменистой кожей – вождь Горы.

– Боюсь, что да. На этот раз Мстислав не остановится ни перед чем. Он хочет завершить свой замысел, а конец уже близок… Того, кто встанет на его пути, ожидает смерть.

От прозвучавших слов лицо вождя Дерева приобрело несвойственный ему абсолютно белый цвет.

– Но мы не может позволить… Мы не должны допустить его к полной власти. Если его замысел осуществится, не только Долина Желаний, но и весь Мир окажутся под его гнетом.

– Я рада хотя бы тому, что вы понимаете, с кем нам придется бороться. Наша сила – в нашем знании.

– Мы знаем, что нет никого злее и беспощаднее Золота, – зашипел вождь Огня. – Но мы выигрываем в количестве, нас в шесть раз больше. От Золота не останется даже пепла.

– Вы недооцениваете ситуацию, – возразила Сероглазая. – С каждым новым ребенком, попавшим в Долину Желаний и загадавшим желание, силы Мстислава возрастают. Сейчас в каждой школе он создает ловушки, которые затягивают детей в сети Долины Желаний. Когда последний школьник пересечет границы Междумирья, обычному миру придет конец.

Вождь Земли, до сих пор не произнесший ни слова, медленно провел посохом по земле, отчего по траве пробежал легкий звонкий ветерок.

– Пока последний ребенок не станет жителем Долины Желаний, можем ли мы спокойно стоять на ногах? – спросил он.

– Нет. Мы полностью потеряем контроль над Долиной, когда желдонами станут Стася и Доминика. А это произойдет, как только очередные школьники захотят стать Главой Следственного Управления и Королевой Красоты.

– Мы должны помешать этому! – вскрикнула Бриз, вскакивая с гладкого камня.

Вождь неба печально качнула головой, отчего платье несколько раз сверкнуло молниями.

– Помешать этому не в наших силах. Трагедии не случится, только если сами девочки захотят вернуться домой к родителям раньше, чем на их места придут другие… В противном случае Зло в лице Мстислава захватит целый Мир…

Глава 43. Звездная болезнь

– Нет, ты это видела? – возмущенно воскликнула Стася, как только Доминика перешагнула порог ее кабинета.

За стеной деловой документации было невозможно разглядеть тот предмет, в который Стася эмоционально тыкала пальцем. Лишь по светловолосой макушке, которая как маячок выглядывала из-за многочисленных бумаг, можно было определить, что Глава Следственного Управления присутствует на рабочем месте.

– Мммм… Простите меня пожалуйста, всеми уважаемая Глава Следственного Управления… Могу я быть свободен? – пробормотал Зелос.

Желдон с волосами травянистого цвета смущенно переминался с ноги на ногу, стоя рядом с Королевой Красоты.

– Да-да, Зелос, иди. И передай Cтражникам, чтобы в ближайшее время ко мне никого не впускали.

– Ммм… Простите, а «ближайшее время» – это сколько минут?

– Пока я не отменю это распоряжение! Ступай, – резко ответила Стася, жестом приказывая желдону немедленно испариться.

Зелос испуганно попятился, и через мгновение его уже не было видно за захлопнувшейся стеклянной дверью.

Доминика тем временем присела на мягкое кожаное кресло, стоящее напротив длинного белокаменного стола.

– Мне кажется, ты с ним слишком добра, – надменным голосом произнесла Доминика. – Я своей прислуге не позволяю пререкаться со мной.

– Ты абсолютно права. Желдонам нельзя давать спуска. Я стараюсь держать их в страхе. И они меня всегда слушаются. Зелос не пререкался бы со мной, если бы он не был так глуп. К сожалению, своего ума я ему вложить не могу.

– Ох, я тебя прекрасно понимаю! Мои желдоны порой бывают настолько несообразительны, что я диву даюсь, откуда таких понабрали…

Если бы родители Стаси и Доминики сейчас увидели своих дочерей, они бы не узнали их. В отличие от Стаси, которую «звездная болезнь» захватила с первых дней пребывания в Долине Желаний, Доминика начала терять контроль над собой после исчезновения Васи Миронова с поста президента. С этих пор Смелько почувствовала себя настоящей Королевой Красоты.

– И не говори! Но сейчас не об этом, – Стася поспешила вернуться к теме, ради которой она вызвала подругу в Следственное Управление. – Ты читала утренние новости в Экспресс-газете?

– Нет. А что там пишут? – заинтересовалась Доминика.

– Марк сбежал из Долины Желаний! Он говорил, что мы в опасности. А сам ушел, даже не попрощавшись!

– Не может этого быть! Ты уверена, что в Экспресс-газете пишут только правду? Желтой прессе не всегда можно верить…

– Не забывай, что я все-таки Глава Следственного Управления! Я проверила информацию, и она подтвердилась. Пока мы спали, Марк вернулся домой, как ни в чем не бывало. А ты еще выгораживаешь его.

– Мне просто не верится, что Марк мог нас так просто бросить после того, что он мне говорил.

– Говорил тебе? Когда? – в голосе Стаси прозвучала обида.

Доминика с опаской огляделась по сторонам. Скрытые камеры быстро среагировали на ее движения, но подруги этого не заметили.

– Давай переместимся в другое место? Здесь у меня такое ощущение, что за нами постоянно кто-то наблюдает. Ты знаешь какое-нибудь кафе в Долине Желаний?

– Да, есть тут одно местечко неподалеку.

Стася нажала на огромном мониторе кнопку вызова желдона. От прикосновения пальца монитор зашелся волнами, сквозь которые начало смутно проглядывать лицо зеленовласого желдона.

– Зелос, если меня будут спрашивать, передай, что я крайне занята и никого не могу принять.

– Все понял, уважаемая Глава Следственного Управления, – ответило лицо желдона в мониторе и растворилось столь же неожиданно, как появилось.

Глава 44. Радужное кафе

Покинув Резиденцию Следственного Управления, подруги оказались на центральной площади Долины Желаний. Здесь бесчисленное количество желдонов сновало вперед-назад, направо и налево, в надежде успеть по своим делам. Движения разноцветных желдонов напомнили Стасе стаи рыбок, которых она рассматривала, погружаясь с маской практически на самое дно Черного моря. На юге девушка отдыхала летом с родителями. Это путешествие долгое время оставалось в памяти, как самые необыкновенные каникулы в жизни. Но тогда Стася даже не догадывалась о существовании Долины Желаний. А теперь поспешила выкинуть из головы напросившиеся воспоминания про родителей и отдых на Черном море.

– Стало раньше темнеть… Это плохой знак…

– Доминика, прекрати! Снова ты за свое?! Даже в Долине Желаний тебе плохие знаки мерещатся. Расслабься и посмотри по сторонам. Здесь все прекрасно!

– А как же Марк? Почему, по-твоему, он не остался в этом прекрасном мире?

– Потому что он не отвечает за свои слова. Будь здесь по-настоящему опасно, он должен был быть с нами сейчас…

– Признайся, он тебе до сих пор нравится?

– Вот мы и пришли! – уклонилась от ответа Стася.

Она указывала рукой на светящиеся ворота – вход в Радужное кафе. Внутри мерцало звездное небо – то, чем жители Долины Желаний могли любоваться только в этом волшебном помещении. Когда подруги нашли свободный столик, заиграла веселая роковая композиция в исполнении двух импозантных златовласых солистов.

– Стася! Я никогда не слышала ничего подобного! Какие красивые мальчики! Что это за группа?

– Сейчас узнаем. Мне они тоже нравятся. Кстати, почему к нам до сих пор не подошел официант? Я буду жал…

Не успела Стася произнести до конца фразу, как возле столика очутилась желдонка с необычно черными волосами, из которых торчали ярко-розовыми перья.

– Вы в первый раз у нас? Пока не позовете, мы не несем вам квас.

– Как у вас все сложно… – капризно заметила Доминика. Желдон-официантка перевела взгляд на вторую посетительницу и спросила, затаив дыхание:

– Ой, а вы случайно не Королева Красоты?

– Она самая, – с достоинством подтвердила Доминика.

– В таком случае, квас за счет заведения. Надо же, в нашем ресторане настоящая Королева Красоты. Надо срочно всем рассказать!

– Подождите, – Стася на ходу остановила официантку. – Помимо Королевы Красоты в вашем кафе сейчас находится еще и Глава Следственного Управления.

Желдон обернулась. В ее глазах читался нескрываемый испуг.

– Да? А где он?

– Не он, а она. Прямо перед вами. Стася гордо выпрямила спину.

Желдонка настолько сильно удивилась, что беспардонно уставилась на сидящую перед ней светловолосую девушку, одетую в серую юбку и белую блузку. По форме одежды посетительница вполне могла сойти за начальника Следственного Управления, но вот длинная светлая коса девушки внушала некоторые сомнения.

– Вы? – наконец вымолвила она после минутного молчания.

– Да, я, – твердо произнесла Мишкина.

– Ой, простите. Я побегу выполнять ваш заказ. Два стакана радужного кваса и сухарики – все за счет заведения.

– Да подождите вы, это еще не все!

Официанта тяжко вздохнула. Она собиралась поскорее вернуться к работе, чтобы скрыться подальше от этого столика с самовлюбленной Главой Следственного Управления и капризной Королевой Красоты.

– Да, что еще?

– Вы знаете, где сейчас находится Вася Миронов, бывший президент Долины Желаний?

– В наше заведение он не заходил… Так что помочь вам я не смогу… У вас больше нет вопросов? – с надеждой в голосе спросила желдонка, поправляя черный передник, надетый поверх розового платья.

Но Стася и не думала отпускать официантку. Кивнув головой в сторону сцены, она задала вопрос, который сейчас почему-то волновал светловолосую девушку больше всего.

– Как называется эта группа?

Желдонка оживилась, радуясь, что допрос окончен и разговор перетек в более приятное русло.

– Ой, это же Голд энд Хэнсам. Группа называется по именам ее солистов. Того, кто повыше зовут Голд, а рядом – Хэнсам. Они родные братья, дети Золота. Я их просто обожаю. Хотите я вас с ними познакомлю?

Подруги переглянулись. Знакомство с златовласыми певцами не входило в их планы.

– Даже не знаю… Вообще-то мы пришли сюда поговорить… – нерешительно начала Доминика.

– Почему бы и нет, – прервала подругу Стася.

Официантка-желдон счастливо улыбнулась. Теперь она была уверена, что посетительницы наконец-то останутся довольны. А это означало возможность получения больших чаевых и небольшого повышения.

– Я мигом, – пообещала она и растворилась в толпе вновь прибывших гостей.

Глава 45. Голд и хэнсам

Подруги не заметили, что пока они общались с официанткой, на Долину Желаний спустился вечер. Закончился рабочий день. Порядком подуставшие сотрудники, покинув свои рабочие места, веселым смеющимся потоком ввалились в Радужное кафе.

Среди вновь пришедших ярко выделялся высокий мужчина с длинными черными волосами. Он бросил хищный взгляд в сторону увлеченных разговором подруг и, оставшись ими незамеченным, занял столик в темном углу заведения. Отсюда Мстислав мог без труда не только видеть девушек, но еще и читать по губам обрывки фраз. Жестом мужчина подозвал к себе ту самую официантку с розово-черными волосами.

– Что они заказали? – спросил он, показывая длинным пальцем на Стасю с Доминикой, когда желдонка наклонилась над его столиком.

– Радужный квас и сухарики, – без запинки отчеканила официантка.

– И больше ничего?

– Ой, я чуть не забыла. Они еще хотели познакомиться с солистами группы «Голд энд Хэнсам».

Злорадная усмешка исказила лицо Мстислава.

– Прекрасно. Исполни их пожелание. Но прежде вели детям Золота подойти к моему столику.

Когда желдонка исчезла, Мстислав продолжил наблюдение за действом, происходящим в нескольких шагах от его столика. Подруги о чем-то явно спорили. Темноволосая девчушка усиленно жестикулировала руками, видимо пытаясь таким образом доказать собеседнице свою правоту.

– Боже мой, Стася, ну зачем ты сказала, что мы не прочь познакомиться с ними? Неужели ты забыла про Марка? Я вот, в отличие от тебя, так не могу! Вася не выходит у меня из головы. Не понимаю, куда он на этот-то раз испарился? А тебя даже не волнует участь Марка, в которого еще пару дней назад ты была по уши влюблена.

– Ты все сказала?! – зло воскликнула Стася. Доминика, не ожидавшая настолько быстро сменившегося настроения подруги, побледнела от оцепенения.

– Теперь слушай меня, – продолжила Стася. – Как ты не можешь понять: я просто пытаюсь забыть Марка. Я не знаю: ушел он, потому что испугался или причина в том, что он нашел свою маму. В любом случае я не нужна ему… Теперь ты понимаешь?

Голос Мишкиной дрогнул. Она закрыла лицо руками, поэтому не увидела, как Доминика слабо кивнула.

– Давай сменим тему, – выдохнула Стася после непродолжительной паузы.

Доминика не отрывала сочувственного взгляда от подруги. Она никогда раньше не видела Стасю до такой степени расстроенной.

Из темноты перед столиком выросла все та же официантка-желдон с двумя огромными кружками радужного кваса.

– Сухарики еще готовятся, – оповестила она посетительниц, ставя кружки на стол. – А Голд энд Хэнсам исполняют заключительную композицию.

Произнеся последнюю фразу, желдонка подмигнула статусным посетительницам и растворилась в мерцании звездного потолка. Девушки не успели опомниться, как официантка появилась вновь с огромной, шипящей маслом тарелкой.

Стася услышала, как радостно проурчал живот, и только сейчас поняла, как сильно проголодалась. Идущий от сухариков запах разжег аппетит. Мишкина сглотнула подступившую к горлу слюну, запуская руку в тарелку с едой. Выловив один из самых толстых сухариков, Стася положила добычу в рот и принялась с наслаждением жевать. Доминика тоже не теряла времени даром. Набрав горстку сухарей, она с грацией, присущей настоящей Королеве Красоты, аккуратно съедала их один за другим. Стоящий за столиком хруст прерывался лишь на моменты отхлебывания волшебного по вкусу радужного кваса.

Когда с тарелки исчез последний сухарик, а кружки с квасом были опустошены, подруги устало откинулись на спинки стульев.

– Ты слышишь, выступление группы уже закончилось… А к нам никто не подходит, – лениво заметила Стася.

– Да… Они уже давно перестали петь. Но эта медленная музыка мне даже больше нравится. Она способствует пищеварению. Интересно, сколько калорий было в сухариках?

– Думаю, что много. Я не ела ничего вкуснее! Но не волнуйся, если ты растолстеешь – попросишь у Водопада Желаний стройную фигуру.

– А так можно? – воодушевилась Доминика. – Тогда я буду обедать в Радужном кафе каждый день.

– Хватит мечтать. Мы не должны забывать о работе. Сейчас немного отдохнем, и я вернусь в Следственное Управление. Ты же хочешь начать поиски Миронова?

– Конечно, хочу! Я взяла с собой письма. Мне кажется, они могут помочь найти Васю.

– Что еще за письма? – поинтересовалась Стася, наблюдая, как Смелько усердно роется в золотой, украшенной драгоценными камнями сумочке.

– Вот эти… – начала говорить Доминика, выложив на стол стопку конвертов, перевязанных зеленой шелковой ленточкой, но остановилась на полуслове.

Словно сказочный принц перед ней возник солист группы Голд энд Хэнсам. Он улыбался, сверкая неправдоподобной белизной зубов, и протягивал руку, приглашая на медленный танец.

– Я Хэнсам. Разрешите? – спросил он, уверенный в том, что получит утвердительный ответ.

Доминика не стала ждать повторного приглашения. Она присела на одну ножку, склонов в поклоне голову точно так, как делали главные героини любимых фильмов, и картинно подала руку златовласому красавцу. Привлекающая всеобщее внимание пара переместилась в центр зала.

– Меня зовут Голд, – представился второй певец, с восхищением глядя на Стасю. – Позвольте поинтересоваться, почему столь привлекательная девушка выбрала опасную профессию следователя?

Стася ощутила, как ее лицо заливается краской. Комплимент Голда пришелся ей по душе.

– Потому что я хочу, чтобы жители Долины Желаний чувствовали себя в безопасности, – поспешила ответить Стася. – Пока я буду работать Главой Следственного Управления, никому не удастся совершить преступление.

– Я восхищен. Мечтаю узнать вас получше. Надеюсь, вы окажете мне честь своим присутствием на приеме, который устраивает новый президент Долины Желаний?

– Прием? Я ничего не слышала ни о каком приеме, – растерялась Стася.

Она была разочарована тем, что оказалась не в курсе событий.

– О! Я вижу, вы расстроились, – участливо сказал Голд. – Я сам совсем недавно узнал эту новость. Уверен, вы занимаете первое место в списке гостей. Но я не услышал ответа. Вы будете столь любезны, составить мне компанию на приеме?

– Я бы с радостью… Но мне следует вернуться к работе. Я обещала подруге… – Стася запнулась, вспомнив про пачку писем, которая до сих пор лежала на столе.

Испугавшись, что переписка может содержать особо секретные сведения, Стася переложила письма в карман рюкзачка, который она на всякий случай прихватила с собой из офиса.

– Мне нужно найти одного человека… – закончила она предложение совсем не так, как хотела сначала.

– Нет более подходящего места для начала поисков, чем прием президента. На нем соберутся абсолютно все жители Долины Желаний. Уверяю, вы не пожалеете, если примете мое приглашение.

– Ну… хорошо… – все еще раздумывая, произнесла Стася. – Потом, Доминика наверняка тоже захочет пойти…

– Вы не представляете, какое доставили мне счастье. Разрешите мне последовать примеру брата и пригласить вас на танец.

Стася радостно согласилась, окончательно забывая о работе, которой она собиралась посвятить вечер.

Девушка не заметила, как они с Голдом уже кружились в танце под звездным небом. Стася от души смеялась, когда златовласый певец, оказавшийся по совместительству блестящим танцором, пытался научить ее движениям танца «До-Же», который были принято танцевать в Долине Желаний. Проход по дуге – поворот – семь шагов назад – семь шагов вперед – наклон – поворот…

Без устали следивший за тем, как веселится светловолосая девушка, Мстислав криво усмехнулся.

– Скоро мир станет моим…

Учитель перевел взгляд на Доминику, которая без устали танцевала в центре зала со вторым братом Золота, и продолжил:

– Маятник запущен. Дзынь-дзынь, бомба вот-вот взорвется.

Возле столика Мстислава затормозила желдон-официантка, держа наготове крохотный блокнотик.

– Простите, вы меня подзывали?

– Тебя что, Дзынь-дзынь зовут? – переспросил темноволосый мужчина, раздраженный тем, что его услаждающий душу монолог прервали на самом захватывающем месте.

– Да, – испуганно пролепетала желдонка, нервно поправляя черный фартук.

– Ладно, коль уж пришла, – принеси коктейль из горячего красного и холодного синего змея. Мне есть, что отметить.

– Но у нас нет такого напитка…

– Для меня есть. Ты новенькая? Официантка подавленно кивнула.

– Какое желание загадывала? Нет, стоп. Я сам попробую отгадать. Сейчас слово такое модное есть – ресторатор. Вот кем ты пожелала стать?

Официанта пожала плечами. Она не помнила, что когда-то действительно загадывала желание стать владелицей кафе.

Мстислав порывисто расхохотался.

– Рестораторы меняются чаще двух раз в день. Тут официантов – желдонов больше, чем посетителей, – трагичным тоном произнес мужчина. – Смотри и учись.

Перед лицом желдонки Мстислав взмахнул пустой страницей из меню.

– Что ты видишь?

– Н-ни-чего, – с надрывом проговорила официантка.

– А если так? – ехидно спросил Мстислав, проводя пальцем по белому листку.

От этого магического движения на странице появлялась колонка текста под заголовком «Специальное меню.

– Будь внимательной в следующий раз, – учительским тоном произнес Мстислав. – И ступай, наконец. Я не привык ждать…

– Все случится в день приема президента, – добавил он, когда желдон-официантка стартовала с места с быстротой, которой позавидовал бы чемпион по спортивной ходьбе.

Глава 46. Что скрывала бабушка

«Добрый вечер. В студии Даниил Носов. Вы смотрите специальный выпуск новостей. Сегодня, пятнадцатого января, по состоянию на девять часов вечера зафиксировано шестьсот шестьдесят три исчезновения.

Масштабы происшествия становятся все более и более угрожающими. Количество учащихся, не вернувшихся из школ, с каждым днем неумолимо растет. Версии, выдвигаемые следствием, не находят подтверждения. В поисках задействованы службы разведки двадцати стран мира. Но они также не могут определенно сказать, что происходит. Кто стоит за всем этим кошмаром: человек, группа людей или инопланетяне? Есть ли шанс прекратить мистические исчезновения? На эти и многие другие вопросы постарается ответить наш специальный корреспондент…»

– Бабушка, – позвал Марк, перешагнув порог квартиры.

Из гостиной кричал телевизор, включенный на полную мощь. По обрывкам фраз Марк понял, что бабушка, увлеченная просмотром выпуска новостей, не услышала, как ключ повернулся в двери.

Марк снял ботинки, на подошвах которых медленно таял снег и, бросив куртку в прихожей, прошел в комнату.

В маленькой квартирке, казалось, ничего не изменилось со времени его ухода. Хотя, присмотревшись, можно было заметить, что она стала чище. Вещи Марка, которые обычно были раскиданы по всему дому, теперь аккуратными стопочками лежали в шкафу. Мишени по биатлону больше не валялись под ногами. Видимо, бабушка нашла для них более подходящее место. Сердце сжалось от предвкушения долгожданной встречи. Он не понимал, как это Стася и Доминика могут не скучать по родным. Почему Долина Желаний стала для них дороже дома?!

Бабушка сидела на диване, спиной к входной двери. Она скорее почувствовала, нежели услышала присутствие Марка, который не решался произнести ни слова, боясь испугать пожилую женщину.

– Марк?! – воскликнула бабушка.

Она поспешила подняться с дивана, чтобы обнять внука.

– Наконец-то ты вернулся! А то я начала за тебя волноваться…

Обнимая бабушку, Марк улыбнулся ей в плечо. Как это было на нее похоже. Бабушка никогда не признается, что не спала все эти ночи в ожидании внука. Она не расскажет, как обзванивала больницы, пила успокоительное, поднимала на уши полицию…

Она даже не будет его ругать. Сейчас для Зинаиды главным было то, что ее внук стоит перед ней – живой и невредимый.

– Прости, что заставил тебя волноваться. Мобильная связь не ловила, я не мог предупредить тебя и уйти тоже не мог… – начал извиняться Марк, подозревая, что бабушка все равно ждет объяснений, хоть и не говорит об этом.

– Я знаю, где ты был, – неожиданно сказала баба Зина, на несколько шагов отступив от внука.

– Не думаю…

Марка удивило заявление бабушки. Но он не мог поверить, что она действительно может знать о месте его двухдневного пребывания.

– Я хоть далеко не молода, но старость, к счастью, не повлияла на мою память с дедукцией. Ты был в Долине Желаний.

– Но откуда…

Зинаида не дала ему договорить. Приложив палец к губам, она произнесла:

– Тсс… Что мы стоим посреди комнаты? Идем на кухню. Я заварю чаю, и мы сможем спокойно обо всем поговорить. Вижу, настало время узнать тебе кое-какие секреты…

На кухне Марк застыл в ожидании начала повествования. Но бабушка не торопилась с рассказом. Она будто бы знала, что чем раньше начнет, тем меньше времени пробудет с любимым внуком. Поэтому пожилая женщина неспешно разливала заварку по двум глиняным чашечкам из коллекции японского сервиза.

– Бабушка, давай я помогу тебе с кипятком.

– Нет, дорогой. Чайная церемония не терпит суеты. А ты слишком торопишься… Чайная роза только начала распускаться. Кипяток может ее убить…

– Как скажешь, – не стал сопротивляться Марк. Зинаида осторожно, с наслаждением от процесса создания чайного напитка добавила в чашки горячей воды.

– Мне уже известны некоторые тайны… Я знаю про процесс создания Долины Желаний! – не выдержал Марк затянувшейся паузы.

– Все верно, – подтвердила бабушка, после того как Марк поделился с ней полученной от Оранжи информацией. – Но ты еще не знаешь самого главного. Ты будешь первым, кто услышит правду. Но помни, что бы там ни было, я все равно люблю тебя.

– Бабушка, не пугай меня. Что это за «правда»?

– Ты мне не внук. Потому что у меня никогда не было ни мужа, ни детей. Твой отец… Я нашла его в лесу… Стояли лютые Крещенские морозы. Я возвращалась с работы. Было настолько холодно, что, несмотря на страх, я решилась сократить дорогу до дома, пройдя через лес. Вокруг меня сгустилась непроглядная тьма. Я бы так и прошла мимо, если бы не услышала детский плач. Превозмогая свойственный людям испуг, я заставила себя пойти туда, откуда раздавался страдальческий звук. В одних шортиках и маечке трехгодовалый ребенок был привязан к стволу дуба толстыми веревками. Появись я часом позже, у этого ребенка не было бы шанса выжить. Я до сих пор не знаю, кто и почему так поступил с ним. Зато этим можно объяснить нелюбовь Руслана к людям. Естественно, он не помнил этой части своей жизни, и я никогда ему об этом не рассказывала. Но его детская психика была необратимо нарушена. Мечты о создании собственного идеального мира захватили его с четырех лет, сразу, как он начал говорить.

Периодически он стал просить называть его Мстиславом. Видимо, он подсознательно хотел отомстить тем, кто привязал его зимней ночью к дереву. Как я ни старалась, у меня не получалось изменить его мировоззрение. В нем будто бы одновременно уживалось два разных человека – один остро нуждался в тепле и заботе, а второй резко отвергал любые проявления нежности. Но я любила его как родного сына. А он, как ни странно, любил деревья. Он не мыслил себе жизни без них. И когда вырос, он случайно отыскал небольшую хижину в лесу, где стал проводить практически все свое время за чтением книг.

Многими годами позже Руслан пригласил меня в гости в лесную хижинку. К тому времени он окончил университет, и мне хотелось верить, что его детские мечты о создании параллельного мира давно позабылись. Но дело обстояло с точностью до наоборот. Он позвал меня как раз для того, чтобы рассказать о своем триумфе. Историю о том, как он вплотную приблизился к исполнению заветной мечты…

Бабушка в задумчивости сделала несколько глотков чая.

– Через несколько дней после этого Руслан исчез на неделю, а затем вновь появился, но не один… В мельчайших деталях я помню, как твоя мама, дочь Неба, впервые перешагнула порог этой квартиры. Она была необыкновенно красива, но вела себя так, будто бы была не от мира сего. Поначалу у нее даже не было людского имени.

– Чтобы быть тебе навеки милой, – сказала она однажды Руслану. – Ты зови меня Людмилой.

Но недолго прожили молодые в любви и согласии. Мы с Людмилой не поняли, почему, но однажды Руслан ушел и не вернулся. Точнее будет сказать: он еще раз появлялся на один день, который был для твоих родителей по-настоящему счастливым. Но затем Руслан вновь исчез. На этот раз навсегда…

Тем временем на свет появился ты. Людмила, казалось, полностью сосредоточилась на твоем воспитании, не вспоминая Долины Желаний. Тебе мы рассказали, будто бы отец твой уехал на раскопки в Месопотамию, а сами ежегодно посылали тебе открытки с пожеланиями Счастливого Нового года и Рождества – для того, чтобы ты не чувствовал себя брошенным и одиноким. Спокойная, размеренная жизнь твоей мамы закончилась в канун Нового года, когда из Долины Желаний она получила весть о кончине своего отца – вождя Неба. А в день своего исчезновения Людмила узнала что-то еще, что окончательно выбило ее из колеи… Я хотела рассказать тебе об этом раньше, но боялась, что ты решишь, что твоя бабка просто выжила из ума…

Марк улыбнулся и приобнял Зинаиду.

– Бабушка, как ты могла такое подумать?! Я бы никогда…

– Теперь, когда ты собственными глазами видел детище своего отца – тебя, конечно, сложно удивить.

– Получается, Мстислав – мой отец? – с нескрываемым ужасом в голосе переспросил Марк, до которого только сейчас дошла суть рассказанной бабушкой истории.

– Марк, поверь мне, твой отец не всегда алчный и властолюбивый, иногда он бывает совсем другим, добрым и любящим человеком – тебе надо узнать его получше.

– Я вернусь в Долину Желаний, но не для этого – я вернусь, чтобы спасти своих подруг – Стасю и Доминику. Но пока я не представляю, как это сделать, как уничтожить Долину Желаний.

– Ты успел подружиться со Стасей Мишкиной и Доминикой Смелько – девочками, которым преподавала твоя мама?

– Да. Мама о них что-то рассказывала? – поинтересовался Марк.

– Внучек, а сам ты не догадываешься, кто они такие? Бабушка лукаво улыбнулась, в ее лучистых глазах Марк буквально прочитал ответ.

– Оранжи рассказывал мне про Мишу Мишкина и Костю Смелько! Почему только я сразу не обратил внимание на совпадение фамилий?! Мы все трое – дети создателей Долины Желаний?

– Ты угадал. Но это еще не все. Вы появились на свет благодаря тем свойствам, которыми Стихии наградили ваших родителей. Другими словами, вы – дети стихий. Стася – Голубоглазая, дочь Воды. Доминика – Зеленоглазая, дочь Земли. А ты, Марк, Сероглазый – сын Неба.

– Вот чем объясняется похожесть Стаси на девушку-стихию по имени Бриз. И поразительное сходство Доминики с дочерями Земли. Но что означает: «дети стихий»? Мы что, не люди?

– Все когда-то произошли от стихий. Но мир, в котором родилась я, был создан гораздо раньше, чем Долина Желаний. На самом деле все человечество – дети стихий. Этим объясняется различие в языках, во внешности, в частности, в цвете волос, кожи, глаз. Однако, за годы существования нашего мира смешение кровей представителей разных стихий привело к тому, что люди растеряли заложенные в них стихийные качества. А вы трое – особенные. Вы имеете чистое стихийное происхождение, но пока не знаете своих способностей и не умеете управлять внутренней силой. И еще – ты собрался уничтожить Долину Желаний. Я хотела бы тебе помочь – но знаю лишь одно: чтобы избавиться от негативной энергии Долины Желаний – необходимо пройти Ворота Света второй раз. Более подробно про Ворота Света тебе лучше расспросить тех, кто знает о них не понаслышке – у родителей Стаси и Доминики. К тому же, они будут рады известиям про своих дочерей.

Марк хлопнул себя по лбу.

– Как только я мог забыть? Надо было сразу им позвонить. Должно быть, они места себя не находят от волнения.

Марк хотел было сорваться с места, чтобы броситься к телефону, но на мгновение остановился.

– Бабушка, ты все равно останешься для меня родной. Я буду любить тебя, что бы ни случилось.

– У тебя золотое сердце. Ты всегда был и останешься моим любимым внуком. Кстати, чуть не забыла, у меня кое-что есть для тебя. Позвони родителям своих подруг и возвращайся сюда.

Последовав бабушкиной просьбе, Марк через двадцать минут вновь сидел за кухонным столом.

– Они хотят встретиться со мной. К пяти часам ждут меня на квартире Мишкиных. Надеюсь, что тайна, скрываемая Воротами Света, откроет мне путь спасения подруг из лап Долины Желаний.

– Все у тебя получится, Марк. Ты был рожден стать победителем.

Бабушка протянула завернутый в подарочную упаковку сверток и добавила:

– Возьми с собой, но здесь не открывай. Это то, что мама хотела подарить тебе на Новый год. Оно поможет тебе, когда тебе покажется, что уже ничто не может помочь. Тебе пора идти. Марк, береги себя. И помни, что бы ни случилось, моя любовь будет всегда с тобой.

Глава 47. Соцсеть долины желаний

Вечером следующего дня Стася и Доминика готовились к предстоящему приему. Они валялись на кровати в покоях Королевы Красоты и без умолку болтали.

Главной темой их разговоров были золотоволосые братья. Подруги смеялись практически через каждое слово и задавали друг другу сотни риторических вопросов: «Как думаешь, я ему нравлюсь?», «И почему мы познакомились только сегодня?», «Интересно, Марк ревновал бы, увидев, как мы танцуем?».

Как Стася ни старалась, но воспоминания о Марке не покидали ее, казалось, ни на секунду. Иногда, правда, она ловила себя на мысли, что не думает о нем. После чего начинала думать о Марке с новой силой.

Втайне от подруги Стася придумывала оправдания поступку Марка. На самом деле она не хотела верить, будто бы он предал их. Она была практически уверена: Марк ушел не по собственной воле. Что-то заставило его совершить побег. Или кто-то. Но как узнать это точно, с чего начать расследование, Стася не имела ни малейшего представления. Если Доминика узнает об этом, она будет считать Стасю плохим следователем, недостойным должности Главы Следственного Управления. Поэтому Стася предпочла притвориться безразличной к произошедшей с Марком истории. Она с мастерством голливудской актрисы изображала заинтересованность в беседе о том, что следует надеть сегодня вечером.

– Ты только погляди, – жалобно проговорила Доминика, перебравшись с кровати к огромному, обитому золотом шкафу. – Мне совершенно нечего надеть!

– Смеешься? У тебя вечерних платье столько, что можно было бы обеспечить ими королев всего мира. Кстати, одолжишь мне какое-нибудь? А то мое единственное платье осталось в резиденции при Следственном Управлении. Почему-то следователей в Долине Желаний не жалуют нарядами. И я уже в любом случае не успеваю доехать до дома, чтобы переодеться.

– Я серьезно! Ты менее привередлива в нарядах, для тебя мы что-нибудь подберем. Но я же Королева Красоты! И мой внешний вид должен соответствовать статусу. А все эти платья я уже по одному разу надевала! Я не могу появиться в них вновь, да еще и перед новым президентом.

Голос Доминики задрожал от слез. Она прыгнула на кровать, зарывшись лицом в шелковые подушки.

– Быть Королевой Красоты слишком сложно, – произнесла темноволосая девушка, не поднимая головы, и навзрыд зарыдала. – Я хочу домой, – повторяла она между жалостливыми всхлипами.

– Когда ты только успела надеть все эти платья? Их же здесь не меньше шестидесяти…

– Семьдесят семь, – поправила Доминика, хлюпнув распухшим от слез носом. – Я их в первый день все перемерила…

– Сколько-сколько? Ничего себе! Выбери то из них, которое кроме тебя больше никто не видел.

– Такого нет, – призналась Доминика.

Она села на кровати, вытирая слезы тыльной стороной ладони. – В этом все и дело! Я сделала селфи в каждом из них и выложила фото в социальной сети…

– Что? – воскликнула Стася, не веря своим ушам. – В Долине Желаний есть Интернет? И ты молчала?

– Ну… Я не знала, что тебе нужен Интернет. Слезы мгновенно высохли на лице Доминики.

– И, потом, я сама недавно это обнаружила, когда включила планшетник Марка…

– Ты мне вообще ничего не рассказываешь, что ли?! – возмущенно вскрикнула Стася. – Откуда у тебя планшетник Марка?

– Помнишь, во время бала мы прочли в Экспресс-газете новость о президенте. Потом Марк пошел провожать тебя до Резиденции. Он, видимо, настолько сильно боялся отпускать тебя одну, что забыл забрать свой рюкзак из гардеробной моего Дворца.

– Вот оно, в чем дело. Неси сюда скорей его рюкзак вместе с планшетником.

– Он у меня недалеко.

Доминика умело изогнулась и вытянула синий рюкзак из-под кровати.

– Держи.

Вытащив планшетник, Стася нетерпеливо нажала на кнопку включения, и он тут же засверкал приветственными огоньками.

– Черт, тут стоит пароль…

– Стася.

– Что? Как ты включала планшет?

– Пароль: «Стася», латинскими буквами. «Я» пишется, как «ай» с точкой и русская буква «а».

– Да ладно?! Быть такого не может, – не поверила Мишкина, тем не менее, набирая свое имя на клавиатуре.

– Я недолго подбирала пароль. Это было практически первое, что пришло на ум. И сработало! Марк точно в тебя влюблен.

– Если бы он меня любил, он был бы здесь. Мы это сто раз обсуждали. И точка. Без «ай».

Некоторое время в покоях стояла полная тишина. Планшетник проверял кодовое слово, а подруги молчали, недовольные друг другом.

– Постой, – первой нарушила тишину Стася, когда технический прибор подтвердил правильность пароля и продолжил загружаться. – Ты послала Е-мэйл родителям, чтобы они не волновались?

– Я собиралась. Но когда повесила последнюю фотографию, меня сморил сон.

– Ну, ты даешь. Родители важнее какой-то дурацкой социальной сети! Надо было сначала письмо отправлять.

– Кто бы говорил, – обиженно надулась Доминика. – Тебе Марк сто раз предлагал вернуться к родителям, а ты сделала выбор в пользу Долины Желаний. И на каком месте, по-твоему, стоит для тебя твоя семья?

– На втором, сразу после работы. Это нормально. Так живут многие деловые женщины… Я читала об этом в детективах.

– Ты можешь обмануть меня, но не себя саму. У нас был шанс уйти отсюда, вернуться к обычной жизни, в которой есть мама и папа, школа и возможность через какое-то время стать тем, кем нас сделал Водопад Желаний. А сейчас мы остались одни и даже не знаем, есть ли отсюда выход.

– У тебя был точно такой же выбор! Хватит действовать мне на нервы. Ты говоришь словами Марка. Может, он тебе самой нравится? Может, ты даже знаешь, где он? Ты же в последнее время от меня все скрываешь!

Стася подавленно замолчала. Во вновь возникшей тишине было слышно, как девушка часто дышит, пытаясь справиться с негативными эмоциями. Она не хотела продолжать ссору. Было бы слишком опрометчиво терять последнего близкого человека в Долине Желаний.

Стасе необходимо было переключить внимание на что-нибудь другое, чтобы успокоиться. Щелкнув кнопкой по голубому значку, девушка вошла в Интернет. Стартовой страницей загрузилась незнакомая страничка с текстом: «Добро пожаловать в Долину Желаний». Слева красовалась эмблема в виде волшебной радуги.

– Ничего себе! У них даже свой сайт есть! – от удивления Стася забыла про игру «в молчанку».

– Подумаешь, – без особого энтузиазма отозвалась Доминика. – У нашей школы тоже есть страничка в Интернете. И она ничем не хуже этой.

– Ну, конечно. Ты только послушай, какие здесь разделы: История Долины Желаний, Жители, Желдоны, Новости, Социальная сеть, Почта. Вот, отсюда-то мы письмо и отправим. Но сначала прочту новости: «Королева Красоты добавила 200 новых фотографий». Ты, что, в этой социальной сети сидела?

– Вообще-то, да. А ты на другой сайт залезть попробуй. Но сколько Стася ни набирала в строке браузера названия различных сайтов, ей с завидным упорством открывалась страничка Долины Желаний. Смирившись, наконец, с положением дел, Стася нажала на кнопку почты.

– Похоже, доступ к иным сайтам в Долине Желаний заблокирован. Придется использовать то, что есть, – прокомментировала она вслух свои действия. – Ух ты, тут не надо регистрироваться. Они и так откуда-то знают, как меня зовут, и где я сейчас нахожусь. Даже моя фотография есть. И написано, кем я являюсь в Долине Желаний. Надо же, как удобно. Можно посмотреть информацию на любого человека…

– Что-то мне подсказывает, что ты уже в Социальную сеть перешла, – ехидно заметила Доминика. – Небось, хочешь посмотреть данные на Марка.

– Нет, сначала я отправлю письмо родителям.

На экране планшетника появилась страничка с широким полем для ввода текстового сообщения. Стася замерла в раздумьях. Что написать?

«Мама, папа, не беспокойтесь. Я жива и здорова. Доминика, кстати, тоже. Мы находимся в Долине Желаний – это параллельный мир. Не пытайтесь нас разыскать. Сюда очень сложно попасть. Вернемся, как только сможем. Ваша дочь, Стася. P.S.: Люблю вас».

Стася зачитала получившийся текст подруге. Доминика фыркнула.

– Больше похоже на розыгрыш. Или на бред сумасшедшего.

– Боюсь, получив такое послание, родители начнут переживать больше прежнего.

– Но все же лучше, чем быть в полном неведении. Так что отправляй, что есть.

– Ладно, если у них возникнуть вопросы, я всегда смогу им ответить, – согласилась Стася, нажимая на слово «отправить».

– Нам уже, между прочим, пора собираться на прием. А я до сих пор не выбрала платье, – начала вновь канючить Доминика.

Но Стася была слишком счастлива, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

– У нас есть связь с внешним миром, – ликовала она. – А то, когда мы только попали в Долину Желаний, и мобильный показал отсутствие сигнала, я думала, что просто этого не переживу.

– Кажется, я нашла платье, которое еще не надевала. Оно висело в том дальнем углу шкафа, до которого я не успела дойти…

– О нет, – прервала радостное лепетание подруги Стася. Она прочла надпись, появившуюся на экране планшетника:

«Ваше сообщение не отправлено. Вы можете отправлять письма только тем, кто находится в Долине Желаний. Спасибо за пользование нашим сайтом».

– Что случилось?

Стася не успела зачитать вслух плохие новости, поскольку в дверь постучали.

– Войдите, – по-королевски строго отозвалась Доминика. В покои ворвался желдон-кучер. Он выглядел встревоженно.

– Карета уже подана, – прокричал он с порога.

– Спасибо, ты можешь идти. Желдон не сдвинулся с места.

– Простите меня, ваше превосходное Величие, но на прием президента не принято опаздывать, – переминаясь с ноги на ногу, добавил он. – Я домчу вас за тринадцать минут. Через двадцать одну минуту, тридцать пять секунд жду вас на улице.

– Почему желдоны настолько заморочены на времени? – задалась Стася вопросом, когда за кучером закрылась дверь. – Причем, их беспокойство постепенно переходит ко мне. Хотя раньше я никогда не следила за часами.

– Может, потому, что раньше ты была счастлива? Поторопись! У нас же всего двадцать одна минута осталась! Ничего хуже, чем ограничение во времени на сборы, просто невозможно придумать! Я буду выглядеть ужасно! Кто бы мог подумать, что я начну ненавидеть выходы в свет…

– Я так и не успела посмотреть информацию о Марке в социальной сети, – пожаловалась в свою очередь Стася, выключая планшетник. – Ничего, сразу после приема я поеду к тебе и изучу все данные, которые известны Долине Желаний про Марка Даркова…

Если бы Стася была в курсе того, какая именно информация содержится на страницах сайта, она бы прихватила планшетник с собой. А если бы могла предчувствовать, что ожидает их с Доминикой на приеме, то уговорила бы подругу остаться во Дворце. Но всего этого Стася, к сожалению, знать не могла. Поэтому она оделась в рекордно короткое время, оставшись довольной тем, как смотрится в струящемся золотом королевском платье…

Глава 48. Прием президента

Карета остановилась перед въездом в ворота президентского особняка.

Ворота распахнулись, и Стася увидела гостей, прогуливающихся по чудному саду под звуки флейты. Кустарники, подстриженные в форме изображения дольников, украшали дорожку к особняку. На верхушке каждого деревца светился фонарик.

Здесь все было настолько идеально, что Стасе захотелось плакать. Чтобы сдержать слезы, она взяла руку Доминики. В ответ подруга крепко сжала ладонь прямо как тогда, когда они еще были в школе, а их дружба была по-настоящему крепкой.

Неподалеку от входа в особняк молодых леди поджидали золотоволосые братья.

– Где вы пропадали? – с ходу накинулся Голд.

– Почему так долго? – вторил ему Хэнсам.

Стася выпустила руку подруги. Внезапная тревога охватила душу. Светловолосой девушке показалось, что кто-то следит на ней из сада. Обернувшись по сторонам, она не заметила ничего подозрительного. Но тревога лишь усилилась.

– Прием вот-вот начнется. Идемте скорее! – присоединилась к разговору Доминика, которая не могла сдержать желания оказаться внутри особняка.

Братья с задорным смехом подхватили подруг под руки. Доминика и Хэнсам проскользнули в особняк, а Стася словно вросла ногами в землю, когда Голд осторожно потянул ее за собой.

– Все в порядке?

– Не совсем, – уклончиво ответила Стася.

Ей не хотелось делиться переживаниями с малознакомым человеком.

– Тогда в чем дело?

– Понимаешь… – Стася помедлила, пытаясь придумать подходящее оправдание своего странного поведения. – Мне понравилась музыка флейты. Хочется подольше насладиться этими прекрасными звуками.

Похоже, оправдание пришлось певцу по душе.

– Я тебя понимаю. Музыка – моя страсть. Но, знаешь, красотка, мой голос куда приятнее. Скоро начнется наше с братом выступление, так что нам придется идти…

– Хорошо, идем.

Стася в последний раз обернулась. И снова ничего подозрительного. Гулявшие по саду парочки направлялись в сторону входа в особняк. Но у Стаси никак не получалось разделить всеобщее праздничное настроение и начать наслаждаться прекрасным вечером вместе с ними.

В глазах Стаси зарябило, когда она оказалась в зале. Настолько много здесь было приглашенных в ярких цветастых костюмах и не менее пестрых платьях. Освещение хрустальных люстр буквально ослепляло. Мишкиной на миг показалось, что она находится не в помещении, а на усыпанной цветами лужайке.

Когда глаза немного привыкли к буйству красок, Стася заметила расставленные по залу столы, ножки которых подкашивались под тяжестью блюд. По центру зала находился волшебный фонтан, наполнявший бокалы шампанским или любым другим напитком, который заказывали гости.

– Погуляй здесь, а мы с братом пока порепетируем выступление, – сказал Голд, увидев восторг Стаси.

– Ты не знаешь, где Доминика?

– Если она до сих пор с Хэнсамом, я передам ей, что ты ее ищешь.

Не успела Стася подойти к водопаду напитков, как кто-то окликнул ее. Это был тот, кого Стася меньше всего ожидала увидеть.

– Оранжи? Что ты тут делаешь?

– Вы думали, что я до сих пор в тюрьме? Но, нет, вот он я. Мне нужно поговорить с Доминикой. Где я могу ее найти?

– Сама задаюсь этим вопросом. В последний раз я видела ее, когда она заходила в особняк президента вместе с солистом рок-группы.

Стася осеклась, заметив, как желдон изменился в лице.

– Для чего вам нужна Доминика?

– Передайте ей это письмо. И больше никому не рассказывайте о нашем разговоре.

– Договорились.

Стася, не глядя, бросила конверт к себе в сумочку.

– Кстати, я заметила, что вы с Марком успели подружиться, – начала она, растягивая слова, чтобы успеть понять, действительно ли стоит задавать вопрос, который назрел в ее голове.

– Хотите спросить, действительно ли Марк ушел из Долины Желаний?

Стася лишь изумленно кивнула. Она была не в курсе того, что Оранжи умеет читать мысли.

– Что ж, я отвечу правду. Я был свидетелем того, как Марк принял это решение. Но смею добавить: оно ему далось нелегко.

– Это ничего не меняет, – жестко произнесла Мишкина. – Главное, что он принял решение. И наша судьба его больше не волнует.

– Как знаете… – вымолвил желдон и поспешил удалиться.

Вне себя от злобы, Стася кружила по залу в надежде встретить Доминику, чтобы поделиться с ней переживаниями. Но, как назло, подруги нигде не было.

Стася практически отчаялась, когда ее внимание привлек непонятный звук. Под взрывы фейерверков на сцене появился паренек со светлыми, коротко стрижеными волосами. Одет новый президент был в смокинг с красной бабочкой. Из-под рукавов пиджака выглядывали бриллиантовые запонки.

– Рад приветствовать вас на моем приеме, – пафосно начал президент, подняв правую руку вверх. – Не сомневаюсь, что здесь каждый найдет развлечение для себя. А откроет этот вечер наша почитаемая Королева Красоты. Поприветствуем!

Стася подняла голову туда, куда указывала рука президента.

По отвесной лестнице, крепящейся к потолку, под оглушительные аплодисменты спускалась Доминика. Вокруг Королевы Красоты разрывались фейерверки. Более потрясающего зрелища Стася раньше не видела. От волнения за подругу захватывало дух. Стася помнила, что Доминика панически боится высоты. Но ради того, чтобы оказаться в прожекторе всеобщего внимания, девушка готова была пойти на преодоление своей фобии. Только когда туфельки Доминики коснулись сцены, Стася смогла свободно выдохнуть.

К Доминике поспешил президент. В его руках блеснули ножницы.

– Сейчас Королева Красоты поможет мне разрезать красную ленточку, знаменующую собой начало новой эры в Долине Желаний. А я приглашаю на сцену всеми любимую группу Голд энд Хэнсам.

Все, что происходило дальше, запомнилось Стасе как в фильме с замедленной съемкой.

Золотоволосые братья под шум зала поднимаются на подвесную сцену. Рука с ножницами застывает над красной ленточкой. Внезапно выключается свет. Чья-то тень спускается с потолка, будто бы это с паутины прыгает за жертвой паук.

И в кромешной тьме до Стаси доносится душераздирающий вопль, который невозможно было не узнать. Голос принадлежал Доминике.

Вернувшийся в помещение свет ослепил Стасю еще больше, чем былая темнота. Когда Мишкина вновь приобрела способность видеть, она не смогла сдержать испуганный крик. Похожие на пятна крови, раскрошенные куски, бывшие некогда лентой, безжизненно лежали на сцене. До смерти бледный президент Долины Желаний стоял, закрыв лицо руками. На гитаре Голда лопнула струна, а Хэнсам растерянно сжимал в ладони шнур от выпавшего из рук микрофона. Взгляды приглашенных гостей сконцентрировались на месте, где должна была стоять Королева Красоты. Но ее там не было.

Стася поняла, что произошло, до того, как чей-то баритон в толпе озвучил ее мысли:

– Королеву Красоты похитили!

– Среди нас должна быть Глава Следственного Управления, – выкрикнул другой голос, который показался Стасе знакомым. – Она не могла допустить похищения!

– Где же она? – с негодованием выговорил кто-то еще.

– Куда смотрела Глава Следственного Управления? Раньше в Долине Желаний не происходило ни одного преступления!

Стася почувствовала себя так, будто бы она стоит в центре зала в порванном платье, а на нее направлены прожекторы людской ненависти. Сгустившиеся краски всеобщего возмущения давили на грудь, мешая дышать.

Впервые Стасе захотелось отказаться от своего желания. Она сама не смогла бы простить себе то, что даже не попыталась предотвратить похищение подруги. Она сама бы никогда не забыла, что из-за ее невнимательности Доминика сейчас находится в беде. Но теперь, когда осуждение стало общественным, Стася не знала, как справиться с этим.

Она не сумела даже разглядеть контуры фигуры похитителя, не говоря уже о его лице, как же ей раскрыть преступление, спасти подругу и вернуть репутацию лучшего в Долине Желаний следователя?

Стася без оглядки бросилась к выходу из особняка президента. Прочь от навязчиво жужжавших мыслей, прочь от всеобщего осуждения, прочь от незаслуженно исполнившегося желания.

Но как подобное могло произойти, когда она точно помнила, что именно просила у Водопада Желаний?!

Она загадывала стать следователем, от которого не способен уйти ни один преступник.

Мысли путались в голове Стаси. А ноги несли ее прямиком к зданию Следственного Управления. Внезапно пришедший вывод озарил сознание: «Получается одно из двух: либо Водопад Желаний обманул меня, не исполнив полностью желание, либо… еще не все потеряно.» Но следующая мысль породила новый приступ беспокойства: «Сумею ли я разгадать головоломку этого дерзкого преступления и спасти Доминику?»

До здания Следственного Управления было рукой подать, когда перед Стасей внезапно выросли двое. Они были примерно одинакового роста. Волосы золотого цвета светились даже в темноте сгустившейся ночи.

– Голд и Хэнсам! Как вы меня напугали! – возмущенно выкрикнула Мишкина. – Что вы здесь делаете?

– Ты ушла, не попрощавшись… – уклончиво ответил Голд, а Хэнсам мягкой поступью подкрался вплотную к девушке.

– Почему вы ничего не сделали, когда происходило похищение?! Вы стояли рядом с Доминикой! Неужели вы не могли задержать преступника?

– Эй, Стасиша, ты потише, – нараспев прервал поток претензий Хэнсам. – Ты ответь мне чисто так: кто из нас следак?

– Брат прав. Это исключительно твоя вина! Нечего нас приплетать. Но, собственно говоря, мы пришли не за этим. Нам велели доставить тебя одному человеку, живой…

Одним прыжком Голд оказался рядом со Стасей, по другую сторону от брата-близнеца.

– Или мертвой, на случай, если ты вздумаешь сопротивляться, – кошачьим голоском добавил Хэнсам.

Побледневшая Стася замерла, пытаясь оценить ситуацию.

– Можешь хоть орать, Стасиша. Тебя, подружка, никто не услышит…

Глава 49. Тайны родителей

На розовой кухне за стеклянным столом разместились родители Стаси, Доминики и Марк. В этом кукольном интерьере Дарков чувствовал себя Кеном. Он, не спрашивая, догадался, кто придумал дизайн уютной кухоньки. Марк мысленно улыбнулся, представив, как Стася командовала продавцами-консультантами на строительном рынке, чтобы те подобрали подходящий материал.

Но тема, которая обсуждалась за кукольным столиком, отнюдь не располагала к веселью. Михаил Мишкин наперебой с Константином Смелько вспоминали, как они проходили Ворота Света.

Марк с трудом улавливал смысл сказанных слов. Его клонило в сон. Давали о себе знать накопившийся стресс, вперемешку с усталостью. Отхлебывая из розовой чашки горячий кофе, Марк пытался внимательнее слушать рассказ. Но ставшая тяжелой голова воспринимала только отдельные фразы, которые, не давая ответов, порождали лишь новые вопросы. Отсутствующее выражение лица Марка не осталось незамеченным.

– Миша, ты говоришь сложными для мальчика терминами. Вы с Костей проходили обучение магии Чисел, Слов и Знаков, а Марк всего этого не знает, – вмешалась в повествование мать Стаси.

– Ты права, дорогая. Попробую говорить проще. На самом деле, Ворота Света – это своего рода миры, – Михаил Мишкин начал повторять все, что пытался рассказать ранее, но на этот раз тщательно подбирая слова.

– Или ступени, – вмешался Константин. – Переходя на следующую ступень развития, человек через окружающий мир познает себя.

– Я правильно понимаю, что первая ступень развития – это первая декада эволюции, в которой объектом изучения для субъекта выступают простейшие организмы? – переспросил Марк, обрадовавшись тому, что потихоньку начинает вникать в суть теории.

– Ты, смотри-ка, дорогая. Марк извлекает еще более сложные конструкции, чем все мы вместе взятые. Кому после этого следует говорить проще?

– И вы утверждаете, будто бы эти Ворота Света или, как вы их там называете, миры-ступени находятся внутри самого субъекта?

Михаил Мишкин кивнул, довольный тем, что друг его дочери оказался довольно смышленым.

– Но как тогда вы их проходили?

– Визуализация, – коротко ответил отец Доминики. – Состояние, в котором человек способен воссоединиться с Бесконечностью.

– Именно сила воображения является кратчайшим путем к исполнению желаний, – добавила Марина.

– Каким это образом?

К беседе присоединилась дотоле молчавшая мама Доминики:

– Ты должен был слышать об этом. Чтобы твое желание осуществилось, следует, как можно более подробно представить, как это будет происходить. Кем ты хочешь стать?

– Успешным биатлонистом.

– Тогда тебе надо представлять, как ты раз за разом выигрываешь турниры по биатлону. Делаешь точные выстрелы, ни один противник не способен обогнать тебя. Чем чаще в твоем воображении будет появляться подробная картинка победы, тем скорее исполнится твое желание.

– Поэтому на месте нового мира возникла именно Долина Желаний, – закончил за жену Смелько.

– Ничего не понимаю. Как это связано с Воротами Света? И потом, по вашим словам, стремление исполнить свое желание – это хорошо, тогда почему люди, загадавшие желание в Долине Желаний, подпадают под опасность стать вечными должниками.

Тишина на мгновение воцарилась на кухне. Михаил Мишкин долил в чашку с остывшим чаем горячей воды и некоторое время задумчиво перемешивал сахар.

– На второй вопрос я тебе отвечу. Дело в том, что визуализация, как ты правильно заметил, подталкивает человека исполнить свое желание. Она придает уверенности в собственных силах. Благодаря чему человек начинает более упорно заниматься тем, что поможет ему в конечном итоге достигнуть цели. Очевидно, что исполнение не происходит одномоментно. За этот период успевают сформироваться новые мечты – двигатели будущего прогресса. А у тех, кто попадает в Долину Желаний, мечта исполняется сразу, в связи с чем, они не проходят этапа формирования новых желаний.

К объяснениям подключился Константин:

– Ты когда-нибудь чувствовал разочарование после того, как твое желание исполнялось?

– Иногда, да. Я ощущал некоторую пустоту. Но она приходит не сразу.

– Верно. Точно так, как на выращивание растений уходит вода, на исполнение желаний необходима энергия. Чем больше усилий было затрачено, тем дольше будет длиться наслаждение от исполненного желания. Другими словами, энергия перерабатывается в наслаждение. В Долине Желаний действует другая схема. Взамен мгновенно исполнившегося желания Учитель забирает себе энергию людей.

– Но мне казалось, что Стася и Доминика были счастливы.

– Это Мстислав искусственно создает видимость счастья, за счет чего получает энергию до последней капли. Их сосуд с водой оказывается пуст. У них не остается энергии на то, чтобы загадать новое желание.

– А люди, у которых нет желаний – фактически мертвы. Они уже стоят на полпути к тому, чтобы стать желдонами, – подытожила Марина.

– Что же делать? Как спасти Стасю с Доминикой? Бабушка сказала, что для того, чтобы уничтожить Долину Желаний, необходимо второй раз пройти Ворота Света. Но я до сих пор не понял, как это делается.

– Для того чтобы Ворота Света пройти, их нужно сначала создать в своем воображении: представить поочередно шесть миров, начиная от простейшего, заканчивая эволюцией человека, – сказала Марина.

– То есть просто мысленно нарисовать эти самые миры? – переспросил Марк.

– Все далеко не просто, – вмешался Константин. – Загвоздка заключается в том, что одной только визуализации недостаточно. Необходимо осуществить трансляцию, чтобы желдоны и жители Долины Желаний увидели проекцию этих шести миров. Только тогда они смогут освободиться от загаданных желаний.

– Как это сделать?

– Ты все поймешь, когда изучишь в совершенстве языки программирования, – успокоил Марка Константин.

– Мы позже разберемся с этим. Сейчас более важно придумать план спасения наших детей, – решительно начал отец Стаси. – Надо придумать желания, которые мы загадаем в Водопаде Желаний. Такие желания, которые позволят нам выиграть время. Для этого они должны быть как можно менее востребованными.

– Я всегда хотела стать балериной, – мечтательно заметила мама Доминики.

– Нет, – отрезал Константин. – Реальные желания загадывать категорически нельзя. Они способны подчинить нас себе.

– Но мы в любом случае рискуем, – встала на сторону подруги Марина. – Почему бы нам не помечтать. Дорогой, ты только представь, я могу завтра проснуться кандидатом медицинских наук.

– Постойте, а как вы собираетесь попасть в Долину Желаний? – прервал разгорающийся спор Марк. – Придется все-таки идти в школу… С нашим охранником пробраться незамеченным практически невозможно. Придется ждать до выходных. Но за три дня со Стасей и Доминикой может произойти самое страшное.

Мама Стаси улыбнулась и, подмигнув Марку, сказала:

– Не переживай. Есть другой способ оказаться в Долине Желаний, причем, минуя Междумирье.

– Что это за способ? – воодушевился Марк. Марина перевела взгляд на мужа.

– Расскажи ему, дорогой. А я пока схожу за Блокнотом.

– Двадцать три года назад, когда Стихии даровали мне мудрость Воды, а Косте – уверенность Земли, они также оставили нам волшебные предметы, с помощью которых мы в любое время сможем вернуться в Долину Желаний: Блокнот и Ручку. В обычном мире эти вещи тоже имели свою силу. Блокнот я подарил жене, чтобы она всегда пребывала в хорошем настроении.

– А ручка досталась мне, – продолжил Константин.

Из кармана рубашки он вытащил белую перьевую ручку, усыпанную драгоценными камнями.

– Она – мой проводник к миру чисел. Соединив волшебные предметы вместе, точнее, нарисовав на странице блокнота знак ЧИСЛОВА этой ручкой, попадаешь на Гору Истины.

– Вот и сам блокнот, – оповестила вошедшая на кухню Марина, вырывая на ходу исписанные листки. – Мои желания вам видеть ни к чему, – улыбаясь, пояснила женщина.

– Вечером портал закрыт. Так что предлагаю сейчас разойтись по домам, чтобы хорошенько выспаться, а завтра рано утром собраться здесь вновь. Есть возражения? – спросил Михаил Мишкин.

На его лице читалась усталость.

– Возражений нет, – ответил за всех Марк.

– Отлично! Тогда, ты, Марк, пока спокойно допивай свой кофе, а нам вчетвером надо обсудить одну небольшую деталь. Мы тебя позовем, когда закончим.

Марк только кивнул. Но когда до него начали доноситься приглушенные голоса, он не смог удержаться. Незаметно приоткрыв кухонную дверь, Марк услышал слова мамы Стаси:

– Это слишком опасно. Мальчик должен остаться дома, со своей бабушкой. В конце концов, это наши дети в беде. И это наша задача освободить их из Долины Желаний.

– А, что, если они не захотят уйти с нами? – перебил ее муж.

– Какая разница, будем тогда жить долго и счастливо в этой вашей Долине. А я буду балериной…

– Не говори глупостей. Нам лучше вообще не загадывать желания. Я не хотел говорить это при Марке, но Долина Желаний более беспощадна к взрослым, чем к детям. У взрослых меньше энергии, а, следовательно, они становятся желдонами еще до того, как их желание будет кем-либо загадано во второй раз.

– С чего ты это взял? – испуганно переспросила мужа мама Доминики.

– Не забывай, мы с Мишей участвовали в создании этого параллельного мира. Мы знаем некоторые особенности его функционирования.

– В любом случае, отправимся туда без Марка. Встретимся завтра на нашем месте в семь часов, – закончил обсуждение Михаил Мишкин.

Марк осторожно закрыл дверь. Он был рад тому, что, не поддавшись на уговоры родителей Стаси, взял свой огромный красный походный портфель с собой на кухню. Потеряв рюкзак в Долине Желаний, Марк боялся повторить ошибку. Если он потеряет и этот, то не сможет долго продержаться в Долине Желаний. Марк забрал из дома практически все вещи, которые могли бы ему понадобиться. В портфеле уместился даже целлофановый сверток, который передала бабушка.

Еще раз, прокрутив в голове услышанный разговор, Марк решил, что у него нет другого выхода. Одним махом он сгреб в красный портфель блокнот и ручку.

«Всем будет лучше, если я вернусь в Долину Желаний один», – мысленно произнес Марк словно заклинание, позволяющее ему убедиться в собственной правоте.

Допив остатки холодного кофе, Марк оказался в коридоре раньше, чем родители успели вернуться на кухню. Стремительно попрощавшись со всеми, он выскользнул за дверь.

Михаил Мишкин сразу догадался, чем объясняется подозрительное поведение молодого гостя. Не обнаружив на кухонном столике волшебных предметов, отец Стаси бросился вслед за Марком.

Будто бы назло лифт не спешил приезжать на восьмой этаж. От волнения Марк несколько раз подряд нажимал и без того светящуюся кнопку. Прислушиваясь к тому, что творится за дверью квартиры, Марк то и дело поглядывал в сторону лестничной площадки, пытаясь угадать: успеет ли он спуститься по лестнице быстрее, чем родители Стаси хватятся пропавших вещей. Подоспевший лифт избавил Марка от проблемы выбора.

Прежде чем двери лифта успели закрыться, на площадку выбежал Михаил Мишкин.

– Стой, – оглушительно выкрикнул он, пытаясь просунуть ногу в дверную щель лифта. – Ты не можешь…

Конца фразы Марк не услышал, но это не расстроило его. Он был рад, что сумел сбежать. Но спокойно выдохнуть Марк позволил себе только тогда, когда оказался в трамвае.

Марк чувствовал себя как вор, которому удалось удачно скрыться с места преступления.

В принципе, это было не далеко от правды. И хуже всего было то, что Марку безумно понравилось это ощущение азарта.

Глава 50. Лесная хижина

Лес, тот самый, о котором Марк узнал из рассказа бабушки, призывно шелестел листовой. Завывала внезапно начавшаяся вьюга. Хлопья снега кружили вокруг Марка, подталкивая ветром в спину. Ворота, охранявшие лес, приоткрылись, советуя оставить сомнения и отправиться на поиски хижины отца.

Возвращаться домой не было смысла. Там его вмиг отыщут родители Стаси. Приедут и непременно отберут волшебные предметы, а это означало как минимум три вещи. Он не попадет больше в Долину Желаний, оставит в опасности как подруг, так и их родителей и, кроме того, не увидит в ближайшее время Стасю… А, может быть, не увидит никогда…

Отбросив пессимистичные мысли, Марк прошел за резные черные ворота. Впрочем, были ли они действительно черными, он не мог определить точно. Небо потемнело. Хотя с одной стороны на нем до сих пор маячило солнце, с другой уже успела появиться луна.

Пробираясь сквозь сугробы, Марк гадал, сколько сейчас времени и сколько часов еще ему потребуется, чтобы отыскать избушку, спрятанную в сросшихся соснах.

Ноги то и дело утопали в снегу. Зря он надел вместо теплых зимних ботинок кожаные кроссовки. Сделав следующий шаг, Марк замер. Предчувствие беды заставило остановиться. Предвещающий опасность хруст раздался над самой головой.

Своим треском ветки озвучили сигнал SOS: высокая ель больше не смогла удерживать на могучих плечах тяжкий груз заледеневшего снега.

Не в силах пошевелиться, Марк заворожено наблюдал, как огромная глыба льда падает прямо на него. Зачем только его понесло в этот лес? Найти хижину отца, которой, возможно, уже давно не существует. Глупая затея.

Теперь его ждет смерть: быстрая и такая же нелепая, как идея ночной прогулки по лесу.

Смирившись с неизбежностью гибели, Марк затаил дыхание, мысленно прощаясь со всеми, кого любил.

Но тут произошло что-то невообразимое. В нескольких миллиметрах от головы глыба изменила траекторию движения. Она резко подалась в сторону сосны, именно в то место, куда указывал посох, сжимаемый в руках неизвестно откуда взявшегося мужчины. Незнакомец дернул посох на себя, отчего ледяная «убийца» со звоном разбилась о мощный ствол. Мелкие льдинки рассыпались по заснеженной земле.

Но Марк не увидел красоты прыгавших врассыпную льдинок. Он внимательно вглядывался во внешность незнакомца, которому был обязан жизнью. Что-то в облике этого мужчины, сгорбленного, хмурого, одетого в серое мохнатое пальто, похожее на волчью шкуру, не давало Марку покоя.

Причиной тому, возможно, были матово-черные глаза, которые вызвали бурю противоречивых эмоций. Или же виной были морщины, слаженно покрывавшие лицо. Марку подумалось, что по этим линиям можно прочитать судьбу любого человека.

– Вы волшебник? – спросил Марк, как только к нему вернулась способность говорить.

– Я – леший, пожалуй, – монотонно отозвался мужчина.

Увидев возникшее на лице собеседника смятение, незнакомец разразился хриплым смехом.

– Шутка. Лесник я, – добавил он, и, развернувшись на девяносто градусов, пошел вглубь лесной чащи.

– Постойте! – крикнул Марк.

Но мужчина вместо того, чтобы остановиться, лишь ускорил шаг. Марку не оставалось ничего другого, как поспешить за ним.

– Я хотел поблагодарить вас за то, что вы спасли мне жизнь, – продолжал Марк попытки наладить контакт с лесником.

Но мужчина не реагировал на Даркова, делая вид, что не только не видит, но и не слышит его.

Крепчал мороз. Сугробы становились все глубже. Марк утопал в них по пояс. Из-за частного соприкосновения со снегом варежки промокли насквозь. Руки до такой степени заледенели, что Марк их практически не чувствовал. Не говоря уж о ногах, которые давно не слушались своего хозяина.

А незнакомец с посохом передвигался на удивление быстро. Марку стоило немалых усилий не то что поспевать за ним, а хотя бы не упускать его из виду.

Но, когда они добрались до самой непроходимой части леса, мужчина сбросил скорость, благодаря чему Марк наконец-то смог его обогнать. Он преградил леснику путь и, немного отдышавшись, задал вопрос, ради которого неотступно следовал за незнакомцем:

– Вы знаете место в этом лесу, где находятся две сросшихся сосны?

– Ты все еще здесь?! – недовольно прохрипел мужчина. Марк заметил, что волосы его провожатого были сильно запорошены снегом.

«Неужели этот мужчина ночует в лесу? Он, что, не чувствует холода?»

– Простите, я подумал, что раз вы лесник, то, возможно, знаете, как мне найти хижину?

– Откуда ты знаешь про хижину? – проревел мужчина так, словно он был медведем, временно оказавшимся в облике человека.

Марк инстинктивно отстранился назад.

– В ней жил мой отец…

Лесник внезапно нагнулся над Марком и прохрипел ему в ухо:

– Ты не врешь?

Марк отрицательно мотнул головой.

– Смотри мне в глаза, – приказал незнакомец. – И ответь, пожалуй, как зовут твоего отца.

– Мстислав.

Некоторое время мужчина, молча, рассматривал Марка.

– Пожалуй, ты должен был прийти…

Ничего больше не пояснив, лесник уверенно направился в сторону… двух сросшихся сосен.

Марк разом забыл про холод и усталость. Он бросился вслед за лесником так быстро, словно не было всего этого утомительного приключения.

Маленькая хижинка полюбилась Марку, как только он в ней очутился. Здесь было тепло. Приятно пахло воском горящих свечей. И куда ни посмотри – взгляд упирался в книги, стоящие стройными рядами. Марк мог бы провести здесь вечность за чтением. Но ему надо было спасать мир. По крайней мере, этого от него ждут Стихии…

– Настойку из волчьих ягод? – прохрипел голос лесника за спиной Марка.

– Что, простите? Я не расслышал.

– Я приготовил настойку из волчьих ягод. Будешь?

– Но она же ядовита…

– Пожалуй, некоторые ягоды могут мгновенно убить. Яд других медленно растекается по крови. Смерть от них мучительна. Третьи имеют лечебные свойства. Они дают успокоение нервам. А твои, похоже, шалят… – гоготнул лесник, закончив свою короткую лекцию.

– Спасибо… Но я бы лучше выпил чая. Если он у вас есть…

Незаметно для хозяина хижины Марк внимательно вчитывался в названия книг: «История магии», «Код нумерологии», «Открытие нового мира», – похоже, что эта библиотека была собрана Мстиславом еще в те времена, когда он был Учителем.

– Посмотрим, – произнес мужчина, открывая дверь небольшого шкафчика. – Чай из кипрея, рябины, лабазника, душицы, земляники…

– У вас большой выбор. Предлагаю остановиться на землянике.

– На твоем месте я бы выбрал листья лабазника. Они делают непобедимым на сорок восемь часов.

Марк не смог разглядеть, какую из стеклянных коробочек достал лесник. Да даже если бы и разглядел, это все равно не имело бы смысла. Ни на одной из них не было надписи с названием чая.

– Откуда вы знаете моего отца?

– Разве я говорил, что знаю его? – парировал мужчина. Снег на его голове окончательно растаял. Но волосы не изменили цвет. Они остались абсолютно белыми.

– Но вы живете в этой хижине. И привели меня сюда, когда я назвал его имя…

Лесник был слишком увлечен приготовлением горячего напитка, чтобы как-либо отреагировать на вопросы своего гостя. Он помешивал кипящую зеленую массу в висящем над камином котле.

Воспользовавшись тем, что на него не смотрят, Марк вытащил затесавшуюся среди книг тетрадку в кожаном переплете. Она показалась стоящей прочтения.

Марк перелистнул обложку. Пожелтевшие странички в мелкую клеточку хранили на себе растекшуюся надпись синих чернил: «Заметки Просвещенного».

Открыв наугад страницу, он прочитал:

«Любовь разрушительна. Она мешает добиться цели. Ее следует исключить из жизни».

Перелистнув еще несколько страниц, Марк нащупал утолщение в середине тетрадки. Несколько страниц склеились между собой, образуя подобие закладки. По ее внешней стороне размашистым почерком была сделана надпись:

«Желдоном – Хранителем радуги может стать тот, кто раньше срока раскроет секрет Долины Желаний. Это люди с самым высоким интеллектом».

– Ты Марк, ведь так? – неожиданно прохрипел мужчина. Марк вздрогнул и захлопнул тетрадь. Рисковать, спрашивая разрешения лесника, он не стал, поэтому, молча, бросил кожаную тетрадь в портфель. Второй раз за сегодняшний день Марк почувствовал себя вором.

– Да. Мой отец вам обо мне рассказывал? Вы и про Долину Желаний знаете?

Похоже, лесник не привык отвечать на чужие вопросы. Вместо ответа он задал встречный вопрос:

– Отец, говоришь? Ты успел побывать в Долине?

– Да. Я пробыл там один день, не загадав желания. Водопад дал мне семь дней на то, чтобы я придумал, что загадать: «Кем мне в Долине Желаний стать». Сегодня это сделать уже нельзя. Потому что по вечерам портал не работает. Так что в запасе у меня целых пять дней на то, чтобы…

Марк осекся на полуслове. Он сам не понял, почему разбалтывает незнакомому человеку то, о чем не следовало бы говорить никому.

– Эммм… Простите… Я до сих пор не знаю, как вас зовут? И почему вы живете в лесу?

– Мое имя Мансур. Пожалуй, я не люблю людей. Они задают вопросы даже тогда, когда не готовы к ответам. Уединение – высшая благодать. В лесной тиши постигается истина. Все, что ты хочешь знать, пожалуй, находится рядом с тобой.

«Это точно. Оно лежит в моем портфеле», – подумал Марк.

Но вслух произнес:

– Что вы хотите этим сказать?

– Взять хотя бы имена. Их значения, пожалуй, скрывают много информации. Имя Мстислав означает славящий месть. Тебя назвали Марком – что переводится с латыни как молоток. Как я вижу, твое имя себя оправдало. А я Мансур – побеждающий. Пей, – произнес мужчина, протягивая Марку железную кружку, в которую успел влить готовый отвар.

– А что означает имя Стася? – взволнованно спросил Марк, принимая от Мансура кружку.

– Стася – это от Анастасии? Марк кивнул.

– Да, мама неоднократно называла Стасю Анастасией.

– В переводе с греческого языка означает «воскресшая». В Анастасии живет, пожалуй, два человека: доверчивая и отзывчивая девушка может в любой момент превратиться в холодную и расчетливую, жесткую, никого не щадящую на своем пути…

Слова лесника попали в самую точку. В задумчивости Марк сделал маленький глоток бурлящего чая. Пряный отвар обжег сначала губы, а затем нёбо и язык. Жидкость моментально проникла в горло и, оказавшись в желудке, заставила согнуться от боли. Оказавшись на четвереньках, Марк схватился за живот, в области которого пылал огонь. Ощущение была такое, будто бы его сжигают изнутри.

– Что вы мне дали? Самые ядовитые волчьи ягоды? – со страшным хрипом выдавил из себя Марк.

– Самым ядовитым из этой группы растений, пожалуй, является Волчеягодник.

– Но зачем? Зачем вы напоили меня этим отваром?

– Запомни. Побеждающий не допустит того, чтобы Славящий месть уничтожил мир. Если ты перейдешь на сторону зла – Всему конец. Ты должен оставаться на белой стороне. Во что бы то ни стало…

Пока Мансур самозабвенно говорил, Марк, как за спасательный жилет, схватился за портфель. Благо он не успел его закрыть после того, как бросил в него тетрадь Мстислава. Нащупав волшебный Блокнот и Ручку, Марк разложил их перед собой. Но, услышав скрип пола, вовремя прикрыл их своим телом. Голос Мансура прозвучал где-то в районе левого уха – с той стороны, где валялся настежь расстегнутый портфель.

– Что это у тебя?

По скрипу суставов Марк понял, что лесник вновь вернулся в вертикальное положение.

– Ах ты! Надумал украсть «Записки Просвещенного»? Посмотрим, пожалуй, что тут у нас…

Шелест страниц сообщил о том, что мужчина принялся листать тетрадь, что-то в ней выискивая. Он совершенно забыл о корежившимся от боли госте. В свою очередь Марк из последних сил раскрыл Блокнот на чистой странице. Но ему никак не удавалось отвинтить колпачок у Волшебной Ручки. Невыносимый жар успел проникнуть во все части тела. Даже кончики пальцев горели сильнее, чем тогда, когда Марк однажды обжег их, дотронувшись до разогретой сковородки.

– Смотри-ка, тут речь о подруге твоей ведется:

«Стася и Доминика – связывающие звенья двух миров. Если Слезы разочарования этих девочек собрать, можно власть абсолютную создать или Желаний Долину вмиг потерять». И где-то здесь еще я видел одну фразу, которая могла бы тебя заинтересовать…

Пока Мансур листал тетрадь, Марк все-таки справился с ручкой и начал чертить в Волшебном Блокноте знак восьмерки в окружности.

«Хоть бы сработало, – приговаривал Марк про себя. – Хоть бы сработало. Осталось добавить буквы. Пусть случится чудо!»

Марка бил озноб. Капельки пота с лица капали прямо на лист, размывая чернила. Руки дрожали, отчего линии выходили кривыми. Картинка получалась совсем не такой, какой ей следовало бы быть.

Мансур тем временем триумфально вскрикнул:

– Нашел! Ты знал, Марк, что: «Один день этой стороны равняется шести дням в Долине Желаний?!» Так что сегодня последний день, когда ты мог бы загадать желание… «В Долину Желаний можно попасть утром, днем и вечером. Портал открыт до двадцати часов». Ты мог бы успеть попасть в Долину Желаний, узнай ты об этом раньше. Но сейчас уже слишком поздно – осталась одна минута до восьми…

Чтобы прочувствовать наслаждение от эффекта сказанных слов, мужчина взглянул на Марка. И с сожалением причмокнул. Похоже, нежданный гость не услышал последней фразы. Он бездыханно лежал на полу, сжимая в одной руке красный портфель, а в другой – непонятный блокнот.

Мансур присел на корточки. На близком расстоянии он сумел разглядеть, что из блокнота торчала необычайно красивая ручка. Лесник нагнулся к волшебным предметам. Но Марк на удивление крепко вцепился в них судорожно сжатыми пальцами. Мужчина с силой потянул блокнот, который – чего уж никак не ожидал Мансур – внезапно превратился в мелкие сверкающие частицы и исчез, словно протекающий сквозь пальцы песок. Вслед за волшебными предметами испарился и Марк вместе со своим огромным портфелем…

Глава 51. Похищение

В покоях Следственного Управления Стася потихоньку приходила в себя. Воспоминания о пережитом вечере то и дело вспышками возникали в памяти. Появление неуловимого преступника. Похищение Доминики. Предательство златовласых братьев. Эти три «П» не выходили из головы, не давая уснуть.

Стася встала с кровати, на которой ворочалась больше часа, и подошла к окну. Маленькие домики опасливо жались друг к другу. Несмотря на то, что Ливень Слез еще не начался, ни в одном из них не горел свет. Желдоны больше не чувствовали себя в безопасности. Газеты пестрили сообщениями о неспособности Главы Следственного Управления разобраться в сложившейся ситуации. И эти новости не оставались без реакции со стороны жителей Долины Желаний. Они требовали незамедлительной замены главного следователя волшебной страны.

«Мы хотим быть под защитой», – буквально кричал последний из проявившихся заголовков Экспресс-газеты.

На широком подоконнике Стася разгладила странички, которые сама смяла минуту назад в порыве ярости. Обиженная грубым обращением, газета практически выплюнула из себя следующие строчки:

«Желдоны в панике. Глава Следственного Управления не смогла предотвратить похищения Королевы Красоты, которое произошло у нее на глазах. Однако, когда несколькими минутами позже на нее было совершено нападение, она успела применить Сигналет. Для неосведомленных поясняем: Сингалет – это прибор, при нажатии на который активизируются служащие Следственного управления. Он позволяет одновременно зарегистрировать преступление и вызвать подкрепление, вводя при этом преступника в гипнотическое состояние. Таким образом, одного нажатия на Сигналет достаточно для того, чтобы не дать преступнику уйти. Почему же уважаемая Глава Следственного Управления не воспользовалась Сигналетом на приеме президента?! Ответ на этот вопрос остается загадкой. Тем не менее, жители Долины Желаний настроены решительно в своем намерении отстранить Анастасию Мишкину от должности главного следователя. Не выпускайте Экспресс-газету надолго из рук – мы постараемся докопаться до истины. Читайте об этом в наших следующих выпусках»!

Стася швырнула газету об пол. Ей хотелось бы назвать статью клеветой, но каждое написанное слово было правдой. Правдой, которая чьим-то острым пером перечеркнула заветную мечту – стать гордостью сыскной профессии.

Как ей теперь оправдаться перед народом Долины Желаний?! Стася не могла сказать, почему она вспомнила про этот злосчастный Сигналет только тогда, когда ее схватили Голд и Хэнсам. Возможно, сработал инстинкт самосохранения. А может, это близость Следственного Управления подала ей спасительную мысль. Все может быть. Стася была уверена лишь в одном: она совершенно забыла о Сигналете, когда неизвестный похититель нападал на Доминику. Будто бы кто-то пролил замазку на информацию о том, что этот предмет быстрого реагирования находится в ее сумочке.

Стася отошла от окна. Покружив в задумчивости по комнате, она вдруг остановилась.

– Нет, во всем виноват Марк, – произнесла она вслух. – Именно он и больше никто другой. Если бы он не сбежал из Долины Желаний, все было бы хорошо. Он знал, что оставаться здесь опасно. Но, тем не менее, оставил нас одних. Как он мог?! Когда я вновь увижу Марка, то убью его! – со злобой выкрикнула Мишкина.

– Ладно-ладно. Марк еще пожалеет, что покинул Долину Желаний. А я так просто сдаваться не собираюсь! Все еще узнают, на что я способна! Я верну себе репутацию Главы Следственного Управления, найду Доминику и посажу за решетку этого дерзкого преступника. Никто больше не посмеет бросать мне вызов. Все преступники поймут, что с таким следователем, как я, шутки плохи.

Довольная произнесенной речью, Стася почувствовала, как к ней возвращаются силы. Заполнявшая ее уверенность в себе буквально рвалась наружу.

Ждать дальше – нет смысла. Настала пора действовать, – нашептывало Стасе ее подсознание.

Мишкина присела на кровать, продолжая разговаривать сама с собой:

– Но с чего начать?! Долина Желаний подарила мне заветный статус Главы Следственного Управления, а вместе с ним дедуктивное мышление, которому мог бы позавидовать сам Шерлок Холмс. Надо только начать размышлять… И по отдельным кусочкам должен сложиться готовый пазл. Приезд на прием нового президента, допустим, будет отправной точкой головоломки. Тогда конечной точкой мы возьмем похищение Доминики. Нам остается установить, что происходило между этими двумя событиями!

Стася сама от себя не ожидала, что завернет такую фразу. Видимо, Долина Желаний действительно наградила девочку экстраординарным логическим мышлением. Только бы не забыть ход размышлений!

– Надо записать все, что я только что сказала.

Не вставая с кровати, Стася дотянулась до сумочки, которая висела на стуле. Девушка попыталась найти ручку на ощупь, но какие-то бумаги мешали достать до матерчатого дна. Толстые, похожие на конверты, они занимали собой все свободное место сумки. Стасе ничего не оставалось, как вытряхнуть их на кровать.

– Что это? – удивилась Стася, разглядывая толстую пачку писем, перевязанных шелковой ленточкой.

Распечатывая первое из них, Мишкина вспомнила, что эти конверты передала ей Доминика. В них должна быть переписка с Васей Мироновым, переписка, о которой подруга хотела ей рассказать, но не успела…

– Посмотрим…

Стася нетерпеливо вытащила из открытого конверта сложенный пополам листок бархатистой бежевой бумаги. В нижнем углу письма красовался золотой герб Долины Желаний, а под ним аккуратными завитками изгибалась подпись Василия Миронова.

«Получается, Вася все-таки был президентом Долины Желаний. Вот что хотела мне продемонстрировать Доминика этими письмами».

Стася собиралась приступить к чтению, как вдруг ее озарило воспоминание о том, что произошло перед самым похищением Доминики. Нашелся искомый кусочек пазла. Как она вообще могла позабыть, что Оранжи передавал письмо для Доминики?!

Стася начала нервно перебирать оставшиеся в сумке вещи. Но письма нигде не было. В панике Мишкина несколько раз осмотрела скрытые кармашки сумки. Тот же результат.

Хитрое письмецо, оказывается, затесалось среди стопки вскрытых конвертов, перевязанных ленточкой. Наконец, обнаружив его, Стася не стала долго церемониться с конвертом. Она нетерпеливо оторвала его левый край и выудила сложенный вдвое листок. В письме было всего два слова:

«Возвращайся домой».

Но Стасю шокировал не столько текст послания, сколько почерк, которым была аккуратно выведена каждая буква. И бархатистая бежевая бумага – один в один, как в письмах бывшего президента Долины Желаний, ныне пропавшего без вести Васи.

– Письмо передал оранжевоволосый желдон. Получается, Оранжи знает, где сейчас находится Вася! А если я найду Васю, он непременно поможет мне разыскать Доминику!

От нахлынувшей радости Стася вскочила с кровати. Остатки сна утонули в потоке нахлынувшей энергии. Наконец-то из-за горизонта черных туч пробился солнечный лучик надежды, освещающий путь…

– Но где я найду самого Оранжи? – остановила Стася собственное ликование. – Теперь-то его больше нет в Тюрьме Горы.

Стася в смятении наматывала зигзаги по комнате. Похоже, быстрое хождение волшебным образом влияло на приток гениальных мыслей, поскольку вскоре Мишкина произнесла, задыхаясь от восторга:

– Больше никто не посмеет назвать меня плохим следователем! Надо срочно собираться в путь! Ночью передвигаться по Долине Желаний запрещено. Но завтра может быть слишком поздно.

В дверь осторожно постучали. Перепуганная Стася собрала письма в охапку и, сунув их в сумку, вскочила с кровати. Неужели опоздала? И за дверью стоят стражники, пришедшие официально отстранить ее с поста Главы Следственного Управления?

– Войдите, – сказала она встревоженным голосам.

В проеме двери показалась голова с зелеными встрепанными волосами.

Накопившийся испуг перекочевал в нешуточную злобу на Зелоса.

– Что ты себе позволяешь?! – закричала Стася нечеловеческим голосом. – Разве я тебя вызывала?!

– Нет, – скорее крякнул, нежели сказал зеленовласый желдон.

– Тогда что тебя привело ночью в мою комнату? – немного сбавив обороты, продолжила Стася допрос.

– Простите меня. Я думал, вы не спите, после всего того, что с вами произошло. Сам я не мог сомкнуть глаз.

Вид Зелоса был совершенно несчастный. «Словно в воду опущенный», как пишется в сказках, он продолжал стоять на пороге, переминаясь с ноги на ногу.

– Ладно, проходи, – растрогалась Стася.

– Нет-нет, вы слишком добры ко мне! Я пришел ненадолго, чтобы предупредить вас. Преступник, который похитил Королеву Красоты, крайне опасен. Его главная цель – вы.

Мурашки побежали по коже. Стася вспомнила слова братьев Голда и Хэнсама: «Один человек просил привести тебя к нему живой… или мертвой».

Получается, что ей действительно угрожает смертельная опасность. Златовласые братья сейчас находятся под следствием в Тюрьме Горы, но кто знает, кого преступник пошлет за Стасей следующим.

Стася передернула плечами, пытаясь стряхнуть страшинки. Представляя страх в виде похожих на пыль существ, было легче с ним справиться.

– И что же мне делать? – спросила она как можно более спокойным голосом.

– Вы позволите дать вам совет? – вопросом на вопрос ответил желдон, не поднимая на Стасю опущенных глаз.

Стася кивнула. Но, заметив, что Зелос не смотрит на нее, громко произнесла:

– Позволяю.

– Пожалуйста, не выходите сегодня из здания Следственного Управления.

– Ты с ума сошел, Зелос?! Мне нужно уйти!

– Быть беде! Простите меня, но я должен, должен это сделать, – прошептал желдон настолько тихо, что Стася ничего не услышала.

– Что ты там шепчешь? – вновь начала выходить из себя Глава Следственного Управления.

– Возьмите, – громко произнес Зелос, протягивая Стасе предмет, который все это время прятал за спиной.

– Это, что, пистолет?

– Это Целемёт – уникальное оружие, попадающее прямо в цель, где бы она ни находилась. Вам не надо целиться. Достаточно назвать имя человека и нажать на курок. Пуля сама выберет необходимую траекторию полета.

– Спасибо, Зелос. Это, я понимаю, нужная вещь. Стася с восторгом вертела в руках блестящий крошечный Целемёт.

– Он легче пушинки, – восторгалась Стася, взвешивая оружие на ладошке.

– Но, помните: не используйте Целемёт, когда на двести процентов не уверены в его необходимости.

Предупреждение желдона пролетело мимо ушей. Трагедии не избежать. Зелос понял это сразу. Но даже глубокая симпатия к Главе Следственного Управления не позволяла ему забрать Целемёт назад, ведь распоряжение передать оружие зеленовласый желдон получил свыше. Кто-то хотел, чтобы Стася воспользовалась оружием, выстрел из которого всегда смертелен.

Глава 52. Конкуренция желаний

Доминика слышала, что быть Королевой Красоты опасно. Но не думала, что с ней может приключиться одна из тех страшных историй, которые ей когда-то рассказывала мама. Поэтому, когда произошло похищение, Смелько была уверена, что это запланированная часть президентского приема. От неожиданности нападения Доминика не смогла сдержать крик, однако испугаться не успела.

Настоящий страх пришел гораздо позже. В темноте трясущейся машины, сидя, связанная по рукам и ногам, с чем-то непрозрачным на голове, Доминика поняла, что похищение настоящее. И, судя по скорости езды, догнать похитителя вряд ли кому-то удастся…

В союзе с паникой духота достигла намеченной цели, и девушка провалилась в липкий тревожный сон.

Доминике приснилась Стася. Добрая, всегда готовая прийти на помощь подруга в мгновение ока превратилась в озлобленную самодовольную незнакомку, рушившую любое препятствие, нечаянно вставшее на пути. Препятствие, которым стала Доминика. Смелько молила о пощаде, но Стася была непреклонна. «Ты возомнила себя самой знаменитой в Долине Желаний. По какому праву красную ленточку доверили разрезать именно тебе?! На сцену должна была взойти я, а не ты. Прощай, До-ми-ника»…

До-ми-ни-ка… – имя отозвалось четырьмя ударами в голове.

Доминика открыла глаза, но не увидела ничего, кроме окутывающей темноты. Тишина нарушалась лишь непонятным глухим звуком, раздающимся чуть реже, чем стук сердца. Память отважно просочилась сквозь остатки сна, отчего Смелько резко села на месте.

«Похоже, меня на самом деле похитили!» – с ужасом подумала Доминика.

Она попыталась повернуть голову, но что-то не давало ей пошевелиться.

– Что это со мной? – от страха всхлипнула Доминика, но не услышала звука собственного голоса, отчего испуг троекратно увеличился.

– Что это со мной происходит? – практически выкрикнула Смелько, но результат остался прежним: голос потонул в непроглядном пространстве.

Сделав глубокий вдох, Доминика попыталась вспомнить, что с ней произошло. Яркий свет сцены, гул аплодисментов, счастливое лицо Стаси…

А что бы сейчас сделала Стася, будь она рядом? Она бы посоветовала не паниковать…

Еще раз вздохнув, Доминика ощупала руками поверхность, на которой сидела. Без сомнения, это был невысокий матрас, который находился непосредственно на цементном полу. Осторожно опустив ноги на пол, Доминика сделала несколько шажков.

Разогретые ото сна ноги кольнул приятный холодок. Глаза, немного привыкшие к темноте, разглядели легкий свет, пробивавшийся из-за закрытой двери. Казалась, что и странный звук, разбудивший Доминику, доносился откуда-то оттуда.

Немного придя в себя от страха, Смелько направилась в сторону предположительного выхода.

Темная комната плавно перетекала в еще более темный коридор. У Доминики появилось чувство, будто бы она ночью пробирается босиком по льду. От страха перехватило дыхание.

Вытянутая вперед рука уперлась во что-то твердое. Судя по всему, деревянная поверхность с железной ручкой не могла быть ничем иным, кроме двери. Набравшись храбрости, Доминика дернула за холодную ручку.

В лицо дунул прохладный вечерний воздух. Свежий, от предвкушения дождя, сладкий, от аромата распускающихся ирисов, такой воздух мог быть только в Долине Желаний.

От наслаждения Доминика прикрыла глаза, а когда открыла их вновь, обнаружила, что уличное освещение позволяет наконец-то увидеть небольшой одноэтажный домик, пленницей которого она была несколько секунд назад. Основание домика покрывал иней, хотя на улице было по-прежнему тепло, как в самый приятный летний вечер.

На мгновение Доминике показалось, что она находится на даче, и сейчас из-за угла дома покажется мама и позовет всю семью ужинать.

От тоски по родителям сжалось сердце. Вот бы действительно за домом оказалась беседка с круглым столом, за которым родители сейчас ведут легкую беседу, неспешно попивая чай.

А вдруг это возможно? Может, здесь исполняется любое желание, а не только то, что было загадано в волшебном Водопаде?!

Сжав кулачки на удачу, Доминика направилась по извилистой тропинке, которая манила в неизвестность. Страх шел по пятам, наступая на пятки.

Внезапной волной вновь нахлынул странный стучащий звук, который Доминика слышала в момент своего пробуждения. Он усиливался с каждым новым шагом. И когда Доминика завернула за угол дома, она с трудом сдержала крик, увидев, как прямо на нее летит огромная красная глиняная тарелка.

– Пригнись, – донесся до Смелько чей-то металлический голос.

Доминике не надо было повторять дважды. Она успела сесть на корточки, когда услышала выстрел. Глиняная тарелка разлетелась на осколки в нескольких миллиметрах от головы. Источник стучащего звука был определен. Теперь внимание переключилось на владельца металлического голоса, который одним выстрелом сумел точно попасть в летящую тарелку, хотя стоял и к мишени, и к Доминике спиной.

– Это вы меня похитили? – слабо спросила Доминика, пытаясь разглядеть стрелка.

Ответа не последовало. Услышав звук перезаряжаемой винтовки, Смелько закрыла уши руками.

Стрелок обернулся в тот самый момент, когда в сторону Доминики, откуда ни возьмись, полетела стая разноцветных тарелок. Одна за другой тарелки разлетались на мелкие осколки, оставляя за собой яркие облака пыли.

Через рассеивающуюся пыль от последней догнанной пулей тарелки Доминика увидела стрелка в темном эластичном костюме, со спортивными очками, прятавшими половину лица. Его черные волосы были собраны в маленький хвост, но несколько непослушных прядей, вырвавшись на волю, дрожали на ветру. В руках незнакомец сжимал черно-белую винтовку.

– Это вы меня похитили? – испуганно переспросила Доминика. – Что здесь происходит? Я хочу домой, к родителям!

– Это хорошо, что хочешь. Не волнуйся, ты в безопасности, – все тем же безжалостным голосом ответил стрелок. – Разве ты не узнаешь меня?

Незнакомец взял Доминику за руки и, несмотря на сопротивление, помог ей подняться на ноги.

– Кто вы такой? Если это вы меня похитили, то скажите мне, зачем? – в отчаянии повторила Доминика вопрос, который волновал ее больше всего. И тут же отпрянула от страха назад.

Рука с черно-белой винтовкой оказалась прямо перед лицом Доминики.

– Да не надо меня бояться. Я всего лишь показываю тебе винтовку, которую мама собиралась подарить мне на Новый год. Но не успела. Подарок мне передала бабушка. Я хочу сказать, что как и ты сильно скучаю по родным.

– Мама и бабушка… Винтовка… Новогодний подарок… Что-то это мне напоминает… Ежедневник учительницы! Постой, ты что, Марк?

– Прости. Я забыл снять очки. Они специально разработаны для стрельбы. В них ни темнота, ни огромное расстояние не являются помехой. Последняя разработка секретной лаборатории Долины Желаний.

Когда рука в кожаной перчатке стянула очки, Доминика ахнула от неожиданности. Человеком, которому принадлежал безжалостный металлический голос, оказался тот, кого невозможно было представить в роли опасного преступника.

– Ничего себе! Ты действительно Марк?! – уточнила Доминика, отказываясь верить собственным глазам.

– А кто же еще?!

– Но твой голос. Он стал совершенно другим…

– Странно… Я не заметил никаких изменений…

На всякий случай Доминика отступила на несколько шагов от меткого стрелка, похожего на Марка. Что-то в нем изменилось помимо голоса, и эти изменения пугали Смелько.

– Твои волосы, они стали прямыми! – воскликнула Доминика, поняв, что еще во внешности «нового» Марка не дает ей покоя.

– Это ерунда… Не обращай внимания… Постой, Доминика, ты что, боишься меня?

– Как бы это сказать… Вообще-то, да, боюсь. Пойми меня правильно, Марк. Мы не ожидали тебя больше увидеть в Долине Желаний. Ты говорил, как опасно здесь оставаться, а потом в Экспресс-газете мы прочитали о том, что ты сбежал. Я до последнего верила, что у тебя были на это веские причины. Но внезапно ты появляешься и похищаешь меня. Я не знаю, что у тебя в голове. Что с тобой происходит, Марк?!

– Ты во многом права. У меня была причина. Я уходил для того, чтобы понять закон действия Долины Желаний.

– Ну и что ты узнал?

Вместо ответа Марк зашелся приступом раскатистого, словно гром, кашля.

– Ты простудился? – заволновалась Доминика.

– Нет, все в порядке. Просто в горле немного пересохло, – прохрипел Марк, наконец, откашлявшись.

– Кстати, ты, наверное, проголодалась? Давай переместимся на кухню, а там я тебе все объясню.

Упоминание о еде продубило в девушке дотоле дремавший аппетит.

– А что у тебя есть из еды? Мы со Стасей недавно такие вкусные сухарики ели в Радужном кафе…

Аромат сухариков будто бы появился в воздухе, а их солененький привкус – во рту. Доминика даже облизнулась от удовольствия. Сглатывая набежавшие слюнки, Смелько не заметила, как изменилось лицо Марка, когда она произносила имя подруги.

– Ваши сухарики не идут ни в какое сравнение с моим фирменным жюльеном, – сквозь зубы произнес Марк.

Но в следующее мгновение его голос уже звучал более мягко.

– Айда за мной! Заодно мои апартаменты посмотришь!

Доминика послушно последовала за Марком обратно к дому. Пролетевший мимо светлячок вернул в душу спокойствие, а перешептывающиеся в траве сверчки окончательно развеяли остатки страха. Доминика больше не сомневалась в том, что впереди нее идет настоящий Марк, а это означало то, что ей больше нечего бояться.

Марк остановился неподалеку от входа в дом, рядом с небольшой полянкой, усыпанной шампиньонами.

– Вот, что нам нужно для вкусного ужина. Поможешь? Марк срезал несколько грибов ножичком, появившимся из воздуха, и передал их подруге.

– Они точно съедобные? – опасливо поинтересовалась Доминика. Она уже с трудом удерживала в охапке гору белых шампиньонов.

– Точно. Я ел эти грибы. Хотя… Вполне возможно, что на меня не действует ядовитая пища. Совсем недавно мне довелось попробовать коктейль из волчьих ягод. И ничего, жив до сих пор…

– Умеешь ты успокаивать, – улыбаясь, сказала Доминика. Дойдя до дома, Марк открыл перед гостьей дверь. Один щелчок пальцев наполнил коридор тусклым голубоватым светом.

– Подумать только: я пробиралась в полной тьме, а свет включается так просто, – пожаловалась Доминика.

– Свет реагирует исключительно на хозяина дома. Так что ты зря расстраиваешься. Давай мне сюда грибы, моя очередь их нести.

В руках Марка появился квадратный контейнер, в который Доминика без возражений переложила шампиньоны. Повернув по коридору направо, друзья оказались перед блестящей железякой.

– Вот и моя кухня! – гордо сообщил Марк, толкая плечом дверь.

Электрическая плита ютилась рядом с холодильником в самом дальнем углу, а вместо стола здесь стояла барная стойка со стульями на высоких ножках. Честно говоря, помещение скорее напоминало бомбоубежище, чем кухню. Но Доминика постаралась сделать вид, что чувствует себя вполне комфортно. Она взобралась на высокий стул, который не шел ни в какое сравнение с королевскими креслами во Дворце, и принялась внимательно рассматривать холодные серые стены.

Пока Марк закладывал в кастрюльку тщательно промытые грибы, Доминика нервно ерзала на месте, пытаясь избавиться от навязчивого ощущения, что воздух вот-вот закончится, и ей будет совершенно нечем дышать.

– Боже мой, Марк. Как ты можешь здесь жить? – все-таки не выдержала Доминика. – Что это вообще за дом? Тут даже нет ни одного окна! Почему бы нам не перебраться во Дворец?

– Меня здесь все устраивает. А ты уехать не можешь…

– Почему это не могу?

– Потому что ты моя пленница!

От этой фразы, произнесенной холодным металлическим голосом, Доминика чуть было не упала со стула

– Что? – выкрикнула она, хватаясь рукой за барную стойку. – Марк, ты же шутишь, правда?

Вместо ответа Марк осторожно поднес к лицу подруги ложку с ароматной жидкой массой.

– Попробуй, достаточно солено?

Доминика пригубила заправку для успевших свариться шампиньонов, которая состояла из ложки муки, сметаны, мелко нарезанного лука, соли и щепотки перца.

– Ммм, какая вкуснятина! Надеюсь, в нем мало калорий?

– Понятия не имею. Думаю, что калорий будет достаточно для того, чтобы наесться! – обрадовал Доминику Марк.

– Ну и ладно! Я слишком голодна, чтобы думать о таких мелочах.

Марк нашинковал отваренные шампиньоны и, выложив на промасленную сковородку, залил их полученной заправкой. Разогретая духовка приветственно встретила тару с будущим жульеном. Уставший, но счастливый Марк запрыгнул на стул, стоящий за барной стойкой напротив Доминики.

– Осталось подождать образования золотистой корочки…

Под светом круглой электрической лампы Доминика вновь обратила внимание на изменившуюся прическу Марка.

– Что все-таки случилось с твоими волосами? Куда делись кудряшки?

– Они распрямились после Водопада Желаний.

– Водопада Желаний? – обрадовалась Доминика. – Ты был там еще раз? Надеюсь, на этот раз ты загадал желание?

– Загадал… – в голосе Марка вновь промелькнули металлические нотки.

– Наконец-то, Марк! Ты не представляешь, как я за тебя рада! А что за желание?

Молчание затянулось. Марк обдумывал, стоит ли рассказывать подруге правду. В предвкушении Доминика забарабанила пальцами по узкому столу, а потом, не выдержав, повторила вопрос.

– Так кем ты пожелал стать в Долине Желаний?

– Преступником. Преступником, которого не способен поймать ни один следователь в мире!

– Ты, что, опять шутишь?

– Какие здесь шутки?! Я похитил тебя во время приема президента. Перед всеми жителями Долины Желаний. Никто не смог меня остановить. Водопад исполнил мое желание. Я стал опасным преступником.

– Этого не может быть! Иначе, как же Стася?

– Что, Стася?! – раздраженно воскликнул Марк.

– Стася загадывала стать следователем, от которого не сможет ускользнуть ни один преступник… Твое желание не могло исполниться… Оно противоречит желанию Стаси.

– Поэтому я его и загадал. Это был единственный способ заставить вас понять, что Долина Желаний несовершенна. А вы до сих пор не хотите мне верить.

– Почему же, Марк… Я тебе верю. Но как можно добровольно отказаться от статуса Королевы Красоты со всеми его почестями и жизнью во дворце. На это нужны веские причины или, как сказала бы Стася, доказательства.

– Вот именно, доказательства. Я похитил тебя, чтобы Стася увидела, что сказка, которая стремительно осуществилась без малейших усилий, может так же быстро закончиться. Желания, загаданные в Водопаде, остаются в силе только до момента наступления двух случаев.

– Каких еще случаев? – испуганно спросила Смелько.

– Первый, когда в Водопаде загадываются два противоположных желания, как это произошло у нас со Стасей. Тогда наступает конкуренция желаний. Мое желание оказалось сильнее желания Стаси. Она уже настолько свыклась со своим положением непобедимого следователя, что ее желание совершенно ослабло. Но по-настоящему бояться следует второго случая.

– Бояться? Чего бояться?

– Когда кто-нибудь загадает наши желания. Тогда мы станет вечными должниками Долины Желаний – желдонами.

– Т… ты, – Доминика даже начала заикаться. – Ты хочешь сказать, что желдоны были когда-то людьми?!

– Причем все, до одного, – подтвердил Марк догадку побелевшей подруги.

– И может быть, прямо сейчас кто-то стоит в Водопаде Желаний и собирается пожелать стать Королей Красоты?

– Вполне возможно. Особенно, учитывая популярность твоего желания.

Доминика внезапно вскрикнула, да так, что Марк почувствовал, как его сердце чуть, было, не выпрыгнуло из груди.

– Боже мой, Марк… Вася исчез… Новый президент… Теперь желдон…

Удивительно, но из бессвязных фраз Марк понял, какую мысль пыталась до него донести Доминика.

– Да, Вася стал желдоном. Увы, но желание стать президентом – самое распространенное.

– Нет! Нет…

Доминика закрыла лицо руками и зашлась рыданиями с настолько горестными всхлипами, что Марк не знал, куда ему себя девать. Он совершенно забыл про Васю и ругал себя за то, что ненароком напомнил про него сентиментальной подруге. Из духовки начал просачиваться одурманивающий запах запеченных со сметаной грибов.

– Жюльен готов, – обрадовался Марк возможности переключить внимание Доминика.

– И Вася никогда больше не станет прежним? – внезапно спросила она, издав носом хрюкающий звук.

– Есть один способ вернуть всем желдонам человеческий облик – освободить их из Долины Желаний.

Доминика подняла на Марка полные надежды глаза.

– Но он неисполним, – закончил Марк.

– Почему?

– Потому что для этого необходимо на глазах у желдонов во второй раз пройти Ворота Света.

– И как это сделать?

– В том-то и дело, что это ребус, разгадать который возможно, только изучив языки программирования.

– Мы могли бы хотя бы попробовать… Точнее ты. Ты силен во всех этих науках!

– Моих знаний недостаточно. А без планшетника, который я потерял, у меня нет доступа к необходимой информации. Так что, Доминика, мне очень жаль тебя расстраивать, но нам не под силу помочь желдонам…

– Ма-арк…

– Что?

– Кажется, я знаю, что делать!

Глава 53. Убийство

Когда Стася добралась до Королевского Дворца, уже смеркалось. Покрывший землю пуховый туман ограничивал видимость пределами собственного носа. Это немного смутило Стасю, ведь раньше туман никогда не посещал Долину Желаний. Сегодняшний вечер был исключением или скорее предупреждением природы, которая чувствовала приближение беды.

Стася несколько раз позвонила в железный колокольчик, прежде чем дверь распахнулась. На пороге стояла заспанная желтоволосая желдонка. В смешном ночном чепчике она несколько раз зевнула и обеспокоенно уставилась на Стасю.

– Что вам угодно? – пропищала она.

– Вы меня не узнаете?! – разочарованно пробормотала Стася.

Ей было обидно вдвойне. Мало того, что практически никто не соотносил ее с Главой Следственного Управления, так, ко всему прочему, ее даже не вспомнили как частую гостью Доминики.

– Вас сложно не узнать, вы – Глава Следственного управления, – внезапно желдонка польстила самолюбию Стаси.

В благодарность Стася расплылась в приветливой улыбке. Но после следующей фразы она готова была отказаться от славы Главы Следственного Управления, лишь бы не слышать подобных упреков.

– Вы – первый следователь в истории Долины Желаний, который не сумел предотвратить преступления. Из-за вас мы лишились нашей Королевы Красоты. Нам больше некому прислуживать, наша жизнь потеряла всякий смысл.

– Но раньше в Долине Желаний не было преступников, – попыталась защититься Стася от несправедливых обвинений.

– Вот именно, – победно пропищала желдонка. – При предыдущих Главах Следственного Управления никто не решался стать преступником.

– Хорошо, – нехотя признала поражение светловолосая девушка. – Допустим, вы правы. Но я собираюсь все исправить. У меня есть план. И для его осуществления мне нужна ваша помощь.

Желдонка упрямо скрестила маленькие ручки на груди.

– Вот еще! Я не обязана помогать никому, кроме Королевы Красоты.

Дверь со свистом захлопнулась перед лицом, что не на шутку разозлило Стасю. Колокол никогда не издавал настолько пронзительного звука. Дверь растворилась вновь.

– Что вам угодно? – произнесла желдонка так, будто бы она видит Стасю впервые.

– Тут вы неправы. Вы обязаны подчиняться моим распоряжениям. Об этом говорится в пункте тысяча сто одиннадцатом Положения о Долине Желаний.

– Вы знакомы с Положением? – спросила желдонка удивленно.

– По дороге прочитала. Так что немедленно проведите меня в покои Доминики! – с запалом скомандовала Стася, готовая продолжить нападение, приводя все новые и новые доводы.

Но в этом не было необходимости. Желдонка беспрекословно подчинилась приказу. Она прекратила оборону и, отступив назад, пропустила Стасю во Дворец.

Коридоры переходили в лестницы, а лестницы вновь вели в коридоры. От обилия драгоценностей рябило в глазах. И захватывало дух каждый раз, когда ноги ступали на мраморные лестницы.

Пока Стася путешествовала по бесконечным коридорам Дворца, ее мысли создавали собственные лабиринты. Социальная сеть Долины Желаний, с ее помощью можно определить местонахождение любого человека, значит, скоро Стася узнает, где находится Оранжи. А Оранжи, в свою очередь, знает местонахождение Васи, потому что передал от него послание для Доминики. И, может быть, сайт Долины Желаний покажет даже, куда преступник увез Доминику, – последняя, пришедшая внезапно мысль во много крат убыстрила шаг Мишкиной.

– Вы можете идти быстрее? – с упреком воскликнула Стася, обгоняя желдонку на последнем повороте перед резными дверьми в королевские покои.

Та развернулась и, не произнося ни слова, засеменила в обратном направлении. Поведение Главы Следственного Управления ее оскорбило и крайне обидело. По правилам Долины Желаний желдоны не вправе были передвигаться медленнее десяти шагов в минуту, и желтоволосая желдонка прилежно соблюдала скоростной режим, игнорируя сильные боли в ногах.

– Ну и ладно, – недовольно пробормотала Стася. – Обратный путь найду сама.

Мишкина помнила, что планшетник Марка лежал в его синем рюкзаке, который был спрятан под поистине королевской кроватью Доминики. Предвкушая спасение подруги и, что было не менее важным – возвращение безупречной репутации, Стася вошла в обширное помещение. Золотые шторы, словно паруса на корабле, развевались от порывов ветра. Сквозь узорчатые шелковые занавески с трудом просматривалась темная фигура человека, стоящего на подоконнике открытого окна.

Стася хотела думать, что это видение. В одно мгновение она оказалась возле распахнутого окна. Холодный воздух хлынул в лицо, развеяв последние сомнения.

– Стой, – что было мочи крикнула Стася.

Но было слишком поздно. Человек, держащий в руке синий рюкзак, спрыгнул с подоконника и растворился в тумане.

Вместе с ним в тумане исчезла последняя надежда спасти Доминику. Без планшетника, который вор украл вместе с синим рюкзаком, Стася не имела ни малейшего представления, что ей делать дальше.

– Стой, я буду стрелять, – слова сами сорвались с губ Главы Следственного Управления.

Стася не помнила, как вытащила из своей сумочки Целемёт. Она не помнила, как вытянув руки в открытое окно, нажала на спусковой курок и одновременно с этим произнесла слово «преступник». Стася совершенно забыла предупреждение Зелоса: «Не используйте Целемёт, когда на двести процентов не уверены в его необходимости».

Звук выстрела и последующий за ним вскрик вернул Стасю к реальности. Пуля Целемёта, стрелявшего на поражение, попала точно в цель.

Плохое предчувствие мохнатыми лапами сковало тело. Что-то в голосе вскрикнувшего человека вызвало отклик в душе.

Медленно, намного медленнее, чем движение дождевого червя в знойный день, до Главы Следственного Управления начал доходить смысл произошедшего. Она, Анастасия Мишкина, только что выстрелила в человека. И пока она находится в бездействии, он лежит, истекая кровью, неспособный выдавить из себя и звука, не то что крика о спасении.

Или он уже мертв, покоится на холодной земле, укрытый туманом. Голова Стаси закружилась от напряжения. Мысли, следующая хуже предыдущей, пихали друг друга, будто бы их целью было довести Мишкину до обморочного состояния.

– Помогите, – раздался снизу хрипловато-металлический голос, который разом привел Стасю в чувства.

Она высунулась из окна, пытаясь разглядеть тело раненого человека. Но туман, заручившись поддержкой дождя, скрывал беглого преступника от беспощадного следователя.

Перегнувшись через подоконник, Стася попыталась определить расстояние до земли. Как минимум два метра, не меньше. Если бы ее папа, метр восемьдесят ростом, свесился из окна, держась вытянутыми руками за подоконник, то он вряд ли бы достал до асфальта ногами.

Поэтому прыжок казался Стасе крайне опасным. Можно, чего доброго, руки-ноги переломать. Но жгущие изнутри остатки совести, оказавшиеся не вытесненными загаданным желанием, не давали Главе Следственного Управления отправиться на поиски выхода из Дворца, пока раненый человек посылает, возможно, последние просьбы о помощи.

Зажмурив глаза, Стася спрыгнула. Подошвы ботинок коснулись земли, а открытые колени и ладошки поранились о неровный мокрый асфальт. Не вставая с корточек, опираясь руками о мокрую землю, Стася замерла, в надежде вновь услышать клич о помощи. Усиливающийся шум дождя действовал на нервы. Если пострадавший больше не произнесет ни звука, то найти его в наступивших сумерках будет столь же «легко», как черного хомяка в темной клетке. И тут Стася вспомнила про валявшийся в сумочке мобильный телефон. Совершенно бесполезный из-за отсутствия сигнала, аппарат оказался единственным возможным источником света.

Фонарик включился не сразу. Сначала телефон выскальзывал из влажных рук, а потом еще и кнопка по непривычке отказывалась нажиматься. Но когда слабый свет все-таки зажегся, он позволил увидеть неподвижно лежащее тело.

Шум дождя и туман, тягучий холод ночи и саднящая рана – все перестало существовать, кроме неподвижного тела.

Стася узнала Марка сразу. Не могла не узнать. Он лежал на спине. От повышенной влажности воздуха темные волосы вновь зашлись кудрями. Выразительные глаза неподвижно смотрели в темное, разгневанное на Стасю небо. Крик прозвучал настолько пронзительно, словно это был второй выстрел.

– Нет!!! Марк!!!!

– Убийца, – раскатисто прохрипел гром. – Убийца.

– Только не это, Марк!

Не поднимаясь с корточек, Стася подползла вплотную к, казалось, застывшему Марку. Она приложила руки к его груди, но не почувствовала никакого движения.

– Марк, скажи, что ты жив… Ты же просто прикалываешь, правда?!

Стасю совершенно не смущало, что она разговаривает сама с собой. Прислонившись к области сердца, Стася абсолютно ничего не услышала. Ни одного стука. Мертвая тишина…

«Мертвая», – от этого слова засосало под ложечкой. Неужели Марк мертв?! Нет-нееет! Нет-нет! Хотелось кричать, но сдавленное горло не извлекало даже писка.

Стася, что было мочи, обняла Марка. Крепче, еще крепче… Пытаясь реанимировать друга, Стася водила руками по промокшей насквозь футболке, пока не наткнулась на что-то не просто мокрое, а липкое… Липкое и теплое… Кровь…

Угрожающе-мощный раскат грома заставил Стасю резко сесть. Она больше не могла сдерживать себя. Вытерев руки о кофту, Стася закрыла ими лицо и горестно зарыдала.

– Марк, – всхлипывала Стася… – Марк, пожалуйста, очнись!

Слезы текли безустанным потоком, перемешиваясь со слезами дождя. Гром взорвался новым раскатом одновременно с очередным приступом кашля, которым Стася начала захлебываться от продолжительных надрывных рыданий.

– Ты не мог умереть… Мы в Долине Желаний… Какого черта она не исполняет моего желания! Я хочу, чтобы Марк был жив! Вот мое желание! Марк, я люблю тебя… Ты же меня слышишь? Прости меня… Прости… Маааарк…

Стася зашлась новым приступом кашля, когда чей-то голос за ее спиной взволнованно произнес:

– Что здесь происходит?!

Обернувшись, Стася увидела оранжевоволосого желдона. Он стоял в двух шагах от нее под крошечным белым зонтиком. Его маленькие ножки топтались возле небольшой лужи.

– Что здесь происходит? – громче повторил Оранжи, думая, что Стася не расслышала его из-за шума дождя.

– Долина прислала тебя, чтобы ты исполнил мое желание?! Скорее, спаси Марка.

– О чем это ты? – удивленно переспросил желдон. – Долина никого не присылает для исполнения желаний. Желания исполняются исключительно в Водопаде. И твое, насколько мне известно, давно исполнилось. Но причем здесь Марк?

– Нееет! – в ужасе воскликнула Стася. – Это неправда! Ты пришел, чтобы вернуть Марка к жизни!

Оранжи обошел сидящую на земле Стасю и, наконец, понял, что произошло… Он чувствовал неизбежность трагедии. Интуиция в который раз не подвела его. Если бы только он поверил предчувствию немного раньше, он бы мог предотвратить подобный исход…

– Что ты наделала, глупая девчонка?! – выкрикнул он в сердцах.

– Это произошло случайно… Я не хотела…

Приступ безумных рыданий вновь атаковал Стасю. Она схватилась за живот, не имея сил продолжить плакать и не в состоянии остановиться.

– Ты убила его! Вот к чему привело твое эгоистичное желание!

– Нет! Нет! Нет!

Стася больше не могла плакать. Преодолевая себя, она прохрипела сквозь слезы:

– Оранжи, помоги…

– Я не врач. Я ничем не могу помочь…

– Врач! Вот, кто может спасти Марка! Где здесь найти врача?

Стася вскочила на ноги. Она готова была бежать куда угодно, сколь угодно долго, лишь бы привести сюда врача, который сможет вернуть Марка к жизни.

– Мы в Долине Желаний… Здесь есть доктор наук и Глава Медицинского управления, но они столь же далеки от врачевания, как и мы с тобой. Никто не загадал желания стать обычным лечащим врачом, равно как ты не захотела быть простым следователем. Все ищут или богатства, или признания.

Стася открыла, было, рот, чтобы что-то возразить, но промолчала. Она была похожа на рыбку, беззвучно разевавшую рот, потерявшись в громадном аквариуме.

Подумать только, в кого ее превратила Долина Желаний! Стася вспомнила себя – смелую, бойкую, не пасующую перед трудностями. Она была примером для подражания. При ее усидчивости и целеустремленности ей не составило бы большого труда стать настоящим следователем. А кто она сейчас? Опозоренная Глава Следственного Управления, допустившая похищение лучшей подруги, упустившая преступника и убившая любимого человека… Разве об этом она мечтала, когда загадывала желание в Водопаде?!

– Я знаю, что делать! – внезапно выкрикнула Стася. Оранжи, пытавшийся прощупать пульс на запястье Марка, перевел на нее недоверчивый взгляд.

– Ты сказал, что желания исполняются исключительно в Водопаде, правильно?!

– Да… Но желание не может распространяться на других людей… И потом, ты свое желание уже загадала…

– Я перезагадаю желание. Отказавшись от статуса Главы Следственного Управления, я попрошу сделать меня врачом! Что скажешь?

– Не знаю. Подобных прецедентов еще не было…

– Значит, тебе нечего возразить?!

Стася подпрыгнула на месте, готовясь в любую секунду броситься бежать к Водопаду Желаний.

– Постой! Секунду! Кажется, я ощущаю его пульс! У Марка бьется пульс! У нас есть шанс его спасти! Беги! Лети быстрее ветра! Возьми Скользариус, он…

Последние слова желдона поглотил громыхнувший гром. Стася отбежала достаточно далеко для того, чтобы возвращаться послушать совет Оранжи. Приоритетнее была жизнь Марка, буквально висящая на волоске. Стася самонадеянно подумала, что с тем, как взобраться на Гору Истины, она как-нибудь сумеет справиться сама…

И это была очередная, порожденная тщеславием ошибка, последствия которой оказались сокрушительными…

Глава 54. Ужасающие новости

Доминика подобралась к кухонной плите. Воровато оглянувшись по сторонам, Смелько открыла дверцу духовки и облизнулась. Ароматный жюльен ждал, когда его, наконец, доедят до конца. Доминика с наслаждением вдохнула запах грибов, запеченных с сыром.

Стрелка часов давным-давно перемахнула за цифру семь. А есть после семи вечера – опасно для фигуры. Жир в этот период времени накапливается с невероятной быстротой.

Взвешивая все «за» и «против», Доминика застыла над сковородкой с ложкой в руке.

Растолстеть – значит перестать быть Королевой Красоты. Хотя с другой стороны ее, Доминику, никто не сможет лишить статуса главной красавицы, ведь его даровал Водопад Желаний. Значит, превратись она даже в страшненькую толстушку, она все равно останется Королевой Красоты.

Не раздумывая больше ни секунды, Доминика выхватила сковородку из духовки и накинулась на еду.

Она ела, сидя на полу, размазывая жульен по лицу до тех самых пор, пока не соскребла со сковородки последний грибочек. Пища, разом ухнув на дно желудка, затаилась настолько умело, будто бы ее там не было вовсе. Доминика не почувствовала насыщения. Голод продолжал въедливо грызть изнутри.

Смелько вернула грязную сковородку в духовку и задумалась, как бы ей еще перекусить. Готовить сама она не умела, а Марк до сих пор не вернулся.

Странно… Он собирался дойти до Дворца, захватить из покоев Королевы Красоты свой рюкзак и вернуться назад. На все про все требовалось не больше часа. А сейчас…

«Сколько сейчас времени?» – мысленно спросила Доминика.

– Ку-ку, ку-ку, ку-ку, ку-ку, – без энтузиазма подсказала кукушка, лениво высунувшись из настенных часов.

По восседавшему на голове крошечному чепчику было понятно, что вопрос Доминики отвлек кукушку ото сна.

– Четыре часа утра, – резюмировала Доминика. А Марка до сих пор нет. Где же он запропастился? Что если с ним что-то случилось?!

Смелько поежилась от ненароком вернувшегося к ней страха.

«Если бы с Марком что-нибудь произошло, об этом давно бы протрубила Экспресс-газета», – попыталась успокоить себя Доминика, но тут же вспомнила, как давно не держала газету в руках.

Доминика прошлась по кухне. Экспресс-газеты не было ни на столе-барной стойке, ни под столом, ни даже в холодильнике, куда Доминика заглянула скорее для проверки наличия еды.

Пакет с молоком натолкнул на мысль о том, что неплохо было бы выпить кофе. Крепкий, с бесподобным вкусом – такой кофе был визитной карточкой Долины Желаний.

Кофеварка нашлась на небольшой тумбочке, в углу кухни. Здесь же стояли стеклянные колбочки с радужными сортами кофе: красным, оранжевым, желтым, зеленым, голубым, синим и фиолетовым.

Доминика выбрала зеленый сорт кофе и, засыпав его в кофеварку, заметила край Экспресс-газеты, торчащий из второго ящика тумбочки.

Начав вариться, кофе издало звук отправляющегося с перрона поезда, а Доминика тем временем развернула удачную находку.

С черно-белой страницы испуганными, как у загнанной в угол лани, глазами на Доминику смотрела Стася.

Заголовок гласил:

«Глава Следственного Управления пыталась бежать из Долины Желаний».

Буквы в статье стояли неподвижно. А это означало, что текст может смениться с минуты на минуту.

Доминика пожалела, что не обладает навыками быстро чтения. Она принялась читать предложения, проглатывая на ходу половину слов, лишь бы уловить основной смысл срочной новости.

«Стася Мишкина, исполняющая полномочия Главы Следственного Управления, застрелившая Марка Даркова – мирного жителя Долины Желаний, была задержана при попытке угнать Скользариус – транспорт, доставляющий желдонов на Гору Истины. Как пояснил наш специальный корреспондент…» – Доминика пропустила его имя для быстроты чтения.

«…Стася Мишкина не отрицает своей вины в убийстве Марка Даркова. Сейчас она доставлена в Тюрьму Горы, где будет ожидать рассмотрения дела судом Долины Желаний. Наша газета не сомневается в том, что Главу Следственного Управления ожидает справедливое наказание в виде смертной казни. Не убирайте Экспресс-газету далеко. Мы будем держать вас в курсе событий. Желаем вам доброй ночи».

Стася убила Марка?!

По телу Доминики электрическими разрядами разошлась мелкая дрожь.

Марк умер, а Стасю скоро казнят?!

Это просто не укладывалось в голове! Доминику трясло настолько сильно, словно она была подушкой, а кто-то невидимый пытался выбить из нее весь пух. Ходуном ходила даже челюсть, отчего зубы ударялись друг о друга, иногда попадая на язык.

«Какая-то Долина Ужасов, а не Желаний, – подумала Доминика. – Я должна что-то сделать, чтобы спасти подругу. Нужно разобраться, что на самом деле произошло! Неужели Марк, правда, мертв? Неужели его действительно застрелила Стася?!»

Мысли то и дело возвращались к одним и тем же вопросам, составляя замкнутый круг. Звякнувшая кофеварка сообщила о готовом кофе и одновременно вывела Доминику из шокового транса.

– Я выпью кофе, и в голове все прояснится, – громко произнесла Доминика, чтобы убедиться, что она не спит.

– Решение придет само! – убеждала себя Королева Красоты. – В любом случае я спасу Стасю. Я не дам подруге умереть…

Но Доминике слабо верилось в возможность реализации своего обещания. Как только железная кружка наполнилась горячим кофе, Доминика заплакала.

Черный цвет жидкости навевал чувство безысходности. Марка больше не вернуть… Стася вблизи от неминуемой гибели…

Доминика обхватила прохладную кружку обеими ладошками и уставилась в черную дыру, в которую Долина Желаний превратила жизнь троих друзей…

Глава 55. Золотая лестница

Стася не могла представить, на какие мучения однажды обрекла Оранжи своим указом, пока сама не оказалась в Тюрьме Горы. Здесь не было видно ни солнца, ни даже маленького клочка неба. Отсутствие света угнетало.

Стася забилась в угол узкой сырой камеры и часами говорила сама с собой, чтобы не сойти с ума. Она пыталась разобраться, в чем именно допустила ошибку. С какого момента жизнь пошла под откос.

Мысли путались, жужжали, толкали друг дружку. Стася думала об убийстве Марка, о том, что она никогда больше не сможет полюбить и простить себя никогда не сможет. Потом Стася вспоминала родителей и то, что никакой статус ей больше не нужен, лишь бы снова оказаться на кухне в окружении любящей мамы и строгого папы. Затем она гадала, какая участь ожидает ее, что делают в Долине Желаний с убийцами. Стася готова была принять любое наказание, лишь бы поскорее избавиться от запаха смерти, навеянного заплесневелой сыростью помещения тюрьмы…

Где-то совсем близко пищали крысы. Похоже, они были такими же голодными, как Стася, которая наверняка казалась им довольно аппетитной. Крысы выжидали подходящего момента для нападения, когда добыча окончательно обессилеет и не сможет оказать сопротивления.

Стася прижала колени к груди и закрыла руками уши, чтобы не слышать этого навязчивого писка. Поэтому она не услышала, как писклявый голос произнес:

– Эй, ты, поднимайся!

– Вставай, кому говорят, поднимайся, – повторно пропищал голос.

В испуге Стася подняла голову. Неужели крысы научились говорить, или у нее уже начались слуховые галлюцинации?

Но нет, над Стасей стояли стражники. Когда-то они подчинялись ее воле, а теперь обращаются хуже, чем с самым опасным преступником.

– Не притворяйся глухой, – проорал невысокий худенький стражник.

Одновременно он в нетерпении крутил на указательном пальце связку ключей. Заметив, что дверь камеры осталась открытой, Стася непроизвольно задумалась о бегстве. Проползти между стражниками и броситься наутек. Это могло бы сработать…

– Даже не думай, – отчеканил Басистый, поймав устремленный к свободе взгляд.

– Не думай – не думай, – вторил ему Писклявый. Короткий тощий стражник больно вцепился в плечо Стаси. По мертвой хватке она поняла, что бежать бесполезно.

– Нам велели доставить тебя во Дворец Правосудия. Суд над тобой вот-вот начнется. Так что, поднимайся.

– Это для твоей же пользы-пользы, – подбадривающе пропищал толстый высокий стражник.

Ему почему-то стало жаль Главу Следственного Управления.

– Какой там пользы? – раздраженно одернул коллегу Басистый. – Для убийц единственно полезной может быть смертная казнь.

С неимоверной силой толкнув Стасю, маленький тощий стражник продолжил:

– Поторопись, наконец! Статуя Справедливости ждать не привыкла…

Стася подчинилась воле стражников. Страшнее для нее было сейчас остаться одной в этом отвратительном помещении. Собрав в кулак остатки сил, она поднялась на ноги и тут же упала бы, если бы высокий стражник вовремя ее не подхватил. Затекшие от неподвижной позы ноги отказывались слушаться изнеможенную хозяйку.

– Простите, – произнесла Стася. – Я не могу идти.

– И что, по-твоему, нам с тобой делать? – гневно воскликнул Басистый.

– Что делать – что делать? – повторил Писклявый.

– Ты понесешь ее на руках, – приказал низкорослый, на что высокий стражник молчаливо кивнул.

Стасю перекинули через плечо так, словно она была пустым невесомым мешком. Висеть вниз головой было не очень-то удобно, тем более раскачиваясь из стороны в сторону. И это на пустой, изнывающий от голода желудок, который принялся урчать гневную мелодию.

Черные огромные башмаки, ступеньки каменной лестницы, угрюмые серые полы – все это бесконечно долго маячило перед глазами измученной Стаси. Из-за быстрого перемещения стражника закружилась голова.

И лишь когда, окончательно обессилев, Стася прикрыла глаза, она вскоре почувствовала, как ее опустили на что-то холодное.

– Мы на месте, – пробасил голос стражника.

– На месте – на месте, – радостно отозвался Писклявый.

– Дальше тебе идти одной.

Открыв глаза, Стася увидела Дворец Правосудия. Он находился под сводом бескрайнего неба, на самой вершине Горы. От Тюрьмы к воротам Дворца вела золотая лестница, висящая над бушующим морем. И Стася сидела на первой ее ступени. Стоило только взглянуть вниз, как голова начала кружиться больше прежнего.

– Боюсь, я одна не доберусь до конца лестницы, – озвучила Стася свои опасения.

– Значит, ты упадешь и разобьешься о скалы, – безразлично сказал Басистый.

– Разве вы не боитесь, что я сбегу? – предприняла новую попытку Стася, надеясь, что стражники помогут ей подняться к воротам Дворца.

– Тебе некуда бежать, – окончательно расстроил ее Писклявый стражник.

– Логично… Ну а если я останусь сидеть здесь?

– Тогда лестница сама скинет тебя на скалы, – ответил Басистый.

– Скинет – скинет, – угрожающе подтвердил Пискливый.

– С чего бы вдруг? – не поверила Стася.

– Потому что невиновный человек сам стремится во Дворец Правосудия, чтобы как можно скорее доказать свою правоту. На лестнице остаются лишь те, кто признают свою вину. Поэтому Статуя Правосудия без суда выносит им смертный приговор, а лестница его исполняет, – с видом знатока разъяснил Басистый стражник.

– У тебя осталось пять минут на то, чтобы добраться до Ворот. Иначе лестница скинет тебя на скалы… – пропищал высокий толстяк, который проникся сильной симпатией к голубоглазой блондинке.

Стася по-настоящему испугалась. Безразличие уступило месту внезапному приливу сил. Разбиться о скалы совсем не хотелось.

– Х-хорошо, – заикаясь, проговорила она. Поднявшись на ноги, Стася начала подниматься по золотой лестнице, расставив руки, чтобы не потерять равновесия.

Оставалось преодолеть три последние ступени, когда лестницу затрясло из стороны в сторону.

– Быстрей, – послышался сзади голос Писклявого стражника.

– Слишком поздно, – заключил Басистый.

Стася успела присесть на корточки и схватиться руками за край следующей ступеньки. В этот момент лестница окончательно взбесилась. Она дергалась как обезумевшая лошадь, норовя скинуть Стасю с себя.

Лестница изогнулась, отчего ноги и туловище Стаси оказались от бушующего моря на расстоянии небоскреба.

Глава 56. Весы правосудия

Стася вскрикнула. Она висела буквально «на волоске» от неминуемой гибели. В ушах завывал ветер, а шум волн был похож на зловещий шепот смерти…

– Держись, – произнес мужской голос над головой. Краем глаза Стася увидела, как сверху к ней тянется рука. Лестница затряслась сильнее прежнего. Сделав над собой усилие, Стася отпустила край лестницы и ухватилась за протянутую руку.

Рука с легкостью вытянула Стасю на последнюю ступеньку лестницы.

– Кто вы? – удивленно спросила Стася.

Ее спасителем оказался одетый в черную блестящую мантию высокий и невероятно красивый мужчина с длинными, вьющимися змеями черными волосами. Что-то в его внешности напоминало Марка. И это сходство болью отозвалось в сердце Стаси.

– Меня зовут Мстислав Немирович. Я представляю обвинение в судебном процессе по твоему делу.

Слова незнакомца сочились ненавистью. Стася почувствовала, как ее бросает в жар от внезапно возникшего подозрения, что стоящий перед ней мужчина – отец Марка.

– Почему вы не дали мне упасть в пропасть?

– Каждый обвиняемый имеет право на справедливый суд, – яростно выплюнул Мстислав. – Даже ты не исключение. Я хочу быть свидетелем того, как Статуя Правосудия вынесет решение. Мне доставит особое удовольствие присутствовать на твоей казни…

Стася нервно сглотнула. Никто не сомневается в ее вине. Пусть в убийстве Марка она призналась сама. Но сбегать из Долины Желаний она не собиралась, она хотела попытаться спасти друга. Только эту версию развития событий пресса почему-то не освещала. А доказывать свою правоту в суде у Стаси не было ни желания, ни сил.

Отсутствие реакции со стороны Стаси немного успокоило Мстислава. Раз девочка не сопротивляется, то доказать ее вину не составит особого труда.

– Идем. Нас ждет Статуя Правосудия, – умиротворенно выдохнул он.

Пытаясь не отставать от своего обвинителя, Стася прошла во Дворец Правосудия через самооткрывающиеся ворота.

Помещение Дворца представляло собой квадратный зал с золотыми колоннами и конусовидной крышей. По центру стояло нечто, похожее на душ. Это был Правдотвор – место нахождения обвиняемого во время судебного процесса. Правдотвор осуществлял одновременно две функции. Окружая обвиняемого небьющимся стеклом, он не давал преступнику сбежать и причинить вред другим участникам процесса. При этом Правдотвор безошибочно определял, говорит находящееся в нем лицо правду или пытается ввести суд в заблуждение.

В семи шагах от Правдотвора находилась та самая Статуя Правосудия, от одного взгляда на которую перехватывало дыхание. А Стася и вовсе застыла в оцепенении.

Практически достигая потолка, Статуя расположилась на месте судьи. Всевидящий грозный взгляд прожигал насквозь, хотя глаза Статуи Справедливости были закрыты повязкой. Весы, которые она держала в руках, были неподвижны, но только до тех пор, пока не начиналось судебное разбирательство. Белая чаша двигалась вниз, если весомыми оказывались доводы стороны защиты. А когда более убедительными были доказательства стороны обвинения – перевешивала черная чаша весов. В этом заключалась Справедливость. Она беспристрастно определяла победителя процесса.

По двум сторонам от Статуи, в непосредственной близи от черной и белой чаши весов находились места для обвинения и защиты.

Скамейка стороны защиты пустовала. Продолжая улыбаться собственным мыслям, Мстислав жестом пригласил Стасю зайти в Правдотвор, а сам занял место за черной скамьей обвинения.

«Похоже на вертикальный солярий», – мысленно подбодрила себя Стася, когда выпуклая стеклянная дверца замкнулась за спиной.

«Когда вернусь домой, обязательно схожу в солярий, узнать, что это такое, – отвлеченные мысли помогали расслабиться. – Или не пойду… Солярий может причинить вред здоровью».

Стася залилась нервным смехом.

Ей угрожает смертная казнь, а она волнуется о здоровье. Ну, разве не смешно?!

– Ваша честь, – авторитетным тоном заявил Мстислав, поднимаясь с места. – Прошу зафиксировать, что обвиняемая неуважительно относится к суду.

Стася вздрогнула: на ее глазах черная чаша весов со скрипом опустилась на несколько миллиметров вниз.

Довольно усмехнувшись, Мстислав вновь опустился на скамью.

– Протестую! – уверенно произнес знакомый с детства голос. – Вопросы процессуального характера не могут решаться до объявления начала заседания.

Высокий мужчина с седыми волосами, под цвет одетой на нем белой мантии, прошел к месту защиты.

Чаша весов вернулась вверх, незамедлительно отреагировав на замечание стороны защиты. Теперь черная и белая чаши вновь находились на одной линии.

– Папа?! – ахнула Стася.

Она была на грани того, чтобы расплакаться. Неужели Долина Желаний сжалилась над ней и исполнила желание увидеть родных перед неминуемой гибелью. Стасе захотелось броситься к отцу, забыв про давние разногласия. Но Правдотвор не реагировал на стучащую по нему пленницу. Без согласия Статуи Правосудия он не выпускал доверенных ему на хранение лиц.

– Михаил Мишкин, – Мстислав настолько пренебрежительно произнес имя бывшего ученика, словно выплюнул эти слова вместе с противным привкусом во рту.

– Отец никогда не оставит своего ребенка в беде! – ответил на оба вопроса Михаил.

Последняя фраза раззадорила Мстислава, подействовав на мужчину как красная тряпка на быка.

– Неужели? Тебе стоило раньше позаботиться о правильном воспитании дочери, может, тогда она не стала бы кровожадной убийцей?! Анастасия Мишкина убила человека! Если не веришь, спроси у нее сам!

В помещении Дворца наступила тишина. Стася подавленно молчала, прислонившись руками к прозрачным стенкам Правдотвора, а Михаил Мишкин даже не пытался озвучить вопроса, подкинутого противной стороной.

– Статуя Правосудия не позволит тебе быть защитником! – выкрикнул Мстислав в сторону Михаила, отчего обстановка накалилась до предела.

– Заблуждаешься. Мое замечание было принято Статуей Правосудия. Следовательно, она допустила меня до защиты, – ответил Михаил Мишкин.

С содроганием сердца Стася следила за словесным состязанием.

– Забываешь, что позволяет находиться мне в Долине Желаний?! Тебе напомнить?

– Что ж, тогда начнем, – произнес сквозь сжатые губы Мстислав.

Искривившись, словно кобра, он наклонился над Статуей Правосудия. Стася не сумела увидеть за ее широкой спиной, какие манипуляции проделал Мстислав.

– Судебное заседание Долины Желаний против Стаси Мишкиной объявляется открытым, – неожиданно для всех провозгласила Статуя, оставаясь при этом неподвижной. – Слово представляется стороне обвинения.

С грациозностью рыси Мстислав прошел к центру зала Дворца Правосудия. Остановившись возле Правдотвора, он начал говорить, медленно, с наслаждением выдыхая каждое слово:

– Глава Следственного Управления обвиняется в том, что совершила преднамеренное убийство Марка Даркова. Она готовилась к убийству заранее. Я прошу суд рассмотреть мое первое доказательство – аудиозапись.

Мстислав картинно возвел руку к потолку, и зал судебного заседания наполнился звуком голоса, со злобой выкрикивающего:

«Когда я вновь увижу Марка, то убью его!».

Запись повторилась несколько раз. Для пущей убедительности сторона обвинения жала на кнопку повтора.

Стася прислушалась. Звук собственного голоса показался ей незнакомым. Тем не менее у Мишкиной не было сомнений в том, что это именно она произносила пугающую фразу.

Но откуда у Мстислава Немировича могла оказаться злополучная запись? Стася помнила, что слова об убийстве случайно слетели с ее губ, когда мысли о Марке не давали уснуть. Получается, что все происходящее в стенах Следственного Управления записывается на диктофон?!

Стася поймала на себе внимательный взгляд отца, который пытался получить сигнал, была ли эта фраза произнесена на самом деле. Стася, молча, кивнула и перевела взгляд на Статую Правосудия. Черная чаша весов начала заметно перевешивать, как вдруг двери просторного зала растворились. На пороге возник желдон, одетый в судейские мантию и парик с белыми, свисавшими на плечи кудрями.

– Простите, я немного отдышусь – дышусь, – со свистом произнес он, делая неловкий шаг вперед. – Я Референсиз – ферансиз.

Желдон смешно повторял последние части слов. Стася невольно улыбнулась. Откуда-то из глубины души с новой силой забилось желание спастись от смертной казни. Желание жить, вернуться домой, обнять маму…

– Вы опоздали, – грозно сказал Мстислав.

Его обострившиеся скулы демонстрировали недовольство.

– Это меня удивляет – дивляет, – засвистел желдон, который непостижимым образом оказался стоящим в центре зала.

– Кто-то часы мои перевел – вел. Я намерен в этом разобраться – браться!

– Не стоит беспокоиться. Мой штаб уладит возникшие проблемы, – заверил Мстислав примиряющим тоном. – Не пора ли нам вернуться к делу?

Стася заметила, как желдон облегченно вздохнул. Похоже, он не был уверен, что его допустят до ведения судебного заседания.

– Я здесь, чтобы ход процесса контролировать – лировать. Каждая сторона может не более трех фактов высказать – сказать.

– Мы поняли, – раздраженно перебил Мстислав. – Если позволите, я продолжу…

– Постойте, сейчас очередь моего контраргумента, – вмешался отец Стаси.

Желдон с ним согласился, делая вид, что не замечает сверлящего ненавистью взгляда Мстислава.

– Все верно, мы довод стороны защиты слушаем – шаем. Михаил Мишкин начал, поднявшись с места:

– Стася Мишкина невиновна. Марк – ее лучший друг, у нее не было мотива убивать его. А преднамеренное убийство может быть совершено только при наличии мотива.

– Мотив… – смачно произнес Мстислав. – Хотите знать мотив?! Я вам скажу. Подсудимая была обижена на Марка. Слушайте сами.

Пленка отмоталась назад, и помещение вновь наполнил звук рассерженного голоса:

«Нет, во всем виноват Марк. Именно он и больше никто другой. Если бы он не сбежал из Долины Желаний, все было бы хорошо. Он знал, что оставаться здесь опасно. Но, тем не менее, оставил нас одних. Когда я вновь увижу Марка, то убью его!».

– Из записи следует, что моя подзащитная была уверена: Марка Даркова нет в Долине Желаний. Таким образом, Стася не могла готовиться к убийству того, кого по определению убить не могла.

Белая чаша весов со звоном встала в один ряд с Черной. В зале судебного заседания вновь наступило равновесие. Михаил Мишкин с чувством выполненного долга опустился на место.

– У вас осталась возможность высказаться по одному последнему доводу – воду. После чего Статуя Правосудия окончательное решение примет – мет.

– Мое второе доказательство развеет последние сомнения в том, что Стася Мишкина опасная преступница. Уважаемый суд, прошу принять на обозрение Целемёт. Чтобы убить этим оружием, не надо целиться, достаточно назвать имя человека и нажать на курок. Пуля сама выберет необходимую траекторию полета. Именно из этого оружия был убит потерпевший. Именно это оружие взяла с собой обвиняемая непосредственно после того, как произнесла фразу о намерении убить Марка. Таким образом, Стася Мишкина, заблаговременно спланировавшая убийство своего друга, заслуживает наказания в виде смертной казни в Лагуне акул.

Глава 57. Лагуна акул

Лагуна акул… Стася вздрогнула от холодящего кровь словосочетания. Акулы были единственными на свете существами, которых по-настоящему боялась бесстрашная Мишкина, причем панически. Перспектива стать их завтраком или, судя по времени суток, скорее, ужином, совершенно не радовала. Стася вздрогнула, представив лязганье огромных острых зубов. Желание нести ответственность за умышленное убийство отпало окончательно.

Да, это она нажимала на спусковой курок Целемёта, и именно эта пуля убила Марка. Но подобного исхода событий она ожидала меньше всего на свете. Сторона обвинения сама не знает, что говорит. Ведь Стася тогда готова была пожертвовать жизнью, лишь бы Марк остался жив. А сейчас, когда ничего уже невозможно было изменить, Стася не собиралась отдать себя в жертву акулам. Она с силой сжала кулачки, моля Весы Правосудия о пощаде.

«Спасите меня, прошу вас!» – шептала Стася словно молитву.

Но Весы не дрогнули под гипнотизирующим взглядом подзащитной. Последние контраргументы Мстислава создали недостижимую разницу в пользу обвинительной чаши.

– Пришло время стороне защиты свой последний аргумент огласить – сить, – выпалил желдон – референсиз, отвлекая Стасю от пессимистических мыслей.

– Я прошу суд вызвать свидетеля стороны защиты, – проговорил Михаил Мишкин.

– Кто ваш свидетель? Вы обязаны назвать суду его имя! Возмущение и ненависть разом выплеснулись из горла Мстислава, словно лопнула сдерживающая неприязнь перегородка.

– Его зовут Зелос.

– Желдон Зелос?!

– Верно. Желдон, который работает в здании Следственного Управления. Желдон, который подтвердит суду, что именно он передал оружие Главе Следственного Управления, потому что боялся…

– Нет! – заорал представитель стороны обвинения! – Желдоны не имеют право выступать в суде в качестве свидетелей! Они обязаны хранить тайны, вверенные им Долиной Желаний!

– Вы хотели сказать: обязаны хранить ваши тайны, Мстислав Немирович?!

– Каждый желдон должен знать, что будет с ним, если он займет чье-то чужое место! Желдон из здания Следственного Управления не может быть свидетелем в суде! Верно я говорю, референсиз?

В ожидании ответа, Мстислав развернулся к одетому в судейскую мантию желдону.

– Мммм… Верно, – с заминкой произнес желдон, впервые не повторив последнее слово.

Когда представитель стороны обвинения с улыбкой победителя повернулся к Михаилу Мишкину, Стася увидела выбившуюся из-под парика ярко-оранжевую прядь, которую желдон быстро спрятал под белый судейский парик.

– Оранжи?! – прошептала Стася.

К счастью, ее услышал только желдон. Он стоял спиной, практически прижимаясь к Правдотвору. Обернувшись на заключенную, референсиз приложил к губам большой палец, советуя помолчать и одновременно показывая, что все будет хорошо.

– Так что вам придется обойтись без свидетельских показаний, – заключил Мстислав.

– Обойдемся. Весы в любом случае успели услышать, что Стася получила Целемёт от Зелоса, который волновался за безопасность Главы Следственного Управления. Раз мне не дали допросить свидетеля, могу я задать один вопрос подзащитной?

– Да, это возможно – можно, – поспешил дать разрешение желдон, пока Мстислав не успел что-либо возразить.

– Подзащитная, скажите суду имя человека, которое вы назвали, когда нажимали на курок Целемёта, – обратился Михаил Мишкин к Стасе таким тоном, словно разговаривал не с дочерью, а с клиентом по работе.

Это невероятно расстроило Стасю. Почему даже сейчас, когда ее жизнь висит на волоске, он не может вести себя как нормальный отец.

– Я не называла имен, – ответила Стася, несмотря на обиду.

– Что же в таком случае вы сказали перед тем, как произвести выстрел?

– Зелос объяснил мне, что перед нажатием на курок необходимо назвать имя того, в кого ты хочешь попасть. Но я не знала имя человека, укравшего из Покоев Королевы Красоты рюкзак, поэтому я произнесла всего лишь одно слово: «преступник».

– Вы слышали, подсудимая произнесла слово «преступник», перед тем как выстрелила из Целемёта. Целью, заданной оружию, было попасть в преступника. Почему пуля попала в Марка Даркова? Это остается загадкой, которую мы обязаны разгадать, чтобы восстановить справедливость. Мог ли Целемёт ошибиться?

Достаточно ли ему назвать статус, занимаемый человеком в Долине Желаний, чтобы попасть точно в цель?

– К чему задавать риторические вопросы? – прервал эмоционального оратора Мстислав. – Всем нам доподлинно известно, как использовать Целемёт! Чтобы привести оружие к действию, необходимо произнести именно имя, а не статус или кличку будущей цели.

– Если верить вашим словам, уважаемый Учитель, то получается одно из двух: либо Стася Мишкина врет, либо Целемёт не должен был выстрелить. Но выстрел был. И этого даже мы не будем отрицать. А соврать у Стаси не было возможности, поскольку, как мы видим, она находится в Правдотворе. Давайте и впредь будем основывать наши доводы на том, свидетелями чего мы можем непосредственно быть. Для поисков ответа на оглашенные мной вопросы я предлагаю провести судебный эксперимент.

Прежде чем продолжить речь, Михаил Мишкин подошел к постаменту, на котором стояла Статуя Правосудия, и который являлся местом хранения доказательств. Присев на корточки, представитель стороны Защиты взял в руки Целемёт.

– Итак, я прошу у суда разрешения на проведение судебного эксперимента, – повторил Михаил Мишкин. – И, поскольку, за предоставление ценного оружия мы должны быть благодарны Мстиславу Немировичу, то было бы учтиво назначить именно его второй стороной нашего эксперимента.

– Какого эксперимента? – с нескрываемой злобой переспросил Мстислав.

Ему начал действовать на нервы затянувшийся процесс, который к тому же стал выходить из-под контроля.

– Суд разрешает – шает, – выступил желдон, о присутствии которого стороны успели подзабыть.

– Эксперимент будет заключаться в том, что я назову не имя, а статус своей цели перед нажатием на курок.

Михаил Мишкин встал на ноги. Развернувшись на девяносто градусов, он четко произнес, возводя Целемёт к потолку:

– Представитель стороны обвинения.

За оглушительным криком Мстислава не было слышно свойственного выстрелу хлопка. Растянутое «нет» заполонило собой все пространство зала. Оно отскакивало от стен, словно мячик для игры в пинг-понг, возвращаясь в левый угол помещения, под темную скамью, где представитель стороны обвинения спрятался от пули, закрыв голову руками.

– Эксперимент закончен, – сказал Михаил Мишкин, когда в зал вернулась тишина. – Я не нажимал на спусковой курок. Мне было достаточно зафиксировать неподдельный испуг стороны обвинения. Оружию действительно достаточно знать статус, чтобы попасть в цель. И это нам сейчас подтвердило поведение создателя Целемёта. Выходит, что пуля попала в Марка Даркова, потому что он являлся преступником в Долине Желаний. А действия Стаси Мишкиной, направленные на предотвращение преступления, не подлежат наказанию. Являясь Главой Следственного Управления, она выполняла свой долг. Выстрел был произведен при исполнении служебных обязанностей с целью задержания преступника, что является основанием для освобождения от уголовной ответственности. Прошу суд признать Стасю Мишкину невиновной.

Чаши весов тщательно взвешивали полученную информацию. Они двигались то вверх, то вниз, из-за чего попеременно перевешивала то черная, то белая чаша. Наконец, Статуя Правосудия приняла решение.

Стася отказывалась верить глазам. Победу в процессе одержала сторона обвинения. На полтора миллиметра ниже спасительной белой чаши смертным приговором висела черная чаша.

– Что же вы молчите, референсиз – ферансиз?! – ехидно проголосил Мстислав. – Статуя Правосудия приняла решение. Вы его огласите?

– Оно неверно – верно, – растерянно пробормотал желдон.

– Как хотите. Я с превеликим удовольствием сделаю эту работу за вас. Приговором суда Стася Мишкина признается виновной, – произнес Мстислав, смакуя каждую букву. – И приговаривается к смертельному путешествию в Лагуну Акул.

Желдон преградил представителю стороны обвинения дорогу к рычагу, приводящему приговор к исполнению.

– Вы пытаетесь нас обмануть – мануть.

Референсиз в один миг оказался возле Статуи Правосудия. В следующую секунду он достал из черной чаши весов пять толстых золотых дольников.

– Вот стоимость победы стороны обвинения – винения. Вы, – желдон бесстрашно указал на позеленевшего от злобы Мстислава. – Вы подкинули деньги в черную чашу – не нашу. Поэтому она перевесила – нас обвесила. Теперь что будет, смотрите – извините.

Под обличающие слова референсиза черная чаша поползла вверх, в то время как белая опустилась вниз.

И, когда, они окончательно поменялись местами, желдон на радостях выкрикнул:

– Правда торжествует, не минует – нует!

– Как бы не так, – зло прошептал себе под нос Мстислав и громко добавил:

– Это моя Долина Желаний и мой суд. Он будет исполнять мои приказы, пусть даже они будут тысячу раз несправедливы!

Никто не заметил, как Мстислав оказался возле стены с рычагом. Одно движение рычага могло разверзнуть пол под ногами Стаси, отпуская ее в полет, конечной точкой которого значилась Лагуна Акул.

– Не смей делать этого, – с угрозой в голосе воскликнул Михаил Мишкин. – Ты проиграл в честном процессуальном бою, не считая твоей выходки с попыткой подкупа суда, конечно. Так что отпусти Стасю!

Представитель стороны обвинения проигнорировал слова бывшего ученика, однако по какой-то причине и сам не спешил исполнить свой чудовищный приговор.

– Постой-ка, желдон, – обратился Мстислав к референсизу. – Ты явился в середине процесса. Откуда мог ты узнать про подброшенные в черную чашу дольники?

– Я следил за ходом судебного заседания из Башни – Наблюдашни. Потому и опоздал – дал.

– Какой такой Башни? – заинтересованно переспросил Михаил.

Стася поняла стратегию отца. Он специально затягивал разговор, чтобы подобраться к Мстиславу и вырвать опасный рычаг из его рук.

– Наблюдашни, – повторил желдон. – Места, откуда Мстислав наблюдает за жизнью Долины Желаний. Ни одна стрекоза не способна пролететь мимо, оставшись незамеченной для Мстислава Немировича. Из Башни Мстислав прослушал и записал на пленку слова, произнесенные Стасей сгоряча в адрес Марка – Дарка. Из башни Учитель наблюдал, как Зелос передает Целемёт Стасе – в запасе. Из Башни Мстислав видел, как был совершен выстрел – быстро.

– Никто не вправе находиться в Башне, кроме меня! Ты знаешь, желдон, что я сделаю с тобой?!

– Ты его не тронешь, Мстислав! Выходит, это ты вложил оружие в руки моей дочери?! Ты видел все, но ничего не предпринял! Почему?

Слово «дочь» впервые сорвалось с губ строгого главы семейства Мишкиных.

Стася поняла, что отец все-таки любит ее. Он не оставил ее в беде, готов простить ей легкомыслие и небрежность, лишь бы она снова вернулась домой, живой и невредимой.

– Почему? – Мстислав залился ужасающим смехом. – Да потому, что я люблю наблюдать. Я создал Долину Желаний, я дал каждому человеку возможность стать тем, кем он никогда не станет в жизни. Я дал им все. Все, что они хотели. А как им этим распорядиться – это уже их воля.

– Но жизнь Марка была в твоих руках. А ты просто наблюдал?! Ты дал ему умереть!

– Я отношусь равно ко всем. Я сам – воплощение справедливости.

– Ты возомнил себя богом!

– Я и есть бог. Я – Создатель собственного мира! И сейчас властью, данной мне Долиной Желаний. Властью, данной мне законодательством, я приговариваю Стасю Мишкину к смерти! Око за око, бывший ученик!

Рычаг был приведен в движение раньше, чем Михаил успел до него добраться. Желдон с разбегу прыгнул на рычаг и повис на нем, словно елочная игрушка.

Судейский парик с кудряшками сполз набок, демонстрируя присутствующим копну оранжевых волос.

– Ах ты, предатель! – сквозь зубы произнес Мстислав, оттаскивая оранжевоволосого желдона за воротник судейской мантии.

Догадка Стаси оправдалась – роль внезапно появившегося во Дворце Правосудия референсиза исполнял Оранжи.

События, произошедшие за время пребывания в Долине Желаний, быстрыми кадрами пронеслись перед глазами Стаси.

Оранжи – Оранжи, скольким она была ему обязана?! И это после того, как недостойно она обошлась с ним, без вины заточив в Тюрьму Горы.

Пока внимание Мстислава было сосредоточено на разоблачении желдона, Михаил Мишкин перехватил рычаг и вернул его в исходное положение.

Но пол под ногами Стаси продолжал отъезжать в сторону, обнажая пустоту – расстояние в три сотни метра свободного полета к Лагуне Акул.

– Механизм запущен. Его ничто не способно остановить, – с усмешкой произнес Мстислав, любуясь на неудачную попытку Михаила. – Мой тебе совет. Используй время по назначению – успей проститься со своей ненаглядной дочуркой.

Под ногами остался миниатюрный кусочек пола, на котором Стася умещалась, стоя на цыпочках и пытаясь держаться за прозрачные стенки Правдотвора. В замедленном ритме Стася увидела, как отец подбегает к ней, стучит кулаками в надежде разбить бронированное стекло.

– Останови свой чертов механизм! – это были последние слова отца, которые смогла разобрать Стася, прежде чем происходящее не приобрело стремительный темп развития.

Ноги соскользнули в пустоту. Со скрипом проехавшиеся по стеклу и не нашедшие опору руки по инерции сложились вдоль тела.

Крича от безысходности, Стася «солдатиком» полетела с верхней точки Тюрьмы горы. Со скоростью подбитого парашютиста она падала в самый мрачный отрезок пенящегося кроваво-темного моря, который по праву носил название Лагуна Акул.

Глава 58. Слезы разочарования

Что происходит вокруг нее, Стася перестала осознавать еще в полете. Ее сознание погрузилось в зыбучие небытие, тогда как тело опустилось на дно Лагуны. Почуяв запах добычи, акулы поплыли к ее местонахождению, резво рассекая плавниками воду.

Но Стася не слышала лязганья острых зубов, не видела блеска голодных глаз, как не увидела она и всепоглощающий яркий свет, взявшийся ниоткуда. Свет ослепил акул, и они начали отступать перед невиданным им дотоле противником. Когда из виду исчез последний акулий хвост, сетка света начала поднимать Стасю на поверхность воды.

Оказавшись на берегу, свет рассеялся, словно туман. От него остались лишь слабые невидимые глазу волны, центром которых был Марк, держащий на руках бездыханную Стасю.

Белоснежный песок не оставлял следов идущих от воды ног. Он не чувствовал их прикосновений. Но с наслаждением впитал теплый песок прохладу морской воды, когда Марк опустил на него Стасю.

Марк бережно убрал мокрые волосы, прилипшие к щекам подруги. Стася явно наглоталась воды. И чтобы привести ее в чувство, нужно было как можно скорее сделать искусственное дыхание.

Наклонившись над лицом, на котором застыли капли морской воды, Марк поймал себя на мысли, что Стася кажется ему намного красивее, чем прежде. Вынужденное расставание и эта нежданная встреча создали непреодолимое желание поцеловать Стасю.

Марк дотронулся губами до соленых, но теплых от прибрежного ветра губ. Но в это мгновение разряд в область сердца отбросил его на приличное расстояние. Ударивший Стасю в ту же секунду ток привел ее в чувства.

Вода покинула легкие. Откашлявшись, Стася с опаской открыла глаза, будто бы боялась увидеть перед собой акулью морду. Но вместо зубастой улыбки хищника над головой розовело предрассветное небо.

Стася повернулась и еще раз откашлялась. Это был мираж… Видение… Или что еще там могут увидеть путники, проведшие в пустыне долгое время без воды. На песке, который был белее первого снега, примерно в метре от Стаси сидел Марк… Живой, красивый и почему-то немного смущенный, казалось, до него можно дотянуться рукой…

– Марк, – тихо позвала Стася, чувствуя себя сумасшедшей.

– Что? – так же тихо отозвался мираж.

– Марк, это, правда, ты? Ты жив? Или я умерла?

Стася не обращала внимания на то, как глупо, должно быть, звучит со стороны их диалог. Больше всего она боялась лишь одного – что он прервется.

– Ты не мертва, но и я не жив в общепринятом понимании этого слова… Я больше не тот, каким был раньше. Я – голографическая схема, голограмма. Меня можно видеть, но невозможно поймать, таким меня сделало желание. Я долго думал, почему не умер от пули, которую ты запустила в меня. Целемёт не промахивается. У меня не было шансов выжить. А, оказывается, вся штука в том напитке, который подсунул мне Мансур. Вместо волчьих ягод, я выпил эликсир, который делает неубиваемым на сорок восемь часов. Ты выстрелила в меня как раз в последние минуты действия этого чудо напитка.

– Я больше половины не поняла из твоих слов.

– Сейчас я нахожусь между жизнью и смертью. Пока мое тело окутано проводами в больничной койке Башни, сам я разговариваю сейчас здесь с тобой.

Повисло неловкое молчание. Стася хотела перебраться поближе к Марку, воспользовавшись возникшей паузой, но ее остановило напряжение, которым был пропитан воздух.

– Как это быть схемой? – спросила она первое, что пришло на ум.

– Голографической схемой… Чувствую себя живее всех живых, если ты об этом…

– Спасибо, что спас меня… Марк не дал ей договорить.

– Не стоит…

– Нет, стоит! Если бы не ты, я бы умерла. Ты должен знать: я не хотела убивать тебя.

– Тебе не за что меня благодарить. Спасать тебя не входило в мои планы. Я – преступник. Моя цель – преступать закон. Тебе надо сказать спасибо правилам Долины Желаний, которые были не на твоей стороне… Когда преступник нарушает вопиюще несправедливые законы, его по ошибке можно принять за героя. Но я спасал тебя не из геройских побуждений, не потому, что закон несправедлив, а потому, что это закон… Меня толкнуло на это Желание.

– Все равно, спасибо… Марк… Мне сложно об этом говорить… Но я… Мне кажется, что я тебя… Люблю…

– Любовь разрушительна, – произнес Марк отстраненным металлическим голосом. – Она мешает добиться цели. Ее следует исключить из жизни.

– Это не похоже на твои слова… За то время, что мы не виделись, ты будто бы стал другим человеком, – произнесла Стася, с трудом сдерживая подступающие к горлу слезы.

– Теперь ты понимаешь, что делает желание с людьми. Ты видишь то, что некогда увидел в тебе я…

– Марк, ты был прав! Давай сбежим из Долины Желаний?! Я больше не желаю быть Главой Следственного Управления. Мне больше не приносит радости этот незаслуженный статус. Давай вернемся к обычной жизни, где сами станем теми, кем захотим!

– Ради этого твоего понимания я возвращался в Долину Желаний. Я загадывал желание, которое создаст конкуренцию желанию твоему, заставит тебя задуматься о том, как здесь все непросто, в итоге приведет тебя к разочарованию в собственном желании. Но теперь мне это больше не нужно.

– Марк, пожалуйста, послушай меня… – голос Стаси сорвался.

– Это ты послушай меня, – зло прошептал Марк, придвинувшись вплотную к подруге. – Хочешь знать мои чувства?! Ты мне нравилась, очень сильно нравилась. Но сейчас я видеть тебя не могу. Я тебя просто ненавижу!

– Проклятое желание, – сквозь всхлипы выговорила Стася.

Она больше не смогла сдерживать себя. Одна за другой по ее щекам побежали слезы. Слезы разочарования в себе, в своем выборе и, главное, в собственном желании.

Откуда ни возьмись, в руках Марка появилась прозрачная колбочка, в которую он осторожно смахнул слезу с щеки светловолосой подруги.

– Наконец-то, – возликовал Марк, плотно закупоривая колбу. – Я уже, было, испугался, что мне не удастся выжать из тебя ни слезинки.

– Что ты делаешь, Марк?

Стася с непониманием смотрела на человека, которого считала другом и которому только что призналась в любви.

– Что я делаю, тебя больше не касается.

– Марк, пожалуйста, не говори со мной таким тоном. Я понимаю, ты на меня обижен…

– Нет, ты не понимаешь, – внезапно закричал Марк. – Я уже больше не человек. Я голографическая схема, схема!

– Марк, прости, – со слезами на глазах выдавила из себя Стася. – Скажи, чем я могу тебе помочь?

– Не вставай у меня на пути… Ты истратила слишком много моего времени… Кстати, планшетник, за которым ты охотилась, из-за которого стреляла в меня, можешь забрать его себе. Теперь, когда я сам стал программой, мне он больше не нужен.

По мановению волшебной палочки планшетник очутился в правой руке Марка. Радуясь возможности оказаться ближе к другу, Стася поспешила забрать подарок. Но когда она взяла его из рук Марка, то не почувствовала ничего, кроме легкого удара током.

Сквозь слезы, запеленавшие глаза, Стася, молча, смотрела, как Марк беззвучно исчезает, словно изображение выдернутого из сети телевизора…

Глава 59. Война стихий

Оставшись одна, Стася присела на песок. Опустошенная, она не знала, куда ей двигаться дальше. И есть ли смысл каких-либо передвижений?!

Марк что-то сказал про время, за которым она сама раньше следила, тогда, когда была поглощена исполнившимся желанием. Минуты тогда были для Стаси важнее ее окружения, желдонов и даже лучших друзей. Ей казалось, что она может что-то не успеть сделать в должности Главы Следственного Управления.

Сейчас для нее время будто бы перестала существовать.

Стася слушала звуки прибоя и шелест листьев, пропускала песок сквозь растопыренные пальцы, и ей казалось, будто бы нет ничего важнее этого занятия. Так прошло несколько часов. Рассвет перетек в яркий солнечный день, когда небо вдруг разом потемнело. Поднявшийся ветер не на шутку разъярился. Он трепал верхушки деревьев, вырывая из них листву. Волны ответили ему взаимностью. Они становились все выше и выше. Стасе пришлось переместиться ближе к опушке, подальше от берега. Здесь, сквозь завывания ветра она услышала треск огня. Огня, пробиравшегося вдоль леса, уничтожая все живое на своем пути. Это было похоже на конец Света, каким его можно было представить в Долине Желаний.

Стася вспомнила о Доминике. Подруга сейчас, должно быть, сходит с ума от страха. Возможно, ее держат где-нибудь взаперти, и она не может выбраться из этого, внезапно начавшегося ада.

Планшетник включился одним нажатием клавиши. Довольно быстро загрузился и сайт Долины Желаний, с помощью которого можно было узнать, где сейчас находится Доминика.

Введя в строку поиска имя подруги, Стася прочла появившуюся надпись:

Домик преступника.

Показать на карте?

– Да

– Нет

Стася выбрала «да». Нервно барабаня пальцами по краю клавиатуры, она принялась ждать, пока экран неспешно начнет загружать карту Долины Желаний.

«Вы находитесь здесь», – сообщила красная точка внизу экрана, которая расположилась между широкой голубой полоской лагуны и схематично изображенными деревьями.

«Искомая «Доминика» находится тут», – оповестила синяя точка, возникшая в гуще лесной полосы.

Между красной и синей точкой было не более ста пятидесяти метров пути. Вот только путь этот пролегал сквозь пылающий огнем лес.

Не раздумывая об опасности ни секунды, Стася взяла дарованный Марком планшетник и бросилась в лес.

Утяжеленная песком одежда сковывала движения, волосы лезли в глаза и открытый из-за быстрого бега рот. Стася с трудом успевала перескочить через деревья, которые, не выдержав напора огня и ветра, падали на тропинку, словно вражеские факелы, перекрывая путь.

Замаячивший на горизонте домик вселил в бегунью небывалые силы. В рекордные для себя самой сроки она достигла деревянной калитки.

– Доминика! Доминика! Ты здесь? – позвала Стася, стараясь перекричать и треск пожара, и свист ветра.

– Доминика, открой. Это я, Стася!

Калитка распахнулась. Доминика сходу кинулась на шею подруги.

– Стася, как я рада – ты жива! Как я рада! – причитала она без остановки несколько секунд, а потом схватила Стасю за руку и с несвойственной ей решительностью потянула подругу за собой в дом.

– Здесь мы некоторое время можем быть в безопасности, – пояснила Доминика, закрывая дверь на все возможные замки.

– Ты знаешь, что там творится? – спросила Стася, чувствуя вновь возникший интерес к происходящему вовне.

– Это война. Вторая Стихийная Война началась. Вода, Земля и Воздух под руководством Людмилы борются с Огнем и Золотом во главе с Мстиславом Немировичем. Первые за свободу и независимость Долины Желаний. Вторые за порабощение всего мира. Ты ужасно выглядишь, – неожиданно переключила разговор на другую тему Доминика.

– Спасибо.

Стася улыбнулась впервые за долгое время. Так умеет только Доминика: говоря о серьезных вещах, не забывать о красоте ногтей.

Напряжение отпустило Стасю. Она осознала, что вновь находится с любимой подругой, а стихии воюют между собой где-то там, за прочными стенами надежного дома.

– У тебя не найдется что-нибудь пожевать?

Место напряжения занял голод. Жалобно забурчал живот. Да так громко! Что можно было подумать, будто бы еда не посещала его целую вечность.

– Тебе повезло, еды у нас на свору солдат хватит!

– Ты сейчас про роту солдат как-то совсем некстати сказала…

– Да? Ну ладно! Ты не поверишь, я научилась готовить. Теперь я вообще завидная невеста.

– Завидная невеста, хватит хвалиться! Накорми меня лучше поскорее с тяжелой дороги.

Когда подруги переместились на кухню, Доминика поставила разогреваться кофе. Она действительно стала намного хозяйственнее, что с удивлением отметила про себя Стася. Все-таки Долина Желаний научила чему-то положительному.

– Знаешь, я скучаю по маме, – призналась Стася, пока Доминика разогревала в духовке огромный яблочный пирог.

– Я тоже. Ни к чему нам было загадывать эти дурацкие желания. Сидя здесь я поняла, что даже Королевы Красоты могут оказаться одинокими. А для меня нет ничего хуже одиночества. Ни-че-го. Ты представляешь, я уже начала читать газеты и разговаривать с ложками. Ужас!

– А я говорила с отцом… Если ту пару фраз, которыми мы перекинулись в ходе суда, можно назвать разговором…

– О, боже! Как можно было забыть?! Я же читала о предстоящем процессе в Экспресс-газете. Расскажи, как прошел суд.

– Меня оправдали, а затем скинули в Лагуну Акул… Стасе не хотелось упоминать о том, кто ее спас. И о том, как в состоянии между небытием и бытием ей показалось, будто бы Марк ее поцеловал. Она боялась, что, если описать воспоминание, оно утратит яркость, распавшись на блеклые кусочки.

– Ты видела Оранжи? – вдруг спросила Доминика.

– Видела. А ты откуда знаешь, что он там был?

– Это я его просила помочь тебе. Ты же не думаешь, что я сидела, сложа руки, узнав, что моя подруга в беде?

– И что же ты делала? – еще больше удивилась Стася.

– Когда я прочла в Экспресс-газете, что тебя поймали на Горе Истины, якобы при попытке бегства, то пошла к своему Дворцу, чтобы найти доказательства твоей невиновности. Там Оранжи ждал твоего возвращения. Он сказал, что ты решила загадать новое желание: стать врачом, чтобы вылечить Марка, которого уже забрал Мстислав к себе в Башню.

– Так, Мстислав знал, что Марк не умер?! Знал и судил меня за убийство!

– Да… Его действия сложно объяснить…

– Одно ясно точно: он почему-то хочет от меня избавиться. Доминика, спасибо тебе! Ты настоящий друг! Честно, я не ожидала, что ты отважишься на такой смелый поступок!

– Это еще не все, за что тебе меня стоит благодарить, – таинственно произнесла подруга, лукаво улыбаясь. – Знаешь, что я нашла на «месте преступления»? Твою сумочку.

– Да, я ее там оставила. Мне тогда было не до нее.

– Ты что, не рада? Я бы не пережила, если бы потеряла сумочку со всей своей косметикой.

– Рада, конечно. Но в моей сумке нет ничего такого, что я боялась бы потерять. И потом все мои мысли сейчас занимает еда. Она еще, кстати, не готова?

– Кофе разогрелось. А шарлотке еще минуты три нужно, чтобы она стала сочной. Ты будешь пить кофе без пирога?

– Да, налей мне хотя бы кофе. Пока я окончательно не умерла от голода и жажды.

Доминика разлила черную жидкость по двум железным кружкам с тем наслаждением, с которым она раньше примеряла наряды.

– Ух ты, какие тут кружки! – восхитилась Стася.

– Долина Желаний считает, что преступники непременно должны пить из таких. Ты же знаешь, что мы сейчас находимся в доме Марка?

«Марк – Марк – Марк, каждое второе предложение упирается в его имя», – грустно подумала Стася, а вслух спросила:

– Молока нет? И сахара?

– Сейчас достану. Вот и шарлотка готова. Ты не хочешь говорить о Марке, да?

Это был риторический вопрос. Поэтому Стася на него не ответила.

Расставив на столе «а-ля барная стойка» сахар, молоко и горячий пирог, Доминика взгромоздилась на стул напротив подруги.

Стася кинула в кофе два кусочка сахара, добавила молока и неспешно все перемешала, звонко постукивая ложкой о края железной кружки. Несколько минут Доминика с умилением наблюдала, с каким вожделением Стася накинулась на состряпанный Смелько пирог.

Мишкина разом проглотила большой кусок шарлотки и, запив его огромным глотком кофе, неожиданно спросила:

– Оранжи случайно не говорил тебе, что бывает с желдонами, нарушившими Правила Долины Желаний?

– Насколько я знаю, их убивают. Почему ты спрашиваешь?

– Мстислав убьет Оранжи…

– О, боже мой, нет! – душераздирающе выкрикнула Доминика.

Потом она закрыла лицо руками и навзрыд разрыдалась.

– Это все из-за меня. Оранжи заступился за меня и вот, что из этого вышло, – казалось, Стася вот-вот сама расплачется на пару с подругой. – А Марк из-за меня стал микросхемой…

– Кем? – хрюкнула Доминика, от удивления даже перестав плакать.

– Какой-то там схемой, я точно не запомнила. Сам он лежит без движения под капельницей. А специальные провода позволяют ему передвигаться силой мысли. Он словно призрак, только в электронном виде.

– Призрак… – задумчиво повторила Доминика. – В Долине Желаний все призрачно…

– Что правда, то правда. За один день я превратилась из «Борца за добро и справедливость» в беглую преступницу. Какие же мы с тобой дуры, Домка!

– Это точно, дуры! Ты меня раньше никогда Домкой не называла. А мне нравится… Звучит так, по-домашнему…

Доминика мечтательно улыбнулась и отхватила себе последний кусок пирога, который Стася планировала съесть с тем же успехом, что и предыдущие кусочки.

– Ты разве не на диете? – порадовалась Стася внезапно возникшему аппетиту подруги.

– Ну ее, эту диету! Когда идет война, надо наедаться досыта, – философски изрекла Доминика.

Она отглотнула теплый кофе, когда стол начал ходить ходуном. Стася не успела поймать кружку, и та с дребезжанием упала об пол, оставив за собой лужу из кофейной гущи. Следом за чашкой полетела железная тарелка. Оставшиеся на ней крошки от пирога пылью разлетелись по кухонному помещению.

– Зачем ты только упомянула про войну?! Она добралась и до нас!

– Больше похоже на землетрясение, – с нескрываемым ужасом в голосе произнесла Смелько.

– Это Стихия Земли вступила в боевые действия.

– От нашего домика сейчас ничего не останется! А мы умрем под обломками!!! – закричала Доминика в панике.

– Не волнуйся, все будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем.

Стася взяла холодную руку подруги и сжала ее. Очередной подземный толчок не оставлял времени для раздумий. Действовать следовало немедленно.

– Домка, собирай необходимые вещи. Мы идем спасать Оранжи.

Доминике не надо было повторять дважды. Она вскочила со стула и со словами: «Я мигом» убежала в спальную комнату. Пока подруги не было, Стася включила планшетник, который все это время лежал на полу, и загрузила уже привычный сайт. В строке поиска она ввела: «Желдон Хранитель радуги».

Побурчав что-то на своем языке, планшетник выдал, что искомая комбинация слов не найдена. Тогда Стася написала имя Оранжи.

Экран прояснился новым текстом:

Башня Мстислава.

Показать на карте?

– Да

– Нет

– Все дороги ведут в Башню, – пробурчала Стася сама себе. – Значит, так тому и быть…

Планшетник отключился раньше, чем Стася выбрала пункт «Показать на карте».

– Вот только этого не хватало. Почему батарейки вечно садятся в самый неподходящий момент?!

– Стася, – раздался из коридора взволнованный голос Доминики. – Я нашла в спальне красный портфель Марка.

Появившись в проеме кухни, Доминика чуть было не столкнулась со Стасей, которая отошла подальше от стола – барной стойки. Очередные удары земли грозились вывести стол из равновесия.

– Тебе он нужен?

– Давай его скорее! Может быть, там есть зарядка! Доминика передала рюкзак, который Стася без промедления открыла.

– Может, переждем, пока не закончится землетрясение? – с надеждой в голосе предложила Доминика.

– Что, если оно никогда не закончится? – озвучила Стася то, о чем Смелько даже боялась помыслить.

– Ты выгляни в окно. Там твориться тако-о-е, что лично я носа своего отсюда не высуну. Пожалуйста, Стасенька, соглашайся!

В голове Стаси проявились воспоминания того, как она добиралась до домика преступника через горящий лес, преодолевая сносящий с ног ветер. Воображение дорисовало трясущуюся землю. Стася сдалась.

– Хорошо. Но мы переждем только пару часов. А потом отправимся в путь, в Башню Мстислава. Несмотря ни на что. Мы должны вытащить оттуда Оранжи до того, как его лишат жизни.

– Ты знаешь, как до нее добираться?

– Не совсем… То есть совсем не знаю, – призналась Стася. – Но мы что-нибудь придумаем.

Следующий толчок земли не дал Доминике ответить. Смелько пошатнулась и, наступив на край своего платья, упала навзничь. Стася поспешила на помощь подруге.

– Ты не ушиблась?

– Я подвернула ногу, – слабо ответила Доминика, изображая на лице гримасу боли.

Держась за подругу, она с трудом поднялась на ноги и чудом удержалась, чтобы не упасть от вновь возникшего подземного толчка.

– Стася, они становятся сильнее…

– Ты можешь идти? Доминика лишь слабо кивнула.

– Обопрись на меня. Нужно как можно скорее уходить из дома. Он может обрушиться…

Стася пожалела, что высказала свои опасения. Вцепившись в руку подруги, Доминика остолбенела от страха.

Земля начала уходить из-под ног. Пол затрясся, как палуба корабля во время шторма. Стася сама с трудом сохраняла равновесие.

– О, боже, – вскрикнула Доминика, увидев, как на боковой стене кухонного помещения появилась трещина, похожая на длинную ящерицу.

– Идем же!

На этот раз Стася, не выдерживая напряжения, потянула за собой Доминику с такой уверенностью, что та перестала сопротивляться. Подруги успели выйти, когда стена разошлась в противоположные стороны. Точнее, это была уже не стена, а две разрозненные половинки, которые с сокрушительной быстротой начали превращаться в крошечные частички пыли.

– Мы погибли, – прочитала Стася по побелевшим губам Доминики.

Звук потонул в хрусте деревянного пола. Под тяжестью внутреннего напряжения доски проломились совершенно внезапно. И прежде чем подруги успели осознать, что с ними происходит и затормозить, они полетели на дно подземелья, которое скрывалось под домиком преступника…

Глава 60. Голографическая схема

Марк не помнил, сколько времени его тело провело без движения, в то время как его голографическая схема могла находиться в нескольких разных местах, тратя всего лишь доли секунды на передвижение.

Марк наблюдал со стороны боевые действия. Война разрушала все новые и новые территории. Стихии не боялись расстаться с жизнью, борясь за свободу. Они отстаивали идею придать Долине Желаний ее первозданный вид. Вернуть мир, в котором отсутствуют человеческие застройки, мешающие гармонии природы. Но Золото, вступившее в коалицию с Мстиславом, не разделяло взглядов своих собратьев. Причисляя себя к стихиям, оно, однако, понимало, что его существование без человека не имеет смысла. Поэтому оно завидовало настоящим стихиям и хотело уничтожить их. Беспощадность Золота обеспечило армии Мстислава значительные успехи в боевых действиях. Настоящим стихиям оставалось надеяться лишь на то, что «Мальчик, не загадавший желания», придет к ним на помощь.

Новые способности Марка перемешаться в пространстве в бестелесной форме позволили ему присутствовать на очередном чрезвычайном заседании Совета Стихий, оставаясь при этом незаметным для окружающих. Голографическая оболочка имела свойство оставаться невидимой для глаз окружающих до тех пор, пока сам Марк не хотел, чтобы его кто-либо видел. Поэтому он мог смело сидеть в самом центре квадратной площадки, не задумываясь о том, что принято делать в Долине Желаний со шпионами, без приглашения пробравшимися на тайное собрание Стихий.

– Шшш… Мы не должны шшш… терять надежду шшшш… – прошелестел представитель Зеленоглазых.

– Предание должно исполниться, – журча, согласился кто-то из народа Воды.

– Марк Дарков спасет нас, – с холодной уверенностью обнадежил собравшихся на квадратной площадке Вождь гор.

– Спасет – спасет, Марк – наш спаситель, – раздался гул заликовавших Стихий.

Марк передернул плечами. Он не спешил никого спасать. Почему они вообще решили, что именно он должен стать спасителем Стихий. И как он может быть тем героем пророчества, если он все-таки загадал желание?! Причем желание темное… Желание, которое постепенно, но полностью перевернуло взгляд на жизнь. С того самого момента, как он пожелал стать неуловимым преступником, Марк почувствовал червячок закрадывающихся сомнений. Он больше не был уверен, к какой стороне себя относить. Сомнения разрастались вместе с инеем на стенах домика преступника, куда перебрался Марк после повторного общения с Водопадом Желаний. Похитив Доминику, Дарков впервые ощутил вкус власти. Любимый вкус его врага полюбился и ему. Марку хотелось еще больше распробовать его: преступать закон, проверяя, есть ли граница этого произвола. Но начать череду преступлений не позволяла все еще теплящаяся надежда на то, что Стася оценит совершенный ради нее подвиг. А Стася выстрелила в спину…

О том, что Стася хотела его убить, Марк узнал, как только пришел в себя. Над ним склонялось лицо, наполовину закрытое марлевой повязкой. Чуть поодаль от врача, нервно скрестив на груди руки, стоял Мстислав, прислоняясь спиной к белой стене. Все это Марк увидел, не открывая глаз, сквозь опущенные ресницы.

– Эта девчонка убила его. Зря я сразу с ней не расправился, – донесся до Марка металлический голос Мстислава. – Что ты там копошишься? Сделай что-нибудь!

На этом воспоминания Марка прерывались. Потом была полная темнота, а за ней последовало превращение в голографическую схему. Тот же человек в повязке на лице объяснил, что Марк будет оставаться схемой до тех пор, пока не сделает окончательный выбор.

О каком выборе шла речь, Дарков понять до конца не мог. Он выбор сделал. Ему больше не хотелось видеть Стасю и говорить с ней. Он перестал думать о желании стать биатлонистом, побеждать на турнирах, благодаря длительным и упорным тренировкам. Он хотел оставаться неуловимым преступником и навсегда позабыть о миссии, предначертанной ему неким преданием…

Голос матери вернул Марка к действительности – в центр квадратного поля, где Собрание Стихий подходило к концу.

– Мы не должны ждать чуда, – заявила Людмила. – Тот, на кого вы возлагаете надежды, сейчас не в состоянии нам помочь. Решающая схватка произойдет, когда наша армия достигнет хранилища Золота. И это должно случиться завтра.

Марк выдохнул с облегчением. Больше от него ничего не ждут. Он предоставлен сам себе и может делать именно то, чего просит душа. А душа его просила вернуться в Башню, чтобы обдумать план будущих громких преступлений, которые буквально захлестнут Долину Желаний. Война Стихий? Никто не будет помнить о ней после того, как Марк введет в панику все население этого маленького мирка.

Глава 61. Марк и дарк

Вернувшись в больничные покои, Марк разместился на полу возле себя, лежащего на кровати. Ему нравилось находиться здесь. Тишина, спокойствие – ничто не мешало побыть наедине с собой.

– Доминика, не отставай. Здесь какая-то закрытая комната.

Услышав голос Стаси, Марк сначала подумал, что ему померещилось. Но голос звучал настолько близко и правдоподобно, что Марк на всякий случай переключился на невидимый режим. Как раз вовремя. Через секунду дверь отворилась, и владелица голоса бесцеремонно ворвалась в палату.

– Я это чувствовала! – возликовала Стася, глядя на стену, противоположную той, где стояла кровать, с лежащим без сознания Марком. – Здесь есть розетка. Сейчас мы подзарядим планшетник и сможем определить местонахождения Оранжи.

– А ты уверена, что в эту комнату можно заходить? – послышался из-за двери неуверенный голосок, без сомнения принадлежащий Доминике.

– Заходи! В коридоре куда опаснее!

Это правдивое замечание Стаси подействовало магически. Доминика пулей влетела в больничные покои и прикрыла за собой дверь.

– Я не могу найти шнур от планшетника, – продолжила Стася, которая, не разворачиваясь, запустила руку в красный портфель Марка. Портфель до конца не закрывался, поскольку из него торчал огромный белый сверток, в котором была завернута подаренная мамой винтовка.

Стася небрежно вынула сверток из красного портфеля и, наконец-то обнаружила искомый провод.

– Домка, ты – гений! Как хорошо, что ты догадалась прихватить портфель с собой!

– Конечно, гений, – без лишней скромности согласилась с похвалой Доминика.

– Нам вообще безумно везет! Кто бы мог подумать, что подземный туннель под домиком преступника ведет именно в Башню!

– Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

Смелько трижды переплюнула через левое плечо. Оглянувшись по сторонам в поисках деревяшки, о которую надо было бы постучать для пущей убедительности, Доминика охнула, а затем произнесла испуганным шепотом:

– Ста-ся, обернись…

– Ну что там еще такое?! – недовольно воскликнула подруга.

Она чувствовала себя слишком занятой, чтобы отвлекаться на всякую ерунду. Подключив планшетник к розетке, Стася, сидя на корточках и держа планшетник прямо перед собой, ждала, пока он окончательно загрузится. Заставка сменилась на сайт Долину Желаний. На экране появилась та самая страница браузера, которую Стася успела открыть в домике преступника до того, как у планшетника села батарея. Страница сообщала, что Оранжи находится в Башне Мстислава и предлагала показать точное место на карте. Перед тем как выяснять, в чем причина оханья подруги, Стася успела нажать на кнопку, подтверждающую раскрытие карты.

– Ста-ся, здесь Марк…

Планшетник выпал из рук и ударился о бетонный пол. Монитор потемнел, прежде чем на нем проявилась точка с именем Оранжи. Но Стася не обратила на это внимания. Невидимый Марк посторонился, уступая место Мишкиной, которая внезапно рванула к больничной койке. Он внимательно следил за действиями подруги, прислушиваясь к собственным ощущениям. Вот Стася берег его, лежащего, за неподвижную руку, сжимает свой маленький кулачок. Ни-че-го. Марк абсолютно ничего не почувствовал, кроме холода, до краев наполнявшего душу. Этот холод давал понять, что связь между Марком-телесным и Марком-бестелесным окончательно порвана.

– Марк…

Стася осторожно убрала с лица друга волосы и бережно коснулась высокого лба, но Марк вновь ничего не почувствовал.

– Где-то разгуливает твое второе «я», а ты… настоящий… Ты лежишь здесь… Из-за меня…

– «Второе я» – как точно ты это сказала, – с усмешкой произнес Дарков, делаясь видимым.

– Марк?

Доминика схватилась за стоящий рядом стул, а Стася даже не шелохнулась.

– Я ощущала твое присутствие здесь, Марк, – призналась она.

– Не называйте меня больше так. Мне стоило давно отделиться от своей никчемной телесной копии. Отныне мое имя – Дарк. Я не хочу иметь больше ничего общего с этим жалким созданием, которое вторые сутки лежит здесь, безучастное ко всему происходящему… Он мне противен.

– Марк, не говори так. Он – это ты, – сказала Стася. – Ты, должно быть, забыл…

– Состояние, в котором я сейчас нахожусь, к счастью, не влияет на мою память, – отрезал тот, кто стал называть себя Дарком.

Лицо Марка побелело от наполнявшего его изнутри холода. Его слова, выплескиваемые как пламя из пасти дракона, казалось, способны пронзить льдом.

– Только взгляни на это бесполезное тело! – кричал Дарков. – Ты довольна тем, что ты сотворила?! Он – не может быть мной! Я – Дарк!

– Но ты говорил, что я в этом не виновата, что это все последствия желания…

– Желания, – оборвал Дарк обрушившийся на него поток причитаний. – Желания, которое ты загадала сама…

– Пожалуйста, не ссорьтесь! – вмешалась Доминика.

У нее засосало под ложечкой от вида прозрачных капелек, застывших в глазах невозмутимой подруги.

Слезы настолько сильно не вязались с образом Стаси, что их появление навевало мысли о том, что жизнь никогда не станет по-прежнему легкой и беззаботной. Словно лопнувший пузырь от жевательной резинки, Доминику внезапно накрыло липкое чувство безысходности, отчего Смелько в голос зарыдала:

– Мы ни-ко-гда не выберемся отсюда… Мы обре-че-ны…

– Домка, прекрати истерику, все будет хорошо, – принялась успокаивать подругу Стася.

– Не будет! Ты из следователя превратилась в преступницу. А Доминика из Королевы Красоты превратилась в поросенка…

– Я? Стала толстой?

Доминика вскинула на бестелесного Марка наполненные слезами глаза.

– Конечно, в зеркало посмотрись! Мое специальное блюдо – толстящий жюльен – сделало свое дело.

Доминика с опаской шагнула в сторону зеркального шкафа, предварительно зажмурившись. Героически выдохнув, девушка резко распахнула глаза и, увидев свое отражение, разревелась.

– Я ходящее посмешище – самая толстая в истории Королева Красоты! Лучше бы я никогда не загадывала это желание! Будь оно неладно!

– Очень хорошо, – с ликованием произнес Марк, мгновенно наполнив непонятно откуда взявшуюся колбочку слезами Доминики.

Плачущую подругу порывисто обняла Стася, чтобы уберечь ее от Марка.

– Не слушай его. Ты не толстушка. Пусть ты немного набрала вес, но это не страшно. Когда мы вернемся, ты без труда вернешь себе обычную форму, – попыталась успокоить она Доминику, а затем с негодованием спросила:

– Да, что ты такое делаешь, Марк?! Зачем тебе наши слезы?

– Вы с Доминикой являетесь связующими звеньями двух параллельных миров. Ты себе не представляешь, какую силу содержат в себе ваши слезы – Слезы разочарования. А вот, что я собираюсь с ними делать – это мое личное дело.

– Делай, что хочешь! – внезапно взорвалась Стася. – Мы пришли сюда ради Оранжи, а не для того, чтобы слушать твои бредни.

Стася наклонилась к планшетнику, но Дарк ее остановил.

– Уходите отсюда! – прошептал он.

– Вот еще, – с негодованием воскликнула Стася. – Мы не уйдем, пока…

– Глупая! Это в ваших же интересах! Можешь остаться, если хочешь снова стать приманкой для акул. Но на этот раз я тебя спасать не намерен.

– Что? – вздрогнув, переспросила Доминика, перестав плакать.

– То, что сюда идет Мстислав с доктором Вайнштейном.

– Откуда ты можешь знать? – с недоверием спросила Стася.

– Я их только что видел в коридорах замка. Если вы не успеете уйти до их прихода, вам не поздоровится…

– Стася… Нам действительно лучше уйти… Хотя… Мы не нашли Оранжи…

– Вы ищите Оранжи? Он в первой комнате справа после поворота, – задумчиво произнес Дарк.

Доминике хватило этой информации для того, чтобы схватить Стасю за руку и потянуть в сторону двери.

– Бежим, Стася! Скорее! Чего ты ждешь?!

– Марк, я скучаю по тебе… предыдущему, – еле слышно произнесла Стася, взглянув в стеклянно-холодные глаза Дарка, после чего выскользнула в коридор вслед за Доминикой.

Никто из присутствующих в комнате не заметил, что от этих слов у лежащего без сознания Марка дрогнули ресницы…

Глава 62. Все кончено!

В спешке подруги оставили в Больничных покоях красный портфель и планшетник Марка.

Последний предмет привлек внимание Дарка.

– Стася и Доминика, какие же вы глупые. Забыли здесь то, ради чего приходили, – иронично произнес Дарков.

Помимо слов, повторенных гулким эхом бетонных стен, Дарк отчетливо услышал еще один звук. Звук шагов, которые невозможно было не узнать. Тяжелые, властные, требовательные – они полностью соответствовали характеру человека, которому принадлежали.

Когда Мстислав, сопровождаемый бесшумно шагавшим доктором Вайнштейном, оказались в Больничных покоях, ничто не выдавало недавнее присутствие здесь Дарка и девочек. Вещи были искусно спрятаны под больничной койкой, а сам Дарк переместился в дальний угол комнаты, сделавшись невидимым для посторонних глаз.

– Что скажешь, док?!

– Вы позволите?

Вайнштейн нерешительно качнул головой в сторону кровати, на которой лежал Марк

– Делай все необходимое.

Некоторое время Вайнштейн бездвижно смотрел в точку в центре лба Марка – зону третьего глаза, а затем многозначительно произнес, пожевывая нижнюю губу:

– Ну-с ясненько… Этого я и ожидал…

– Если ты не прекратишь говорить загадками, я тебя своими собственными руками…

– Чего ж не перестать?! Перестану… А что, собственно говоря, вас интересует?

– А, что, по-твоему, может меня интересовать?! Когда Марк придет в себя?

– О, это, если и случится, то не раньше того, как он определится, на какой стороне ему быть. Сейчас его микросхема постепенно вбирает в себя все отрицательное, что было или могло было быть в нем. Силы ей придает загаданное Марком желание…

– Что это значит?

– Это может означать лишь одно и ничего другого: настоящий Марк, из плоти и крови, тот, который лежит перед нами, возможно, встанет на ноги, когда прекратится его внутренняя борьба добра со злом. Пока побеждает зло, воплощенное в микросхеме Марка…

– Почему ты говоришь: «Возможно, встанет на ноги»? Ты что-то пытаешься от меня скрыть, – констатировал Мстислав. – Док, я советую тебе быть предельно откровенным со мной…

– Ясненько… Вопросик мне предельно ясен…

«Хоть он опасен», – беззвучно хмыкнул Дарк из своего укрытия, мысленно закончив рифмой фразу доктора Вайнштейна.

– Спешу вам сообщить ответ… Дело в том, кхе-кхе, – продолжил доктор, нервно откашлявшись. – Дело в том, что встать на ноги Марк сможет, только, если добро победит в нем. Ну-с, а ежели случится так, что зло окончательно одержит верх, то остатки духа переместятся в микросхему, а сам Марк, то есть его физическое тело, кхе-кхе, умрет… Другими словами, перестанет существовать в физическом мире…

– Идиот!!! Я как никто другой знаю значения слова смерть. Мне нужно, чтобы Марк служил со мной на стороне зла в своем физическом теле!

– Но это невозможно… Либо он выберет добро, либо умрет…

– Тогда пусть он лучше умрет, чем пойдет против меня. Отключи его от блока питания, док.

– Кхе-кхе… Как скажете…

Дарк отстраненно наблюдал за действиями доктора Вайнштейна. Отстраненно настолько, будто бы жизнь человека, лежавшего на больничной койке, не имела к нему никакого отношения. Будто бы он не слышал слов Мстислава о том, что умрет в тот же миг, когда остановится сердце его телесной копии.

Профессиональным движением доктор отключил аппарат искусственного дыхания.

– Все кончено, – с радостью ребенка, оторвавшего бабочке крылышки, заключил Вайнштейн.

– Хорошо, – холодно отозвался Мстислав. – Идем, здесь больше делать нечего.

Глава 63. Кладбище

– Доминика, ты готова? – с этими словами Стася повернулась к застывшей в нерешительности подруге.

– Готова ли я?!

Они стояли в узком коридоре напротив железной двери – точно такой, какая бывает у бункеров.

– Да. Ты готова зайти?

– Ты уверена, что это та самая дверь? – пропищала Доминика севшим от испуга голосом и нервно сглотнула.

– Да, это именно она. Если можно верить словам Марка.

– А вдруг его уже убили? – устрашающим шепотом произнесла Доминика.

– Домка, мы либо идем вперед, либо я возвращаюсь к Марку. И пусть меня хоть в Лагуну Акул бросают, мне уже все равно…

По выражению лица Доминика поняла, что подруга не шутит.

– Хорошо, я готова зайти.

– Тогда помоги мне с этой штуковиной. Одна я не справлюсь.

Стася говорила про похожую на руль ручку двери.

Одновременно подруги схватились за круглую ручку и потянули ее на себя. Однако усилия были напрасны. На всякий случай Стася попробовала толкнуть дверь, но и это действие не принесло нужного эффекта.

– Форма ручки навевает на меня чувство голода, – пожаловалась Доминика. – Она такая кругленькая, такая аппетитненькая, как ватрушка с творогом.

– Точно! – внезапно вскрикнула Стася.

– У тебя она вызывает такие же ассоциации? – словно ребенок, обрадовалась Доминика.

– Да нет же. Ты правильно подметила, что она кругленькая. Надо попробовать ее крутануть.

На этот раз Стася не промахнулась. Дверь открылась сразу. Но подруги не спешили перешагнуть порог. Вместо комнаты, которую они ожидали увидеть, перед ними на безоблачном небе сияла радуга. А продолжением пола была широкая, вниз идущая горка.

Девочки переглянулись.

– Что будем делать? – спросила Доминика, боясь услышать ответ.

– Придется спускаться. Других вариантов нет…

Стася схватила Домку за руку и резко села на корточки. Доминика не успела опомниться, как оказалась сначала сидящей на краю металлической горки, а затем со свистом летящей вместе с подругой вниз.

Горка обрывалась за метр от земли. Пролетев его в свободном падении, подруги приземлились на холодную влажную землю.

Стася первой решилась открыть глаза. Они слезились от ветра. Но это обстоятельство не помешало мгновенно определить, где оказались Стася и Доминика.

Это было кладбище. Бескрайнее, промозглое, с надгробиями, вылитыми из черного мрамора. В любое время суток оно было окутано ночным туманом.

Стася передернула плечами. Она мало чего боялась. Но кладбища наводили на нее суеверный ужас.

Рядом раздался сдавленный крик Доминики.

Мишкина попыталась взять себя в руки, понимая, что сейчас главное предотвратить панику подруги:

– Ничего страшного не случилось, – произнесла она, чеканя каждое слово. – Это всего лишь кладбище. В мире мертвых бывает намного спокойнее, чем в мире живых.

Невероятно, но с убеждением произнесенные слова произвели эффект на саму Стасю. Страх начал медленно отступать.

Мишкина встала на ноги, отряхнулась и помогла подняться Доминике. Та смертельно побледнела и беззвучно шевелила губами, пока не проговорила, едва ворочая языком:

– Оран-жи, зна-чит, он мертв?

– О, Господи, Доминика, не надо так думать!

– А что тут думать, – более четко произнесла Смелько. – Мы опоздали. Мы не спрашивали, жив ли Оранжи, мы спросили только, где он находится, и Марк направил нас сюда, на кладбище.

– Да, Марк действительно сказал, что Оранжи здесь. Но почему мы должны верить Марку? Он мог соврать! Ты же видела, в каком он сейчас состоянии!

– И что ты предлагаешь делать? – в голосе Доминики послышалась надежда.

– Надо выбираться отсюда.

Стася решительно схватила Доминику за руку, и вместе они начали пробираться между пугающими могилами. Стася старалась не смотреть по сторонам, но взгляд помимо ее желания то и дело утыкался в надписи надгробий. Больше всего Стася боялась прочитать на одном из них имя Оранжи и годы жизни, заканчивающиеся сегодняшним днем.

Доминика могла оказаться права. И Стася это ясно осознавала. Оранжи пошел против власти Долины Желаний. За это полагается смертная казнь. А то, настолько быстро наказание приводится в действие – этого они не знали. Но верить в то, что Оранжи убили, Стася не хотела. Поэтому она усилием воли переключила мысли на другой объект.

Марк… Станет ли он когда-нибудь прежним?! Сможет ли он когда-нибудь ее простить? Простить и полюбить…

От мыслей о Марке заставил отвлечься звук шаркающих шагов сзади. Кто-то шел следом за подругами. Кто-то буквально дышал им в спины.

Стася убыстрила ход. Доминика последовала ее примеру. Она, видимо, тоже почувствовала что-то неладное.

Кто-то упорно не отступал. Его шаги стали быстрее и четче. Непросохшая после Ливня Слез, земля смачно чавкала под подошвами его ботинок.

Сердце билось где-то в горле, мешая дышать. Стася была не в состоянии больше терпеть эту неопределенность.

Любопытство пересилило испуг, и Стася обернулась одновременно с Доминикой. Подруги не смогли сдержать наполненный ужасом крик.

Только сейчас они обратили внимание на свежевырытую могилу, позади которой возвышалось надгробие с выгравированной серебристыми буквами надписью:

«ЖЕЛДОН ОРАНЖИ».

Новый крик вырвался из горла Стаси и Доминики, когда сильные руки преследователя столкнули подруг в могилу.

Глава 64. Пророчество

Людмила бесшумно вошла в больничные покои. На кровати неподвижно лежал Марк.

– Марк, – шепотом позвала Людмила Она ласково потрепала сына по волосам.

– Мама, это ты? – одними губами спросил Марк, не открывая глаза.

– Я. И никого здесь больше нет, кроме меня. Никто не может видеть или слышать нас. Об этом я позаботилась. Милый, прости, я не могла прийти к тебе раньше. Мне запрещено видеться с кем-либо из живых существ до тех пор, пока не закончится противостояние Стихий с Мстиславом. Лишь сейчас мне удалось сделать так, чтобы никто не узнал про нашу встречу.

Марк сел на кровати и порывисто обнял маму. Минуту, а то и две они оставались неподвижны, пока Марк не принялся осипшим голосом делиться своими переживаниями:

– То, что со мной происходило, когда я был без сознания, когда за меня повсюду гуляла моя виртуальная копия – все это я помню, будто во сне. Мне сложно установить, было ли это на самом деле.

– Это нормально. Не волнуйся, дорогой. Скоро та часть, что была микросхемой, приживется в тебе, тогда твоя память прояснится.

– Но почему я не умер? Доктор Вайнштейн отключил меня от аппарата искусственного дыхания. Разве нет?

– Даже не говори об этом! Если бы ты умер, я бы никогда себе этого не простила! Не забывай, у нас с тобой ментальная связь – я чувствую все, что происходит с тобой. К счастью, ты пришел в себя, когда Стася сказала, что скучает по тебе прежнему. Эти слова возымели лечебный эффект. Тебе уже не нужен был аппарат искусственного дыхания, ты мог дышать сам.

– Тогда как же…

– Постой, Марк. У тебя будет время задать мне все возможные вопросы. Но сейчас мало времени. Пока ты окончательно не пришел в себя – мы общаемся с тобой на языке стихий. Но совсем скоро ты перестанешь понимать меня. А мне надо сказать тебе что-то по-настоящему важное! Я хотела оградить тебя от беды, поэтому настаивала на том, чтобы ты раз и навсегда покинул Долину Желаний. Но ты оказался настырней, весь в отца…

– В Мстислава? Мама, скажи, Мстислав мой отец? Он хотел убить меня! Зачем ты нас сравниваешь?

– Не перебивай меня, Марк! – в голосе женщины появились грозные нотки. – Речь сейчас идет не о твоем отце, а о тебе. На чем я остановилась? Да, ты оказался упертым. Ты ушел из Долины Желаний только для того, чтобы провести собственное расследование и вернуться вновь, обретя знания, которые помогут спасти твоих подруг. Я умею читать твои мысли и в курсе всего, что тебе удалось узнать. К тому же, я понимаю, что ты не отступишься, пока не вернешь всем несчастным желдонам возможность снова стать людьми. Ты собрал достаточно информации, но для того, чтобы добиться цели, нужно уметь ее правильно применить.

– Ты про то, как сделать так, чтобы Ворота Света были видны всем желдонам и жителям Долины Желаний? Я знаю ответ! Мое пребывание в виде микросхемы не прошли даром. Я узнал, на что способна микросхема. Пока я сам был воплощением программы, я стал разбираться в программировании. И понял, что можно спрограммировать голографическую схему и транслировать ее на всю Долину Желаний.

– Марк, я так горжусь тобой! Интуиция неба подсказывает мне, что ты на верном пути. Только Мстислав усилил охрану Долины Желаний. Во время программирования необходимо будет преодолеть этот защитный барьер.

– Ты скажешь, как это сделать?

– Вы знаете больше, чем думаете, что знаете. Необходимо прочитать заклинание – стих, который я посоветовала выучить Стасе во время зимних каникул.

– Тот стих, точно! Так вот почему Валерия Евгеньевна ужасно испугалась, когда Стася начала читать его в школе!

– Постой, это еще не все! Дослушай меня. Вам нужно собрать всех жителей Долины Желаний в одном месте. После того как подготовительный этап будет успешно завершен, и ты сумеешь спроецировать микросхему Ворот Света, необходимо сделать так, чтобы собравшиеся желдоны испробовали Слезы разочарования и вспомнили вкус еды с «той стороны».

– Но это невозможно! Я же загадал желание! Я не смогу покинуть Долину Желаний еще один раз, чтобы запастись едой. Как же тогда сделать так, чтобы желдоны вспомнили вкус еды нашего мира? И потом, у меня всего две Слезы разочарования, а желдонов несколько тысяч.

– Это загадка, которую можешь разгадать только ты. Таким было пророчество.

– А если у меня не получится?

– Дорогой, вспомни все то, чему я тебя учила. Возможности человека безграничны. Главное знать, чего ты хочешь достичь – тогда ничто не сможет тебя остановить.

– И потом, может быть, это пророчество было вовсе не про меня. Я желание все-таки загадал…

– Но ты загадал стать преступником не потому, что действительно хотел им стать, а для того, чтобы показать своим подругам, что Долина Желаний не идеальна.

– Да уж, быть преступником я никогда не хотел.

– Тем не менее, ты в какой-то степени прав. Загадав стать преступником, ты перестал полностью принадлежать себе. Желание имеет над тобой власть, хочешь ты того или нет.

– И что же мне делать?

– Я попробую что-нибудь придумать, милый. Людмила подняла голову вверх и замерла, прислушиваясь к тому, что было доступно только ее восприятию.

– Доминика и Стася в опасности, – произнесла она после паузы. – Ты знаешь, где они сейчас?

– Не знаю… Хотя… Я же сам говорил им куда идти… Они должны сейчас быть там, где прятался Оранжи. В единственном месте, где не работают датчики, позволяющие отследить местонахождение любого жителя Долины Желаний. Они на кладбище!

– Марк, поспеши, ты нужен им. Береги себя, дорогой…

– Мама, а как же ты?

– Бабушка раскрыла тебе тайну нашей семьи. Теперь ты знаешь про Стихийное происхождение. Я не была в Долине Желаний с момента твоего рождения. Под Новый год умер мой отец – вождь Неба, он один умел утихомирить стремление Мстислава к единовластию. Поэтому сейчас, пока идет Война, ответственность за судьбы стихий легла на мои плечи. Я нужна своему народу как никогда раньше.

– Но почему Мстислав идет против нас? Он же мой отец, так? Почему он готов был убить меня только из-за того, что я не буду воевать с ним на одной стороне?

– Я слышу крики девочек, чувствую их страх. Марк, нет времени для разговоров. Запомни одно – стук сердца подскажет тебе путь.

Глава 65. Могильная плита

Над кладбищем стоял туман. Густой и плотный. Он словно целлофановая пленка ограждал могилы от начинавшегося Ливня Слез. Марк хаотично скользил между памятниками, то и дело выкрикивая имена Стаси, Оранжи и Доминики. Но ответом ему было только гулкое эхо и редкое уханье сов.

Висевшая через плечо винтовка придавала уверенности. Марка не напугала даже пролетевшая в сантиметре от головы стая летучих мышей. Но вот тяжесть забитого донельзя красного портфеля, в который Марк добавил все содержимое синего рюкзака, притягивала к земле. Боль в спине, отдающая усиленным стуком в сердце, давала понять, что придется срочно делать привал.

Марк опустился на ближайшую небольшую площадку с густой высокой травой. Присев на корточки, и не снимая со спины портфель, Марк облокотился им о мраморную плиту сиявшего новизной памятника.

Все произошло настолько быстро, что Марк не успел понять, как это случилось. Плитка памятника почему-то развернулась на сто восемьдесят градусов и буквально скинула уставшего путника в темную, глубоко вырытую могилу…

Глава 66. План

За столом – барной стойкой сидели пятеро: Стася, Доминика, Михаил Мишкин, Оранжи и Марк.

– Ситуация становится все более угрожающей, – слабым голосом проговорил Михаил Мишкин. – Терпение стихий на исходе. Они хотят вернуть свою независимость от урбанизации, созданной Мстиславом. Нам нужно как можно скорее покинуть Долину Желаний.

– Папа, на тебе лица нет, – обеспокоено заметила Стася, ерзая на стуле.

Действительно, за минувшие сутки внешность Михаила изменилась практически до неузнаваемости. Его лицо осунулось и стало похожим на выжатый лимон: приобретшая зеленоватый оттенок кожа буквально обтягивала скулы.

Стася впервые заметила морщины, расписавшие высокий лоб отца.

– Ты как всегда не в тему, дочь. О внешности сейчас нужно думать в последнюю очередь.

Разом погрустневшие глаза не остались без внимания сидящей рядом Доминики, которая сжала в своей руке ладошку подруги.

– Стася права, – тем временем сказал Марк, обращаясь к Михаилу Мишкину. – Ваши силы на исходе. То же самое было со мной, когда я находился здесь без загаданного желания. Вам нужно немедленно возвратиться домой, иначе…

– Иначе, вы умрете, – закончил предложение Оранжи. – Ваше время на исходе. Нам надо успеть взобраться на гору Истины до захода солнца.

– Я не могу оставить вас одних! – запротестовал Михаил.

– Папа, пожалуйста, хотя бы единственный раз в жизни прислушайся к чужому мнению.

– Я сказал, нет! Мы уйдем отсюда вместе, когда все закончится!

– Папа! Твое упрямство убьет тебя!

От бессилия Стася расплакалась. Она знала, что когда отец на чем-то настаивает, то не отступит, несмотря ни на что.

– Я не собираюсь на это смотреть!

Стася вскочила из-за стола, потянув за собой Доминику, чью руку все еще сжимала. Подруги демонстративно вышли из кухни, которая без разрушившейся от землетрясения стены больше напоминала студию. Доминика с осторожностью ступала по выложенному Марком новому полу, боясь, что доски могут не выдержать ее веса. Смелько до сих пор трясло от страха, пережитого на кладбище. Она смутно помнила, как промерзлый могильный туннель выплюнул подруг назад в подземелье, где их ждал Оранжи. Милый Оранжи, он снова, в который раз спас друзей, прорыв тайные туннели у нескольких могил.

– Хм, – тем временем нарушил возникшее за столом молчание Оранжи. – Марк, колбочки со Слезами разочарования у тебя? Их стоит немедленно убрать в сейф, как бы чего не случилось…

– Да-да, ты совершенно прав.

Марк осторожно выудил колбочки из кармана джинсов.

– Держи. Пароль от сейфа…

– Я знаю его. Не надо произносить вслух ничего лишнего. Хоть камер Мстислава я здесь не обнаружил, но тем не менее…

С этими словами Оранжи поспешил удалиться. А Марк обратился к отцу своей подруги:

– Скажите, вы мне доверяете?

– Давай посмотрим… Ты украл волшебные предметы, ушел из моей квартиры, не попрощавшись… Думаю… Тебе можно доверять.

– Спасибо. Тогда, пожалуйста, послушайте меня. Вам необходимо уехать прямо сейчас.

Михаил резко поднялся со стула.

– Я не оставлю свою дочь… – сказал он, но тут же схватился рукой о край стола, удерживаясь от того, чтобы не упасть.

– Не хотел об этом пока никому рассказывать… Но, видимо, вас по-другому не убедить… У меня есть план, как разрушить зло Долины Желаний и вернуть желдонам человеческий облик – на это потребуется один день. Но без помощи Стаси и Доминики мне не обойтись. Всего один день… И завтра вчетвером мы вместе с тысячью других людей сможем вернуться домой, в наш мир.

Все еще держась за край стола, глядя на Марка сверху вниз, Михаил простоял некоторое время, ничего не отвечая.

– Хорошо, – наконец, произнес он. – Я согласен. Пусть Оранжи проводит меня на гору Истины. А ты, Марк… Я очень надеюсь на тебя! Не подведи.

– Тогда идемте, – подхватил Оранжи, который как раз вернулся на кухню. – Скользариус готов. Надо торопиться.

Марк протянул руку для прощального рукопожатия.

– Я обещаю, завтра вечером вы будете всей семьей пить чай на вашей розовой кухоньке, как будто всего этого приключения не было в помине.

– И не забудь, – добавил Михаил Мишкин, крепко сжимая протянутую руку. – Ты несешь ответственность за мою дочь.

Глава 67. Кража

Ночь тяжелым сном накрыла жителей Долины Желаний. Всех, за исключением одного. Он, не спеша, подкрадывался к сейфу.

С каждым его шагом на наружных стенах домика преступника разрастался иней. И когда ноги в черных ботинках вплотную подобрались к металлической коробке, дом был полностью захвачен в ледяной плен.

Тем временем, дверца сейфа без заминки отреагировала на введенный пароль – она гостеприимно отворилась, позволяя рукам в черных перчатках беспрепятственно забрать две стеклянные колбочки…

Марк проснулся от сильного жара. Во рту пересохло. Голова болела так, будто бы в ней сверлила дрель.

Опустив ноги на холодный пол, Марк убрал со лба мокрые от пота волосы. Сейчас, как никогда раньше, хотелось выпить залпом стакан воды. Нет, лучше сразу два стакана!

Пошатываясь, Марк не без труда преодолел небольшое расстояние до кухни. Похоже, ночью у него была высокая температура, поэтому сейчас он чувствовал упадок сил. Облокотившись о стол – барную стойку, Дарков потянулся за чайником. Но как назло в нем не оказалось ни капли воды. Прислонив металлическую кружку к разгоряченной щеке, Марк печально вздохнул. Приятный холодок от этого прикосновения повлек за собой ощущение «дежа-вю», которое не успело сформироваться во что-либо более конкретное, а затем и вовсе растворилось во внезапно вспыхнувшем ярком свете.

– Марк? – голос Стаси звучал испуганно. – Что ты тут делаешь, один в темноте?

– Хотел выпить воды.

Голос Марка казался принадлежащим кому-то другому.

– Давай, я тебе ее налью. Я как раз перед сном вскипятила полный чайник, будто бы знала, что ты среди ночи захочешь пить…

Марк перестал тереть кулаками глаза и вскинул на Стасю полный недоверия взгляд.

– Ты в этом уверена?

– Конечно! Что с тобой такое, Марк? Ты случайно не заболел? Выглядишь как-то странно…

– Кто тогда мог выпить всю воду?!

Словно в порыве безумия он схватил со стола металлическую кружку и вновь прислонил ее к щеке!

– Сейф! – только и сумел выговорить Марк, перед тем как словно ужаленный вылетел с кухни.

Не понимая, что происходит, Стася бросилась вслед за другом. Через миг они оказались вдвоем в маленькой душной комнатушке. Единственным предметом, который здесь находился, был сейф. Он стоял в углу, спокойный и умиротворенный, с дверцей, закрытой на кодовый замок.

– Вроде все нормально, – выдохнул Марк.

Но плохое предчувствие не спешило его покидать.

– Может, ты объяснишь мне, что происходит? – просвистела Стася, стараясь прийти в себя после быстрого бега.

– Нет, надо проверить все до конца.

Казалось, Марк не слышал вопроса Стаси. Он разговаривал сам с собой.

Приблизившись к сейфу, он ввел код, который помнил наизусть. Услышав щелчок одобрения, Марк провернул ручку и потянул ее на себя. Зияющая пустота стрелой боли пронзила сердце. Марк в панике схватился за голову.

– Колбочки… – он почти кричал. – Колбочки со Слезами разочарования… Их нет!

– Хочешь сказать, их кто-то украл?

– Не факт… Может, и не украл вовсе…

– Я тебя совсем не понимаю, – призналась Стася.

– Сейчас поймешь. Вчера вечером Оранжи забрал у меня колбочки, чтобы спрятать их в сейф.

– Ну и? Как мы видим, колбочек в сейфе нет. Получается, все-таки произошла кража.

– Стася! Подумай получше, ты же как-никак Глава Следственного Управления! Сейф-то не взломан! Оранжи только пообещал, что уберет Слезы разочарования в сейф. Ты видела, как он это делал?

– Нет, – растерянно ответила Стася, начиная догадываться, куда клонит Марк.

– А Доминика могла быть свидетельницей этому?

– Нет, мы с ней вместе не выходили из комнаты.

– Я находился на кухне с твоим отцом, поэтому так же не в курсе, выполнил ли Оранжи свое обещание. Кто, вообще говоря, такой этот Оранжи?! Зачем он помогал нам все это время? Почему мы решили, что можем ему полностью доверять?!

Стася подавленно молчала. Она больше ни в чем не была уверена.

– Мы посвятили его в наши планы, – продолжил в запале Марк. – Мы ничего от него не скрывали. И при этом не знали о нем абсолютно ничего! А что, если он – правая рука Мстислава?! Что, если он притворялся нашим другом только для того, чтобы быть поближе к нашим секретам?! Что, если он помогал нам выиграть маленькие схватки только для того, чтобы Мстислав победил нас в решающем бою?!

– Зачем гадать, Марк?! Ты можешь задать мне все эти вопросы лично!

Марк и Стася вздрогнули от неожиданности. За их спинами стоял Оранжи. Мрачный, полный решимости, со скрещенными на груди руками – его вид не предвещал ничего хорошего.

Глава 68. Предатель

– Хорошо, отвечай. Мы готовы тебя выслушать, – произнес Марк, скрестив на груди руки.

– Колбы украли, – коротко сообщил Оранжи. Марк начал угрожающе надвигаться на желдона.

– Тут выяснилось, что никто не видел, как ты положил колбы в сейф. Почему мы должны верить тебе на слово?

– Я вас ни разу не обманывал.

– Тогда скажи нам, кто ты? – продолжил наступление Марк, остановившись в шаге от Оранжи.

– Я Оранжи, желдон – Хранитель Радуги.

– Да-да, это все для нас не новость, – раздраженно сказал Марк. Он начал потихоньку выходить из себя. – Но мне недавно стало известно, будто бы Хранители Радуги помнят, кем они были до того, как стали желдонами. Это так?

– Да. В этом заключается их преимущество перед остальными желдонами, память которых – чистых лист.

Стася чуть было не задохнулась от энтузиазма.

– Почему ты все это время ничего нам не говорил? Потому что тебе запрещено это делать? Ты боишься последствий?

– Я пытался…

– Пытался?! – взорвался Марк. – Так у тебя есть уникальный шанс, наконец, обо всем рассказать! Кто ты?

Оранжи попятился назад. Его лицо стало белее прежнего.

– Я не могу об этом говорить… – произнес он.

– Ты издеваешься?! – прокричал Марк.

Стася осторожно положила руку на плечо Марка, пытаясь его успокоить.

– Оранжи, нам ты можешь обо всем рассказать. Мы не дадим тебя в обиду…

– Ты передала мое письмо Доминике? – взволнованно спросил желдон.

Стася не сразу вспомнила, о каком именно письме идет речь.

– Нет, – призналась она после непродолжительного молчания. – Я сначала не успела, а после у вас была возможность пообщаться лично… И я решила, что передавать Домке письмо нет больше никакого смысла…

– Ответ на ваш вопрос – в этом письме.

Стася покачала головой, отчего заплетенная на ночь косичка перелетала с правого на левое плечо.

– Я его читала. Там нет ни слова о том, кто ты есть на самом деле.

– Знаешь почему?! – Марк больше не сдерживал себя. Его лицо покраснело от возмущения, а голос полностью перешел на крик. – Потому что Оранжи – предатель. Вот он кто! Он втесался к нам в доверие, все это время разнюхивал наши планы, чтобы передать колбочки со Слезами разочарования Мстиславу. Теперь в руках Мстислава – абсолютная власть над миром.

– Оранжи, это правда? – дрожащим голосом переспросила Стася.

– Слезы разочарования имеют двойственную природу: они могут полностью уничтожить либо зло, либо добро. Все зависит от того, кому они попадут. Если колбы со слезами заполучит Мстислав – шансов на спасение не останется, – ответил Оранжи.

– Это я и так знаю! – раздраженно перебил Марк. – Если все так, как ты говоришь, тогда ответь прямо на один-единственный вопрос: куда исчезли колбы, которые ты положил сейф?

– Я же сказал, они были украдены и переданы Мстиславу.

– О, боже, нам всем конец! – пробормотала Стася, не отрывая наполненного страхом взгляда от Оранжи.

– Так я и думал! Ты – предатель!

Слова Марка прозвучали, словно пощечина. Оранжи отступил на несколько шагов. Не в состоянии больше сдерживать себя, Марк набросился на желдона, собираясь его ударить.

– Марк, пожалуйста, не надо, – с мольбой выкрикнула Стася.

Она, что было мочи, вцепилась в футболку друга, пытаясь оттащить его от Оранжи, который даже не сдвинулся с места. Было видно, что он не собирается оказывать какого-либо сопротивления.

Рука Марка так и зависла в воздухе.

– Я не стану бить тебя. Но я не хочу тебя больше видеть. Я доверял тебе, а ты предал нас. Убирайся из моего дома!

Оранжи опустил голову, чтобы никто не заметил застывшие в его глазах слезы.

– Твоего дома? Ты сам не знаешь, что говоришь. Не забывай, это домик преступника, – сказал он.

Следующие слова желдона, по всей видимости, обращались к Стасе:

– Перечитай письмо. В нем есть ответ.

Оранжи на мгновение замер. Он как будто бы хотел что-то добавить. Но вместо этого кивнул головой и покинул душную комнату.

Стася, все еще держа Марка за футболку, с волнением слушая звук удаляющихся шажков. Ее раздирали противоречивые чувства.

С одной стороны, ей хотелось во всем соглашаться с Марком, обнять его, сказать, что он поступил правильно. А с другой… Та жесткость, с которой он вел диалог с Оранжи, оживила воспоминание, как жестоко недавно Марк говорил с самой Стасей, как груб он был тогда. Это воспоминание порождало в Стасе желание броситься вслед за Оранжи, остановить его, не дать ему уйти.

Но Стася не сделала ни того, ни другого. Она осталась, как и Марк, неподвижно стоять, окончательно погрузившись в тревожные мысли. Донесшийся из коридора хлопок железной двери шипящей болью отозвался в сердце.

Глава 69. Нежданный гость

Вскоре Марк и Стася перебрались на кухню, там-то их и застала только что проснувшаяся Доминика.

– Есть тут что перекусить? – первым делом спросила Смелько, переступив порог.

Но, наткнувшись на озадаченные лица друзей, она не на шутку перепугалась и совершенно забыла о еде.

– Стася, Марк, что случилось?

– Нас становится все меньше… Сначала мой отец, теперь Оранжи, – отрешенно проговорила Стася.

– Дело в том, что Оранжи оказался подсадной уткой Мстислава, – вступил в разговор Марк.

– Как? – не поверила Доминика.

– Вот так! Он забрал колбочки со Слезами разочарования, чтобы передать их Мстиславу, который с их помощью, возможно, в эти самые минуты делает последние шаги по завоеванию мира.

– Оранжи не мог этого сделать! – Доминика даже топнула ногой, чтобы слова прозвучали более убедительно.

– Я тоже не хотел в это верить, – грустно отозвался Марк. – Я считал его другом. Вот только, оказывается, верить нельзя никому.

– Но почему вы решили, что колбочки взял он? – задала новый вопрос Доминика. – Вы хотя бы дали ему возможность объясниться?

– Да, но он не нашелся, что ответить на мои вопросы, – отрезал Марк и залпом осушил третью чашку охлажденного чая.

Он понемногу приходил в себя после кошмарной ночи. Холодная вода отогнала мрачные мысли, которые, судя по всему, были навеяны высокой температурой.

У Марка начали появляться сомнения в правильности своего поведения с Оранжи. Не перегнул ли он палку? Может, действительно, он не дал желдону возможности высказаться?!

– Оранжи даже не пытался оправдаться, – добавила Стася. – Его волновало только письмо.

– Какое письмо?

Доминика присела на стул и придвинулась ближе к подруге.

– Это. Письмо, которое просил передать тебе Оранжи. Я перечитала его сейчас как минимум тысячу раз. Но ничего в нем не нашла. Кроме того, что Оранжи, скорее всего, знает, где находится Вася.

– И это ты называешь ничего? Разве ты не обещала мне помочь отыскать Васю?

– Обещала. Домка, прости… Все так закрутилось. Оранжи просил передать тебе письмо на приеме президента. Но тебя тогда похитил Марк, потом я Марка убила, затем меня судили. И как только я увидела тебя после всех этих событий, ты сказала, что уже виделась с Оранжи, и я подумала, что он сто раз мог бы тебе рассказать все, что хотел, лично.

– Все так. Только ты даже не упоминала про это письмо, – более спокойно произнесла Доминика. – Ладно, дай мне его.

Стася протянула подруге сложенный вдвое листок, развернув который Доминика вскрикнула, едва пробежав глазами текст:

– Что вы натворили!!!

– Что? – одновременно выпалили Марк и Стася.

– Вы прогнали Васю!

– Никуда мы твоего Васю не прогоняли, – вновь заняла оборонительную позицию Стася. – Что ты вообще такое говоришь?!

– То, что Вася и Оранжи – это одно лицо! Как ты-то сама ни о чем не догадалась? Еще Глава Следственного Управления, называется!

– Может быть, мне кто-нибудь расскажет, что написано в вашем письме? – не выдержал Марк.

На вопрос поспешила ответить Стася. Она успела осознать промах в своих логических размышлениях, и ей захотелось как можно скорее разрешить возникшее недоразумение.

– Там важно не «что», а «как». Письма от Васи, когда он еще якобы был президентом, и письма от Оранжи были составлены на одной и той же бумаге и написаны одинаковым почерком! Я расценила это как показатель того, что Оранжи знает местонахождение Васи. Какой позор! Мне почему-то не пришла в голову мысль о том, что Вася подписывался как президент уже тогда, когда стал желдоном.

– Точно! – воодушевленно заговорил Марк. – Вася попал в Долину раньше нас, загадал желание стать президентом и практически сразу же стал желдоном, потому что президенты меняются крайне часто. Но за этот короткий срок он, видимо, успел понять принцип действия этого мира.

– А Оранжи – Хранитель Радуги, – перехватила нить рассуждений Стася. – Как он сегодня сказал, желдоном – Хранителем Радуги становится тот, кто раньше срока раскроет секрет Долины Желаний. Их преимущество заключается в том, что они помнят, кем они были раньше. Поэтому Оранжи с самого начала помогал нам!

– Необъяснимым остается одно, – перебил подругу Марк. – Зачем он передал пробирки со Слезами разочарования Мстиславу?

– И потом… Он почему-то не сказал нам, кем он был.

– Это как раз объяснимо.

Марк опустил в пол глаза. Он понял, что Оранжи не врал, и ему стало стыдно за то, как он повел себя с другом.

– По правилам Долины Желаний желдонам – Хранителям Радуги запрещено рассказывать, кем они были раньше, иначе их память автоматически сотрется.

– Что вы наделали?! – повторила Доминика, больше не в силах сдерживать слезы.

– Возможно, я был слишком груб с ним. Но, как бы там ни было, он предал нас. Факт остается фактом, – парировал Марк, однако уверенность в его голосе значительно поубавилась.

– Пойду схожу за Экспресс-газетой. Может, там есть какие-нибудь новости про Оранжи…

– Или о том, что Мстислав уже поработил весь мир, а мы тут сидим и даже не знаем об этом, – добавил Марк.

Стася воспользовалась возможностью выйти из-за стола. Ей было больно видеть слезы Доминики. Она чувствовала себя виноватой за происходящее. Вот, действительно, надо ж ей было так опростоволоситься. Письмо все время лежало у нее под носом, а она даже не попыталась расшифровать послание.

Открыв дверь в спальню Марка, Стася обомлела. Она будто бы открыла дверцу холодильника – настолько неожиданно холодно оказалось внутри этой комнаты. К счастью, Стасе не пришлось долго мерзнуть. Она практически сразу заметила краешек Экспресс-газеты, выглядывающий из-под подушки. Схватив удачный улов, Стася выскочила в коридор.

Пытаясь отогреться, она растерла плечи свободной рукой.

– Как же холодно! – жалобно пропищала она себе под нос, но ее голосок потонул в звуке внезапно раздавшегося звонка.

– Оранжи вернулся, – без лишних раздумий выкрикнула Стася, сорвавшись с места.

Но путь к входной двери ей оперативно преградил Марк.

– Постой! Ты уверена, что это Оранжи?

– Нет… – тут же засомневалась Стася.

– Тогда оставайся на всякий случай здесь. Даже нет, лучше иди к Доминике на кухню и жди меня там.

– Хорошо.

Несмотря на раздирающее ее любопытство, Стася предпочла послушаться Марка. Для встречи Оранжи ей неплохо было бы подготовить речь в свое оправдание. А что, если за дверью стоит вовсе не оранжевоволосый желдон, а кто-то другой. Мстислав, например… Тогда ей, действительно, лучше всего спрятаться в укромное место, откуда не высовывать даже носа.

Проследив за тем, чтобы Стася скрылась из коридора, Марк распахнул железную дверь и не поверил своим глазам.

– Вы? – только и сумел произнести он.

– Пожалуй, ты ждал кого-то другого? – бесцеремонно отозвался нежданный гость.

– Того, кто украл из сейфа Слезы разочарования, – автоматически ответил Марк, сам не понимая, зачем он это говорит.

– Их украл ты!

– Что? – опешил Марк.

– Пожалуй, ты успел запамятовать, что ты до сих пор преступник?! Пока ты не откажешься от желания, оно руководит тобой. Ночью, когда твое сознание уснуло, верх над телом взяло преступное подсознание. Оно желало нарушить закон.

Марк помотал головой, пытаясь переварить информацию.

– Вы говорите невероятные вещи. С чего вы вообще это взяли?! Хотя во мне недавно боролись две противоположные личности, но сейчас я себя прекрасно контролирую.

Собеседник не ответил. Вместо этого он схватил Марка за локоть и без лишних церемоний выволок на улицу.

– Что вы делаете? – возмутился Марк, вырываясь из цепких рук нежданного гостя.

– Смотри.

Темный от въевшейся земли палец указывал за спину Марка.

Он собирался переспросить, что именно ему хочет показать собеседник.

Там всего лишь кирпичные стены дома. Что может быть в них интересного? Но, обернувшись, Марк прикусил язык. Стены были полностью покрыты льдом: с фундамента до самой крыши, отчего домик преступника напоминал леденец.

– Что это такое? – только и сумел выдавить Марк.

– Лед, – ровным голосом произнес мужчина. – Он начал появляться, как только ты загадал желание стать преступником. До какой степени это здание покрыто льдом – до такой степени преступное начало захватило тебя.

Когда лед замкнется на крыше, ты будешь полностью принадлежать Долине Желаний.

– Допустим это так. Но я не крал пробирки со Слезами разочарования. Вряд ли я смог бы забыть о таком событии.

– Я могу помочь в восстановлении твоей памяти. Если, конечно, ты к этому готов.

– Смотря, что для этого требуется.

– Пожалуй, надо выпить…

Мансур выудил из кармана плаща небольшую бутылочку с мутно-зеленой жидкостью.

– Настойку из полыни с клевером.

Марк с недоверием взял бутылочку из рук собеседника.

– Выглядит не слишком аппетитно. И к тому же, помнится, в прошлый раз вы грозились меня убить зельем из волчьих ягод. Но вместо этого спасли мне жизнь. Кстати, почему?

– Потом, пожалуй, сам поймешь. Пей.

– Ну, хорошо.

Марк шутливо выдохнул и, отвернув крышку, залпом осушил содержимое банки.

Жидкость обожгла горло и бухнула камнем в желудок. Тело Марка налилось такой тяжестью, которой он не испытывал никогда. Земля закружилась под ногами. Перед глазами все распылилось и превратилось в зеленую жижу. Ноги Марка подкосились. В момент падения он почувствовал, как его подхватывает Мансур.

– Хорошая отрава, – проговорил тот, закидывая Марка к себе на плечо. – Пожалуй, надо будет запомнить рецепт…

Глава 70. Во власти темного желания

Как только Стася перешагнула порог кухни, на нее набросилась Доминика.

– Кто звонил в дверь? – не без испуга спросила она.

– Не знаю. Судя по тому, что мне удалось услышать – это какой-то мужчина, которого Марк знает.

Прозвучавший в тот же миг хлопок двери оповестил подруг о том, что кто-то покинул домик преступника.

– Кажется, он уже ушел.

Перехватив со стола только что сделанный Доминикой бутерброд и не замечая ее недовольства, Стася подошла к окну, которое открывало вид на площадку возле входной двери.

– Они вышли вдвоем, – прокомментировала Стася то, что видит. – Они о чем-то оживленно разговаривают…

Стася непостижимым для Доминики образом сумела засунуть в рот оставшуюся часть бутерброда и, прожевав, добавила:

– Домка, подойди сюда…

– Что еще такое? – недовольно отозвалась Доминика. Она только-только успела намазать на хлеб масло и аккуратно водрузить сверху сыр и мечтала поскорее «заморить червячка». Скрепя сердце Доминика оставила бутерброд на столе и подошла к Стасе.

– Тебе не кажется, что этот мужчина похож на Мстислава?

– Ну, не знаю…

Доминика принялась рассматривать незнакомца.

– Я его видела-то только на фотографиях в Экспресс-Газете.

– Точно! Совсем забыла. Я же хотела прочитать последние новости.

Стася приблизилась к столу, на котором оставила Экспресс-Газету. Заметив одиноко лежащий бутерброд, Стася не преминула его съесть, прежде чем Домка успела обернуться.

– Стася! – простонала она. – Я тоже есть хочу!

– Ой, прости. Я не знала, что это твой, – ответила подруга, дожевывая бутерброд.

– Видимо, судьба против того, чтобы я что-либо ела. Я – толстушка. Мне надо спортом заниматься, а не бутерброды наворачивать.

– Кстати, о спорте… Газета пишет, что военные действий были приостановлены по причине Турнира по Радужному биатлону, который состоится сегодня. Пойдем?

– Вот оно что? А я-то гадала, что это нас до сих пор не потряхивает, словно в блендере, как это было вчера. Каждую минуту ожидаю, что землетрясение вот-вот начнется… Как думаешь, на турнире будет Оранжи, то есть Вася?

– Если верить тому, что пишут в газете: «Это одно из самых значимых мероприятий, проводимых в Долине Желаний, посмотреть которое собираются все ее жители», то у нас есть внушительные шансы встретить его на Радужном Стадионе.

– Стася, а ты действительно веришь в то, что он мог украсть пробирки со Слезами разочарования?

– Сама не знаю, – растерянно ответила Стася. – Но если не он, тогда кто это сделал?

– Ваш друг – Марк.

Подруги вздрогнули. Они не заметили, как в дверном проеме кухни появился тот самый мужчина, за которым они наблюдали из окна несколько минут назад. На руках незнакомца лежал Марк с закрытыми глазами и запрокинутой головой.

Доминика испугано вскрикнула, закрыв рот довольно пухлыми ладошками.

– Что вы такое говорите? – с нескрываемым возмущением спросила Стася. – Что с ним?

Сердце ее настолько сильно забилось, что она с трудом расслышала следующую фразу мужчины.

– Пожалуй, ваш друг в полном порядке. К нему возвращается память. Этот процесс может занять довольно длительное время.

Не ожидая приглашения, Мансур прошел в кухню и уложил Марка на диван.

– Возвращаясь к первому вопросу, – продолжил мужчина. – Я говорю то, что имело место быть. Пробирки украл Марк.

– Не может быть!

Внешность в сочетании с пренебрежительным стилем общения не внушали доверия Стасе. С какой стати она должна верить тому, что говорит этот, одетый в засаленные лохмотья незнакомец?! При ближайшем рассмотрении он больше не казался похожим на Мстислава. Скорее, ссутуленного седого неопрятного мужчину можно было назвать полной противоположностью недавнего представителя стороны обвинения, облик которого теперь преследовал Стасю в кошмарных снах.

Подойдя к дивану, она осторожно коснулась лба Марка, который оказался холодным, словно вытащенное из морозилки эскимо. Но Стасю бросило в жар, что не ускользнуло от пристального внимания Мансура.

– Теперь понятно. Здесь, видимо, отрезвляющее зелье нужно было всем разлить по чашкам.

– Что? – взволнованным голосом переспросила Стася, хотя по тому тону, которым незнакомец произнес последнее предложение, поняла, что мужчине откуда-то известны ее чувства к Марку.

– Ты, должно быть, Анастасия?

– Я больше привыкла к имени Стася. Но откуда вам известно…

– Марку ты также не безразлична.

Стася зарделась от переполнившего ее счастья. Кровь прильнула к щекам, сделав их похожими на спелые яблочки. Она хотела, было, задать уточняющий вопрос, но передумала, краем глаза заметив, что Марк начинает шевелиться.

– Я вспомнил, – хрипло произнес Марк, не открывая глаз. – Ты прав… Это был я… Ночь… Я встаю, иду на кухню… Меня мучает жажда… Я беру в руки чайник, он полон воды… Пью прямо из носика чайника… Выпиваю всю воду… Я не в себе… Мной движет желание… Загаданное мной желание стать неуловимым преступником… Я иду в комнату… Открываю сейф своим ключом… В нем две пробирки со Слезами разочарования… Я перекладываю пробирки в карман…

Все еще лежа на диване в состоянии похожем на лихорадку, Марк начал хаотично ощупывать карманы собственных джинсов.

– Ну, что я говорила, – подала голос притихшая Доминика. – Оранжи ни в чем не виноват. Я чувствовала это, чувствовала!

– Нет, только не это!

Резко вскочивший Марк испугал одновременно обеих подруг. Стася на шаг отступила от дивана, а Доминика заерзала на стуле, напрочь позабыв, какую важную мысль она только что пыталась до всех донести.

– Только не это! – повторил Марк.

Окончательно пришедший в себя Марк нервно расхаживал взад-вперед по кухне. Он не мог поверить в картину, которую безжалостно обрисовали воскресшие воспоминания. С другой стороны, у него не оставалось никаких сомнений, что все, представшее перед глазами, происходило с ним на самом деле.

– Но что мне теперь делать? Что мне делать? Никогда раньше Марк не испытывал настолько сильной паники. Она заполонила собой сознание, вытолкнув способность мыслить критически.

– Марк, объясни нам. Что произошло? – осторожно произнесла Стася.

– Это я украл пробирки! Украл! А потом передал их Мстиславу. Отдал их ему лично в руки! Представляешь? Теперь у Мстислава смертоносное оружие, способное уничтожить наш мир целиком. Ведь именно этого хочет добиться Мстислав. Если план сработает – Долина Желаний поглотит Земной шар. Тогда Мстислав станет главой ему одному принадлежащего мира.

– Боже мой, – с ужасом выдохнула Доминика.

– Возможно, в эту самую секунду Мстислав запускает спусковой механизм, призванный уничтожить все живое. Я должен ему помешать! Но как?

– Для начала отказаться от загаданного желания, – сказал Мансур, чем разом привлек к себе всеобщее внимание. – Пока ты этого не сделаешь, ты не можешь полностью управлять собой. Днем тебе, пожалуй, удается его контролировать, но, когда ты засыпаешь, оно получает полную власть над тобой, и ты становишься куклой в руках Мстислава.

– И как ему отказаться от желания? – спросила Стася.

– Он должен победить того, кто в Водопаде Желаний загадал его истинное желание – стать успешным биатлонистом.

– Радужный биатлон, – догадалась Стася. – Марк, ты примешь участие в сегодняшнем Турнире по Радужному биатлону?

– Нет, мне сейчас не до спортивных состязаний. Я должен пойти к Мстиславу и воспрепятствовать его планам. Жители Долины Желаний ждут от меня по-настоящему стоящего поступка, а не участия в соревнованиях по биатлону.

Марк решительно направился в сторону выхода, но Мансур преградил ему путь.

– Ты не понимаешь, – в голосе Мансура появились довольно жесткие нотки. – Это твой единственный шанс спасти подруг, желдонов, наконец, твою маму. Пожалуй, благодаря ее стараниям было заключено мирное соглашение с Мстиславом. С сегодняшнего дня на завтрашний военные действия приостанавливаются до того момента, пока не закончится турнир по Радужному биатлону. Если он завершится твоей победой, то их коалиция признает свое поражение в Войне Стихий. Мне ты можешь не доверять. Но вспомни, что тебе говорила Людмила?! Зачем, по-твоему, она подарила тебе винтовку?! Пожалуй, она надеется на тебя. Освободиться от загаданного желания, победив в турнире по Радужному биатлону – другого пути нет.

На этот раз слова Мансура возымели должный эффект. Но Марка терзали вьющиеся роем в голове вопросы.

– А что будет в случае, если я проиграю? И откуда вам все это известно?

– Твоя мама прислала меня сюда. Это все, что я могу тебе сейчас поведать.

– Почему же вы не сказали об этом с самого начала?! Хорошо, я приму участие в соревнованиях. Но как мне победить того, кто загадал стать лучшим биатлонистом?

– Славно, что ты так быстро согласился и задавал столь мало вопросов, – довольно язвительно заметил Мансур и взглянул на часы. – Пожалуй, на изучение правил Радужного биатлона у тебя остается меньше сорока минут. Я заметил на заднем дворе мало-мальски подходящую для тренировки площадку. Бери винтовку, жду тебя там.

– Мы можем посмотреть на тренировку? – с замиранием сердца спросила Стася.

Посмотреть за тем, как тренируется Марк. Об этом Стася в тайне мечтала, как только узнала про его увлечение биатлоном. Сие действо представлялось ей невероятно романтичным.

– Нет, – одним словом прервал Мансур мечтания Стаси. – Вы двое будете только мешать. Советую вам отправляться на Стадион Долины Желаний и занимать места, пока они еще есть. В противном случае, вам не видать не только тренировки, но и самой игры.

Глава 71. Опасная тренировка

Не успел Марк завернуть на площадку, как из-за угла дома на него выпрыгнула желтая тарелка. Она напоминала теннисный мяч, который инстинктивно хотелось поймать.

– Ауч, – вскрикнул Марк.

Тарелка оказалась раскаленной, словно огненный шар. Марк выпустил ее из рук сразу же, как только схватил. Большой и указательный пальцы покраснели и вздулись. На них начали проступать ожоговые волдыри.

– Что это было? – с непониманием спросил Марк, поворачивая за домик преступника.

Посередине предназначенной для тренировки площадки стоял Мансур. Его руки и лицо блестели так, будто были облиты подсолнечным маслом.

– Это солнечная тарелка. Шустрая, как теннисный мяч, раскаленная, как солнце. Если долго на нее смотреть, можно потерять зрение. А теперь очередь Воздушной.

Марк не понял, как именно это произошло, но стоило только Мансуру провести рукой по воздуху, и в ней образовалась голубая тарелка. Еще через мгновение тарелка начала надвигаться на Марка.

– Стреляй! – крикнул Мансур. – Чего ты ждешь?!

На этот раз Марк успел расчехлить ружье и начал целиться, но тарелка словно исчезла.

– Воздушная тарелка сливается с воздухом через долю секунды после появления. И ее уже не разглядеть. Ты упустил момент!

Блестящая оранжевая тарелка, покрытая пупырышками, будто гусиной кожей, набирала скорость.

Марк даже не успел определить, откуда она появилась. Он выстрелил, когда тарелка была на расстоянии вытянутой руки. Звук разлетающегося на мякоть апельсина Марк услышал непосредственно перед тем, как липкая оранжевая жидкость брызнула ему в лицо.

Апельсиновая тарелка, – догадался он, пытаясь раскрыть слипшиеся от сока глаза.

– Я проиграю, – безнадежно произнес Марк. – Это очевидно. Я не способен справиться даже с самими мишенями, что тут говорить о сопернике, которого Долина Желаний сделала лучшим биатлонистом!

– Зачем тогда ты сам отказался от исполнения этого желания, когда, пожалуй, у тебя была такая возможность? – спросил Мансур, запуская тарелку фиолетового цвета.

– Я хотел сам стать лучшим биатлонистом!

Марк выстрелил, но тарелка увернулась и со свистом полетела в противоположном направлении.

– Что это с ней?

Прицеливаясь второй раз, Марк был уверен, что теперь точно попадет в цель, но снова промазал – в последний миг фиолетовая тарелка резво сменила траекторию движения на противоположную.

– Фиолетовая тарелка движется так, как ей хочется. Иными словами, ей все фиолетово.

– Как мне в нее попасть?

– Пожалуй, вера – твое оружие. Мстислав создал Долину Желаний, потому что верил, что это возможно. Он смог разрушить шаблон обыденного мышления. А ты разорвал шаблон Долины Желаний – ты утверждал, что в мире, где все становятся тем, кем они есть исключительно посредством загаданного желания, ты сможешь стать тем, кем захочешь с помощью собственных усилий. Там, где все верят в Водопад Желаний – ты поверил в себя. В этом твоя сила. В этом слабость Долины Желаний перед тобой.

Пожалуй, для желдонов и Стихий ты стал героем не потому, что не загадал желания, а по той причине, которая легла в основу отказа от желания. Поверив в себя, ты заставил поверить в тебя других.

Продолжая охотиться за фиолетовой тарелкой, Марк не заметил летящую прямо на него зеленую тарелку. Поравнявшись с биатлонистом, тарелка выпустила длинные зеленые ростки, которыми обвила Марка с ног до головы.

И прежде чем Марк смог как-либо отреагировать, в руках Мансура образовались сразу две тарелки: красная и синяя.

– Огонь, – произнес Мансур, выпуская красную тарелку. Словно зачарованный, Марк смотрел, как на него надвигается полыхающий огнем шар. Марк хотел взвести винтовку на красную тарелку, но, связанный по рукам и ногам – не смог даже пошевелиться.

Тем временем подплывающее к лицу пламя разрослось до небывалых масштабов.

– И Вода.

Вслед за красной из рук Мансура вырвалась синяя тарелка.

– Пожалуй, ты сам не знаешь, на что ты способен! Поверь в себя!

Это было последнее, что услышал Марк. Его внимание полностью переключилось на огненный шар, надвигающийся на него с неумолимой скоростью.

Сам не понимая, что делает, Марк глухо, словно гром, крикнул:

– Всальях!

Глава 72. Правила игры

Стася и Доминика пробирались вдоль трибун с болельщиками к запримеченным свободным местам. Гул стадиона напоминал рев диких зверей. С одной стороны поля – болельщики, разрисованные радужным гримом с ног до головы, среди которых были даже желдоны, хором скандировали кричалку:

Желаний Долина,

Дала ты нам сына.

Твой сын – Чемпион,

В Финал выйдет он.

По противоположную сторону стадиона небольшой сектор занимали люди, одетые в белые шорты и майки. В количественном соотношении они сильно уступали первым, но их кричалка была непомерно громкой:

Теннисист наш лучше всех,

В жизни его нет помех,

От Долины не зависит.

Он победу принесет —

И всех жителей спасет.

В этом маленьком, но громогласном секторе как раз и находились свободные места, до которых практически добрались Стася и Доминика.

– Вы за кого болеете? – перегородил дорогу подругам тучный паренек в форме болельщика.

– За Марка Даркова… – ответила Стася. – Но мы не знаем, какой сектор нам занимать.

– Свободные места остались только здесь, – добавила Доминика.

Паренек задумчиво почесал в затылке.

– Марк Дарков – это же и есть неуловимый преступник?

– Да-да – это он, – воодушевленно ответили подруги.

– Тогда вам повезло. Вы выбрали верный сектор, проходите, – пухлый паренек посторонился. – Вы хоть правила игры-то знаете?

– Неа, – призналась Доминика, присаживаясь на соседнее с пареньком место.

– Ла-адно, объясню вам, – наигранно-недовольно пообещал собеседник, внутренне светясь от счастья.

Перешагнув через ноги Доминики, добираясь до своего места, Стася пошатнулась. Отчаянно взмахивая руками, чтобы не потерять равновесие, она оглянулась, и чуть было действительно не упала из-за резко закружившейся головы. Расстояние от трибуны до поля было больше высоты двадцатиэтажного дома.

Возвышавшаяся по центру стадиона радуга разделяла поле на два заснеженных полукруга.

Пухленький сосед вовремя успел схватить Стасю, чем спас ее от верного падения.

– Тут лучше не заглядываться по сторонам, пока не займешь свои места. А чтобы быть спокойным наверняка – лучше вовсе не дергаться, пока не опустятся железные ремни.

– Ремни-то зачем? – испуганно уточнила Доминика.

– На аттракционах давно не катались? – вопросом на вопрос ответил общительный сосед. – Я, кстати, Слантик.

– А я Короле… Вернее Доминика.

Стася наконец-то устроилась в кресле и протянула руку общительному соседу.

– Стася. Спасибо, что спасли меня. Слантик зарделся от гордости.

– Ла-адно, не стоит. Готовы напрячь уши? Правила Радужного биатлона послушать?

– Готовы!

Слантик расплылся в дружелюбной улыбке.

– Чемпионат выигрывает биатлонист, закрывший наибольшее количество мишеней, либо набравший наибольшее количество очков, что не есть одно и то же. Для победы недостаточно хорошей спортивной подготовки. Здесь нужно разбираться в значении мишеней и успевать на них реагировать, – с энтузиазмом начал говорить он.

– Каждая мишень представляет собой произвольно летающую тарелку одного из семи цветов радуги. От цвета зависит поведение мишени на стадионе и сложность ее закрытия.

– Закрыть мишень – значит попасть в нее, – пояснила Стася подруге, заметив, что та мало понимает из того, что разъясняет Слантик.

Сама Стася заинтересовалась правилами игры в биатлон, как только узнала, что этим увлекается Марк. Она стала пересматривать по Интернету чемпионаты мира, посещать форумы биатлонистов и вчитываться в правила игры. Стася знала, что помимо широко известного зимнего биатлона, сочетающего лыжную гонку со стрельбой из винтовки, существует много других его разновидностей, к одной из которых, по-видимому, относился Радужный биатлон. Поэтому Стася вся превратилась в слух, чтобы узнать как можно больше подробностей в этом новом для нее виде спорта.

– Поэтому за фиолетовую тарелку, в которую практически нереально попасть, дается не одно, как за остальные мишени, а целых два очка, – продолжил Слантик, пропуская комментарий Стаси мимо ушей. – Самое интересное, что никто не знает, тарелка какого цвета появится на стрельбище следующей. На это принимают ставки.

– И сколько всего здесь будет огневых рубежей? – спросила Стася.

– О! Это один из самых захватывающих моментов игры. Всего в Радужном биатлоне четыре огневых рубежа, если их вообще можно так назвать.

– Это как в масс-старте, – оживилась Стася, желая поскорее похвастаться своими знаниями этой дисциплины. – Спортсмены стартуют одновременно и проходят дистанцию 15 километров с четырьмя огневыми рубежами, на которых биатлонисты стреляют дважды из положений лежа и два раза стоя, а если промахиваются, то им назначается штрафной круг в 150 метров.

Поймав на себе восхищенный взгляд Доминики, Стася зарделась. Она сама от себя не ожидала, что помнит правила, которые старательно учила, чтобы произвести впечатление на Марка, но не сумела найти подходящий момент, чтобы продемонстрировать свои способности. А как она мечтала, чтобы такой взгляд, которым ее сейчас одаривала Доминика, исходил от Марка.

– Позволю с вами не согласиться, – вернул Стасю с неба на землю Слантик. – Стадион в Радужном биатлоне представляет собой одну из четырех стихий: Землю, Огонь, Воздух и Воду. Нашему взору в настоящий момент доступна только первая из них: покрытая снегом Земля. Остальные части стадиона мы увидим, когда начнется игра. Говоря о четырех огненных рубежах, я имел в виду то, что на каждом из четырех подразделений стадиона биатлонист может закрыть одну мишень.

Увидев замешательство на лицах подруг, Слантик продолжил говорить быстрее, в надежде, что это поможет им лучше усвоить информацию.

– Всего мишеней семь. По две на каждый из трех отрезков стадиона, что означает: по одной мишени на каждого стрелка на одном огневом рубеже. На четвертом отрезке стадиона появляется всего одна тарелка, та самая, за которую можно получить два очка. Здесь спортсмены соревнуются не только в точности удара, но и в быстроте. Тот из них, кто закроет фиолетовую мишень, получает два очка, что дает ему шансы выбиться вперед. К тому же, в Радужном биатлоне никто не знает, каким будет точное расстояние или дистанция. Игра может закончиться, когда биатлонист не успеет сделать даже первого выстрела. Первоочередная задача спортсменов – добраться до огневого рубежа…

– Первым?

– Скорость, конечно, важна. Но для спортсмена, за которого мы болеем, более важной задачей будет добраться до огневого рубежа живым…

Стася похолодела.

– Что это значит? Я не думаю, что биатлон настолько опасный вид спорта.

– Это потому, что вы ни разу не видели, как проходит Радужный биатлон. Сейчас вы убедитесь в этом сами. Все готовы? Игра начинается!

На каждое сидение, как это бывает в Американских горках, спустились железные ремни.

Доминика печально охнула, поскольку ей пришлось существенно втянуть живот, который сдавил холодный металл.

А Стася завороженно наблюдала, как передние ряды начали один за другим отрываться от земли и лететь к центру поля.

Глава 73. Стадион

Прежде чем зажмурить глаза, Марк успел увидеть, как от произнесенного и непонятного ему самому слова синяя тарелка в сотни раз ускорила ход, в то время как красная тарелка внезапно застыла в воздухе. Все произошло за считанные секунды: вода в витиеватом танце охватила огонь. Марк услышал шипение огня, почувствовал на лице прохладные брызги воды и, открыв глаза, не сразу понял, где он находится.

Вместо небольшой зеленой полянки Марк по непонятным ему законам очутился на бескрайнем стадионе. Но винтовка, к счастью, по-прежнему оставалась у него в руках.

Ноги по самую щиколотку утопали в снегу, отчего успели промокнуть насквозь. Марк пожалел, что вместо своих родных кожаных кроссовок, он надел матерчатые кеды, которые были дарованы ему в честь загаданного желания, вместе с остальным реквизитом «неуловимого преступника».

Чертово желание!

Примяв снег под ногами, Марк огляделся по сторонам. И сразу все понял. То, что он поначалу принял за шум в голове, оказалось гулом болельщиков, заполнявших невиданный по вместительности стадион. Странно, но правая сторона трибун периодически выкрикивала фамилию «Дарков».

Прислушавшись к крикам, доносившимся с противоположных трибун, Марк обомлел. Ему хотелось думать, что он ослышался, однако слова кричалки, которую скандировали болельщики, звучали с каждым разом все напористее и громче. Прослушав клич трибун три раза подряд, Марк понял, что ошибки быть не может.

Худшее невозможно было даже представить. Марку оставалось надеяться только на то, что он неправильно понял клич болельщиков. Но произошедшие далее события в корне уничтожили последнюю надежду.

Глава 74. Цена перемирия

Крики с ожидавшего игру стадиона не доносились до собравшихся на квадратной площадке Глав Стихий. Место проведения собрания было полностью изолировано от внешнего мира. Ни один звук не мог преодолеть незримую преграду, отделявшую квадратную площадку от остальной части Долины Желаний.

Взгляды собравшихся Глав Стихий были сосредоточены на парящей над площадкой капсулой. В ней на воздухе, будто на пышной перине, лежала женщина в голубом одеянии. Несмотря на безветренный день, длинные светлые волосы пленницы развевались, будто бы в капсуле существовал свой собственный микроклимат.

Хэнсам узнал женщину, как только переступил порог площадки. Это была мама Марка. Невероятно красивая и столь же беззащитная. Глаза Людмилы были закрыты, в то время как мышцы лица напряжены. Руки и ноги содрогались, как у человека, находящегося в фазе беспокойного сна.

– Что это с ней? – спросил он шепотом у Голда, когда братья заняли предназначенные им места на пушистом газоне в верхнем правом углу квадрата.

Вместо ответа Голд пнул Хэнсама локтем. В отличие от брата, Голд понимал всю торжественность момента: сегодня Золото впервые находилось вместе с остальными Стихиями на одной небольшой территории, не развязывая при этом военных действий. К тому же, в качестве представителей народа Золота направили именно их с Хэнсамом, а это означало ни больше, ни меньше то, что Мстислав им полностью доверяет. Они, можно сказать, являются его правой и левой рукой, поэтому должны вести себя достойно или, по крайней мере, не привлекать к себе лишнего внимания. Сидящий рядом Вождь Земли, тем не менее, услышал вопрос Хэнсама.

– Еще одно изобретение Мстислава – Бронекапсула. Дочь Неба всегда могла наблюдать за своим сыном, читать его мысли на расстоянии. Капсула же на время Кубка по Радужному биатлону, делает телекинетическую связь с сыном более сильной. Голубоглазая получает возможность смотреть на процесс игры глазами сына. Однако она не может вмешаться в ход событий.

– А если ему понадобится медицинская помощь, Дочь Неба все равно не сможет помочь?

– Даже если Марк будет умирать, она ничего не сможет сделать, – выдохнул вождь Земли, и растущие на площадке деревья печально зашуршали листвой. – Все ее попытки разобьются о стены капсулы. Капсула препятствует любым сознательным и бессознательным движениям. Таким было условие мирового соглашения. Голубоглазая не может вмешиваться, что бы ни происходило на стадионе.

– Но почему Дочь Неба согласилась закрыть себя в Бронекапсуле? – на этот раз не удержался от вопроса Голд.

– Если бы Дочь Неба отказалась, Мстислав не пошел бы на перемирие. Тогда у Марка не было бы ни малейшего шанса выиграть в Турнире, а у нас не осталось бы надежды одержать победу в этой войне.

– Кому вы все это рассказываете?! – одернул вождя Земли суровый вождь Гор. – Дети Золота на стороне Мстислава. Они здесь, чтобы контролировать наши действия, а если быть более точным – наше бездействие. Не стоит с ними откровенничать!

Братьям нечего было возразить. В словах опытного вождя Гор не было ни капли лжи.

Глава 75. Стихийные способности

Гул стадиона нарастал. Напряжение становилось более ощутимым. Стася никогда раньше не присутствовала на спортивных мероприятиях и только сейчас поняла, почему на стадионах обычно собирается столь небывалое количество зрителей, в то время как, свернувшись калачиком на диване перед телевизором, да еще и укутавшись в шерстяной плед с чашкой горячего чая, смотреть биатлонные соревнования, казалось бы, намного приятнее. Но нет! Энергетика стадиона настолько захватывала дух, что сейчас Стася ни за что бы не согласилась променять ее на тепло родного дома.

Мысли Доминики были не столь воодушевляющими. Смелько настолько сильно вцепилась руками в железные ремни, что костяшки ее пальцев побелели. Она с ужасом ожидала того момента, когда их ряд присоединится к остальным. И этот момент настал. Сначала Доминика заметила, как ноги теряют опору. Затем почувствовала легкое головокружение. Плавно, словно воздушный шар, ряд стал двигаться к центру стадиона. Доминика вжалась в сидение.

В отличие от Слантика, весело болтавшего в воздухе ногами, она боялась сделать любое лишнее движение. Воспоминания вернули ее в раннее детство. Доминике было пять лет, когда произошел тот странный случай, о котором она не рассказывала даже Стасе. Стояло лето. Доминике очень хотелось гулять весь день напролет. Тем более, ей подарили красивое голубое платьице, в котором она еще ни разу не выходила на улицу. Мама была чем-то занята, но Доминике удалось уговорить папу сопроводить ее на детскую площадку.

Все, что случилось далее, Доминика помнила в убыстренном темпе.

Маленькая Доминика бежит к качелям, к которым ей раньше никогда не разрешалось подходить. Она взбирается на сидение. Отец что-то кричит ей вслед, пытаясь остановить. Но поздно. Как только ее крошечные ножки в голубых туфельках оторвались от махрового газона… Как только качели взмыли высоко над землей… Доминика впервые ощутила сильный, всепоглощающий страх. И страх ее не был похож на тот, который обычно испытывают маленькие дети, катаясь на качелях. Нет! Страх Доминики был из разряда тех чувств, которые переполняют маленьких детей, когда от них внезапно уходят родители. Доминика вспомнила, как в то мгновение ужаса она бросила взгляд на папу, но тот стоял на другом конце детской площадки – слишком далеко, чтобы прийти на помощь. Затем было легкое головокружение, а потом, словно мираж: дальняя часть площадки приподнялась таким образом, что стала напоминать горку, на вершине которой находился отец. Не в силах устоять на ногах, в считанные секунды отец скатился с горы и выхватил Доминику с качелей. Потом было полное небытие. Когда девочка пришла в себя, она уже лежала на своей кроватке. Сидящий на корточках, обеспокоенный папа сжимал руку дочери. Заметив, что Доминика пришла в себя, Константин предостерегающим тоном произнес:

– Доминика, запомни: твоя сила – в Земле. Старайся больше никогда намеренно не терять почвы под ногами. Никогда больше не удаляйся далеко от земли.

С тех пор Доминика никогда больше не каталась на качелях и держалась как можно дальше от аттракционов и самолетов. Она причисляла связанный с ними страх к одной из своих многочисленных фобий.

Но сейчас Доминика заподозрила, что с ней происходит нечто из ряда вон выходящее…

– Уважаемые желдоны и жители Долины Желаний! Дорогие болельщики и любопытные зеваки! Любимые зрители и слушатели Радио Желаний! Меня зовут Вафл. Я, как вы уже, наверное, поняли, желдон – комментатор сегодняшнего невероятного по напряжению спортивного мероприятия – Кубка по Радужному биатлону, который, кстати говоря, начинается прямо сейчас!

Под гул аплодисментов, криков и радостных свистов, поддерживающих последние слова комментатора, радуга, на вершине которой стоял Вафл, стала медленно опускаться вниз, к центру стадиона. Она была похожа на пружину, которая разгибается под давлением тяжелого предмета.

Вафл вскинул руки в знак того, что он ждет тишины. И когда трибуны немного угомонились, продолжил:

– Как вы уже, должно быть, успели заметить, в честь сегодняшнего турнира военные действия были приостановлены. Поэтому вы можете отбросить страхи и наслаждаться игрой!

Трибуны вновь взорвались эмоциями. Но Доминика не разделяла всеобщего восторга.

Страх не только не оставлял ее, а, напротив, усиливался. Когда ряд оказался в самой верхней точке, страх достиг своего предела. Доминика взглянула на землю, от которой ее разделяли десятки метров.

«Никогда не отдаляйся далеко от земли», – прозвучала вновь в голове фраза отца.

Доминика прикрыла глаза. А когда в следующий миг посмотрела вниз, она увидела, что земля вдруг начала сотрясаться и подниматься вверх. Сначала Доминика подумала, что все дело в повторившемся головокружении, которое спровоцировало подобные галлюцинации. Но тут же услышала несущиеся с трибун крики паники и почувствовала, как ее холодную руку неистово сжимает теплая ладошка Стаси.

Нога комментатора соскользнула с радуги, корпус его пошатнулся. Вафл, с трудом удерживаясь от падения, проделывал на радуге невиданные пируэты. Он пытался сохранить спокойствие на лице, но побелевшая кожа выдавала нешуточный испуг.

– Стихию Земли, видимо, не поставили в известность о приостановлении войны. До Земли всегда все доходит дольше всего, – пытался шутить Вафл.

– Это я сделала, – произнесла Доминика одними губами, наклонившись над ухом подруги.

– Что? – не расслышала Стася.

– Кажется, это я подняла землю своим страхом. Такое уже происходило со мной однажды.

– Тогда попробуй ее опустить! – громко произнесла Стася, стараясь перекричать шум охваченного паникой стадиона.

Доминика выдохнула. Закрыв глаза, она мысленно представила, что земля опускается.

– Получается! Земля возвращается назад! – восторженно произнесла Стася, сжимая руку Доминики еще сильнее.

Доминика повернулась к подруге. На ее лице читался испуг вперемешку с гордостью.

– Стася, кажется, я умею управлять Землей! – произнесла она, немного понизив голос, чтобы косящийся на подруг Слантик не смог услышать ее слов. – Я умела делать это раньше! Но только сейчас это поняла.

– Случилось чудо – Вождь земли нас услышал! – тем временем продекларировал Вафл.

Аплодисменты пришедших в себя от страха трибун поддержали комментатора, который к этому моменту успел спуститься на радуге и оказался в центре с поля рядом с Марком.

Радуга превратилась в радужную ковровую дорожку, разделяющую снежную и водную части Стадиона.

Вафл протянул руку Марку, предлагая ему переступить со снега на приятную махровую поверхность.

– Поприветствуем нашего первого спортсмена – Марк Дарков, человек, решивший бросить вызов самой Долине Желаний!

Под неистовые крики трибун Марк шагнул на ковровую дорожку, оказавшись по правую сторону от комментатора.

–. Ма-арк! Ма-арк! Мы здесь! – выкрикнула Стася. – Ты слышишь меня? Ма-арк!!!

Разглядев Марка, она разом позабыла обо всем на свете.

Глава 76. Турнир по радужному биатлону

Он не слышал Стасю. Выкрики подруги заглушала злосчастная кричалка, от которой у Марка начала раскалываться голова.

Желаний Долина,

Дала ты нам сына.

Твой сын – Чемпион,

В Финал выйдет он! – неиствовали трибуны.

Желаний Долина,

Дала ты нам сына.

Твой сын – Чемпион,

Его имя Шторм!

Шторм! Шторм! Шторм! Он просил Водопад – будет он чемпион! Шторм! Шторм! Шторм! Кто против него – тому полный облом!

Шторм! Шторм! Шторм! Эй, Шорм!

Последние сомнения развеялись, словно дым от фанатских дымовух, когда Марк увидел героя кричалок. Шторм не шел, он ехал к центру поля на золотой карете, запряженной тремя черными меринами. Что-что, а умения эффектно появиться на публики у Антипа было не отнять. Трибуны взорвались свистом, топаньем ног и хлопками рук. Из-за дымовух фанатский сектор просто потонул в тумане.

– Где же ты забыл своих бритоголовых дружков? Почему не взял их на этот раз себе в подмогу? – спросил Марк, когда Шторм, выпрыгнув из кареты, чуть было не сбил его с ног.

– Сегодня я справлюсь без них. Я разделаюсь с тобой, как с подопытной лягушкой. Советую тебе покинуть поле боя, пока ты еще жив!

– Прибереги свои советы для себя, Шторм. Они тебе пригодятся!

Начинающий зарождаться спор прервал Вафл:

– Наши спортсмены обменялись дружественными приветствиями. Это означает, что игра начнется в считанные секунды. Сейчас мы находимся на Старте нашего Стадиона. Перед спортсменами появляются лыжи и лыжные палки. Винтовки биатлонисты заранее захватили с собой. Напоминаю, слева от меня находится фаворит сегодняшнего турнира, представитель Долины Желаний, наделенный Водопадом Желаний даром победить – Антип Штормов. По мою правую руку лыжи надевает смельчак, решившийся сделать вызов Долине Желаний и перебороть загаданное им желание стать преступником – Марк Дарков. Кто знает, может быть, именно его преступные навыки не дадут ударить в грязь лицом?! Раньше в Долине Желаний ничего подобного не было, так что устраивайтесь поудобнее на своих спортивных креслах, посильнее схватитесь за ремни и приготовьтесь к настоящей гонке не на жизнь, а на смерть!

За время пламенной речи комментатора Марк и Антип успели надеть лыжи, проверили наличие винтовок за спинами и, опираясь на лыжные палки, готовились к старту!

– Смотрите на радужную дорожку! – обратился Слантик к своим соседкам по ряду. – Сейчас на ней появится назначенный на этот Чемпионат судья.

Стася и Доминика обе не поверили своим глазам, когда от общих трибун, на отдельно летящем кресле, к игрокам спустилась сама Валерия Евгеньевна.

– Стася, это же злобный суслик! Как она оказалась в роли судьи?!

Слантик поспешил ответить Доминике, подумав, что вопрос предназначался ему.

– Судью на проведение Кубков по Радужному биатлону обычно назначает создатель нашей Долины!

– Мстислав! – в один голос выдохнули подруги.

– Марку ни за что не выиграть этого соревнования, – упавшим голосом констатировала Стася.

Доминика не успела придумать, какими словами подбодрить подругу, поскольку внезапно раздался всеобщий свист трибун.

– Судья взмахнула флажком! – прокомментировал Слантик всеобщее воодушевление. – Хватайтесь за ремни!

Стася успела схватиться в тот самый миг, когда Вафл, усевшись в кресло чуть меньше судейского, закричал на весь стадион:

– Спортсмены сорвались с места! Гонка началась! Ряды стадиона, которые успели к этому моменту выстроиться в многоэтажную шеренгу, дернулись вслед за удаляющимися спинами биатлонистов. Таким образом, что со стороны можно было подумать, что ряды с оголтелыми от счастья болельщиками пытаются догнать двух мчащихся по холмистой трассе игроков.

– Сегодня жуткий снегопад, но, кажется, что наши спортсмены его даже не замечают, – комментировал Вафл, кресло которого, соединившись с креслом судьи, летело над головами лыжников.

Холодный воздух вместе с ледяным снегом били по лицу. Стася на мгновение закрыла глаза, а когда открыла их вновь, чуть было не вскрикнула от неожиданности – прямо перед Штормом прыгала ярко-оранжевая тарелка.

– И появляется первая мишень! – возликовал комментатор. – Впереди Антипа весело скачет оранжевая мишень. Антип целиться, стреляет… Какой точный выстрел! Апельсиновая тарелка превращается в липкую оранжевую массу. Антипу удается уклониться от брызнувшего на него апельсинового сока. А я бы, если честно, сейчас не отказался от глоточка фреша. Кхм… Простите, что отвлекся.

Комментатор сглотнул слюну, подбежавшую к горлу от представления сладости сочного апельсина.

– Итак, турнир продолжается! Напоминаю, Антип Штормов попал в мишень, заработав тем самым себе первое очко. Ииии… Появляется вторая мишень – на этот раз голубая тарелка! Она зависает над головой Марка Даркова. Спортсмен кладет лыжные палки на землю. Достает винтовку. Отщелкивает защитную крышку диоптрического прицела. Направляет винтовку на свою мишень и… Что мы видим?! В мишень Марка первым выстреливает Антип Штормов. Голубая тарелка разлетается, обдувая спортсменов ледяным воздухом. Антип закрывает чужую мишень. Что скажет на это судья?

– Это против правил! – выкрикнул с трибуны Слантик.

– Что произошло? – взволнованно спросила Стася.

– Каждый спортсмен должен стрелять по той тарелке, которая появляется прямо перед ним. Антип не имел права стрелять в эту мишень. Она предназначалась для Марка Даркова.

– Как интересно! – продолжил комментатор. – Судья выпускает белый шар – это означает, что выстрел засчитывается! И первое очко в сегодняшнем турнире зарабатывает Антип Штормов.

Трибуна, одетая в белые костюмы, засвистела в знак возмущения решением судьи.

– Марк! Не теряйся! Ты тоже стреляй по мишеням Шторма! – раздался чей-то по-настоящему громкий голос с трибун.

Висящее в воздухе судейское кресло склонилось ближе к стулу комментатора: Валерия что-то прошептала Вафлу на ушко.

– Судья сделала поправку, – огласил комментатор решение судьи. – Если кто-то из спортсменов повторит номер, проделанный только что Антипом Штормовым, и закроет чужую мишень – ему такой выстрел засчитан не будет, и это очко будет вычтено из общей суммы набранных им баллов. Всем все понятно?

Новая волна свиста и выкриков заполнила часть стадиона со стороны болельщиков Марка Даркова.

– Это несправедливо! Это нечестно! – орали они, что есть мочи. – Двойные стандарты!

Вафл поднял руки, призывая немного утихомириться.

– Таким образом, счет становится 2: 0 в пользу Шторма. Ой, ой. Это означает, что у Марка Даркова практически не остается шансов выиграть сегодняшний турнир. Но мы не перестаем за него болеть! Тем более что впереди следующая стихия – Воздух, которую создала голубая тарелка. Мы видим, как, пытаясь опередить друг друга, спортсмены на лыжах взбираются наверх снежной горы! И ух! Аж дух захватывает!

Летящие сзади биатлонистов трибуны ахнули. Высокая заснеженная гора заканчивалась обрывом. Добравшись до верхней точки горы, спортсмены остановились и впервые переглянулись. На их лицах читалось замешательство.

Первым пришел в себя Вафл.

– Все мы знаем, что Радужный биатлон – игра на выживание. Это в свою очередь дает право биатлонистам на любом этапе отказаться от дальнейшего участия в смертельной гонке. Сейчас вопрос жизни и смерти в буквальном смысле слова завис перед нашими спортсменами. Им предстоит сделать поистине важное решение. Если оба биатлониста откажутся от прыжка с горы – победа будет за Антипом Штормовым, у которого, как мы помним, два лидирующих очка!

Слова комментатора подтолкнули Марка. Он откинул палки на снег и стремглав сорвался с горы.

Ветер свистел в ушах. Лыжи работали, словно маленькие парашюты, тем самым сбавляя скорость и замедляя падение. Воздух бил по лицу Марка, мешая дышать.

Впереди замаячило что-то желтое. Оно настолько сильно слепило глаза, что Марк невольно зажмурился.

– Солнечная тарелка! – объявил комментатор. – Похоже, Марк Дарков не сумеет ее закрыть. Он теряет способность видеть. Еще немного и биатлонист ослепнет! Зачем он только вздумал принимать участие в Турнире по Радужному биатлону?! Исход игры был очевиден с самого начала! Антип Штормов спокойно дожидается на вершине горы поражения своего соперника. Но нет, вы только посмотрите. Дарков все еще пытается бороться! Он выхватывает винтовку и стреляет будто бы наотмашь. Верный знак того, что спортсмен промахнется. Невероятно! Пуля попадает точно цель! Советую болельщикам срочно закрыть глаза. Вот это выстрел! Бабах! Гибель тарелки напоминает солнечный взрыв. А счет становится 2: 1!

– Антип, прыгай! – визгливый крик судьи прозвучал, словно второй выстрел.

– Немыслимо! Судья советует, что делать! – прокряхтел Слантик.

Подруги были не в состоянии ему что-либо ответить.

Доминика орала диким голосом, как на спуске с Американских горок, а Стася, напротив, боясь открыть рот, старательно сжимала губы.

Под негодующие крики болельщиков в белых костюмах Антип последовал совету судьи. Он на удивление быстро догнал в воздухе Марка и достал винтовку, намереваясь ударить ею спортивного соперника.

Поглощенный идеей «жесткой игры», Шторм не заметил кружащуюся в метре от него синюю тарелку. Антип ни за что на свете не успел бы в нее выстрелить, если бы винтовка сама не повела его в сторону мишени. Это не ускользнуло и от глаз комментатора.

– Винтовка Антипа Штормова замечает синюю тарелку вместо него, благодаря чему спортсмен получает возможность закрыть мишень. Водопад Желаний не бросает слов на ветер! Уж если он пообещал сделать из вас непобедимого биатлониста, то он это сделает! Нет-нет, Марк, опусти ружье, если не хочешь заработать себе минус один балл. Шторм выстреливает. Пуля попадает в край тарелки. Происходит рикошет в центр мишени! И, как говорится, прошел габарит! Счет становится 3: 1.

Многоярусные трибуны неслись следом за биатлонистами.

После последних слов комментатора взору болельщиков открылось что-то невероятное. От выстрела синяя тарелка раздулась до небывалых размеров и разорвалась, словно водяная бомба, превратившись в бурлящую горную реку, в которую приземлились биатлонисты.

Стоило лыжам коснуться водной глади, как они расширились, став пригодными для воды. Однако поток воды был настолько силен и напорист, что спортсменам пришлось развести руки в стороны, чтобы удерживать равновесие.

– Третий этап биатлонной гонки открыт. Антип Штормов вырывается. Кажется, ничто не способно его остановить на пути к победе. Но, что это? Что-то утаскивает Шторма назад. Это усик от Зеленой тарелки обхватил Антипа за щиколотку.

Спасаясь от падения, Шторм выстрелил в зеленый росток тарелки. Усик разжался, отпуская ногу.

– Промах! – зашумели трибуны. – Ошибка!

– Антип Штормов использовал пулю, но не попал в центр тарелки. Это фактически означает промах. Таким образом, счет остается прежним – 3:1 в пользу Шторма. А Дарков обходит на повороте Антипа, но холодная волна сбивает спортсмена с ног. Марк пытается встать на ноги, чтобы вернуться к дистанции. И… О, нет! Именно в этот момент возникает новая мишень – Огненная тарелка. Она угрожающе надвигается на Марка! Спортсмен выстреливает и попадает!!! Невероятно! Счет становится 3:2! Что делается с трибунами! Никто не ожидал такого поворота событий! Огненная тарелка разрастается. Она начинает представлять нешуточную опасность.

– Пригнись! Ныряй! Спасайся! – вопили болельщики Марка.

Огонь, между тем, спустился прямо к воде.

Марк сумел притормозить, когда красная тарелка превратилась в огненную воронку, преграждающую дальнейший путь.

Антип также затормозил – прямо за спиной Марка.

– Открылся четвертый, последний этап Радужного биатлона, – продолжил комментировать Вафл. – Этап, который не удавалось пройти никому за всю историю Долины Желаний!

Ряд со Стасей и Доминикой завис прямо над застывшими в нерешительности биатлонистами.

Нагнувшись немного вперед, Стася в ужасе сглотнула. Она поняла немое оцепенение спортсменов.

Огненная воронка шипела и бурлила, будто извергающийся вулкан, желающий смести все на своем пути.

– Правду говорит! – надрывая горло, произнес Слантик настолько громко, чтобы подруги смогли его услышать сквозь гул стадиона. – Был один смельчак или отчаянный, как его еще называли. Но для него все закончилось плачевно…

– Если быть точным, этап, который никому не удавалось пройти и остаться при этом в живых! Стихия огня беспощадна к тем, кто решается проложить через нее лыжню. А сегодня, как мы видим, огонь разбушевался не на шутку! Он готов проглотить любого, кто хоть на миллиметр приблизится к его адской воронке! Но, как мы помним, спортсмены имеют право отказаться от участия! Что и следовало бы сделать любому на их месте! По правде говоря, мне страшно смотреть на огненный этап, даже с моего комментаторского кресла. Трудно представить, какие эмоции сейчас испытывают спортсмены. Судья добавляет одну минуту на размышления! Если биатлонисты примут решение закончить игру, то счет останется 3:2, что означает победу Антипа Штормова. Антипу нет смысла продолжать состязание! А вот для Марка Даркова – это единственный шанс изменить ход игры в свою пользу! Путем логических размышлений нетрудно догадаться, что последней мишенью будет фиолетовая тарелка – та самая, попадание в которую дает целых два балла! Но решиться на прыжок в жерло вулкана способен только безумный каскадер – самоубийца! Минута на исходе! Болельщики Шторма скандируют имя своего героя, отсчитывая последние тридцать секунд! Но!!! Что ж ты делаешь?! Невероятный поворот событий! Марк Дарков устремляется в огненную воронку!

Лыжи Марка моментально сузились.

Их поверхность покрылась устойчивым к огню материалом, позволяющим скользить по огню не хуже, чем по снегу.

– Все дело в том, что Марк заметил мишень! – ни на секунду не умолкал комментатор. – Вот она – фиолетовая тарелка. Дарков совмещает диоптрический прицел с ядром мишени, но мишень меняет траекторию. Спортсмен спускается вниз по огненной воронке вслед за удаляющейся тарелкой. Ему следует остановиться, чтобы попасть точно в цель! Но с фиолетовой мишенью не до остановок! Иии… Марк стреляет прямо на ходу! Тарелка разлетается в клочья!!! Это победа!!!

Но спортсмен не может остановиться. Огненная воронка затягивает его со скоростью смерча!

О, не-е-ет! Мы теряем Марка из вида!

Глава 77. Дуновение смерти

Зловещие слова вождя Гор вертелись в голове Хэнсама с навязчивостью заезженной пластинки:

«Даже если Марк будет умирать, она ничего не сможет сделать».

Хэнсам исподлобья взглянул на беззащитную светловолосую пленницу капсулы, но тут же отвел глаза, не в силах наблюдать эту угнетающую картину.

Лицо женщины побелело и искривилось, а рот был открыт так, будто бы она вот-вот закричит от боли и ужаса.

Хэнсам почувствовал исходящий от капсулы холодок.

«Будто бы дуновение смерти».

Сыну Золота сделалось не по себе впервые за все сознательные годы жизни.

«Что же сейчас происходит с Марком?» – подумал он.

Хэнсам прекрасно помнил, на чьей он стороне, но поймал себя на мысли, что болеет за Марка. Хотя победа Марка сулила проигрыш Мстислава в коалиции с Золотом, но с другой стороны, в войне Стихий она означала освобождение Долины Желаний от власти Учителя. Освобождение от урбанизации, освобождение от необходимости подчиняться жестким правилам и порой довольно жестоким приказам – именно этого Хэнсам желал больше всего на свете.

Как бы он хотел сейчас хотя бы одним глазком взглянуть на ход игры. Но это было невозможно. Мстислав приказал братьям Золота не покидать квадратную площадку до тех пор, пока он сам не призовет их к себе в Башню. С тоской Хэнсам взглянул на платиновый браслет, плотно сидевший на правой руке. Точно такой же обрамлял и кисть Голда. При помощи изменения цвета и разнообразных звуков браслеты передавали братьям наиболее важные сообщения. Но сейчас браслет приятно холодил руку, оставаясь в состоянии покоя.

«Значит, Турнир по Радужному биатлону еще не окончен».

От мыслей об игре Хэнсама отвлек душераздирающий женский крик, заполнивший собой площадку. Хэнсам вскинул полные ужаса глаза на Дочь Неба, которая, не открывая глаз, издавала этот холодящий кровь звук, неистово барабаня ладонями о непробиваемые стены капсулы, но тут же, почувствовав обжигающую боль в кисти, опустил взгляд на браслет.

Браслет загорелся рубиново-красным цветом, а затем не просто завибрировал, а буквально начал срываться с руки. Причем браслет Голда вытворял аналогичные трюки. Братья, молча, переглянулись. Они оба знали, какое сообщение им стремятся донести браслеты.

Глава 78. Сила земли и воды

Стася в отчаянии схватила руку Доминики!

– Мы должны ему помочь! Марк же умрет там!

– Точно умрет, – подхватил Слантик. – Я говорил, никто не возвращался из этого этапа живым!

– Стася, как мы ему поможем? – с ужасом в голосе отозвалась Доминика.

– Сделай еще раз так, как в начале игры! Заставь земной покров двигаться! Нам нужно оказаться поближе к месту, где обрывается поток воды и начинается огненная воронка! Дальше действовать буду я!

Доминика сосредоточилась на обуревавших ее страхах и вновь почувствовала головокружение, а вместе с ним внутреннюю силу. Сосредоточившись на поставленной задаче, она мысленно представляла, как поток ее энергии осуществляет задуманное.

– Получается! – возликовала Стася!

Их трибуна оторвалась от ряда остальных трибун и начала спускаться вниз, к тому месту, где в полной прострации оставался стоять Антип Штормов. Стася также почувствовала в себе небывалую внутреннюю энергию, которая проистекала из любви к Марку и нежелании его потерять. Стася вытянула руки вперед, призывая стихию Воды подчиниться ей. Вода на мгновение замедлила ход, а затем рванула мощным потоком в сторону огненной воронки. Стася чувствовала себя так, будто бы всегда умела управлять водой. Удивительно, почему она не делала этого раньше? Вода полностью накрыла воронку, отчего огонь зашипел в предсмертной агонии, а затем угас, оставив после себя непроглядную дымовую завесу.

Отвлекшийся на судью комментатор не понял, что произошло.

– Огонь почему-то погас. Такое я вижу впервые! Но спортсмен так и не появляется перед нашими глазами. Мы все еще ждем решения судьи. И вот оно! Судья выпускает в воздух белый шар – ликуйте болельщики Марка Даркова! Шар обозначает, что Марк получает два балла за закрытие фиолетовой мишени и побеждает со счетом 4:3 в его пользу! Но нет, это еще не все. В воздух запускается второй шар – черный. Он говорит о том, что Марк Дарков признан погибшим в соревнованиях! А это может означать только одно… Да, я оказываюсь прав – в руках судьи появляется красный шар – знак того, что победа переходит к выжившему спортсмену – Антипу Штормову. Все верно! По правилам Радужного биатлона Кубок не может быть присужден посмертно!

Глава 79. Башня-наблюдашня

Последний этаж Башни-Наблюдашни занимала обзорная площадка, стены которой были полностью прозрачны и напоминали с виду стекло. Но материал, из которого они были сделаны, имел куда больше свойств. Одно нажатие переключателя позволяло превратить всю прозрачную поверхность, либо ее часть в живое мозаичное изображение любой картины, которую можно было только вообразить.

На этот раз полукруг, к которому Мстислав стоял спиной, разросся в огромный средневековый камин, издающий треск съедаемых пламенем дров, в то время как второй полукруг, оставаясь прозрачным, открывал вид на Стадион. Мстислав провел пальцами по небольшому участку прозрачного материала так, словно он хотел бы увеличить изображение на сенсорном экране планшетника. Это нехитрое движение позволяло приближать в несколько сот раз все то, что находилось за стенами Башни: будь то дерево или прудик, или ежедневная трудоемкая работа желдонов, которую можно было разглядеть сквозь окна их маленьких домиков, либо, как это было сейчас, тот отрезок Стадиона, который сосредоточил на себе внимание всех без исключения болельщиков.

Огненная воронка теперь более походила на жерло остывшего вулкана, который не подавал ни единого признака жизни. Мстислав с наслаждением проследил за взмывавшем в небо черным шаром и развернулся к только что вошедшим на площадку Братьям Золота.

– Они начинают набирать силу, – выдохнул Мстислав. – Напрасно я недооценивал исходящую от них опасность…

Братья Золота не поняли, о ком говорит Учитель. Но предпочли терпеливо дождаться, когда Мстислав сам перейдет к разъяснению сказанного.

– Итак, Марк мертв. Осталось…

Хэнсам сам не заметил, как перестал слушать Учителя.

«Марк умер…» – думал сын Золота. – «С ним умерла надежда на свободу… С другой стороны, Золото вместе с Мстиславом признаны победителями в этой войне…»

Он должен был бы радоваться вместе с народом Золота, но вместо победной эйфории Хэнсам чувствовал, как сердце сжимается от скорби.

Внимание Хэнсама переключилось на внезапно начавшееся движение на трибунах Стадиона. Болельщики повскакивали со своих мест, пытаясь разглядеть что-то там, где находилась Огненная воронка, которая не была видна Хэнсаму из-за спины Мстислава.

Сделав небольшой шажок в сторону, Хэнсам увидел ТО, что было скрыто от его глаз, ТО, что не оставило равнодушным ни одного из зрителей Турнира по Радужному биатлону.

«Этого просто не может быть! Не может быть!»

Из оцепенения Хэнсама вывел прозвучавший, словно пушечный выстрел, приказ Мстислава:

– Приведите в Долину Желаний двух девочек, которые пожелают стать Главой Следственного Управления и Королевой Красоты. Вопросы? – резко спросил Мстислав, заметив и по-своему истолковав растерянный вид Хэнсама.

Вместо ответа Хэнсам лишь покачал головой.

– Тогда ступайте! Приказ должен быть исполнен до захода солнца! Если вы не успеете…

Мстислав не закончил фразу, но оба брата без слов поняли, что он намеревался сказать, и поспешили удалиться.

– На этот раз пощады не будет! Никому!

Когда братья Золота исчезли из виду, на Обзорную площадку пулей влетел Зелос, на ходу потирая обожженную браслетом кисть.

После того как Стася перестала появляться в Следственном Управлении, Мстислав, не раздумывая, забрал избранных желдонов на службу к себе в Башню.

– Вы меня звали?

– Да, Зелос. Сейчас я спущусь в свой кабинет. Принеси мне туда из погреба Эликсир победителя 777 года.

Оставшись один, Мстислав с небывалым наслаждением рассматривал догорающие в камине дрова.

– Бокал вина со Слезами разочарования… Что может быть лучше коктейля власти?! С первыми лучами солнца я стану Властителем Вселенной! И никто не сможет мне в этом помещать!

Глава 80. Белые шары

Огненная воронка не отпускала внимания Стаси и Доминики. Они склонились над ней, молясь, чтобы из нее появился Марк, живой и невредимый. Но ничего не происходило, по крайней мере, в зоне их видимости.

– Невозможно! – выкрикнул Слантик прямо над ухом Стаси.

Он только что пришел в себя после того, как их трибуна начала самопроизвольно двигаться, как случилось нечто такое, что еще больше потрясло Слантика.

– Черный шар взорвался в воздухе!

Стася посмотрела в небо, но не успела поймать момент. Опустив глаза на судью, чтобы понять по ее реакции, на самом ли деле взорвался черный шар, Стася ахнула от неожиданности – красный шар, знаменовавший собой победу Шторма, лопнул прямо в лицо злобному суслику.

Стася не успела даже сделать какие-либо выводы, как произошло новое событие. Белые шарики со всех уголков фанатского сектора начали стягиваться к огненной воронке. Болельщики, «отстегнув» ремни, повскакивали на свои места, чтобы рассмотреть, что происходит в эпицентре воронки. Их даже не останавливала опасность потерять равновесие и упасть с довольно-таки немаленькой высоты трибун.

Побелевшее от испуга лицо Доминики заставило Стасю остаться сидеть на месте и попытаться что-либо разглядеть за спинами болельщиков с первых рядов.

Благо объект всеобщего внимания не заставил долго ждать своего появления.

Перед сосредоточенным взором подруг появился сначала крупный белый шар, тот самый, который несколько минут назад ознаменовал собой победу Марка Даркова в Турнире по Радужному биатлону, а затем из жерла остывшего вулкана показался сам победитель.

Марк взмывал все выше и выше, держа трофей над головой.

Создавалось впечатление, что именно шар наградил биатлониста даром левитации.

«Словно олимпийский мишка», – подумала Доминика и вновь почувствовала острую тоску по дому.

Вафл в растерянности переводил взгляд с неба на судейское кресло и обратно. Откашлявшись, комментатор неуверенно произнес:

– Судья не в меньшем замешательстве, чем все мы. Но нам не нужно ожидать судейского решения! Белый шар в небе говорит сам за себя. Со счетом 4:3 победа в Кубке по Радужному биатлону достается Марку Даркову!

Стася развернулась к подруге.

– Ты это слышала? – возбужденно спросила она.

– Если ты про голос Марка…

– Да. Похоже, у нас появилась способность общаться друг с другом ментально, как это делают стихии. Доминика, действуй!

На этот раз Доминика ощутила в себе небывалый поток внутренней энергии, который заглушил все страхи и сомнения.

Заранее уверенная, что у нее все получится, Доминика опустила трибуну настолько низко, что ноги стали практически касаться земли.

– Вперед!

Подруги одновременно подняли железные ремни. Схватившись за руки, Стася и Доминика спрыгнули с трибуны.

Перегруженный количеством испытанных эмоций, Слантик остался сидеть, разинув рот, провожая взглядом девушек, бегущих к выходу со Стадиона.

Глава 81. Как разгадать ребус?

– Марк, Ма-арк!

– Марк! Ты здесь? Отзовись, – принялись звать друга Стася и Доминика, вбежав в небольшой ухоженный дворик.

– Ты точно слышала, что он ждет нас в домике Оранжи? – переспросила Стася, начиная сомневаться в правильности выбранного ими направления для поисков Марка.

– Точно. Может быть, он ждет нас в самом домике?

Не успели подруги подойти к двери, как она сама распахнулась. Стоящий на пороге Марк был раздосадован.

– Зачем вы кричите?! Проходите скорее. Нам совершенно ни к чему, чтобы нас сейчас нашли.

Подругам не надо было повторять дважды. Они мигом проскочили в прихожую домика Оранжи и удобно устроились на небольшом оранжевом меховом диване.

– Прости нас, – начала Стася. – Мы, правда, не подумали. Зачем-то начали кричать…

– Это, видимо, из-за переизбытка эмоций, – виноватым голосом добавила Доминика.

Марк разместился напротив девочек – на крохотном оранжевом табурете.

– Ладно, не страшно! Лишь бы вас никто не услышал. Кто должен действительно чувствовать себя виноватым, так это я. Память окончательно вернулась ко мне после турнира. Мне в мельчайших подробностях вспомнилось, как я забираю пробирки со Слезами разочарования из сейфа и доставляю их Мстиславу буквально на блюдечке с голубой каемочкой. И как после этого у меня повернулся язык назвать предателем Оранжи?! Это я – предатель. Я предал собственную цель.

– Не кори себя, Марк! – отозвалась Стася. – Тобой двигало желание, как и всеми нами. Самое главное, что ты выиграл Кубок по Радужному биатлону, и желание не сможет больше управлять тобой. Мы тебя поздравляем! Я очень горжусь тобой, Марк.

Услышав, как прозвучала ее последняя фраза, Стася зарделась от смущения. Но к счастью девушки Марк не заметил ее треволнений.

– Стася, хорошо, что напомнила! Мама говорила, что если мне удастся избавиться от желания, то я смогу разгадать ребус и снять защитный барьер, который установил Мстислав.

– Разгадать ребус? – заинтригованно повторила Стася. – Ты ничего нам про него не рассказывал.

Марк пересказал все то, что услышал от мамы в Больничных покоях.

– Получается, перед тем, как начать трансляцию голографической микросхемы с Воротами Света, нам надо найти способ, который помог бы напомнить желдонам вкус еды и напоить их двумя слезинками, – подытожила Стася рассказ Марка. – Ты уже что-нибудь придумал?

Марк вздохнул настолько печально, что Стася с трудом удержалась от того, чтобы не взять его за руку.

– Нет, ни единой мысли. Ничего.

– Постой, ты знаешь, сколько всего желдонов в Долине Желаний? – неожиданно спросила Доминика.

– Около тысячи.

– Около?! Марк, похоже, ты еще не успел окончательно прийти в себя, – язвительно заметила Доминика, которая не могла простить другу того, как он обошелся с Оранжи-Васей.

– Домка, что ты такое говоришь?!

– То, что он не похож на того Марка, который заставил злобного суслика полезть в конец учебника – сверять ответы. Марк, как ты собираешься решить задачку, когда даже не хочешь потрудиться уточнить ее условия?!

Стася с негодованием воззрилась на подругу:

– Какая муха тебя укусила! Перестань нападать на Марка!

– Доминика права. Для начала не лишним будет узнать точное количество желдонов. Только как мы сможем их посчитать?

– Я знаю, как! – вновь поразила всех Доминика. – Но для этого нужно забрать наши вещи.

– Хорошо, что мой папа собрал все наши рюкзаки и сумки в одном месте, а то нам пришлось бы сейчас обходить и Следственное Управление, и Дворец Королевы Красоты, а так достаточно зайти в Домик преступника.

– Его больше нет, – отозвался Марк. – Теперь там пустая поляна.

– Как нет? – ужаснулась Доминика.

– Все логично! Действие желания прекратилось, с ним ушло право пользования реквизитом, который последовал судьбе желания, – изрекла Стася, надеясь произвести впечатление на Марка.

– Что же стало с нашими вещами? – не унималась Доминика, которой, к огорчению Стаси, вновь удалось переключить на себя внимание друга.

– Они были разбросаны на поляне. Я забрал их с собой. Марк повел рукой в сторону.

– Теперь вещи в подвале.

Стася посмотрела туда, куда указывал Марк. Сначала она не увидела ничего, кроме оранжевого пола, но потом заметила, что на, казалось бы, ровной поверхности, имеется небольшое круглое углубление – спуск в подвал.

Сосредоточившись, Стася приложила все силы, чтобы попробовать установить ментальную связь с Доминикой.

«Домка, пожалуйста, спустись за вещами. Я очень хочу остаться с Марком наедине», – усердно думала Стася.

Она так и не поняла, действительно ли ей удалось передать мысль подруге, только Доминика вскочила с места и со словами: «Я мигом» бросилась к люку.

Глава 82. Тьма

Марк забыл предупредить подруг о том, чтобы они не включали свет.

«Как здесь темно», – подумала Доминика, как только начала спуск по винтовой лестнице.

– Где-то здесь должен быть выключатель. Осталось его только нащупать.

Доминика провела рукой сначала по левой, затем по правой стене, но не нащупала ничего, похожего на выключатель.

– Если я спущусь еще на одну ступеньку, у меня будет больше шансов его отыскать.

Подобными рассуждениями, Доминика пыталась отогнать от себя страхи, которые рисовали в воображении картины с чудищем, поджидавшем ее в подвальном логове.

Страхи, которые нашептывали ей незамедлительно вернуться в прихожую.

«Никакого чудища здесь нет, я тут совершенно одна. И потом, Стася расстроится, если я помешаю им с Марком».

Вспоминавшаяся мысленная просьба подруги придала Доминике сил. Вцепившись в резные деревянные перила, она одну за другой преодолела семь ступенек и оказалась внизу лестницы.

Глаза успели привыкнуть к темноте, благодаря чему Доминика разглядела находящийся на расстоянии вытянутой руки выключатель.

Смелько сделала шаг вперед, однако не успела дотронуться до выключателя – кто-то перехватил ее руку.

Доминика попыталась закричать, но издала лишь слабый хрип – от страха пропал голос.

Она боялась шелохнуться, когда сильные руки развернули ее к себе. Взглянув страху в глаза, Смелько выдала слабый стон.

И вновь все погрузилось во тьму.

Глава 83. Поцелуй

Оставшись наедине с Марком, Стася вдруг осознала, что не может придумать, как задать волнующий ее вопрос. Она ерзала на оранжевом диване, перекидывала ногу на ногу, то и дело выпрямляя несуществующие складки на юбке.

Прежде чем Стася решилась заговорить, Марк взял инициативу в свои руки.

– Я хочу задать тебе один вопрос. Обещай, что ответишь честно, – охрипшим голосом произнес он, отчего Стася почувствовала, будто бы в ее животе запорхала стая бабочек.

– Обещаю.

– Когда мы вернемся домой, будем ходить в школу и жить обычной жизнью, будешь ли ты скучать по чему-нибудь, что было здесь, в Долине Желаний?

– С чего бы это вдруг?! – довольно резко ответила Стася, в то время как в ее глазах заблестели слезы обиды.

«Марк не доверяет мне», – расстроилась она. Марк считает, что я буду скучать по статусу Главы следственного управления. В его глазах я навсегда останусь той властолюбивой девчонкой, которая поймала звезду и напрочь забыла про друзей.

Стася отвернулась. Наедине с Марком она хотела остаться, чтобы спросить его про тот поцелуй, который она почувствовала на берегу Лагуны Акул – был ли он на самом деле? Но теперь этот вопрос не имел смысла. Более того, Стася была рада тому, что не успела его задать.

– И ты не захочешь, чтобы что-либо, что здесь происходило, повторилось?

– Нет, не захочу, – отчеканила Стася, прикусив губу, чтобы не разреветься.

– Даже наш поцелуй?

Стася опешила: «Поцелуй? Он действительно сказал поцелуй?».

Марк пересел на диван. Он оказался настолько близко, что Стася прикрыла глаза и застыла в ожидании. «Невероятно!» – мысленно ликовала Стася. Неужели ее мечтам суждено сбыться. Она чувствовала, будто бы разноцветные хлопушки взрываются в ее голове.

Но раньше, чем успело что-то произойти, раздался режущий слух звук, заставивший Стасю отскочить от Марка. Не сговариваясь, друзья кинулись к открытому, ведущему в подвал люку.

Глава 84. Подвальное чудище

Очнувшись, Доминика не поняла, почему ее окутывает кромешная тьма. В первое же мгновение ей показалось, что она слышит чье-то дыхание рядом: «Я здесь не одна». Следующей мыслью было нагрянувшее воспоминание о том, как она спустилась в подвал и потеряла сознание. «Подвальное чудище!» Из-за нахлынувшей волны ужаса Доминика начала в панике ощупывать поверхность, на которой лежала, пытаясь понять, где она находится и как действовать дальше.

Мягкая, словно ковер поверхность не показалась представляющей угрозу. Доминика, тем не менее, аккуратно приподнялась на локтях и, застыв в таком положении, стала прислушиваться к окружающим звукам.

– Доминика, не бойся, это я, – раздался тихий бархатистый голос прямо над ухом.

Здесь, в темноте, где зрительные образы не накладывали ширму на точность восприятия, Доминика готова была поклясться, что знает, кому принадлежит этот голос.

– Вася!

– Ты меня узнала?

– Ну конечно! Если бы раньше я могла услышать только твой голос, не видя твоего нынешнего внешнего облика, я бы сразу поняла, кто ты на самом деле!

– Ты права, у меня чудовищный облик. Я пожелал стать президентом, чтобы ты обратила на меня внимание, а в итоге превратился в желдона. Но я никогда больше не стану прежним.

– Вася, нет, ты неправильно понял меня. Я совсем не считаю тебя чудовищем!

– Да? Почему же ты несколько раз повторила: «Не тронь меня, чудище» перед тем, как отключилась.

– Я… я просто испугалась. Ты знаешь, какая я трусиха. Вася, прости меня, я не хотела тебя обидеть.

– Зови меня Оранжи – так мне легче справиться с мыслью о неизбежности провести остаток дней в чудовищном желдонском обличье.

Доминика на ощупь нашла руку Оранжи и крепко сжала ее.

– Пожалуйста, Вася, не говори так! Ты нравишься мне в любом обличье!

– Я и раньше был не достоин тебя. Я всегда понимал, что с моими внешними данными непримечательного ботана мне нечего надеяться на ответные чувства, но сейчас мой прежний облик – большее, о чем я могу только мечтать! Не обманывай себя – желдон не может понравиться такой красавице, как ты!

– Вася, я давно, очень давно в тебя влюблена! Теперь, когда я узнала, что небезразлична тебе, мои чувства наполнились смыслом. Мне абсолютно все равно, как ты выглядишь, главное, что я тебя нашла. И ничто больше не сможет нас разлучить!

– Нет! – внезапно закричал Оранжи, отчего сердце Доминики безумно заколотилось.

Словно эхом выкрик желдона отозвался в другой части подвала голосом Марка.

– Нет! Стой!

Но было слишком поздно. Опасаясь за жизнь подруги, Стася быстрее горного ручейка просочилась в подвал и первой, достигнув последней ступени, успела нажать на кнопку переключателя.

Заливший помещение свет резанул по глазам и, как искусный карикатурист, нарисовал на лицах четверых друзей гримасы непонимания, смятения, страха и отчаяния.

Глава 85. Хранитель радуги

Свет зажегся и мгновенно погас. «Словно молния сверкнула», – подумалось Стасе. Если бы ее пальцы не осталась на выключателе, то она могла бы поклясться, что кто-то выключил свет вместо нее!

– Марк! – с нескрываемым восхищением произнес Оранжи.

Он первым догадался, что произошло.

– Ты научился мастерски управлять своими стихийными способностями. Вы все втроем ощутили свои силы!

– Вася! Как я рад тебя видеть! – произнес Марк и заразительно рассмеялся над собственной фразой. Надо ж было такое сказануть! Видеть он сейчас не мог ничего, кроме бескрайнего черного вакуума.

– Я был неправ, надеюсь, ты меня простишь, – продолжил Марк, как только затих смех друзей.

– Забудь об этом! Я знаю не понаслышке, что статус делает с людьми.

– Постой, а то что мы называем тебя настоящим именем не угрожает твоей памяти? – настороженно спросила Стася.

– Нет, память стирается только если Хранитель Радуги сам раскрывает секрет о том, кем он был когда-то, – успокоил девушку желдон.

– Вася, а на какой трибуне ты сидел? Я все глаза проглядела, пытаясь тебя отыскать, – сказала Доминика, воспользовавшись возникшей паузой.

– Меня не было на стадионе. Я смотрел прямую трансляцию Радужного биатлона по телевизору.

– Кстати, по поводу техники – нам же нужен планшет! – вспомнила Доминика, зачем она спускалась в подвал. – Марк, где ты оставил наши рюкзаки?

– Прямо возле лестницы…

Глаза Марка немного привыкли в темноте, и, присмотревшись, он разглядел округлые мешковатые предметы на полу.

– Похоже, я их нашел, – возликовал Марк, направляясь к лестнице.

– Осталось отыскать планшет! – подала голос Стася.

– Только не здесь! – отозвался Оранжи. – Что нам действительно сейчас необходимо, так это срочно покинуть это помещение. Свет, пусть всего лишь на долю секунды, но был включен, о чем Мстислав получит сигнал. В комнате слежения Башни-Наблюдашни он сможет осмотреть подвал, а если захочет, то и весь дом.

– Вася прав. Как говорила Валерия Евгеньевна – с вещами на выход!

Марк закинул за спину портфель и повернулся к подругам, которые тоже успели забрать свои вещи.

– Скорее за мной!

Оранжи первым последовал за Марком.

– Выходим все во внутренний сад, – скомандовал он. – Если Мстислав еще не успел за нами подглядеть, то там сейчас самое безопасное для нас место.

Глава 86. Еще одна слезинка

Друзья устроились за круглым дубовым столом в беседке, обвитой виноградной лозой. По другую сторону внутреннего дворика шумел фонтан. Залюбовавшись на переливающиеся в лучах солнца радужными цветами брызги, Стася на время выпала из общего активного обсуждения. Из состояния полного расслабления ее вывело взволнованное восклицание Марка:

– Не может быть! Как она здесь оказалась?

Марк с непониманием, смешанным с ликованием, вертел в руках прозрачную колбочку.

– Откуда она взялась? Чья в ней слеза – Стаси или Доминики?

– Я всего лишь на секунду отвлеклась и уже ничего не понимаю. Может мне кто-нибудь объяснить, что тут у вас произошло? – спросила Стася.

– Марк нашел в заднем кармане джинсов колбочку со Слезой разочарования, – поспешила пояснить Доминика.

– Похоже, находясь под действием желания, я передал Мстиславу только одну Слезу разочарования, а вторую почему-то оставил себе.

«Должно быть, это мою слезу Марк оставил себе…» – подумала Стася, вновь отводя мечтательный взгляд к фонтану.

– Нет, ты передал Мстиславу обе колбочки со Слезами разочарования, – Оранжи разом перечеркнул фантазии Стаси.

– С чего ты это взял? – с недоверием в голосе переспросил Марк.

– Марк, ты не зря подозревал меня в ту ночь. Я был с вами недостаточно честен.

Марк взволнованно сжал в кулаке колбу со Слезой разочарования.

– Я действительно украл Колбы со Слезами разочарования Доминики и Стаси.

– Что ты сделал? – ошеломленно переспросил Марк.

– Зачем? – вырвалось у Стаси.

Доминика стукнула ладонью по столу, чем переключила всеобщее внимание на себя.

– Вы один раз Васю уже не дослушали. Дайте ему на этот раз договорить!

Марк и Стася виновато переглянулись.

– Вася, прости. Больше тебя перебивать мы не будем, – пообещал Марк. – Ты остановился на том, что украл колбы со Слезами разочарования.

– Точнее сказать – я их подменил. Я оставил себе те колбы, которые ты мне передал, а вместо них положил в сейф колбы с обычной водой.

– Но зачем? – вновь не выдержала Стася, чем заслужила неодобрительный взгляд подруги.

– Я знаю, что творит с человеком желание. Пока Марк не избавился от статуса преступника, я не мог ему полностью доверять, поэтому решил перестраховаться и оставить колбы со слезами себе на сохранение.

Марк расслабленно опустил плечи и разжал кулак с колбой.

– И твои опасения оказались не напрасными. Получается, я отнес Мстиславу колбы с обычной водой. А где сейчас Слезы разочарования Стаси и Доминики.

Желдон опустил руку в карман комбинезона и выудил две одинаковые колбочки.

– Вот они.

Слезы разочарования засверкали в лучиках солнца, проникающего сквозь округлые решетки беседки.

Раскрыв кулак, Марк вновь взглянул на третью колбочку и подскочил от озарившей его догадки:

– Это мои Слезы разочарования, которые мастерски вышиб Мансур. Должно быть, он и подложил колбу в карман моих джинсов.

Стася взяла из рук Марка колбу.

– Почему он помогает нам? – принялась рассуждать вслух Стася, одновременно разглядывая колбу на свету, будто бы пытаясь найти в ней ответ на вопрос. – Из того, что он говорил, я так поняла: он знакомый твоей мамы.

– Я тоже бы хотел это знать. Но не стоит забывать, что для нас сейчас основная задача – найти разгадку ребуса, – заключил Марк. – Тем более что у нас есть целых три Слезы разочарования.

Оранжи с одобрением посмотрел на друга.

– Верно. Всему свое время. Расскажите, какой ребус надо разгадать? Может быть, я смогу что-нибудь придумать?

В разговор с энтузиазмом вступила Доминика.

– Конечно, расскажем! Нужно как-то напоить тремя Слезами разочарования всех желдонов и накормить их всех едой нашего мира… Я предложила для начала посчитать общее количество желдонов, которое мы узнаем из соцсети Долины Желаний…

Тем временем Марк расстегнул молнию портфеля и в поисках планшета стал вытаскивать и водружать на стол содержимое: тетрадки, ручки, Экспресс-газету, не работающий мобильный телефон, ноутбук, который Марк догадался взять с собой из дома… Моментально сообразив, что к чему, Оранжи начал производить аналогичные манипуляции с рюкзаком Стаси. На столе очутились замазка, заколки, блочная тетрадь, блокнот, три огромных, забитых до отвала пакета и искомый планшетник.

Но восторг Доминики вызвал вовсе не последний предмет.

– Конфеты и печеньки!!! – захлебнулась от радости Доминика. – Откуда это они? Я как раз тааак проголодалась!

– Меня ими снабдила мама, когда я соврала про «Огонек», – безо всяких эмоций отозвалась Стася. Она была полностью поглощена изучением содержания пробирки, переливающимся в свете солнечных лучей.

Марк схватил руку Доминики в тот самый момент, когда она дотянулась до пакета с конфетами.

– Эй, что ты делаешь? – возмутилась Доминика. – Хочешь попробовать конфеты первым, так и скажи!

Доминика в обиде прикусила губу. Марк немного ослабил хватку.

– Мы не должны их есть! Это же то самое, что мы ищем – еда из нашего мира! Надо разрезать сладости на количество кусочков, равное числу желдонов.

Доминика и Оранжи ошеломленно воззрились на Марка.

– Невероятно, – прошептал Оранжи, севшим от волнения голосом. – У меня есть шанс… Есть шанс вновь стать собой…

– Не совсем так…

Марк пришел в себя от нахлынувшей на него волной эйфории.

– Желдонам не вернется их человеческий облик, если они не попробуют напитка из Слез разочарования… Если разделить сладости на общее количество желдонов кажется посильной задачей, то решить ребус со Слезами разочарования…

– …Не представляется возможным, – хотел закончить Марк, но Стася его опередила.

– …Не составит большого труда, – уверенно произнесла она, не отрывая сосредоточенного взгляда от прозрачной колбочки со Слезой разочарования.

Глава 87. Подготовка

– Да вы только посмотрите сюда и сразу все поймете!

Стасю переполнял энтузиазм. Она вытянула руку с пробиркой вперед и перевела на друзей озорной взгляд, в котором плясали чертики.

Как ни старалась Доминика, она видела перед собой исключительно пробирку и ничего более. В свою очередь в голове Оранжи бойким червячком зашевелилась догадка. Но раньше, чем мысль успела сформироваться, Марк воскликнул:

– Фонтан!

– Правильно! – возликовала Стася. – Думаешь, это действительно сработает?

– Должно сработать! Стася – это отличная идея!

От долгожданной похвалы Марка на лице белокурой красавицы расцвела улыбка.

– Я не понимаю ваш шифр. Расскажите мне, наконец, что вы придумали! – капризно потребовала Доминика.

– Надо капнуть Слезы разочарования в фонтан – тогда все желдоны смогут их испить, – разъяснил Оранжи то, что сам успел понять.

– Ничего себе! Вроде так просто, а додуматься сложно, – изрекла Доминика.

– В этом и есть смысл ребуса. Итак, пора действовать. Нам надо разделиться. Я прямо сейчас начну программировать Ворота Света. В этом мне потребуется помощь Стаси. Ты же помнишь стих, который тебя просила выучить моя мама? – спросил Марк.

– Если что, начало я тебе подскажу, – добавил он, заметив замешательство Стаси.

– Тогда вспомню без проблем.

– Мы с Васей готовы взять на себя подготовку фонтана и угощений, – вызвалась Доминика.

Марк утвердительно кивнул головой.

– Прекрасно. Тогда – за дело!

Спустя четверть часа работа кипела полным ходом.

Марк со слов Стаси перепечатал в ноутбук стихотворение про Ворота Света и теперь, не отрывая глаз от экрана, стремительно стучал пальцами по клавиатуре. Доминика и Стася подсчитали по соцсети количество желдонов, пересчитали сладости и вычислили, на сколько частей необходимо разрезать печенья и конфеты, чтобы каждому желдону хватило по кусочку.

– Нам нужны ножи, стаканы и блюдца, – подала голос Стася, когда они с Доминикой окончили подсчет. – Есть идеи, где их можно взять?

– Радужное кафе, – произнес Оранжи, не поднимая головы от планшета, при помощи которого он рассылал желдонам приглашения на событие, которое друзья договорились назвать Вечеринка по случаю победы в Кубке по Радужному биатлону – такое мероприятие уж точно никто не захочет пропустить. – Там столько посуды, что хватит на всех жителей Долины Желаний.

– Но кто же отдаст нам всю эту посуду?

Доминику захлестнуло пессимистичное настроение. Казалось бы, самое сложное позади – ребус разгадан, все необходимые ингредиенты найдены, осталось закончить приготовления, дождаться прихода желдонов – и все само пойдет как по маслу. Но отсутствие посуды вселило в Доминику сомнения и страх. Без стаканов желдоны не смогут зачерпнуть воду с растворенными в ней Слезами разочарования, а без ножа и тарелок будет невозможно распределить сладости так, чтобы один кусочек достался в одни руки. Больше всего Доминика боялась, что еды не хватит Васе, который, как капитан, покидающий тонущий корабль последним, попробует угощение только тогда, когда убедится, что все желдоны отведали сладостей.

Из мрачных раздумий Доминику вывел звонкий голосок Стаси.

– Дзынь-дзынь! Я думаю, она нам поможет! – произнеся это, Стася сорвалась с места. – Домка, чего ты застыла?! Айда за мной!

– Я с вами – помогу донести посуду, – подал голос Оранжи. – Секундочку… Ии… Все!

Желдон провел пальцем по экрану планшета.

– Последнее приглашение отправлено! Желдоны соберутся здесь через два с половиной часа. У нас вполне достаточно времени, чтобы закончить подготовку.

– Маарк, – позвала Стася.

– Не отвлекай его, – одернул подругу Оранжи. – Спрограммировать Ворота Света – не самая легкая задача. Она требует максимум внимания и сосредоточенности.

– Мы скоро вернемся, – закончила шепотом Стася, на что Марк лишь слабо качнул головой.

Если бы только Стася могла знать, что ее обещание не сбудется.

Глава 88. Сделка

Марк качнул головой автоматически – он не слушал, что говорили друзья, и поэтому не сразу понял, что остался один. Некоторое время он, молча, работал, терпеливо вбивая шестеричные коды в память компьютера, изредка заглядывая в открытый документ с текстом стихотворения.

«Все получится», – мысленно подбадривал он себя.

– Последние Ворота Света прописаны, остается только запустить проверочную трансляцию и подправить коды при наличии ошибок.

Но прежде чем Марк успел запустить программу проверки, экран ноутбука погас. Красный огонек довольно долго мигал, предупреждая о садящейся батарее, только Марк не обращал на это внимания, стремясь поскорее закончить работу.

«Придется переходить в дом. Хорошо хоть, я успел все сохранить», – подумал Марк.

Он выдернул из груды сваленных на столе вещей шнур, взял ноутбук и направился к домику Оранжи. Не включая свет, расположился за небольшим оранжевым столиком, стоящим возле стены с розеткой. Марк подключил ноутбук к сети и откинулся на спинку оранжевого дивана.

В голове шумело, глаза болели от напряжения и сами собой закрывались.

«Нет времени на отдых, – одернул себя Марк. – Остался заключительный решающий рывок».

Марк энергично выдохнул, будто бы участвовал в тренировке по ушу, затем протер кулаками глаза и чуть было не вскрикнул. В дверном проеме, где только что не было никого – появилась фигура человека, встреча с которым была настолько неприятна Марку, что он предпочел бы вновь прыгнуть в жерло огненной воронки вместо того, чтобы вести разговор с этим нежданным гостем.

Но возможности выбирать у Марка на этот раз не было.

– Зачем пожаловал? – осведомился он.

– Я помочь вам хочу! – произнес Шторм так, будто бы он сам понимал, что в эти слова сложно поверить.

В лицо дунул ветерок от захлопывающейся двери. Пальцы Марка интуитивно сжались.

– Помочь? – переспросил Марк. – С чего бы вдруг? Антип Штормов прошел вглубь комнаты и, не дожидаясь приглашения, удобно устроился на диване.

– Я всегда был на твоей стороне, Марк.

– Да ладно? Даже когда соревновался со мной в Кубке и когда загадывал желание стать чемпионом по Радужному биатлону?

– Да, а чему ты удивляешься? Без меня – Кубок бы не состоялся. Если бы вместо меня был кто-то другой – ты бы не стремился так рьяно к победе. Подумай сам, прыгни я в огненную воронку следом за тобой – у тебя бы не было шансов стать чемпионом и, соответственно, отказаться от загаданного ранее желания – это же меня Водопад сделал непобедимым биатлонистом.

– Допустим. Тогда попробуй объяснить, зачем ты нападал на меня со своими бритоголовыми дружками перед обычными соревнованиями по биатлону?

– А теперь вспомни, к чему привели мои действия? Ты вызвал гром, ты начал метать молнии, ты настолько сильно разозлился, что смог активировать свои стихийные способности. Именно этого результата я добивался.

– В твоей версии имеется существенный изъян – непонятно, откуда тебе могло быть известно про мои способности и зачем тебе было стремиться к подобному результату?

– Известно – от моей мамы, которую твоя просила помочь в раскрытии твоей внутренней силы. И предвосхищая следующий вопрос: да, ты ее знаешь. Моя мама – Шлейхт Валерия Евгеньевна.

– Она кричала на Стасю и Доминику! И со мной она была не слишком-то мила… Если бы она была подругой моей мамы, разве стала бы она себя так вести?!

– Мама себя со всеми так ведет, и дело вовсе не в симпатии и антипатии, просто такой уж у нее характер! Поверь, даже мне с ней приходится несладко. И иногда, чего греха таить, закрадывается мысль, что она меня на дух не переносит. А если быть предельно честным: в действительности, Дарков, моя мама тебе терпеть не может, и мне самому больше нравится роль твоего врага. Но это вовсе не означает, что я желаю тебе зла и не могу предложить свою помощь.

Марк встал с дивана, отчего тот скрипнул, словно кошка, которой случайно наступили на хвост. Чтобы переварить услышанное, Марк принялся ходить взад-вперед.

Почему-то признания Шторма, несмотря на свою логичность, все равно не складывались в единую картину. Было четкое ощущение того, что какое-то событие противоречит всему тому, что рассказал Антип.

Дойдя до противоположной стены, Марк резко остановился. Вот же та самая недостающая деталь.

– Твоя мама пыталась убить меня! От ее удара я влетел в эту стенку.

– Повторю для особо одаренных: моя мама не любит любезничать и, кроме того, у нее есть веские причины тебя не любить. Но у нее и в мыслях не было убивать тебя. Она действовала по просьбе твоей мамы, которая хотела тебя спасти – убедить тебя покинуть Долину Желаний до того, как тебя оставят последние силы. Мать решила, что напугать тебя – самый действенный способ добиться цели. А если ко всему прочему тебя ненадолго вырубить, то ты сможешь пообщаться ментально со своей мамой, которая окончательно убедит тебя вернуться домой.

Марк погрузился в молчаливое раздумье. Похоже, на этот раз ему нечего было возразить.

– Но это не все, что я хотел тебе рассказать. Моя мама участвовала в сотворении Долины Желаний.

– Твоя мама?

– Да, она была одной из трех школьников, которые помогли Учителю найти способ создания этого мира!

Марк раздосадовано хлопнул себя по лбу.

– Лера – это же сокращение от Валерии. Почему я раньше об этом даже ни разу не подумал?

– Именно здесь, в Долине Желаний мать познакомилась с дочерью Неба. Но есть кто-то, кто мешает их полноценной дружбе.

– Мстислав! – догадался Марк, вспомнив рассказ Оранжи. – Твоя мама со школы была в него влюблена.

– Не совсем так. Она любит его до сих пор. Несмотря на то, что замужем за моим отцом – вождем Золота. Но речь не об этом. Тебе важно знать, что моя мама прислала меня сюда не по просьбе твоей матери, а по приказу Мстислава.

– Он все-таки знает, где мы?

– С тех самых пор, как моргнул свет в подвале.

– Понятно. Чего он хочет?

– Он поручил братьям Золота привести из нашего мира двух девочек, которые загадают желания Стаси и Доминики в Водопаде Желаний. Ты понимаешь, что это означает?

– Что с восходом солнца Стася и Доминика станут желдонами!

Марк пересек комнату, подойдя вплотную к Шторму.

– Ты знаешь, где братья Золота сейчас? Их надо остановить!

– Они возле Водопада Желаний вместе с найденными кандидатурами на должность Главы Следственного Управления и Королевы Красоты. Ждут сигнала от Мстислава. Если ты только сунешься к ним – желания будут загаданы. Мстислав прислал меня сюда как раз для того, чтобы я ввел тебя в курс событий и предложил сделку. Он отзовет братьев Золота с этой операции, и Стася с Доминикой останутся людьми, если…

– Все что угодно, – не задумываясь, ответил Марк.

– Если ты придешь на вершину Горы истины, чтобы сразиться с Мстиславом в дуэли. Но ты не должен соглашаться. Он предлагает это, чтобы иметь возможность законно избавиться от тебя.

– Я должен попробовать… Я не могу допустить, чтобы мои подруги стали желдонами.

– Ты и так уже сделал СЛИШКОМ много для них. Марк, подумай о себе. Пока Мстислав ждет от тебя ответа – у тебя есть возможность незаметно уйти из Долины Желаний. Я помогу тебе в этом!

– Передай Мстиславу, что я согласен на дуэль.

– Ты не понимаешь. Дуэль – это узаконенное убийство. Один из вас победит, а второй умрет, третьего не дано. И этим вторым будешь ты. Мстислав не оставит тебе шансов. Дарков, не тупи, ты умрешь, если согласишься на дуэль!

Глава 89. Он не придет никогда

– Марк, мы вернулись! – Стася вбежала на полянку внутреннего дворика. Ей не терпелось пересказать Марку, каким удачным оказался их поход в Радужное кафе. По дороге они встретили Зелоса, который помог сначала уговорить Дзынь-дзынь передать им во временное пользование посуду, а затем организовал доставку, договорившись со знакомым, обслуживающим ТЭК – транспортно-экспедиционную компанию. Теперь-то у них точно не будет недостатка в стаканах и блюдцах.

Пока желдоны из ТЭК под руководством Доминики и Оранжи выгружали ящики с посудой, Стася оглядывала дворик. Она заметила, что вода в фонтане от Слез разочарования, которые успел капнуть Вася, приобрела магический перламутровый цвет. На тех местах, где брызги ударялись об землю, из высокой травы мгновенно вырастали хрустальные орхидеи, лепестки которых звенели от каждого дуновения ветерка. Стася еще раз внимательно обвела глазами сад. Марка нигде не было видно.

– Ма-арк, – вновь позвала Стася, но в ответ услышала лишь шум фонтана, да перезвон орхидей.

Подгоняемая приступом нетерпения, Стася поспешила в домик Оранжи, надеясь отыскать Марка там. Распахнув дверь, она в нерешительности замерла на пороге. На диване, с ноутбуком на коленях сидел Антип Штормов. Участник турнира по Радужному биатлону настолько увлеченно что-то просматривал, что даже не услышал скрип двери.

Стася откашлялась, привлекая к себе внимание.

– Антип, простите, пожалуйста, за отсутствие гостеприимства, но что вы здесь делаете? И где Марк?

Шторм нажал на какую-то кнопку, захлопнул ноутбук и только после этого поднял полный заинтересованности взгляд на Стасю.

– Вот ты какая, Стася, – ехидно произнес он.

– Мы знакомы? Я-то тебя знаю благодаря турниру по Радужному биатлону, но откуда ты меня? Хотя, можешь не отвечать. Честно говоря, меня это не очень-то интересует. Лучше скажите, где Марк.

– Ему пришлось уйти.

– Уйти? Куда?

Стася взглянула на круглые, напоминающие сочный апельсин, оранжевые часы. Они показывали пять двадцать.

– Он скоро вернется? Через сорок минут сюда начнут стекаться желдоны, а нам надо еще много чего успеть!

– Марк передал, чтобы вы продолжали готовиться без него и начинали вечеринку точно в установленное время. Не надо его ждать.

«Он не придет никогда», – добавил мысленно Антип.

Глава 90. Плохое предчувствие

К шести вечера внушительная очередь выстроилась вдоль забора. Теплый легкий ветерок сплетал между собой волосы близстоящих желдонов, отчего с высоты птичьего полета очередь была похожа на веселый стройный ручеек. Желдоны стекались со всех уголков Долины Желаний. Они галдели и смеялись, обсуждая предстоящую вечеринку – никогда раньше они не чувствовали себя настолько свободными.

Возможно, причиной их легкого настроения были долетающие до них брызги фонтана.

Возле калитки гостей встречали желдоны-официанты Радужного кафе, радушно согласившиеся помочь в проведении вечеринки. Вошедшим в сад выдавалось блюдце с угощением и бокал с коктейлем Чистая слеза, после чего желдонов приглашали пройти во внутренний дворик, где команда из Стаси, Доминики, Оранжи, Зелоса, Дзынь-дзынь и Шторма следили за тем, чтобы каждый гость отведал то, что ему было вручено.

– Нам нужен Марк, – обеспокоенно сказал Оранжи, стоящий рядом с подругами. – Примерно через час все желдоны успеют собраться во внутреннем дворике, и надо будет начинать трансляцию Ворот Света, иначе провалится наш план!

– Может, попробуем расспросить Шторма, где он? – предложила шепотом Доминика.

– Бесполезно. Он непроницаем, как черепашка-ниндзя, – ответила Стася. – Я пыталась прочитать мысли Марка – но ничего не получается, будто бы он специально установил на них барьер. Мне удается уловить лишь волнение Марка. Ребята, у меня плохое, очень плохое предчувствие…

Глава 91. Полуночная дуэль

Правую руку холодил револьвер. Сердце отстукивало ритм хаоса. По спине одна за другой стекали капельки пота. Пожалуй, никогда раньше Марк не испытывал настолько сильного мандража. Во время соревнований по Радужному биатлону волнение заглушал адреналин. Мысли были сосредоточены на необходимости победить, а сейчас Марк впервые испытывал чувство страха, страха за свою жизнь. Это было сложно признавать, но Шторм оказался прав – на этот раз дело обстояло серьезно, и выбор был невелик – ты становишься либо убийцей, либо жертвой, либо отдаешь решение этого вопроса на волю судьбе.

Несколько минут назад Мстислав доходчиво разъяснил правила Полуночной дуэли. В каждом револьвере по три пули, дуэлянты выстреливают одновременно в тот миг, когда солнце поравняется с горизонтом. Следующий выстрел может быть произведен, когда солнце скроется ровно наполовину, а последний выстрел – когда оно окончательно опустится за горизонт. Но, находясь от Мстислава всего-то в шести шагах – на расстоянии, которое не давало надежды на возможность осечки, Марк понимал, что Мстиславу хватит одного выстрела, чтобы избавиться от Марка раз и навсегда.

Шум Водопада Желаний за спиной напоминал о дне, когда Марк очутился в Долине Желаний. Именно на вершине Горы Истины под Ливнем Слез Марк провел свой первый вечер здесь.

«Сегодняшний вечер может оказаться последним для меня», – невольно подумал Марк и уставился в предзакатное небо. Солнце все ближе подбиралось к горизонту. Когда оно стало настолько близко, что практически касалось его, револьвер в руке Мстислава поднялся, встав вровень с горизонтом.

– Советую тебе повторить мое движение, – ядовито произнес Мстислав.

Марк пристально взглянул в лицо стоящего напротив него мужчины, пытаясь понять, о чем думает этот человек, что он затеял.

– Я не могу тебя убить, – выкрикнул Марк. – Я знаю – ты мой отец. К чему ты затеял эту дуэль?! Ты тоже не сможешь убить сына.

– Ошибаешься, – одними губами произнес Мстислав и выстрелил.

Глаза Марка расширились от изумления. Малиновый цвет горизонта показался необычайно ярким. Марк не успел ни о чем подумать, как из ниоткуда перед ним выросла мама. Она заслонила сына от летящей с неумолимой скоростью пули. Безжалостно холодный, металл вонзился в грудь. Издав легкий вскрик, Людмила упала на землю.

Марк сорвался с места. Он опустился на колени возле головы матери. Перед глазами все поплыло.

– Только не это! Мама! Очнись!

Марк не узнавал собственного голоса, но для него это было не важно! Не важно было и то, что револьвер был вновь направлен на Марка.

– Ты знаешь, Людмила, тебя я не собирался убивать. Но что теперь поделаешь. Похоже, звезды решили, что вам суждено умереть в один день.

Мстислав вскинул голову и обратил нетерпеливый взгляд к горизонту так, будто хотел сверить по нему часы. Солнце скрылось из виду на одну треть, сообщая, что до возможности произвести следующий выстрел остаются считанные секунды. Палец сам лег на спусковой крючок. Мстислав прицелился для второго выстрела, который был мысленно поименован как завершающий.

Глава 92. Серьезные проблемы

В саду оранжеволосого желдона было настолько людно, что не только яблоку негде было упасть, даже муравью было негде проползти. Еще бы – в десять соток умудрились вместиться практически все желдоны Долины Желаний. Некоторым, правда, места все же не хватило, но, тем не менее, они не расходились. Отведав предложенные угощения, они перемещались за заборное ограждение и по-светски общались друг с другом в ожидании обещанного графического представления.

Переутомленные от волнений и ожидания, трое друзей стояли, облокотившись о каменные колонны фонтана. Оранжи взглянул на наручные часики Доминики.

– Максимум через двадцать минут надо запускать Ворота Света. Солнце практически село за горизонт. С первыми каплями Ливня Слез желдоны разбегутся по домам. И все наши действия будут напрасны.

Стася подавленно молчала. Ей было абсолютно нечего предложить. К тому же, переживания за Марка окончательно выбивали ее из колеи, мешая думать о чем-либо другом. Но беды, похоже, вознамерились завалить Стасю с головой.

Сквозь толпу желдонов к фонтану протиснулась покрасневшая от усталости Дзынь-дзынь, с трудом удерживая обеими руками прикрытое крышкой блюдце.

– Похоже, у нас проблемы, – просвистела она, словно закипающий чайник.

– Что случилось? – обеспокоено спросила Доминика.

Дзынь-дзынь приподняла крышку, демонстрируя тарелку, на которой скромно лежали два небольших кусочка шоколада.

– Вот, у нас осталось всего два кусочка конфеты, – ответила желдонка.

– Дзынь-дзынь, так и должно быть, – отозвалась Стася, радуясь тому, что проблемы никакой нет. – Мы проследили, чтобы все желдоны отведали угощения. Оставшиеся два предназначены тебе с Зелосом.

– Но пришли две новые гостьи, они требуют, чтобы им выдали угощения.

– Новые желдоны? – опешил Оранжи. – Этого не может быть! Мы несколько раз пересчитали количество желдонов по соцсети перед тем как нарезать точное количество сладостей.

– И следили, чтобы один желдон съедал только свою порцию, – с не меньшим удивлением в голосе добавила Доминика.

– Они не желдоны, – весело просвистела Дзынь-дзынь.

– Кто же они?

Стася похолодела от нехорошего предчувствия.

– Они представились, как Глава Следственного управления и Королева Красоты.

На этот раз свист Дзынь-дзынь показался Стасе зловещим.

Глава 93. Роковая ошибка

Поглощенный горем Марк не обращал внимания на наставленное на него дуло револьвера. Он также не заметил движения, происходящего за спиной Мстислава.

Мстислав надавил на спусковой курок, но в этот момент кто-то схватил сзади его руку и успел направить ее в небо до того, как пуля вырвалась в свободный полет. После прозвучавшего выстрела Мстислав услышал хриплый мужской баритон.

– Пожалуй, ты рехнулся! Что ты творишь?!

– А, это ты, предатель?! – произнес Мстислав, повернув голову. – Отпусти мою руку, – более жестко добавил он, но стоящий сзади мужчина не ослабил хватки.

– Он твой сын – твоя кровь! – выпалил Мансур.

– Откуда только пошло это заблуждение?! – в голосе Мстислава звучало негодование. – Людмила могла бы подтвердить, что в действительности Марк – твой сын, если бы не была мертва.

Только сейчас Мстислав заметил бездыханное тело Людмилы, над котором склонился Марк.

– Что ты наделал?! Ты, адово исчадье!

Глаза Мансура налились кровью. Диким зверем он набросился на Мстислава. Благодаря длинному серому пальто и спутанным, словно шерсть, волосам Мансура, со стороны могло показаться, будто бы это волк вступил в схватку с человеком.

Некоторое время Мстиславу удавалось устоять на ногах, но затем Мансур повалил его на землю, и мужчины кубарем покатились к обрыву горы.

– Но… любила… она… всегда…меня! – выплюнул слова Мстислав.

Воспользовавшись замешательством соперника, вскочив на ноги, Мстислав ударил его в живот с такой силой, будто бы бил по футбольному мячу и немедля наставил пистолет на корчившегося от боли Мансура.

– Прощай, брат, – произнес он, вдавливая курок, что есть мочи.

Но выстрела почему-то не последовало.

– Солнце еще не зашло, – услышал он голос Марка. – Ты стрелял не по правилам.

Мстислав обернулся. Он стоял спиной к обрыву, поэтому не видел, что солнце действительно до сих пор маячило над горизонтом.

– Ошибки существуют, чтобы их исправлять. Поднявшись с земли, Марк неожиданно выставил вперед правую руку. Ноги Мстислава против его воли оторвались от земли в тот самый момент, когда солнце окончательно спряталось. Мощный поток воздуха выбил из рук револьвер, отбросив Мстислава назад – к самому краю Горы Истины. Боясь потерять равновесие, Мстислав отшагнул назад, но там уже не было земли. Будто бы пытаясь опереться о воздух, он сделал несколько взмахов руками и камнем упал в бурлящую реку, вытекающую из Водопада Желаний.

Глава 94. Сложное решение

Стася оттащила Доминику в сторону на такое расстояние, на какое было возможно это сделать в заполненном желдонами дворе.

– Ты поняла, кто эти гостьи? – громким шепотом спросила Стася.

– Нет. Зачем они представились нами?

– Доминика, ты не догадываешься?! Они загадали наши желания! Это значит, что мы…

– С первыми лучами солнца превратимся в желдонов, – охнула Доминика.

До нее дошел смысл происходящего. Случилось то, что никак нельзя было ожидать, да еще и в самый неподходящий момент.

– Да… Мы станем желдонами с первыми лучами солнца, – хладнокровно подтвердила Стася. – Если только ни съедим два последних кусочка сладостей. Но все не так просто…

– Тогда желдонами навсегда останутся Дзынь-дзынь и Зелос, – поняла Доминика.

Подруги обменялись взглядами, полными отчаяния. Они не знали, какое решение им принять.

Глава 95. Боль утраты

Мансур по-отечески похлопал Марка по плечу. Они оба склонили головы над неподвижной, но казалось, что не менее прекрасной, чем раньше, Людмилой.

– Я позабочусь о ней, – сказал Мансур.

В его глазах Марк заметил застывшие слезы.

– А ты позаботься о желдонах. Сделай их вновь людьми. Это то, о чем мечтала твоя мама.

Марк слабо кивнул. Он хотел о многом расспросить Мансура, но не мог. Он чувствовал, будто бы его горло сковало железными прутьями, мешающими вымолвить и слово.

Мансур поднял Людмилу на руки так легко, будто бы она была абсолютно невесома.

– У нас будет время поговорить, – произнес Мансур вместо прощания.

Развернувшись, он направился к спуску с Горы Истины, где его поджидал Скользариус. Марк зачарованно следил за тем, как быстро удаляется мужчина в сером, волчьем пальто, сбоку которого, словно флаг победы, развевались длинные светлые волосы Людмилы. Марк смотрел вслед отцу до тех пор, пока тот не скрылся из виду, а затем, больше не в силах сдерживать слезы, Марк рухнул на траву.

Глава 96. Последний кусочек

Стасе было сложно дышать. Толпа ликующих желдонов напирала, вдавливая подруг в холодные стойки беседки.

– Пойдем отсюда! – скомандовала Мишкина и нырнула в море желдонов. Доминика последовала ее примеру.

Чудом подруги сумели выбраться из наводненного желдонами сада. Казалось, что за забором жителей Долины Желаний было значительно меньше. Такое впечатление создавалось за счет широченной поляны, на которой желдоны, словно грибы, разместились небольшими группами и тут, и там, оставляя свободными некоторые пространства среди высокой травы.

– Вот вы где! – послышался рядом знакомый голос, когда подруги сели под высоким дубом – единственным деревом, рядом с которым не наблюдалось ни одного желдона.

– Почему вы сбежали? – спросил Оранжи.

– Сбежали?

Стася невольно улыбнулась.

– Правильнее было бы сказать – уползли.

– Что с вами?

Желдон заметил выражение безысходности, застывшее на лицах подруг.

– Нам надо выбрать: съесть оставшиеся два кусочка конфет самим или отдать их Зелосу с Дзынь-дзынь, – закончила Стася короткое повествование.

– А что, если разрезать эти кусочки на меньшие, но четыре части? – неожиданно предложила Доминика мысль, которая почему-то раньше не приходила ей в голову.

– Не получится, – выдохнул желдон. – Дзынь-дзынь проглотила предназначавшийся ей кусочек, как только вы ушли. Последний оставшийся настолько мал, что его не то, что на три, на две части невозможно разрезать. Если бы я только знал об этом раньше! Я отдал бы вам свой кусок…

– Что ж… Все так и должно быть…

Стася на миг замолчала, внимательно разглаживая юбку…

– Я сама во всем виновата! Марк с самого начала предупреждал об опасности. Но вместо того, чтобы прислушаться к нему, я упивалась своей властью. Стать желдоном – заслуженное наказание для меня. Домка, а ты должна съесть оставшийся кусок.

Озвучив свое решение, Стася почувствовала такую легкость, будто бы за спиной ее выросли невидимые крылья. Она поняла, что сделала единственно правильный выбор.

– Нет, – уверенно отозвалась Доминика. – Зелос – единственный из нас троих, кто достоин быть человеком.

Стася порывисто обняла подругу. На их щеках заблестели слезы.

Оранжи подавленно молчал – ему нечего было предложить в качестве альтернативы.

Глава 97. Водопад желаний

Первая капля Ливня Слез, попавшая Марку на щеку, вернула его к жизни.

– Я должен выполнить последнюю волю мамы – запустить Ворота Света, – произнес Марк вслух, чтобы окончательно прийти в себя.

– Если бы только Ворота Света могли вернуть не только человеческий облик желдонам, но еще и жизнь маме! – в сердцах воскликнул он, поднимаясь на ноги.

– Таким будет твое желание? – донесся до Марка шепоток, похожий на шум воды.

Водопад Желаний, казалось, только что проснулся от спячки. Он зашумел, демонстрируя небывалую мощь стекавших вниз потоков.

– Тебе удалось отказаться от желания, и посему я даю тебе шанс загадать желание вновь. И может оно быть любого… абсолютно любого характера…

Марк подбежал к Водопаду Желаний. Он всматривался в струящуюся воду, будто бы пытаясь заглянуть в душу Водопада, скрываемую водяной ширмой, чтобы понять, какую игру тот затеял на этот раз.

– Ты способен вернуть моей маме жизнь? – напряженно спросил Марк, боясь услышать отрицательный ответ.

Шум воды стал прерывистым, похожим на смех.

– Обижаешь. Предлагать загадывать статусы – то был приказ Мстислава. Но сейчас, когда его больше нет – я могу исполнить любое желание. Если только ты согласишься на одно условие…

– Все что угодно! – выпалил Марк. – Говори, что ты хочешь.

– Ты знаешь мои принципы. Исполняя желание, я всегда беру что-то взамен, иначе моя энергия иссякнет…

Водопад внезапно замолчал, словно захлебнулся водой.

– Вернуть человека к жизни. Ты понимаешь, сколько энергии на это уйдет?! Мне не меньшая отдача от тебя нужна… Ты уверен, что готов…

Марк не дал Водопаду закончить:

– Бери мою свободу или жизнь! Я готов стать желдоном или умереть, лишь бы моя мама вновь была жива.

– Будь по-твоему, – быстро согласился Водопад Желаний, будто бы опасаясь, что Марк может передумать. – С открытием последних Ворот Света я вдохну жизнь в дочь Неба.

Глава 98. На чьей стороне?

Несмотря на бесчисленное количество желдонов на улице, в домике, к счастью, никого не оказалось. На стеклах окон пупырышками скопились капельки моросящего дождя. Марк внимательно оглядел комнату и успел понервничать, не сразу заметив ноутбук, который почему-то оказался не на столе, где Марк его оставлял, а на диване, прикрытый оранжевой подушкой.

«Лишь бы успеть… Только бы не опоздать», – словно мантру, повторял про себя Марк, расположившись на диване в ожидании, пока включится ноутбук.

В голове Марка успел сложиться список дел:

1. Проверить и отредактировать созданную Микросхему.

2. Найти Стасю, чтобы во время трансляции Ворот Света она прочитала стих-заклинание.

3. Вынести компьютер на улицу и начать трансляцию. Задачи казались не слишком сложными, но вот времени на их выполнение практически не оставалось.

Желдоны незамедлительно разбегутся, как только мелкий дождик перерастет в ливень. Под стук Ливня Слез, желдоны не смогут удержаться от сна, и тогда трансляция Ворот Света окажется абсолютно бесполезной.

– Удивительно, ты выжил!

В прихожую незаметно проскользнул Шторм. На этот раз дверь не выдала скрипом его появление в доме.

– Неподражаемо! Новость дня – Марк Дарков снова всех победил! Ты что, прикончил Мстислава?

– Ты знаешь, где Стася? – спросил Марк вместо ответа.

– Если она тебе нужна для чтения стихотворения, то можешь расслабиться. Я доработал твою микросхему – перенес текст стихотворения в прямую трансляцию. Сама программа теперь продекларирует в нужный момент нужные строки. Кстати, я перепроверил программный код и исправил в нем незначительные описки.

– Зачем ты это сделал? – не понял Марк.

– Честно говоря, я не ожидал, что ты вернешься живым. Поэтому закончил все необходимые приготовления на случай, если ты будешь убит на дуэли. Я на твоей стороне – ты помнишь?!

Ноутбук издал звук приветствия. Марк быстро взглянул в посветлевший экран, а затем поднял полный сомнения и недоверия взгляд на Шторма, гадая, можно ли верить его словам. Если перепроверять коды, можно не успеть управиться до начала Ливня Слез, а если Антип не оправдает доверия, и они начнут транслировать микросхему с неверным кодом – шанса исправить ошибки уже не будет.

Начавшие быстрее стекать по стеклу капли дали понять, что Ливень Слез вот-вот обрушится на Долину Желаний. Марк взял раскрытый ноутбук и, уверенно поднявшись с дивана, тихо произнес:

– Надеюсь, я не пожалею, что поверил тебе.

– У тебя нет другого выбора. Ты знаешь, я бы сам давно запустил Ворота Света, если бы знал, как произвести трансляцию.

– Произвести трансляцию? – задумчиво повторил Марк. До этого момента он почему-то не задумывался, как сделать так, чтобы Ворота Света увидели все желдоны одновременно. Экран ноутбука был слишком мал, чтобы справиться с этой задачей. Больше половины из собравшихся жителей Долины Желаний не смогут разглядеть транслируемые по ноутбуку Ворота Света…

Глава 99. Ворота света

Внезапно небо почернело, став похожим на громадный экран кинотеатра до начала показа фильма.

– Что это? – испуганно спросила Доминика, прижавшись к подруге так, как она обычно делала, когда они вместе холили в кино на ужастики.

– Хочется думать, что это трансляция Ворот Света, – ответил ей Оранжи, в то время как Стася распахнутыми глазами смотрела на возникшие на небе объемные буквы:

МИР ЭЛЕМЕНТАРНЫЙ.

– Марк вернулся! – успела вымолвить Стася до того, как металлический голос начал озвучивать бегущие по небу, словно титры, строки знакомого стихотворения:

Первоматерия и Хаос,

Вернут вас прямо в пустоту.

Там, в бездне, посмотри, остались

Истоки элементов, что очень быстро разрастались

И в глубину, и в ширину.

Почувствуйте Земли прикосновенье,

Прохладу, влажность от Воды.

И силу Ветра дуновенье,

И треск сгорающей в Огне листвы.

Различья качеств ощутите,

Смешенье их осуществите.

Стася хотелось бежать со всех ног к Марку, но она будто бы приросла к земле, не в силах оторвать взгляда он неба, с которого спускались позолоченные ворота. Они были настолько объемными, что казались настоящими. Со звенящим перезвоном Ворота распахнулись, и желдоны ахнули. На удивление собравшимся произнесенное четверостишие начало оживать. Вначале появился хаос, с зияющей темной пустотой. Сквозь бездну желдоны начали различать Землю, которая приближалась со скоростью света. Затем прохлада дунула в лица, и зрители почувствовали капельки воды, которые ветер принес вместе с жаром поедающего листву костра.

На землю с грохотом спустились вторые Врата, впускающие желдонов в МИР ЭВОЛЮЦИИ.

Электронный голос начал зачитывать второе, оживающее на глазах четверостишие:

На изучение даются камни и другие минералы,

Вкус неизвестных овощей,

Зародыши, деревья, травы.

Редчайшие плоды на корм зверей.

Истоки низших форм животных

Спешите изучить скорей:

Рептилий и Насекомых,

А также позвоночных

Воздуха, Земли, Морей.

Одновременно с прочтением этих строк прямо из воздуха образовались овощи, которые можно было попробовать, лишь протянув руку. На поляне выросли неведомые деревья и цветы с порхающими над ними небывалыми по красоте бабочками. Тут и там в траве заблестели драгоценные камни. Один из них оказался прямо под ладошкой Стаси. Отодвинув руку, Стася обнаружила ярко-розовый драгоценный камень.

– Это розовый агат, – восхищенно воскликнула Доминика. – А мне достался зеленый турмалин! Ты только посмотри, какой он блестящий.

Доминика покрутила в воздухе выпуклый камешек расцветки сочной зеленой арбузной корки.

– Так бы его и съела, – мечтательно проговорила она и со смаком надкусила сочное ярко-красное яблоко, которое она также нашла в траве.

Похоже, Доминика старалась не думать о том, что с рассветом подруги превратятся в желдонов. Она, словно ребенок, наслаждалась происходящими чудесами, будто бы они не закончатся никогда.

Стася не разделяла оптимизма Доминики, но все равно не могла оторваться от захватившего ее зрелища. В один миг поляна превратилась в зоопарк или даже саванну – Стася не могла подыскать подходящего слова для описания того, что начало твориться вокруг. Сначала Стася заметила маленькую напуганную ящерку, которая замерла на стволе финиковой пальмы, потом над головой, тяжело ухая, пролетела сова, а из-за невысокого кустика опасливо выглянул кролик. Затем все настолько завертелось, наполнившись самыми разнообразными видами животных, что Стася не знала, в какую сторону смотреть. С ветки на ветку смело прыгали обезьянки, успевая на ходу веселить зрителей глупыми звуками и привлекать внимание вальяжно развалившегося на песке льва. На небольшом отрезке, покрытом снегом, вразвалочку расхаживали взад-вперед пингвины. Где-то вдалеке протяжно завывали волки. Но разве могло это кого-либо испугать, когда, уходя в багровеющий горизонт, успокаивающе шумел нескончаемый океан, из волн которого беззаботно выпрыгивали дельфины?!

«Вот бы сейчас увидеться с Марком, – подумала Стася. – Так хочется провести последние часы вместе с ним, любуясь этим закатом».

– Пригнись! – оборвал мечты раздавшийся внезапно крик Оранжи.

Доминику Оранжи успел повалить на землю и прикрыть собой.

Стася подняла голову, чтобы понять, что происходит, и к своему ужасу увидела огромного, летящего прямо на них орла. Накрыв голову руками, Стася исподлобья следила за процессом снижения дикой птицы.

Орел спикировал на землю в метре от друзей и деловито сложил крылья, с ожиданием уставившись на Стасю.

«Почему он так смотрит на меня?!» – мысленно воскликнула она и услышала шепот Марка в своей голове: «Садись на орла, он прилетел за тобой».

Известие буквально окрылило Стасю. Она обернулась к застывшим друзьям:

– Все в порядке. Эту птичку прислал за мной Марк!

И с этими словами вскочила на орла.

В следующую секунду Стася взмыла вверх навстречу спускающимся третьим Воротам Света, приоткрывающим завесу в Мир Сфер.

Ветер свистел в ушах. От высоты полета захватывало дух. Обхватив обеими руками мощную шею орла, Стася не отпускала глазами открывающиеся Ворота Света. Она с нетерпением ожидала, когда оживут строки из известного ей наизусть, звучащего сейчас четверостишия.

Солнце – власть над миром получи.

Меркурий – разум мощно подключи.

Луна – переменчивость отлови.

Венера – откажись от любви.

Марс – обуздай страсти.

Юпитер – счастье раздели на части.

Сатурн – трудись и обходи напасти.

Небесный сферы – прогоните страх!

Первичный двигатель в твоих руках!

Воздушное пространство вокруг Стаси превратилось в 3D модель солнечной системы. Вокруг вновь возникшего солнца водили хоровод небесные тела. Планеты были в точности такими, какими Стася запомнила их из учебника по Астрономии.

Доминика и Оранжи провожали взглядом летящую навстречу Меркурию подругу, которая по размерам больше смахивала на далекую звездочку.

Оранжи неловко приобнял Доминику.

– Ты не боишься, что скоро станешь желдоном? – спросил он.

– Единственное, чего я боюсь – что у меня сотрется память, и я забуду наш недавний разговор.

– И ты не будешь переживать из-за внешности?

– Только если я перестану нравиться тебе…

Оранжи взглянул на Доминику глазами, полными любви.

– Не перестанешь, – уверил он.

Положив голову на плечо Оранжи, Доминика задумчиво наблюдала за движением планет. Ей впервые стало по-настоящему безразлично то, как она вскоре будет выглядеть. Лишь бы Вася всегда оставался рядом с ней. Лишь бы он не отказался от своих слов, когда увидит ее в облике желдона.

Добродетели – Ангелы,

Начало и Конец.

Услышав эти строки, Стася поняла, что открыты Врата в Мир Ангелов.

Обернувшись назад, чтобы увидеть, что будет происходить в небе, Стася совсем некстати ослабила хватку, когда орел приступил к резкому снижению. Ладошки соскользнули с намокших от капель дождя орлиных крыльев. И прежде чем успела подумать о неминуемой гибели, Стася уже летела камнем вниз навстречу сырой земле.

Последним, что запомнилось Стасе, были заключительные строки четверостишия, звучавшие, словно предзнаменования смерти:

Силы – Архангелы.

Ощутите Бесконечности венец.

Марк напряженно всматривался в небо. Приземлившийся на поляну секунду назад орел виновато склонил голову. Стаси с ним не было.

«С ней что-то случилось», – в отчаянии подумал Марк.

В предрассветном небе россыпью белых звездочек летали ангелы, один из которых вдруг начал приближаться к Марку. Когда босые ноги ангела коснулись земли, и он откинул огромные белоснежные крылья, Марк увидел Стасю. Она лежала без сознания на излучающих свет руках ангела.

Ангел заботливо уложил Стасю на траву и исчез в свете нисходящих Ворот.

Мир Ауры, – провозгласил металлический голос, донесшейся до сознания Стаси.

Приоткрыв глаза, она увидела лицо Марка, который тут же отпрянул.

– Ты хотел меня поцеловать? – шепотом спросила Стася. Ответ Марка потонул в прогремевшем двустишье:

На свет от своей ауры взгляните,

Вы в Бесконечности себя осуществите.

– Что с ними происходит? – ахнула Стася.

Вокруг каждого жителя Долины Желаний образовалась дымка одного цвета с волосами того желдона, которого она окутывала.

– Похоже, будто бы огромные пасхальные яйца захватили желдонов в свой плен.

– Это аура, – отозвался Марк. – Она соответствует их цвету волос и, следовательно, характеру.

– Вот почему в Башне Мстислава живут желдоны с черными волосами… Интересно, каким будет цвет моих волос, когда я стану желдоном…

– Ты не станешь желдоном! – возразил Марк и пересказал все, что с ним приключилось, начиная с того момента, как в домик Оранжи пожаловал Шторм.

– Мстислав погиб, а, значит, он не успел отдать распоряжение братьям Золота. Никто не загадал ваших с Доминикой желаний, – завершил повествование Марк, опустив историю про вновь загаданное в Водопаде желание.

Стася и так была ошарашена рассказом, а на Марка вновь нахлынули недавние переживания, из-за чего друзья не заметили стоящих в сторонке и внимающих каждому слову незваных гостей – Братьев Золота.

– Мстислав мертв? – сорвался вопрос с уст Хэнсама. Второй брат решительно подошел к обернувшемуся на голос Марку.

– Нам велели выполнить приказ задолго до того, как тебе сказали про условия дуэли, – признался Голд. – Мстислав использовал Шторма, чтобы передать через него неверную информацию и вызвать тебя на дуэль. Он знал, что ты вновь не оставишь Стасю и Доминику в беде.

– Мстислав был крайне зол, когда узнал, что вы втроем замышляете, – продолжил за брата Хэнсам. – Вы собирались разрушить мир, который он создал. Неужели вы думали, что он допустит подобное?! От Стаси и Доминики он решил избавиться самым простым способом – сделав их желдонами.

– Тебя же, Марк, он опасался больше всех, – встрял Голд. – Ты один мог запустить Ворота Света.

– Но ты к тому времени успел отказаться от желания. Единственным вариантом тебя остановить – было обманом заманить тебя на дуэль и убить.

– У нас были равные шансы во время дуэли, – возразил Марк. – Если бы я выстрелил, он мог умереть от моей пули. К чему ему было идти на подобный риск, если он хотел просто убить меня.

– Ты, наверное, этого не помнишь. Когда преступное желание имело над тобой власть, ты сам принес Мстиславу пробирки со Слезами разочарования…

– Если один человек выпивает Слезы разочарования – он становится неубиваемым, – закончил за брата Хэнсам свистящим шепотом. – Так что Мстислав не мог умереть…

– Тут он ошибся. На самом деле… – начала Стася и тут же осеклась, заметив грозный взгляд Марка.

«Как можно быть такой наивной, – мысленно отругала себя Стася. Когда только я перестану доверять всем подряд, включая врагов, которые пытались меня убить?!»

Непроизвольно прочитав мысли подруги, Марк внезапно забеспокоился.

Разноцветные оболочки вокруг желдонов постепенно таяли в воздухе, а шестые врата, без которых возвращение жителям Долины Желаний человеческого облика становилось невозможным, почему-то до сих пор не появились.

Марк устанавливал минимальный временной промежуток между появлениями Ворот Света. И отсутствие последних Врат в Мир Человечества наводило на мысль о том, что не следовало доверять Шторму – надо было все перепроверить самому. Теперь же на то, чтобы что-то исправить, времени не оставалось.

Капли дождя становились крупнее с каждой секундой, и Марк не мог даже предположить, сколько минут у него есть в запасе на исправление ошибки, которая могла стоить желдонам удовольствия от жизни, а ему возможности вновь увидеть маму живой.

Он должен попытаться все исправить!

– Стася, жди меня здесь! – с этими словами Марк сорвался с места.

Проскользнув в беседку, он застал там склонившегося над ноутбуком Шторма.

– Что ты творишь?! – выкрикнул Марк. – Отдай мне компьютер!

– Ты не понимаешь, я пытаюсь помочь!

– Я не понимаю, как мог поверить твоим словам! Марк вырвал ноутбук из рук Шторма.

– Ошибка в тридцатой строке. Я почти уверен в этом. Но я не знаю, как ее исправить, – судорожно произнес Антип. – Я, правда, хочу помочь!

Марк пробежал глазами строчки, но не нашел ничего, что бы сразу бросилось в глаза. Тогда, отсчитав тридцатую строчку сверху, он начал ее внимательно изучать, сравнивая с кодом предыдущих Ворот Света.

– Нашел! – внезапно выкрикнул Марк, оглушенный успехом.

Его пальцы лихорадочно застучали по клавиатуре.

– Поздно, – обреченно произнес Антип. Нажав на кнопку Enter, Марк поднял голову.

Сквозь обвитые зеленью решетки беседки он увидел, как желдоны бросились бежать к калитке. Начался Ливень Слез!

Глава 100. Мир человечества

Под сокрушающим землю ливнем неуправляемая толпа желдонов, словно стая диких зверей, неслась к выходу из сада. Узкая калитка не могла пропустить всех. Возникли давка и паника, желдоны кричали, валили друг друга с ног, кто-то пытался перелезть через забор, но в итоге падал назад в оголтевшую толпу.

Марк закрыл лицо руками – он не мог спокойно на это смотреть. Но через долю секунды он вспомнил, что оставил Стасю ждать его посреди сада. Ей нужна его помощь!

Марк выскочил из беседки и начал продираться сквозь поток рвущихся навстречу желдонов.

Грянул гром. Сверкнувшая молния осветила золотые ворота, открывающие Мир Человечества. Послышавшийся голос, похожий на раскаты грома, заставил желдонов замереть.

Человеческая внешность,

Что скрывает она?

Из материи тело

Но бессмертна душа.

Продолжается это вовек:

В подарок чувства получивший,

Лишь таинства Добра и Зла осуществивший,

Предстанет завершенным человек.

Стася вжалась в забор. От толпы желдонов ее защищали Братья Золота, стоящие перед ней несокрушимой стеной. Заметив, наконец, подругу, Марк рванул в ее сторону. Он успел добраться до Стаси как раз в тот момент, когда, очнувшись от заклинания, желдоны вновь кинулись спасаться от Ливня Слез.

– Почему на этот раз ничего не меняется?! Заклинание не сработало? – испуганно спросила Стася, озвучив опасения Марка, в голове которого засвистел вихрь мыслей, одна хуже другой.

Желдоны никогда не станут людьми. Мама не вернется к жизни. Стася и Доминика с рассветом станут желдонами, сам он… Неизвестно, что сделает с ним Водопад Желаний. Хотя последнее было для Марка уже совсем неважно.

– Смотрите!!! – безумно заорал Хэнсам.

– Они становятся людьми!!! – вторил брату Голд.

Как грибы после дождя желдоны разрастались ввысь и вширь, их тела принимали обычные пропорции, а желдонский облик Ливень Слез смывал, словно краску, оставляя при этом под ногами жителей Долины Желаний веселые разноцветные лужицы.

– Получилось!!! Получилось!!! – возликовала Стася и порывисто обняла Марка.

– Марк, что с тобой? – спросила она чуть погодя, отступая на шаг. – Ты разве не рад?

– Это не решает все проблемы. Ты все равно станешь желдоном.

Стася прикусила губу. Ей было приятно, что Марк волнуется за нее.

– А вот и нет! – ей не удалось выдержать долгой театральной паузы.

Братья Золота хитро переглянулись и стали наперебой рассказывать Марку то, чем они уже успели поделиться со Стасей.

– Мы действительно привели из мира людей двух девушек, похожих на Стасю и Доминику.

– Желания стать Главой Следственного управления и Королевой Красоты были реально загаданы в Водопаде Желаний, чтобы Мстислав получил об этом уведомление и не смог заподозрить неладное.

– Но эти желания загадали мы.

– А девушек просили рассказывать всем, будто бы они новая Глава Следственного управления и Королева Красоты.

– Народу Золота никогда не нравилось порабощение Мстиславом…

– Но однажды он нашел способ…

– Нам пришлось ему подчиняться…

– Мы так же, как и другие Стихии, ждали, что пророчество однажды сбудется…

– И придет человек, который не загадает желания…

– Который сможет победить Мстислава.

Марк поймал себя на мысли, что вновь верит на слово тем, кого он раньше считал врагами. Заметив недоверие во взгляде Марка, Стася встала на защиту Братье Золота.

– Они вовсе не хотели меня убивать. Они выполняли приказ Мстислава напугать меня. Чтобы я впредь не выходила на улицу без Целемёта. Мстислав просчитал свой план до мелочей. Он уже знал, что ты загадал желание стать преступником, и что я встречу тебя во Дворце Доминики и на этот раз воспользуюсь оружием.

– В тот раз мы не могли не выполнить приказ Мстислава, – вставил в свою защиту Голд.

– Он следил за нами из Башни-Наблюдашни.

– О, ужас! – воскликнула вдруг Стася. – Мы совсем забыли про Васю и Доминику. Бедная Домка, она до сих пор думает, что станет желдоном!

Марк обвел глазами сад. Бывшие желдоны, ставшие людьми, больше не стремились спрятаться от ливня. Они были настолько увлечены, обмениваясь накопившимися впечатлениями, что вовсе перестали обращать внимание на дождь, ставший приятно теплым, словно расслабляющий душ после тяжелого учебного дня.

– Идите втроем! А мне надо разыскать…

Марк хотел сказать «маму», но вспомнил, что Стася не знает про обещание Водопада вернуть маме жизнь. Стася может подумать, что он сошел с ума.

– Мне надо кое-кого разыскать, – закончил он, и прежде чем Стася успела ревниво переспросить: «Кого это кое-кого?», Марк растворился в плотной массе людей.

Глава 101. Отец и сын

Марк не знал, где ему искать маму. Необходимость в поисках отпала сама самой. Через сто метров от сада Марка поджидал Мансур.

– Твоя мама вернулась к жизни. Она хотела прийти за тобой сама, но она еще слишком слаба. Идем, – сказал он. – Пожалуй, пришла пора тебе обо всем рассказать.

Деревянный домик, куда они зашли, можно было спутать с лесной хижиной, рядом с которой Марк впервые встретил Мансура. Видимо, даже в Долине Желаний мужчина пожелал стать лесником.

Небольшая спальная комнатка освещалась тусклым светом лампады. Утопающую в мягкой перине и прикрытую пуховым одеялом дочь Неба было практически не видно. После горячих приветствий, материнских объятий и слез радости Людмила сумела взять себя в руки.

– Присядь, – неторопливо начала она, и Марк послушно опустился на край кровати.

– Ты достаточно взрослый, дорогой, чтобы узнать правду. Ее тебе расскажет твой отец.

– Расскажу, пожалуй. Но тебе нужен сон. Мы поговорим с Марком в гостиной.

Вторая комната домика оказалась ненамного больше предыдущей. Деревянный пол покрывал мягкий ковер. Здесь не было даже духа мебели. Ощущая сильную усталость, Марк опустился на ковер, а Мансур предпочел вести разговор стоя. Земля и так слишком часто за один-единственный день уходила у него из-под ног.

– Для меня самого стало открытием, что ты мой сын, – без лишних вступлений начал Мансур. – Всегда я считал тебя своим племянником, сыном моего брата. Когда мы только родились, кто-то оставил нас вдвоем умирать в лесу. Пожалуй, мне повезло больше…

– Бабушка говорила, что моего отца она нашла в лесу еще ребенком, – вспомнил Марк.

– Так и было…

– Но моего отца зовут Руслан.

– Руслан и Мансур – два имени, состоящие из одинаковых букв – всех, кроме одной. Я заменил мягкую согласную «л» на более твердую «м», символизирующую мое первое слово – «мама». Первым словом Мстислава было: «месть».

Пожалуй, у Мстислава не было не только мамы, у него не было никого. Но он сумел выжить. Пока он выживал, я наслаждался жизнью счастливого ребенка. Приемная мама была для меня центром Вселенной, но меня непреодолимо тянуло в лес, где я однажды столкнулся с Мстиславом. В те времена наше внешнее сходство, пожалуй, было невозможно не заметить. Мы сразу почувствовали наше родство. У меня и Мстислава появилась единая мечта – создать собственный мир, который будет подчиняться нашим законам. А пока мечта была слишком далекой, мы начали меняться местами.

Мстислав быстро всему учился. К тому же у него, пожалуй, был врожденный актерский талант. Я рассказал ему, как вести себя с мамой, учителями, одноклассниками – никто не заметил подмены. Так прошли годы школьные.

Мстислав получил паспорт на придуманное им самим имя, а потом сообщил мне, что уезжает в Англию – что выиграл грант на обучение в университете.

Спустя несколько лет брат вернулся. Он изменился до неузнаваемости. Его осанка распрямилась, волосы отросли ниже пояса, в глазах появился хищный блеск.

Мстислав нашел способ, который был способен исполнить нашу детскую мечту. Пожалуй, я пытался отговорить его от этой бредовой идеи, на тот момент она перестала казаться мне реалистичной.

Тогда Мстислав решил использовать другой катализатор движения к успеху – он устроился в школу учителем и отобрал самых выдающихся учеников, которым начал преподавать то, о чем молчит школьная программа – Магию числа и Слова. Меня Мстислав попросил однажды прочитать своим ученикам лекцию…

– По магии знаков, – закончил за мужчину Марк. – Так это был ты в тот день в лесной хижине.

– Пожалуй, ты знаешь эту историю не хуже меня…

– Не до конца. Бабушка рассказала мне, что мама и Мстислав бежали из Долины Желаний, но Мстислав недолго смог прожить в мире людей и вернулся в Долину.

– Все верно, пожалуй. Только вот моя приемная мама никогда не знала, что нас двое. Я ушел из Долины Желаний гораздо раньше Мстислава, пожалуй, как только он начал зарабатывать на золоте. Я был против…

Не для того мы создавали параллельный мир. Дочь Неба – Людмилу я на тот момент не встречал ни разу. Впервые увидел, когда пришел навестить твою бабушку!

– Точно! Она говорила об этом – что на один день отец мой вернулся.

– Я полюбил твою маму, но ложно думал, что Мстислав испытывает не менее сильные чувства. Я предпочел счастье брата вместо своего. И обрек себя на одинокое существование в лесном доме. Никогда я не забывал про твою маму, со стороны я наблюдал за ней и тобой. Только всегда полагал, что ты – сын Мстислава. Не знал я, что дети стихий появляются на свет только от настоящей любви, что была у твоей мамы ко мне… – сказал Мансур и, немного подумав, добавил:

– Пожалуй, пришла твоя очередь секреты открывать. Как удалось тебе трансляцию Ворот Света осуществить?

– Я вспомнил про планшетник, точнее причину, по которой я выбрал его в качестве новогоднего подарка. В нем есть программа, с помощью которой мама могла бы в любое время проецировать на стену звездное небо и любоваться им столько, сколько ей захочется…

Марк стукнул себя по лбу.

– Забыл взять планшет с собой, чтобы подарить наконец-то маме…

– У тебя, пожалуй, еще будет на это время… Если только… Скажи, что ты пообещал Водопаду?

– Я не знаю…

– Отвечай! Я смешаю ягоды и травы, чтобы избавить тебя от этого обещания. Но я должен точно знать, что…

– Не надо, – прервал Марк. – Я готов отдать все, что угодно, ради мамы. Водопад исполнил мое желание – вернув маме жизнь, и я исполню свое, что бы он ни попросил.

Мансур что-то ответил, но Марк не услышал ни слова – в ушах зазвучал шум водопада, перекрывающий любые другие звуки.

Водопад Желаний звал Марка к себе.

Марк закрыл глаза и растворился в воздухе точно так же, как тогда – на площадке за домиком преступника.

Глава 102. Желание водопада

Водопад ждал Марка.

Он шумел и блестел в темноте наступившей ночи.

– У тебя остались вопросы, которые ты хотел бы задать перед тем, как я скажу, что тебя ждет…

– Остались. Почему Огонь не смог исполнить желание Леры быть вместе с Мстиславом?

– Она не могла быть с Учителем, поскольку судьба заготовила ей иное предназначение – рождение Антипа – сына Золота.

– Получается, что причина была не в том, что Мстислав должен был встретить мою маму?

– О, нет, совсем не в этом… Хотя Валерия думает иначе… Она считает тебя сыном своего возлюбленного, поэтому ненавидит… Но Учитель и твоя мама не должны быть вместе по судьбе…

– То есть Валерия Евгеньевна до сих пор питает чувства к Мстиславу…

– Ничто не способно стать ядом для настоящей любви… Остались вопросы?

– Пожалуй, что нет, – произнес Марк, а затем грустно улыбнулся.

– Что случилось, Марк?

– Я говорю как мой отец: «Пожалуй». Отец, о котором я узнал только сегодня и больше никогда его не увижу. Я догадываюсь, что взамен на жизнь мамы вы заберете жизнь мою…

– Ты крайне догадлив. За всю историю Долины ты был первым, кто понял, что ничего не дается просто так еще до того, как загадал желание.

Ты отказался от всех благ, которые я предлагал тебе, чем сильно разозлил меня.

Потом ты загадал желание, но не для себя, а чтобы помочь своим подругам – твоя непреклонность вводила меня в бешенство.

Создав конкуренцию желаний, ты поставил под сомнение статус Главы Следственного управления, чем одновременно кинул тень на меня. Я готов был растерзать тебя на мелкие кусочки! Но все-таки желание оказалось сильнее, чем ты мог предполагать. Я ждал, когда ты окончательно сдашься.

Но ты вновь разозлил меня – ты вздумал отказаться от желания и победил в неравной схватке с тем, кого я сделал чемпионом по биатлону – ты подорвал доверие ко мне у жителей Долины Желаний, всех без исключения – все смотрели ту игру. Сам ты смог освободиться от уз желания – не буду тебе рассказывать, как я был зол.

И что ты думаешь, я захочу получить от тебя после того, как ты загадал желание вновь? Твою жизнь?!

Водопад рассмеялся, летящие от него брызги облили Марка с ног до головы.

– Тот, «кто не загадал желания», умудрился загадать желания дважды – и ни в одном из них не было ни капли эгоизма, ни в одном из них ты не попросил сделать что-то для тебя. И за спасение матери ты готов пожертвовать жизнью своей.

У тебя в мыслях нет использовать блага для себя – ты делаешь все для других. Долине Желаний нужен такой правитель, как ты. Я хочу, чтобы ты управлял нашей страной вместо погибшего Мстислава!

– Я не смогу…

– Ты забыл? У тебя нет возможности отказаться.

– И что я должен делать?

– Распоряжаться благами Долины – загадывать любые желания. На этот раз без ограничений и каких-либо последствий…

– Хорошо, – ответил Марк. – На данный момент у меня есть три желания…

Глава 103. Три желания

– Три желания, – ахнули Стася и Доминика, когда Марк им все пересказал.

Ребята стояли в Междумирье. Дул легкий ветерок. Утреннее солнце только начало подниматься из-за гор. Разноцветные стрекозы и бабочки провожали тысячи школьников в добрый путь. Бывшие желдоны, вновь ставшие людьми, мечтали вернуться к себе домой, повидаться с родными: обнять и успокоить родителей, бабушек и дедушек, братиков и сестер. Но в то же время, несмотря на все произошедшие с ними в Долине Желаний злоключения, им было немного тоскливо покидать этот сказочный мир. Поэтому многие из них не спешили уходить, не сделав на память хотя бы фото напротив сияющей радуги и Водопада Желаний.

– Да, Марк, хватит тайн. Какие желания ты загадал? – спросил Вася, скромно держащий за руку Доминику.

– Мое первое желание – вернуть жизнь Мстиславу.

– Ты с ума сошел! – закричала Смелько.

Губы Стаси непроизвольно расплылись в улыбке.

– Марк шутит. Правда, ты же шутишь?

– Нет, – отрезал Марк. – В конце концов, он мой дядя. Я не желаю ему зла. К тому же, если он снова будет с нами – он сможет вновь управлять Долиной Желаний.

– Ага, и вновь сделает всех желдонами, – скептично заявила Стася.

– Вы не дали мне договорить…

Трое друзей сложили руки на груди, демонстрируя готовность слушать Марка без лишних комментариев.

– Моим вторым желанием было сделать так, чтобы он изменился, – продолжил Марк. – Мстислав забудет темные дела, которые он творил, а его главным стремлением будет заполучить любовь Валерии Евгеньевны.

– Злобного суслика?

Зрачки Доминики расширились от удивления. Она не знала, смеяться ей или плакать от слез.

– Так она же и так по уши в него влюблена, – заметила Стася.

– Все верно, – сказал Вася, который, похоже, единственный понимал логику друга. – Марк одним выстрелом двух врагов утихомирил. Мстислав и Валерия будут счастливы вдвоем. Следовательно, миру не грозит опасность. И мы можем спокойно возвращаться по домам.

– Марк, а когда ты сможешь приехать? – спросила Стася сдавленным от волнения голосом.

– Исправлю последствия предыдущего правления Мстислава, проконтролирую правильность его нового курса, и если все пойдет, как я планирую – к началу четвертой четверти вернусь.

– А кто нам будет преподавать литературу всю эту четверть? – в свою очередь спросила Домка то, что больше всего волновало ее. – Твоя мама или злобный суслик?

– Мама и… – Марк за секунду запнулся. – И… мой отец – они соскучились по бабушке. Так что вам злобный суслик больше двоек не наставит, а я останусь здесь один.

– Я тебе немножечко даже завидую, – вздохнула Доминика.

Стася полностью разделяла чувства подруги.

– Согласна. Мне хотелось бы сюда иногда приезжать. Я мечтаю, чтобы Долина Желаний была бы чем-то похожим на парк аттракционов, чтобы каждый мог загадать, кем хочет стать, но только на некоторое время и без опасности превратиться в желдона. Для многих это был бы полезный опыт. Мне Водопад Желаний помог понять, что я не хочу быть следователем. А если бы я не побывала здесь, представляете, я могла бы потратить много лет на профессию, которая мне на самом деле не подходит.

– Точно! – откликнулась Доминика. – Благодаря Долине Желаний я больше не хочу быть ни королевой красоты, ни моделью, да и кто меня теперь, такую толстушку, в модели возьмет, – хихикнула она. – Теперь я знаю точно, что внутренняя красота гораздо важнее внешней.

Смелько с нежностью взглянула на Васю, который в ответ потрепал ее шутливо по голове.

– Что ты такое говоришь, – возмутился он. – Ты у меня самая красивая!

Стася с тоской смотрела на влюбленную парочку.

«Почему Марк не может сказать нечто подобное?! Взять меня так же за руку или хоть что-нибудь сделать в подтверждение того, что я ему не безразлична».

Переведя взгляд на Марка, Стася не поняла, отчего это с лица друга несколько минут кряду не сходит хитрая улыбка.

– Марк, возвращайся поскорей, – выдавила из себя Стася, когда Марк поймал на себе ее пристальный взгляд.

– Почему никто не спрашивает, какое третье желание я загадал? – спросил он.

– Какое? – без особого энтузиазма отозвалась Стася, пока Доминика что-то шептала Васе на ушко.

– Я попросил Водопад исполнить первое желание, которое загадаешь ты, Стася. Так что теперь на время осенних каникул приезжайте в самый фантастический парк аттракционов в мире – Долину Желаний.

Content

Алиса Лемешева
Марк Парков в Долине Желаний

Глава 1. Тайная комната

Глава 2. Манускрипт

Глава 3. Двадцать восьмое декабря

Глава 4. Три капли крови

Глава 5. Молния

Глава 6. Что случилось?

Глава 7. Новая учительница

Глава 8. Директор что-то скрывает

Глава 9. Призрак с пятого этажа

Глава 10. День загадок

Глава 11. Волшебный блокнот

Глава 12. Ежедневник

Глава 13. Сложное уравнение

Глава 14. Таинственное исчезновение

Глава 15. Объект повышенного внимания

Глава 16. Книга по магии

Глава 17. Второе исчезновение

Глава 18. Симпатии

Глава 19. Слежка

Глава 20. Дверь в параллельный мир

Глава 21. Междумирье

Глава 22. Разноцветные желдоны

Глава 23. Загаданные желания

Глава 24. Ливень слез

Глава 25. Не включайте свет!

Глава 26. Удивительная история оранжи

Глава 27. Лекции по магии

Глава 28. Посвящение

Глава 29. Знак числова

Глава 30. Дары стихий

Глава 31. Стражники

Глава 32. Бриз

Глава 33. Следственное управление

Глава 34. Тюрьма горы

Глава 35. Дочери земли

Глава 36. Экспресс-газета

Глава 37. Дворец королевы красоты

Глава 38. Мрак долины желаний

Глава 39. Страшная догадка

Глава 40. Между явью и сном

Глава 41. Гора истины

Глава 42. Совет стихий

Глава 43. Звездная болезнь

Глава 44. Радужное кафе

Глава 45. Голд и хэнсам

Глава 46. Что скрывала бабушка

Глава 47. Соцсеть долины желаний

Глава 48. Прием президента

Глава 49. Тайны родителей

Глава 50. Лесная хижина

Глава 51. Похищение

Глава 52. Конкуренция желаний

Глава 53. Убийство

Глава 54. Ужасающие новости

Глава 55. Золотая лестница

Глава 56. Весы правосудия

Глава 57. Лагуна акул

Глава 58. Слезы разочарования

Глава 59. Война стихий

Глава 60. Голографическая схема

Глава 61. Марк и дарк

Глава 62. Все кончено!

Глава 63. Кладбище

Глава 64. Пророчество

Глава 65. Могильная плита

Глава 66. План

Глава 67. Кража

Глава 68. Предатель

Глава 69. Нежданный гость

Глава 70. Во власти темного желания

Глава 71. Опасная тренировка

Глава 72. Правила игры

Глава 73. Стадион

Глава 74. Цена перемирия

Глава 75. Стихийные способности

Глава 76. Турнир по радужному биатлону

Глава 77. Дуновение смерти

Глава 78. Сила земли и воды

Глава 79. Башня-наблюдашня

Глава 80. Белые шары

Глава 81. Как разгадать ребус?

Глава 82. Тьма

Глава 83. Поцелуй

Глава 84. Подвальное чудище

Глава 85. Хранитель радуги

Глава 86. Еще одна слезинка

Глава 87. Подготовка

Глава 88. Сделка

Глава 89. Он не придет никогда

Глава 90. Плохое предчувствие

Глава 91. Полуночная дуэль

Глава 92. Серьезные проблемы

Глава 93. Роковая ошибка

Глава 94. Сложное решение

Глава 95. Боль утраты

Глава 96. Последний кусочек

Глава 97. Водопад желаний

Глава 98. На чьей стороне?

Глава 99. Ворота света

Глава 100. Мир человечества

Глава 101. Отец и сын

Глава 102. Желание водопада

Глава 103. Три желания